Chương 210: 『Vệ thần Hồng Viêm』

Tập Truyện Ngắn 12

『Vệ thần Hồng Viêm』 １

"—Ngài Al, ngài có nghe rõ tiếng em không ạ~?"

"Ồ, nghe rõ thật này."

Nghe thấy giọng thiếu nữ phát ra từ chiếc ly, Al vốn đang bán tín bán nghi bỗng thốt lên đầy ngạc nhiên.

Anh hiểu nguyên lý, cũng hình dung được kết quả. Thế nhưng khi thực sự trải nghiệm, bản thân anh vẫn không khỏi kinh ngạc như một kẻ nhà quê, trông thật chẳng ra dáng chút nào.

"Nếu nói về dáng vẻ thì bộ đồ ngài đang mặc rất hợp đấy ạ~, cứ tự tin lên. À, nhưng mà cái tư thế áp chiếc ly vào tai thì trông hơi bị lúa đấy nhé?"

"Đừng có đọc suy nghĩ của người khác chứ. Với lại tôi cũng chẳng muốn làm thế này đâu."

"Là vì tình thế bắt buộc đúng không nào~. Em hiểu mà~."

Al thở dài trước câu trả lời đầy tinh nghịch của cô gái, rồi tự nhìn lại bản thân theo lời nhận xét đó.

Bình thường Al luôn trung thành với phong cách sơn tặc, thứ chắc chắn sẽ bị coi là không biết nhìn nhận hoàn cảnh. Nhưng hôm nay, anh lại khoác lên mình bộ tuxedo trang trọng kết hợp với chiếc mũ sắt thô kệch — bộ sưu tập Lugnica mới nhất mùa xuân này. Điểm nhấn là chiếc ly rỗng áp vào bên hông mũ sắt, anh đang trò chuyện với một người không thấy mặt tại ban công vắng vẻ.

"Không chỉ lúa đâu, trông tôi đơn giản là một kẻ khả nghi."

"Chẳng phải chuyện đó giờ mới nói sao ạ?"

"Im đi."

Anh buông lời càu nhàu với kẻ đang bắt bẻ từng câu chữ và nói những điều thừa thãi qua chiếc ly. Sau đó, Al đưa mắt nhìn về phía hội trường đang náo nhiệt hơi người, rồi hỏi: "Thế, mục tiêu đâu?"

Ngay lập tức—

"Phía trong cùng bên phải hội trường, một quý ông lịch lãm tóc xám có râu."

"Tóc xám, có râu, lịch lãm. Rõ."

Nhận lệnh, Al giấu chiếc ly vào góc lan can ban công, chỉnh lại cổ áo rồi quay trở lại sảnh tiệc. Anh bắt đầu tìm kiếm nhân vật tương ứng theo chỉ dẫn và gặp chút khó khăn. Cũng phải thôi, vì đây là một bữa tiệc mà phần lớn người tham gia đều che khuất gần hết khuôn mặt.

Dù vậy, cuối cùng anh cũng tìm thấy mục tiêu, tiết lộ danh tính rồi dẫn người đó ra ngoài hành lang.

Và rồi—

"—Số ông đen thôi."

Khi đã đưa được đối phương đến khu vực vắng người, Al mới lộ rõ mục đích thực sự.

Ngay sau đó, kẻ kia vứt bỏ lớp mặt nạ quý ông theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, tung một cú xỉa tay nhắm thẳng vào cổ Al. Anh nghiêng người né tránh, rút dao đâm vào hông đối phương, tước đi mạng sống của hắn bằng chất độc tẩm trên lưỡi kiếm.

Anh bế cái xác đã mềm nhũn ra phía sau dinh thự để phi tang, kết thúc một công đoạn.

"Khốn kiếp, sáu lần rồi... kẻ địch mạnh thật đấy."

Chỉ để dọn dẹp một tên mà cũng tốn bao công sức, nghĩ đến chặng đường phía trước khiến Al thấy đau đầu.

Vẫn mang theo cơn đau đầu đó, Al cầm lấy chiếc ly đã được đặt sẵn ở vị trí ấy, áp vào bên hông mũ sắt.

"Quả không hổ danh ngài Al, ra tay gọn gàng lắm ạ~. Nhưng mà, đường còn dài lắm đấy nhé?"

"......"

"Ơ kìa? Ngài sao thế? Có nghe em nói không? Sợi chỉ vẫn căng mà, ngài vẫn nghe đúng không ạ~?"

Nghe thấy giọng nói của cùng một thiếu nữ như lúc ở ban công, Al bị nói trúng tim đen nên giữ im lặng một hồi, không đáp lại lời gọi "Alo alo~?" của cô.

Trong lúc im lặng, anh chợt nghĩ về lý do tại sao mình lại phải đầu tắt mặt mặt tối với công việc hậu trường đầy mùi máu me này, ngay tại đêm hội khiêu vũ mặt nạ — Masquerade Night đang diễn ra ở dinh thự Barielle.

２ Chuyện đó bắt đầu từ khoảng mười ngày trước khi Al tham gia dạ tiệc trong bộ đồ trang trọng không mấy quen thuộc.

"Ngài Priscilla nói rằng muốn tổ chức 'Masquerade Night' ạ!"

"Masquerade Night..."

"Vâng ạ!"

Đáp lại lời lẩm bẩm thẫn thờ của Al bằng đôi mắt lấp lánh là Schult, cậu quản gia nhỏ tuổi tận tụy làm việc tại dinh thự Barielle, cũng là người hầu yêu quý của Priscilla.

Bị đôi mắt đỏ rực tràn đầy nhiệt huyết và hiếu kỳ đó nhìn chằm chằm, Al vừa dùng ngón tay gõ lạch cạch vào khóa mũ sắt, vừa nhún vai trước ý tưởng bất chợt của chủ nhân.

"À thì, tóm lại là một buổi khiêu vũ mặt nạ chứ gì. Không biết là do ảnh hưởng từ đâu... mà thôi, nghe cái tên ngoại lai đó thì khỏi nói cũng biết xuất xứ là từ tôi rồi."

"A, nhưng người nói muốn thử tổ chức là em đấy ạ. Em nghe ngài Priscilla kể rằng có kiểu tiệc tùng che mặt, nên lỡ... ạ."

"Ra là thế. Việc Công chúa ưu ái Schult-chan thì chẳng có gì lạ, mà bản thân cô ấy trông cũng có vẻ thích khiêu vũ mặt nạ, nghe cũng hợp lý đấy."

Thực tế, với tính cách của Priscilla, dù cô có tổ chức mỗi tuần một lần thì cũng chẳng ai thấy lạ. Tuy nhiên, Al biết rõ nếu nói ra điều đó chắc chắn sẽ bị ăn mắng nên anh giữ kín trong lòng.

Dù sao thì qua lời giải thích của Schult, Al cũng đã hiểu ra vấn đề.

"Vậy nên Schult-chan và những người khác mới đang cuống cuồng chuẩn bị à."

Nhìn quanh, ngoại trừ Schult đang dừng chân trước mặt Al, những người hầu khác trong dinh thự đều đang tất bật chạy ngược chạy xuôi.

Trớ trêu thay, Al chẳng thể hình dung được việc tổ chức một buổi khiêu vũ mặt nạ vất vả đến nhường nào, nhưng một bữa tiệc đột xuất như vậy chắc chắn không hề dễ dàng.

Tuy nhiên, dù bận rộn với công việc từ trên trời rơi xuống, trên mặt họ không hề lộ ra vẻ bất mãn hay than phiền.

"Thật tình, cái việc cô ấy có được lòng người đến thế đúng là một điểm kỳ lạ của Công chúa."

"Vì ngài Priscilla vừa dịu dàng vừa xinh đẹp, nên mọi người đều rất yêu quý ngài ấy ạ!"

Schult lễ phép đáp lại lời lẩm bẩm của Al, rồi cậu bé với dáng người nhỏ nhắn lại thoăn thoắt chạy đi hòa vào nhóm đồng nghiệp đang chuẩn bị cho bữa tiệc.

Dù vẫn còn nhỏ tuổi và chưa thực sự thạo việc, nhưng sự chất phác của Schult lại có một sức mạnh kỳ lạ, khiến những người xung quanh muốn cố gắng hơn khi ở bên cạnh cậu.

"Đúng là nhờ vào sự duyên dáng của Schult-chan nhỉ. Thật mong chờ đến lúc tay chân Schult-chan dài ra, không biết cậu bé sẽ trở thành một kẻ ma mị mê hoặc các chị gái đến mức nào đây."

Ngay khi Al vừa thốt ra những lời dự đoán tương lai vô bổ và có phần không mấy trong sáng đó—

"—Oa, ngài Al thật là, tưởng tượng như thế về Schult-chan ngây thơ thì bẩn thỉu quá đi~."

"......"

Nghe thấy giọng nói bất chợt, Al nheo mắt sau lớp mũ sắt rồi quay lại phía sau.

Trong khu vườn nơi anh vừa trò chuyện với Schult, không thấy bóng dáng ai khác ngoài Al. Thế nhưng, một giọng nói đầy ác ý như vậy không thể là ảo giác. Al bước tới bồn hoa rực rỡ sắc đỏ, tựa lưng vào bức tường gạch.

Sau đó, anh cất tiếng gọi qua bức tường:

"Này, đừng có ló mặt ra lung tung. Cô muốn làm rộ lên tin đồn rằng dinh thự của ngài Priscilla Barielle có hồn ma của một cô hầu gái bất trung bị chém đầu đang lảng vảng hằng đêm à?"

"Bây giờ là ban ngày mà, Yae này cũng có chân hẳn hoi nhé. Với lại em đâu có nhớ mình bị chém đầu vì làm chuyện bất trung đâu nào~? —Mà, dù sao thì em cũng đã gặp chuyện còn đáng sợ hơn thế rồi."

Đúng vậy, kẻ đó vừa cãi chày cãi cối vừa thêm vào một nhận xét với tông giọng hơi khác ở cuối câu. Trước lời mỉa mai không rõ là oán trách hay châm chọc đó, Al bĩu môi thật dài.

Kẻ đang ẩn nấp sau bức tường gạch, khéo léo di chuyển để không bị người trong dinh thự phát hiện — cô gái không lộ mặt đó có mái tóc đỏ, đôi mắt tinh nghịch như mèo và vóc dáng dẻo dai. Cô từng làm việc tại dinh thự này, nhưng hiện tại trên danh nghĩa đã nghỉ việc vì lý do cá nhân.

Tuy nhiên, lý do cô không được phép bị phát hiện không phải vì cô là người đã nghỉ việc.

