Chương 1300: Kẻ Sinh Ra Từ Dòng Sông

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Khi Sunny và Nephis lần đầu gặp Ananke, cả hai đều cảm thấy lo lắng cho bà lão yếu ớt này. Bà trông quá già nua và mỏng manh, như thể chỉ cần một tác động nhẹ cũng đủ khiến bà gãy vụn như cành củi khô. Làn da rám nắng của bà mỏng tang và trong suốt như giấy dầu, đôi mắt đục ngầu đầy vẻ mệt mỏi và vô hồn, thân hình gầy gò nhỏ bé đến mức dường như đang chìm nghỉm trong những nếp gấp đen tuyền của chiếc áo choàng.

Họ không chắc liệu bà lão có thể sống sót qua nổi một ngày bình yên, chứ đừng nói đến một hành trình dài đầy hiểm nguy băng qua Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Tuy nhiên, khi những ngày trôi qua, nỗi lo của họ đã được chứng minh là thừa thãi. Ananke vẫn tiếp tục bám trụ với sự sống... thực tế, tình trạng của bà dường như đang dần cải thiện. Bà có nhiều năng lượng hơn, có thể giữ sự tỉnh táo hoàn toàn trong thời gian dài hơn, và thậm chí còn lấy lại được chút khẩu vị.

Ban đầu, Sunny nghĩ rằng đó đơn giản là kết quả của việc cuối cùng cũng có được hy vọng sau khi chờ đợi hai người họ không biết bao lâu, cũng như việc được ăn uống tốt hơn. Nhưng khi thời gian trôi đi, sự khác biệt trở nên quá rõ ràng để có thể giải thích chỉ bằng sự phấn chấn đơn thuần.

Ananke... chắc chắn đang thay đổi.

Đôi bàn tay bà dần ngừng run rẩy, và lực nắm của bà trên mái chèo lái thuyền trở nên vững vàng hơn. Đôi mắt đục ngầu đã lấy lại được phần nào sự sắc bén vốn có. Bà không còn khom lưng nhiều như trước, và giọng nói cũng không còn yếu ớt, kẽo kẹt như xưa.

Bà không còn nhanh chóng mệt mỏi như lúc mới bắt đầu, và những khoảng lặng dài nơi bà dường như thiếp đi trong khi mắt vẫn mở cũng thưa dần, cho đến khi hoàn toàn biến mất.

Cứ như thể Ananke đang dần trẻ lại.

Sunny phải thừa nhận rằng cậu không hề tưởng tượng ra điều đó khi một ngày nọ, cậu mở mắt và nhận thấy vài sợi tóc đen bất ngờ xuất hiện trên mái tóc trắng như tuyết của bà.

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Cậu nhìn Ananke vài giây, rồi hạ ánh mắt xuống dòng chảy mạnh mẽ của Great River. Nơi đang chảy ngược về quá khứ...

Nephis, người đang luyện tập các Danh xưng mà bà lão đã dạy cho cô - dù hiện tại vẫn chưa có kết quả gì - nhận thấy cậu đã tỉnh giấc và khẽ kéo tay áo của cậu. Sau đó, cô lặng lẽ liếc nhìn Ananke rồi lại nhìn cậu.

Sunny do dự một lát.

'Mình ư? Tại sao lại là mình? Hỏi một người phụ nữ về tuổi tác của bà ấy, cô ấy có nghĩ rằng mình đang muốn tìm cái chết không?!'

Chà, thành thật mà nói... lịch sử của cậu đúng là cho thấy cậu có xu hướng đó thật.

Cậu thở dài, ném một cái nhìn đầy phẫn nộ về phía Nephis, rồi tiến lại gần bà lão trong khi lén lút quan sát khuôn mặt và thân hình gầy gò của bà. Không thể phủ nhận được - Ananke trông khỏe mạnh hơn nhiều so với trước đây. Dù vẫn chưa thể gọi là trẻ, nhưng cũng không thể gọi là già nua hay cổ quái được nữa.

Sunny nán lại một hoặc hai giây, rồi hỏi một cách lịch sự:

"Bà ơi... cháu có thể hỏi bà một điều được không?"

Bà lão mỉm cười hiền hậu với cậu.

"Tất nhiên rồi, thưa ngài."

'Giờ mình nên nói gì đây?'

Sunny hít một hơi thật sâu, rồi quyết định nói thẳng.

"Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng... liệu có phải... bà đang trẻ lại không?"

Ananke nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

Sunny ho khan vì xấu hổ.

"Cháu xin lỗi, chỉ là... cháu nhận thấy bà trông khỏe hơn... à, cháu không có ý nói là trước đây bà không khỏe..."

Bà lão đột nhiên cười khúc khích.

"Không, không. Ta mới là người cần phải xin lỗi, thưa ngài. Chỉ là... ta chưa từng gặp ai đến từ bên ngoài Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) trước đây. Đó là lý do tại sao không dễ để ta hiểu rằng các người có thể không biết những điều vốn là lẽ thường ở đây."

