Chương 209: "—Ra là vậy. Nếu việc hạ gục tay bắn tỉa đó là thật, thì kẻ địch thiện chiến chỉ còn lại hai tên."

Tập Truyện Ngắn 12 10

"—Ra là vậy. Nếu việc hạ gục tay bắn tỉa đó là thật, thì kẻ địch thiện chiến chỉ còn lại hai tên."

"Phải, đúng là thế đấy~. Nếu chúng cũng dính phải món quà chia tay của Marcos, thì khó mà tin được là có thể né sạch ngọn lửa của ta.... Đau, đau quá, cậu không thể băng bó nhẹ tay hơn chút được sao?"

"Tự mình xông ra tiền tuyến rồi giờ còn ngồi đó mà than vãn à."

Marcos vừa nói vừa vỗ mạnh vào lưng Roswaal sau khi đã xử lý xong vết thương ở vai trái cho anh.

Cú vỗ không chút nương tay khiến Roswaal phải thốt lên một tiếng "Hự..." rồi lườm Marcos đầy oán trách. Đã mạo hiểm đến cứu viện, lại còn mang trên mình vết thương danh dự, vậy mà vẫn phải nhận thái độ này; quả là một người bạn chẳng đáng để cứu chút nào.

"Xét về khoản thành thật biết ơn thì dù mới quen chưa lâu, Selina vẫn ra dáng bạn bè hơn cậu đấy."

"Theo ta thấy thì quan hệ giữa hai người cũng khá là thoải mái đấy chứ. Với lại ta đã nói nhiều lần rồi, ta còn có ý đồ nhận cậu làm con rể nữa mà."

"Trong tình cảnh này mà vẫn không bỏ cuộc sao. Đây không còn là chuyện gan dạ đơn thuần nữa rồi~."

Roswaal cười khổ trước lời bông đùa của Selina khi cô đang khoanh tay nở nụ cười ranh mãnh.

Đúng là một người có bản lĩnh phi thường. Thật không thể tin nổi đây lại là một nàng công chúa bi kịch vừa bị truy sát. Sau khi trao đổi thông tin, Roswaal một lần nữa phải cảm thán trước sự mạnh mẽ của Selina.

Thực tế, sự nhanh trí của cô khi đưa ra phán đoán tức thời trong tình huống hiểm nghèo để thoát khỏi cuộc tập kích, lại còn dùng ma pháp để báo tin cho Roswaal, quả là xuất chúng. Thậm chí, anh còn cảm thấy hơi tội nghiệp cho những kẻ tấn công khi phải đối đầu với một Selina luôn đưa ra những nước đi tối ưu như vậy.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại là ranh giới mong manh giữa việc ăn tươi nuốt sống đối phương hoặc bị đối phương nuốt chửng. Phía anh cũng muốn ngăn chặn một cuộc chiến tranh bùng nổ. Lòng trắc ẩn hay sự đồng cảm nên để dành đến khi đứng trước bia mộ của kẻ thù thì hơn.

『—Tôi đã hiểu sự tình. Tuy nhiên, nghe xong chỉ muốn nhíu mày thôi đấy. 』 Người vừa nói vừa dùng ngón tay xoa xoa giữa lông mày là Russell, hình ảnh anh hiện lên trong chiếc gương cầm tay nhỏ.

Hiện tại, Russell - người vẫn ở lại Vương đô - đang kết nối với nhóm Roswaal thông qua "Đối thoại kính", một vật phẩm ma pháp cho phép trò chuyện qua hai tấm gương tương ứng. Anh cũng tham gia vào cuộc trao đổi thông tin với nhóm Selina, nên mọi chuyện phía này đều đã được nắm bắt tường tận.

Vì vậy, việc Russell muốn xoa đi nếp nhăn nơi chân mày cũng là điều dễ hiểu.

"Thêm một điều nữa, tình trạng vết thương do tay bắn tỉa gây ra có vẻ không ổn lắm. Hình như có độc, khiến việc sử dụng ma pháp của ta đang gặp trục trặc."

『... Càng tệ hơn. Anh sắp chết chưa? 』

"Nếu là độc chết người thì chắc cũng là loại phát tác chậm thôi~. Nếu được xử lý đúng cách thì khả năng cứu sống là rất cao. Tuy nhiên, để có được cách xử lý đúng đắn thì..."

"Phải tra hỏi lũ tấn công xem đó là loại độc gì."

Giọng nói trầm đục của Marcos tiếp lời cho kết luận của Roswaal một cách trịnh trọng. Tuy nhiên, đó là một phát ngôn khá bất ngờ. Dù sao thì người bị trúng độc cũng là Roswaal mà.

"Đứng trên lập trường của cậu, ưu tiên hàng đầu phải là sự an toàn của Selina chứ? Ta không ngờ cậu lại quan tâm đến kẻ bị trúng độc là ta đấy~."

"—Hừ. Đáng tiếc là, đây không phải chuyện của người khác."

Trước câu trả lời với gương mặt cau có của Marcos, Roswaal nhướng mày hỏi: "Cái gì?".

Ngay lập tức, Marcos nhấc cánh tay lên, để lộ vết thương đang rỉ máu ở sườn trái — ngay khe hở của giáp trụ. Roswaal không thể nhìn rõ vết thương trên vai trái của chính mình, nhưng sắc thái xanh đen của vết thương kia trông hoàn toàn giống hệt.

"Cảm giác như đầu ngón tay cứ tê rần lên. Ta cứ ngỡ là do mình tưởng tượng, nhưng..."

"Ta chỉ báo cáo khiêm tốn thôi, chứ bản thân ta cảm nhận rõ đây là loại độc cực kỳ nguy hiểm. Dù có sự khác biệt về thể hình, nhưng cấu tạo cơ thể của cậu đúng là hàng quái vật thật đấy."

"Chẳng phải do cậu yếu ớt quá mức sao?"

『Tôi không có ý bênh vực Roswaal, nhưng với tính chất của sát thủ, dùng loại độc không có hiệu quả thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Người bất thường ở đây là ngài Marcos đấy. 』 Nhờ sự hỗ trợ của Russell, phần thắng về mặt lý lẽ trong cuộc tranh luận này đã thuộc về Roswaal. Dù vậy, phần thưởng chỉ là một tiếng tặc lưỡi của Marcos, thật chẳng giống phong vị của rượu mừng chiến thắng chút nào.

Nhìn qua lại vết thương của Roswaal và Marcos, Selina nheo một mắt lại.

"Tóm lại là có hai nạn nhân trúng độc. Theo những gì vừa nghe, có vẻ đây không phải chuyện có thể dùng ý chí mà vượt qua được. Vậy thì — chúng ta sẽ hạ gục đám sát thủ đó bằng cách nào?"

Trước hai người vừa tự thú nhận việc trúng độc, Selina hỏi ý kiến về cách đối phó. Nhưng Russell đã lên tiếng ngăn lại qua mặt gương: 『Xin hãy đợi đã. 』

『Như tôi đã nói lúc trước, ưu tiên hàng đầu là tính mạng của Đặc sứ Delacroix. Nếu mạng sống của Roswaal và ngài Marcos không còn bao lâu vì chất độc thì lại càng phải như vậy. Không được nhầm lẫn thứ tự ưu tiên. 』

"Cái gì mà không còn bao lâu chứ, nói nghe gớm thật."

"Thật tình, đúng là chẳng đáng mặt bạn bè chút nào~."

『Dù miệng lưỡi vẫn còn sắc sảo, nhưng một Roswaal không thể dùng ma pháp và một ngài Marcos không còn sức lực thì cũng chỉ giúp giải khuây cho đỡ buồn chán thôi. Nếu là nhiệm vụ đó thì tôi làm qua gương cũng được mà. 』

"Vậy là ý cậu bảo cứ bỏ mặc hai người này lại sao? Ý kiến đó cũng thú vị đấy chứ."

Selina khẽ hừ mũi rồi cười khổ, nhưng cô tiếp lời:

"Russell Fellow, ta hiểu ý đồ của cậu. Ta cũng không ngu ngốc đến mức không biết mạng sống của mình ảnh hưởng thế nào đến xung quanh. — Tuy nhiên, ta không có lựa chọn bỏ mặc hai người đang bị chất độc gặm nhấm này."

『... Tôi có thể hỏi lý do không? 』

"Đơn giản thôi. Nếu ta về nước mà vẫn không biết kẻ chủ mưu đứng sau dàn dựng chuyện này là ai, thì kết cục của ta cũng chẳng khác gì việc bị hạ độc đâu."

Trước lời chỉ trích lạnh lùng của Russell, Selina đã đáp lại bằng thái độ kiên định. Nghe vậy, Russell ở phía bên kia gương nheo mắt lại, còn Roswaal cũng nhắm một mắt.

Selina gọi nghịch cảnh mà mình đang bị dồn vào là "chất độc".

Việc cô có thực sự bị hạ độc hay không không quan trọng. Có thể nói, tình cảnh mà cô có thể bị hạ độc bất cứ lúc nào, đối với cô, cũng giống như đã bị hạ độc rồi. Và đó chính là "Thiết huyết chi luật" tuyệt đối tại Đế quốc Vollachia — một quốc gia của sự sinh tồn của kẻ mạnh.

"Hơn nữa, nói ra thì hơi ngại, nhưng ta không nghĩ mình có thể cắt đuôi được sự truy đuổi của đối phương chỉ với một mình ta và một tấm gương biết nói đâu. Dù nói là không dùng được ma pháp, không còn sức lực, nhưng chắc hai người sẽ không thốt ra những lời yếu đuối như mình hoàn toàn vô dụng chứ?"

"... Chà, chắc cũng còn được khoảng một nửa so với lúc bình thường~."

Trước ánh mắt đầy khiêu khích của Selina, Roswaal vừa kiểm tra tình trạng cơ thể vừa trả lời. Sau đó anh liếc nhìn Marcos, thấy anh ta cũng thở dài thườn thượt.

"Phía tôi thì vẫn còn cử động được đôi chút. Tuy nhiên, đối thủ là những kẻ thiện chiến như vậy thì không thể lạc quan được đâu."

『... Dù vậy, các anh cũng chỉ còn cách phải thắng thôi. Phía này tôi cũng đang vận động Kỵ sĩ đoàn phái viện binh, nhưng những người có thực lực như các anh không có nhiều đâu. 』

"Vậy thì Marcos nên sớm thăng chức đi để còn lo mà nâng cao thực lực cho đám kỵ sĩ nữa."

"Lũ các người đúng là không biết giữ mồm giữ miệng mà."

Marcos hừ mũi, dùng ít lời lẽ để gạt đi ý kiến của Roswaal và Russell.

Dù sao thì ý chí của Selina đã quyết. Russell cũng từ bỏ phương án tiêu cực mang danh nghĩa "hợp lý", rút lại ý kiến để chuyển sang phương châm chủ động gạt đi những tàn lửa đang bủa vây.

Thực tế, suy nghĩ của Selina là đúng. Nếu không chiến đấu thì sẽ không thể giành được chiến thắng. — Nếu người ở vị trí đáng ra phải quý trọng mạng sống nhất lại chủ động tiến tới, thì nhóm Roswaal cũng chỉ còn cách đáp lại mà thôi.

"Dù sao thì, ta cũng không thể chết ở một nơi như thế này được đâu~."

Vì mục đích viễn vông đang ấp ủ, vì kế hoạch đã tốn bao công sức chuẩn bị suốt thời gian dài, Roswaal không thể cứ thế mà ném bỏ mạng sống một cách đáng thương cho tổ quốc tại đây được.

"Russell, phía này chúng tôi sẽ dốc toàn lực. Phía cậu cũng nhờ cả vào cậu đấy."

『Tôi sẽ làm hết sức mình. Lúc nào chẳng vậy. 』 Gật đầu trước câu trả lời của người bạn đáng tin cậy qua gương, Roswaal cất "Đối thoại kính" vào ngực áo, rồi chậm rãi nhìn quanh gương mặt của Marcos và Selina.

Và rồi —.

"Nào, vậy thì tất cả hãy cùng cố gắng để sống sót nhé."

11 Đối với người kỵ sĩ tóc đỏ đang chĩa kiếm vào mình, Aragal cảm thấy vô cùng đồng cảm.

Heinkel Astrea — một thành viên của gia tộc Astrea, dòng dõi "Kiếm Thánh", là một trong những huyết tộc kế thừa những huyền thoại với cha là "Kiếm Quỷ" và mẹ là "Kiếm Thánh". Dù sinh ra trong một gia đình như được hứa hẹn về một tương lai huy hoàng, nhưng anh ta lại là kẻ toát ra mùi vị của sự bạc mệnh.

Ngay cả đối với một kẻ có xuất thân rắc rối như Nhân Lang Aragal, Heinkel — người bị chính các đồng nghiệp kỵ sĩ đối xử lạnh nhạt — trông cũng có vẻ đang sống một cuộc đời đầy ngột ngạt. Tất nhiên, Aragal sẽ không nói ra sự đồng cảm đó, vì anh biết điều đó chỉ làm một kẻ thiếu bình tĩnh và tự tin như Heinkel nổi giận, gây thêm rắc rối mà thôi.

