Chương 1309: Hoàng Tử Điên

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Chẳng bao lâu sau, họ giảm tốc độ và tiến vào một trong những con kênh. Ananke thì thầm vài lời, những cánh buồm tự động hạ xuống. Triệu hồi cây lao dài của mình, cô đứng dậy và dùng nó như một chiếc sào để đẩy con thuyền ketch tiến về phía trước. Khi đi sâu vào trung tâm thành phố, Sunny và Nephis lặng lẽ quan sát những khu vực lướt qua bên cạnh. Quả thực, không có bất kỳ sinh vật sống nào ở đây - ít nhất là không có thứ gì mà họ có thể nhìn thấy.

Nephis khẽ cử động.

"Cô nói rằng Weave đã bị tàn phá bởi một kẻ Tha Hóa. Liệu kẻ đó vẫn còn ở đây sao?"

Ananke chậm rãi lắc đầu.

"Không. Nhưng... tôi đã rời xa nơi này quá lâu. Một hoặc hai thực thể gớm ghiếc có thể đã bò lên từ dòng sông để làm tổ giữa những đống đổ nát. Tốt hơn hết là nên cẩn thận."

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau rồi lặng lẽ triệu hồi vũ khí của mình.

'Rốt cuộc thì... chuyện quái gì đã xảy ra ở đây vậy?'

Cuối cùng, con thuyền ketch cũng đến được ngã ba của hai con kênh rộng lớn. Ananke để nó trôi tự do thêm mười mét rồi dừng lại ở một bệ đá nhỏ. Có những bậc thang đá dẫn từ bệ đá lên một trong những khu trung tâm của thành phố, và sau khi buộc con thuyền vào một cây cột, cô nhẹ nhàng nhảy xuống.

Cả ba cùng nhau leo lên những bậc thang và tiến vào một quảng trường rộng lớn. Nơi đây hoang tàn và bị ngập một phần trong nước, những vết sẹo trên các tòa nhà đổ nát như đang gợi nhắc về một trận chiến kinh hoàng đã xảy ra từ rất lâu về trước.

Ananke, người trước đó tỏ ra vô cùng miễn cưỡng khi trả lời các câu hỏi của họ, cuối cùng cũng thở dài và quay lại đối mặt với họ.

"Kẻ Tha Hóa đã hủy diệt Weave... đã ghé thăm chúng tôi gần nửa thế kỷ trước. Tuy nhiên, thành phố không chết ngay lập tức mà phải mất vài thập kỷ sau đó."

Cả Sunny và Nephis đều nhìn cô đầy khó hiểu. Làm sao một thành phố có thể bị hủy diệt hàng thập kỷ sau khi bị tấn công?

Nữ tư tế trẻ im lặng một lúc, rồi ra hiệu về phía quảng trường ngập nước.

"Đây là nơi trận chiến kết thúc, và cuộc thảm sát bắt đầu. Tôi đã nói với các vị trước đây rằng những Outsider (Người Ngoài) là yếu tố sống còn đối với sự tồn tại của Người Dòng Sông. Họ là những người già nhất và mạnh mẽ nhất trong số chúng tôi. Họ cũng là những người duy nhất có thể di chuyển không bị cản trở trên khắp dòng sông. Nếu không có họ, các thành phố sẽ trở nên hoàn toàn bị cô lập với nhau...

chà, điều đó không thực sự áp dụng cho thành phố của những kẻ lưu đày này, vì chúng tôi luôn phải tự lực cánh sinh."

Cô nhìn xuống.

"Nhưng vì Weave nằm gần tương lai hoang tàn, chúng tôi phải liên tục tự bảo vệ mình khỏi những kẻ Corrupted (Tha Hóa) mạnh mẽ. Các bậc trưởng lão là những người duy nhất có thể truy đuổi và tiêu diệt chúng - nếu không, những sinh vật kinh tởm đó có thể đến và đi tùy ý, rút lui khi bị thương để rồi quay lại tấn công lần nữa... và lần nữa, và lần nữa. Đó chính là cách kẻ Tha Hóa đã hủy diệt thành phố của chúng tôi."

Ananke nhìn chằm chằm vào quảng trường ngập nước với vẻ mặt u ám.

"Hắn đơn giản là giết sạch mọi Outsider ở Weave. Sau khi các bậc trưởng lão không còn nữa, những người còn lại chúng tôi dần bị đẩy đến bờ vực diệt vong. Một số chết trong khi chiến đấu với kẻ Tha Hóa, một số khác gục ngã vì đau thương và tuyệt vọng. Càng ít người, việc giữ cho những người còn lại sống sót càng khó khăn hơn. Hết đòn giáng này đến đòn giáng khác... hết thảm họa này đến thảm họa khác... cuối cùng, bất chấp mọi nỗ lực của tôi, Weave không còn nữa."

