Chương 1719: Giờ Kể Chuyện.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) «Mẹ… mẹ… mẹ ơi! » Effie vỗ nhẹ lên đầu Little Ling và mỉm cười.

«Con muốn gì nào, cục cưng? » Cô đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ thoải mái, lơ đãng nhìn lên trần nhà bằng gỗ. Cậu bé cuộn tròn đầy thích thú trong lòng cô, ôm chặt lấy cô như một chú khỉ con. Cậu bé ngước nhìn cô bằng đôi mắt sáng ngời rồi cười khúc khích đầy tinh nghịch.

«Kể chuyện đi! » Effie bật cười.

«Chuyện ư? Chuyện gì nào? » Little Ling bỗng trở nên rất đăm chiêu. Cậu bé im lặng một lúc, trên gương mặt hiện lên vẻ tập trung đầy hài hước, rồi bỗng rạng rỡ hẳn lên.

«Chuyện mẹ đánh bại người khổng lồ! » Cô ôm lấy cậu bé, khẽ cử động rồi cất giọng trầm ấm: «Được rồi, được rồi. Nghe đây! Ngày xửa ngày xưa, ở một vùng đất xa xôi, sáu vị Thánh độc ác đã giam cầm Hope trong một tòa tháp cao. Hope cảm thấy rất cô đơn trong tòa tháp đó và khóc lóc thảm thiết. Vì vậy, mẹ con và những người bạn của mẹ đã quyết định đánh bại những vị Thánh độc ác đó để giải cứu cô ấy. » Hình ảnh căn phòng giam bằng đá ẩm ướt dưới Đền Chalice thoáng hiện lên trong ký ức cô.

Mùi máu, tiếng rên rỉ của những cô gái khác — các War Maiden, những người bị Demon of Desire (Ác Quỷ Ham Muốn) dồn vào đường cùng, đang dần bị «huấn luyện» đến chết.

Nghĩa địa kiếm bao quanh ngôi đền cổ.

Cô xua đi ký ức kinh hoàng đó và mỉm cười dịu dàng.

«Noctis, gã Phù thủy Độc ác của phương Đông! Chú Kai, người lúc đó là một chiến binh dũng cảm đến từ Ivory City! Dì Cassie, người là một nữ tư tế thông thái của Night Temple! Và tất nhiên… mẹ của con, người lúc đó chỉ là một cô bé! Đó là bốn người hùng đã dấn thân đi giải cứu Hope. Ồ, còn có một người khác nữa. Một cái bóng không tên đã trốn thoát khỏi chủ nhân của mình và kết bạn với Noctis…

» Effie chỉ còn nhớ mang máng về gã ác quỷ bóng tối đã đi theo Noctis, nhưng nếu không nhắc đến hắn thì có vẻ hơi bất lịch sự.

Cậu con trai đáng yêu của cô cười khúc khích.

«Hửm? Có gì buồn cười sao? » Ling Ling lại cười khúc khích.

«Mẹ không phải là cô bé! Sao mẹ có thể là cô bé được? » Cô mỉm cười.

«Mẹ cũng từng là một đứa trẻ, con biết không! Thực ra, mẹ đã là một đứa trẻ hai lần đấy. Dù sao thì, sau khi bốn người hùng chúng ta gặp nhau và thề sẽ cứu Hope, những vị Thánh độc ác đã biết tin và gửi một sứ giả đến để đe dọa chúng ta. Đó là một gã khổng lồ to lớn! Cao như một ngọn núi, với cơ thể làm bằng thép bóng loáng… nhưng mẹ con và những người bạn của mẹ chẳng hề sợ hãi chút nào.

Đó là vì những nữ tư tế nhân hậu của Nữ thần Sự sống đã dạy mẹ nghệ thuật bí truyền để tiêu diệt những gã khổng lồ độc ác, con thấy đấy… » Effie tiếp tục kể phiên bản cổ tích về Nightmare (Ác Mộng) thứ hai của mình, giống như cô đã làm hàng trăm lần trước đó. Không hiểu sao, câu chuyện này lại là một trong những thứ Ling Ling yêu thích nhất… có lẽ vì ý nghĩ mẹ mình từng là một cô bé khiến cậu bé vô cùng phấn khích.

Cô không biết tại sao, nhưng nhìn lại, điều đó thực sự cũng có chút thú vị. Effie đã dành phần lớn tuổi thơ thực sự của mình trên giường bệnh hoặc trên xe lăn, nên việc được nếm trải cảm giác làm một đứa trẻ khỏe mạnh là một điều… đặc biệt. Ngay cả khi nó nằm trong chiều sâu của một Nightmare (Ác Mộng) kinh hoàng.

Tất nhiên, cô đã loại bỏ tất cả những phần khó chịu ra khỏi câu chuyện, thay thế chúng bằng những cuộc phiêu lưu kỳ ảo và phóng đại. Những con tàu bay, những phù thủy lập dị, những con rồng phun lửa và một cái kết có hậu. Phiên bản ngọt ngào của Nightmare of Hope (Ác Mộng Hy Vọng) có tất cả mọi thứ cần thiết cho một câu chuyện cổ tích tuyệt vời!

