Chương 1707: Những sắc thái tinh tế của việc săn Ác Quỷ

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Những vì sao tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời đen lạnh lẽo. Ngồi trên một cành cây lớn, Rain lặng lẽ quan sát chúng, bao quanh bởi bóng tối.

'Thật kỳ lạ.'

Một vài ngôi sao trông có vẻ quen thuộc, nhưng cô không thể nhận ra bất kỳ chòm sao nào. Bầu trời xa lạ của Dream Realm (Cõi Mộng) khác biệt so với Trái Đất, nhưng tệ hơn thế, nó vừa thất thường lại vừa chẳng đáng tin cậy. Những vì sao chiếu rọi lên Song Domain (Lãnh địa Song) khác với những vì sao soi sáng Sword Domain (Lãnh địa Kiếm), và ngay cả các khu vực khác nhau trong hai vương quốc cũng không chia sẻ chung một bầu trời.

Một số nơi thậm chí chẳng có mặt trời, trong khi những nơi khác lại đắm mình trong ánh sáng của nhiều mặt trăng.

Các nhà thiên văn học chắc hẳn đang phát điên...

"Tại sao em vẫn còn thức? Ngủ đi. Ngày mai em sẽ cần tất cả sức lực của mình đấy."

Giọng nói của người thầy vang lên khẽ khàng từ trong bóng tối, khiến Rain thở dài.

Ông ấy nói đúng. Cô đã leo lên cái cây khổng lồ này và tự buộc mình vào cành cây để nghỉ ngơi, nhưng giờ đây khi chẳng còn việc gì để làm...

"Em không ngủ được."

Cơn buồn ngủ đang lẩn tránh cô.

Người thầy của cô khẽ cười.

"Lo lắng sao?"

Rain im lặng một lúc. Cô có lo lắng không? Cô không thể nói rõ được.

Họ đã dành rất nhiều thời gian để chuẩn bị cho cuộc đi săn này. Từ việc tìm kiếm con mồi phù hợp và học hỏi mọi thứ có thể về nó, cho đến việc lên kế hoạch và các phương án dự phòng, nghiên cứu địa hình, và chuẩn bị tất cả các thiết bị cần thiết. Quá trình này chỉ khác biệt so với tất cả những cuộc đi săn trước đây vì nó quá quy mô.

Dù sao thì lần này cô cũng phải tiêu diệt một Awakened Demon (Ác Quỷ Thức Tỉnh).

Vì vậy, Rain thực sự cảm thấy hơi lo lắng... thậm chí là sợ hãi. Nhưng đồng thời, cô cũng có chút phấn khích. Không chỉ vì việc tiêu diệt thành công con ác quỷ sẽ cho phép cô nắm bắt được chìa khóa của sự Thức Tỉnh, điều mà cô đã cố gắng thực hiện trong nhiều năm, mà còn vì chính thử thách đó.

Cô luôn cảm thấy một luồng adrenaline dễ chịu khi đối mặt với những sinh vật kinh tởm trong trận chiến. Trở nên mạnh mẽ, có khả năng bảo vệ bản thân và những người khác - đó là điều cô muốn, và là lý do cô chấp nhận lời đề nghị của cái bóng kỳ lạ để trở thành thầy của mình.

Rain mỉm cười.

"Có gì mà phải lo lắng chứ? Chỉ là một Awakened Demon (Ác Quỷ Thức Tỉnh) thôi mà."

Người thầy của cô cười vang trong bóng tối.

"Cũng đúng."

Có một chút im lặng, rồi Rain hỏi ngược lại với phán đoán tốt hơn của mình:

"Thầy ơi, con Awakened Demon (Ác Quỷ Thức Tỉnh) đầu tiên thầy chiến đấu trông như thế nào ạ?"

Bóng tối lên tiếng với giọng điệu hoài niệm:

"Ồ, gã đó à? À... cao như một ngôi nhà, bao phủ trong lớp giáp vỏ cứng không thể xuyên thủng, với những móng vuốt đủ mạnh để nghiền nát kim cương và một cặp lưỡi hái sắc bén thay cho đôi tay. Một gã thực sự quyến rũ."

