Chương 1323: Bão Thời Gian

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Khi những cơn gió trở nên hung bạo và mặt nước của Great River (Đại Hà) bắt đầu cuộn trào bất ổn, Ananke đưa ra cho họ vài chỉ dẫn đơn giản. Thực ra cũng chẳng có gì nhiều để nói—cô sẽ chịu trách nhiệm lái chiếc thuyền nhỏ, bảo vệ nó trước sự tàn phá của dòng thời gian bị bóp méo và ngăn không cho nó bị lật. Trong khi đó, họ phải tát nước tràn vào thuyền và hất ngược ra ngoài.

Cả ba người cũng dùng những sợi dây thừng chắc chắn để buộc mình vào thân thuyền. Nếu chẳng may con thuyền bị lật... hy vọng rằng họ sẽ không bị cuốn ngay lập tức vào vực sâu của cơn bão dưới lòng sông.

Sunny không chắc điều gì sẽ xảy ra nếu Ananke không thể giữ con thuyền trên mặt sóng, vì vậy cậu không cảm thấy mấy lạc quan.

"Hãy chuẩn bị tinh thần."

Giọng nói của nữ tư tế trẻ đầy vẻ nghiêm trọng, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ với vẻ ngoài thiếu niên của cô.

"Một khi đã tiến vào cơn bão, chúng ta sẽ không thể thoát ra trong vài ngày tới. Sẽ rất khó để chịu đựng áp lực này, ngay cả với những Ascended (Thăng Hoa) như ngài và phu nhân đây. Hãy tiết kiệm thể lực. Và cả tinh lực nữa."

Cô ngập ngừng vài giây, rồi khẽ nói thêm:

"Mọi chuyện đều có thể xảy ra... nhưng định mệnh sẽ dẫn lối chúng ta. Hãy giữ vững đức tin!"

Sunny nghiến răng.

Nếu có một thứ mà cậu không có, và cũng chẳng bao giờ muốn sở hữu, thì đó chính là đức tin. Thứ duy nhất cậu tin tưởng là sức mạnh của đôi tay và sự kiên cường của linh hồn mình. Nhưng Ananke thì khác. Nếu đức tin vào Weaver có thể giúp cô đối mặt với sự thật tàn khốc của thế giới này... thì cậu không nỡ lòng nào dùng lời lẽ của mình để làm lung lay nó.

Vì vậy, cậu giữ im lặng.

'Hãy sống sót qua chuyện này.'

Nhìn chiếc gáo gỗ được đưa cho, Sunny thở dài.

Ai mà ngờ được có ngày cậu lại thấy nhớ việc di chuyển bên trong những cỗ quan tài hợp kim khổng lồ của House of Night cơ chứ?

Trong khi đó, bức tường bóng tối đang đến gần.

Những cơn gió ngày càng hung dữ, tiếng gào thét của chúng át đi mọi âm thanh khác. Dòng chảy của Great River (Đại Hà) trở nên nhanh và thất thường, đẩy con thuyền lao về phía trước với tốc độ đáng sợ. Những con sóng cao vút dâng lên rồi đổ xuống, và con thuyền gỗ cũng chao đảo theo, những cú va đập mạnh mẽ truyền qua tận xương tủy cậu.

'Vài ngày như thế này sao?'

Sunny cuối cùng cũng hiểu tại sao Ananke lại nói rằng việc chịu đựng cơn bão này là không hề dễ dàng, ngay cả với những Ascended (Thăng Hoa) có sức mạnh và sự bền bỉ phi nhân loại như họ.

Thêm nữa... đây cũng chẳng phải là một cơn bão bình thường.

Cuối cùng, con thuyền lao vào một màn sương dày đặc. Vài khoảnh khắc trước đó, ánh sáng của bảy mặt trời đột nhiên trở nên kỳ lạ và méo mó, như thể có ai đó đã phủ lên bầu trời một tấm lăng kính vẩn đục.

Tóc gáy Sunny dựng đứng cả lên. Cậu trải qua một cảm giác vô cùng rợn người và khó chịu... có lẽ là cảm giác khi các quy luật của thế giới đang tan rã xung quanh mình. Thời gian, thứ vốn luôn là một hằng số, giờ đây không còn cảm giác vững chãi và đáng tin cậy nữa.

Thay vào đó, nó hoang dại và hỗn loạn, chơi đùa những trò kỳ quái với nhận thức của cậu. Ngay cả những cái bóng bao quanh cậu cũng bị phân mảnh và vặn xoắn, kéo dài vô tận hoặc di chuyển theo những cách bất khả thi.

Thật sự là... phát điên. Cậu cảm thấy buồn nôn.

