Chương 1757: Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng)

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Sunny đã từng cảm thấy mình thật táo bạo cách đây không lâu. Việc đạt đến cấp độ Transcended (Siêu Việt) đã gia tăng sức mạnh của cậu lên gấp bội, và việc đoàn tụ với Serpent đã bổ sung thêm một Shadow (Cái Bóng) đáng sợ khác vào quân đoàn bóng tối của cậu. Cậu đã dấn thân vào những vực sâu tăm tối dưới đáy đại dương của Trái Đất, tàn sát khắp Trung tâm Nam Cực như một Tử Thần, hạ gục Winter Beast, và băng qua Chain Isles như thể đang dạo chơi trong công viên.

Sức mạnh đã khiến cậu trở nên tự phụ, và cậu đã từng nghĩ rằng bản thân thực sự mạnh mẽ.

…Nhưng Hollow Mountains đã đập tan ý nghĩ đó.

Lang thang trong dải sương mù chảy tràn bất tận, lạc lối giữa những đỉnh núi lởm chởm, Sunny được nhắc nhở rằng mình nhỏ bé và vô nghĩa đến nhường nào trong bức tranh toàn cảnh của thế giới.

Effie từng nói rằng Dream Realm (Cõi Mộng) là một thiên đường đen tối… nhưng với Sunny, nơi này giống địa ngục hơn.

Nếu những vùng đất đã bị chinh phục của Dream Realm là địa ngục, thì Hollow Mountains lại là một vực thẳm sâu hơn và đáng sợ hơn nhiều. Những nỗi kinh hoàng trú ngụ tại đây vượt xa mọi lý lẽ, không thể thấu hiểu và không thể diễn tả bằng lời, sở hữu quyền năng tái định hình thế giới bằng sự ác độc lạnh lẽo từ ý chí dị biệt của chúng.

Những Great abominations (Quái vật Vĩ đại), và thậm chí cả những thực thể Cursed (Nguyền Rủa)… Sunny thỉnh thoảng lại nhìn thấy hình thù gớm ghiếc của chúng di chuyển trong làn sương, khiến cậu phải rùng mình.

Đôi khi, bóng dáng mơ hồ của một sinh vật khổng lồ sẽ lướt qua nơi ẩn nấp của cậu, bao phủ trong những dải sương mù. Đôi khi, cả một mảng núi bỗng chốc sống dậy, trượt đi để lộ ra đó là một xúc tu khổng lồ vốn đã quấn chặt lấy đỉnh núi cao chót vót. Đôi khi, cậu sẽ nghe thấy những âm thanh kỳ quái vang vọng trong sương mù, và cảm giác như chính tâm trí mình đang bị chúng nuốt chửng.

Nếu không nhờ Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx), thứ ban cho cậu khả năng kháng cự cao trước các đòn tấn công vào linh hồn và tâm trí, thì chỉ riêng những tiếng thét kỳ quái đó thôi cũng đủ để giết chết cậu.

Rốt cuộc, đây là vùng đất của cái chết. Con người gọi những khu vực như vậy là Vùng Tử Thần đều có lý do của nó—không có chỗ cho phàm nhân ở nơi này.

…Vậy mà, Sunny vẫn ở đây.

Cậu có thể đã bị khuất phục bởi nỗi kinh hoàng của Hollow Mountains, nhưng cậu không hề bị nó ngăn cản. Ngay cả khi không đủ mạnh để đối đầu với những sinh vật trú ngụ trong sương mù, cậu vẫn đủ mạnh mẽ và tháo vát để sống sót trước chúng.

Thời gian trôi qua, cậu học được cách chống lại sự kéo lê của hư vô đang bào mòn ý chí tốt hơn. Nó vẫn gây áp lực lên cậu, nhưng việc chống lại sự tan rã của bản ngã dần dần trở thành một thói quen. Cậu di chuyển lén lút và tránh xa tầm mắt, đảm bảo không thu hút sự chú ý của những Great Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng Vĩ đại), và rút lui ngay khi nghi ngờ có một thực thể Cursed (Nguyền Rủa) ở gần.

Tất nhiên, không phải lúc nào cậu cũng có thể trốn thoát.

Khi những tháng ngày trôi qua, Sunny đã vài lần không tránh khỏi sự chú ý của những quái vật hùng mạnh. Việc điều hướng trong sương mù rất khó khăn, và các giác quan của cậu bị suy giảm… của chúng cũng vậy, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là mọi thứ phụ thuộc nhiều vào vận may.

Mà Sunny thì chẳng có lấy một chút may mắn nào.

Khi buộc phải chiến đấu, những trận chiến đó thật lạnh lẽo. Đá đen vỡ vụn, sương mù sôi sục bởi những nguồn lực dữ dội được giải phóng từ các chiến binh — Sunny phải dốc toàn lực chỉ để sống sót, thử thách giới hạn tuyệt đối của sức mạnh Transcendent (Siêu Việt) và sử dụng từng chút mưu mô ẩn chứa trong tâm trí xảo quyệt của mình.

