Chương 1283: Thuyền Ketch

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Một chiếc thuyền gỗ nhỏ đang nằm tĩnh lặng trên mặt nước lấp lánh. Bảy vầng thái dương đang nhô lên từ những tầng sâu xa xăm, nhuộm thế giới trong sắc tím nhạt của buổi bình minh. Được soi rọi bởi thứ ánh sáng tuyệt đẹp đó, con thuyền trông chẳng khác nào một ảo ảnh.

"Đây... là cái gì?"

Giọng nói khàn đặc của cậu đầy vẻ hoài nghi. Thật quá khó tin khi tìm thấy một con thuyền trống trải đang dập dềnh nhẹ nhàng trên sóng nước ngay lúc tinh lực đã cạn kiệt và sự tuyệt vọng đang bủa vây lấy trái tim. Great River (Đại Hà) rộng lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi, vậy mà họ lại tình cờ thấy mình chỉ cách một con thuyền đúng một trăm mét vào khoảnh khắc ngặt nghèo đó? Ngay cả khi có [Fated] (Định Mệnh) can thiệp, sự trùng hợp này vẫn quá đỗi thuận lợi.

Nó kỳ lạ đến mức Sunny thậm chí còn nghĩ rằng mình đang bị ảo giác... dù sao thì đây cũng chẳng phải lần đầu. Có lẽ Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi) đã học được một mánh khóe mới.

Tuy nhiên, Nephis cũng nhìn thấy con thuyền.

Cô ngập ngừng một lát, rồi nói một cách vô cảm:

"... Đó là một chiếc ketch."

Sunny định hỏi từ "ketch" có nghĩa là gì, nhưng cậu đã quá mệt mỏi để đặt những câu hỏi không cần thiết. Dù sao thì đó cũng là một loại thuyền... Nephis biết về những thứ này, xét đến việc cô thậm chí từng đóng một chiếc cho họ hồi còn ở Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên). Có lẽ đó cũng là một phần trong quá trình huấn luyện Legacy (Di Sản) của cô.

Cả hai đứng yên trong vài giây, rồi bơi về phía... chiếc ketch. Chà, Nephis là người duy nhất bơi trong khi dìu Sunny - cậu chỉ yếu ớt cử động đôi chân để giúp cô một chút.

Chẳng bao lâu sau, họ đã chạm tới con thuyền. Sunny đặt lòng bàn tay lên thân tàu, vẫn không chắc liệu nó có thật hay không. Tuy nhiên, lớp gỗ sẫm màu mang lại cảm giác nhẵn nhụi và vững chãi dưới tay cậu. Cậu lướt tay dọc theo thân tàu, vừa kinh ngạc vừa nhẹ nhõm.

'Có thể đây là một cái bẫy...'

Dù có là vậy, họ cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc leo lên chiếc ketch. Nó quá nhỏ để bảo vệ họ khỏi những thực thể gớm ghiếc như Azure Serpent (Xà Vương Xanh), nhưng có còn hơn không. Hơn thế nữa... chiếc ketch này không thể đơn giản như vẻ ngoài của nó. Suy cho cùng, nó đang trôi dạt trên dòng nước đầy rẫy hiểm nguy của Great River mà thân tàu không hề có một vết xước. Một con thuyền bình thường chắc chắn đã bị phá hủy trong vòng vài giờ ở nơi này.

Ngay cả mảnh vỡ mà Sunny từng dùng làm bè, thứ vốn đủ cứng cáp để chịu được móng vuốt của một Master, cũng đã bị nghiền nát thành những mảnh vụn li ti. Mảnh vỡ đó cũng từng là một phần của con tàu lớn trước khi trở thành rác trôi sông, và con tàu bí ẩn đó cuối cùng đã bị hủy diệt.

Thêm vào đó... chiếc ketch không thực sự trôi dạt. Nó đang đứng yên tại chỗ, không bị ảnh hưởng bởi dòng chảy của thời gian. Vì vậy, chắc chắn nó có điểm gì đó đặc biệt.

Một tia hy vọng le lói nhen nhóm trong trái tim Sunny.

Mặc dù chiếc thuyền gỗ có kích thước khiêm tốn, nhưng mạn thuyền lại quá cao để họ có thể dễ dàng leo qua, đặc biệt là trong tình trạng suy kiệt như hiện tại. Tuy nhiên, một chiếc thang dây lại được thả xuống nước một cách thuận tiện gần mũi thuyền, như thể đang mời gọi họ bước lên.