Mà vì cô vốn là sát thủ được lệnh ám sát chủ nhân dinh thự, Priscilla Barielle. Cô chính là kẻ phản bội đã bị chính Al nhìn thấu thân phận và ngăn chặn kế hoạch.

—Yae Tenzen, đó chính là danh tính của thiếu nữ đang đứng sau bức tường trò chuyện với Al.

"Kể từ đêm đó, em đã trở thành nô b tôi trung thành của ngài Al... Nếu ngài Al ra lệnh, em sẵn sàng làm những việc như mật thám, sát thủ, hay thậm chí là chấp nhận thân phận kỹ nữ..."

"Đừng có nói như thể tôi là tên ác ôn bắt cô làm đủ thứ chuyện thế chứ. Cho đến giờ tôi mới chỉ bắt cô làm mật thám thôi."

"Mới chỉ là cho đến giờ thôi sao~?"

"Sẽ không có chuyện đến lượt cái thứ ba đâu. Đừng để tôi phải nhắc lại nhiều lần."

"Chưa xong cái thứ hai mà đã mơ mộng về cái thứ ba, ngài Al cũng đúng là đàn ông con trai quá nhỉ~."

Định chặn họng đối phương nhưng lại bị bẻ lại bằng cái lý luận vô địch, Al cứng họng không nói được lời nào. Nhận thấy nếu cứ tiếp tục chủ đề này thì chỉ có mình là người chịu thiệt, Al quyết định chuyển hướng câu chuyện.

Yae chắc chắn cũng hiểu rõ rủi ro khi xuất hiện tại dinh thự này. Dù vậy, cô vẫn chấp nhận rủi ro để tiếp cận Al, chứng tỏ là—

"Mà này, dinh thự có vẻ náo nhiệt quá nhỉ~. Lúc nãy em thấy Schult-chan cứ chạy loăng quăng... Vẫn đáng yêu đến mức muốn ôm chặt vào lòng như mọi khi!"

"Tôi cũng đồng cảm chuyện đó, nhưng lý do cô đến đây không phải vì lên cơn nghiện Schult-chan đâu đúng không? Có chuyện gì..."

"—Có vẻ như kế hoạch ám sát tiếp theo nhắm vào phu nhân đang được triển khai đấy ạ."

Bị ngắt lời khi định hỏi tiếp, Al nheo mắt trước sự sắc lạnh và nội dung đầy chấn động của thông tin đó. Anh im lặng để bộ não thẩm thấu thông tin.

Kế hoạch ám sát Priscilla Barielle, nghe thật nồng mùi nguy hiểm, nhưng bản thân điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Hiện tại, cô là một trong năm ứng cử viên Vương tuyển quyết định tương lai của vương quốc Lugnica, và dù không phải vậy thì với tính cách gay gắt của mình, cô cũng rất dễ chuốc lấy kẻ thù. Chẳng có gì lạ nếu có kẻ cảm thấy Priscilla — người thông minh và sở hữu đôi mắt như nhìn thấu mọi sự — là vật cản và muốn cô biến mất.

Thế nhưng, nếu sự thù địch rõ ràng đó lại do đích thân Yae báo tin, thì câu chuyện lại hoàn toàn khác.

"Đế quốc Vollachia đang chuẩn bị cho kế hoạch tiếp theo à. Sao cô biết?"

"Em thấy có dấu vết người ra vào căn cứ cũ của mình. Chắc là kẻ kế nhiệm Yae này đã đến đó để thu hồi nhu yếu phẩm rồi~."

"Này này, đường đường là át chủ bài trong chiến dịch tình báo của Đế quốc mà lại làm ăn hớ hênh thế à, đồ nhẫn giả."

"Không thể nói đó là sai sót của bên kia được đâu. Có thể ngài Al không hình dung nổi, nhưng việc người của Đế quốc hoạt động ngầm ở Vương quốc có độ khó cực kỳ cao đấy ạ~."

Yae bĩu môi trước lời đánh giá vô tâm của Al, rồi cô bồi thêm một câu:

"—Lại còn chuyện Yae này vẫn còn sống, hơn nữa lại còn phản bội Đế quốc, những người đó chắc chắn không thể ngờ tới được, nên chuyện này xảy ra cũng là lẽ đương nhiên thôi."

Đó là những lời nói tĩnh lặng nhưng mang theo sự sắc bén có thể giết người.

"......"

Cảm giác như sự sắc bén đó đang kề ngay cổ mình, Al nhắm một mắt lại.

Thực tế, lời Yae nói có lẽ là sự thật. —Cô là nhẫn giả thiên tài hiếm có do làng nhẫn giả của Đế quốc Vollachia đào tạo ra, là người được giao những nhiệm vụ tối mật và được cam kết sẽ hoàn thành xuất sắc. Nếu chẳng may thất bại, linh hồn cô đã được khắc ghi mệnh lệnh phải tự sát mà không để lộ bất kỳ thông tin nào của Đế quốc.

Đúng vậy, là linh hồn. Và Al đã dùng vũ lực để viết lại chương trình được khắc sâu trong linh hồn đó.

Vì chuyện như vậy là không tưởng, nên về cơ bản không thể trách cứ sai lầm của phía Vollachia.

"Một Yae đã vượt qua mọi khổ hình của làng bằng những tiếng hát vu vơ, vậy mà lại bị một gã đàn ông trung niên ở Vương quốc làm cho mê muội cả thể xác lẫn tâm hồn đến mức phản bội tổ quốc sao."

"Đừng có vu oan giá họa cho tôi. Chuyện đó chẳng buồn cười chút nào đâu."

"—Có lẽ là vậy nhỉ. Thế nên, về vụ ám sát tiếp theo ấy~."

"Cái giọng điệu như kiểu đang bàn kế hoạch đi chơi ngày nghỉ ấy..."

"Gần như chắc chắn nó sẽ diễn ra trong buổi dạ tiệc tiếp theo do phu nhân tổ chức. Hình như ngài gọi là 'Masquerade Night' đúng không ạ?"

Trước dự đoán về kế hoạch ám sát của kẻ địch mà Yae đưa ra, Al không khỏi ôm đầu.

Lẽ dĩ nhiên, một buổi dạ tiệc với lượng khách mời ra vào dinh thự đông đảo là cơ hội tuyệt vời để ám sát. Hơn nữa, lại còn là một buổi khiêu vũ mặt nạ khuyến khích người tham gia che mặt — chẳng khác nào dâng tặng cho Đế quốc một cơ hội ngàn vàng để gỡ gạc lại thất bại của Yae Tenzen.

Dù sự trùng hợp đó khiến anh đau đầu, nhưng nỗi than vãn lớn nhất của Al không nằm ở đó.

"Tôi có thể hình dung ra cảnh Công chúa nhất quyết không chịu nghe lời khuyên hủy bỏ vì nguy hiểm..."

"Phu nhân một khi đã quyết định chuyện gì thì sẽ không bao giờ thay đổi mà~."

"Đúng là thế thật, phiền phức quá đi mất."

Vừa gõ lạch cạch vào khe hở của mũ sắt, Al vừa rùng mình khi tưởng tượng ra cảnh mình bị Priscilla trừng phạt vì làm cô phật lòng. Nếu chỉ là bị đôi chân của Priscilla đá cho một cái thì coi như là phần thưởng, nhưng nếu cô thực sự nổi giận và rút 'Dương Kiếm' ra thì anh không thể nào chống đỡ nổi.

Tuy nhiên—

"—Nhưng nghĩ lại thì, biết được khi nào lũ nhẫn giả thần xuất quỷ nhập đó sẽ tới vẫn còn tốt chán."

"......"

"Yae, tôi sẽ thử thuyết phục Công chúa một phen, nhưng đừng kỳ vọng gì cả. Tôi cũng chẳng hy vọng gì đâu. Thay vào đó, vào ngày hôm đó, chúng ta sẽ dồn lực vào việc đánh đuổi sát thủ. Cô cũng phải làm việc đấy."

Al nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ bi quan để hướng tới cách giải quyết tích cực. Thế nhưng, không thấy Yae đáp lại, Al gọi tên cô một lần nữa:

"Sao thế? Đừng nói là cô thấy ngại khi phải đối đầu với đồng đội cũ nhé..."

"—Không không, hoàn toàn không có chuyện đó đâu ạ. Chỉ là, em lại thấy ngài Al quả nhiên thật đáng sợ~."

"... Hả? Cô nói cái quái gì thế."

Tưởng cô lại bắt đầu giở giọng đùa cợt, Al gạt phắt đi vì không muốn dây dưa thêm. Sau đó, trong lúc Al bắt đầu phân loại các yếu tố cần thiết cho ngày hôm đó, từ phía sau lưng anh—

"Thật sự, ngài Al là một người đáng sợ."

Lời bồi thêm đó đã không thể lọt vào tai của một Al đang mải mê suy tính.

３ —Và thế là, thời gian quay trở lại đêm Masquerade Night, lúc Al vừa hạ gục một trong những sát thủ trà trộn vào hội trường và đang liên lạc với Yae.

Đúng như dự đoán, lời đề nghị của Al không được Priscilla đếm xỉa tới, và 'Masquerade Night' vẫn được tổ chức theo đúng kế hoạch.

Kết quả là Al phải khoác lên mình bộ tuxedo không quen thuộc, hiếm hoi thực hiện nghĩa vụ của một 'Hiệp sĩ' dưới mắt nhìn của mọi người, thay vì chỉ là một kẻ hề bên cạnh Priscilla. —Thật tình, cảm giác tệ hại nhất trần đời.

Không phải vì vai trò này, mà là vì thực trạng anh phải gánh vác cái trọng trách 'Hiệp sĩ' đó.

"Alo alo~? Ngài Al ơi~?"

"À, xin lỗi. Vừa nãy tôi bận tí việc."

Al đáp lại giọng nói của Yae truyền qua rung động từ chiếc ly rỗng áp vào bên hông mũ sắt.

Ở phần tay cầm của chiếc ly mà Al đang cầm, có một sợi chỉ cực mảnh đến mức căng mắt ra cũng khó thấy được buộc vào, sợi chỉ đó kéo dài đến chỗ Yae đang ẩn nấp trong góc tối của dinh thự. Một phương tiện liên lạc tầm trung sử dụng nguyên lý của 'điện thoại ống lon'. —Đó là kỹ nghệ của 'Kẻ dùng chỉ' Yae Tenzen, một loại vũ khí đầy lãng mạn tưởng chừng chỉ tồn tại trong tiểu thuyết.

Trong thời gian chuẩn bị trước ngày dạ tiệc, Al đã giăng những sợi chỉ điện thoại này của Yae khắp nơi trong dinh thự, tạo ra một nền tảng để trao đổi mà không cần phải chạm mặt.

