Chương 1321: Hòn Đảo Chìm

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Sunny và Nephis đã học được vài điều về việc điều hướng trên dòng nước chảy bất tận của Great River (Đại Hà), nhưng họ vẫn chưa rõ khoảng cách giữa mỗi hòn đảo trong số Seven Houses (Thất Tòa) là bao xa. Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào khuôn mặt của Ananke, họ đã nhanh chóng hiểu rằng có điều gì đó không ổn.

Nữ tư tế trẻ tuổi hầu như lúc nào cũng điềm tĩnh hoặc mỉm cười. Thế nhưng, vào một khoảnh khắc nào đó, một cái cau mày sâu sắc đã làm biến dạng khuôn mặt thiếu nữ dịu dàng của cô, và một bóng tối u ám phủ lên đôi mắt xanh biếc đầy sức sống ấy.

Sunny là người đầu tiên nhận ra. Cậu quan sát cô gái trẻ trước mặt, rồi hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Ananke ngập ngừng vài giây.

"Đáng lẽ chúng ta phải đến được Third House (Đệ Tam Tòa) vào lúc này rồi, thưa Chúa tể."

Có bảy hòn đảo nhân tạo nơi những đứa trẻ của Weave (Dệt) trải qua thời thơ ấu, và mặc dù chiếc thuyền buồm nhỏ này được cho là sẽ đi đến hòn đảo thứ năm, nhưng thực tế chúng được đánh số theo thứ tự ngược lại - bắt đầu từ House of Birth (Tòa Sinh Mệnh) ở xa phía hạ lưu và kết thúc tại House of Youth (Tòa Thanh Xuân). Vì vậy, Third House (Đệ Tam Tòa) lẽ ra phải là hòn đảo thứ năm mà họ nhìn thấy. Tuy nhiên...

Nó dường như đã biến mất.

Nữ tư tế trẻ nhìn ra vùng nước bao la của Great River (Đại Hà), rồi lẩm bẩm trong sự bất định:

"Tôi đoán là... các cơ chế của hòn đảo có thể đã bị hỏng, khiến nó trôi dạt đi nơi khác. Tôi đã không ghé thăm nơi này từ rất lâu rồi. Nhưng dù sao, sự xuống cấp cũng không nên đạt đến mức độ đó nhanh như vậy..."

Sunny và Nephis trao đổi ánh nhìn. Đứng dậy, Nephis nhìn về phía bắc.

"Liệu nó có thể bị phá hủy bởi một sinh vật gớm ghiếc nào đó không?"

Ananke im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, cô thở dài.

"Khó có khả năng đó, nhưng không phải là không thể. Có lẽ đó chính là những gì đã xảy ra."

Chiếc thuyền buồm tiếp tục xuôi dòng, nhưng tâm trạng của cả ba hành khách đã thay đổi. Không chỉ vì mối đe dọa từ một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) hùng mạnh nào đó đang rình rập dưới làn nước gần đây, mà sự biến mất của một trong những hòn đảo còn có nghĩa là những hòn đảo còn lại cũng có thể đã không còn tồn tại.

'Chết tiệt...'

Sunny không quá quan tâm đến hai trong số Seven Houses (Thất Tòa) còn lại, nhưng cậu lo lắng về House of Parting (Tòa Ly Biệt) ở hạ lưu - nơi mà Ananke dự định sẽ nói lời chia tay với họ.

Nữ tư tế trẻ định tặng lại chiếc thuyền cho họ, vì vậy cô cần một phương tiện khác để quay trở lại Weave (Dệt). Đáng lẽ phải có những chiếc thuyền khác neo đậu tại House of Parting (Tòa Ly Biệt), nhưng nếu hòn đảo đó đã bị phá hủy... họ sẽ gặp rắc rối lớn.

'Cũng không đến nỗi tệ...'

Hòn đảo kiêm con tàu xa nhất của Weave (Dệt) có lẽ chưa bị phá hủy. Ngay cả khi nó đã bị... Sunny có thể giả dạng thành con rắn sông một lần nữa để tiếp tục xuôi dòng mà không cần thuyền. Với Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn), cậu sẽ có thể duy trì hình dạng đó lâu hơn.

Nhưng không đủ lâu để đến được Fallen Grace (Ân Điển Sa Ngã). Tuy nhiên, trong quá khứ từng có những sinh vật gớm ghiếc kém mạnh mẽ hơn... có lẽ cậu và Nephis sẽ nghĩ ra cách để giữ an toàn trong khi cậu hồi phục tinh lực.

Hiện tại chẳng thể làm gì khác. Trước tiên, họ cần đến được House of Parting (Tòa Ly Biệt) và xem liệu nó còn nguyên vẹn hay không.

Họ tiếp tục xuôi dòng trong bầu không khí im lặng nặng nề. Bảy mặt trời đã lặn xuống Great River (Đại Hà), nhuộm dòng sông bằng một ánh sáng dịu nhẹ, khi Sunny đột nhiên cử động và nhìn vào khoảng không phía xa.

Vài phút sau, cậu chỉ tay về phía trước và nói, giọng trầm xuống:

"Tôi thấy thứ gì đó. Ở đằng kia."