Dù sao thì —.

"Đ-Đừng có cử động. Nếu làm trò gì thừa thãi, ngươi không giữ được mạng đâu."

"... Ta đã nói với mụ đàn bà điên kia rồi còn gì. Ta sẽ không làm trò gì thừa thãi đâu."

"Câm miệng! Lũ Nhân Lang các ngươi nổi tiếng là xảo quyệt, chuyên lừa lọc con người. Dù có tỏ ra ngoan ngoãn thì cũng chẳng ai biết được trong bụng các ngươi đang tính toán cái gì đâu."

"Chẳng phải chính ngươi là người bắt chuyện trước sao."

Không hẳn là phi lý, nhưng cảm xúc của anh ta quá bất ổn. Tuy nhiên, nếu nghĩ đến hoàn cảnh của Heinkel, sự thiếu bình tĩnh này cũng là điều dễ hiểu.

Trong khi có khả năng mục tiêu của kẻ thù là Aragal, anh ta lại bị bỏ lại một mình trong rừng với hắn.

Heinkel, người đang cảnh giới xung quanh, đã nhìn thấy thứ gì đó trên bầu trời khu rừng. Selina và Marcos đi cùng đã hướng về phía đó để kiểm tra, nhưng khả năng cao đó chỉ là cái cớ để họ nói chuyện riêng mà không muốn anh ta nghe thấy. Thời gian càng trôi qua, sắc mặt của Heinkel càng trở nên tồi tệ hơn.

Sự lo âu và căng thẳng ngày càng tăng, nguồn cơn của sự nôn nóng đó đã quá rõ ràng.

"Ngươi đang nghi ngờ mình bị bỏ rơi làm mồi nhử đúng không?"

"—Hự, câm miệng!"

"Dù ta có câm miệng thì sự thật cũng chẳng thay đổi, mà nếu ta im lặng rồi để ngươi phát điên lên thì ta cũng khốn đốn thôi. Nếu họ định bỏ rơi ngươi, thì họ sẽ biến ngươi thành mồi nhử một cách rõ ràng hơn nhiều, nên đừng có lo."

"Ngươi thì biết cái gì mà nói..."

"Ta biết chứ. Để ta nói cho ngươi biết, giống loài Sói hay Nhân Lang tụi ta đã phải sống khổ sở thế nào nhé?"

Trước giọng nói trầm thấp của Aragal, Heinkel — kẻ vừa định bùng nổ — bỗng nghẹn lời.

Người kỵ sĩ tóc đỏ có trí tưởng tượng phong phú này dường như đã bắt đầu suy ngẫm về câu nói vừa rồi của Aragal. Không biết anh ta đã tưởng tượng ra điều gì tồi tệ, nhưng có lẽ nó vẫn còn quá nhẹ nhàng.

Đó chính là nghiệp chướng của những kẻ như Aragal, những kẻ bị nguyền rủa ngay từ khi mới sinh ra trên thế giới này.

"So với việc bị chĩa kiếm vào cổ bắt làm mồi nhử, thì việc bị bỏ rơi chẳng là cái đinh gì đâu. Thậm chí, đó còn có thể coi là sự tử tế đấy."

"Bị bỏ rơi... mà là tử tế sao...?"

"Khi còn bị lợi dụng thì không có tự do, nhưng nếu bị bỏ rơi thì từ đó về sau sẽ được tự do. Dù tình cảnh có tồi tệ đến mức nào, dù thời gian có ngắn ngủi ra sao, thì tự do vẫn là thứ có giá trị, đúng không?"

Bị phong ấn cả nanh lẫn vuốt, Aragal đã chứng kiến biết bao đồng bào chết đi một cách chóng vánh như những bó rơm khô. Cha mẹ và anh em của Aragal cũng đã chết một cách vô nghĩa, đến cuối cùng chẳng thể mong cầu được điều gì.

So với họ, ngay cả khi bị ném vào một chiến trường không còn đường sống, chỉ cần có thể vung sức vì chính bản thân mình, thì đó vẫn là một cách sống và cách chết tốt đẹp hơn nhiều.

Tuy nhiên, đáp lại lời của Aragal là một tiếng nổ khô khốc nhỏ.

"... Tôi thì có ý kiến khác. Tôi không nghĩ bị bỏ rơi là tử tế."

Heinkel thốt ra những lời đó như muốn khạc nhổ thứ gì đó ra khỏi miệng.

Nhìn thấy mảnh vỡ của chiếc răng bị gãy vương chút mùi máu, Aragal hiểu rằng Heinkel đã nghiến răng quá mạnh đến mức làm vỡ cả răng hàm.

Có vẻ như anh đã dẫm phải điểm yếu không thể chịu đựng nổi của Heinkel.

Dù vậy, dưới góc nhìn của Aragal, đó vẫn chỉ là một địa ngục của kẻ được nuông chiều mà thôi —.

"—Cứ so đo xem địa ngục của ai tệ hơn chỉ tổ thấy hư ảo thôi."

Sự liếm láp vết thương bằng cách so sánh mức độ bất hạnh. Những chuyện như vậy, nếu không có rượu thì chẳng thể nào làm nổi.

Aragal thở dài trước cảm khái đó, rồi chợt nhận ra — mùi của con người đang tiến lại gần.

"Có vẻ các con đã ngoan ngoãn chờ đợi nhỉ. Ta đã mang quà về rồi đây."

Selina vừa trở về vừa thốt ra lời đùa cợt đầy ẩn ý.

Lời đùa nhạt nhẽo của cô gái có lẽ là trẻ tuổi nhất ở đây — không, có lẽ giả định đó đã sai.

Bởi vì Selina trở về cùng với Marcos và một thiếu niên lạ mặt khác.

"Đặc sứ đại nhân! Người đàn ông đó... là đồng bọn của kẻ địch sao!?"

Nhìn thấy thiếu niên đó, Heinkel — người vừa mới thở phào nhẹ nhõm khi thấy nhóm Selina quay về — bỗng lạc cả giọng. Ngay lập tức, Marcos hừ mũi một tiếng như muốn chế nhạo:

"Đừng có sủa bừa bãi thế chứ. Hơn nữa, ngươi nghĩ ta lại gặp khó khăn với một tên yếu ớt thế này sao?"

"Ôi chao, nói nghe hay nhỉ~. Hơn nữa, đúng là trận đầu ta đã nếm mùi thất bại đau đớn, nhưng trong trận phục thù sau đó, ta cũng đã đấu một trận khá ra trò đấy chứ?"

"Đừng có làm mọi chuyện thêm rắc rối nữa. — Đây là Bá tước biên giới Mathers. Có vẻ anh ta định đến cứu viện đấy. Chính là người mà ngươi đã thấy bay ngang qua bầu trời đấy."

"B-Bá tước biên giới sao!? Thật vô cùng xin lỗi vì sự thất lễ này...!"

Trước thiếu niên có bờ vai mảnh khảnh — người vừa được giới thiệu là Bá tước biên giới, Heinkel lại một lần nữa tái mặt và quỳ sụp xuống tại chỗ. Bá tước biên giới vẫy tay cười xã giao với Heinkel đang quỳ gối, rồi hướng ánh mắt với hai màu khác biệt về phía này.

Ánh mắt đó khiến Aragal cảm thấy bồn chồn sâu trong lòng.

"Cậu là Nhân Lang trong lời đồn đó sao. Ta đã nghe về thỏa thuận với Selina rồi. Ta có thể kỳ vọng vào cậu không nhỉ~?"

"—. Nếu các người có thể tin tưởng được Nhân Lang thì được thôi. Nhưng theo ta, đến mức phải mượn tay Nhân Lang thì coi như các người cầm chắc thất bại rồi."

"Haha, nói khá đấy. Đúng là thái độ có vẻ không được hợp tác cho lắm... nhưng khoan bàn đến việc có thể tin tưởng nhân cách của cậu hay không, chúng ta hoàn toàn có thể tin vào khát vọng sinh tồn của cậu mà, đúng không?"

Bá tước biên giới gật đầu trước lời lẽ thô lỗ của Aragal, nở một nụ cười lão luyện không phù hợp với lứa tuổi.

Nhận thấy đó là một nụ cười khiến người xem phải lạnh sống lưng, Aragal nảy sinh sự cảnh giác với anh ta — thứ cảm giác mà anh không hề có với Selina, Marcos, và dĩ nhiên là cả Heinkel.

Một sự cảnh giác rằng vị Bá tước trẻ tuổi này chính là kẻ khơi gợi cảm giác nguy hiểm theo bản năng mạnh mẽ nhất.

Dù sao thì —.

"Không phải chạy trốn mà là đón đánh sao!? Ngài nói nghiêm túc đấy chứ!?"

"Nghiêm túc chứ sao không. Dù sao thì đối phương cũng là kẻ đã mai phục sẵn. Chúng hẳn đã nắm rõ địa hình xung quanh và chuẩn bị sẵn phương thức truy đuổi rồi. Khả năng thắng trong trò chơi đuổi bắt là rất thấp."

"Nhưng mà, ngay cả Marcos cũng đã thua. Nếu đối đầu trực diện thì..."

"Ta chưa có thua. Bá tước đại nhân đã giúp giảm bớt một tên truy đuổi rồi. Nếu địch có ba tên thì chúng ta sẽ bị áp đảo bởi sự phối hợp của chúng, nhưng nếu chỉ còn hai tên thì tình hình sẽ khác. Vả lại chúng ta còn có đồng minh nữa. Không phải ngươi đâu."

"K-Không cần nói tôi cũng biết!"

"Biết thì tốt."

Nghe về phương châm và đối sách của nhóm Selina vừa trở về, Heinkel càng thêm dao động. Nhưng Aragal, kẻ đang đứng nghe bên cạnh, cũng có cùng ý kiến với Heinkel.

Nếu chỉ nghĩ đến việc sống sót, phương án tốt nhất là dùng những kẻ khác làm mồi nhử để Selina hướng về pháo đài. Tuy nhiên, trước ý đồ hiển nhiên đó, Selina lại cười và nói:

"Nếu bị đánh mà không trả đũa, thì dù không bị tước đoạt mạng sống, ta cũng coi như đã chết rồi. — Nếu ta thể hiện được khí phách của mình, thì dù có bị giết, ta vẫn sẽ sống mãi."

"————" Trước câu trả lời đầy hiên ngang của Selina, Aragal nghiến chặt răng và im lặng.

— Một lần nữa, anh lại cảm thấy người đàn bà này thật đáng ghét đến tận xương tủy.

12 Trong rừng sâu, địa hình hiểm trở và tầm nhìn hạn chế chỉ có lợi cho những kẻ chuyên đánh lén.

Để phá vỡ môi trường bất lợi đó, kế hoạch của Roswaal là một thứ vừa táo bạo vừa nực cười.

"Ta đã cho những quả cầu lửa rơi xuống chiến trường. Đối phương chắc chắn đã nhận ra sự hiện diện của viện binh là ta. Nói cách khác, việc viện binh thực sự kéo đến cũng chỉ là vấn đề thời gian... Không chỉ ta và cậu, mà chất độc cũng đang bắt đầu ngấm dần vào phía bên kia rồi. — Cả hai bên đều không thể kéo dài thời gian được."

"Nên cậu bảo cứ công khai quảng bá vị trí của chúng ta cũng không sao chứ gì?"

"Một trận quyết chiến chớp nhoáng cũng là điều đối phương mong muốn mà~. Chúng đã từng dồn chúng ta vào đường cùng một lần, và biết rõ thực lực của mình nhỉnh hơn... Chẳng có lý do gì để chúng không cắn câu cả, đúng không?"

"—. Được thôi. Ta sẽ theo màn khiêu khích đó của cậu."

Bị ám chỉ việc từng bị dồn vào cảnh khốn cùng, Marcos cau mặt gật đầu.

Thực tế, Marcos cũng đồng tình với nhận định của Roswaal. Đối phương muốn kết liễu nhóm anh càng sớm càng tốt. Nếu có thể tung ra một cú dứt điểm, chúng sẽ không ngần ngại mà cắn câu.

Vì vậy —.

"Ôi chao ôi chao, thật tình thật tình, lũ các người đúng là dám làm những chuyện không tưởng đấy!"

Vừa gầm lên như vậy, gã đàn ông mang chiếc đuôi bạc — Ourozo — lao tới, ngay khi Marcos vừa hoàn thành việc dọn dẹp chiến trường bằng sức mạnh thô bạo.

Nếu bây giờ nhìn từ trên cao xuống khu rừng này, hẳn sẽ thấy một khoảng trống trọc lốc hiện ra. Cả một vùng quanh đây, bao gồm cả những đại thụ quý giá có tuổi đời hàng trăm năm, đều đã bị Marcos dùng đôi tay của mình nhổ tận gốc, quét sạch và san phẳng.

"Phía này cũng đỡ được công sức tìm kiếm, nhưng mà thật là quá sức điên rồ!"

"Một mình làm hết sao. Đáng sợ thật."

Nhìn quanh khu rừng bị khai phá một cách cưỡng ép, Ourozo cất tiếng cười lớn chói tai. Jimrack hiện ra phía sau hắn cũng lộ rõ vẻ ngạc nhiên dù cảm xúc không mấy dao động.

