Chương 1717: Rustle.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Rain thu dọn đồ đạc và khoác chiếc ba lô lên vai. Lưỡi rìu nặng khủng khiếp khiến cô hơi mất thăng bằng… nhưng cô vẫn có thể xoay xở được. Thanh kiếm đen đáng sợ mà người thầy đã đưa cho cô đã biến mất, và thanh tachi của cô đã lấy lại được cái bóng của nó. Cô quan sát thanh kiếm quen thuộc trong giây lát, rồi thở dài và tra nó vào bao một cách mượt mà.

Rain đã sẵn sàng rời đi.

…Nhưng cô không làm thế.

«À, thầy ơi. Chúng ta có thể gặp rắc rối rồi. » Anh quay lại nhìn cô, nhướng mày đầy khó hiểu.

«Rắc rối? Có chuyện gì vậy? » Cô ngập ngừng một chút, rồi gãi gãi đầu mũi một cách lúng túng.

«Vâng, thầy thấy đấy. Vụ nổ đó mạnh hơn nhiều so với dự kiến của con. Thế nên… toàn bộ băng đều đã vỡ tan. Làm sao con có thể quay lại bờ được đây? » Anh nhìn cô một lúc, rồi liếc mắt về phía khung cảnh hoang tàn của vùng đầm lầy rộng lớn.

Quả thực, hòn đảo nhỏ chẳng được bao bọc bởi gì ngoài bùn và nước đen ngòm, không còn lấy một mảnh băng nguyên vẹn nào trong tầm mắt. Vùng bùn lầy nguy hiểm trải dài tận đến bờ xa xôi.

Người thầy nán lại một chút, rồi thở dài và tiến lại gần cô.

Cúi người xuống, anh chỉ vào lưng mình: «Trèo lên đi, nhóc con. » Rain không để anh phải yêu cầu đến lần thứ hai. Có nhiều cách để băng qua đầm lầy, nhưng chẳng có cách nào vừa an toàn lại vừa nhanh chóng cả. Chưa kể cô vừa mới sát trùng vết thương và không muốn nó bị ướt hay bẩn thêm lần nữa.

Thêm vào đó, cơ thể bầm dập của cô đã kiệt sức. Tại sao cô lại phải từ chối một chuyến "quá giang" được đề nghị bởi một vị thần quyền năng chứ?

Trèo lên lưng thầy, Rain vòng tay qua cổ anh và mỉm cười.

Anh nhấc bổng cô lên nhẹ tựa lông hồng, không hề tỏ ra chút gắng sức nào dù cơ thể anh trông rất mảnh khảnh, rồi hướng về phía đầm lầy.

«À… thật nhục nhã làm sao… một vị thần bóng tối như ta lại phải đi cõng những cô nàng phàm trần vô ơn… các vị thần thực sự đã chết rồi…» Phớt lờ những lời càu nhàu đó, Rain tựa đầu lên vai anh và để tâm trí thả lỏng. Âm thanh quen thuộc từ giọng nói của thầy gần như là một bài hát ru.

Đi đến mép đảo, anh thậm chí không hề giảm tốc độ mà bước thẳng xuống làn nước bùn. Tuy nhiên, chân anh không bao giờ lún vào lớp bùn nhầy nhụa — thay vào đó, những cái bóng chuyển động và kết tụ thành một phiến đen bóng loáng dưới chân anh. Sau đó, một phiến khác lại xuất hiện khi anh bước tiếp.

Cứ như vậy, người thầy bước đi trên đầm lầy như thể đang đi trên một con đường trải nhựa, những phiến đen tan biến phía sau anh chỉ sau vài khoảnh khắc. Nước bắn tung tóe và cuộn trào, nhưng không bao giờ chạm được vào đôi ủng da của anh.

«Hừm, điều đó làm ta nhớ đến lần chúng ta chiến đấu với lũ Drowned trong ngôi đền bị lãng quên của Fallen Grace… hồi ta còn đội vương miện của Serpent King… ai mà ngờ được có ngày ta lại trở thành một chiếc xe kéo ở đầm lầy chứ? Chết tiệt, cuộc đời đúng là đầy rẫy những trớ trêu…» Rain không biết các từ Drowned, Fallen Grace và Serpent King nghĩa là gì, nhưng chúng nghe thật thú vị. Phải chăng thầy của cô từng là một vị vua trong thời cổ đại?

…Không, hiểu rõ tính cách anh, khả năng cao là anh đã đánh cắp vương miện của một vị vua rồi đội nó lên để hả hê và khoe khoang về những hành động bất chính của mình.