"Thực ra nếu có một bộ 'Đối thoại kính' thì đã chẳng phải vất vả thế này."

"Ngài đừng có nói nhẹ tênh thế chứ~. So với các 'Metia' khác thì lượng lưu thông của nó tuy nhiều thật, nhưng cũng đâu phải thứ dễ dàng có được. Hơn nữa, hiện tại em đang thất nghiệp, chỉ là một kẻ ăn bám được ngài Al bao nuôi thôi mà."

[Ảnh]

"Ăn bám thường chỉ dùng cho đàn ông thôi, lưu ý nhé."

"Ơ~, sao lại thế ạ?"

"Ai mà biết? Sự kỳ lạ của tiếng Nhật ấy mà."

Al có ấn tượng rằng từ đó phản ánh quan niệm nam nữ tại thời điểm nó được tạo ra, nhưng đào sâu chuyện đó ở thế giới này cũng chẳng đi đến đâu ngoài kết luận 'đó là giả thuyết của tôi thôi', nên anh gạt đi.

Quan trọng hơn là—

"Dù khá vất vả nhưng sao rồi? Hết chưa?"

"Ưm~, em cũng muốn trao giải thưởng 'Làm tốt lắm' của Yae này cho ngài Al đã cố gắng, nhưng nhìn lướt qua thì hình như vẫn còn khoảng tám tên nữa cơ~."

"Tám...!? Lúc của cô chỉ có một mình thôi mà? Hay là cô chỉ là quân tốt thí?"

"Ngài phải nói là em ưu tú gấp chín lần lũ nhẫn giả đang tới đây chứ~. Một Yae Tenzen vừa đáng yêu vừa đáng tin cậy, được cử đi một mình là đủ an tâm tuyệt đối rồi."

Trước con số vượt quá mong đợi khiến Al cạn lời, những lời đùa cợt của Yae vang lên đầy trống rỗng.

Tuy nhiên, lời nói đùa của Yae — dù anh chẳng buồn đùa lại — có lẽ là sự thật. —Lũ nhẫn giả trà trộn vào hội trường tiệc tùng với mục tiêu ám sát Priscilla, chắc chắn họ không thể ngờ được thân phận của mình lại bị bại lộ sạch sành sanh như thế này.

Hơn nữa, chuyện này không phải dựa trên việc rà soát thông tin thu thập được từ trước.

"Thói quen ngụy trang hay cải trang thường lộ ra ở ngọn tóc hay khóe mắt nhiều hơn là cử chỉ hay hành động đấy ạ. Em đặc biệt giỏi nhìn thấu những thứ đó. Ví dụ như kiểu giả trẻ cực kỳ điêu luyện chẳng hạn."

"Cái cuối thì chẳng liên quan gì đến nhẫn giả, nhưng cô giúp ích nhiều đấy."

Đơn giản là cô đã phá nát mọi công sức rèn luyện nhẫn thuật của họ, nên đối với lũ sát thủ, chuyện này đúng là không thể chấp nhận nổi. Nghĩ đến quãng thời gian họ nỗ lực hết mình mà thấy đau lòng thay, nhưng nếu thành quả của sự nỗ lực đó là mạng sống của Priscilla thì lại là chuyện khác.

Dù phải dùng đến chiêu trò gian lận như Yae, Al cũng sẽ loại bỏ mọi chướng ngại đe dọa đến tính mạng của Priscilla.

"Nói thì nói vậy chứ tôi không nghĩ mình có thể dọn dẹp gọn gàng thêm tám tên nữa đâu. Cô cũng giúp một tay đi."

"Oa, việc nặng nhọc quá~. Chẳng phải em bị ra lệnh là không được lộ mặt sao ạ?"

"Thì cô liệu mà làm cho khéo vào. Buổi khiêu vũ mặt nạ... Masquerade Night này tổ chức để làm gì chứ?"

"Ít nhất thì không phải để ám sát đâu ạ~."

Al thầm đồng tình trong lòng, anh chậm rãi xoay cổ để chuẩn bị cho lượt tiếp theo. Còn tám tên nữa, anh định để Yae giúp một chút, nhưng bản thân anh vẫn phải gánh vác quá nửa.

Ít nhất, nếu đã miễn cưỡng làm 'Hiệp sĩ' cho đến cùng, thì đó cũng là phép lịch sự tối thiểu.

"Mà này~"

"Hả?"

"Em cứ ngỡ trong buổi khiêu vũ mặt nạ hiếm hoi này, ngài Al sẽ xuất hiện với một chiếc mặt nạ khác mọi khi cơ, hóa ra cuối cùng vẫn là phong cách cũ à, đáng tiếc thật."

Trước lời than vãn của Yae qua chiếc ly, Al đáp lại bằng việc đặt chiếc ly xuống trong im lặng.

Đã phải khoác lên mình bộ đồ trang trọng không quen thuộc này rồi, anh chẳng còn tâm trí đâu mà thay cả chiếc mũ sắt. Vả lại, nếu chủ đề của ngày hôm nay là khiêu vũ mặt nạ thì—

"—Mặt nạ của kẻ khác à, tôi đây đã phải đeo nó từ lúc mới lọt lòng rồi."

４ Sau đó, buổi khiêu vũ mặt nạ tại dinh thự Barielle vẫn tiếp tục diễn ra bình lặng 'về mặt nổi'.

Trong dinh thự tấp nập người ra vào theo lời mời của Priscilla Barielle — người được ca tụng là 'Thái Dương Công Chúa', những người hầu trung thành của cô đang tất bật làm việc hết công suất để tiếp đãi khách khứa tại yến tiệc.

Trước những cử động nề nếp và phong thái làm việc tận tụy đó, các vị khách có địa vị tương xứng đều không khỏi ngạc nhiên, họ dành cho Priscilla những lời tán dương vượt xa cả những lời xã giao thông thường vì khả năng thu phục lòng người của cô.

Lẽ dĩ nhiên, khi đã đứng ra tổ chức yến tiệc, phía chủ nhà có nghĩa vụ phải nắm quyền kiểm soát toàn bộ bữa tiệc, đồng thời có quyền phô diễn quyền lực mà mình sở hữu.

Nếu yến tiệc nghèo nàn hay người hầu liên tục mắc lỗi, chủ nhà sẽ bị xung quanh cười nhạo là bất tài, danh tiếng gia tộc bị bôi nhọ và tạo sơ hở cho kẻ khác lợi dụng. Ngược lại, nếu chỉ vì lo sợ những mặt tiêu cực mà né tránh tổ chức, không phô trương được sức mạnh thì cũng sẽ bị khinh rẻ.

Tóm lại, xã hội quý tộc là nơi so bì thể diện, và những người liên quan tuyệt đối không được quên rằng chính nhờ những cuộc chiến hào nhoáng này mà họ tránh được cảnh đổ máu.

"Vì vậy, thấy 'Masquerade Night' diễn ra suôn sẻ, em cũng thấy nhẹ cả người ạ."

Nhìn những vị khách qua lại và các đồng nghiệp đang len lỏi làm việc, Schult — người đang tham gia bữa tiệc với một chiếc mặt nạ đúng nghĩa — thở phào nhẹ nhõm.

Chiếc mặt nạ mà Schult đang đeo là hình một chú thỏ, một món đồ rất hợp với cậu mà Priscilla đã chọn ra từ nhiều ứng cử viên khác. Không chỉ che được vùng mắt, chiếc mặt nạ còn có đôi tai trắng muốt mềm mại trên đầu trông rất đáng yêu, dù có chút ngượng ngùng.

"Nhưng vì ngài Priscilla đã nói là rất hợp, nên chắc chắn là vậy rồi ạ."

Lời của Priscilla không bao giờ sai, đó là chân lý trong thế giới nhỏ bé của Schult.

Thực tế, Schult luôn nghĩ rằng Priscilla xinh đẹp và thông minh luôn luôn đúng. Buổi 'Masquerade Night' này dù được nói ra như một ý tưởng bất chợt và khâu chuẩn bị vô cùng vất vả, nhưng khi đã tổ chức được thì kết quả là rất nhiều người đã khen ngợi Priscilla.

Các vị khách mời dù có chút đáng tiếc vì không nhìn rõ mặt nhau qua lớp mặt nạ, nhưng có vẻ họ đều rất vui vẻ.

"Quả không hổ danh ngài Priscilla ạ. Hì hì."

Dù thấy việc tự hào về bản thân có chút không đúng, nhưng Schult vẫn không ngăn nổi cảm giác muốn ưỡn ngực kiêu hãnh. Trong thế giới nhỏ bé của Schult, Priscilla chiếm một phần lớn những điều đáng tự hào, nên cũng chẳng trách được.

"Nhắc mới nhớ, không thấy ngài Al đâu cả ạ."

Schult đưa mắt nhìn quanh tìm kiếm bóng dáng của Al — một trong số ít những yếu tố ngoài Priscilla mà cậu có thể tự hào.

Đáng lẽ Al phải tham gia bữa tiệc với chiếc mũ sắt như mọi khi và bộ lễ phục chỉnh tề khác hẳn ngày thường. Schult đã hơi tiếc vì mong chờ một chiếc mặt nạ khác lạ, nhưng vì đó là món đồ yêu thích của Al nên cậu nghĩ đó là chuyện quan trọng.

Dù sao thì, bình thường Al luôn là người đứng ngoài vòng vây quanh Priscilla để lặng lẽ dõi theo cô, nên hôm nay không thấy bóng dáng anh đâu khiến Schult thấy hơi lạ.

"Này cháu, cho ta hỏi chút được không?"

"A! Vâng ạ. Có chuyện gì vậy thưa khách quý?"

Nỗi lo lắng của Schult bị cắt ngang khi một vị khách cất tiếng gọi.

Một người đàn ông đeo mặt nạ có gắn lông vũ đen hỏi đường đến nhà vệ sinh, Schult hăng hái dẫn đường: "Mời đi lối này ạ!"

Trong bữa tiệc đông đúc thế này, một người thấp bé như Schult sẽ không được giao việc phục vụ bàn, nên việc giúp ích bằng những công việc vặt vãnh thế này là rất quan trọng.

"Vâng! Thưa khách quý, đây là nhà vệ sinh ạ... Ơ kìa?"

Chỉ tay về phía lối vào nhà vệ sinh rồi quay lại, Schult nghiêng đầu thắc mắc. Người đàn ông mà cậu vừa dẫn đường đã biến mất khỏi hành lang từ lúc nào.