Trước lời nói của hai sát thủ — một tên Nhận Kim nhân nhỏ thon và một tên Cương Nhân khổng lồ, Marcos gật đầu: "Phải."

"Ta đã làm đấy. Dù sao thì người còn lại cũng chỉ là kẻ vô dụng đứng nhìn thôi mà."

"Cậu bảo ai vô dụng cơ chứ. Ta dùng trí còn cậu dùng sức, đó chẳng qua là sự phân công hợp lý thôi mà~. — Hơn nữa, phần việc của ta bắt đầu từ đây cơ."

Vừa nói những lời mỉa mai, Roswaal vừa đứng dậy từ thân cây đổ mà anh đang dùng làm ghế ngồi. Khi anh bước tới đứng cạnh Marcos, thế trận hai chọi hai đã hình thành — đúng như kế hoạch.

"————" Vừa trừng mắt nhìn đối thủ, Marcos vừa ý thức được sự hiện diện của Roswaal bên cạnh.

Dù cảm thấy khâm phục hay ngán ngẩm, thì cho đến lúc này, mọi chuyện đều đang diễn ra đúng như những gì Roswaal đã sắp đặt.

Việc chặt phá rừng một cách phô trương không cần thiết để tạo ra chiến trường, ngoài mục đích không cho đối phương chọn địa hình có lợi, còn có một mục tiêu nữa — đó là để kiểm chứng xem tay bắn tỉa đã thực sự bị hạ gục hay chưa.

"Chúng ta đã chỉ rõ vị trí một cách lộ liễu như thế, lại còn dọn sạch cả khu rừng vốn có thể dùng làm vật che chắn. Nếu định bắn tỉa thì tấm lưng của Marcos chính là mục tiêu tuyệt vời nhất. Tóm lại là..."

"Tay bắn tỉa đã rụng rồi — cứ tin khoảng tám phần như thế là chính xác."

"Làm tốt lắm, làm tốt lắm."

Marcos không loại trừ khả năng đối phương không cắn miếng mồi lộ liễu này, anh tự nhủ không được phép lơ là, còn Roswaal thì gật đầu ra vẻ tiền bối.

Dù thấy thái độ đó thật đáng ghét, nhưng kẻ thù đang ở ngay trước mắt, anh sẽ trút cơn giận này lên chúng.

"Ta muốn xác nhận một chút, các người có định khai ra kẻ chủ mưu hay ý đồ của chúng không?"

"Chuyện đó thật là đáng nghi ngại. Tại sao tại sao chúng ta phải nói chứ? Có thể lừa lọc chứ tuyệt đối không có chuyện khai báo đâu. Dù sao thì việc mỗi bên phải làm cũng đâu có gì thay đổi!"

"Bắt nhịp thì nhanh đấy, nhưng kín miệng thật. Xem ra đúng là kẻ thù chuẩn mực rồi."

Trước câu trả lời của Ourozo, Roswaal nhún vai nhìn Marcos.

Rốt cuộc, mục tiêu của chúng là mạng sống của Selina hay việc giải cứu Aragal, câu trả lời vẫn còn là ẩn số. Trước thái độ vốn đã không mấy kỳ vọng của Roswaal, Marcos cũng nhún vai đáp lại.

Chỉ có một điều duy nhất anh đồng tình với lời của kẻ thù. — Dù là gì đi nữa, việc cần làm cũng không thay đổi.

"Không có thời gian. Cả các ngươi, cả chúng ta."

"Đúng thế đúng thế. Thế nên chúng ta mới cắn miếng mồi rõ rành rành này. Mục tiêu của chúng ta và các ngươi là nhất trí rồi. Cứ làm cho rõ ràng, rõ ràng đi nào!"

Thứ mà Roswaal gọi là "chất độc" đang lây nhiễm cho tất cả những người có mặt tại đây cùng một lúc.

Nếu theo thời gian, nó sẽ gặm nhấm mạng sống và vận mệnh, thì cả hai bên đều không nên kéo dài. Hơn hết, Marcos cũng đã đến giới hạn chịu đựng của mình rồi.

Trận đầu bị chơi xỏ, lại còn bị Roswaal khiêu khích là kẻ thua cuộc, ý chí chiến đấu trong anh đang phun trào như núi lửa.

"Ta đâu có nói đến mức là kẻ thua cuộc đâu nhỉ~?"

"Câm mồm."

Marcos cắt ngang lời bào chữa của Roswaal một cách ngắn gọn, rồi đối đầu với kẻ địch.

Và rồi —.

"— Ta sẽ nghiền nát các ngươi."

"— Tới đây đi nào~."

Ngay lập tức, lời nói của Marcos và Roswaal trở thành hiệu lệnh khai hỏa cho cuộc chiến.

"————" Người đầu tiên cử động là Cương Nhân Jimrack.

Gã á nhân khổng lồ với trọng lượng cực lớn, trái ngược với vẻ ngoài có vẻ chậm chạp, đã tung người nhảy lên với những chuyển động nhanh nhẹn —.

Hắn tung một cú đá mãnh liệt vào Ourozo đang đứng bên cạnh, hất văng đồng bọn về phía này.

"Hahaha! Đầu tiên đầu tiên là màn chào hỏi nhé!"

Trong đà bị đá bay đi, Ourozo bắt đầu xoay tròn. — Hắn cuộn chiếc đuôi bạc của mình theo chiều dọc, biến thành một đĩa bạc sát nhân với độ sắc bén có thể chém đứt cả đại kiếm thép.

Đối lại, phía bên này —.

"Chào hỏi thế thì nhẹ nhàng quá. Phía này ta định kết thúc ngay lập tức cơ~."

"N-Nữ nử!?"

Ngay sau khi Roswaal búng tay, mặt đất của khu rừng vừa được san phẳng bỗng trồi lên, những cột đất dựng đứng với tốc độ khủng khiếp kẹp chặt chiếc đĩa bạc đang bay tới từ hai phía trái phải.

"Không sao không sao, thế này đã là gì!!"

Dù rơi vào tình cảnh bất thường là bị đất đá kẹp chặt giữa không trung, Ourozo vẫn tăng tốc độ xoay tròn để cưỡng ép bào mòn cột đất, nỗ lực đột phá.

Ngay lúc đó —.

"Ngươi dám bẻ gãy kiếm của ta, hả!"

Marcos dậm chân mạnh mẽ, vung thân cây đại thụ đang ôm trong tay, tung một cú quét ngang cực mạnh vào Ourozo.

Nhận Kim nhân — chủng tộc á nhân hiếm hoi giống như Cương Nhân, có thể biến một phần cơ thể thành vũ khí.

Chiếc đuôi bạc của Ourozo chính là minh chứng cho Nhận Kim nhân, thể hiện rõ bản sắc của một chủng tộc sinh ra đã mang theo vũ trang sánh ngang với vũ khí của những thợ rèn danh tiếng — tuy nhiên, chiếc đĩa bạc sát nhân đáng sợ đó vẫn có điểm yếu. Đó chính là đòn tấn công từ chính diện bên hông, nơi mà vòng xoay dọc không thể cuốn vào được.

"— Gộc!"

Bị thân cây khổng lồ đập trúng một cách dũng mãnh, Ourozo rên rỉ đau đớn rồi bay đi với tốc độ như một quả pháo đại. Hắn cứ thế lao thẳng vào bụi cây phía xa ngoài khu vực đã san phẳng, chiếc đĩa bạc biến mất khỏi tầm mắt.

Trông thì giống như trò trẻ con dùng gậy gỗ đánh bay viên đá, nhưng uy lực và đà lao đi thì ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Hơn nữa, nếu bị cảnh tượng đó thu hút sự chú ý thì sẽ mất mạng như chơi.

"Oul—"

"Goa."

Nửa sau cái tên của đồng đội vừa bị thổi bay đã bị thiêu rụi bởi ngọn lửa bao trùm lấy đầu của Jimrack.

Toàn thân khổng lồ bị bao phủ trong lửa, Jimrack vùng vẫy rồi ngã ngửa ra sau với một tiếng nổ vang rền. Roswaal, người vừa thực hiện đòn đánh đẹp mắt đó, vẫn dán mắt vào Jimrack và nói:

"Marcos, theo đúng kế hoạch."

"Đừng có mà làm hỏng đấy."

Sau khi trao đổi ngắn gọn, Marcos đuổi theo Ourozo vừa bị đánh văng vào rừng.

Dựa trên việc phân tích đặc điểm của hai kẻ truy đuổi là Cương Nhân và Nhận Kim nhân, Marcos và Roswaal đã quyết định chia nhau đối phó như sau. Không phải là sức mạnh đấu sức mạnh, kỹ thuật đấu kỹ thuật, mà là chia cắt chúng ra để dùng sức mạnh đấu với kỹ thuật, và kỹ thuật đấu với sức mạnh.

Nếu có thể phát huy tối đa thế mạnh của nhau, Marcos không có lý do gì để thua. — Anh cũng tin tưởng vào thực lực của Roswaal, rằng anh ta cũng sẽ không thua đâu.

Vì vậy —.

"Oooo raaaa —!!"

Marcos không hề làm cái trò lao vào giữa đám cây cối để đuổi theo Ourozo. Để tận dụng tối đa chiến trường đã dày công tạo ra, Marcos chọn cách tấn công bằng cách ném đá. Tuy nhiên, thứ anh ném không phải là những viên đá nhỏ nhắn đáng yêu, mà là những ngọn thương bằng đất do Roswaal tạo ra —.

"Ăn cái này đi!"

Những ngọn thương được chuẩn bị sẵn đều to bằng cả thân hình một đứa trẻ, và uy lực của chúng khi được phóng ra từ tay Marcos đủ để phá hủy tường thành của một pháo đài kiên cố chỉ sau vài phát.

Roswaal đã hào phóng chuẩn bị sẵn mười, hai mươi ngọn thương như thế để ném về phía Ourozo.

"Oooooo —!!"

Sóng xung kích khoét sâu mặt đất, thổi bay cây cối, làm thay đổi cả hình dạng của khu rừng.

Theo những gì quan sát được từ lần giao chiến đầu tiên và lần thứ hai này, sức phá hoại từ chiếc đuôi bạc của Ourozo thật đáng sợ, nhưng để phát huy được nó thì cần một khoảng thời gian tích tụ nhất định.

Để không cho hắn cơ hội đó, Marcos liên tục dội những đòn tấn công đơn phương từ khoảng cách mà đối phương không thể chạm tới. Với cách này, anh sẽ bào mòn sức lực của đối thủ, và nếu may mắn có thể hạ gục hắn luôn —.

"— Cái gì?"

Marcos, người đang không ngừng ném những ngọn thương đất, chợt nhận ra điều bất thường.

Khu rừng đang bị phá hủy do dư chấn từ những cú ném nhắm vào Ourozo — tại đó, một sự tàn phá mới đã bắt đầu xuất hiện, rõ ràng là khác biệt với dư chấn từ đòn tấn công của Marcos.

Tiếng kim loại chói tai vang lên, Marcos dựa vào âm thanh đó để ném thẳng ngọn thương tiếp theo —.

"Trước tiên trước tiên ta xin lỗi. Thật xin lỗi vì đã làm các ngươi hiểu lầm. Và và để các ngươi không nhầm tưởng, ta xin nói rõ. Tuyệt đối tuyệt đối không phải ta nương tay đâu."

Lời tuyên bố đó trùng khớp với tiếng nổ vỡ vụn của ngọn thương bị đập tan ngay từ chính diện.

Kèm theo tiếng kim loại xé toạc màng nhĩ và những tia lửa rực rỡ bắn ra, Ourozo lao ra từ khu rừng đã bị tàn phá. — Hắn biến thành một khối cầu bạc, cuộn tròn cơ thể với chiếc đuôi bạc bao quanh, xoay chuyển tung hoành ngang dọc.

"Cái này cái này tiêu tốn sức lực lắm. Thế nên thế nên thế nên! Đây mới là át chủ bài!"

"— Hự" Khối cầu bạc không dừng lại, tàn nhẫn nghiền nát những ngọn thương đất được ném bồi thêm.

Bất kỳ phần nào của khối cầu cũng mang độ sắc bén tuyệt hảo, nó đã khắc phục được điểm yếu từng tồn tại khi còn ở dạng đĩa bạc, trở thành một trạng thái tấn công hoàn mỹ có thể băm vằm mọi thứ uy lực thành trăm mảnh.

"L-Lên nào, oooo aaa!"

Để đón đánh đòn đó, ngay khoảnh khắc ngọn thương cuối cùng bị nghiền nát, Marcos đã vung nắm đấm lên. Nhắm thẳng vào tâm của khối cầu bạc đang bay tới, một cú đấm dốc toàn lực được tung ra.

Xé toạc gió, át cả âm thanh, nắm đấm của Marcos có thể biến bất cứ thứ gì nó chạm vào thành tro bụi —.

