Chương 1357: Một khoảng thời gian rất, rất dài

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Trước mặt họ, ngồi trên ngai vàng của Fallen Grace... không ai khác chính là Cassie. Cô gái mù mỏng manh đã là bạn đồng hành của họ kể từ thử thách khốc liệt tại Forgotten Shore, người mà cả Sunny và Nephis đều hiểu rõ hơn bất kỳ ai khác trên thế giới này. Không thể nào nhầm lẫn được. Cassie không thay đổi nhiều kể từ lần cuối Sunny nhìn thấy cô. Cô vẫn vậy, với mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh tuyệt đẹp.

Những đường nét mềm mại trên khuôn mặt khả ái ấy vẫn y hệt như trong ký ức của cậu...

Nhưng cũng có điều gì đó khác biệt ở cô.

Tất nhiên là có một sự thay đổi rõ rệt. Không giống như khi ở trong Nightmare Desert, Cassie trông khỏe mạnh và tươi tắn. Những vẻ hốc hác vì sốt, những vết bầm tím và đôi môi nứt nẻ đã biến mất. Thay vào đó, vẻ đẹp nổi bật của cô lại nở rộ một lần nữa, dịu dàng và tĩnh lặng nhưng khiến người ta không thể rời mắt. Cô cũng đang mặc một chiếc peplos màu đỏ lạ mắt, lớp vải mỏng manh rủ xuống duyên dáng quanh thân hình mềm mại, được trang trí bằng những điểm nhấn màu trắng.

Nhưng cũng có một sự thay đổi sâu sắc hơn, ít rõ ràng hơn ở cô. Sunny chỉ là không thể xác định chính xác đó là gì.

Quan trọng nhất, Cassie không phải là Dusk của Fallen Grace.

... Hay cô chính là người đó?

Cậu đột nhiên cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.

"Cassie?"

Nghe thấy giọng nói của cậu, cô gái mù chậm rãi quay đầu và nhìn xuống từ ngai vàng. Ngay cả Nephis, người hiếm khi để lộ sự ngạc nhiên trên khuôn mặt, cũng có vẻ bàng hoàng. Cô nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trẻ đang là... hoặc ít nhất là trông giống như người bạn của họ, một cơn bão cảm xúc ẩn giấu trong đôi mắt vốn thường bình lặng.

Tuy nhiên, khoảnh khắc tiếp theo, sự căng thẳng tan biến khỏi ánh nhìn của cô, thay vào đó là sự nhẹ nhõm sâu sắc.

Đó là vì Cassie đã mỉm cười. Nụ cười rạng rỡ, rộng mở của cô khiến trái tim họ trở nên nhẹ nhõm.

Đó là một nụ cười mà họ biết rõ.

"Sunny? Neph? Cuối cùng hai người cũng đến rồi sao?"

Âm thanh và nhịp điệu quen thuộc trong giọng nói của cô cũng y hệt như trước đây.

Sunny chậm rãi thở ra và cảm thấy một khao khát mãnh liệt được dựa vào thứ gì đó.

Cậu đã vừa mong chờ vừa lo sợ khi gặp Dusk. Cậu cũng đã vô cùng lo lắng cho các thành viên trong đội, đặc biệt là Cassie, vì cô không phải là một chiến binh dũng mãnh như những người còn lại và dễ bị tổn thương hơn hầu hết mọi người. Mặc dù Sunny đã cố gắng kìm nén những lo lắng này, chúng vẫn gặm nhấm linh hồn cậu.

Giờ đây, khi khoảnh khắc mà cậu hằng lo sợ được thay thế bằng một cuộc đoàn tụ bất ngờ và vui mừng, làm dịu đi nỗi lo âu đang gặm nhấm, Sunny nhất thời cảm thấy mất thăng bằng.

Sau đó, hàng triệu câu hỏi tràn ngập tâm trí cậu.

'Khoan đã... tại sao Cassie lại ở đây? Dusk đâu rồi? Liệu Cassie có thay thế vai trò của Dusk trong Nightmare không? Khoan đã, thế còn Torment thì sao? Tại sao cô ấy lại bị đẩy đi xa hơn về phía hạ lưu so với Nephis và mình? Cô ấy đã ở đây bao lâu rồi? Những người khác đâu? Làm thế nào mà...'

Cảm thấy mình đang trên bờ vực của sự rối loạn, Sunny mạnh mẽ gạt những câu hỏi đó sang một bên. Dù sao thì cậu cũng có thể hỏi Cassie tất cả những điều đó. Ngay khi họ có thể trò chuyện một cách tự do...

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, cô gái mù hơi quay người và mỉm cười với những người lính đã hộ tống họ vào đền thờ. Họ nhìn cô với sự tận tâm mãnh liệt, sau đó hạ ánh mắt xuống và cúi đầu.

Cassie nán lại một chút rồi khẽ nói:

"Những đứa con của Weaver đã ở đây. Làm ơn, hãy rời đi. Có những vấn đề quan trọng ta cần thảo luận riêng với họ."

Người phụ nữ lớn tuổi dẫn đầu nhóm lính ngước lên phản đối.

"Nhưng, thưa tiểu thư! Điều đó... có thể không an toàn!"

Cô gái mù cười khúc khích.

"Ta biết, đứa trẻ ạ. Ta biết nhiều hơn hầu hết mọi người, hãy nhớ lấy."

Người lính già quay đi vì xấu hổ, nhớ lại xem mình đang nói chuyện với ai. Bà do dự một chút rồi cúi đầu.

"Xin hãy tha lỗi cho tôi, thưa tiểu thư. Tôi... tôi đã hành động quá giới hạn."

