Chương 1292: Lịch sử của Thời gian

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Nephis gật đầu, ra hiệu rằng cô đã đọc xong mô tả về Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn). Cả hai có thể đã giao tiếp thông qua [Blessing of Dusk (Phước Lành Của Hoàng Hôn)] để thảo luận về cách tiếp cận cuộc trò chuyện với Ananke… nhưng thực sự, điều đó là không cần thiết. Người đàn bà lớn tuổi không cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào của một kẻ mà họ cần phải đề phòng. Vì vậy, họ có thể cứ thế mà hỏi. Tuy nhiên, có một câu hỏi cần được trả lời hơn tất thảy mọi thứ.

Sunny khẽ cử động, rồi cất tiếng gọi:

"Bà ơi…"

Ananke khẽ động đậy, như thể vừa tỉnh giấc khỏi một giấc mơ, và nhìn họ bằng con mắt đục ngầu của bà.

"Vâng, thưa Chúa tể?"

Vẫn cảm thấy không thoải mái với cách xưng hô này, Sunny suy nghĩ một lát rồi hỏi:

"Bà đã bao giờ nghe nói về… thứ đã bị vấy bẩn chưa?"

Người đàn bà lớn tuổi đột nhiên khựng lại. Bàn tay đang đặt trên mái chèo của bà run lên. Trong một lúc, không gian tĩnh lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng nước vỗ vào mạn thuyền ketch. Có vẻ như bà không hề vui vẻ khi nghe câu hỏi đó. Tuy nhiên, Sunny và Nephis không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải hỏi — họ cần tìm hiểu mọi thứ có thể về mục tiêu được giả định của Ác Mộng này.

Cuối cùng, Ananke thở dài.

"Thứ đã bị vấy bẩn… Ta đoán là các người đang nói về Defilement (Sự Vấy Bẩn), thưa Chúa tể."

Ánh mắt Sunny lóe lên.

"Defilement (Sự Vấy Bẩn) ư?"

Nhớ lại những nỗi kinh hoàng của Chiến dịch Phương Nam, cậu bất chợt liên kết được mọi thứ. Có ba Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) mà cậu từng tiêu diệt mang cái tên tương tự — Defiled Witness (Nhân Chứng Bị Vấy Bẩn), Defiled Herald (Sứ Giả Bị Vấy Bẩn) và Defiled Seeker of Truth (Kẻ Tìm Kiếm Chân Lý Bị Vấy Bẩn). Kẻ đầu tiên là một Fallen Demon (Ác Quỷ Sa Ngã) dẫn đầu đàn dã thú không mắt.

Kẻ thứ hai là một Corrupted Devil (Quỷ Dữ Tha Hóa) cầm đầu nhóm xác chết khô héo với miệng bị khâu chặt — Sunny đã nhận được Stifled Scream (Tiếng Thét Nghẹn Ngào) sau trận chiến đó. Kẻ thứ ba là một Fallen Titan (Titan Sa Ngã) mà cậu vô tình hạ gục trong trận chiến chung chống lại lũ quái vật khổng lồ ở Đông Nam Cực, qua đó nhận được Mirror of Truth (Gương Chân Lý). Liệu tất cả bọn chúng đều đến từ Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel)?

Người đàn bà lớn tuổi gật đầu.

"Phải… Defilement (Sự Vấy Bẩn). Ta xin lỗi, thưa Chúa tể và Phu nhân. Lẽ ra ta phải biết rằng các người sẽ không biết về những vấn đề này. Dù sao thì các người cũng là Người Ngoài Cuộc."

Sunny và Nephis nhìn nhau, tự hỏi bà muốn nói gì. Ananke im lặng vài giây, rồi cất giọng trang nghiêm:

".. Để hiểu Defilement (Sự Vấy Bẩn) là gì, trước tiên các người cần biết một chút về lịch sử của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Ta sẽ cố gắng giải thích tốt nhất có thể."

Nephis khẽ cau mày.

"Lịch sử ư? Tôi không chắc mình hiểu một dòng sông chảy xuyên thời gian thì có thể sở hữu lịch sử gì."

Người đàn bà lớn tuổi mỉm cười nhạt.

"Thời gian bên trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) rất khó đoán và phức tạp. Đôi khi nó chảy chậm, đôi khi lại chảy xiết. Đôi khi thời gian dâng lên thành những cơn bão lớn, hoặc trở nên ứ đọng, hoặc xoay vần mãi mãi như một vòng xoáy. Các dòng chảy hợp lại rồi tách ra, hoặc biến mất không dấu vết. Nhưng dù vậy… đối với hầu hết chúng ta, trừ khi bước vào những vùng nước hỗn loạn, thời gian vẫn luôn chuyển động. Giống như ở thế giới bên ngoài vậy. Chỉ là thời gian của chúng ta khác với thời gian ở đó mà thôi."

