Chương 1319: Nhà Của Tuổi Trẻ

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Sáng hôm sau, họ đã đến được hòn đảo-tàu đầu tiên trong số những hòn đảo xa xôi mà Ananke đã kể. Nó chậm rãi xuất hiện từ phía bên kia đường chân trời, được chiếu sáng bởi thứ ánh sáng tựa như trong mơ.

Nơi này khác biệt hoàn toàn với Nhà Của Sự Chia Ly. Hòn đảo nhân tạo này lớn hơn nhiều, và thay vì là một tòa nhà đơn độc, trang nghiêm, nó bao trùm cả một khu vực rộng lớn. Có rất nhiều ngôi nhà, khu vườn và các công trình nước, tất cả đều rực rỡ và đầy màu sắc. Bất chấp sự hoang tàn bao trùm lên Weave, nơi này dường như lại mang một vẻ lễ hội kỳ lạ.

Thật dễ dàng để hình dung ra nơi này đã từng tràn đầy sức sống đến nhường nào.

Đôi mắt Ananke lấp lánh vẻ hoài niệm. Cô mỉm cười dịu dàng và cất giọng du dương:

"Đây... chính là Nhà Của Tuổi Trẻ."

Sunny và Nephis nhìn hòn đảo-tàu rực rỡ, tự hỏi mục đích của nó là gì. Cảnh tượng này vừa khiến lòng người phấn chấn, lại vừa mang chút buồn man mác. Đối lập với bầu không khí tươi đẹp ấy, sự trống rỗng lại càng trở nên nhói lòng hơn.

Nữ tư tế trẻ thở dài.

"Đây là một trong bảy Ngôi Nhà mà những người Riverborn đã trải qua thời thơ ấu và niên thiếu của mình."

Cô dừng lại một chút rồi giải thích:

"Như các người có thể tưởng tượng, trẻ em lớn lên theo cách khác biệt tại nơi đây, trên dòng Great River. Ngay từ khi chào đời, cơ thể chúng đã bị ràng buộc bởi dòng chảy thời gian của con sông. Nếu bị đưa ngược dòng, chúng sẽ nhanh chóng trưởng thành... đồng thời, cha mẹ chúng sẽ phải già đi nếu muốn tiếp tục ở bên con mình. Chỉ trong vài thế hệ, các gia đình sẽ bị chia cắt, và một thành phố sẽ bị xé lẻ thành từng mảnh."

Ananke lắc đầu.

"Tất nhiên, việc ép một đứa trẻ phải trưởng thành trong khi tâm trí vẫn còn non nớt cũng là một sự tàn nhẫn. Vì vậy, bảy Ngôi Nhà đã tồn tại. Thực ra... thật lạ khi tôi phải giải thích những điều này, vì đó vốn là cách cuộc sống trong Lăng Mộ của Ariel vận hành. Đối với tôi, cách những người Outsider (Người Ngoài) lớn lên mới là điều kỳ lạ."

Cô bật cười.

"Tôi đã không thể tin nổi khi mẹ kể rằng những đứa trẻ bên ngoài cứ thế lớn lên một cách tất yếu, trong khi vẫn ở nguyên một chỗ, và không có quyền lựa chọn thời điểm để trở thành người lớn. Thật đáng sợ! Các người có tưởng tượng được không?"

Sunny và Nephis nhìn nhau, ngơ ngác. Một lúc sau, cậu hắng giọng.

"Phải, tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra. Nhưng, đợi đã... mục đích chính xác của bảy Ngôi Nhà này là gì?"

Fallen Grace rất có thể cũng được xây dựng theo cách tương tự, nên việc biết được điều này cũng tốt. Hơn nữa, cậu đơn giản là cảm thấy tò mò.

Nữ tư tế trẻ mỉm cười:

"Thực ra rất đơn giản. Khi một người đàn ông và một người phụ nữ quyết định có con, họ sẽ đi xuôi dòng đến Nhà Của Sự Ra Đời. Những đứa trẻ được sinh ra và trải qua những tháng đầu đời ở đó."

Cô nhìn xuống làn nước của dòng Great River và nói thêm, giọng đầy vẻ luyến tiếc:

"Khi tâm trí đứa trẻ trưởng thành hơn, chúng cùng cha mẹ sẽ đi ngược dòng đến Ngôi Nhà tiếp theo, nơi những đứa trẻ trở thành trẻ chập chững biết đi. Sau một hoặc hai năm, gia đình lại di chuyển đến Ngôi Nhà thứ ba, và cứ thế tiếp tục. Bằng cách này, những đứa trẻ có cơ hội tận hưởng một tuổi thơ trọn vẹn. Đó là khoảng thời gian hạnh phúc đối với các gia đình, và việc chuyển đến Ngôi Nhà tiếp theo là một sự kiện trọng đại đối với lũ trẻ, tương tự như Lễ Kỷ Niệm Ngày Sinh mà các người - những Outsider - có vậy."

Sunny trầm ngâm vài giây rồi gật đầu. Những người Riverborn không có cùng nhận thức về thời gian như phần còn lại của nhân loại. Họ vẫn đếm thời gian theo tháng và năm, nhưng những thước đo đó chỉ đơn giản là các truyền thống được mang vào Lăng Mộ của Ariel bởi những người đến từ thế giới bên ngoài.

Mặc dù có những thay đổi tựa như các mùa trong Lăng Mộ của Ariel, nhưng khái niệm về một năm mặt trời ở đây hoàn toàn vô nghĩa. Vì vậy, những đứa trẻ lớn lên trên dòng Great River sẽ đặt nhiều ý nghĩa vào việc di chuyển ngược dòng và có được một cơ thể trưởng thành hơn là vào một thứ trống rỗng như việc già đi thêm một năm tưởng tượng.