"Lạ quá ạ... Khách quý ơi, ngài ở đâu rồi? Hả, chẳng lẽ vì em đi nhanh quá nên đã bỏ rơi ngài ấy rồi sao!?"

Vì quá hăng hái muốn hoàn thành công việc và tâm trạng cực kỳ căng thẳng, Schult nhận ra mình đã đi hơi nhanh và tái mặt vì nghĩ mình đã làm hỏng chuyện.

Cứ đà này, người hầu của Priscilla sẽ bị đánh giá thấp là không biết dẫn khách đến nhà vệ sinh, gây rắc rối cho Priscilla và cả các đồng nghiệp khác.

"Hơn nữa, hơn nữa, khách quý sẽ bị tè ra quần mất! Phải mau tìm—"

"A~, cậu quản gia đáng yêu ơi, không cần phải lo lắng thế đâu~."

"Á, vâng ạ."

Một bàn tay bất chợt vươn ra từ phía sau ôm chầm lấy Schult khi cậu định chạy đi. Bị nhấc bổng lên, Schult tròn mắt quay lại nhìn.

Đứng đó là một người phụ nữ mặc váy dạ hội đeo mặt nạ mèo đang mỉm cười:

"Quý ông mà cậu vừa dẫn đường ấy, ông ấy bảo tự nhiên hết buồn tiểu rồi nên không cần dẫn nữa. Ông ấy tìm thấy bạn rồi nên gửi lời chào đến cậu đấy."

"V-vậy ạ? Thế thì tốt quá rồi. Chị... à không, thưa khách quý, cảm ơn ngài đã nhắn lại giúp em ạ!"

"Không có gì đâu~, chuyện nhỏ ấy mà."

"Ngài thật là người tốt bụng ạ! Em cảm động quá!... Mà, cái đó?"

Vừa cảm ơn người phụ nữ tốt bụng, Schult vừa thấy bối rối. Bởi vì người phụ nữ đang ôm cậu từ phía sau mãi mà không chịu buông tay.

Cô cứ thế ôm chặt Schult với một lực vừa đủ để không làm cậu đau, rồi một lúc sau mới đặt cậu xuống sàn:

"Hà, tiếc thật đấy, nhưng cứ làm khó cậu thế này thì không được nên chị phải nhịn thôi~."

"Dạ, c-cảm ơn ngài ạ...?"

"A ha ha, lễ phép và ngoan quá! Nào, cậu còn công việc ở hội trường đúng không? Phu nhân mà không thấy bóng dáng cậu là sẽ lo lắng lắm đấy nhé?"

"Ngài Priscilla dù không có em thì vẫn luôn tự tin đầy mình ạ! Ngài ấy tuyệt vời lắm!"

"Dù vậy thì vẫn cứ đi đi nào~."

Bàn tay người phụ nữ vươn ra chỉnh lại bộ đồ quản gia cho Schult một cách tỉ mỉ, rồi xoay người cậu lại. Cứ thế bị đẩy nhẹ từ phía sau, Schult vừa ngạc nhiên vừa bắt đầu bước đi.

Quay đầu lại, cậu thấy người phụ nữ đang vẫy tay chào dịu dàng. Cậu vẫy tay đáp lại, rồi thấy xấu hổ vì hành động đó có hơi trẻ con, Schult rẽ vào góc hành lang.

Vừa rẽ xong, cậu chợt nghĩ:

"Người vừa rồi, cảm giác hơi giống ngài Yae ạ..."

Yae, người cũng từng làm việc tại dinh thự Barielle như cậu và đã nghỉ việc vì chuyện gia đình. Cô ấy, người mà cậu chưa kịp chào từ biệt, cũng là một trong những niềm tự hào nhỏ bé của Schult.

Nghĩ đến người phụ nữ có bầu không khí tương đồng đó, Schult thoáng thấy buồn man mác rồi rảo bước quay lại hội trường tiệc tùng.

—Phía ngoài cửa sổ hành lang đó, một người đàn ông đánh rơi chiếc mặt nạ lông vũ đen dưới chân đang bị treo lơ lửng, nghẹt thở bởi sợi chỉ quấn quanh cổ, mà Schult chẳng hề hay biết dù chỉ một chút.

５

"—Thế đấy, em đã cứu Schult-chan lúc cậu bé gặp nguy hiểm. Lâu lắm mới được tận hưởng mái tóc mềm mại đó, Yae này mãn nguyện lắm rồi."

Đúng vậy, nghe cô báo cáo sở thích cá nhân giữa chừng như thế khiến Al thấy hơi nản.

Việc ngăn chặn sát thủ nhắm vào Schult — người hầu yêu quý của Priscilla — để thực hiện âm mưu nào đó là một chiến công, nhưng người phụ nữ này đúng là một kẻ sát nhân.

Hơn nữa, cuối cùng cô cũng chia đều chiến lợi phẩm từ tám tên sát thủ thành bốn tên mỗi người, phá hỏng cả mục tiêu nỗ lực muốn gánh vác quá nửa của Al, lại còn tranh thủ thực hiện sở thích của mình.

Một kẻ biến thái nhân cách lấy việc tước đoạt và đùa giỡn mạng sống người khác làm trò vui — anh không nói thế. Với cô, một người được nuôi dạy như nhẫn giả, giết chóc chỉ đơn giản là một phần của cuộc sống hằng ngày.

Dù sao thì—

"Vất vả thật đấy, nhưng toàn bộ lũ nhẫn giả cô tìm thấy đều đã bị dọn dẹp rồi. Lần này là hết thật chưa?"

"Ưm~, đúng thế ạ~."

"Gì vậy, sao giọng cô ngập ngừng thế."

"Không có gì đâu ạ. Chỉ là, dĩ nhiên ngoại trừ lão già làng trưởng ra thì chẳng có nhẫn giả nào sánh được với Yae này, nên không thể phủ nhận chuyện họ dùng số lượng thay chất lượng."

"Không thể phủ nhận nhưng mà sao?"

"Nếu đây là đợt thứ hai sau khi đã thất bại với Yae này, thì ít nhất kế hoạch cũng phải tập hợp được sức mạnh tương đương với em chứ, nếu không thì chẳng phải là lãng phí mạng sống sao?"

Trước câu hỏi đầy nghi vấn của Yae, Al nín thở suy ngẫm.

Dù lời tự đánh giá của Yae nghe có vẻ đùa cợt, nhưng việc cô là kiệt tác số một của làng là sự thật mà chính Al đã tự mình trải nghiệm. —Theo kinh nghiệm của Al, một kẻ sở hữu chiêu trò gian lận can thiệp vào quy luật thế giới, cô là một trong ba kẻ mạnh nhất từng dồn anh vào đường cùng.

Chính vì thế, Yae đã phải nếm trải địa ngục mà lẽ ra cô không phải nếm—

"Chuyện đó gác lại đã, ý kiến của cô cũng có lý đấy. Trừ khi Đế quốc coi mạng người như cỏ rác, làm cái trò ném từng chút đá lạnh vào nồi nước đang sôi để hạ nhiệt."

"Giá trị mạng sống ở Đế quốc là đúng bằng một mạng người đấy ạ. Em từng được yết kiến Hoàng đế bệ hạ một lần, ngài ấy nói con người nên chết một cách hiệu quả."

"Chắc chắn tôi không thể nào làm bạn được với ông ta rồi..."

Thôi thì, cứ mặc kệ lão Hoàng đế mà anh chắc chắn chẳng bao giờ có cơ hội gặp mặt đi, Al bắt đầu tập trung suy luận nghiêm túc.

Đúng như Yae nói, nếu cử một nhóm sát thủ với tỉ lệ thành công thấp hơn cô vào một nhiệm vụ mà cô đã thất bại, thì chỉ làm tăng thêm số người chết. Nếu Đế quốc theo chủ nghĩa đòi hỏi thành quả tương xứng với mạng sống, thì những gì Al và Yae vừa xử lý có khả năng chỉ là đòn nghi binh lộ liễu.

Nói cách khác, theo tính toán, chắc chắn phải có một kế hoạch khác với tỉ lệ thành công cao hơn Yae đang được tiến hành.

"Cô có manh mối gì không?"

"Vương quốc và Đế quốc có hiệp ước không xâm phạm được ký kết trước Vương tuyển đúng không ạ. Để không bị nói là vi phạm hiệp ước đó, những kẻ thực hiện nhiệm vụ buộc phải tự sát sau khi hoàn thành. Nếu vậy, lão già làng trưởng bủn xỉn sẽ không muốn cử những tên trẻ tuổi hay có triển vọng đi đâu, nên trình độ sẽ không phải là tiêu chí lựa chọn. Ưm~, có quá nhiều khả năng nên em không thể thu hẹp lại được ạ~."

Yae rên rỉ như một con mèo trước câu hỏi của Al, cô từ chối đưa ra những ý kiến hời hợt.

Vì là nhẫn giả — những kẻ đa năng có thể ứng phó với mọi tình huống, nên khả năng về các kế hoạch sử dụng kỹ năng hay thuật pháp của họ là nhiều vô kể. Ví dụ như đoản kiếm mà Al dùng để bí mật hạ gục sát thủ, chất độc tẩm trên đó cũng là do Yae điều chế.

"Đó là 'Yae Đặc Chế' có pha trộn Jiranme, siêu kịch độc có thể giết cả nhẫn giả đã qua huấn luyện kháng độc đấy ạ."

"Tôi mới thử chạm đầu ngón tay vào thôi mà đã thấy cả địa ngục rồi."

"A ha ha, ngài Al thật là, đừng có vì mình không chết mà làm mấy trò ngốc nghếch thế chứ~."

Phản ứng của Yae khiến anh không rõ cô đang nói thật hay đùa, nhưng với Al, vì đó là vũ khí bảo vệ mạng sống nên việc muốn biết hiệu quả của nó là điều hiển nhiên. Thực tế, đó là một loại kịch độc đáng sợ, chỉ cần sượt qua là ý thức và mạng sống sẽ tan biến trong nháy mắt.

Và có vẻ như anh sẽ lại phải nhờ cậy đến hiệu quả của thanh đoản kiếm đó một lần nữa.

"Yae, cô thực sự không biết mục tiêu chính của kẻ địch là gì à?"

"Vâng. —Ngài định làm gì ạ?"

"Còn phải hỏi sao."

Al đáp lại câu hỏi với tông giọng trầm của Yae, trong khi bộ não đang quay cuồng suy tính về diễn biến tiếp theo.

Nếu muốn dùng chiêu trò gian lận của riêng Al để vạch trần mục tiêu không rõ ràng của kẻ địch thì—

"—Chỉ còn cách thử sai bằng phương pháp vét cạn thôi."