Đôi khi, cậu giết được kẻ thù. Đôi khi, cậu đẩy lùi cuộc tấn công của chúng và trốn thoát.

Đôi khi, cậu làm chúng bị thương đủ nặng để ý chí của chúng bị lung lay, và để làn sương mù kết liễu nốt phần việc còn lại.

…Điều đó thật tiện lợi một cách kỳ lạ. Không giống như những Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng), Sunny không bao giờ đầu hàng trước hư vô — bất kể cậu bị thương nặng đến đâu, da thịt bị xé nát tàn bạo thế nào, và cậu đang phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng ra sao, ý chí và khao khát được tồn tại của cậu chưa bao giờ dao động.

Dường như đó là lợi thế mà con người có được so với những sinh vật gớm ghiếc của Corruption (Sự Tha Hóa). Những quái vật đó chưa bao giờ có một ý thức mạnh mẽ về bản thân ngay từ đầu, trong khi con người lại tự hào vì tính cá nhân cao độ.

Sunny chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có lúc kẻ thù duy nhất của mình lại là những Great Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng Vĩ đại), nhưng chuyện đó đã xảy ra.

Hollow Mountains là khu bảo tồn tự nhiên cho những thực thể đáng sợ nhất. Rốt cuộc, chỉ những kẻ có ý chí đủ mạnh để tồn tại trong hư vô mới có thể sống sót ở đây…

Sunny cũng là một thực thể như vậy, dường như là thế.

Cậu đã lang thang trên những sườn dốc đá đen dựng đứng suốt nhiều tháng, kiên trì tìm kiếm những con đường an toàn hơn và tìm nơi trú ẩn trong những hang động nông khi cơ thể cần nghỉ ngơi. Bị bao vây bởi những kẻ thù khủng khiếp mạnh hơn mình gấp bội và phải trốn tránh chúng như một con bọ nhỏ bé để sống sót… chà, cảm giác đó thật hoài niệm.

Sunny cảm thấy mình nhỏ bé và bất lực như khi còn ở Forgotten Shore. Nhưng đồng thời, tâm trí cậu cũng sáng suốt như khi ở đó. Cậu chỉ cần sống sót, sử dụng mọi phương tiện có thể — chỉ có sự sống và cái chết, không có gì ở giữa.

Và cũng giống như ở Forgotten Shore, cậu càng sống sót, cậu càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Chiến đấu với Great Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng Vĩ đại) trong làn sương mù chảy tràn cũng là một thử thách tàn khốc không kém gì Crimson Labyrinth và Dark City đối với cậu khi còn là một Sleeper (Kẻ Ngủ Say). Cậu đang dần làm chủ sức mạnh của chính mình, học cách vận dụng nguồn sức mạnh to lớn của một Transcendent (Siêu Việt). Cậu cũng tích lũy được kinh nghiệm khủng khiếp khi đối mặt với những sinh vật như vậy.

Với mỗi quái vật đáng sợ ngã xuống dưới tay mình, Sunny lại học được cách tiêu diệt kẻ tiếp theo tốt hơn. Và với mỗi quái vật mà cậu xoay xở để lẩn tránh, cậu lại học được cách trốn thoát khỏi kẻ tiếp theo tốt hơn. Chiến đấu với những đối thủ mạnh hơn mình… đó là cách tốt nhất để trưởng thành.

…Tất nhiên, không phải lúc nào ở Hollow Mountains cũng là những trận chiến. Thực tế, Sunny dành phần lớn thời gian để ẩn nấp và lén lút bò trườn giữa những đỉnh núi lởm chởm. Cậu luôn căng thẳng và cảnh giác, nhưng đôi khi, cậu cũng cảm thấy rất buồn chán.

Có những khoảng thời gian dài cậu phải chui rúc trong hang động nào đó hoặc ẩn mình trong vòng tay tối tăm của những cái bóng, chờ đợi nguy hiểm đi qua. Sunny giải trí bằng cách làm việc với dự án mà cậu đã bắt đầu trong Tomb of Ariel — cố gắng biến Covetous Coffer thành một Echo (Vọng Ảnh).

Cậu đang đạt được những tiến bộ ổn định, dần dần học cách biến Memory (Ký Ức) cụ thể đó thành vật chứa cho cái bóng của Mordant Mimic. Giờ đây, khi Sunny đã mất đi sự hỗ trợ của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), cậu không chắc liệu mình có thể thực hiện việc chuyển đổi này hay không… nhưng cậu vẫn muốn thử, vì cậu biết rằng mình sẽ không nhận được thêm bất kỳ Echo (Vọng Ảnh) mới nào vì cùng lý do đó.