Chặng đường đến bờ vừa thoải mái lại vừa êm đềm. Rain có thể đã tự trèo xuống khỏi lưng thầy khi họ chạm tới mặt đất vững chãi, nhưng anh cứ tiếp tục cõng cô mà không nói lời nào, và vì thế, cô cũng chẳng nói gì cả.

Có lẽ anh đã nhìn thấu vẻ ngoài cứng cỏi của cô và nhận ra tình trạng của cô tệ hơn những gì cô thể hiện, rằng cô đã quá kiệt sức để có thể đi bộ xuyên rừng trong khi phải chịu đựng nỗi đau từ vết thương.

Tuy nhiên…

Sau một lúc, Rain lên tiếng: «Chúng ta nên hạ những cái xác của các Awakened (Thức Tỉnh) đã ngã xuống và chôn cất họ. » Thông thường, Nữ hoàng sẽ thu gom những người đã chết. Nhưng kẻ săn người hẳn đã ngăn cản họ thực hiện cuộc hành hương đến cung điện của bà, và kết quả là hài cốt của họ đã bị bỏ mặc.

Người thầy dừng lại.

Rain không thể nhìn thấy khuôn mặt anh, nhưng cô cảm nhận được một sự thay đổi tinh tế trong tâm trạng của anh. Đột nhiên, những cái bóng bao trùm khu rừng băng giá dường như sâu thẳm hơn, và thế giới trở nên u tối hơn nhiều.

Hơi thở của cô thoát ra thành một làn hơi lạnh.

«Anh ấy không muốn bận tâm đến việc chôn cất họ sao? » «Trèo xuống đi. » Anh khuỵu gối, để Rain đứng vững trên mặt đất. Cô hơi bối rối.

«Cái gì…» Nhưng rồi, cô nghe thấy nó. Một cành cây gãy ở đâu đó phía sau lưng.

Đặt tay lên chuôi kiếm, Rain quay người lại và nhìn về phía sau.

Ở đó, cô thấy vài bóng người đang tiến về phía họ. Họ trông giống như một đội ngũ Awakened (Thức Tỉnh)… không. Một Master và tùy tùng của hắn chăng? Một, hai, ba người… một trong số họ đang vẫy tay đầy thân thiện…

Tuy nhiên, trước khi Rain có thể nhận ra bất kỳ chi tiết nào, một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Bàn tay của người thầy xuất hiện từ phía sau và che mắt cô lại.

Cô sững người.

«C-cái gì… cái gì…» Có điều gì đó rất không ổn.

Giọng anh nghe rất bình tĩnh… thậm chí là quá bình tĩnh, điều đó chỉ khiến Rain cảm thấy lo lắng hơn.

«Này, nhóc con. Nghe ta cho kỹ đây. Từ giờ trở đi cho đến khi ta bảo con làm khác, bất kể chuyện gì xảy ra, cũng không được mở mắt. Rõ chưa? » Cô gật đầu chậm rãi.

«Vâng, thưa thầy. » Anh im lặng một lúc.

«Được rồi. Đứng yên đó và không được cử động. » Nói đoạn, người thầy bỏ tay ra. Mắt Rain nhắm chặt nên cô không thể nhìn thấy gì, nhưng cô cảm nhận được anh đang bước qua để đứng giữa cô và những người đang tiến lại gần.

Tiếng bước chân của họ đang đến gần hơn.

«Sai rồi, sai rồi! Điều này rất sai trái! » Rain không bị choáng váng bởi việc anh che mắt cô. Điều thực sự khiến cô bất an… là việc người thầy của cô đã không lùi vào trong bóng tối.

Trong suốt những năm tháng quen biết anh, anh chưa bao giờ, tuyệt đối chưa bao giờ để lộ bản thân trước người khác. Đến mức mà ban đầu Rain đã từng nghĩ anh chỉ là một ảo giác.

Nhưng giờ đây, người thầy của cô lại đứng lộ liễu trước những kẻ hoàn toàn xa lạ.

«Tại sao? » Sự hoảng loạn thầm lặng của cô bị ngắt quãng bởi giọng nói tươi sáng, vô tư của anh: «Chào nhé! Các người là ai vậy? » Tiếng bước chân dừng lại, và một giọng nam trầm trả lời bằng tông giọng thân thiện: «Chào, chào! Ta là Master Sean, còn đây là những người bạn đồng hành của ta, Master Skif và Awakened Ardon. Chúng ta đang trên đường trở về Ravenheart… các người cũng đang hướng về đó sao? » Rain cau mày.

«Master Sean? Master Skif? » Cô chưa từng nghe nói về những Ascended (Thăng Hoa) này trước đây. Dẫu biết rằng có hàng ngàn Ascended (Thăng Hoa) trên thế giới, nhưng vẫn vậy. Mỗi Master của Song Domain đều giống như một người nổi tiếng, đặc biệt là những người ở Ravenheart.