Rain nhướng mày. Một sinh vật như vậy thực sự đáng để hoài niệm sao?

"Vậy, thầy đã giết nó như thế nào?"

Người thầy của cô cười.

"Để xem nào... đó là trước khi ta Thức Tỉnh, khi ta chẳng mạnh hơn em là bao. Vì vậy, ta đã triệu hồi một Corrupted Devil (Quỷ Dữ Tha Hóa) và để chúng đối đầu với nhau. Ít nhất ta nghĩ đó là một Corrupted Devil (Quỷ Dữ Tha Hóa), thành thật mà nói, ngay cả sau bao nhiêu năm, ta vẫn không biết thứ đó là gì. Nhưng chắc chắn nó đáng sợ đến mức không thể nào quên được."

Ông dừng lại một lát, rồi thở dài nói thêm:

"Và sau đó ta đóng vai trò làm mồi nhử trong khi đối tác của ta kết liễu con ác quỷ bị thương."

Rain mở to mắt, sững sờ. Cô thậm chí không chắc điều gì làm mình sốc hơn - việc thầy của cô dường như có thể triệu hồi các Corrupted Devil (Quỷ Dữ Tha Hóa) trước khi Thức Tỉnh, hay việc ông từng có một đối tác.

Ai lại muốn kết đôi với tên khốn không thể chịu nổi đó chứ? Họ có điên không vậy?

Cô do dự một lúc rồi tò mò hỏi:

"Đối tác của thầy bây giờ đâu rồi ạ?"

Lần này, bóng tối im lặng một lúc lâu.

Sau đó, ông nói với giọng điệu thản nhiên:

"Chà, ta tưởng tượng cô ấy đang ở trong một cung điện thiên đường xinh đẹp, nhìn xuống chúng ta, những kẻ phàm trần."

Giọng ông thản nhiên, nhưng lần đầu tiên, Rain có thể cảm nhận được một chút cảm xúc kỳ lạ trong đó.

Ông ấy có ý gì?

Nếu thầy của cô là một vị thần bóng tối, thì đối tác của ông có thể là một vị thần thiên giới chăng? Không - các vị thần đã chết, cũng như tất cả các vị thần cấp thấp hơn. Chỉ còn lại Nightmare Creatures (Sinh vật Ác Mộng).

Vậy thì... đối tác của ông đã chết sao? Đó có phải là điều ông muốn nói?

Phải rồi, điều đó hợp lý. Thầy của cô từng thừa nhận mình đã hàng ngàn tuổi, vì vậy bất cứ ai chiến đấu bên cạnh ông trước khi ông Thức Tỉnh hẳn đã chết từ rất, rất lâu rồi.

Rain thở dài, đột nhiên cảm thấy thương hại cho người thầy tội nghiệp của mình. Muốn đánh lạc hướng ông khỏi những ký ức khó chịu, cô hỏi:

"Nhưng làm sao thầy có thể triệu hồi một Terror (Kinh Hoàng) để chiến đấu với con ác quỷ đó?"

Ông khẽ cười.

"Bằng cách đốt cháy sếp của con ác quỷ đó. Giờ thì, nói chuyện đủ rồi. Ngủ đi."

"Sếp... sếp của ác quỷ ạ? Ác quỷ cũng có sếp sao?"

Đầy bối rối, Rain thở dài một hơi dài rồi nhắm mắt lại.

Cành cây đung đưa nhẹ nhàng dưới thân cô, điều đó... có chút an ủi.

Ngay trước khi cô chìm vào giấc ngủ, một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong tâm trí đang mơ màng của cô.

'Khoan đã... nếu ông ấy giết con ác quỷ đó cùng với một đối tác... thì tại sao quái quỷ nào ông ấy lại bắt mình săn con ác quỷ này một mình chứ?!'

Những giấc mơ lo âu của cô thật lạnh lẽo và không yên bình.

