Chương 207: "Tôi thừa nhận đó là một phương pháp cưỡng ép. Nhưng vì đây là một trận chiến tốc chiến tốc thắng mà."

Tập Truyện Ngắn 12 10

"Tạm thời, có vẻ cả hai chúng ta đều đã thể hiện được sự hiện diện của mình với Thủ lĩnh rồi nhỉ. Dù vậy, cái cách cậu để Hiệp sĩ đoàn đột kích sòng bạc làm tôi cũng khá bất ngờ đấy."

"Tôi thừa nhận đó là một phương pháp cưỡng ép. Nhưng vì đây là một trận chiến tốc chiến tốc thắng mà."

"Ừm, tôi nghĩ đó là một kế sách hay, cho thấy các cậu thực sự nghiêm túc. Có lẽ Thủ lĩnh cũng không còn thong dong như thái độ mà ngài ấy thể hiện đâu."

Trước cái nhún vai của Adelheid, Julius cũng nhắm một mắt lại, đáp: "Nếu được vậy thì tốt," rồi thở phào nhẹ nhõm sau những màn "đi trên dây" vừa rồi.

Kiên quyết truy quét sòng bạc để làm lung lay tổ chức. ——Đó là kế hoạch của Bikram, và thực tế, nó đã thành công trong việc gây ra một cú sốc cho tổ chức đúng như dự tính, thậm chí còn hơn thế.

Tuy nhiên, việc phải đi trên dây hai lần trong một ngày đã khiến Julius tiêu hao không ít sức lực.

"Đoàn trưởng Marcos chắc là đã nương tay với cậu rồi nhỉ?"

"Dĩ nhiên rồi. Nếu Đoàn trưởng không nương tay, giờ này chắc tôi đã nằm dưới mồ rồi."

"Tôi nghĩ cậu không cần phải tự ti đến thế đâu... Dù đúng là ngài ấy là một đối thủ không thể địch lại thật."

Adelheid mỉm cười an ủi, nhưng đó chỉ là lời an ủi thốt ra vì cô không trực tiếp chứng kiến trận chiến.

Áp lực từ Marcos khi đối mặt tại sòng bạc, cùng với kiếm lực không thể tin nổi dù đã nương tay. Cả hai đều là những thứ mà Julius còn lâu mới chạm tới được, chỉ cần nhớ lại thôi cũng đủ khiến cậu rùng mình. Nhưng đồng thời, thành thật mà nói, cậu cũng cảm thấy vui mừng trước độ cao và sức mạnh của đỉnh cao mà mình cần hướng tới.

Chính vì thế, sự thất vọng đối với Rainer Wahrheit trong lần "đi trên dây" thứ hai lại càng lớn hơn.

"Đòn tấn công của Thủ lĩnh, cậu đã phòng thủ tốt đấy chứ."

"Không phải công lao của mình tôi đâu. Tôi đã để các tinh linh đi cùng cảnh giác xung quanh rồi. Nhờ vậy mà tôi mới kịp thời phản ứng... Cô có biết đòn tấn công đó có mánh khóe gì không?"

"Không... Ngài ấy không hề rút kiếm. Tôi chắc chắn đó là một loại ma pháp nào đó."

"Đúng vậy. Dù hy vọng mong manh, nhưng tôi sẽ thử hỏi cấp trên xem sao."

Thực tế, khả năng Bikram hay Marcos biết được chân tướng kiếm kỹ của Rainer là rất thấp.

Ngay cả khi là đồng minh, hiếm khi ai đó chia sẻ toàn bộ kỹ năng hay quân bài tẩy của mình. Huống chi, thanh kiếm vô hình của Rainer là loại kỹ năng mà việc giữ bí mật về cơ chế là điều tuyệt đối. Một người thận trọng như hắn ta khó lòng làm cái việc như tiết lộ thế mạnh của mình cho những kẻ xung quanh.

Nếu vậy, chỉ còn cách giải mã bí mật kiếm kỹ của Rainer từ những dữ liệu ít ỏi hiện có.

"Julius, cậu định chiến đấu với Thủ lĩnh sao?"

"... Dù tôi không chủ động khiêu khích, nhưng nếu hắn ta cứ tiếp tục chém tới như vậy, có lẽ sẽ có lúc tôi phải đứng ra ứng chiến. Cần phải chuẩn bị trước chứ, đúng không?"