Cassie lắc đầu.

"Không cần phải xin lỗi. Ngươi chỉ nói ra vì sự quan tâm chân thành dành cho ta. Hãy đi đi và cứ yên tâm... Ta cũng biết hai người này. Họ sẽ không làm hại ta."

Cô dừng lại một chút rồi nói thêm:

"Ồ... và cả ngươi nữa, Cronos. Đừng tưởng ta không biết ngươi đang trốn sau cột trụ, nhóc con. Ngươi cũng đi đi."

Một tiếng ho khan ngượng ngùng vang lên từ đâu đó phía sau, và cậu thiếu niên già dặn xuất hiện trong tầm mắt, gãi gãi sau đầu.

"À... tôi chỉ là... đang tận hưởng vẻ tráng lệ của ngôi đền. Xin lỗi, thưa tiểu thư... có vẻ như tôi đã quá đà..."

Dưới ánh nhìn không thấy gì của Cassie, Cronos và những người lính lùi lại và để ba người họ ở lại một mình...

Hoặc có vẻ là như vậy.

Sau khi cú sốc ban đầu về cuộc gặp gỡ bất ngờ qua đi, Sunny nhận thấy hai người đang đứng trong bóng tối của ngai vàng, cả hai đều là Ascended (Thăng Hoa). Đó là một ông lão và một bà lão, mặc lễ phục. Người phụ nữ cầm một thanh đại kiếm không vỏ, trong khi người đàn ông cầm một sợi dây lụa màu đỏ thẫm trên tay.

Theo ánh nhìn của cậu, Cassie khẽ thở dài.

"Đây là những người bảo vệ của ta. Đừng bận tâm đến họ... họ bị điếc, và sẽ không nghe thấy chúng ta đâu."

Sunny cảm thấy kỳ lạ và bất an trước những lời này. Tại sao Cassie lại có hai người bảo vệ bị điếc? Toàn bộ tình huống này bằng cách nào đó có vẻ... đáng sợ.

Vào lúc đó, Nephis cuối cùng cũng lên tiếng:

"Người phụ nữ lớn tuổi kia cũng là một thiếu niên sao? Tất cả quân lính của cô đều là trẻ con à?"

Cô gái mù chớp mắt vài lần, bối rối, rồi lắc đầu.

"Không? Bà ấy đã vài trăm tuổi rồi."

Sunny nghiêng đầu, bối rối.

"Cái gì? Vậy tại sao cô lại gọi bà ấy là đứa trẻ?"

Cassie vẫn bất động một lúc, rồi thở dài thâm trầm và cúi đầu.

Giọng cô nghe có vẻ rỗng tuếch một cách kỳ lạ khi cô nói, những lời nói vang vọng khắp đại sảnh màu trắng:

"Đó là bởi vì... ta đã chờ đợi hai người trong một khoảng thời gian rất, rất dài..."

Trong sự im lặng theo sau đó, cả Sunny và Nephis đều sững sờ. Hàm ý khủng khiếp về những gì Cassie vừa nói chậm rãi thấm vào tâm trí họ, khiến họ nhận ra rằng...

Đúng lúc đó, đôi vai của cô gái mù run lên, và cô đột nhiên bật cười thành tiếng.

"Ồ... ôi các vị thần. Xin lỗi, ta chỉ không thể kìm lòng được! Ta thực sự đã đợi một thời gian... khoảng một năm, ta nghĩ vậy? Ta đã tưởng tượng về ngày này rất nhiều, và vì vậy... ta chỉ không thể cưỡng lại việc tạo ra trò đùa này..."

Sunny và Nephis nhìn chằm chằm vào cô, choáng váng.

'Cái... cái quái gì vậy? Ai lại đi đùa vào một thời điểm như thế chứ?!'

Mắt cậu giật giật.

'Khoan đã. Cô ấy nói một năm sao?'

Mới chỉ chưa đầy ba tháng kể từ khi Sunny và Nephis bước vào Nightmare. Vậy nên, cơn bão thời gian thực sự đã làm xáo trộn nhận thức của họ về thời gian. Chỉ là không tồi tệ như họ lo sợ.

Trong khi đó, Cassie đã có một trận cười sảng khoái trên sự ngỡ ngàng của họ đến mức nước mắt xuất hiện nơi khóe mắt. Đôi tay cô trước đó đặt trên đầu gối; giờ đây, cô đưa lên để lau đi những giọt nước mắt.

Và khi cô làm vậy, Sunny nghe thấy một âm thanh quen thuộc.

Đó là tiếng lách cách của những sợi xích.

... Có những chiếc cùm vàng quấn quanh cổ tay mảnh khảnh của Cassie, và một sợi xích vàng nối chúng lại với nhau. Lau đi những giọt nước mắt, cô gái mù ngước lên với một nụ cười và chớp mắt.

Có vẻ như cô đã nhận thấy sự bối rối của họ.

Cassie hơi cau mày, rồi chạm vào những chiếc cùm và thở dài.

"Ồ... các người vẫn chưa biết nhiều về các sybil. Đúng rồi. Ta nên giải thích."

Cô nán lại một chút, rồi liếc nhìn nhanh về phía hai Master (Bậc Thầy) bị điếc phía sau mình.

Một người cầm thanh kiếm không vỏ, người kia cầm sợi dây lụa.

Biểu cảm của cô vẫn bình tĩnh và thư thái.

"Khi ta nói rằng hai người này là người bảo vệ của ta, ta không có ý nói rằng họ bảo vệ ta khỏi nguy hiểm. Thay vào đó... họ đang bảo vệ thành phố khỏi ta."