Nói đoạn, Al sải bước tiến vào hội trường tiệc tùng đầy rẫy những vị khách không rõ mặt, sẵn sàng gieo rắc thiệt hại trong phạm vi mắt thấy tai nghe.

Tại đó—

"—El Dona."

—Một hành vi bạo ngược bất thường, không thể cứu vãn đối với bất kỳ ai ngoại trừ Al, đã bắt đầu.

６ —Hamayal Uezumi, một nhẫn giả của Đế quốc Vollachia, được giao nhiệm vụ ám sát Priscilla Barielle, một ứng cử viên Vương tuyển của Vương quốc Lugnica.

Hamayal không biết mục tiêu hay mục đích của vụ ám sát này, và cũng không hỏi. Hắn không nghĩ vậy.

Hamayal, người đã nhận được sự giáo dục như thế, dù giờ đã ngoài bốn mươi nhưng vẫn được hoàn thiện như một con rối không có ý chí tự thân. Ngay cả trong nhiệm vụ này, hắn cũng không hề nảy sinh bất kỳ nghi vấn thừa thãi nào.

Tuy nhiên, trong những thông tin được chia sẻ trước đó có nhiều điểm cần lưu ý. Đó là năng lực cao cường của mục tiêu Priscilla Barielle, hay thông tin về Yae Tenzen — người đã thất bại trong nhiệm vụ trước. Đặc biệt là vế sau, cùng là nhẫn giả với nhau, hắn không thể nào không bận tâm.

"Đứa con cưng của lão Olbart mà cũng..."

Olbart Dunkelkenn, một trong 'Cửu Thần Tướng' lừng danh của Đế quốc, kẻ độc chiếm danh hiệu 'Ác Lạt Ông'. Yae Tenzen chính là đứa trẻ nhẫn giả thiên tài được chính Olbart — đỉnh cao của nhẫn giả Vollachia — công nhận tài năng.

Cô ta là người tiền nhiệm của nhiệm vụ này. Sau thất bại của cô ta, những kẻ kế nhiệm là Hamayal cùng chín nhẫn giả khác được tung vào — một đội quyết tử không được phép thất bại.

Vì hoạt động ở ngoại quốc nên môi trường hỗ trợ và cộng sự không thể gọi là dư dả. Thế nhưng, việc dinh thự của mục tiêu tổ chức dạ tiệc — lại còn là một buổi vũ hội hóa trang nơi mọi người đều che mặt — chính là cơ hội ngàn năm có một mà thời thế đã ủng hộ nhóm Hamayal.

Tiếp nhận thất bại của người tiền nhiệm, họ đã dốc sức chuẩn bị tối đa trong thời gian hạn hẹp để mở ra một khả năng — đó là phương án xâm nhập từ lối đi bí mật dưới hầm dinh thự Barielle.

Leip Barielle, người chồng quá cố của Priscilla Barielle, dường như là một kẻ xảo quyệt, thận trọng và không tin tưởng người khác đến mức bệnh hoạn. Trong dinh thự có những lối đi bí mật mà ngoài lão ta ra không ai biết. Leip đã giết sạch cả người thiết kế lẫn người thi công để tạo ra tình trạng không ai biết ngoài mình.

Đáng lẽ sau cái chết của lão, đường hầm này sẽ bị phong tỏa vĩnh viễn, nhưng Hamayal và đồng bọn đã tìm được bản vẽ mà người thiết kế bị thủ tiêu để lại, trao cho đường hầm cơ hội cuối cùng được nhìn thấy ánh mặt trời.

Kẻ bảo vệ của Priscilla Barielle, người đã đánh bại cả Yae Tenzen, sẽ bị chín nhẫn giả khác thu hút sự chú ý bằng đòn dương đông kích tây, còn Hamayal sẽ được tung ra như mũi tên quyết định.

Đó chắc chắn là một kế hoạch hoàn hảo. — Không, đáng lẽ phải là một kế hoạch hoàn hảo.

"—— Ngôi sao chiếu mệnh của ngươi xấu lắm."

Giọng nói vang lên. Trong đường hầm đáng lẽ không được phép có tiếng bước chân của ai khác ngoài mình, Hamayal nhìn thấy bóng dáng một gã đàn ông ăn mặc kỳ quặc hiện ra.

Một gã độc nhất một cánh tay, đầu đội mũ giáp sắt đen tuyền, tay áo trái của bộ lễ phục dự tiệc được thắt lại. Nếu đã thu thập thông tin về Priscilla Barielle, đây là nhân vật sẽ tự nhiên lọt vào tầm mắt — hiệp sĩ số một của Priscilla, gã đàn ông lai lịch bất minh tên Al.

"Tại sao..."

"Ngươi định hỏi sao kế hoạch lại bị lộ à? Đừng lo, không phải đồng bọn của ngươi khai ra đâu. Tóm lại là ta cứ phá hủy, gây thương tích chỗ này chỗ kia... à thì, thử đủ mọi cách để thu hẹp điều kiện xem ngươi sẽ nhảy ra từ đâu, rồi cuối cùng mò đến được đây thôi."

"————"

"Không hiểu gì đúng không? Xin lỗi nhé, tại cái lỗi game này nó thế."

Hamayal kết luận rằng Al không có ý định trả lời tử tế, hay đúng hơn, gã là kẻ sở hữu những quy chuẩn khác biệt mà hắn không thể hiểu nổi. Có lẽ vẻ ngoài kỳ quặc kia cũng không phải sản phẩm của sự đùa cợt, mà là một logic có lý lẽ riêng trong đầu Al.

Nhưng, dù là thế nào đi nữa ——.

"Nếu ngươi cản đường, ta sẽ không nương tay."

Dù sao thì Hamayal cũng không còn đường lui.

Chín nhẫn giả đã bỏ mạng. Vậy thì Hamayal cũng sẽ mang đến một cái chết tương xứng với những cái chết đó.

"Nói trước là bên này cũng không nương tay đâu ——" Al bước tới chỗ Hamayal đang thủ thế, định thốt ra điều gì đó —— nhưng trước khi gã kịp nói, một cái bóng vọt ra từ bóng tối của đường hầm đã vồ lấy gã nhanh hơn.

"Cái..."

Cổ họng Al run rẩy vì kinh ngạc và sợ hãi, ngay cả tiếng hét đó cũng bị bóng tối đen kịt nuốt chửng.

Đó theo đúng nghĩa đen là một thảm kịch khi chính cái bóng tách ra, biến thành một con thú đen tuyền lao vào tấn công —— thuật kỹ điều khiển linh thú bóng đêm 'Huyễn Lang' của Hamayal.

Từ khi còn nhỏ, Hamayal đã để con thú ăn bóng tối ăn chính cái bóng của mình và cùng nhau lớn lên.

Huyễn Lang không hề có mắt, mũi hay bất kỳ bộ phận nào gợi lên sự thân thiện của sinh vật sống. Nó lớn nhanh như thổi theo sự trưởng thành của Hamayal, và từ lúc nào không hay đã biến thành hình dáng mô phỏng một con thú bốn chân khổng lồ. Cách diễn đạt chính xác nhất chính là một bức tranh bóng của loài sói, đó chính là Huyễn Lang.

Bình thường, Huyễn Lang gấp gọn trong bóng của Hamayal, có thể lẻn vào mọi kẽ hở. Nó đã mang lại cho Hamayal, một nhẫn giả gánh vác nhiệm vụ ám sát, những chiến công vang dội. Kết quả của điều đó chính là nhiệm vụ cuối cùng này: ám sát Priscilla Barielle.

Hamayal đã ngoài bốn mươi, sẽ không còn trọng trách nào lớn lao hơn thế này nữa. Vì vậy, hắn đến đây để cùng với một nửa cơ thể mình trang hoàng cho dấu chân cuối cùng trong cuộc đời nhẫn giả.

Thế mà ——.

"Loại người lập dị như ngươi, đừng hòng cản trở nhiệm vụ này."

Huyễn Lang hung hãn quật đuôi, vung mông, giày xéo mạng sống của Al đang bị đè nghiến dưới đường hầm.

Phối hợp với Huyễn Lang dữ tợn này, kết liễu kẻ thù mà không cho chúng bất kỳ cơ hội kháng cự nào chính là chiến thuật cơ bản, cũng là phương trình chiến thắng bất biến không cần phải thay đổi của Hamayal.

"—— Ư hự!"

Huyễn Lang gầm gừ, gặm nhấm tay chân đối phương, chờ đợi khoảnh khắc con mồi mất khả năng kháng cự. Vai trò của Hamayal không phải là chủ nhân mà là kẻ cộng sinh, giúp khoảnh khắc đó đến gần hơn.

Thế nhưng, lúc này Hamayal không thể cử động để tiếp ứng cho Huyễn Lang.

Bởi vì ——.

"—— Cương ty thuật sao?"

Máu nhỏ tong tong từ cánh tay trái đưa ra, Hamayal nhảy lùi lại, nghiến răng kèn kẹt.

Cánh tay trái đang chảy máu đã bị cắt đứt từ đầu ngón tay đến tận khuỷu tay thành vô số mảnh, cái giá phải trả cho việc kịp thời bảo vệ cổ. Hắn gạt bỏ cảm giác mất mát đó ra khỏi tâm trí, gồng cơ bắp để cầm máu. Hamayal thực hiện những việc đó một cách phản xạ như một kỹ năng của nhẫn giả, nhưng lòng hắn thì tràn ngập phẫn nộ.

Lý do đã rõ ràng. Cương ty thuật đã băm vằn cánh tay Hamayal chính là một trong những bí kỹ của nhẫn giả —— trong thời đại này, chỉ có duy nhất một người có thể sử dụng thuần thục, đó là cô gái mang danh 'Hồng Anh' Yae Tenzen.

"Hồng Anh ——!!"

"A~ thôi mà, không cần phải gọi lớn tiếng thế đâu."

Tiếng gầm giận dữ của Hamayal vang vọng trong đường hầm. Trong tầm mắt tối tăm của hắn, một người phụ nữ tóc đỏ đột nhiên hiện ra.

Một người phụ nữ có cơ thể mảnh mai, dẻo dai được rèn luyện như sợi thép, chứa đựng tinh hoa kỹ thuật của nhẫn giả, Yae Tenzen.

Người phụ nữ được báo cáo là đã bỏ mạng sau khi thất bại trong nhiệm vụ tại Vương quốc đang đứng ngay đó. Cô ta mặc váy dạ hội, dùng mặt nạ mèo che mặt, nhưng không sai vào đâu được. Không thể lầm được.