"Chuẩn bị à. Đúng thế thật. ——Giá mà lúc đó tôi cũng có mặt ở đó thì tốt."

Julius khẽ cười khổ khi thấy Adelheid lẩm bẩm điều đó trong khi đặt ngón tay lên môi.

Nếu cô đúng là người của gia tộc Astrea như cậu suy đoán, thì rất có thể cô cũng sở hữu một phần thực lực của dòng dõi được mệnh danh là 'Kiếm Thánh'. Tuy nhiên, dù biết là còn non nớt, nhưng Julius vẫn muốn, nếu có thể, sẽ đấu tay đôi với Rainer khi hai bên giao kiếm.

Cậu tin rằng chỉ bằng cách đánh bại đối thủ trên phương diện đó, cậu mới có thể chứng minh được sự cao quý của một hiệp sĩ.

"Nghĩ như vậy có lẽ là hơi thiếu linh hoạt nhỉ. Lúc đó có mượn được sức mạnh của cô hay không còn tùy vào tình hình nữa. Phía tôi có vẻ sẽ tham gia vào việc vận chuyển 'Hexel', còn cô thì sao? Có ổn không?"

"Vì tôi đã được mời đến dạ tiệc mà. Váy áo thì... tôi định mượn của mẹ. Với vóc dáng hiện tại, chắc tôi sẽ mặc vừa vặn thôi."

"Của mẹ cô sao... Nếu vậy thì tôi muốn tránh để nó bị vấy bẩn."

"——. Phải rồi. Đúng như cậu nói."

Trong thoáng chốc, ánh sáng trong mắt Adelheid dường như tối sầm lại, khiến Julius ngập ngừng không nói tiếp.

Về sự nghi ngờ đối với Heinkel Astrea, câu trả lời từ Bikram không mấy khả quan. Tuy không có nghi vấn nào đặc biệt nghiêm trọng, nhưng cũng không hẳn là hoàn toàn tin tưởng vào sự trong sạch của ông ta. Dù là tia sáng hay nỗi lo ngại, khi chưa có thông tin mới, có lẽ không nên nói ra thì hơn.

"Dù sao thì, cô nói rằng mình không được Thủ lĩnh tin tưởng, nhưng việc được đưa đến một nơi quan trọng như vậy, chẳng phải là cô được tin tưởng hơn cô nghĩ sao? Tôi cũng hiểu được tính toán của Thủ lĩnh khi cho rằng có cô đi cùng thì mọi chuyện sẽ suôn sẻ hơn."

Julius không nghĩ Rainer là hạng người suy nghĩ đơn giản đến mức chỉ vì ngoại hình ưu tú mà cho Adelheid đi cùng.

Trước suy đoán đó của Julius, Adelheid giơ một ngón tay lên và nói: "Chuyện đó là vì thế này."

"Tôi cũng nghĩ mình không thể thua kém nhóm Julius được, nên đã ra tay để giành lấy sự tin tưởng của Thủ lĩnh."

"Ra tay? Cô đã làm gì?"

"Ừm, tôi đã thử uống 'Hexel' ngay trước mặt ngài ấy."

"... Hả?"

Vì Adelheid nói một cách thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra, nên Julius không thể hiểu ngay lập tức.

Đôi mắt vàng của cậu chớp chớp, nhìn cô chằm chằm như thể nghi ngờ mình nghe nhầm. Trước ánh mắt đó, Adelheid nghiêng đầu:

"Vậy nên, tôi đã thử sử dụng 'Hexel' trước mặt Thủ lĩnh. Giờ đây, trong mắt ngài ấy, tôi là một kẻ nghiện thuốc, hợp tác với tổ chức vì mục đích có được thuốc."

"Làm... làm cái chuyện đó... cô có sao không đấy!?"

Trước thái độ bình thản của Adelheid, Julius thực lòng hối hận vì sự nông cạn của mình.

Cậu đã nhận ra Adelheid đang rơi vào tình cảnh khó khăn liên quan đến những nghi ngờ nhắm vào Heinkel. Vậy mà cậu lại hoàn toàn không nghĩ đến khả năng cô sẽ vì quẫn bách mà hành động như vậy, đó chính là sự tắc trách của Julius.

Sử dụng 'Hexel' sẽ mang lại cảm giác hưng phấn và vạn năng nhất thời nhờ sự kích hoạt của Cổng. Tuy nhiên, sau đó sẽ là cảm giác thèm khát đòi hỏi lần sử dụng tiếp theo, và các triệu chứng nghiện ngập——.