Chiến đấu với những Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) hùng mạnh thì thú vị hơn nhiều, nhưng cậu cần một chút đa dạng khi nói đến giải trí. Việc dệt (weaving) mang lại một sự thay đổi nhịp độ dễ chịu.

Tất nhiên… Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) không phải là những thực thể duy nhất trú ngụ trong sương mù.

Còn có những kẻ khác.

Sunny chỉ chạm trán với những sinh vật của hư vô sau khi rời khỏi vùng ngoại ô của Hollow Mountains và dấn sâu hơn vào vùng rộng lớn của khu vực chết chóc này. Lần chạm trán đầu tiên của cậu suýt chút nữa đã trở thành lần cuối cùng.

Những lời thì thầm của những giọng nói đã bị lãng quên từ lâu, những tiếng vang của những tiếng than khóc đã tắt lịm từ lâu… chúng bao vây cậu từ mọi phía, trôi dạt trong sương mù. Sunny nhắm chặt mắt, ẩn mình trong những cái bóng và cầu nguyện cho thực thể kỳ quái đó đi qua mà không nhận ra mình. Bằng cách nào đó, cậu biết rằng nếu mình nhìn thấy nó, cậu sẽ không thể sống sót.

Hoặc ít nhất là bản ngã của cậu sẽ không sống sót — ai mà biết được, có lẽ sáu cái bóng cô độc sẽ còn lại lang thang trên thế giới sau khi cậu biến mất.

Cuối cùng, những lời thì thầm trở nên xa xăm và biến mất.

Càng đi sâu vào sương mù, Sunny càng chạm trán nhiều sinh vật này hơn. Cậu chưa bao giờ nhìn vào chúng, nên thậm chí không biết chúng trông như thế nào, hoặc liệu chúng có hình dáng gì không. Cậu có thể cho phép mình chiến đấu với những Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng), nhưng mỗi khi chạm trán với một thực thể sương mù, cậu đều trốn hoặc chạy trốn.

Chỉ là… sau một thời gian, Sunny bắt đầu nghi ngờ liệu chúng có thực sự là sinh vật hay không. Cảm giác gần như thể những giọng nói lang thang trong sương mù lại là những hiện tượng kỳ lạ. Như thể những tàn dư kỳ quái của những sự vật và sinh vật đã bị hư vô xóa sổ đang trôi dạt trong sương mù, bị thu hút vào nhau bởi những dấu vết cổ xưa của những ý chí đã bị xóa bỏ.

Tuy nhiên, cậu có một nghi ngờ cụ thể…

«Tồn tại nghĩa là được nhận thức. » Có một trường phái tư tưởng cho rằng mọi thứ chỉ tồn tại nếu chúng được nhận thức. Những gì không được nhận thức thì không tồn tại, nhưng vì người ta không thể nhận thức được hư vô, nên mọi thứ họ nhận thức được đều phải là một cái gì đó.

Nói cách khác, hư vô sẽ trở thành một cái gì đó chỉ bằng hành động được nhận thức.

Giống như một hình ảnh phản chiếu, có lẽ vậy, thứ chỉ tồn tại khi người ta đứng trước gương.

Đó là một triết lý hơi kỳ lạ, và là một triết lý phụ thuộc vào sự tồn tại của một vị Chúa toàn năng để trở nên hợp lý — một vị Chúa nhận thức được toàn bộ sự tồn tại, và do đó làm cho nó trở nên thực tế.

Tất nhiên, các vị thần đã chết, và hơn thế nữa, họ chưa bao giờ toàn năng. Vì vậy, điều đó đã bác bỏ toàn bộ quan niệm này… nhưng Sunny vẫn cảm thấy rằng trong đó có một hạt nhân của sự thật.

Có lẽ mọi thứ có thể tồn tại mà không cần được nhận thức, và hư vô sẽ không trở thành một cái gì đó ngay cả khi nó được chứng kiến.

Nhưng cậu cảm thấy rằng những thực thể của sương mù chắc chắn sẽ trở nên thực tế hơn nếu chúng được chứng kiến. Nhìn thấy chúng cũng giống như ban cho chúng sức mạnh. Nhìn vào chúng sẽ khiến hư vô trở thành một cái gì đó đủ để tiếp xúc với sự tồn tại… và xé nát nó.

Ít nhất đó là những gì cậu nghĩ.

Vì lý do đó, Sunny không chỉ nhắm mắt lại gần những sinh vật sương mù, mà còn bịt tai và thu hồi cảm giác bóng tối của mình, khiến bản thân trở nên mù, điếc và câm.

Việc thiếu đi hầu hết các giác quan giữa Vùng Tử Thần là một nỗi kinh hoàng theo cách riêng của nó, nhưng cậu chỉ nghiến răng và chịu đựng.

Sunny không biết liệu những gì mình đang làm có ý nghĩa gì không… nhưng những sinh vật của hư vô chưa bao giờ xoay xở để nuốt chửng cậu, nên có lẽ cậu đang làm đúng điều gì đó.