Chương 1316: Giới hạn của sức mạnh

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Imp... hay Sunny nên gọi hắn là Fiend bây giờ nhỉ?... không nhận được năng lực mới. Điều này thực sự hợp lý, vì Black Turtle chỉ là một Monster (Quái Vật) - và Shadow (Cái Bóng) tham lam kia thậm chí còn chưa tiêu thụ phần thịt của những thực thể ghê tởm đó, mà chỉ ăn lớp giáp của nó.

Dẫu vậy, con goblin gầy gò ngày nào đã trở thành một ogre đáng sợ. Hắn sẽ gia tăng đáng kể sức mạnh chiến đấu của Sunny, không chỉ nhờ vào chế độ ăn uống được lựa chọn kỹ lưỡng. Sunny đã từ bỏ việc cho Ravenous Fiend ăn nhiều thứ giá trị để quá trình phát triển của hắn không bị xáo trộn.

Những thiên hướng chính của Imp cần được thiết lập trước - thép và bóng tối. Ngọn lửa mà hắn hấp thụ từ cơ thể khổng lồ của Sun Prince là một tác dụng phụ dễ chịu, làm tăng sức mạnh cho các đòn tấn công của ác quỷ thép... nhưng điều Sunny thực sự muốn là biến Shadow (Cái Bóng) trẻ nhất của mình trở nên bất hoại nhất có thể.

Saint sở hữu khả năng phòng thủ đáng kinh ngạc, điều này càng trở nên vĩ đại hơn nhờ kỹ năng chiến đấu bậc thầy của cô. Nhưng Imp thì khác - nếu không được dẫn dắt cẩn thận, hắn có thể trở nên dễ bị tổn thương. Xét đến những tình huống mà Sunny thường xuyên gặp phải, sự tổn thương đó chắc chắn sẽ dẫn đến việc cậu mất đi Shadow (Cái Bóng) đầu tiên của mình sớm hơn là muộn.

Khả năng sống sót là vua. Cậu đã đáng tiếc thay tự mình chứng minh điều đó hết lần này đến lần khác, nhiều lần bám víu lấy sự sống trong gang tấc.

Đó là lý do tại sao Sunny lại ấn tượng đến vậy với việc Scavenger nguyên bản khó bị tiêu diệt đến mức nào. Suy cho cùng, cậu đã đích thân trải nghiệm độ cứng của bộ giáp xương từ con ác quỷ đầy thù hận đó, và muốn biến Imp trở nên bền bỉ ít nhất là như vậy. Nếu Shadow (Cái Bóng) tham lam này có thể tiếp cận mức độ phòng thủ mà Saint sở hữu, thì điều đó còn tuyệt vời hơn nữa.

Về khía cạnh đó... Sunny dường như đã vượt quá mục tiêu ban đầu của mình. Vượt xa là đằng khác.

[Complete Steel Body] (Cơ Thể Thép Hoàn Hảo) của Imp không chỉ bền bỉ như cơ thể duyên dáng của Saint, mà còn hơn thế rất nhiều. Lớp vỏ kim loại của hắn cứng cáp hơn bộ giáp tựa đá của cô, và quan trọng hơn nhiều, độ bền đó bao trùm toàn bộ cơ thể của con ác quỷ tham lam, chứ không chỉ bề mặt.

Mặc dù Saint rất khó bị thương, nhưng cô thực sự khá dễ bị tổn thương một khi bộ giáp và làn da kiên cường của cô bị xuyên thủng. Phần bên trong cơ thể bằng đá kỳ diệu của cô được bảo vệ tốt, nhưng lại rất mong manh. Bụi hồng ngọc chảy ra từ các vết thương như máu chính là bằng chứng cho điều đó.

Tuy nhiên, Ravenous Fiend giờ đây đã được tôi luyện hoàn toàn, cả bên ngoài lẫn bên trong. Không có lỗ hổng nào mà kẻ thù có thể khai thác - ít nhất là không phải kẻ thù sử dụng các đòn tấn công vật lý.

Điều đó có nghĩa là trong khi Imp có thể tung ra những đòn đánh đáng sợ, sức mạnh thực sự của hắn nằm ở việc gần như miễn nhiễm với sát thương vật lý. Hắn có thể trở thành tấm khiên của Shadow Cohort (Đội Quân Bóng Tối).

'... Hoặc một bao cát.'

Sunny gãi gãi sau đầu và nhìn về hướng Imp đang đứng, bị che khuất khỏi tầm nhìn bởi một bức tường, với vẻ mặt đầy tội lỗi. Gã tội nghiệp đó vẫn chưa nhận ra tương lai nào đang chờ đợi mình, phải không?

'Xin lỗi nhé, anh bạn...'

Cậu lắc đầu và im lặng một lúc, suy nghĩ.

Hiện tại đang có hai Transcendent Devil (Ác Quỷ Siêu Việt) đã trưởng thành hoàn toàn phục vụ cậu. Bản thân Sunny đã trở nên mạnh mẽ đến khó tin nhờ Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối), ít nhất là đối với một Ascended (Thăng Hoa). Nếu được Nephis hỗ trợ, sức mạnh của cậu có lẽ giờ đây đã sánh ngang với một vài Saint - đủ để cho cậu một cơ hội chiến đấu, nếu không muốn nói là hơn thế.

Nếu Sunny được các Shadow (Cái Bóng) của mình hỗ trợ, hầu hết các Saint có lẽ mới là những người gặp nguy hiểm, chứ không phải cậu. Và đó là chưa tính đến Soul Serpent, kẻ lẽ ra phải trở thành Shadow (Cái Bóng) mạnh nhất vào lúc này.