"Đây không còn là vấn đề có sao hay không nữa. Adelheid, cô hãy rời khỏi đây ngay lập tức. Chuyện còn lại, phía chúng tôi sẽ..."

"B-Bình tĩnh lại đi, Julius. Xin lỗi vì đã làm cậu hiểu lầm, tôi không sao đâu."

"Không, dù cô có khăng khăng là không sao đi nữa, thì lý trí cũng không thể thắng nổi đâu."

"Thế nên tôi mới bảo đây không phải là chuyện lý trí. Đó là Gia hộ. Tôi được ban cho 'Gia hộ Giải độc'."

Trước sự thuyết phục nghiêm túc của Julius khi anh vô thức nắm lấy hai vai cô, Adelheid vội vàng trả lời như vậy.

Nghe đến Gia hộ, Julius lại một lần nữa chớp mắt. Trong khi Julius còn đang tiêu hóa ý nghĩa của điều đó, Adelheid tiếp tục nhấn mạnh: "Là Gia hộ đấy."

"Nhờ 'Gia hộ Giải độc', tôi sẽ không bị suy giảm sức khỏe hay rơi vào nguy hiểm tính mạng do các tác nhân bên ngoài. Không chỉ 'Hexel', mà bất kỳ loại độc nào, hay cả rượu cũng vậy."

"'Gia hộ Giải độc'... Ra vậy, hỏa ra đó là lý do cô được chọn cho nhiệm vụ thâm nhập này. Thuyết phục đấy."

"Cũng không hẳn là vậy đâu... Nhưng chuyện đó để sau đi. Với lại, cậu buông tôi ra được chưa?"

"... Xin lỗi."

Bị nhắc khéo với nụ cười khổ, Julius mới buông đôi vai của Adelheid ra. Nhân tiện, cậu cũng lấy lại tông giọng của 'Julius' mà mình suýt quên mất.

Lời xin lỗi vừa rồi không chỉ dành cho việc nắm vai, mà còn bao gồm cả thái độ áp đặt rằng Adelheid là người hành động liều lĩnh thiếu suy nghĩ.

Tuy nhiên, trước lời xin lỗi đó của Julius, Adelheid khẽ cười:

"Tôi không giận đâu. Được ai đó lo lắng cho mình là một cảm giác mới mẻ và đáng mừng mà."

"Được lo lắng mà lại thấy mừng sao. Tôi thì ngược lại, cảm thấy áy náy vô cùng."

"Cũng không hẳn là không có cảm giác đó... Mà thôi, bỏ qua đi. Tôi biết là trong những lúc thế này, cảm quan của mình không đáng tin cậy cho lắm."

Julius cảm thấy có chút vướng mắc trước việc Adelheid khẽ lắc đầu muốn kết thúc câu chuyện.

Tuy nhiên, vì không tìm thấy câu trả lời tối ưu cho sự vướng mắc đó, Julius đã bỏ lỡ cơ hội để đề cập thêm về thái độ của cô.

"Dù sao thì, 'Hexel' không có tác dụng với tôi. Hơn nữa, vì tôi đang giả vờ làm kẻ nghiện, nên Thủ lĩnh tin rằng tôi không thể phản bội tổ chức. Đó không phải là sự tin tưởng dành cho tôi, mà là sự tin tưởng dành cho loại cấm dược mà ngài ấy đang nắm giữ. Như vậy thì Thủ lĩnh cũng dễ tin hơn, đúng không?"

"——. Tôi đã hiểu mức độ quyết tâm của cô rồi. Phía đó, tôi giao lại cho cô."

Gật đầu trước lời của Adelheid, Julius một lần nữa ý thức rõ vai trò của mỗi người.

'Julius' sẽ cùng với Belmont, một cán bộ của tổ chức, hỗ trợ vận chuyển 'Hexel' vào Vương đô, còn Adelheid sẽ cùng với Rainer đến dạ tiệc để khai thác những người mua cấm dược mới.

Cả hai đều ở vị trí được giao phó những thông tin quan trọng để lần theo con đường lưu thông của 'Hexel' và các mối quan hệ của tổ chức, bao gồm cả những người mua.

Một khi thu thập đủ thông tin cần thiết, Hiệp sĩ đoàn sẽ ngay lập tức hành động để triệt phá tổ chức.

Vì vậy——.

"Mấy ngày tới sẽ là quyết định. Đừng để xảy ra sai sót gì đấy."