«…Và thế là, Cassie thả con tàu bay thẳng xuống đầu gã khổng lồ độc ác! Bùm! Rầm! Choang! Con tàu vỡ tan thành hàng ngàn mảnh, và gã khổng lồ ngã xuống, làm mặt đất rung chuyển. Dì ấy tất nhiên là hoàn toàn bình an vô sự — dì ấy đã nhảy ra kịp lúc và lướt xuống nhờ sự trợ giúp của thanh rapier ma thuật. Một cái bóng khổng lồ vẫn đang…» Đúng lúc đó, cửa mở ra, và một chàng trai trẻ đẹp trai bước vào phòng. Thậm chí là quá đẹp trai!

Effie mỉm cười với chồng mình, hít vào và thở ra chậm rãi, cố gắng giữ vẻ mặt thư thái.

«Bố! » Little Ling nhảy khỏi lòng cô và chạy đến ôm lấy bố mình. May mắn thay, lần này cậu bé nhớ phải kiểm soát sức mạnh của mình.

Bế cậu bé lên, bố của Ling mỉm cười với cậu rồi liếc nhìn Effie.

Anh giấu rất kỹ, nhưng cô có thể thấy nụ cười đó không chạm đến ánh mắt anh.

«Đến lúc rồi sao? » Chồng cô gật đầu, rồi nhìn cậu bé trong tay mình.

«Này, sói con. Con và bố đi làm một chuyến phiêu lưu nhỏ nhé? » Little Ling có vẻ phân vân.

«Nhưng mẹ chưa kể xong chuyện mà…» Bố cậu bé cười.

«Chuyện gã khổng lồ độc ác ư? Bố sẽ kể nốt cho con. Hoặc thế này nhé? Bố cũng có một câu chuyện về gã khổng lồ độc ác đây! Nghĩ kỹ lại thì, trên đời này thực sự có quá nhiều gã khổng lồ độc ác. Gã này tên là Goliath, và chỉ có một con mắt thôi…» Effie thở dài, rồi đứng dậy khỏi ghế và vươn vai chậm rãi. Sau đó, cô đi theo chồng ra khỏi phòng.

Họ hiện đang ở trong ngôi nhà gỗ rộng rãi, ngập tràn ánh nắng của mình. Nó được chính tay anh xây dựng từ gỗ tự nhiên, mang một vẻ quyến rũ giản dị và ấm cúng. Ngôi nhà là trung tâm của cả trang trại, một nơi khá bình dị.

Một khung cảnh tuyệt đẹp của đồng cỏ xanh mướt mở ra từ hiên trước.

Tất nhiên, đồng cỏ đã thay đổi trong bốn năm qua. Có những cánh đồng, vườn rau, chuồng trại và khu chăn nuôi gia súc. Cũng có một vài tòa nhà khác, một số được giấu trong rừng.

Hầu hết các tòa nhà này được xây bằng gỗ, nhưng một số bao gồm các vật liệu tiên tiến hơn — những tòa nhà này mở rộng xuống dưới lòng đất và phục vụ một mục đích khác.

Những tòa nhà này bao gồm doanh trại, kho vũ khí và tất cả những thứ thiết yếu khác của một căn cứ quân sự.

Đó là vì Beast Farm thường kiêm luôn vai trò là trạm vận chuyển không gian cho Wolf Army.

«Sếp! » «Sếp đến rồi! » «Nghiêm! » Một nhóm binh lính đứng nghiêm. Hầu hết đều khuất tầm nhìn, nhưng một số đã ra ngoài để duỗi chân.

Little Ling vẫy tay với họ đầy phấn khích, khiến một làn sóng cười rộ lên.

«Mấy chú buồn cười thật… » Effie gật đầu với người lính gần nhất và nói bằng giọng trầm: «Tập hợp quân đội. Thời gian dự kiến là một giờ, nên hãy sẵn sàng để triển khai ngay lập tức. Chúng ta sẽ dẫn đầu cuộc đột phá của Lực lượng Phòng vệ Góc phần tư phía Tây. Nhiệm vụ đúng như những gì đã thông báo — đẩy lùi lũ quái vật và thiết lập một tuyến hỏa lực. Dẫn thường dân, nếu còn sót lại, vào khu vực an toàn đã được chỉ định.

» Người lính — một gã trông có vẻ thô lỗ, người đã dưới quyền chỉ huy của cô từ những ngày đầu triển khai đến Nam Cực — gật đầu với nụ cười tinh quái.

«Còn mấy gã khổng lồ khốn kiếp đó thì sao, sếp? » Effie hít vào chậm rãi.

«Đừng lo về chúng. Chính phủ đang gửi toàn bộ lực lượng kỵ binh lần này… chúng ta sẽ lo liệu Gate Guardians (Người Bảo Vệ Cổng). Và hơn nữa…» Cô cau mày và lườm hắn.

