Chương 1753: Chạy trốn

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Vào buổi sáng, Sunny tỉnh dậy và cứ thế nằm lì trên chiếc giường cũi, nhìn chằm chằm lên trần nhà. Cậu cảm thấy mình dửng dưng một cách kỳ lạ.

Hôm qua, cậu đã cân nhắc xem liệu việc tiếp tục nghiên cứu những văn tự của Nether có còn xứng đáng hay không. Chẳng còn lại bao nhiêu điều để cậu học hỏi từ những cổ tự đó... ngay khi ý nghĩ ấy nảy ra trong đầu, mọi động lực và sự hào hứng mà cậu từng có khi giải mã chúng đều tan biến. Không còn điều gì để mong đợi, cậu chẳng thể tìm ra lý do để rời khỏi giường.

Dù sao thì cậu đã ở Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) bao lâu rồi? Một tháng? Hay gần hai tháng?

Dù thế nào đi nữa, cậu cũng đã phá kỷ lục của chính mình.

'Cứ nằm đây cho thoải mái vậy...'

Sunny nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ lần nữa.

Cậu dành vài ngày tiếp theo để chẳng làm gì cả. Đôi khi, Sunny bước ra ngoài và nhìn vào biển lửa. Đôi khi, cậu lại ngồi trong Ebony Tower (Tháp Mun), nhìn chằm chằm vào những bức tường. Chỉ có hóa thân đang bảo vệ Rain là vẫn hoạt động, đó cũng là lý do duy nhất khiến cậu không chết vì buồn chán.

Tuy nhiên, cuối cùng, cậu lại bị ám ảnh bởi một suy nghĩ kỳ lạ.

'Liệu mình có thể băng qua Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng) không?'

Câu hỏi nghe có vẻ tu từ, nhưng thực chất lại không phải vậy. Sunny không dám dấn thân vào bên trong lòng rỗng của dãy núi vĩ đại, nơi bóng tối nguyên tố ngự trị. Nhưng còn việc dũng cảm tiến vào màn sương mù bao phủ bên ngoài để băng qua nó thì sao?

Nếu màn sương bao quanh những đỉnh núi lởm chởm đó thực sự là hư vô thuần túy, thì bất cứ ai bước vào đó đều sẽ trở thành hư vô. Ít nhất đó là điều người ta thường nghĩ... nhưng họ đã nhầm.

Sunny có bằng chứng không thể chối cãi rằng việc sống sót trong màn sương là có thể, ít nhất là trong một khoảng thời gian. Đó là việc Saint Cormac đã dành nhiều tháng để khám phá Hollow Mountains thay mặt cho Clan Valor trước khi bị Saint Tyris giết chết.

Mục tiêu của hắn là gì? Tìm cách băng qua phía bên kia? Tìm kiếm lối vào Underworld (Thế giới ngầm), nơi được cho là đặt căn cứ của Nether? Hay một điều gì đó hoàn toàn khác mà Sunny thậm chí không thể đoán ra?

Dù sao đi nữa, nếu Cormac có thể làm được, thì Sunny cũng có thể.

'Mình có nên thử không?'

Cậu không có kế hoạch gì và cũng chẳng có mong muốn đặc biệt nào, ngoại trừ khao khát được tránh xa tất cả mọi người. Liệu có nơi nào xa xôi hơn sự bao la chưa được khám phá bên ngoài Hollow Mountains? Ở đó, Sunny sẽ thực sự cô độc, đó chính là điều cậu muốn.

Sự lãng mạn của những điều chưa biết...

Sự tò mò và niềm đam mê xê dịch đang vẫy gọi cậu.

Ở phía bên kia của dãy núi không thể vượt qua đó... chính là Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Giờ đây, đó là một vùng đất hoang tàn của bóng tối vĩnh cửu. Hầu hết các sinh vật từng cư ngụ trong mê cung san hô đã biến mất, bị tiêu diệt bởi Terror of the Crimson Spire (Kinh Hoàng của Ngọn Tháp Đỏ). Biển tối cũng không còn nữa, đã bị chính tay cậu phong ấn. Có lẽ một vài thực thể gớm ghiếc vẫn còn sống sót, đâu đó trong bóng tối... nhưng cậu vẫn muốn ghé thăm nơi đó một lần nữa.