"Tôi hiểu rồi. Cậu cũng vậy, hãy cẩn thận nhé."

Tin tưởng vào sự nỗ lực của nhau, Julius đã tiễn Adelheid lên đường tham dự dạ tiệc.

11

"Đối tượng cần cảnh giác chủ yếu là các đối thủ cạnh tranh, những tên thảo khấu thậm chí còn không biết hàng hóa là gì. Và cuối cùng là lũ ma thú bị thu hút bởi mùi hương của 'Hexel'."

"Hai đối tượng đầu thì không nói, nhưng ngay cả ma thú cũng bị thu hút sao?"

"Ai mà biết được lũ đó nghĩ gì chứ. Có khi bọn chúng cũng muốn dùng 'Hexel' để giãn nở lỗ chân lông toàn thân đấy."

Trong khi còn đang phân vân không biết có nên cười trước cách nói đùa đó hay không, Julius, người bị điều đi bảo vệ chuyến vận chuyển 'Hexel', lặng lẽ quan sát người chịu trách nhiệm công việc —— Belmont.

Belmont trông vẫn còn trẻ, chỉ khoảng ngoài hai mươi, dáng người mảnh khảnh giữa đám du đãng hung hãn, tạo ấn tượng tách biệt hoàn toàn với bạo lực. Cử chỉ và cách đối đáp của anh ta cũng khá mềm mỏng, hoàn toàn không có chút áp lực nào dù là cán bộ của tổ chức.

Có thể gọi đó là một sự tầm thường đến mức nếu lơ là một chút, anh ta sẽ biến mất khỏi tầm mắt và chìm nghỉm vào khung cảnh xung quanh. Đó là một bầu không khí có phần dị biệt đối với một tổ chức tội phạm.

Tuy nhiên, Belmont có vẻ rất được nể trọng trong tổ chức, và chính Rainer cũng đã nhấn mạnh rằng anh ta là nhân tài không thể thay thế. Ngay cả với việc vận chuyển 'Hexel' ngoài kế hoạch, hơn nữa còn với số lượng lớn hơn bình thường, anh ta vẫn sắp xếp mọi việc đâu ra đấy và nhận hàng một cách suôn sẻ.

Sau khi đi về phía đông từ Vương đô một quãng, di chuyển đến nơi có thể nhìn thấy cây đại thụ Flugel từ xa, việc bàn giao được thực hiện tại một nhà kho xây dựng kín đáo sâu trong rừng cây. Julius không có cơ hội xen vào cuộc trao đổi đó, và việc xác định vị trí chính xác cũng rất khó khăn.

"Khu vực này mật độ mana rất đậm đặc. Những kẻ có trực giác càng nhạy bén thì càng dễ bị say mana mà loạn hết cảm giác đấy. Cứ nhìn quanh quất mãi là cậu cũng sẽ chóng mặt đấy."

Đó là lời khuyên của Belmont dành cho Julius, người đang chăm chú quan sát xung quanh.

May mắn thay, Belmont dường như coi sự chú ý của Julius là sự cảnh giác trong công việc, nhưng đúng như anh ta nói, các chuẩn tinh linh đi cùng cũng có vẻ không được khỏe, buộc lòng phải thừa nhận rằng rất khó để nắm bắt manh mối tại nơi này.

Dù sao thì——.

"Ít nhất mình cũng phải nắm bắt được nơi cất giữ 'Hexel'."

Chỉ cần đi theo đến cuối chuyến vận chuyển này, mục tiêu đó chắc chắn sẽ đạt được.

Nếu quá nôn nóng đạt được kết quả mà ngay cả mục tiêu tối thiểu cũng không hoàn thành được thì thật là phản tác dụng. Kìm nén sự nôn nóng, Julius tập trung vào công việc trước mắt trong khi thầm cầu nguyện cho sự bình an của Adelheid đang tham dự dạ tiệc.

"Nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa cảm ơn cậu đàng hoàng nhỉ."

Belmont, người đang nắm dây cương trên ghế lái của xe rồng chở hàng, lên tiếng hỏi.

Julius, người đang cầm thanh kiếm hiệp sĩ và cố gắng làm ra vẻ mặt nghiêm nghị nhất có thể, nhướng mày trước lời nói bất ngờ của Belmont: "Cảm ơn?"