... Nhưng dù vậy, sức mạnh đó vẫn chưa đủ. Sau khi trải nghiệm những hiểm nguy tột cùng ở thượng nguồn Great River, và biết rằng mình sẽ phải mạo hiểm đi xa hơn về phía hạ nguồn, vào quá khứ xa xôi, Sunny biết rằng ngay cả mức độ sức mạnh nực cười hiện tại của mình cũng không đủ để tiêu diệt những kẻ thù mà cậu sẽ phải đối mặt.

Vấn đề là...

'Mình gần như đã đạt đến giới hạn.'

Có rất ít thứ cậu có thể thực sự đạt được trong một khoảng thời gian ngắn để tăng cường sức mạnh hơn nữa. Điều khả thi duy nhất là giúp Nightmare tiến hóa thành một Ascended Terror (Kinh Hoàng Thăng Hoa) và mở khóa năng lực [Dream Curse] (Lời Nguyền Giấc Mơ). Điều đó sẽ sớm xảy ra thôi, nhưng sau đó, Sunny sẽ đi vào ngõ cụt.

Với rất nhiều nỗ lực, cậu có khả năng trở thành một Terror (Kinh Hoàng). Nhưng ngay cả sự thúc đẩy đó cũng sẽ không đủ đáng kể để thay đổi cục diện có lợi cho cậu. Thêm nhiều Memory (Ký Ức), và những thứ mạnh hơn nữa, cũng sẽ không giải quyết được vấn đề.

Sunny đã phát triển rất nhiều - có lẽ nhiều hơn bất kỳ Master (Bậc Thầy) nào trong lịch sử - nhưng giờ đây, đầu cậu đang ép sát vào một trần nhà không thể phá vỡ. Cách duy nhất để cậu nhảy vọt lên một tầm cao mới là phá vỡ trần nhà đó và trở thành một Saint.

Điều mà chỉ có thể xảy ra sau khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) kết thúc, nghĩa là đã quá muộn. Tất nhiên, gần đây cậu đã học được từ Ananke rằng con người có thể Thăng Hoa mà không cần sự hỗ trợ của Spell - con đường đó mở ra với cậu, nhưng đáng buồn thay, Sunny không có hàng trăm năm dư thừa hay hơn thế để từ từ học cách làm điều đó.

Vậy thì còn lại gì?

Cậu cau mày.

'Thực ra... mình đang nghĩ sai hoàn toàn rồi.'

Sunny đã là một kẻ đơn độc trong phần lớn cuộc đời mình, và ngay cả sau khi học cách dựa dẫm vào người khác và tin tưởng bạn bè, cậu vẫn đặt rất nhiều ý nghĩa vào sức mạnh cá nhân. Điều đó không hẳn là thiếu khôn ngoan... nhưng đồng thời, nó đóng vai trò như một giới hạn nhân tạo.

Mặc dù không trải qua Nightmare thứ hai của Nephis, bài học cô học được ở đó vẫn cộng hưởng với những trải nghiệm của chính cậu. Sức mạnh cá nhân rất quan trọng, nhưng nó trở nên nhạt nhòa khi so sánh với sức mạnh thực sự.

Lấy Nam Cực làm ví dụ... Sunny đã đạt được những điều đáng kinh ngạc ở đó, nhưng cậu không đạt được chúng một mình. Việc sơ tán hàng trăm triệu dân thường chỉ có thể thực hiện được vì chính phủ đã huy động nguồn lực khổng lồ để đưa Đội quân Sơ tán thứ nhất và thứ hai vào Nam Cực.

Nếu không có Irregulars, không có những người lính bình thường và hàng ngàn Awakened (Thức Tỉnh) đã chiến đấu và hy sinh để cứu người dân Nam Cực, Sunny sẽ chẳng đạt được gì cả.

Sức mạnh cá nhân của cậu chẳng là gì khi so với quyết tâm đoàn kết của tất cả những con người dũng cảm đó.

... Ở Nightmare thứ ba này cũng vậy.

Sunny phải tiêu diệt một kẻ thù khủng khiếp - lực lượng của sự Tha Hóa đang cư ngụ tại thành phố Verge bị tha hóa và sáu Plagues (Tai Ương) cai trị nó. Dread Lord, Torment, Undying Slaughter, Soul Stealer, Devouring Beast... và Mad Prince.

Vậy tại sao cậu chỉ nghĩ về sức mạnh cá nhân của mình? Chẳng phải sức mạnh của các đồng minh cũng là sức mạnh của cậu sao?

Nephis, Cassie, Effie, Kai, Jet, và thậm chí cả Mordret. Họ cũng là một phần sức mạnh của cậu giống như Saint, Imp và Nightmare vậy.

Vì Sunny đã chạm đến trần nhà của những gì bản thân có thể đạt được với tư cách là một Master (Bậc Thầy), chẳng phải sẽ khôn ngoan hơn nếu cậu dồn sức lực để trao quyền cho các đồng minh của mình sao?

'Chính là nó.'

Bị bao phủ trong bóng tối, Sunny chậm rãi gật đầu.

Đó là con đường cậu phải đi nếu muốn sống sót qua Nightmare này. Sau khi đến được Fallen Grace, cậu và Nephis phải tìm thấy những người còn lại trong nhóm. Và một khi tìm thấy họ, Sunny phải đảm bảo rằng bạn bè của mình - và cả Mordret nữa - phát triển mạnh mẽ nhất có thể.

Cậu phải biến họ thành một lực lượng có khả năng đánh bại sáu Plagues (Tai Ương).

Vì lợi ích của họ, và cũng vì chính bản thân cậu.

Sunny thở dài và nhắm mắt lại một lúc. Tương lai... thật đáng sợ.

Nhưng có khi nào nó lại không như vậy đâu?