"— Ư" Ngay khoảnh khắc đó, một cơn đau nhói không thể phớt lờ ở mạn sườn khiến cơ mặt anh co cứng lại, và nắm đấm của Marcos khi chạm vào khối cầu bạc cũng phun máu ra, hai việc đó xảy ra gần như cùng lúc.

13 — Cùng lúc nắm đấm của Marcos nổ tung khi chạm vào khối cầu bạc, át chủ bài của Ourozo.

"Ra là vậy. Ta chịu thua đấy~."

Nheo đôi mắt với hai màu khác biệt trước cảnh tượng trước mặt, Roswaal lặng lẽ để ý chí chiến đấu rung động.

Kế hoạch chia cắt hai kẻ thù để đối phó bằng sở trường của mỗi người đang tiến triển thuận lợi. Marcos dùng sức mạnh cơ bắp cấp độ quái vật để trấn áp tên Nhận Kim nhân chuyên tấn công bằng tốc độ và khả năng đột phá, còn Roswaal dùng ma pháp để "chế biến" tên Cương Nhân mang lớp giáp dày cộm bẩm sinh một cách hoa mỹ.

Đó chắc chắn là một kế hoạch mà thực lực đã được tôi luyện và sự tin tưởng lẫn nhau sẽ mang lại chiến thắng, và thực tế nó đã diễn ra suôn sẻ. — Cho đến tận vừa nãy.

"Đã nghe, ta. Pháp sư phiền phức, của Vương quốc."

"Dưới góc nhìn của ta, ngươi còn phiền phức hơn nhiều đấy~."

Đáp lại như vậy, Roswaal nhún vai với điệu bộ như đang diễn kịch.

Trước mặt Roswaal, hình dáng của Jimrack — kẻ vừa thốt ra giọng nói nặng nề — đang chậm rãi biến đổi.

Vốn dĩ cơ thể của Jimrack trông như được tạo thành từ khoáng vật màu xám xịt, nhưng giờ đây đặc tính của khoáng vật đó đang thay đổi, màu sắc vẫn vậy nhưng bề mặt trở nên nhẵn thín như kim loại. Lớp biểu bì góc cạnh bong tróc ra như vảy vết thương, để lộ một cơ thể mới bên dưới.

Và cơ thể đó —.

"Goa."

Một quả cầu lửa nhỏ được phóng ra để thử nghiệm, nó lao thẳng vào Jimrack như bị hút vào — ngay khoảnh khắc tiếp theo, quả cầu lửa bị phản xạ lại từ da của Jimrack, bắn trúng và thiêu rụi một phần cây cối mà Marcos đã chặt hạ. May mắn là nó không gây ra hỏa hoạn lớn trong rừng, nhưng ngoài điều đó ra, mọi thứ đều đang bất lợi cho Roswaal.

Thứ mà Jimrack sau khi biến đổi có được chính là một cơ thể mang đặc tính phản xạ ma pháp — mana.

Cú Goa vừa rồi chỉ là mức thử nghiệm, nhưng nếu cứ đà này mà phản xạ lại những đòn đánh với số lượng và hỏa lực lớn hơn, thì hỏa hoạn quy mô lớn hay việc vô tình bị trúng đòn là điều không thể tránh khỏi.

"... Sự thật là có nhiều đặc tính của các chủng tộc á nhân vẫn chưa được biết đến. Nhưng thế này thì hơi thiếu tư liệu quá đấy, thưa thầy."

Trong tình cảnh không thể vận chuyển mana một cách hoàn hảo, lại phải đối đầu với một Cương Nhân mà ma pháp không có tác dụng, Roswaal liếm môi, nắm đấm mở ra đóng lại trước sự sụp đổ của kế hoạch và cảm giác nguy hiểm đang dâng cao.

"Nguy hiểm, rất, ngươi. Đối phó, hoàn hảo, ta."

Trước cảm giác nguy hiểm của Roswaal, tên Cương Nhân vẫn giữ nguyên thái độ vô cảm mà lao tới.

Dù cấu tạo toàn thân thay đổi, nhưng sự nhanh nhẹn vẫn còn đó, cánh tay quái dị đầy sức mạnh vung lên, Roswaal đón nhận nó ngay từ chính diện, vừa chuẩn bị tâm thế vừa vận ma pháp.

— Dù là trong tình thế hiểm nghèo ngoài dự tính, anh vẫn sẽ dùng sức mạnh ma pháp mà mình đã dâng hiến cả linh hồn để đột phá.

14

"— Bắt đầu rồi sao."

Tiếng nổ vang rền ngoài quy chuẩn vọng lại từ xa chính là thông báo cho Selina rằng cuộc chiến đã khai hỏa.

Đúng như kế hoạch, Roswaal và Marcos đã thành công trong việc dụ sát thủ ra mặt. Việc chặt phá rừng bằng sức mạnh thô bạo nực cười của Marcos chắc hẳn đã phát huy tác dụng.

Thành thật mà nói, đó là một kế hoạch nực cười đến mức cô muốn tận mắt chứng kiến. Đó là vai trò mà cô đã quyết định thực hiện dù phải kìm nén bản thân. Không được phép thất bại.

"Ta đã phải nhẫn nhịn rồi đấy. Aragal, nếu muốn sống sót thì lo mà làm việc cho tử tế vào."

"Nói chuyện nghe hách dịch thật đấy..."

Aragal lầm bầm đầy căm ghét, vừa xoay cổ vừa khịt mũi đánh hơi.

Ngay cả khi không ở trạng thái hóa thú, khứu giác của Nhân Lang vẫn nhạy bén giống như Khuyển Nhân. Tận dụng khứu giác vượt trội đó, Selina đã ra lệnh cho Aragal đi tìm một thứ.

Heinkel, người đóng vai trò giám sát, đang chĩa kiếm vào lưng Aragal khi anh ta đang nghiêm túc đánh hơi tìm kiếm. Dù đang cảnh giác Aragal, nhưng Heinkel lại bị phân tâm bởi những âm thanh chiến đấu vọng lại. Mỗi khi có tiếng động lớn, mũi kiếm của anh ta lại rung rinh, suýt chút nữa là chém trúng lưng Aragal.

"Đừng căng thẳng thế. Dù có cuống cuồng lên thì khi đến số cũng phải chết thôi."

"Đ-Đừng có nói những lời xui xẻo như vậy chứ! Tôi, tôi không thể chết được..."

"Hừm. Ngoài khát vọng sinh tồn đơn thuần, ngươi còn lý do nào khác nhất định phải sống sót sao?"

"Khát vọng sinh tồn sao... Tôi có một đứa con trai. Nó mới chỉ năm tuổi, còn chưa phân biệt rõ được đúng sai. Vợ tôi thì đang lâm bệnh, nếu không có tôi, gia đình tôi sẽ..."

Trước lời tâm sự ngập ngừng về hoàn cảnh gia đình của Heinkel, Selina nheo một mắt lại.

Cô biết Heinkel là người của nhà Astrea, dòng dõi "Kiếm Thánh" lừng danh vương quốc, nhưng chuyện vợ con của anh ta thì nằm ngoài phạm vi tìm hiểu của cô. Dù sao thì, nghe về những chuyện đó, cô cũng phần nào hiểu được ý thức tự bảo vệ bản thân quá mức của anh ta.

Sự hiện diện của gia đình lớn lao đến thế sao. — Vừa là một kho báu, vừa là một xiềng xích.

"————" Đúng là không hổ danh nhà Astrea, Heinkel cũng có những điểm đáng chú ý về mặt thể chất. Thể hình tốt, tư thế đứng cũng cho thấy kết quả của một quá trình rèn luyện nhất định.

Nhưng mặt khác, sự mất cân bằng giữa tâm hồn và thể xác của anh ta khiến cô bận tâm. Nói cách khác, Heinkel vì tâm hồn yếu đuối mà không thể điều khiển tốt cơ thể của mình.

Selina cảm thấy việc Marcos đối xử khắt khe với Heinkel có lẽ cũng bắt nguồn từ sự sốt ruột và khó chịu trước tình trạng đó.

Với tư cách là một người tự phụ về khả năng thu thập nhân tài đầy triển vọng, dù không biết có muốn Heinkel hay không, nhưng Selina vẫn muốn nhúng tay vào trạng thái "có của mà không biết dùng" này —.

"— Này! Tìm thấy rồi!"

Aragal, người nãy giờ vẫn khịt mũi, gọi nhóm Selina bằng giọng đầy chắc chắn. Anh ta khẽ hất hàm chỉ về hướng có mùi hương mục tiêu.

Trước thành quả đó, Selina gật đầu đáp lại: "Làm tốt lắm."

"Đi thôi. Hy vọng nhóm Roswaal có thể thắng đúng như kế hoạch, nhưng tùy vào quân bài tẩy của đối phương mà tình thế có thể bị lật ngược cũng không có gì lạ. Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ cần phải trợ giúp."

"... Nhưng mà, chuyện Marcos thua cuộc, thật là..."

"Không có gì là không thể cả. Dù là tồn tại mạnh nhất thế giới đi nữa, cũng có lúc mất mạng một cách chóng vánh vì một lý do nào đó, đó chính là thế giới này."

Selina quở trách Heinkel, người đang đặt một niềm tin mong manh vào sức mạnh của Marcos.

Chỉ vài năm trước, tại đại đô thị Garkla của Vollachia, một đại anh hùng thuở nào đã tử trận.

Ngay cả một tồn tại như Kurgan "Bát Tí" lừng danh trong truyền thuyết cũng bị tước đoạt mạng sống bởi một tai ương phi lý, đó chính là thế giới này. Sự kết thúc của một huyền thoại cũng đã mang lại nỗi đau xót lớn cho Selina.

Dù không phải là nguyên nhân trực tiếp, nhưng kể từ đó, Selina càng không coi mạng sống là thứ tuyệt đối nữa.

"Dù vậy... Marcos, anh ta là hàng thật giá thật..."

Nghe những lời đó của Selina, Heinkel vẫn giữ vững niềm tin vào Marcos — không, đến mức này thì đó đã gần như là một sự tín ngưỡng rồi. Heinkel không thể buông bỏ sự tín ngưỡng đó.

Selina thúc giục anh ta, rồi tin tưởng vào cái mũi của Aragal mà băng qua khu rừng. Đi xuyên qua kẽ hở của những hàng cây, bám vào sườn đá dốc, và rồi cuối cùng —.

"— Tìm thấy rồi!"

Heinkel thốt lên khi tìm thấy thứ giống như Selina trên sườn dốc.

Khu vực đó đã bị thiêu rụi bởi ngọn lửa của Roswaal, mặt đá đen kịt vì cháy sém. Chứng kiến một phần bản lĩnh của Roswaal khi thiêu rụi một phạm vi rộng lớn như vậy, Selina cảm thấy sự khác biệt so với bản thân khi phải dùng Ma tinh thạch làm cái giá đánh đổi, và một lần nữa cô thấy thực lực của một pháp sư cao cấp thật đáng sợ. — Thứ họ tìm thấy chính là một cái xác cháy đen nằm lăn lóc ở cuối con đường núi đó.

Một kẻ trong nhóm tấn công, tay bắn tỉa phiền phức. — Thi hài đó chính là thứ mà nhóm Selina đang tìm kiếm.

"Tìm thuốc trong hành lý của hắn đi. Hãy cảnh giới xung quanh cho ta."

Dặn dò Heinkel xong, Selina chạy lại gần cái xác và nhanh chóng kiểm tra.

Cái xác bị cháy khá nặng, nhưng đồ đạc mang theo vẫn chưa bị thiêu rụi hoàn toàn. Thế này thì có thể kỳ vọng tìm thấy thuốc giải cho loại độc mà nhóm Roswaal trúng phải, hoặc ít nhất là manh mối giúp xác định loại độc — ngay khi cô vừa nghĩ vậy.

"— Không phải."

Lật cái xác đang nằm sấp lại, Selina nhận ra. Cái xác này không phải là tay bắn tỉa. Đây là xác của một binh sĩ Đế quốc đáng lẽ đã chết trên đường núi khi đi cùng Selina —.

"Kỵ sĩ Hein—" Lời gọi tức thời bị cắt ngang bởi một đòn tấn công từ xa.

"— Hự."

Dụ con mồi ra mặt, rồi bắn hạ khi đối phương đang sơ hở nhất. — Bị mắc bẫy hoàn toàn bởi chiến thuật cơ bản của thợ săn, một cú va chạm xuyên qua ngực phải rồi thoát ra sau lưng, khiến Selina ngã gục xuống.

"... A."

Trước cảnh tượng Selina ngã xuống mà không kịp phản kháng, Heinkel đứng hình, đôi mắt xanh mở to trân trối.

Đó cũng chính là mục tiêu béo bở cho tay bắn tỉa, và anh ta chính là ứng cử viên hàng đầu cho nạn nhân tiếp theo. Cứ đà này, Heinkel cũng sẽ sớm trở thành nạn nhân của phát súng kế tiếp —.

"Hein, kel...!"

"— Hự, Đặc sứ đại nhân!?"

Bị gọi bởi giọng nói run rẩy, Heinkel đang đứng hình bỗng giật mình tỉnh lại.