Còn có điều gì đó kỳ lạ về những người này nữa. Cô đang đứng đó, chết lặng với đôi mắt nhắm nghiền… nhưng họ dường như không quan tâm đến mức phải phản ứng lại bất cứ điều gì. Chẳng phải việc hỏi cô đang làm gì là điều tự nhiên sao?

Người thầy nán lại vài giây.

«Ừ, chúng ta cũng đang trên đường trở về Ravenheart đây. » Sau đó là một khoảng lặng kéo dài. Cuối cùng, Master Sean hỏi, giọng nói của hắn khiến sống lưng Rain lạnh toát vì một lý do nào đó: «Cậu trông hơi quen quen, chàng trai trẻ. Nói xem, chúng ta đã gặp nhau trước đây chưa? » Tông giọng của hắn hoàn toàn thân thiện, và lời nói cũng vậy. Nhưng cô đột nhiên cảm thấy ngạt thở, như thể có điều gì đó kỳ quái, điên rồ đang xảy ra.

Câu trả lời của người thầy có chút ảm đạm: «Thực ra thì, chúng ta đúng là đã gặp nhau trước đây. Mặc dù ta nghi ngờ rằng ngươi sẽ nhớ. Dù sao thì, tại sao ngươi và bạn của ngươi không tiếp tục đi đi? Hãy chia tay trong hòa bình và đi theo con đường riêng của mình. Thế nào? » Lại một khoảng lặng kéo dài nữa.

Run rẩy, Rain nghe thấy một tiếng sột soạt kỳ lạ phát ra từ phía ba người lạ mặt. Môi trường xung quanh họ đang dần trở nên lạnh lẽo hơn.

«Tiếng sột soạt đó là gì vậy? » «Thế nào… thế nào. Thế thế thế nào» Giọng của Master Sean vẫn nghe như con người, nhưng cách nói của hắn đã trở nên kỳ quặc và rời rạc.

Một giọng nói khác xen vào, cách diễn đạt và ngữ điệu quá giống với giọng đầu tiên: «Chúng ta đang trên đường trở về Ravenheart. Đây là những người bạn đồng hành của ta… Master… chúng ta đang trên đường đi. Thế nào? » Rain vẫn bị mắc kẹt trong suy nghĩ trước đó, không thể gạt nó ra khỏi đầu.

«Cái gì… tiếng sột soạt đó là gì? » Cô chưa bao giờ nghe thấy âm thanh như thế trước đây.

Ngay lúc đó, tiếng sột soạt đáng sợ trở nên lớn hơn, và một giọng nói thứ ba thêm vào một cách thân thiện: «Đây là những người bạn đồng hành của ta. » «Những người bạn đồng hành của ta… » «Những người bạn đồng hành của ta. » «Tiếng sột soạt đó… » «Thế nào… » «… Thế nào nếu ngươi cũng trở thành bạn đồng hành của ta? » Người thầy hít một hơi thật sâu. Rain có thể nghe thấy giọng anh trở nên lạnh lẽo một cách nguy hiểm: «Nghe đây, đồ khốn…

» Cô chưa bao giờ nghe thấy sự lạnh lùng như vậy trong giọng nói của anh trước đây, và sự xa lạ đó khiến cô sợ hãi.

«Ngươi có thể đã xoay xở để thoát khỏi Dread's Tomb, nhưng ta cũng vậy. Ngươi có thể đã sống sót trong sâu thẳm của hàng ngàn địa ngục, nhưng ta cũng vậy. Thế nên hãy dẹp mấy trò kịch nghệ đó đi và cút đi cho khuất mắt. Nếu không, ta sẽ không còn tử tế nữa và lột da ngươi ra đấy! » Rain rùng mình.

«Lột… lột da hắn…» Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong tâm trí cô.

«Skinwalker! » Sinh vật Great abomination (Ác quỷ Vĩ đại) đã là cơn ác mộng của nhân loại trong suốt bốn năm qua!

Một Great… Một Great abomination (Ác quỷ Vĩ đại)…

Không chỉ một, mà là ba vật chủ của nỗi kinh hoàng không thể diễn tả bằng lời đó!

Sự kinh hoàng của cô lớn đến mức cô thậm chí không thể cử động. Tất cả những gì Rain có thể làm là nhắm chặt mắt và run rẩy.

«Mình chết rồi, mình chết chắc rồi…» Không, cái chết sẽ là một sự giải thoát.

Ngay lúc đó, Master Sean — vật chủ của Skinwalker — lên tiếng với một chút tò mò trong giọng nói: «Ngươi… ngươi là bạn đồng hành của ai? » Người thầy cười khẩy.

Và rồi, thế giới rung chuyển.