Vào buổi sáng, Rain tháo sợi dây buộc mình vào cành cây và cẩn thận leo xuống. Chẳng bao lâu sau, cô đã chạm đất, đứng ở rìa của một khu rừng rộng lớn với những cái cây chết khô.

Ravenheart ở quá xa đến mức dãy núi chỉ là một đường đen trên đường chân trời. Không có tro bụi xung quanh, và mặc dù mặt đất đóng băng được bao phủ bởi sương giá, nhưng cũng không có tuyết.

Đây là nơi mà con Awakened Demon (Ác Quỷ Thức Tỉnh) mà cô định giết đang trú ngụ.

Nhân loại đã chinh phục một khu vực rộng lớn trong Dream Realm (Cõi Mộng), nhưng điều đó không có nghĩa là hai Lãnh địa hoàn toàn an toàn. Trên thực tế, sự an toàn ở đây chỉ là một ảo ảnh thoáng qua - ngoài các Citadel (Thành Trì) và vùng lân cận của chúng, những vùng hoang dã vẫn bị cai trị bởi các Nightmare Creatures (Sinh vật Ác Mộng).

Con người chỉ thực sự bắt đầu xâm lấn sự thống trị của chúng sau khi các Dream Gates (Cổng Mộng) xuất hiện bốn năm trước, xây dựng những con đường và mở rộng các khu định cư của họ.

Về phương diện đó, thời đại hiện nay rất giống với buổi bình minh của Age of Heroes (Thời đại Anh hùng) huyền thoại, khi các nhà vô địch phàm trần chiến đấu chống lại vô số sinh vật kinh tởm để giúp nền văn minh nhân loại non trẻ tồn tại và phát triển.

Tất nhiên, con người hiện đại không có các vị thần để dẫn dắt họ. Họ chỉ có Queen Song, King of Swords... và Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

... Chà, trong trường hợp của Rain, cô còn có một cái bóng kỳ quặc chỉ đường cho mình.

Trong khi cô đang kiểm tra vũ khí của mình dưới ánh hoàng hôn mờ ảo của buổi bình minh, người thầy của cô bình tĩnh hỏi:

"Điều gì khiến ác quỷ trở nên nguy hiểm đến vậy? Sức mạnh của chúng? Tốc độ của chúng? Hay khả năng phục hồi của chúng?"

Rain lắc đầu.

"Không. Đó là trí thông minh của chúng. Dã thú và quái vật có thể mạnh hơn, nhanh hơn và bền bỉ hơn con nhiều, nhưng chúng cũng không quá thông minh. Tuy nhiên, một con ác quỷ thì thông minh ngang ngửa con... nó thậm chí có thể vượt mặt con nếu con không cẩn thận."

Người thầy của cô bước ra từ cái bóng của cô và gật đầu.

"Vậy, làm thế nào để giết một con ác quỷ?"

Cô đếm những mũi tên của mình trong khi trả lời:

"Bằng cách chuẩn bị kỹ lưỡng hơn. Bằng cách kiểm soát chiến trường, nắm rõ địa hình và tìm hiểu về kẻ thù từ trước. Bằng cách giành thế chủ động và không mắc bất kỳ sai lầm nào. Bằng một tâm trí sáng suốt và sự quyết tâm chết chóc."

Ông mỉm cười.

"Không ai là hoàn hảo cả. Sai lầm vẫn xảy ra dù em có muốn hay không... vậy em sẽ làm gì nếu lỡ mắc sai lầm?"

Rain nhìn ông một lúc, rồi đáp lại bằng một nụ cười thách thức.

"Nguyền rủa thầy cay đắng trong khi con chết sao?"

Người thầy của cô cười lớn.

"Cứ thử chết xem. Xem điều gì sẽ xảy ra..."

Cô nhìn ông một chút, rồi lắc đầu.

"Được rồi, vì thầy khăng khăng như vậy, con sẽ không chết."

Ông gật đầu với một nụ cười.

"Tốt. Giờ thì đi giết con ác quỷ đó đi."