Cứ thế, Heinkel bước những bước chân lảo đảo chạy lại gần, Selina vừa ho "Khụ khụ" vừa túm lấy cổ áo của người kỵ sĩ tóc đỏ:

"Ở con đường núi, đối diện đấy. Đi hạ gục hắn... ngay đi...!"

"N-Nhưng mà, vết thương của Đặc sứ đại nhân..."

"Đi đi! Heinkel Astrea!"

"————"

"Ngươi muốn về với gia đình mà đúng không! Hãy giết kẻ thù đi! Hãy hoàn thành nhiệm vụ của mình đi!"

Tiếng quát tháo của Selina đập thẳng vào mặt Heinkel khi anh ta định cãi lại.

Tiếng hét khiến xương cốt rã rời, nội tạng gào thét đau đớn. Nhưng cô không hề để lộ điều đó. Bị thiêu đốt bởi ánh mắt rực lửa của Selina, cô sẽ không để bất cứ thứ gì cản trở việc Heinkel bị xua đi.

Cuối cùng, Heinkel mấp máy môi, khuôn mặt đẫm mồ hôi hột rồi quay người lại.

Và rồi, anh ta cầm chắc thanh kiếm vẫn luôn nắm chặt trong tay —.

"Ô, aaaaaaaa —!!"

Vừa hét lên bằng giọng lạc đi, anh ta vừa lao thẳng về phía con đường núi nơi kẻ thù đang ẩn nấp. Tốc độ đó nhanh đến mức không thể tin nổi, cứ như thể sự rụt rè từ trước đến nay chỉ là giả dối vậy.

"Làm được thì cũng ra trò đấy chứ... khụ khụ."

Nhìn theo bóng lưng đang xa dần đó, Selina cuối cùng cũng có thể nhăn mặt vì đau đớn.

Tay bắn tỉa không hề tung ra phát súng tiếp theo nhắm vào Heinkel đang chạy trên đường núi, hay vào chính cô đang hấp hối. Đối phương đang lúng túng. Có lẽ, kẻ địch cũng không còn nguyên vẹn.

Nếu vậy, Heinkel — người vừa được tiếp thêm sinh lực để dẹp bỏ sự rụt rè — chắc chắn sẽ có cơ hội chiến thắng.

Ngay lúc đó —.

"Chỉ dựa vào tên đó mà giải quyết được sao? Chỉ có đi nộp mạng thôi."

"Bên nào cơ? Trong lúc đang di chuyển_""Ngươi chọn ai? Là ta, kẻ bị bỏ lại cùng với Nhân Lang? Hay là hiệp sĩ Heinkel, người đã đi kết liễu tên bắn tỉa đang thoi thóp?"

"...... Cứ đà này thì cả hai đều chết chắc. Làm quái nào mà ngươi vẫn còn sống được hả?"

"Quá đáng thật đấy. Ta đã bảo rồi, mạng sống của ta cũng chính là mạng sống của ngươi mà. Đáng lẽ ngươi phải thấy nhẹ nhõm vì ta còn sống mới đúng chứ."

"Mụ đàn bà điên không biết khép miệng. ── Ngươi quấn cái gì quanh ngực thế hả?"

"Quà tặng từ một người bạn đấy."

Aragal đứng trên mỏm đá cháy sém, nhìn chằm chằm vào ngực Selina. Bên dưới lớp áo rách nát vì phát bắn tỉa, lộ ra món đồ lót và những sợi bạc lấp lánh mang vẻ đẹp hoàn toàn khác biệt.

Đó là Sợi bạc, món quà lưu niệm mà Roswaal đã đưa cho cô tại Viện nghiên cứu ma pháp hoàng gia vào ngày hôm qua.

Chỉ cần truyền mana, nó sẽ biến đổi hình dạng theo ý muốn. Selina đã quấn chặt nó quanh người. Khi cô tập trung ý nghĩ để nó trở nên cứng nhất có thể, Sợi bạc sẽ đóng vai trò như một bộ khinh giáp tuyệt đẹp.

Dù vậy, độ bền của nó cũng có giới hạn. Nó chỉ giúp cô thoát khỏi đòn chí mạng, còn lực xuyên thấu vẫn đủ để làm gãy xương sườn và có khả năng gây dập nát nội tạng.

"Chỉ là... thành quả thu hoạch được lại lớn ngoài mong đợi."

Selina thều thào, nhìn vào vết thương do mũi tên bắn tỉa. Cô thấy những con côn trùng đang ngoe nguẩy, bò lổm ngổm bên trong mũi tên bị mắc kẹt vào Sợi bạc.

Nhờ đó, cô đã xác định được danh tính thực sự của loại độc mà Roswaal và Marcos trúng phải.

Thứ đó chính là──.

"── Nghe thấy không, Roswaal?"

Selina nằm gục, khó khăn lục lọi trong túi áo. Cô chạm vào một mảnh vỡ của 'Đối thoại kính' mà Roswaal mang theo, rồi đưa nó lại gần miệng.

Mảnh vỡ của Đối thoại kính sẽ tạo ra một cặp đối ứng mới và thay đổi điểm kết nối. Kết nối với Russell ở Vương đô đã bị ngắt, giờ đây nó kết nối giữa nhóm của Selina và tấm gương của Roswaal ở đội chính.

Selina cất lời về phía mảnh vỡ đó.

"── Chất độc thực chất là côn trùng. Chúng đang làm tổ trong cơ thể các ngươi đấy."

15

『── Chất độc thực chất là côn trùng. Chúng đang làm tổ trong cơ thể các ngươi đấy. 』 Thông tin vô giá ấy ập đến ngay sau khi Roswaal bị Jimrack đánh bật mọi ma pháp lục thuộc tính, khiến hệ sinh thái của khu rừng bị tàn phá nặng nề.

Giọng nói của Selina truyền qua gương đầy vẻ đau đớn. Trong hoàn cảnh bình thường, đó là lúc nên buông lời lo lắng cho sự an nguy của cô, nhưng──.

"Chắc là cô không muốn nghe mấy lời đó đâu nhỉ."

Dù mới quen biết ngắn ngủi, Roswaal vẫn tôn trọng sự quyết liệt của cô. Hắn nuốt ngược những lời quan tâm không cần thiết vào trong, dồn toàn lực để giành lấy chiến thắng mà cô mong đợi.

Marcos, người dường như cũng đang chật vật trước quân bài tẩy của đối phương giống như Roswaal, dù chưa ngã xuống nhưng bộ giáp hiệp sĩ trắng tinh đã nhuốm máu loang lổ. Cộng thêm tác động của độc tố, việc hắn vẫn có thể chiến đấu với lượng máu mất đi như vậy đã đủ để gọi là quái vật.

Vậy thì, thà rằng để hắn trở thành 'quái vật' cả về danh nghĩa lẫn thực tế luôn cho xong.

"── Marcos!"

"── Hự!!"

Nghe tiếng gọi sắc lạnh của Roswaal, Marcos phản ứng ngay lập tức mà không cần ngoảnh lại.

Hắn nhấc cao chân rồi dậm mạnh xuống. ── Trong khoảnh khắc, một cơn địa chấn nổ ra khiến người ta lầm tưởng cả Vương quốc đang rung chuyển. Mặt đất nứt toác ra hàng chục mét. Chấn động kinh hoàng ấy hất văng Oulouzo khi gã đang ở dạng cầu bạc.

Jimrack nằm ngay trên đường bị hất văng đó. Quả cầu bạc của Oulouzo lao thẳng tới, chực chờ phá nát lớp phòng ngự kiên cố của Jimrack──.

"Đừng bảo là định cho bọn ta tự đâm nhau nhé? Nếu thế thì non nớt quá đấy!"

"Không đâu. Bọn ta, quan hệ tốt."

Hy vọng về một cú phản đòn tự hủy đã bị gã khổng lồ thép dập tắt khi gã dễ dàng đỡ lấy quả cầu bạc.

Thực tế, Roswaal cũng từng nghĩ đến chiến thuật dùng giáo mạnh đâm khiên cứng, nhưng nhìn kết quả thì thấy từ bỏ là đúng đắn. Đó là một sợi dây quá mỏng manh để có thể dựa dẫm.

Vì vậy, đòn quyết định của phe này sẽ mang tính thực tế một cách phi thực tế hơn.

"Ta đoán là sẽ đau đến chết đi sống lại đấy, nhưng cố mà đừng chết nhé."

"Tùy vào sự nương tay của ngươi thôi. Làm nhanh đi."

Trong khi Jimrack và Oulouzo tái hợp, Roswaal cũng tiến lại gần Marcos. Hắn vòng ra sau lưng, đặt tay lên tấm lưng vạm vỡ của vị hiệp sĩ.

Bên trong lớp giáp cơ bắp dày cộm, những con côn trùng mà tên bắn tỉa găm vào đang hoành hành.

Có lẽ đó là loại trùng ký sinh vào cổng ma pháp (gate) của mục tiêu và ngốn sạch mana. Đó là chiến thuật đê tiện của tộc Trùng Lung, thiên địch của cả ma pháp sư lẫn những người sử dụng 'Lưu pháp'.

Nhưng nếu không phải độc mà là côn trùng, nếu không cần giải độc mà chỉ cần diệt trừ, thì vẫn có cách xử lý.

"── El Goa."

Hắn niệm chú, biến đổi mana, can thiệp vào thế giới để hiện thực hóa hiện tượng mong muốn. Kết quả, một ngọn lửa địa ngục bùng lên, nuốt chửng toàn thân Marcos không chút nương tay.

"Cái gì, cái gì thế này!?"

"Đốt cả đồng đội. Ngọn lửa đáng sợ."

Hai kẻ địch sững sờ trước sự việc đột ngột. Roswaal bỗng nhiên thiêu cháy đồng đội mình, sự kinh ngạc đó là lẽ dĩ nhiên, và việc họ nghi ngờ hắn phát điên cũng chẳng có gì lạ.

Tuy nhiên, đây không phải là cơn điên, cũng chẳng phải hành vi tự sát.

"Ngược lại là đằng khác. Đây là nước đi tốt nhất để chiến thắng đấy."

Ngay sau khi Roswaal dứt lời, một luồng cuồng phong kinh thiên động địa nổi lên. Một cú đấm tung ra với tốc độ và uy lực như pháo kích, găm thẳng vào lồng ngực Jimrack.

"Hự... ặc..."

Cú đấm quá đỗi mãnh liệt khiến chấn động xuyên thấu qua cả lưng Jimrack.

Trên làn da cứng như đá xám, những vết nứt hình mạng nhện lan rộng ở cả điểm bị đánh trúng lẫn điểm lực xuyên qua. Cơ thể khổng lồ của Cương Nhân đổ sụp về phía trước, không cách nào chống cự.

Dù vậy, trong khoảnh khắc cuối cùng, Jimrack vẫn kịp che chở cho đồng bọn, hất văng Oulouzo sang một bên.

Và rồi──.

"Chạy đi, Oulouzo..."

Đầu của Jimrack, kẻ vừa thốt lời bảo đồng đội chạy trốn, bị một bàn tay khổng lồ tóm lấy.

'Nham khối' giáng một cú đấm sấm sét vào đó.

Lần nữa, rồi lại lần nữa, rồi lại lần nữa. Đầu của Cương Nhân bị đập nát bét, biến dạng hoàn toàn.

'Nham khối' cứ thế đấm tới tấp vào khuôn mặt đó, đấm, đấm, đấm, đấm, đấm──.

"Dừng lại! Dừng lại ngay cho ta!"

Oulouzo gào thét, vung chiếc đuôi bạc quất mạnh vào cánh tay đang tóm đầu Jimrack. Đòn đánh chém khuyết một mảng lớn trên tay 'Nham khối', nhưng không thể chặt đứt. Thậm chí, phần bị chém mất ngay lập tức được tái cấu trúc như để lấp đầy khoảng trống, khiến Oulouzo tuyệt vọng vì không thể cứu được đồng đội.

Cuộc bạo lực đơn phương giữa Cương Nhân và 'Nham khối' kết thúc──.

"── Ự."

Jimrack đổ gục xuống đất với cái đầu lõm sâu, phát ra một tiếng động nặng nề.

Cương Nhân không còn chút dấu hiệu sự sống. Kẻ đã thực hiện điều đó bằng sức mạnh áp đảo chính là 'Nham khối' ── không, là Marcos. Hắn nhìn xuống bàn tay mình.

"... Này, chuyện quái gì đang xảy ra với ta thế này?"

"Tiện tay đốt lũ sâu bọ thôi... À không, trong trường hợp này thì đốt sâu bọ chỉ là phụ nhỉ?"

"Trả lời chẳng đâu vào đâu cả. Ngươi có báo trước cho ta đâu!"

"Vì ta chưa nói mà. Nhưng ngươi nên thấy vinh dự đi. Đó là bộ giáp đá tự phục hồi và tự nhân bản bằng cách lấy mana của ngươi làm nhiên liệu đấy. Bình thường thì nó quá nặng để sử dụng, nhưng với một quái vật như ngươi thì chắc chắn sẽ dùng tốt thôi."

"Ai là quái vật hả, ai?"