Sunny và Nephis nhìn nhau. Sự hoang tưởng của cậu đang trỗi dậy - không phải không có lý do - và nhìn vẻ mặt cô, có vẻ cô cũng cảm thấy như vậy. Nhưng chẳng có quyết định nào khác để đưa ra.

Vì sự cứu rỗi đã xuất hiện một cách kỳ diệu, họ sẽ là những kẻ ngốc nếu không chấp nhận món quà bất ngờ này.

Nephis đẩy Sunny về phía chiếc thang, rồi giúp cậu leo lên.

Ngã nhào qua mạn thuyền, Sunny nằm dài trên sàn gỗ. Cảm giác có thứ gì đó vững chãi bên dưới vừa lạ lẫm lại vừa tuyệt vời. Sự dập dềnh nhẹ nhàng của con thuyền giống như một khúc hát ru.

'À...'

Một lát sau, Nephis vụng về leo qua mạn thuyền và ngã xuống, đáp thẳng lên người cậu. Sunny khẽ rên rỉ.

"Đau..."

Họ nằm bất động trong vài khoảnh khắc, lấy lại hơi thở, rồi từ từ tách khỏi nhau và thận trọng quan sát xung quanh.

Chiếc ketch không quá lớn, dài khoảng bảy mét. Cấu trúc của nó rất đơn giản. Chỉ có một boong tàu duy nhất, không có khoang nội thất hay cabin có mái che. Boong tàu hoàn toàn trống trải, với hai cột buồm - một cái dài và một cái ngắn - vươn lên không trung như những trụ cột sẫm màu thanh mảnh.

Mọi thứ đều được chế tác với trình độ thủ công bình thường nhưng tinh xảo. Các bề mặt gỗ được chạm khắc đầy trang nhã, thể hiện đủ loại hình ảnh uốn lượn, giờ đây đã bị gió, nước và thời gian bào mòn trở nên nhẵn nhụi. Chiếc ketch trông giống như một tác phẩm đầy tâm huyết của một nghệ nhân bậc thầy, ngay cả khi nó đã trải qua những ngày tháng huy hoàng nhất.

Chỉ cần một cái nhìn là đủ để biết con thuyền gỗ này đã rất cổ xưa. Tuy nhiên, nó đã được bảo trì với sự chăm sóc tỉ mỉ nhất, duy trì trong tình trạng gần như hoàn hảo.

Sunny đang tự hỏi ai có thể đã chăm sóc chiếc ketch này thì ánh mắt cậu cuối cùng cũng chạm đến phần đuôi tàu, nơi đáng lẽ phải có mái chèo lái. Không giống như Chain Breaker, ở đây không có vòng tròn cổ ngữ dành cho người cầm lái. Thay vào đó, chỉ có một chiếc ghế gỗ rất bình thường...

Và ở đó, trên chiếc ghế ấy, một cái xác đang ngồi với cái đầu cúi thấp.

Cơ thể cậu đột nhiên cứng đờ.

'C-cái gì...'

Sunny nhất thời tê liệt vì sốc.

Bởi vì cái xác đó... trông quen thuộc một cách đáng sợ.

Nó được bao phủ trong một chiếc áo choàng sẫm màu, khiến khó có thể xác định liệu thi thể đó thuộc về nam hay nữ. Tất cả những gì cậu có thể thấy là người đó có vóc dáng nhỏ bé và gầy gò đến đáng thương. Mái tóc trắng dài của họ khẽ lay động trong gió, và khuôn mặt của họ...

Khuôn mặt bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ làm từ gỗ sơn mài đen. Chiếc mặt nạ được chạm khắc giống như khuôn mặt của một con ác quỷ hung dữ. Răng của nó nhe ra, với bốn chiếc răng nanh nhô ra từ miệng, và có ba chiếc sừng vặn xoắn mọc lên từ đó như một chiếc vương miện. Bên trong hốc mắt đen ngòm, không có gì ngoài bóng tối thuần túy.

Đó là Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver).

Và cái xác này giống hệt cái xác mà cậu đã tìm thấy bên dưới nhà thờ đổ nát của Dark City (Thành Phố Bóng Tối), tất cả những năm về trước.