Sunny có thể lần theo những bước chân trong hành trình mà cậu đã thực hiện cùng Nephis và Cassie. Cậu có thể đảm bảo rằng Soul Devourer (Kẻ Trộm Hồn) đã chết, và nếu chưa, cậu sẽ thực hiện lời hứa thiêu rụi thứ chết tiệt đó thành tro bụi. Cậu có thể quay lại Dark City (Thành Phố Tối Tăm) và lục lọi đống đổ nát cháy sém của Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng), tìm bức tượng của Slayer (Kẻ Sát Nhân) mà cậu chưa từng thấy, và ngủ trên chiếc giường của chính mình trong nhà thờ đổ nát.

Và đó chưa phải là tất cả.

Con người giờ đây đã biết về Forgotten Shore. Họ cũng biết rằng Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) nằm ở phía đông, nhờ vào hành trình của Nephis. Tuy nhiên, chưa ai biết được những gì nằm ở phía tây và phía bắc của nơi bị nguyền rủa đó.

Sunny có thể trở thành con người đầu tiên đặt chân đến những vùng đất bí ẩn đó của Dream Realm (Cõi Mộng). Chắc chắn rồi, sẽ chẳng ai biết về những khám phá của cậu... nhưng cậu sẽ biết. Làm điều đó cho chính bản thân mình là đủ rồi.

Một cảm giác phấn khích tinh tế dần chiếm lấy trái tim cậu.

'Không, không... chắc mình mất trí rồi.'

Hollow Mountains rất rộng lớn, và chúng được gọi là Vùng Tử Địa vì một lý do nào đó. Ai lại muốn tự nguyện bước vào một Vùng Tử Địa chứ? Phải hoàn toàn điên rồ mới làm điều như vậy!

Cậu sẽ không bao giờ làm thế.

Lắc đầu, Sunny triệu hồi Covetous Coffer (Chiếc Rương Tham Lam) và bắt đầu nấu bữa tối cho mình. Kho lưu trữ chiều không gian vẫn còn đầy thịt quái vật, nhưng cũng có rất nhiều nguyên liệu từ thế giới thực. Cảm thấy hơi buồn, Sunny quyết định tự nuông chiều bản thân một chút.

Lấy ra một cuốn sách dạy nấu ăn in từ chiếc rương hợp kim, cậu lơ đãng lật từng trang. Cuối cùng, sự chú ý của cậu bị thu hút bởi hai công thức.

Sunny cau mày.

"Hừm."

Waffle? Hay pancake?

Cậu không am hiểu lắm về những món ăn cơ bản này, nên việc quyết định làm món nào là một vấn đề lớn.

Cuối cùng, cậu quyết định làm cả hai.

Sunny đã từ bỏ ý định băng qua Hollow Mountains.

Hay đúng hơn là... cậu đã cố gắng làm vậy.

Tuy nhiên, nó cứ luẩn quẩn trong tâm trí cậu như một giai điệu bắt tai. Càng dành nhiều thời gian nhàn rỗi trong Ebony Tower, tiếng gọi của cuộc phiêu lưu càng trở nên mạnh mẽ. Cậu đã nghĩ ra đủ mọi lý do tại sao đó là một ý tưởng tồi tệ... thế nhưng, nó lại càng trở nên quyến rũ hơn.

'Mình làm được hay không đây?'

Có lẽ là được.

Sunny tiếp tục do dự, lãng phí thời gian trong sự thiếu quyết đoán.

Cuối cùng, quyết định gần như đã được đưa ra thay cho cậu.

Một ngày nọ, cậu mở mắt sớm hơn thường lệ. Năm cái bóng của cậu đều đang nằm nghỉ trên sàn, nhưng giờ đây, chúng có vẻ cảnh giác. Shadow sense (Giác quan bóng tối) của cậu đã bao phủ hòn đảo từ lâu, nên cậu có thể cảm nhận ngay lập tức những thay đổi nhỏ nhất trong môi trường xung quanh.

Có ai đó đang di chuyển trên tầng cao nhất của Ebony Tower.

'Cổng dịch chuyển.'

Sunny đứng dậy khỏi chiếc giường cũi không một tiếng động. Cậu đã rất cẩn thận để không để lại bất kỳ dấu vết nào của mình trên hòn đảo, nên tất cả những gì cần làm là đặt chiếc gối trở lại vị trí ban đầu.

Những cái bóng bao bọc lấy cơ thể cậu, và một khoảnh khắc sau, cậu tan biến vào bóng tối.