"Phải, cảm ơn đấy. Ở sòng bạc, cậu đã câu giờ để chúng tôi chạy thoát đúng không? Hơn nữa còn là đối đầu với vị Đoàn trưởng đó nữa. Thật là chuyện không tưởng."

"À, chuyện đó sao. Tôi ghi nhận tấm lòng của anh, nhưng cá nhân tôi không thấy đó là một thành quả đáng tự hào."

"Tôi thì không nghĩ vậy... Mà thôi, trước mặt Thủ lĩnh thì cậu cứ giữ thái độ đó đi. Dù sao thì Thủ lĩnh cũng cực kỳ ghét vị Đoàn trưởng Hiệp sĩ đó."

"Cực kỳ ghét sao? Chuyện đó có liên quan đến việc Thủ lĩnh từng là hiệp sĩ không?"

Từ cách nói chuyện của Rainer tại căn cứ, Julius đã lờ mờ đoán ra hắn có ân oán với Marcos. Tuy nhiên, trong phạm vi hiểu biết của Julius, cậu chưa từng nghe kể về mối ân oán giữa hai người họ.

Những gì Julius biết về Hiệp sĩ đoàn chỉ nằm trong phạm vi những lời đồn đại từ bên ngoài mà thôi.

Trước sự quan tâm đó của Julius, Belmont mở đầu bằng câu: "Đây là bí mật đấy nhé," rồi nói:

"Thủ lĩnh rời bỏ Hiệp sĩ đoàn là vì đã chém chết một người hầu của quý tộc trong lúc làm nhiệm vụ. Sau đó, Thủ lĩnh định trốn tránh tòa án quân sự, nhưng chính Đoàn trưởng Marcos đã bắt giữ, đánh cho một trận tơi bời rồi lôi về."

"Hóa ra lại có chuyện như vậy..."

"Kết quả là nhờ sự khoan hồng của quý tộc mà tội của Thủ lĩnh không bị truy cứu, nhưng tùy trường hợp thì án tử hình cũng không phải là không có khả năng. Chính vì thế mà Thủ lĩnh mới căm ghét Đoàn trưởng đấy."

"——. Chẳng lẽ Thủ lĩnh cố tình rải 'Hexel' ở Vương đô là vì..."

"Dù nói thế nào đi nữa, cũng không thể khẳng định là không đến mức đó, đó chính là sự đáng sợ của lòng hận thù mà."

Không rõ nên tin bao nhiêu phần trăm, nhưng Julius quyết định ghi nhớ câu chuyện đó.

Mặt khác, qua cách nói chuyện của Belmont, cậu không cảm thấy nhiều lòng trung thành dành cho Rainer. Nhưng cũng không giống như những kẻ khác, phục tùng vì sợ hãi.

Lẽ dĩ nhiên, những người khác trong tổ chức ngoài Rainer cũng hoàn toàn đủ điều kiện để bị bắt giữ vì liên quan đến việc mua bán 'Hexel'. Tuy nhiên, khác với Rainer, kẻ mang trong mình nỗi hận thù với Marcos cùng với bản tính vốn có và quá trình rời bỏ Hiệp sĩ đoàn, tại sao anh ta lại ở trong tổ chức này?

So với việc không biết, thì việc không muốn biết dường như là điều đáng xấu hổ hơn nhiều.

"Belmont, tại sao anh lại làm việc cho tổ chức này?"

"Này này, cậu muốn nghe chuyện đời tôi đấy à? Tiếc là tôi không có hoàn cảnh thú vị kiểu như chém người hầu quý tộc hay chém binh lính của lãnh chúa đâu. Chỉ là đưa đẩy thôi."

"Đưa đẩy mà lại trở thành thuộc hạ của Rainer Wahrheit sao?"

"Nếu là lý do gia nhập tổ chức này, thì nói thẳng ra là vì có vẻ kiếm được tiền. Còn 'đưa đẩy' là lý do tôi trở thành con người như hiện tại."

"Con người hiện tại..."

Nhận được câu trả lời nghiêm túc hơn mong đợi, Julius dùng ánh mắt thúc giục anh ta nói tiếp. Trước ánh mắt đó, Belmont chỉnh lại vị trí chiếc mũ đang đội, lẩm bẩm "Thật là khổ quá đi mà," rồi nói:

"Chẳng có ý nghĩa sâu xa gì đâu. Tôi chỉ là một thường dân bình thường, cuộc sống không quá tốt cũng chẳng quá tệ. Trong lúc đang hăng máu vì ghét sự nửa vời đó, tôi đã rơi xuống một cái hố lớn không thể cứu vãn. Và rồi, trong lúc lăn lộn dưới cái hố đó, cảm giác như tôi đã trôi dạt đến đây."