Dù buông lời chửi rủa, nhưng hình dáng Marcos bao bọc trong bộ giáp trụ 'Nham khối' trông chẳng khác nào hiện thân của một khối đá khổng lồ. Đó là một hình hài phi nhân loại mà bất cứ đứa trẻ hư nào nhìn thấy cũng sẽ gặp ác mộng. Ngay cả sư phụ của Roswaal, người đã coi đây là cấm thuật chưa hoàn thiện, chắc cũng phải vỗ tay khen ngợi.

Khác với công dụng ban đầu là dùng đá tự nhân bản để phong tỏa cử động của đối phương hoặc ép chết bằng trọng lượng, cấm thuật này đã được sử dụng đúng cách.

Chính xác hơn, cấm thuật này được hoàn thiện là để tạo ra một Marcos Gildark mang danh hiệu 'Nham'.

"Ôi, ôi, ôi, Jimrack tội nghiệp của ta."

Trước xác chết của Jimrack bị đập nát đầu, Oulouzo tuôn rơi nước mắt.

Họ đã có những màn phối hợp ăn ý đến thế. Giữa Oulouzo, Jimrack và tên bắn tỉa tộc Trùng Lung chắc chắn phải có một lịch sử, một mối quan hệ sâu đậm.

"Nhưng chúng ta không có cơ hội ngồi lại uống rượu để nghe ngươi kể về chuyện đó đâu."

"── Đúng, đúng là vậy."

Trước lời lẩm bẩm của Roswaal, Oulouzo lau nước mắt giàn giụa rồi đứng dậy.

Nhìn luồng sát khí rỉ ra từ toàn thân gã, Roswaal kích hoạt mana trong cơ thể, can thiệp vào lũ sâu bọ, nhồi nhét lượng mana mà chúng không thể hấp thụ hết để khiến chúng tự diệt. ── Cảm giác cổng ma pháp được giải phóng khỏi sự kìm kẹp cho thấy lũ sâu đã chết, Roswaal xác nhận mình đã hồi phục.

Giờ đây, Roswaal cũng có thể nghênh chiến trong trạng thái hoàn hảo nhất.

Tuy nhiên──.

"── 'Ngân Vĩ' Oulouzo Tarasque."

Oulouzo xưng danh, hạ thấp trọng tâm thủ thế. Ý chí chiến đấu của gã đang hướng thẳng về phía Marcos, kẻ đã giết đồng đội mình. Việc Roswaal xen vào lúc này sẽ là một sự thiếu tế nhị.

"── Thuộc Đội Hiệp sĩ Cận vệ Vương quốc Lugunica, Marcos Gildark."

Đáp lại nhuệ khí của Oulouzo, Marcos cũng thủ thế sẵn sàng đối đầu trực diện.

Sự tĩnh lặng chỉ kéo dài trong thoáng chốc, cuộc chiến nổ ra ngay sau đó, và kết quả ngã ngũ chỉ trong tích tắc.

"────" Quả cầu bạc điên cuồng lao thẳng về phía Marcos đang trong hình dạng 'Nham'. Marcos không chút đùa cợt, tung ra một cú đấm trực diện để nghênh chiến.

Đó không phải là vũ khí bẩm sinh của Nhận Kim nhân, mà là món vũ khí nguyên thủy nhất mà bất cứ con người nào cũng sở hữu ── một cú đấm bằng nắm đấm thuần túy, không chút nương tay hay do dự.

Quả cầu bạc và nắm đấm va chạm trực diện, tạo ra một cú sốc kinh hoàng. Sự giằng co chỉ diễn ra trong chớp mắt, quả cầu bạc bị đập tan tành theo hình dáng của nắm đấm vừa vung ra, chiếc đuôi bạc của Oulouzo đứt lìa tận gốc.

"Ha, ha ha, ha... Quá tuyệt vời, quá đỗi tuyệt vời...!"

Bị tước đi vũ khí bẩm sinh, Nhận Kim nhân ngã gục xuống đất nhưng vẫn không quên tán thưởng kẻ thắng cuộc.

Oulouzo nằm sõng soài, miệng méo xệch nở nụ cười. Marcos, với khuôn mặt bị che khuất bởi lớp giáp đá, lại một lần nữa siết chặt nắm đấm và vung lên cao.

Kẻ thua cuộc tán dương người thắng cuộc, còn người thắng cuộc chẳng có lấy một lời dành cho kẻ bại trận.

"Quá lý tưởng, một cái chết quá đỗi lý tưởng."

Nhìn nắm đấm đang giáng xuống, Oulouzo vẫn giữ vẻ mãn nguyện cho đến tận giây phút cuối cùng.

"────" Dùng cánh tay quái lực khuất phục hai sát thủ, Marcos chậm rãi quay người lại. Roswaal đứng đối diện, khẽ gật đầu sâu sắc.

"Nhưng mà, không còn gì để bào chữa nữa, ngươi đúng là một con quái vật hoàn hảo đấy."

"Im đi. Mau cởi cái thứ này ra cho ta. Nóng không chịu nổi rồi."

Marcos vừa nói vừa dùng cánh tay đá vuốt ve bộ giáp đá vẫn đang tiếp tục dày lên. Đáp lại, Roswaal khẽ thu cằm, ngước nhìn bầu trời.

Dù thực hiện điều này là vì chiến thắng, nhưng cấm thuật vẫn là cấm thuật. ── Hắn nên giải thích thế nào với Marcos, người đang khoác trên mình thứ vốn bị niêm phong vì có lý do đây?

Rằng sự thật bi thảm là ngay cả người thi triển như Roswaal cũng không có quyền năng để cởi bỏ lớp 'Nham' đó.

16 Sau khi truyền tin về danh tính chất độc cho Roswaal qua gương, Selina cũng bước vào giai đoạn quyết định.

Cô bóp chết lũ sâu bọ gớm ghiếc đang vướng vào Sợi bạc, rồi điều khiển những sợi tơ ép chặt vào vết thương. Thầm cảm thán đây đúng là một món đồ tiện lợi, cô chậm rãi ngồi dậy.

Và rồi──.

"Chúng ta giao kèo lại nhé. ── Khai ra kẻ nào đã vạch ra kế hoạch này đi. Ta sẽ không đối xử tệ với ngươi đâu."

Selina nhìn thẳng vào đôi mắt của Aragal đang đứng từ trên cao nhìn xuống, cất tiếng chất vấn.

Trước câu hỏi của Selina, Aragal lặng người đi. Nhưng hắn vội vàng gạt bỏ sự dao động đang chạy dọc cơ thể, lập tức trưng ra bộ mặt mỉa mai.

"Bất ngờ quá đấy. Ngươi đang nói cái quái gì..."

"Đừng có quanh co. Chỉ tổ tốn thời gian thôi. Chuyện lần này, dù thế nào thì sự chuẩn bị của đám sát thủ cũng quá chu đáo. Trong trường hợp này, chỉ có hai khả năng ── một là vì mục tiêu ám sát là ai cũng được nên chúng chuẩn bị nhanh chóng, hai là vì mục tiêu đã được định sẵn từ trước nên chúng mới có thể tấn công không một kẽ hở."

"────"

"Nếu là trường hợp đầu tiên, ta chỉ là một kẻ ngu xuẩn thốt ra những suy luận sai lầm. Nhưng nếu là trường hợp thứ hai, việc ngươi bị bắt ở Vương quốc cũng nằm trong kế hoạch. Nói cách khác, ngươi cũng là người của phe sát thủ."

Vừa nói, Selina vừa lấy ra chìa khóa xiềng xích của Aragal ── thứ mà cô tìm thấy khi lục lọi trong túi áo của cái xác lính Đế quốc bị dùng làm mồi nhử ── rồi nở một nụ cười.

Dĩ nhiên, nếu Aragal là một trong những sát thủ, thì cần phải có một kẻ nội gián đóng vai trò tháo xiềng xích cho hắn. Kẻ nội gián đó không may bị cuốn vào đợt tấn công đầu tiên và biến thành cái xác cháy đen, đó hẳn là một tai nạn đáng tiếc.

Khi Selina vừa dứt lời trình bày suy luận của mình.

"Mụ đàn bà kia, ngươi có biết mình đang nói gì không?"

Aragal lẩm bẩm với giọng trầm đục như tiếng gầm gừ. Cơ thể gầy gò của hắn biến đổi đầy tiếng động, cơ bắp phình to mạnh mẽ, lông thú màu nâu sẫm bao phủ toàn thân, cấu trúc xương đầu cũng thay đổi.

Chỉ sau một nhịp thở, hiện ra trước mắt là một Nhân Lang hóa thú đầy đáng sợ dù vẫn đang mang xiềng xích──.

"Nếu đó là sự thật, thì ngươi đừng hòng rời khỏi khu rừng này mà còn giữ được mạng."

Aragal há miệng thở ra luồng hơi tanh nồng, nhe nanh đe dọa Selina đang bị thương nặng.

Lúc này, nơi đây chỉ còn lại hai người. Heinkel, người dù không đáng tin cậy nhưng vẫn là một lực lượng răn đe, cũng đã đi mất. Selina không có cách nào dùng vũ lực để trấn áp Aragal đã hóa thú.

Vì vậy, chỉ còn một cách duy nhất để Selina Dracroy thoát khỏi tình cảnh này.

"── Hãy theo ta, Aragal. Galahau Dracroy... người cha ngu xuẩn của ta không đủ tầm đâu."

"Cái..."

"Đại khái, điều kiện mà cha ta đưa ra là đảm bảo tự do cho ngươi sau khi ám sát ta thành công chứ gì? Nhưng ngươi nghĩ một kẻ mưu đồ giết con gái vì lo sợ cho địa vị của mình, lại có đủ độ lượng để làm trái sắc lệnh của Hoàng đế bệ hạ mà để một Nhân Lang sống sót sao?"

Nhìn Aragal đang trợn tròn mắt, Selina vừa thấy nhẹ nhõm vừa thấy thất vọng. ── Nhẹ nhõm vì suy luận đã được xác nhận, thất vọng không phải vì bị người thân nhắm đến mạng sống, mà là vì cái kế hoạch quá đỗi sơ hở đó.

Kẻ chủ mưu chính là đối thủ chính trị lớn nhất của Selina, cũng chính là cha ruột cô, Galahau Dracroy. Như vậy mọi chuyện đã được giải thích rõ ràng. Galahau không hành quyết Nhân Lang Aragal mà thả hắn trốn sang Vương quốc, rồi để con gái mình được bổ nhiệm làm đặc sứ, chọn cô làm vật tế thần đáng thương để khơi mào cuộc chiến với Vương quốc.

Có lẽ lão già đó nghĩ mình đã dùng não rồi đấy ── nhưng việc không biết nhìn người chính là sai lầm chí mạng.

"Chỉ cần có bằng chứng xác thực, ta có thể lật đổ người cha đã bày ra mưu kế hèn hạ đó. Đằng nào thì lão ta cũng chẳng còn tương lai đâu. Hãy theo phe ta đi. Ta khác với cha mình, ta biết nhìn người đấy."

"── Hừ, làm sao ta biết được đây không phải là lời cầu xin tha mạng của ngươi?"

"Đừng có nói ngớ ngẩn. Ngươi hẳn đã tận mắt chứng kiến rồi. Cho đến giờ, đã có bao nhiêu tình huống mà nếu không phải là ta thì đã chết từ lâu. Số lần đó chính là bằng chứng đanh thép cho thấy ta đã vượt xa cha mình."

Tuyên bố xong, Selina tận dụng sơ hở của Aragal đang ngẩn người, vươn tay ra. ── Cô cắm chiếc chìa khóa lấy từ xác chết vào ổ khóa xiềng xích của Aragal rồi xoay mạnh.

Một tiếng kim loại khô khốc vang lên, bộ xiềng xích nặng nề tuột ra, rơi xuống đất. Aragal run rẩy cổ họng vì kinh ngạc, nhìn xuống đôi tay đã tự do. Selina mỉm cười với hắn.

Một nụ cười hung tợn của một 'Kiếm Lang', hoàn toàn xứng đáng với một quý tộc của Đế quốc Vollachia.

"Hãy theo ta, Aragal. Đó là con đường sống duy nhất của ngươi ── và cũng là quyết định cần thiết để ngươi thực sự giành lấy tự do."

17

"── Hự."

Bị trúng đòn chấn động không biết là lần thứ bao nhiêu, cổ họng Heinkel phát ra tiếng rên rỉ đau đớn.

Nghe lời Selina, Heinkel lao đi để kết liễu tên bắn tỉa đang ẩn nấp. Nhưng tốc độ chạy theo quán tính của anh đã chậm lại, đầu óc tràn ngập những lời than vãn như mọi khi.

Anh chỉ muốn bỏ mặc Selina và những người khác để tháo chạy thục mạng cho xong──.

"Không được, không được, đây là độc. Nguy hiểm lắm."

Vì đã trúng cùng loại mũi tên với Marcos và Roswaal, Heinkel biết mình cũng đang bị loại độc đó gặm nhấm. Selina cũng vậy. Việc lấy được thuốc giải là điều bắt buộc. Nếu không hoàn thành, anh sẽ không thể sống sót trở về. ── Không thể trở về trong nhục nhã được.