Chẳng bao lâu sau, một bóng hình mảnh mai bước xuống cầu thang, theo sau là vài người nữa. Đó là Cassie và một vài Fire Keeper... những người dường như đã trải qua quá trình Ascension (Thăng Hoa) rồi.

"Thu dọn mọi thứ đi. Chúng ta sẽ sớm rời đi thôi."

Sunny quan sát khi các Fire Keeper bắt đầu tháo dỡ tiền đồn tạm bợ của họ. Những chiếc giường cũi được tháo rời. Những chiếc đèn lồng ma thuật được thu gom và chuẩn bị mang đi. Căn bếp khiêm tốn được tháo dỡ và đóng vào các thùng để vận chuyển.

'Họ đang làm gì vậy?'

Cassie trông hơi xộc xệch, điều này rất khác với vẻ chỉn chu thường ngày của cô. Cô lặng lẽ quan sát các Fire Keeper, nhưng đến một lúc nào đó, một cái nhíu mày nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

Nhà tiên tri mù đi lang thang trong sảnh một lúc, dường như không có mục đích. Cuối cùng, cô dừng lại gần chiếc giường Sunny đã nằm và chạm nhẹ vào chiếc gối. Cậu suýt chút nữa đã trở nên căng thẳng, nhưng đúng lúc đó, một trong các Fire Keeper gọi cô:

"Cassie... chúng ta thực sự sẽ không thể quay lại đây nữa sao?"

Quay người lại, cô nán lại vài giây rồi thở dài trả lời:

"Tôi không biết. Ivory Tower (Tháp Ngà) sắp rời khỏi Chained Isles (Quần Đảo Xích). Kết nối giữa hai cổng dịch chuyển có thể phụ thuộc vào khoảng cách, hoặc cũng có thể không... dù sao thì tốt nhất là không nên mạo hiểm."

Ẩn mình trong bóng tối, Sunny nhất thời sững sờ.

'Phải rồi... Nephis đã bảo Cassie đưa Ivory Tower đến Bastion.'

Cậu đã quên sạch chuyện đó.

Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu ở lại Ebony Island cho đến khi kết nối giữa hai cổng dịch chuyển bị ngắt? Liệu cậu có khả năng tự mình thăng hoa lên tận Sky Above (Bầu Trời Bên Trên) không?

Có lẽ là có... ít nhất là sau khi thực hiện một số công việc dệt (weaving).

Nhưng như vậy thì phiền phức quá.

'Có vẻ như mình không thể ở lại đây được nữa.'

Mọi chuyện thật đột ngột.

Nhưng nó cũng... là một sự giải thoát.

Cảm thấy nhẹ nhõm một cách kỳ lạ, Sunny lặng lẽ ẩn mình vào cái bóng của Cassie và đi theo cô cho đến khi tiền đồn được tháo dỡ hoàn toàn. Sau đó, cậu theo chân nhà tiên tri mù trở lại cổng dịch chuyển... trên đường đi, Sunny thầm nói lời tạm biệt với bức tượng của Storm God và liếc nhìn lần cuối vào tấm bản đồ được khắc trên tường ở tầng thứ năm.

Hollow Mountains đang vẫy gọi cậu, và cậu không còn lý do gì để từ chối lời mời đó nữa.

Khi Cassie và các Fire Keeper trở lại Ivory Island, mang theo cậu bên mình, Sunny lặng lẽ vươn giác quan ra và sử dụng Shadow Step (Bước Chân Bóng Tối) để dịch chuyển đến vùng đất xa xôi bên dưới.

Cậu bước ra khỏi bóng tối trên Southern Island (Đảo Phía Nam), trong đống đổ nát của pháo đài cổ từng thuộc về Shadow Lord, nơi cậu đã chiến đấu với Nightmare nhiều năm trước.

Trên bầu trời cao, bóng hình xinh đẹp của Ivory Island đang trôi dạt giữa những đám mây.

Sunny đứng bất động một lúc, nhìn lên trên. Cuối cùng, hòn đảo bay từ từ di chuyển, đi về phía nam... băng qua vực thẳm ngăn cách Chained Isles với phần còn lại của Dream Realm, và bỏ chúng lại phía sau.

Đã đến lúc cậu phải đi rồi.

Cậu nhìn Ivory Tower trôi xa dần, rồi quay người lại, đối mặt với phía bắc.

"... Tạm biệt."

Bước những bước đầu tiên, Sunny rời xa pháo đài đổ nát, không bao giờ ngoảnh đầu nhìn lại.