Cô ta còn sống và đang được bao che một cách thản nhiên tại Vương quốc. Sự thật đó khiến Hamayal phẫn nộ tột độ.

"Một nhẫn giả thất bại trong nhiệm vụ, tại sao vẫn còn giữ được mạng sống?"

"Thôi đi mà, đừng nói mấy chuyện đó nữa. Người quen cũ còn sống thì chúng ta nên mỉm cười bắt tay nhau nói 'lâu rồi không gặp' chứ nhỉ? À, dù tay trái của anh Hamayal đã bị tôi làm cho tan nát mất rồi."

"Hồng Anh...!"

"Quả nhiên là không được sao? Hình như từ xưa tôi đã bị ghét rồi thì phải."

Yae bĩu môi như đang hờn dỗi, trong khi những sợi dây thép bay lượn quanh người. Cử chỉ đó, thái độ đó, lời nói đó khiến Hamayal cảm thấy như bị chọc tức vào dây thần kinh.

Đúng như cô ta nói, Hamayal đã biết Yae từ khi cô ta còn đang tu luyện trong làng.

Tuổi tác của họ chênh lệch gấp đôi. Khi Yae bắt đầu tu luyện lúc còn là một đứa trẻ, Hamayal đã đang thực hiện các nhiệm vụ nhẫn giả, nhưng cô ta luôn là đề tài bàn tán trong làng.

Ngay từ khi chưa đầy mười tuổi, cô ta đã lĩnh hội được 'Lưu pháp' — kỹ thuật điều khiển cơ thể bằng mana. Những thuật kỹ mà phần lớn nhẫn giả phải mất nhiều năm mới học được một cái, cô ta chỉ mất chưa đầy một năm để nắm vững mười mấy cái. Đỉnh điểm là cô ta còn học được cả 'Cương Ty Thuật', thứ mà hàng trăm năm qua chưa có ai đạt được.

Đúng là một nhẫn giả trong số các nhẫn giả, kẻ độc chiếm danh xưng thần đồng và sự đánh giá là thiên tài —— đó chính là Yae Tenzen, người được ban cho thiên bẩm vượt xa trí tưởng tượng.

Thế mà ——.

"Sở hữu tài năng nhẫn giả tràn trề như thế, vậy mà ngươi lại không có chí hướng của một nhẫn giả. Cứ cười hì hì, không bao giờ đối mặt nghiêm túc với bất cứ việc gì, không có lấy một mảnh nghiêm túc..."

"Tôi hiểu anh Hamayal và mọi người trong làng đều có hình mẫu nhẫn giả lý tưởng. Nhưng tôi không thể trở thành thứ đó được, nên việc mọi người kỳ vọng tôi trở thành như vậy khiến tôi khó xử lắm. Với lại, tôi chỉ đang làm những gì mình có thể thôi, chẳng lẽ những người không làm được lại không có lỗi sao?"

"Một kẻ đầu hàng quân thù vì ham sống sợ chết mà lại đi biện minh cho cách sống của mình sao!?"

Lời phản bác của Yae nghe chẳng khác gì sự ngụy biện, khiến cơn giận của Hamayal không những không dập tắt mà còn bùng lên dữ dội như được tiếp thêm củi.

Tại sao, tại sao chứ, nỗi than vãn không bao giờ dứt. Tại sao trời xanh lại chọn Yae? —— Tại sao lại ban tặng tinh túy của nhẫn giả cho một người phụ nữ không có lấy một mảnh cốt cách nhẫn giả như Yae Tenzen?

Trước một Hamayal đang run rẩy vì cơn thịnh nộ pha lẫn đố kỵ và uất ức đó, Yae — kẻ đang nghịch ngợm mười đầu ngón tay điều khiển dây thép — khẽ thốt lên "Hừm" như một con mèo.

Cô ta hừm một tiếng, rồi nói:

"Đúng là tôi đã đầu hàng thật, nên chuyện đó có vẻ khó bào chữa nhỉ~ Tuy nhiên, tôi muốn đính chính một chút vì không muốn bị hiểu lầm chỗ này."

"Đến giờ này còn muốn nói gì..."

"—— Tôi đầu hàng không phải vì ham sống sợ chết. Mà là vì tôi thậm chí còn không được phép vứt bỏ mạng sống của mình. Anh Hamayal à, tôi không khuất phục trước 'cái chết', mà là khuất phục trước 'nỗi sợ'."

Lời nói của Yae lạnh thấu xương, khiến cơn giận tiếp theo của Hamayal bị chặn đứng.

Dù có không nghiêm túc đến đâu, Yae vẫn là người đã nhận được sự huấn luyện kiểm soát cảm giác của nhẫn giả, sở hữu tinh thần không hé môi trước bất kỳ cuộc tra tấn nào. Lời khẳng định đầy sát khí của cô ta không giống như một lời nói dối.

Nó đâm thẳng vào tim Hamayal ——.

"—— Nhìn kìa, 'nguồn cơn nỗi sợ' của tôi đang đứng dậy đấy."

Ngay sau khi Yae nói những lời đầy kịch tính đó.

"————" Đột nhiên, âm thanh vốn rung động không ngừng trong không khí lạnh lẽo của đường hầm biến mất. Đó là tiếng thở của Huyễn Lang khi nó đang ngấu nghiến mạng sống của con mồi, xé xác đối phương bằng sức mạnh thô bạo.

Từ lúc nào không hay, tiếng động đó đã tắt ngấm. Theo lẽ thường, sau khi giết chết con mồi, Huyễn Lang sẽ lập tức quay trở lại bóng của Hamayal, nhưng điều đó đã không xảy ra.

Lý do là ——.

"Chà chà... cuối cùng thì ngươi cũng chịu nghe lời ta rồi đấy."

Vừa nói, gã đàn ông vốn đang nằm gục trong bóng tối đứng phắt dậy. Bên cạnh gã, con Huyễn Lang vốn đồng hóa với bóng tối của đường hầm đang quỳ rạp xuống, ngoan ngoãn cúi đầu.

Cảnh tượng đó giống như một lời tuyên bố thất bại của con thú, thể hiện sự phục tùng đối với gã đàn ông —— Al.

"Làm thế nào mà..."

"Ai biết được? Vì đó là việc của Ngài Al mà."

Trước câu hỏi trong sự sững sờ của Hamayal, không phải chính chủ mà là Yae trả lời. Cảm nhận được niềm vui sướng không thể che giấu trong giọng nói của Yae, Hamayal lại cảm thấy một mồi lửa giận dữ mới bùng lên dưới đáy lòng. Hắn định quay lại quát Yae ——.

"————" Nhìn thấy hơi ấm trong ánh mắt Yae đang lặng lẽ quan sát gã đàn ông trong bóng tối, Hamayal đã hiểu ra.

Yae Tenzen đã hỏng rồi. Hamayal từng đánh giá thái độ của cô ta là sự thiếu nghiêm túc không đổi từ hồi ở làng, nhưng đó là một sai lầm.

Đúng như cô ta tự thú, Yae đã khuất phục trước 'nỗi sợ', tâm trí và bản ngã của cô ta đã bị phá hủy.

Và kẻ gây ra điều đó chính là ——.

"Yae, đừng nhúng tay vào. Ta có việc cần gã đó làm."

"—— Xin tuân lệnh ngài."

Yae cung kính cúi chào, thu hồi những sợi dây thép đang giăng kín và lùi lại một bước. Đúng như Al ra lệnh, cô ta không có ý định can thiệp vào trận chiến này.

Đó là cơ hội chiến thắng. Dù không biết bằng cách nào Huyễn Lang bị khống chế, và Hamayal đã mất cánh tay trái nên không có cơ hội thắng nếu đấu với Yae, nhưng nếu đối phương để cô ta rút lui thì câu chuyện đã khác.

Đáng lẽ phải khác. Chắc chắn là khác. Đúng vậy, nó đã khác. Dù là khác nhưng. Khác mà.

"U... oaaaaa!!"

Bị chi phối bởi nỗi bất an đến mức xóa sạch cả ý thức về sứ mệnh trong đầu, Hamayal gầm lên.

Hắn gầm lên, dồn hết tất cả những kỹ năng mình có với tư cách là một nhẫn giả để lao vào Al. Đối diện với Hamayal, Al vừa nới lỏng cổ áo bộ lễ phục vừa nói.

"—— Ngôi sao chiếu mệnh của ngươi xấu lắm."

7 —— Thủy Tinh Cung tại thủ đô Lupugana, Đế quốc Thần thánh Vollachia.

Tòa cung điện tuyệt đẹp, nơi ở của Hoàng đế Vollachia, biểu tượng cho sự phồn vinh và hùng mạnh của Đế quốc. Những người được bố trí phòng ở tầng trên của lâu đài đều là những nhân vật nắm giữ trọng trách của Đế quốc, và căn phòng này cũng không ngoại lệ.

Đó là phòng làm việc của Chisha Gold, một trong 'Cửu Thần Tướng' của Đế quốc, giữ vị trí thứ 'Tư'.

"Dù vậy thì khối lượng công việc vẫn nhiều đến mức có thể chết vì làm việc quá sức như mọi khi nhỉ! Thật không hiểu sao Chisha có thể ngồi lỳ nhìn chằm chằm vào đống giấy tờ suốt bao nhiêu giờ, bao nhiêu ngày, bao nhiêu năm mà không chán được!"

"Rất tiếc, bản thân tôi không hề có ý định bị cuốn vào khối lượng công việc phi nhân tính đến mức đó đâu ạ. Vốn dĩ, công việc của tôi không chỉ dừng lại ở đống giấy tờ này."

"Nghĩa là khối lượng công việc của Chisha không chỉ có bấy nhiêu đây thôi đúng không? Theo tôi thấy thì nguyên nhân cái chết của cả Bệ hạ lẫn Chisha chắc chắn là do làm việc quá sức đấy, không sai vào đâu được!"

Người thốt ra những lời lẽ đáng bị khép vào tội khi quân mà không hề kiêng dè bằng giọng cao vút là một thanh niên mặc Kimono.

Thực tế, xét theo địa vị và chức danh của thanh niên này, những phát ngôn như vậy không chỉ là khi quân mà bị coi là âm mưu phản nghịch cũng không có gì lạ. Thế nhưng, dù gã có tuôn ra những lời xúc phạm tùy tiện khi cửa sổ đang mở toang, cũng chẳng có ai có dấu hiệu nghe thấy để bắt lỗi. Đúng là một sự việc được coi như chuyện thường ngày.