Nữ tư tế trẻ hít một hơi thật sâu và quay sang họ với một nụ cười buồn bã.

"Những con tàu và tòa nhà vẫn còn đó, nhưng thiếu đi con người, chúng chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch."

Cô hít một hơi sâu.

"Thưa ngài, thưa cô. Tôi đã nói với các vị rằng chúng ta phải đến đây để thu thập nhu yếu phẩm, nhưng điều đó không hoàn toàn đúng. Thành thật mà nói... tôi chỉ muốn các vị nhìn thấy Weave, ít nhất là một lần. Để có ai đó ghi nhớ nơi này - ghi nhớ chúng tôi - ngay cả khi những con tàu và tòa nhà cũng không còn nữa."

Sunny cảm thấy lồng ngực mình trở nên nặng trĩu, nhưng Nephis dường như bị ảnh hưởng nhiều hơn. Gương mặt cô vẫn vô cảm như thường lệ, nhưng trong đôi mắt lại thoáng hiện lên một vẻ u tối. Bước tới một bước, cô đặt tay lên vai Ananke và khẽ siết nhẹ.

Cô hẳn đã nhìn thấy chính mình trong hình ảnh của nữ tư tế trẻ.

Nữ tư tế của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng)... trong một thành phố được xây dựng bởi những tín đồ của Weaver, danh hiệu đó hẳn phải mang một sức nặng vô cùng lớn. Rất có khả năng Ananke đã đột ngột trở thành người cai trị của Weave sau khi tất cả các bậc trưởng lão bị kẻ Tha Hóa tàn sát.

Chỉ để nhìn nó héo tàn và chết đi, bất kể cô đã cố gắng cứu vãn nó như thế nào... giống như cách Nephis đã chứng kiến ngôi làng mình xây dựng bị bóng tối nuốt chửng trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai). Cho đến khi cô là người duy nhất còn sống sót, giống như Nephis đã từng là người duy nhất sống sót.

Ananke vỗ nhẹ vào tay Nephis và mỉm cười.

"Không sao đâu, thưa cô. À... dù sao thì chuyện đó cũng đã xảy ra từ rất lâu rồi."

Khóe miệng Sunny giật giật. Quay mặt đi, cậu hỏi với tông giọng hoàn toàn bình thản:

"Kẻ Tha Hóa đó... hắn hẳn phải rất mạnh. Nếu những Outsider là những kẻ mạnh nhất trong số các người, thì không phải sinh vật nào cũng có thể giết sạch họ. Dù sao thì... phòng trường hợp tôi có cơ hội gặp hắn một ngày nào đó... có cách nào để tôi nhận ra hắn không?"

'Tôi sẽ giết chết tên khốn đó.'

Người phụ nữ trẻ ngập ngừng một lúc rồi thở dài.

"Có, thưa ngài. Quả thực, đó không phải là một kẻ Tha Hóa tầm thường. Kẻ đã đến Weave khét tiếng đến mức ngay cả chúng tôi cũng từng nghe danh hắn. Đó là Mad Prince (Hoàng Tử Điên)."

Cậu nhíu mày.

"Mad Prince (Hoàng Tử Điên)?"

Ananke gật đầu.

"Hắn được gọi là Mad Prince (Hoàng Tử Điên), hay Hoàng Tử của Sự Điên Loạn. Tên ác quỷ đó là một trong Lục Đại Dịch Bệnh (Six Plagues)."

Cô rùng mình và nhìn đi chỗ khác, như thể đột nhiên cảm thấy bất an.

"Lục Đại Dịch Bệnh không phải là những kẻ Tha Hóa mạnh nhất, cũng không phải là những kẻ cổ xưa nhất. Tuy nhiên, chúng là những kẻ đáng sợ và ghê tởm nhất. Mad Prince (Hoàng Tử Điên), Soul Stealer (Kẻ Trộm Hồn), Undying Slaughter (Sự Tàn Sát Bất Diệt), Torment (Thống Khổ), Devouring Beast (Quái thú nuốt chửng), và kẻ kinh hoàng nhất trong số đó... Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng). Mọi người trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đều đã nghe danh chúng. Đôi khi chúng còn được gọi là Những Sứ Giả Của Cửa Sông."

Nữ tư tế trẻ cau mày.