Đặc biệt là khi cuộc đời của họ không bị giới hạn bởi số năm ít ỏi còn lại trước khi già đi và chết.

Ananke nhận thấy vẻ mặt trầm tư của cậu liền nói thêm:

"Ngôi Nhà cuối cùng này, Nhà Của Tuổi Trẻ, là nơi cơ thể chúng ta đạt đến giai đoạn ngưỡng cửa của sự trưởng thành. Cha mẹ thường rời đi đến thành phố chính và để lũ trẻ lại với những thanh thiếu niên khác. Tuy nhiên, mỗi đứa trẻ lại đạt đến sự trưởng thành về tâm trí với tốc độ khác nhau. Một số chỉ dành vài năm ở đây trước khi chuyển đi để đoàn tụ với gia đình. Một số ở lại lâu hơn. Thậm chí có vài kẻ lười biếng còn từ chối trở thành người lớn trong suốt nhiều thập kỷ."

Đôi má cô hơi ửng hồng.

"Ừm... có lẽ chính tôi cũng từng là một trong những kẻ lười biếng đó..."

Sunny mỉm cười, tưởng tượng ra người phụ nữ lớn tuổi điềm đạm và thông thái mà cậu biết đang cố né tránh trách nhiệm của tuổi trưởng thành lâu nhất có thể, cùng đám trẻ Riverborn khác bày đủ trò tinh quái.

Liệu Ananke thực sự đã từng là một kẻ gây rối bất trị như vậy sao?

Cậu lắc đầu.

"Nhưng đợi đã. Nếu điều đó là sự thật, thì làm sao những thanh thiếu niên này có gia đình riêng được? Họ sẽ biến thành trẻ sơ sinh khi đi đến Nhà Của Sự Ra Đời, phải không?"

Ananke gật đầu.

"Đúng vậy. Đó là lý do tại sao cả thành phố phải di cư một quãng ngược dòng trong mỗi thế hệ. Điều đó cho phép những người trẻ có cơ hội sinh con. Tất nhiên, điều đó cũng có nghĩa là cha mẹ chúng sẽ già đi một chút sau mỗi lần di cư. Nhưng tuổi thọ của chúng ta rất dài... tương lai bao dung hơn quá khứ. Những người lớn tuổi nhất cũng đảm nhận vai trò dẫn dắt trong bảy Ngôi Nhà."

Cô im lặng một lúc.

"Dẫu vậy, một thành phố có thể đạt đến thời điểm mà những người già hơn trong dân số không thể di cư được nữa. Điều đó chưa bao giờ xảy ra với Weave, vì nhiều người đã chết trong các trận chiến chống lại những kẻ Corrupted (Tha Hóa), và những ai sống sót quá lâu thường chọn rời đi từ Nhà Của Sự Chia Ly. Lịch sử của chúng ta cũng không kéo dài đến thế. Nhưng ở hạ lưu, nơi từng là những thành phố vĩ đại của các nữ tiên tri, đó là cách các khu định cư mới được tạo ra. Những người trẻ tách ra để bắt đầu cuộc sống mới."

Sunny và Nephis im lặng, suy ngẫm về sự kỳ lạ của nền văn minh trên dòng Great River. Cách sống của người Riverborn quả thực hoàn toàn khác biệt so với thế giới bên ngoài. Ngay cả những điều đơn giản như việc làm cha mẹ, tuổi thơ và sự trưởng thành cũng khác xa với những gì họ từng biết.

'Sự sống luôn tìm ra lối đi riêng...'

Đó là lý do tại sao việc nhìn thấy nó bị hủy diệt, như cách nó đã xảy ra ở Weave, lại càng đau lòng hơn.

Ananke thở dài.

"Đã có một cuộc di cư duy nhất sau khi tôi rời Nhà Của Tuổi Trẻ. Vì vậy, tôi sẽ có thể dẫn các người đi qua tất cả bảy Ngôi Nhà, đến Nhà Của Sự Chia Ly ở xa phía hạ lưu. Sẽ không mất quá vài ngày đâu."

Nói đoạn, cô quay sang Nephis và mỉm cười.

"Trong lúc đó, thưa tiểu thư, tôi sẽ giúp cô làm quen với việc điều khiển con thuyền."

Khi cô và Nephis trò chuyện, Sunny nhìn những tòa nhà rực rỡ của Nhà Của Tuổi Trẻ, nơi đang ngày càng tiến lại gần... rồi chậm rãi trôi qua.

Cậu đang nghĩ về tuổi thơ của Ananke hẳn đã trông như thế nào, cũng như về tuổi thơ lạnh lẽo và ảm đạm của chính mình.

Chẳng phải thật nực cười sao? Nữ tư tế trẻ, người được sinh ra trong một ngôi mộ do Ác Quỷ Kinh Hoàng xây dựng từ xác của một Titan Phi Thánh, lại bám víu lấy tuổi thơ một cách tuyệt vọng, không muốn trở thành người lớn. Trong khi cậu, người được sinh ra ở thế giới thực tại, lại không thể chờ đợi để lật sang trang đời cay đắng đó.

... Và cuối cùng, cả hai lại cùng kết thúc trên con thuyền này.

Sunny thở dài.

'Sẽ thật tốt nếu những đứa trẻ của tương lai... tương lai của thế giới thực tại... có thể sống như cô ấy, chứ không phải như tôi.'

Đó quả là một suy nghĩ kỳ lạ.