Ananke lặng lẽ điều khiển mái chèo, lái chiếc thuyền về hướng đó.

Mười hai phút sau, một hình thù đen tối hiện ra trong ánh sáng lung linh của dòng nước. Nó khổng lồ và có hình dáng kỳ lạ, nhô lên trên mặt sông như một ngọn núi.

Không cần phải nói lời nào, Nephis và Sunny triệu hồi vũ khí của mình. Ananke cũng gọi ra cây lao của cô.

Tuy nhiên, họ không gặp nguy hiểm.

Khi chiếc thuyền tiến lại gần hình thù đáng ngại đó, họ mới nhìn rõ nó là gì.

Một nền tảng đổ nát được xây dựng trên khung xương của một loài leviathan nào đó đang nhô lên khỏi mặt nước, nghiêng ngả và chìm một nửa. Ban đầu họ nhìn thấy một mặt của nó, phủ đầy rong biển và hà. Sunny mất một lúc mới nhận ra mình đang nhìn vào phần đáy của một hòn đảo-tàu.

Chẳng bao lâu sau, những bánh xe nước khổng lồ hiện ra, bất động và gãy vụn, treo lơ lửng trên không trung. Cuối cùng, họ đi vòng qua rìa của hòn đảo đang chìm và nhìn thấy mặt trên của nó.

Những tòa nhà rực rỡ, những phần còn sót lại trên mặt nước, hầu hết đã sụp đổ thành những đống đổ nát. Những khu vườn bị phá hủy, và những con phố ngăn nắp đã biến thành một mê cung hoang tàn. Những chiếc cối xay gió cao vút đã bị vỡ nát, các cánh quạt nhô lên khỏi mặt sông như những cánh buồm rách nát.

Đó là những gì còn lại của Third House (Đệ Tam Tòa).

Nhìn vào cảnh tượng tàn phá dữ dội này, Sunny cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.

"... Thứ gì có thể phá hủy nó triệt để đến mức này?"

Cứ như thể một gã titan điên cuồng đã được thả tự do trên hòn đảo nổi này.

Nephis siết chặt chuôi kiếm. Khuôn mặt cô không chút biểu cảm, nhưng những tia lửa trắng đang nhảy múa trong đôi mắt.

"Một sinh vật gớm ghiếc sao?"

Ananke vẫn im lặng, quan sát đống đổ nát với vẻ mặt u tối. Cuối cùng, cô lắc đầu.

"Tôi không biết, thưa Nữ chúa. Hãy rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt."

Bất chấp tuổi thật và vẻ ngoài trẻ trung, nữ tư tế không phải là một kẻ nói dối giỏi. Sunny có thể nhận ra cô đang giấu kín một sự nghi ngờ nào đó... nhưng vì Ananke không muốn nói về nó, cậu quyết định không ép buộc vấn đề này, ít nhất là lúc này.

Ít nhất, cậu tin tưởng cô đến mức đó.

Nữ tư tế trẻ để Nephis cầm lái và đi về phía mũi thuyền, vẫn nắm chặt cây lao. Chiếc thuyền lướt qua những tàn tích của tòa nhà bị tàn phá, cho họ cơ hội quan sát sự hủy diệt hoàn toàn tại nơi đây. Không ai trong số họ nói lời nào, nhưng cả ba đều trông ủ rũ và bất an.

Cuối cùng, họ bỏ lại hòn đảo đang chìm phía sau và tiếp tục di chuyển theo dòng chảy của Great River (Đại Hà). Một giờ trôi qua trong sự im lặng căng thẳng, rồi thêm một giờ nữa. Bất chấp những nỗi sợ hãi của Sunny, không có cư dân quái dị nào của vực sâu tấn công chiếc thuyền nhỏ.

Sau một lúc, mặt trời đầu tiên trong số bảy mặt trời xuất hiện từ dưới làn nước. Bóng tối không thể xuyên thủng buông bỏ sự kiểm soát trên bầu trời, và một ngày mới lại đến, rực rỡ và xinh đẹp như tất cả những ngày trước đó.

Tuy nhiên, ngày hôm nay có điều gì đó khác biệt.

Khi cả bảy mặt trời đã nhô lên khỏi mặt nước, Sunny nhận thấy ở phía xa, trong tầm mắt, bóng tối vẫn còn đó. Nó che phủ đường chân trời phía bắc như một bức tường, nối liền mặt nước của Great River (Đại Hà) với bầu trời.

Ananke cũng đang nhìn chằm chằm vào bức tường bóng tối xa xăm đó, khuôn mặt trẻ trung của cô tái nhợt.

Cậu cau mày.

"Đó là gì? Một sinh vật gớm ghiếc cổ xưa đang thể hiện sức mạnh? Một kẻ Tha Hóa (Corrupted)?"

Nữ tư tế trẻ mím môi, rồi chậm rãi lắc đầu.

"Không, thưa Chúa tể. Còn tồi tệ hơn nhiều. Đó là... một cơn bão."

Giọng nói du dương của cô vang lên đầy vẻ nghiêm trọng.

"Một cơn bão thời gian..."