"Một số người thậm chí còn nói rằng Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) là người cai trị thực sự của Verge, và tất cả những kẻ Tha Hóa đều phục tùng mệnh lệnh của hắn. Nếu vậy... có lẽ chính hắn là kẻ đã phái Mad Prince (Hoàng Tử Điên) đến Weave. Tuy nhiên, tôi nghi ngờ điều đó. Tôi không chắc liệu thứ đó có thể bị ai kiểm soát hay không, nên hắn hẳn đã tự mình đến đây."

Nephis, người đã im lặng lắng nghe từ nãy đến giờ, đột nhiên hỏi với tông giọng kiên định:

"Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng)... được cho là người cai trị của Sự Tha Hóa? Còn First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên) thì sao? Hắn và năm kẻ thuộc Lục Đại Dịch Bệnh còn lại sở hữu sức mạnh gì? Chúng thuộc Rank (Cấp bậc) và Class (Phân loại) nào?"

Ananke mỉm cười bất lực.

"Tôi xin lỗi, thưa cô. Weave nằm rất xa các thành phố khác của con người, nên bất kỳ tin tức nào đến được với chúng tôi đều mơ hồ và rời rạc. First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên)... không ai nhìn thấy hắn trong một thời gian rất, rất dài. Một số người nói rằng hắn đã biến thành một khối thịt thối rữa không còn lý trí vì sự Tha Hóa. Một số người nói rằng hắn đã bị Serpent King (Vua Rắn) làm bị thương nặng và vẫn chưa hồi phục. Một số người nói rằng Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) đã khuất phục và giam cầm hắn."

Cô ngập ngừng.

"Về phần Lục Đại Dịch Bệnh, chúng tôi biết rất ít về chúng. Soul Stealer (Kẻ Trộm Hồn) được cho là có khả năng khoác lên mình lớp da của những kẻ mà hắn giết. Devouring Beast (Quái thú nuốt chửng) cực kỳ hung dữ và ăn thịt người. Torment (Thống Khổ) nổi tiếng với việc tra tấn nạn nhân của mình một cách tàn khốc. Undying Slaughter (Sự Tàn Sát Bất Diệt) vĩnh viễn bị cơn khát máu không bao giờ thỏa mãn thiêu đốt. Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng)...

chưa từng có ai sống sót khi đối mặt với hắn, nên sức mạnh của hắn vẫn là một ẩn số."

Nữ tư tế trẻ cười cay đắng.

"Tuy nhiên, tôi có thể kể cho các vị nghe về Mad Prince (Hoàng Tử Điên). Hắn là một kẻ điên cuồng, dường như vừa khát máu vừa bị chính sự điên loạn của mình dày vò. Hắn trông giống con người, hoặc ít nhất là có hình dáng con người. Quần áo hắn rách rưới, và khuôn mặt là một khối sẹo, trông như thể do chính móng tay hắn gây ra. Người ta nói hắn đội một chiếc vương miện hoen ố, nhưng tôi chưa tận mắt nhìn thấy. Thoạt nhìn, hắn có vẻ khá đáng thương...

tuy nhiên, ẩn dưới vẻ ngoài rách rưới đó là một con quái vật đê tiện và đầy thù hận."

Cô nghiến răng và nhìn vào những tòa nhà đầy sẹo bao quanh quảng trường.

"Sức mạnh của hắn... là của một kiếm thánh. Nhưng kiếm thuật của hắn cũng điên loạn như chính con người hắn vậy. Nó bạo lực và hoàn toàn hỗn loạn, nhưng lại tàn nhẫn và chết chóc một cách man rợ. Hắn tìm thấy niềm vui trong việc hành hạ nạn nhân của mình, rồi khoảnh khắc tiếp theo lại trở nên thờ ơ với nỗi đau của họ. Tuy nhiên, điều đáng sợ nhất về hắn là sự điên loạn của hắn lan truyền như một loại bệnh dịch. Ngoài ra... có lẽ tôi thậm chí còn chưa được nhìn thấy sức mạnh thực sự của hắn.

Hắn xé xác các bậc trưởng lão của chúng tôi chỉ bằng lưỡi kiếm của mình, như thể họ chỉ là những đứa trẻ yếu ớt."

Nephis liếc nhìn thanh kiếm của chính mình, rồi hỏi một cách trầm ngâm:

"Còn Rank (Cấp bậc) và Class (Phân loại) của hắn thì sao?"

Ananke cúi đầu.

"Thật... khó để nói. Tôi nghĩ hắn thuộc Corrupted Rank (Cấp bậc Tha Hóa). Còn về Class (Phân loại)... tôi gần như chắc chắn rằng hắn là một Titan."