Nhận thấy thoáng vẻ bối rối trên khuôn mặt họ, Ananke trầm ngâm một lúc. Sau đó, bà thở dài:

"Cách tốt nhất để ta giải thích là thế này — Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) quả thực chảy từ tương lai về quá khứ, nhưng đó chỉ là khi so với thế giới bên ngoài. Ở đây, loại thời gian này không khác gì không gian. Tuy nhiên, Dòng Sông vẫn có quá khứ, hiện tại và tương lai khi so với chính nó. Ở đây, loại thời gian này giống hệt như thời gian của Thế giới Bên ngoài."

Nephis hơi nghiêng đầu.

"Vậy, có thể nói rằng Sunny và tôi đã bước vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) ở một tương lai xa xôi — nghĩa là ở phía thượng nguồn cao hơn nhiều. Nhưng cũng có thể nói rằng chúng tôi đã bước vào từ một tháng trước? Cả khoảng cách và ngày tháng đều là thước đo của thời gian sao?"

Người đàn bà lớn tuổi gật đầu.

"Quả thực như vậy. Cô thật thông thái, thưa Phu nhân."

Khóe miệng Sunny giật giật.

'Đó là lần thứ hai bà ấy gọi Nephis là thông thái… còn mình thì chưa lần nào!'

Dẫu vậy, cậu đã hiểu ý tưởng này. Thực chất có hai khái niệm được gọi là "thời gian" bên trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) — một là dòng chảy của chính Great River (Dòng Sông Vĩ Đại), vốn dễ xảy ra đủ loại biến cố, trong khi cái thứ hai không khác gì khái niệm thời gian mà họ vốn quen thuộc. Người đàn bà lớn tuổi tiếp tục:

"Vì vậy, Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) cũng có lịch sử của riêng nó. Hay đúng hơn, chính chúng ta, những Người Dân Dòng Sông, mới là những người sở hữu lịch sử đó. Lịch sử ấy… bắt đầu từ rất lâu về trước, khi các sybil lần đầu tiên bước vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) cùng với người của họ. Cũng có những người khác nữa — đủ loại người và sinh vật tìm đến để kiếm tìm chân lý, thứ được cho là ẩn giấu tại Estuary (Cửa Sông)." Giọng nói cọt kẹt của bà trở nên bồi hồi:

"Đó là khi chúng ta, những sứ giả của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), cũng tìm đến Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Ta được kể rằng đó là một thời đại hoàng kim. Các sybil thiết lập nên những thành phố của họ, và những Kẻ Tìm Kiếm quyền năng đã xây dựng những dinh thự biệt lập giữa những con sóng. Họ đã thoát khỏi sự kết thúc, và sống trong hòa bình, thịnh vượng bên trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel)."

Sunny thấy có điều gì đó tò mò liền hỏi:

"Bà được kể lại ư? Bản thân bà không ở đó sao?"

Nghĩ lại thì, khi Ananke nói về việc đàn áp những người theo Weaver, bà đã đề cập rằng mình không trực tiếp trải qua điều đó. Lời khẳng định đó nghe có vẻ khá lạ lùng vào thời điểm ấy, nhưng có nhiều câu hỏi khác cần được ưu tiên hơn. Người đàn bà lớn tuổi cười khúc khích.

"Trời ạ… tất nhiên là không rồi. Ta có thể trông già nua, nhưng ta không cổ xưa đến thế. Không… ta sinh ra muộn hơn nhiều, sau khi Weave đã được thiết lập. Không giống như những người đến từ bên ngoài như các người, ta là Người Sinh Ra Từ Dòng Sông."

Sunny ghi chú trong đầu rằng có sự khác biệt giữa Người Ngoài Cuộc và Người Sinh Ra Từ Dòng Sông, rồi tiếp tục lắng nghe. Ananke hít một hơi khàn đặc, rồi nói một cách ảm đạm:

"Nhưng thời đại hoàng kim đó… cuối cùng cũng đi đến hồi kết. Đầu tiên, tiếng nói của các vị thần trở nên im lặng, khiến các sybil hướng ánh nhìn về phía Estuary (Cửa Sông). Và rồi… rồi, Defilement (Sự Vấy Bẩn) đã ra đời."