Chương 1738: Con Đập Rạn Nứt.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Cuộc khủng hoảng Cổng Ác Mộng đã kết thúc như thế đó, để lại những người lính chính phủ đứng đó trong sự bàng hoàng lặng lẽ.

Rốt cuộc, chẳng ai trong số họ phải làm gì để kiềm chế lũ Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) cả. Những đơn vị tiếp viện khi đến nơi đều sững sờ khi nhìn thấy những đống xác chết nằm la liệt trên mặt đất — họ đã chuẩn bị tinh thần để lao vào một trận chiến khốc liệt, nhưng cuối cùng lại chứng kiến tàn tích của một cuộc thảm sát lạnh người.

Tất nhiên, không phải là họ không còn việc gì để làm.

Công viên đã bị tàn phá bởi trận chiến kinh hoàng, và vết nứt xấu xí của Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) vẫn còn đang lấp lánh trong không trung. Sunny nhìn nó với vẻ tiếc nuối — ở NQSC không có nhiều công viên, và nơi này sẽ không thể sử dụng được trong tương lai gần.

Trừ khi một đoàn đội các Master (Bậc thầy) thách thức và chinh phục được Nightmare Seed (Hạt giống Ác mộng), nơi này sẽ chẳng bao giờ an toàn cho con người.

Đợt sóng quái vật ban đầu đã bị xóa sổ, và Gate Guardian (Người bảo vệ Cổng) cũng đã ngã xuống. Tuy nhiên, những Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) mới có thể xuất hiện từ vết nứt bất cứ lúc nào.

Các lực lượng chính phủ sẽ phải xây dựng một khu vực phong tỏa xung quanh Cổng, hoàn thiện với những khối thuốc nổ mạnh và một vành đai kiên cố. Những người lính bình thường và các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) sẽ phải túc trực bên trong khu vực này mọi lúc, tham gia vào những cuộc giao tranh lẻ tẻ mỗi khi một con quái vật đi lạc vào thế giới thực tại.

Kai cũng đang nhìn vào Cổng, biểu cảm của anh trở nên nghiêm nghị.

Trong nhiều thập kỷ kể từ khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) giáng xuống, rất nhiều khu vực phong tỏa như vậy đã xuất hiện rải rác ở những nơi con người sinh sống. Ở NQSC cũng có rất nhiều — và càng nhiều khu vực như thế xuất hiện, lực lượng chính phủ càng bị dàn mỏng.

Tình hình chỉ trở nên tồi tệ hơn sau sự kiện Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng). Việc tìm kiếm các đoàn đội Awakened (Thức Tỉnh) sẵn sàng thách thức Second Nightmares (Ác Mộng Thứ Hai) và hy vọng chinh phục được nó để đóng lại Cổng là tương đối dễ dàng. Ví dụ như cái Cổng gần trường học của Rain đã biến mất từ lâu.

Nhưng việc đóng lại một Cổng Cấp độ Ba lại khó khăn hơn nhiều, vì chỉ có các Master (Bậc thầy) mới có hy vọng sống sót qua Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba). Ngay cả khi đó, hầu hết cũng đều bỏ mạng.

Và mặc dù số lượng Master (Bậc thầy) mà nhân loại sở hữu đã tăng gấp mười lần và tiếp tục tăng lên mỗi năm, số lượng các Cổng Cấp độ cao hơn lại đang tăng nhanh hơn.

Kai thở dài và lắc đầu. Giọng anh nghe có vẻ hơi mệt mỏi khi lẩm bẩm khẽ: «Không có sự nghỉ ngơi cho kẻ ác…» Morgan, người vừa trò chuyện với vị Master (Bậc thầy) phụ trách những người lính chính phủ, liếc nhìn anh đầy tò mò: «Ồ? Ngài sẽ đích thân dẫn đầu cuộc tấn công sao, Lord Kai? » Anh mỉm cười yếu ớt, khiến vài người lính bình thường phải chao đảo, rồi lắc đầu.

«Tôi không chắc. Tôi sẽ phải thảo luận với cấp trên của mình trước đã. » Cô gật đầu hiểu ý.

«Chà, dù sao thì. Clan Valor sẵn sàng giúp đỡ lần này. Rốt cuộc, tôi đã chẳng làm được gì dù đã xuất hiện đầy tự tin. Tay chân tôi đang ngứa ngáy vì muốn chiến đấu đây. » Sunny lắng nghe họ với vẻ bối rối.