"Chà chà, chỉ vì chuyện này mà cau mày thì đúng là mệt mỏi tích tụ thật rồi phải không? Nếu là bình thường thì mấy lời này chỉ như lời chào hay lời mở đầu trước buổi diễn thôi, vậy mà đã thấy ngán ngẩm rồi thì mối quan hệ lâu năm giữa tôi và Chisha sẽ bị rạn nứt mất!"

"Rạn nứt thì càng tốt. Nếu nhờ thế mà gánh nặng của Arakiya tăng lên thay vì tôi, thì tôi còn nghĩ đó là một kịch bản tốt cho Đế quốc nữa kìa."

"Haha, anh nói gì vậy. Nếu cơ hội để tôi trêu chọc Anya tăng thêm nữa thì việc Đế quốc sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian thôi. Nếu phá hỏng nó thì chắc chắn Bệ hạ cũng sẽ nổi giận cho xem."

"Và vật tế thần cho việc đó chính là tôi sao. Thật là."

Trước một thanh niên đang cười hì hì, Chisha chậm rãi lắc đầu.

Thanh niên này không ngồi vào ghế tiếp khách trong phòng làm việc, mà cố tình ngồi lên mép bàn làm việc, hết nói chuyện này đến chuyện nọ để quấy nhiễu, hòng ngăn cản bàn tay đang bận rộn với công việc của Chisha.

Đúng là Chisha đang cảm thấy mệt mỏi, nhưng nếu nghỉ ngơi ở đây thì sẽ đúng như ý đồ của thanh niên kia nên rất bực mình, còn nếu cứ làm việc mà chết vì quá sức thì cũng đúng như lời gã nói. Cả hai đều không phải là kết quả mà Chisha mong muốn.

"Vậy thì tôi chọn cách không dừng tay khỏi công việc vậy."

"Tôi nghĩ việc tiếp đãi một kẻ đang buồn chán và tùy hứng như tôi cũng là một phần công việc quan trọng của Chisha đấy chứ."

Ngay khi Chisha định phồng má bất mãn trước việc dù chọn cách nào thì công việc cũng bị đình trệ, và định cố gắng giải quyết thêm chút việc nào hay chút nấy.

"Thưa ngài Chisha, có một phong thư vừa được gửi đến ạ."

Đúng lúc đó, một người lính mang thư đến, khiến công việc rốt cuộc cũng bị gián đoạn. Chisha bảo người lính đặt bức thư lên bàn rồi ra ngoài, sau đó nheo mắt nhìn con dấu trên phong thư.

Đó là phong thư thông báo về sự thành bại của kế hoạch đang được tiến hành bí mật.

"Vẻ mặt anh trông gian xảo lắm đấy, Chisha."

Thanh niên kia đưa ra lời nhận xét khó nghe, dù chắc chắn sắc mặt Chisha chẳng hề thay đổi.

Phớt lờ sự tinh tường của gã, Chisha xé phong thư, định mở tờ giấy viết thư ra để xác nhận kết quả kế hoạch. —— Chính là khoảnh khắc đó.

"——!!"

Cùng với một tiếng gầm đột ngột, con thú đen —— Huyễn Lang, thứ được phong ấn trong phong thư, lao vào tấn công Chisha.

Con thú đáng sợ ăn bóng tối để sinh trưởng và đồng hóa với bóng tối, không biết bằng cách nào đã bị nhốt vào phong thư, giờ đây nhe nanh định cắn đứt cuống họng của người nhận thư.

Hàm răng đen kịt đó lao thẳng vào cái cổ trắng muốt của Chisha ——.

"Tiếc quá, tôi vừa mới tiên tri rằng Chisha sẽ chết vì làm việc quá sức xong."

Đi kèm với lời đùa cợt nhạt nhẽo là tiếng tra kiếm vào vỏ sau khi lưỡi kiếm được rút ra với tốc độ sấm sét.

Đúng là một đường kiếm nhanh như chớp giật, nó chém đôi con Huyễn Lang đáng lẽ đã xé xác Chisha, tiêu diệt con quái vật được truyền tụng là hung thú chỉ trong một cái chớp mắt.

"————" Đúng như cái tên của mình, Huyễn Lang tan biến như một ảo ảnh. Chứng kiến cảnh tượng nó tan rã như những hạt muội than đen, Chisha đưa tay vuốt ve cái cổ suýt chút nữa đã bị hàm răng kia chạm tới.

"Bị thù ghét gớm nhỉ. Mà với cách làm việc đáng bị thù ghét như thế thì chắc là do ăn ở hàng ngày rồi!"

"Bị một người như cậu nói thế, tôi cũng cảm thấy muốn than vãn lắm đấy."

Dù vừa cứu Chisha trong một cuộc giao tranh chớp nhoáng, thanh niên kia cũng không hề tỏ vẻ kể công, gã thản nhiên nhấp một ngụm trà như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Trước lời nói thừa thãi nhưng vẫn luôn đánh trúng trọng tâm của thanh niên đó, Chisha chỉ biết cười khổ.

"Không ngờ hàm răng của Huyễn Lang lại nhắm vào tôi."

Con Huyễn Lang vừa bị tiêu diệt chính là vũ khí của sát thủ mà Chisha đã ra lệnh ám sát và gửi đến Vương quốc —— lý do nó nhắm vào Chisha đã quá rõ ràng, đó là hành động thị uy từ đối phương.

Huyễn Lang, thứ chỉ lớn lên bằng phương pháp nuôi dưỡng đặc biệt và không phục tùng ai ngoài chủ nhân bóng tối, nhắm vào Chisha không gì khác ngoài việc chủ nhân bóng tối điều khiển nó đã ra lệnh như vậy. —— Nói cách khác, đó là sự phản bội của nhẫn giả.

Nhẫn giả, những kẻ đáng lẽ phải tuẫn tiết vì sứ mệnh, thực hiện mọi mệnh lệnh một cách trung thành bằng cả mạng sống, vậy mà lại bị làm cho phản bội.

"Hơn nữa, việc để nó nhắm vào tôi, tôi cho rằng mục đích không phải là báo thù mà là đe dọa."

Có lẽ đối phương cũng không kỳ vọng Huyễn Lang có thể giết được Chisha.

Dù Chisha luôn tự nhận mình là một quan văn, nhưng anh vẫn là một trong những người đứng tên trong 'Cửu Thần Tướng'. Ngay cả khi không có sự trợ giúp thần tốc của thanh niên kia, anh vẫn có thể đẩy lui được cỡ như Huyễn Lang.

"Tuy nhiên, tôi nghĩ mình sẽ không thể thoát khỏi mà không bị trầy xước gì."

"Ồ? Ồ? Ồ? Chẳng lẽ khoảnh khắc anh phải cảm ơn tôi đã đến rồi sao?"

"Tôi nhận thức rằng những lời giáo huấn của mình là dành cho cậu, chứ không phải là được phép dành cho cậu đâu nhé."

Chisha nói khéo bảo gã im lặng, rồi vò nát phong thư trắng tinh vốn dùng để phong ấn Huyễn Lang.

Bức thư không hề viết yêu cầu gì, nó sẽ không mang lại thêm thông tin nào cho bên này nữa. Chisha cảm nhận được sự từ chối đàm phán kiên quyết, đồng thời cũng nhận thấy sự ngạo mạn bất thường của đối phương.

Dù đối phương có là Chisha Gold đi chăng nữa, họ cũng không hề có ý định thua cuộc. Trên hết, đó là một lời tuyên chiến và tối hậu thư đầu hàng, rằng nếu tiếp tục thì đôi bên sẽ phải chiến đấu cho đến khi cùng diệt vong.

Chisha hiểu rằng đó chính là thông điệp của phong thư trắng phong ấn Huyễn Lang này.

Và đáng ghét thay, trong tình cảnh này, anh buộc phải chấp nhận thỏa hiệp đó.

"Từ đây trở đi, tôi sẽ phải điều động tư binh của mình. Nếu làm vậy, tôi thấy rằng việc giấu kín chuyện này với Bệ hạ là điều không thể. Quả nhiên là do Công chúa em gái ngài... hoặc là do kẻ bảo vệ của cô ta làm rồi."

Priscilla Barielle là điểm yếu của Hoàng đế Vincent Vollachia, là một vết nhơ có thể ảnh hưởng đến vị Hoàng đế đời thứ 77. Và xét từ mọi góc độ, bao gồm cả yếu tố gây bất ổn cho 'Đại Tai' sắp tới, Chisha đã muốn loại bỏ cô khỏi bàn cờ.

Nhưng Chisha cũng lờ mờ dự đoán được rằng điều đó sẽ rất khó khăn.

Vậy thì, ít nhất hãy chọn lấy cái tốt nhất trong số những cái tồi tệ, và cái ổn nhất trong số những cái không ổn. Để đón nhận thời khắc tồi tệ nhất đang cận kề một cách hoàn hảo, 'Bạch Nhện' sẽ không ngừng tay.

"—— Để không bao giờ để cho Kiếm Lang của Đế quốc Thần thánh Vollachia bị giết chết."

—— Bởi vì cũng giống như kẻ bảo vệ đang bảo vệ ngọn lửa hồng kia, 'Bạch Nhện' cũng chính là một kẻ bảo vệ.

8

"Đêm hội hóa trang 'Masquerade Night' đã thành công rực rỡ ạ! Ngài Priscilla cũng rất hài lòng, em cũng thấy vô cùng hãnh diện ạ!"

Dù đang bận rộn dọn dẹp hội trường, khuôn mặt đáng yêu của Schult vẫn rạng ngời niềm hạnh phúc vì cảm giác thành tựu và vì nhận được lời khen ngợi từ Priscilla mà cậu kính trọng.

Al, người vừa trải qua những giây phút tanh mùi máu ở hậu trường, không thể nhìn thẳng vào vẻ rạng rỡ của Schult.

Dù sao thì, nếu Priscilla thấy vui thì đó là kết quả tốt đẹp nhất rồi.

Rất tiếc vì bận rộn với công việc hậu trường nên Al hầu như không thể tham gia bữa tiệc, nhưng chắc là anh cũng sẽ không bị trách phạt gì đâu.

"À đúng rồi, Ngài Priscilla có dặn em là nếu thấy Ngài Al thì phải nhắn lại ạ! —— Kẻ hề làm loạn ở hậu trường cũng vừa phải thôi. Nếu làm ta mất tập trung thì buổi tiệc dày công chuẩn bị cũng chẳng thể tận hưởng trọn vẹn được... Ngài ấy nói như vậy ạ!"

"À, ừ, anh hiểu rồi. Em bắt chước giống lắm đấy, Schult-chan."

"Em ngại quá ạ! Nhưng vẫn chưa thấm tháp gì đâu ạ! Em sẽ cố gắng rèn luyện thêm ạ!"