"Ư, ồ, ồ ồ ồ ──!!"

Cảm xúc bùng nổ khi Selina bảo anh hãy trở về với gia đình lại trỗi dậy, tốc độ chạy của anh tăng lên.

Gạt bỏ sự mâu thuẫn, Heinkel chạy cuốn bụi mù mịt. Một mũi tên khác lao thẳng tới trước mặt anh. Anh thấy rõ quỹ đạo của nó. Thế nhưng không thể né được. Trúng đòn. Đau đớn. Dù vậy, anh vẫn chạy, chạy và chạy ── rồi anh phát hiện ra tên á nhân nhiều mắt, kẻ đã bị cháy sém nửa người bên trái, đang nằm thoi thóp.

"── Hự."

Vô số con mắt của kẻ dường như sắp chết đến nơi nhìn chằm chằm vào anh, khiến toàn thân Heinkel cứng đờ.

Với vết thương đó, chỉ cần một nhát kiếm của Heinkel là hắn chắc chắn sẽ chết. Dù đánh vào đâu, hay thậm chí chỉ cần chém xuống mặt đất bên cạnh, tên bị thương nặng đó cũng sẽ mạng vong ── tốc độ vừa lấy lại được của anh lại một lần nữa chậm lại.

Khuôn mặt tái mét của Heinkel phản chiếu trong tất cả các thấu kính của tên bắn tỉa──.

"Hi..." Heinkel phát ra tiếng rên rỉ thảm hại. Tên bắn tỉa đang nằm sấp hướng cánh tay phải dạng ống về phía anh ── đó là họng súng dùng để bắn ra những mũi tên.

Ngay trước khi phát bắn từ họng súng đó xuyên thủng đầu Heinkel.

"Chí á á á!!"

Trong một ván bài lật ngửa, một tia sáng bạc xẹt qua với nhuệ khí ngút trời, dứt khoát chém bay đầu tên bắn tỉa.

Bị hớp hồn bởi đường kiếm quá đỗi sắc sảo, Heinkel nhìn thấy một gương mặt quen thuộc đứng phía sau vũng máu á nhân đang phun ra, cổ họng anh run rẩy.

"── Cha."

Trước mặt Heinkel đang ngẩn ngơ là một người đàn ông trong bộ đồng phục trắng của Đội Hiệp sĩ Cận vệ đang tung bay ── đó là Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn Vương quốc Lugunica, kiếm hào lừng danh với biệt danh 'Kiếm Quỷ', và không ai khác chính là cha ruột của Heinkel, Wilhelm van Astrea.

Trước sự xuất hiện không tưởng của Wilhelm, Heinkel trợn tròn mắt kinh ngạc. Tuy nhiên, Wilhelm chỉ vẩy sạch máu trên kiếm, không thèm ngoảnh lại mà hỏi:

"Ta nghe chuyện từ người nhà Fellow rồi. Đặc sứ Đế quốc đâu?"

"Ơ, dạ... ở lối mòn phía bên kia. Nhưng... vừa rồi, cô ấy bị tên đó bắn trúng..."

"──. Đi cứu chữa ngay. Nếu đặc sứ có chuyện gì thì to chuyện đấy."

Nói đoạn, Wilhelm hất hàm rồi lướt qua người Heinkel. Trong thoáng chốc, ông dừng bước, liếc nhìn Heinkel một cái.

"Con... thôi, bỏ đi. Nhanh lên."

Định nói gì đó rồi lại thôi, Wilhelm bắt đầu chạy đi. Heinkel cuống cuồng nhặt hành lý của tên bắn tỉa rồi đuổi theo sau: "C-chờ con với!"

Tên bắn tỉa đã bị hạ. Giờ chỉ cần Selina bình an và tìm thấy thuốc giải trong đống hành lý này là được. ── Sự nhẹ nhõm yếu ớt đó của Heinkel đã bị cảnh tượng kinh hoàng trước mắt đập tan.

"── Đến muộn quá đấy, hiệp sĩ Heinkel. Khải hoàn cùng gia đình à?"

Selina đón chào Heinkel và Wilhelm trong tư thế tựa người vào vách đá. Bên cạnh cô không còn bóng dáng của Nhân Lang cần áp giải, chỉ còn lại những vết cào hung bạo ── theo đúng nghĩa đen, một vết cào xé dọc má trái trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.

"Đ-đặc sứ đại nhân! Vết thương đó... còn tên Nhân Lang đó đâu!?"

Máu chảy đầm đìa trên má Selina, vết thương không hề nhẹ, và vì cô vốn có dung mạo xuất chúng nên trông càng đau đớn hơn. Thế nhưng, mặc kệ Heinkel đang hoảng loạn, bản thân Selina lại nhún vai với vẻ mặt như không hề cảm thấy đau đớn.

"Lợi dụng lúc ngươi vắng mặt, hắn đã nhe nanh vuốt với ta. Như ngươi thấy đấy, ta đã bị một vố đau."

"── Phải chữa trị ngay. Tên Nhân Lang đó ra sao rồi?"

Bên cạnh Heinkel đang đứng chôn chân, Wilhelm quỳ xuống hỏi Selina về tung tích của tên Nhân Lang đã biến mất. Selina hất hàm về phía vách đá.

Ở đó có một vũng máu khác không phải của Selina, và có thể thấy dấu vết máu kéo dài như thể có thứ gì đó đã bò qua vách đá phía bên kia.

"Dù bị đánh bất ngờ, ta cũng không để thua một tên tội phạm đang mang xiềng xích đâu. Ta đã phản đòn và tận mắt thấy hắn rơi xuống vực. Từ chỗ ta thì không thấy, nhưng các ngươi có xác nhận được cái xác không?"

"... Không, không may là dưới vực có một con sông chảy qua. Tuy nhiên, với lượng máu mất đi thế này mà chìm xuống đáy nước thì chắc chắn không thể ngoi lên được nữa."

Trả lời xong, Wilhelm bắt đầu sơ cứu vết thương trên má cho Selina. Cô đáp lại ngắn gọn "Vậy sao", rồi liếc nhìn Heinkel đang đứng như trời trồng, khẽ nháy mắt.

Mất một lúc lâu ngẩn người, Heinkel mới nhận ra ý nghĩa của cái nháy mắt đó. ── Đây là một màn kịch đau đớn và đẫm máu mà Selina và Aragal đã dựng lên.

Selina đã đề nghị với Aragal rằng nếu hợp tác với cô thì cô sẽ thả hắn đi. Heinkel từng nghĩ việc bảo vệ Nhân Lang là chuyện không tưởng, nhưng dường như cô định giữ lời hứa đó thật.

Để làm vậy, cô chấp nhận mang một vết sẹo không bao giờ phai, và ép Heinkel cũng phải lừa dối những người xung quanh ── lừa dối cả Wilhelm van Astrea ── rằng tên Nhân Lang đã chết.

Đó là một yêu cầu gặm nhấm tâm trí Heinkel, nhưng──.

"Đừng có trưng ra bộ mặt xanh mét đó, hiệp sĩ Heinkel. Vết sẹo này là huân chương của ta. Nó không phải là vết nhơ của ngươi."

"── Hự."

Lời bồi thêm đó như một sự khẳng định, khiến Heinkel nín lặng, hít một hơi thật sâu.

Wilhelm đang quay lưng lại để băng bó cho Selina nên không thấy mặt ông. Nhưng Heinkel sợ phải nghe thấy Wilhelm, một 'Kiếm Quỷ', sẽ nghĩ gì về cuộc đối thoại vừa rồi.

Anh có thôi thúc muốn vứt bỏ mọi lời dối trá để nói ra toàn bộ sự thật, nhưng làm vậy chỉ khiến quan hệ giữa Vương quốc và Đế quốc thêm tồi tệ. Heinkel, như mọi khi, lại rơi vào bế tắc.

"... Louanna. Reinhard."

Lẩm bẩm tên vợ và con, Heinkel đặt tay lên chuôi kiếm mà mình đã không thể vung lên, rồi cúi đầu.

Ít nhất, anh cũng có thể trở về nhà. ── Lấy đó làm sự cứu rỗi duy nhất, Heinkel đành im lặng.

18

"── Thật may là Đoàn trưởng Hiệp sĩ đã đến kịp lúc."

"Chà chà, nhờ có cậu sắp xếp cả đấy. Nếu không có sự giúp đỡ đó, chắc giờ này Aragal đã trốn thoát, Selina và Heinkel-dono thì bị giết, còn Vương quốc và Đế quốc thì đang nổ ra chiến tranh rồi."

"Dù vậy vẫn còn sót lại vết nứt trong hai mối quan hệ cha con, cùng hàng tá rắc rối liên quan đến Nhân Lang đấy."

Nói đoạn, Russell nhún vai với Roswaal, người vừa trở về an toàn sau tình huống ngàn cân treo sợi tóc.

Thành thật mà nói, Russell ở lại Vương đô đã phải trải qua những giây phút bồn chồn. Việc gửi được viện binh quyết định đến hiện trường vào phút cuối có lẽ là thành tích lớn nhất của anh.

Dù thành tích đó dường như lại tạo ra thêm những rạn nứt không đáng có trong gia tộc 'Kiếm Thánh', nhưng sự bất ổn của gia đình đó cũng chẳng phải chuyện mới mẻ gì. Đằng nào thì Russell cũng chẳng quan tâm đến một 'Kiếm Thánh' đã từ bỏ vai trò làm thanh kiếm của Vương quốc.

"Dù sao thì tất cả đều đã trở về an toàn. Đó là điều quan trọng nhất. Phải không nào?"

"Phải, điều đó thì không sai. Nhưng nói tất cả đều an toàn thì có hơi sai lệch quá không?"

Roswaal định kết thúc câu chuyện một cách êm đẹp, nhưng lại nhướng mày trước lời của Russell. Dù hắn có trưng ra bộ mặt như thể không biết gì, thì chuyện đó cũng chẳng thể nào che giấu nổi.

Bởi lẽ, minh chứng rõ ràng nhất cho sự sai lệch đó đang đứng ngay giữa phòng nghiên cứu của Viện nghiên cứu ma pháp hoàng gia, bị bao quanh bởi đám nghiên cứu viên.

"── Này, Roswaal. Bảo lũ quanh đây lui ra đi. Đừng có đứng đó mà nhìn chằm chằm như thế."

Giữa phòng nghiên cứu, kẻ vừa gầm gừ đầy oán hận là Marcos ── hay đúng hơn là một khối đá trông giống hắn. Giọng nói và những cử chỉ bực bội đúng là của Marcos, nhưng Russell không thể nhìn thấy mặt hắn.

Có vẻ đó là tác động từ cấm thuật, quân bài tẩy của Roswaal. Cuối cùng thì hắn cũng không còn là con người nữa rồi.

"Chẳng phải trông thế này thì người ta dễ nhận ra ngươi là kẻ nguy hiểm mà tránh xa ra sao?"

"Giọng ngươi đang cười đấy, đồ khốn. Roswaal, mau biến ta trở lại như cũ đi! Ta sẽ đập nát ngươi đấy!"

"Cấm thuật đó đã liên kết với Od của ngươi rồi. Nếu ngươi không học cách kiểm soát mana để thay đổi theo ý muốn, thì từ giờ chắc ngươi chỉ còn cách sống như một Cương Nhân thôi nhỉ."

"Đừng có nói như thể chuyện của ai khác thế chứ! Ngươi dám bày ra cái trò đùa quái đản này...!"

"Đó là minh chứng cho tình bạn, là quà tặng đấy. Nếu sử dụng thành thạo, ngay cả những mũi tên có uy lực gấp mười lần lần này cũng không thể xuyên thủng ngươi. Ngươi cũng sẽ không bao giờ bị trúng độc nữa, một quái vật thực thụ đã ra đời rồi."

"Ta sẽ giết ngươi."

Marcos lẩm bẩm với giọng nặng nề, vung cánh tay trong trạng thái người đá. Khối đá đó đập nát không phải Roswaal ── mà là những mục tiêu bằng băng và đất do hắn tạo ra. Có vẻ như Marcos bị nhốt trong phòng nghiên cứu để học cách sử dụng cấm thuật thông qua hình thức thực chiến.

Russell là người ngoài nghề, nhưng nhìn cái cảnh hắn vừa giận dữ vừa quậy phá thế kia, không biết có thực sự hiệu quả không nữa.

"Tôi hy vọng là anh không trêu chọc Marcos-dono như mọi khi."

"Ôi chao, làm gì có chuyện đó. Ngay cả tôi cũng không nghĩ Marcos có thể đón vợ mình với cái cơ thể như thế. Nếu gia tộc Gildark tuyệt tự ở đời của cậu ta, thì không chỉ dừng lại ở mức đau lòng đâu."

"Gia tộc sao."

Bắt lấy một từ của Roswaal, Russell cúi xuống nhìn vật trên tay.

Đó là mảnh vỡ của 'Đối thoại kính' ── cái giá mà Russell phải trả trong vụ rắc rối lần này chỉ có thế. Nhưng cái giá của Roswaal trả chắc chắn không hề nhẹ.