«Chú ý ngôn từ trước mặt Ling Ling đi, đồ vô lại kia. Chẳng phải chú đã là một Master (Bậc Thầy) rồi sao? Sao vẫn không có não thế? » Người đàn ông chớp mắt vài cái, rồi nhìn cô với vẻ tội lỗi vô cùng.

«Ồ… xin lỗi, sếp… tôi quên mất…» Tuy nhiên, hắn có vẻ không chân thành lắm, chắc chắn là đang ngứa miệng muốn buộc tội cô đạo đức giả và tiêu chuẩn kép.

Effie lắc đầu và đẩy hắn ra.

«Đi chuẩn bị đi. » Nói rồi, cô quay sang chồng và con trai, nở một nụ cười rạng rỡ.

«Chúng ta đi thôi? » Cô nắm lấy tay chồng, và một lát sau, cả ba biến mất khỏi đồng cỏ.

Thay vào đó, họ xuất hiện trong một căn phòng với những bức tường hợp kim, nằm sâu trong một pháo đài của chính phủ. Đồ đạc rất thưa thớt, nhưng có một màn hình lớn hiển thị phong cảnh khô cằn của Góc phần tư phía Tây trên một trong những bức tường.

Little Ling nhìn những cồn cát với vẻ thích thú.

«Bố ơi, đó là gì vậy? » Bố cậu bé mỉm cười.

«Đó là sa mạc, sói con. Chúng ta đang ở Góc phần tư phía Tây… con đúng là một đứa trẻ may mắn khi được đi khắp thế giới và nhìn thấy đủ loại nơi chốn, phải không? » Cậu bé trầm ngâm một lúc.

«Bố ơi… bố có hơi ngốc không? Đó là một bức tranh mà. Little Ling đã xem rất nhiều tranh rồi. » Chồng của Effie cười.

«Bố đoán là con nói đúng…» Anh liếc nhìn Effie và gật đầu. Cô im lặng một chút, rồi vỗ vai Little Ling và nói bằng giọng vô tư thường ngày: «Cục cưng… mẹ phải đi làm đây. Hãy là một cậu bé ngoan và nghe lời bố, được không? » Cậu bé cười toe toét và vẫy tay với cô một cách lơ đãng.

«Tạm biệt mẹ! Chúc mẹ làm việc vui vẻ! » Một giây sau, Little Ling đã hỏi bố về sa mạc và cát. Chàng trai trẻ đẹp trai trao cho cô một ánh nhìn đầy cảm xúc, lặng lẽ mấp máy ba từ, rồi đưa con trai ra khỏi phòng.

Bên ngoài, một đặc phái viên cấp cao của chính phủ đã đợi sẵn họ.

Khi chỉ còn lại một mình, Effie hít một hơi thật sâu và nói khẽ: «Em cũng yêu anh. » Sau đó, nụ cười dần biến mất khỏi gương mặt cô, thay vào đó là vẻ mặt nghiêm nghị.

Cô đứng bất động một lúc, rồi gật đầu và triệu hồi bộ giáp của mình. Chẳng bao lâu sau, vóc dáng săn chắc của cô được bao phủ bởi một lớp kim loại bóng loáng ôm sát cơ thể, như thể cô vừa được nhúng vào thép lỏng. Cô cũng triệu hồi Starlight Shard, định hình nó thành hai dải vải trắng. Một dải buộc quanh eo, dải kia che ngực.

Effie đã sẵn sàng cho chiến tranh.

Chà… sẵn sàng đến mức mà bất kỳ ai cũng có thể sẵn sàng cho chiến tranh. Mà theo kinh nghiệm của cô, thì chẳng bao giờ là đủ cả.

Cầm lấy Black Beast Locket (Mặt Dây Chuyền Quái Thú Đen), cô đeo nó vào cổ và bước về phía cửa.

Ở hành lang bên ngoài, hai bóng người đang đợi cô.

Một người đàn ông đẹp trai đến khó chịu với mái tóc màu hạt dẻ và đôi mắt xanh lục, cùng một người phụ nữ đẹp đến lạnh lùng với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen như quạ.

Effie xóa vẻ mặt nghiêm nghị trên gương mặt và mỉm cười tinh quái.

«Chào nhé, anh chàng đẹp trai… ồ, cả Kai nữa. Này các cậu, các cậu sẽ không tin những gì tớ thấy ở Bastion đâu! Công chúa đã tìm được bạn trai rồi! Ít nhất thì tớ nghĩ là cô ấy tìm được anh ta… cô ấy có thể chỉ bắt cóc người đàn ông tội nghiệp đó để làm những chuyện không thể nói ra với anh ta thôi. Tớ biết… » Cô bỗng khựng lại, nhìn ra sau với vẻ thận trọng, rồi thả lỏng người và nói thêm bằng giọng nhỏ hơn: «…

Tớ biết tớ cũng sẽ làm thế, nếu tớ không phải là một người phụ nữ đã kết hôn đoan trang, thùy mị và đức hạnh như thế này! »