Bà lắc đầu, rồi nhẹ nhàng nói:

"Phải, cơ thể này của ta đúng là đang trẻ lại. Đó là vì chúng ta đang di chuyển xuôi dòng."

Sunny và Nephis nhìn nhau đầy bối rối. Sau vài giây im lặng, cậu lén lút quan sát thân hình mảnh khảnh của bà, trong khi cô công khai quan sát cậu.

Cuối cùng, Nephis lên tiếng:

"Nhưng... có vẻ như Sunny và cháu không hề thay đổi?"

Chẳng lẽ họ không nên trở thành những đứa trẻ mới biết đi rồi sao?

Ananke gật đầu, vẻ mặt thoáng chút buồn bã.

"Tất nhiên là không rồi. Đó là vì các người là Outsiders (Người Ngoài), trong khi ta là Riverborn (Kẻ Sinh Ra Từ Dòng Sông). Outsiders không bị ràng buộc bởi dòng chảy của Great River, vì các người đến từ bên ngoài nó. Các người tự do đi lại tùy ý, du hành bất cứ khoảng cách nào. Đó là lý do tại sao các người còn được gọi là Pilgrims (Những Người Hành Hương)."

Bà mỉm cười.

"Nhưng chúng ta, Riverborn, thì khác. Vì chúng ta được sinh ra bên trong Tomb of Ariel, chúng ta bị ràng buộc bởi dòng chảy thời gian tại đây. Chúng ta chỉ có thể đi xa đến mức tuổi thọ cho phép... và ngay cả khi đó, hướng duy nhất được cho phép đối với chúng ta là ngược dòng. Chúng ta bị xiềng xích vào đoạn Great River nơi chúng ta sinh ra."

Sunny nhìn bà đầy kinh ngạc, cố gắng hình dung một cuộc sống như vậy sẽ trông như thế nào.

"Khoan đã, khoan đã... điều đó hoạt động như thế nào vậy?"

Cùng lúc đó, Nephis hỏi:

"Vậy, bà già đi khi di chuyển ngược dòng, và trẻ lại khi di chuyển xuôi dòng? Đó là... liên quan đến nơi bà được sinh ra sao?"

Ananke nhìn hai người họ đầy bất lực, rồi cuối cùng quyết định trả lời câu hỏi của Nephis trước và gật đầu.

"Đúng vậy."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi đột nhiên mở to mắt.

"Khoan, vậy có nghĩa là chừng nào bà còn ở yên một chỗ, bà sẽ... bất tử sao?"

Ananke thở dài nhẹ nhàng.

"Cơ thể chúng ta sẽ không già đi, thưa ngài. Nhưng đó không giống với việc trở thành bất tử."

Bà nhìn ra vùng nước lấp lánh của Great River đầy hoài niệm.

"... Thực ra, chúng ta, Riverborn, thường không sống lâu đến thế. Ít nhất là không phải ở Weave. Cuộc sống ở đây đầy rẫy gian khổ, và dòng nước rất nguy hiểm. Vì chúng ta sống gần tương lai hoang tàn, có rất nhiều Corrupted (Kẻ Tha Hóa) đến từ thượng nguồn... tất cả chúng đều miễn nhiễm với dòng chảy thời gian.

Mọi thứ vẫn ổn khi chúng ta có nhiều Outsiders ở giữa chúng ta - những người tiền bối của chúng ta - nhưng khi số lượng của họ giảm dần, việc tự cung tự cấp và bảo vệ thành phố trở nên ngày càng khó khăn hơn."

Khuôn mặt bà lão trở nên tối sầm.

"Suy cho cùng, không dễ để chiến đấu với một kẻ thù có thể tấn công và rút lui tự do trong khi bản thân lại thiếu khả năng truy đuổi. Tuy nhiên... chúng ta vẫn xoay xở được. Cuộc sống ở Weave có thể không dễ dàng hay xa hoa, nhưng nó rất hạnh phúc. Ít nhất là cuộc đời của ta thì có."

Ananke im lặng, một nụ cười mờ nhạt trên môi.

'Khoan đã nào...'

Sunny nghiêng đầu và, không thể kiểm soát được bản thân, thốt lên:

"Vậy, bà ơi... không, Ananke... thực sự thì bà bao nhiêu tuổi rồi?"

'Á! Mình đang làm cái gì thế này!'

Bà lão nhìn cậu và cười khúc khích.

"Ta ư? Thực ra... trong số những người dân của dòng sông, ta được coi là một người phụ nữ khá trẻ."

Cậu sững người.

Nephis cũng sững người.

"T-trẻ ạ?"

Ananke gật đầu một cách nghiêm túc.

"Tất nhiên rồi! Ta mới chỉ gần hai trăm tuổi thôi..."