Cậu chắc chắn rằng không có điều gì trong số đó lộ ra qua ngôn ngữ cơ thể của mình, vậy mà Nephis vẫn quyết định giải thích.

«Chính phủ đang cố gắng thích nghi với môi trường mới. Vì có quá nhiều Cổng không thể đóng lại, họ liên tục tìm cách giảm bớt áp lực khi phải canh giữ tất cả. Phương pháp hiệu quả nhất là cho phép một Saint (Thánh Giả) đi theo tiếng gọi đến Nightmare Seed (Hạt giống Ác mộng) và thanh tẩy toàn bộ lũ quái vật xung quanh lãnh thổ đó. Bằng cách đó, chúng sẽ không đi lang thang vào thế giới thực tại, ít nhất là trong một thời gian.

» Cô quan sát vết nứt đen ngòm của Cổng và nói thêm: «Bản thân tôi đã tham gia rất nhiều chiến dịch thanh tẩy như vậy. Nhiều Saint (Thánh Giả) thuộc các gia tộc Legacy cũng đã làm theo gương tôi, cung cấp sự hỗ trợ của họ… đặc biệt là thế hệ mới, những người rất kính trọng tôi. Kinh nghiệm chiến đấu của họ còn tương đối kém, nên họ coi đó là cơ hội để rèn giũa bản thân. Miễn là vùng lân cận của các Nightmare Seeds (Hạt giống Ác mộng) được thanh tẩy theo định kỳ, áp lực lên nguồn lực chính phủ sẽ giảm đi đáng kể.

» Sunny nhìn cô một lúc, rồi nói bằng giọng lạnh lùng: «Nghe giống như cố gắng bịt những lỗ thủng trên một con đập đang rạn nứt vậy. » Nephis mỉm cười nhạt.

«Quả thực là vậy. Tuy nhiên, nó cũng dạy cho những người đang bịt lỗ thủng cách để bơi. » Sau đó, biểu cảm của cô tối sầm lại một chút.

«Nhưng tôi đồng ý với quan điểm của cậu. Đó chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi. » Kai và Morgan bước tới, nghe được đoạn cuối cuộc trò chuyện của họ.

Chàng cung thủ quyến rũ mỉm cười.

«Chừng nào còn những con người dũng cảm sẵn sàng đứng lên khi cần thiết, thì mọi thứ vẫn chưa mất hết. Chúng ta sẽ tiếp tục giữ cho thế giới này an toàn… hoặc ít nhất là an toàn nhất có thể. Như cách ngài đã làm hôm nay, Lord Shadow. Xin hãy chấp nhận lòng biết ơn chân thành của tôi. » Sunny nhìn anh ta một lúc.

Sau đó, cậu gật đầu và nói một cách bình thản: «Được. Tôi chấp nhận nó. » Kai nhìn cậu với vẻ nghi hoặc. Không biết phải nói gì, anh quay sang Nephis, định cảm ơn cô ấy nữa.

«Tôi có nên làm vậy không nhỉ? » Sunny do dự một chút, nhưng không thể kiềm chế được bản thân.

Vì vậy, cậu nói thêm bằng giọng thờ ơ: «Đừng mong đợi sự giúp đỡ của tôi vào lần tới nhé. Tôi có một lịch sử tồi tệ với các Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng)… lần cuối cùng tôi tình cờ ở gần một cái, tôi đã kết thúc bằng một cuộc tranh chấp quyền nuôi con với một Cursed Terror (Kinh Hoàng Nguyền Rủa). » Việc chạm trán với các Cổng Cấp độ Bốn ở Nam Cực rốt cuộc đã dẫn cậu đến Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba), nơi cậu gặp phải một con chim đê tiện nào đó.

Kai quên mất những gì mình định nói với Nephis và nhìn cậu một cách đờ đẫn.

«Một… một… một cuộc tranh chấp quyền nuôi con sao? » Sunny gật đầu với anh một cách thản nhiên.