"Liệu việc kết giao với Đặc sứ Dracroy có đáng giá đến thế không? Hoặc giả, ngay sau khi về nước, cô ấy có thể sẽ gục ngã trước ác ý của người cha là đối thủ chính trị..."

"Thử lòng đối phương bằng những điều mình không nghĩ tới, đó là thói xấu của tôi và cũng là của cậu nữa nhỉ. Cô ấy chắc chắn sẽ làm được thôi. Vì thế nên cậu mới hợp tác để cùng tôi mạo hiểm mà, phải không?"

Roswaal nhắm một mắt, hướng con mắt màu xanh về phía Russell khiến anh thở dài.

Roswaal dùng từ mạo hiểm, nhưng nói vậy cũng có chút sai lệch. Russell chưa bao giờ bước lên cây cầu mạo hiểm đó. Anh chỉ dạy cách đi và nhắm mắt làm ngơ khi người khác đi qua mà thôi.

Kẻ thực sự đi qua cây cầu đó là Roswaal, và còn──.

"── Vậy, ta nên gọi kẻ sắp trở thành 'không là ai cả' như ngươi là gì đây?"

Roswaal quay lại hỏi người đàn ông đang ở góc phòng ── người đàn ông quấn băng dày đặc trên mặt đó trừng mắt nhìn trước câu hỏi đầy ác ý.

Chỉ có ánh mắt đó là còn giữ lại ấn tượng ban đầu, nhưng khi lớp băng dày kia được tháo ra, một khuôn mặt hoàn toàn mới của người đàn ông được tái tạo sẽ hiện ra. ── Tuy nhiên, nghe nói quá trình phẫu thuật cực kỳ đau đớn, và nỗi thống khổ sẽ kéo dài liên tục cho đến khi hoàn thành.

Nhưng có lẽ cần phải có sự chuẩn bị tâm lý như thế. Vì đây là một sự tái sinh mà. Vốn dĩ người mẹ phải chịu đau đớn khi sinh con, nên khi tự mình tái sinh, bản thân kẻ đó phải nếm trải nỗi đau.

Kẻ từng là 'Nhân Lang' đang tái sinh đó im lặng một hồi lâu rồi mới lên tiếng──.

"── Gwyn. Đó là tên của người cha đã khuất."

"Vậy sao, một cái tên hay đấy, Gwyn."

Không hỏi về lý do hay quá trình chọn cái tên đó, Roswaal gật đầu với Gwyn ── kẻ từng là Aragal. Sau đó, hắn giơ một ngón tay lên và nói:

"Không cần phải nói nhưng đừng quên lời hứa với ta và Selina. Từ giờ trở đi..."

"Ta biết rồi. Ta sẽ không bao giờ hóa thú nữa... không, tôi sẽ không làm thế. Nếu có thể sống mà không cần làm vậy, tôi xin thề."

"Bắt đầu từ cách ăn nói sao. Tâm thế tốt đấy chứ."

Trước câu trả lời nghiêm túc của Gwyn, Roswaal mỉm cười mãn nguyện.

Dưới góc nhìn của Russell, thái độ của hắn ta hiểu chuyện hơn nhiều so với những gì anh nghe được qua gương. Có vẻ như quyết tâm không để tuột mất cơ hội sống lại này là thật.

Mà, nếu không phải vậy thì Russell cũng sẽ gặp rắc rối.

"Từ giờ ngươi sẽ phải sống mà che giấu thân phận á nhân. Vì vậy, Russell, hãy dạy cho Gwyn cách sống sao cho ổn thỏa nhé. Cậu cũng là đồng phạm với tôi trong việc lừa dối cả Vương quốc và Đế quốc mà, phải không?"

"Anh cứ thích nói càn. ── Tôi không hiền từ đâu nhé. Đúng như Roswaal nói, anh là một kẻ 'không là ai cả' đang đi trên cây cầu nguy hiểm. Đã nhận anh về thì anh phải làm việc tương xứng với khoản đầu tư, nếu không tôi sẽ khó xử lắm đấy."

Russell nhún vai, gia tộc Fellow sẽ là nơi tiếp nhận Gwyn từ nay về sau.

Dù đã quyết định để Nhân Lang sống sót, nhưng thay cho một Roswaal và Selina vô trách nhiệm trong việc phó mặc phương pháp, từ nay Russell sẽ trao công việc và nơi ở cho kẻ không còn nơi nương tựa này.

Dĩ nhiên, đó không phải là lòng tốt. ── Nếu gia tộc Mathers của Vương quốc và gia tộc Dracroy của Đế quốc kết giao, và mình có thể nắm được điểm yếu của cả hai nhà, thì phần lợi nhuận thu được cũng không tệ.

Hơn nữa, theo 'Gia hộ của Mục Kích', Gwyn có vẻ là một món hời đáng giá.

"Nhưng mà, dù sao thì đây cũng là một sai số đấy."

"Ôi chao, hiếm khi thấy cậu nói là sai số đấy. Rốt cuộc cậu đã nhìn nhầm điều gì?"

Russell chạm tay vào cằm, khẽ lẩm bẩm khiến Roswaal nghiêng đầu. Đó là một câu hỏi đơn thuần, hiếm khi không có ý trêu chọc, Russell cười khổ đáp: "Là anh đấy."

"Cả khi anh đưa 'Đồng Bào Đoàn' hay 'Kim Dực Đảng' đến Costuul cũng vậy, không ngờ anh lại là người trọng tình nghĩa và hay lo chuyện bao đồng đến thế đấy, Roswaal?"

"Ha ha ha, một câu đùa thú vị đấy. ── Tôi coi cậu là bạn mà?"

Việc câu đó trở thành lời đáp cho câu hỏi của Russell thật khiến người ta bực mình.

Trước cuộc đối thoại của Russell và những người khác, Gwyn bật cười "hì hì" dù lớp băng che khuất biểu cảm, còn từ phòng nghiên cứu vẫn vọng lại tiếng ầm ầm do Marcos đang quậy phá.

Rõ ràng đây là một sự việc có thể trở thành bước ngoặt trong lịch sử của Vương quốc và Đế quốc, vậy mà những nhân vật chính tham gia vào vòng xoáy đó lại tụ tập lại và tạo nên một khung cảnh náo nhiệt thế này.

"Đây đáng lẽ phải là Viện nghiên cứu ma pháp hoàng gia đầy tôn nghiêm chứ nhỉ?"

"Đúng vậy đấy. Cậu không biết sao, Russell? Ma pháp chính là thứ để biến ước mơ thành hiện thực đấy."

Roswaal cười và nói một điều cực kỳ trẻ con. Nhìn thấy nét thiếu niên đúng với độ tuổi trong nụ cười đó, Russell khẽ nhún vai.

── Mục tiêu hướng tới là duy trì sự an ổn và bình yên cho Vương quốc Lugunica. Với một Russell Fellow luôn đặt điều đó lên hàng đầu, có lẽ đây là một kết cục không hề tệ.

19 ── Giữa chiếc xe rồng đang bốc cháy ngùn ngụt, Selina Dracroy đứng nhìn Galahau Dracroy đang gào thét thảm thiết như một con thú trong những giây phút cuối đời.

"Vì muốn giữ thể diện mà đến thăm đứa con gái vừa trở về nước với vết thương nặng trên mặt và đầy thất vọng. ── Chính sự nông cạn đó là nguyên nhân thất bại của ông đấy, Galahau Dracroy."

Đứng từ phòng làm việc trong dinh thự nhìn ngọn lửa địa ngục, Selina lẩm bẩm mà không chút bồi hồi.

Lão ta đã lên kế hoạch, tập hợp những kẻ thiện chiến, bày ra đủ mọi mưu kế, nhưng yếu tố quyết định lại là việc tên Nhân Lang khao khát sống sót vẫn còn giữ lại một chút cao thượng, và việc lão đã đánh giá thấp sự quyết liệt của con gái mình. Cả hai đều không phải là những sai lầm không thể cứu vãn, nhưng khi chúng cộng dồn lại thì kết quả là một cái chết nung nấu.

Những ngày tháng đấu tranh với cha mình đã kết thúc bằng ngọn lửa. Vết sẹo trên má này, ta sẽ nhận nó như món quà cuối cùng.

Chạm tay lên lớp băng gạc che phủ vết thương đau đớn do móng vuốt Nhân Lang để lại trên má trái, cảm nhận nỗi đau vẫn chưa nguôi ngoai, đôi môi Selina khẽ nở một nụ cười.

"Thế này thì mấy chuyện mai mối phiền phức cũng sẽ giảm bớt thôi. Nếu để đuổi khéo đàn ông, thì việc cưới Roswaal làm rể là đúng ý ta nhất... nhưng hắn lại sớm yên vị ở vị trí bạn bè mất rồi. Đúng là một gã không vừa."

Nghĩ về người bạn khó nắm bắt ở Vương quốc, Selina khẽ nhắm một mắt.

Dù tiếc vì không thể thu phục được hắn, nhưng Roswaal đã đóng góp quá đủ cho kế hoạch của Selina. Cả việc cứu cô khỏi đợt tấn công, lẫn việc tạo điều kiện cho Aragal ── kẻ bị Galahau lợi dụng ── và giúp hắn giữ lời hứa với cô.

Vì đó là lời hứa không thể thực hiện được ở Đế quốc, nên dù phải mượn tay Roswaal, cô cũng nhất quyết muốn tuân thủ. ── Bởi lẽ, chính Selina là người đã kéo Aragal vào chuyện này.

Kế hoạch ám sát mà Galahau vạch ra thực chất là cái bẫy do chính Selina khơi mào.

"Nếu là loại độc không biết khi nào sẽ bị hạ, thì thà tự mình chuẩn bị một chiếc đĩa dễ hạ độc còn hơn."

Dù Selina không biết chi tiết kế hoạch, nhưng nếu cô tự mình dọn sẵn một con đường dễ ra tay và thúc đẩy lão ta, thì thời điểm lão ra tay sẽ trở nên rõ ràng.

Aragal chỉ là nạn nhân bị cuốn vào cuộc tranh giành quyền lực của gia tộc Dracroy.

Chính vì thế, Selina có nghĩa vụ phải cứu Aragal.

"Không, vẫn còn một kẻ nữa trở thành vật hy sinh."

Heinkel Astrea, người đã để đặc sứ mà mình bảo vệ bị thương, rồi bị ép phải im lặng trước cả Vương quốc lẫn cha ruột mình với danh nghĩa ngăn chặn chiến tranh ── cô cũng đã khiến anh ta phải nhận một vố quá đau.

Với một người đàn ông luôn lo âu và không đáng tin cậy như Heinkel, cô nhất định phải trả món nợ này vào một lúc nào đó. Không biết liệu cơ hội như vậy có đến với Selina và Heinkel hay không.

Dù sao thì──.

"── Từ đây. Mọi chuyện bắt đầu từ đây."

Đã nắm được thực quyền của gia tộc Dracroy như mong đợi, Selina còn rất nhiều dã tâm đang ấp ủ.

Dù thất bại trong vụ đặc sứ lần này có thể khiến ấn tượng của Đế đô về cô xấu đi đôi chút, nhưng so với tình trạng liên tục bị người thân ngáng chân, bước tiếp theo sẽ dễ dàng tiến xa hơn nhiều.

"Selina-sama! Bên ngoài, bên ngoài! Lửa cháy kinh khủng lắm ạ!"

"Còn đứng đó mà nói à, đồ ngốc! Mau mang nước đến đây, nước! A, lửa cháy lan ra rồi, cháy lan ra rồi!"

Trong khi Selina đang mải suy nghĩ, tiếng của lũ trẻ bắt đầu nhốn nháo quanh chiếc xe rồng đang cháy trước cổng dinh thự lọt vào tai cô.

Đó là những quân bài tẩy trong tương lai mà Selina đã để mắt tới và đang nuôi dưỡng tại dinh thự Dracroy. Dù hiện tại chúng vẫn chỉ là những đứa trẻ rắc rối, còn lâu mới gọi là đáng tin cậy.

"Lũ nhóc kia, đừng có dại dột mà lại gần lửa. Vết thương chiến tranh là danh dự, nhưng bỏng do tai nạn thì chỉ tổ bị người ta cười cho thôi."

Mở toang cửa sổ, Selina quở trách lũ trẻ rắc rối đó. Cô thở dài đứng dậy, bước ra khỏi phòng làm việc để đi về phía cổng.

Trên đường đi, hình ảnh Roswaal ── kẻ cũng đang vạch ra tương lai giống mình ── chợt thoáng qua trong đầu cô.

Với lý tưởng xa vời không kém gì Selina, Roswaal chắc chắn sẽ tiếp tục bước đi. Nếu một mai có cơ hội giúp đỡ hắn, lúc đó cô cũng muốn dốc toàn lực đáp lại.

Bởi đó chính là cách thể hiện tình bạn vượt qua ranh giới giữa Vương quốc và Đế quốc của 'Trình Nhiệt Công' Selina Dracroy dành cho người bạn mà cô dành cho sự kính trọng hiếm hoi ở cùng lứa tuổi, một tình bạn nảy nở còn trước cả tình yêu.

《Hết》