Có lẽ việc bắt chước Priscilla là sở trường của Schult, cậu bé quản gia đỏ mặt khi được khen rồi Al xoa đầu khích lệ cậu tiếp tục công việc của mình.

Sau đó, anh đi về phía khu vườn nơi dư âm của bữa tiệc vẫn chưa tan biến hết. Giống như mười ngày trước khi buổi vũ hội hóa trang diễn ra, anh tựa lưng vào tường rào, để phía sau mũ giáp va vào đó.

Thế rồi ——.

"Không lẽ phu nhân đã nhận ra chuyện đêm đó rồi sao?"

"Có vẻ là vậy. Chắc chắn cô ấy không thể biết rõ chi tiết, nhưng việc tôi chạy đôn chạy đáo thì đã bị phát hiện rồi... còn cô thì sao nhỉ."

"Uầy... nếu bị phu nhân phát hiện, tôi sẽ bị Ngài Al phạt đúng không?"

"Ừ, tôi định thế đấy. Nên là, hãy cố mà ẩn nấp cho ra dáng nhẫn giả đi."

Hai người tựa lưng vào tường rào, trao đổi những lời đó qua bức tường. Al nhìn về phía dinh thự nơi công việc dọn dẹp sau đêm tiệc hai ngày trước vẫn đang tiếp diễn, rồi hỏi:

"Vậy, việc dọn dẹp bên kia thì sao?"

"Xác chết đều đã được băm vằn và làm phân bón cho rừng rồi. Còn về anh Hamayal..."

"Chủ nhân của Huyễn Lang hả. Kết cục thế nào?"

"Đã qua đời rồi. Chắc là con Huyễn Lang gửi về đã bị tiêu diệt. Mạng sống của linh thú bóng đêm và chủ nhân bóng tối là nhất liên thác sinh, một bên chết thì bên kia cũng chết, đó là cái giá của sức mạnh."

"Vì thế mà cô mới thất bại bao nhiêu lần sao... mà này, nếu biết thì phải bảo tôi chứ."

"Ơ kìa~? Tại ngài có hỏi đâu~?"

Al thở dài thườn thượt khi mường tượng ra khuôn mặt đáng ghét của cô ta lúc nói câu đó.

Trong đường hầm đó, tâm trí Hamayal đã bị Al hủy hoại. Theo lời sai khiến của anh, Hamayal đã gửi Huyễn Lang đến chỗ kẻ chủ mưu ra lệnh ám sát Priscilla và rồi mất mạng. Bản thân điều đó đúng như dự đoán, và anh hy vọng rằng thông điệp đã được truyền đến đối phương, khiến họ thấy rằng việc này không hề có lợi.

Tuy nhiên, sau khi phá hủy tâm trí của Hamayal, anh lại nghĩ lại.

"Yae, cô bị làm sao vậy hả?"

"Gì cơ. Ngài nói gì thế. Ngài nỡ lòng nào thốt ra những lời xúc phạm đến Yae-chan đáng yêu như thế chứ."

"Tôi thừa nhận đó là lời xúc phạm. Nhưng mà..."

Al đã dùng mọi thủ đoạn, tỉ mỉ và thận trọng để khiến Hamayal phải nghe lời.

Thế nhưng, anh không thể biến hắn thành một quân cờ trung thành như Yae, và nhìn vào kết quả, anh cảm nhận rõ ràng rằng kết cục đó mới là tự nhiên.

Vậy thì Yae, tại sao cô ta lại có thể rơi vào trạng thái tâm lý chấp nhận vị trí hiện tại như vậy?

"Chính Ngài Al đã biến tôi thành người phụ nữ của ngài, vậy mà ngài lại nói thế sao."

"... Cô sinh ra đã là phụ nữ rồi, tôi chẳng liên quan gì đến chuyện đó cả."

"... Từ bây giờ, ngài cũng có thể bắt đầu 'liên quan' mà?"

"Đừng nói mấy câu đáng sợ thế chứ. Tôi nổi hết cả da gà rồi đây này."

Chắc hẳn cô ta đang làm vẻ mặt đáng yêu và đầy sức hút, nhưng Al chỉ xoa xoa lớp da gà trên cổ trước lời mời gọi đó và đáp lại một cách phũ phàng.

Đôi khi, Yae lại lồng ghép sự quyến rũ của phụ nữ vào những lời trêu chọc Al như thế này. Đó là vì bản năng phòng vệ của cô ta đang tính toán ra phương án tối ưu nhất để giành lấy sự thương hại của Al.

Và có lẽ, phương án tối ưu đó không hề sai. Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như ý đồ của cô ta, Al sẽ không thể lợi dụng Yae như hiện tại được nữa.

Vì vậy, việc tuyệt đối không chấp nhận sự cám dỗ đó chính là biện pháp tự vệ lớn nhất của Al.

"Mà, vốn dĩ chừng nào cô còn chưa thắng được Công chúa về khoản gợi cảm thì tôi sẽ không mắc bẫy đâu."

"Là ngực sao~? Quả nhiên là ngực sao~? Các quý ông lúc nào cũng thế nhỉ~"

"Tôi xin phép giữ im lặng."

Vì đó cũng là một nét quyến rũ của Priscilla nên Al không hề phủ định một cách thẳng thừng.

Sau đó, Al phân vân không biết có nên nói câu tiếp theo hay không, và rồi anh quyết định nói.

"Yae, lần này nhờ có cô cả. Cảm ơn nhé."

"——. Ồ, Ngài Al mà cũng biết nói lời cảm ơn tử tế sao... ngày mai trời sắp mưa lửa rồi chăng?"

"Lời cảm ơn thì tôi cũng biết nói chứ. Cô nghĩ tôi là cái thứ gì vậy hả."

"—— Là một con quái vật đấy ạ."

"————" Một câu trả lời không chút đùa cợt vang lên ngay lập tức khiến Al nín thở. Nhận lấy sự im lặng của Al, Yae — người mà anh không nhìn thấy mặt — vẫn tiếp tục.

"Ngài Al là một con quái vật. Tôi biết điều đó. Sự khác biệt giữa tôi và anh Hamayal chắc hẳn là ở khả năng chịu đựng 'nỗi sợ' thôi~"

"... Hamayal yếu đuối trước nỗi sợ hơn sao?"

"Ngược lại đấy ạ. Vì tôi chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi bất cứ điều gì cả."

Theo như những gì được nghe, Yae — người từ nhỏ đã không gặp một chút trở ngại nào trong làng nhẫn giả, vượt qua cả những cuộc tu luyện khổ hạnh một cách dễ dàng — dường như không hề biết đến thứ gì đáng sợ.

Al đã khắc sâu và dạy cho linh hồn cô ta thứ cảm xúc mà cô ta chưa từng biết đến đó.

"—— Kẻ gây hại trong lãnh vực."

Đó là một định nghĩa đặc biệt tồn tại trong việc kích hoạt quyền năng — kỹ năng gian lận mà Al sở hữu.

Cái lỗi game không hề tồn tại trong quyền năng ban đầu của Al này, vì đã lâu không được gặp thực thể giỏi phân tích những chuyện như thế này nên anh vẫn chưa rõ nguyên nhân.

Sự đánh mất tự tin và thiếu hụt ý thức về sứ mệnh. Al phân tích rằng đó chính là nguyên nhân, nhưng một thời gian trước, chủ quan về quyền năng của Al đã bị lung lay, khiến lỗi game hoán đổi vị trí giữa nạn nhân và kẻ gây hại xảy ra liên tục.

Chuyện đó cũng đã không còn xảy ra kể từ khi anh quyết định sẽ đưa Priscilla lên làm vua. —— Cho đến khi anh phải tử chiến với Yae để ngăn cản cô ta.

'Hồng Anh' Yae Tenzen rất mạnh. —— Mạnh đến mức gieo rắc sự yếu đuối vào Al, người đáng lẽ đã hạ quyết tâm sắt đá, và đẩy cô ta vào vị trí kẻ gây hại trong lãnh vực.

Sự kích hoạt của vòng lặp không lối thoát, thứ chỉ có thể gọi là lỗi của quyền năng. Bị nuốt chửng bởi hiện tượng đã làm phai mờ cả sự chấp niệm của Leip Barielle, Yae đã thoát khỏi kết cục giống như Leip, nhưng cô ta đã biết đến 'nỗi sợ'.

Vì vậy cô ta ——.

"Tôi sợ Ngài Al. Ngoài Ngài Al ra, tôi chẳng sợ gì cả. Chỉ cần nghĩ đến việc chống lại ngài thôi là tôi đã không ngừng run rẩy, nước mắt sắp trào ra rồi. Vì vậy, tôi sẽ phục tùng ngài."

"Yae..."

"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì. Tôi sẽ phục tùng. Tôi sẽ cống hiến. Tôi sẽ phụng sự. Vì vậy xin ngài, đừng... đừng làm cho Yae sợ hãi thêm nữa."

Trước lời khẩn cầu thiết tha đó, Al cảm nhận được sức nặng của những thứ mà mình đã giày xéo, và khẽ nhắm mắt lại.

Cách đây một thời gian, trước khi Yae định thực hiện bổn phận của một sát thủ, giữa Al và cô ta không hề tồn tại bức tường thành 'nỗi sợ' không thể vượt qua này.

Mối quan hệ thoải mái lúc đó sẽ không bao giờ có thể lấy lại được nữa. Đổi lại mối quan hệ ấm nồng đó, Al đã quyết định sẽ kéo tương lai của Priscilla về phía mình.

Vì vậy ——.

"Ừ, từ giờ cũng đừng có mà chống đối tôi. Nếu cô phục tùng hẳn hoi, tôi sẽ không để cô phải chịu thiệt đâu."

Nói xong, Al cảm thấy nực cười với chính mình vì lời thoại nghe chẳng khác gì một kẻ phản diện rẻ tiền. Nhưng anh không thể bật cười, Al cắn chặt môi để kìm nén sự thôi thúc đó.

Việc nhận ra mình là một kẻ ác thực thụ quá muộn màng khiến anh cảm thấy thật đáng ghét.

"... Vâng, thưa Ngài Al."

Yae khẽ lẩm bẩm trong khi tựa lưng vào Al qua bức tường gạch.

Kìm nén lồng ngực đang đập liên hồi vì 'nỗi sợ' không thể thuần hóa, Yae thuận theo trái tim mình, thề nguyện sự khuất phục trước người đàn ông bên kia bức tường, một sự phục tùng linh hồn vĩnh viễn không bao giờ dứt, bằng một giọng nói thầm thì mà anh không thể nghe thấy.

《Hết》