«Đúng vậy. Con Cursed Terror (Kinh Hoàng Nguyền Rủa) đó muốn đòi lại đứa con của nó. Đúng là đồ trộm cắp đê tiện. » Chàng cung thủ quyến rũ hít một hơi thật sâu, nhìn lên bầu trời, rồi cố thốt ra vài từ, giọng anh nghẹn lại: «À. Tôi… tôi hiểu rồi! » Anh cố gắng nói thêm điều gì đó, nhưng Sunny ngắt lời: «Nhân tiện. Nightingale… đó là một loài chim, phải không? Hừ. Tôi không thích chim chóc. » Kai sững người, nhìn cậu với vẻ mặt bối rối.

Sunny nhìn anh ta một chút, rồi nghiêng người về phía trước, giơ một tay lên… và vỗ vào vai anh.

«Không sao đâu. Tôi sẽ tạo ngoại lệ cho anh, Saint Nightingale. Vì chúng ta là bạn bè mà. » Nói xong, cậu quay sang Nephis và nói không chút cảm xúc: «Tôi sẵn sàng rời đi rồi. » Cô đang nhìn cậu một cách kỳ lạ.

Morgan cũng vậy.

Sunny nghiêng đầu một chút.

«…Gì vậy? » Hai người họ liếc nhìn nhau, rồi cùng lúc lắc đầu.

«Không, không có gì. Chỉ là… ngài có cách dùng từ rất độc đáo, Lord Shadow. » «Không có gì cả. » Câu trước là của Morgan, còn câu sau là của Nephis.

Cậu mỉm cười sau lớp mặt nạ.

«Thật tò mò, tôi đã được mô tả là độc đáo hai lần trong ngày hôm nay rồi. Tôi bắt đầu nghi ngờ… rằng đó không phải là một lời khen. » Morgan mỉm cười dễ chịu và nói bằng giọng cực kỳ lịch sự: «Đúng là không phải vậy thật. » Lắc đầu, cô cúi chào Kai nhẹ nhàng rồi quay lưng đi, hướng về phía chiếc PTV đã đưa họ đến đây.

Sunny đi theo, tạo cơ hội cho Nephis nói lời tạm biệt tử tế với chàng cung thủ quyến rũ. Cô sớm đuổi kịp họ, với biểu cảm phức tạp trên gương mặt.

Hay đúng hơn, biểu cảm của cô vẫn lạnh lùng như mọi khi. Tuy nhiên, Sunny có thể cảm nhận được một chút căng thẳng ẩn sâu trong đôi mắt xám của cô.

Họ đi ngang qua những chiếc xe quân sự và tiến lại gần chiếc PTV. Người Fire Keeper (Người Giữ Lửa) đã lái nó, Sid, đã quay lại — cô ấy đã tham gia cùng các tình nguyện viên Awakened (Thức Tỉnh) trước khi Cổng mở, với ý định dẫn dắt họ vào trận chiến.

Tất nhiên, sự tham gia của họ rốt cuộc đã không cần thiết.

Sid đang trên đường mở cửa ghế hành khách thì Nephis đột ngột dừng lại, nhìn chiếc PTV với vẻ cau mày.

Cảm nhận được sự bất an của cô, Morgan và Sunny cũng dừng lại.

Morgan liếc nhìn Nephis, nhướng mày và hỏi với một chút thích thú trong giọng nói: «Có chuyện gì vậy? » Neph im lặng vài giây, quan sát chiếc xe sang trọng một cách ảm đạm. Sau đó, cô chậm rãi quay đi và nhìn Sunny.

«Lord Shadow… tôi xin lỗi. » Cậu chớp mắt vài lần.

Có phải cô đang xin lỗi vì đã kéo cậu đến một nơi có Cổng đang mở? Không, Nephis coi cuộc chiến chống lại Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) là nghĩa vụ thiêng liêng của tất cả Awakened (Thức Tỉnh). Cô sẽ không xin lỗi vì điều như vậy.

Vậy thì là gì?

Giấu đi sự bối rối, Sunny hỏi bằng giọng lạnh lùng: «Vì chuyện gì? » Biểu cảm của cô vẫn bình tĩnh khi trả lời: «Có vẻ như tôi sắp bị ám sát rồi. Xin lỗi vì sự bất tiện này. » «…Cái gì? » Trước khi Sunny kịp phản ứng, Sid đã mở khóa cửa hành khách và kéo tay cầm.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chiếc PTV tan rã trong một tia chớp chói lòa, và tiếng gầm của một vụ nổ chói tai vang lên trên công viên đầy tuyết.