Và ngoài cảm giác sai lệch kỳ quái này, con thuyền còn bị sóng đánh văng như một món đồ chơi. Cơ thể cậu bị giật mạnh từ bên này sang bên kia, lên rồi xuống, trải qua những khoảnh khắc không trọng lực và những cú va đập thô bạo. Những cơn gió quất vào người cậu, tạt những dòng nước lạnh buốt vào mặt.

Tiếng gầm rú của cơn bão chói tai đến mức điếc đặc.

Bị mù lòa bởi màn sương xoáy cuồng loạn và những giọt nước bắn vào mắt, Sunny lập tức cảm thấy khốn khổ.

Và sợ hãi.

Con người luôn sợ hãi trước thiên nhiên cuồng nộ. Nhưng ở đây, đây thậm chí còn chẳng phải là thiên nhiên—thay vào đó, cơn bão bao quanh họ hoàn toàn phi tự nhiên.

Dẫu vậy, nó vẫn đáng sợ như thế.

... Và nó chỉ đang ngày càng mạnh hơn. Họ mới chỉ ở rìa ngoài của thảm họa phi tự nhiên này.

Khi Sunny tự hỏi làm thế nào họ có thể sống sót qua vài ngày tra tấn này—nếu con thuyền không bị phá hủy sớm hơn—cậu nghe thấy tiếng Ananke giữa mớ hỗn độn của cơn bão. Những Chân Danh mà cô thốt ra nghe thật lạ lẫm, và nhìn vào sự căng thẳng trong giọng nói của cô, chúng không phải là thứ mà nữ tư tế trẻ có thể dễ dàng sử dụng hay triệu hồi thường xuyên.

Tuy nhiên, sau khi cô thốt ra những Lời này, sự méo mó gây buồn nôn của cơn bão thời gian dường như đã lắng xuống đôi chút. Con thuyền vẫn đang leo lên những con sóng cao và lao xuống từ đó, gió vẫn hung bạo như một khoảnh khắc trước... nhưng sự hành hạ về thể xác khi phải chịu đựng đòn tấn công tàn nhẫn của chúng ít nhất cũng trở nên có thể chịu đựng được.

Như thể một bong bóng vô hình của thời gian ổn định hơn đã xuất hiện quanh con thuyền nhỏ, ngăn chặn phần tồi tệ nhất của sự hỗn loạn.

Sunny quay đầu nhìn nữ tư tế trẻ.

Ananke đang giữ mái chèo bằng cả hai tay, nhìn vào màn sương với vẻ mặt tập trung cao độ. Gương mặt trẻ trung của cô tái nhợt, nhưng đôi mắt màu xanh thiên thanh tràn đầy sự kiên định vững vàng. Cô điều khiển con thuyền với kỹ năng được đúc kết từ hàng trăm năm sống trên Great River (Đại Hà), bằng cách nào đó dẫn dắt nó vượt qua những con sóng cao ngất và những dòng chảy hỗn loạn.

Sau đó, cậu liếc nhìn Nephis.

Đôi mắt cô đang rực cháy với ngọn lửa trắng, tà áo mỏng manh bay phấp phới trong gió.

Cuối cùng, Sunny cúi xuống và trút một hơi thở nặng nề.

Cúi người xuống, cậu tát gáo nước đầu tiên và hất nó vào màn sương.

Bàn tay cậu run lên một chút.

Liệu họ có thực sự sống sót qua chuyện này không?

Sunny đã sống sót qua rất nhiều thứ, nhiều trong số đó là những điều mà chẳng ai nên sống sót nổi. Cậu cũng đã thường xuyên tưởng tượng về cái chết của chính mình.

Trong trí tưởng tượng của cậu, cái chết đó luôn đến từ tay một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) hùng mạnh... hoặc một con người mạnh mẽ tương tự. Đôi khi, cậu cũng tưởng tượng mình chết vì tuổi già trên một chiếc giường êm ái.

Một điều mà Sunny rất hiếm khi tưởng tượng, nếu có, là bị giết bởi một lực lượng thiên nhiên ngu ngốc, vô tri. Có lẽ đó là sự kiêu ngạo, xét đến những môi trường mà cậu thường xuyên rơi vào... nhưng dù sao đi nữa, cậu vẫn không cam tâm gục ngã trước một thứ vô nghĩa như vậy.

'Mình đã sống sót sau trận chiến với một Great Beast (Dã thú Vĩ đại), chết tiệt thật...'

Chẳng lẽ mình lại chết vì một cơn bão kỳ quặc sao?

'Đừng hòng.'

Chưa kể đến việc còn phải cân nhắc đến mạng sống của Nephis và Ananke nữa.

... Tự khích lệ bản thân như thế, Sunny chịu đựng thêm một con sóng nữa và tát thêm nước từ sàn thuyền ướt át.

Màn sương cuộn xoáy và sôi sục xung quanh họ, và con thuyền nhỏ đang bị kéo sâu hơn, sâu hơn nữa vào trong cơn bão.