"Chuyện đó nghe cũng không giống một diễn biến thường thấy cho lắm."

"Có thể không thường thấy, nhưng cũng chẳng có gì đặc biệt đâu. Ví dụ như, có lẽ gốc rễ của tôi khác với cậu, người đang cố tình giả vờ là kẻ có giáo dục kém."

"————" Trước lời chỉ trích đột ngột, cơ mặt Julius khẽ cứng lại. Ngay lập tức, cậu nhíu mày, tạo ra vẻ mặt nghi hoặc cần thiết rồi nhìn lại Belmont.

Tuy nhiên, Belmont chỉ nhắm một mắt trước biểu cảm đó của Julius:

"Làm tốt đấy, nhưng cậu không giấu được những thứ ở sâu bên trong đâu. Theo tôi đoán thì..."

"——Theo anh đoán?"

"Cậu nói mình chém binh lính lãnh chúa rồi bỏ trốn, nhưng thực chất cậu là con trai của lãnh chúa đúng không?"

"————"

"Chính vì thế mà cậu mới có thể đến được Vương đô mà không bị quân truy đuổi từ quê nhà bắt được. Có thể lệnh truy nã đã được ban ra, nhưng tội danh trong đó chắc cũng đã được giảm nhẹ. Nếu cậu không nói dối, tôi đoán sự tình chắc là quanh quẩn đâu đó thôi. Thế nào?"

Julius thở phào nhẹ nhõm trước việc Belmont đưa ra suy luận của mình trong khi vẫn nhắm một mắt.

Trong thoáng chốc, cậu đã nghĩ rằng màn kịch của mình hoàn toàn bị nhìn thấu, nhưng có vẻ như Belmont dù đã chạm đến rất gần nhưng vẫn không nghĩ rằng 'Julius' là một sự tồn tại hoàn toàn giả dối. Sự hiểu lầm của anh ta thực sự là một điều vô cùng thuận lợi cho Julius.

Đến mức cậu cảm thấy việc nương theo đó sẽ tự nhiên hơn là phủ nhận tất cả.

Vì vậy, Julius định nương theo câu chuyện đó——.

"——Dừng lại đi, anh Belmont."

Khi đang đi trên con đường đêm và sắp nhìn thấy Vương đô, Belmont đã điều khiển dây cương để dừng xe rồng lại. Kẻ khiến anh ta làm vậy là những người đàn ông đang đứng chặn đường —— tất cả đều là người của tổ chức mà cậu đã thấy ở căn cứ.

Tất cả bọn họ đều tỏa ra một bầu không khí có chút bất thường, khiến toàn thân Julius căng cứng.

Thứ mà họ đang mang theo là sự giận dữ và thù địch rõ ràng không thể che giấu.

"Gì thế này, có chuyện gì vậy?"

"Dù sao thì, xuống xe đi. Cả ngươi nữa, Julius."

Không chỉ Belmont, Julius cũng bị chỉ thị xuống xe, và những người khác tham gia vận chuyển cũng lần lượt bị đuổi xuống đường. Trong lúc mọi người nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Julius lặng lẽ quan sát vòng vây, bắt đầu phác họa trong đầu diễn biến trong trường hợp phải đột phá.

Nguyên nhân chưa rõ, nhưng những kẻ phục kích rõ ràng là đang rất hăng máu. ——Nếu vậy, không cần đưa ra những lời bào chữa vô ích, hãy lập tức rút lui, hội quân với Adelheid rồi trở về Hiệp sĩ đoàn.

Vì mục tiêu đó——.

"Dạ tiệc chắc vẫn chưa kết thúc mà. Thủ lĩnh còn chưa về, các người định làm gì mà sát khí đằng đằng thế?"

"Chuyện đó lát nữa chúng tôi sẽ thưa lại với Thủ lĩnh. Chỉ là bên này cũng có việc gấp. Dù sao thì cũng là chuyện về con 'chuột' đang bò lổm ngổm trong đám chúng ta mà."

Nghe thấy từ 'chuột' đầy tính khẳng định, Julius tin chắc rằng một sự cố chí mạng đã xảy ra đúng như mình dự đoán.

Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra theo đúng kịch bản lập tức rút lui như cậu đã hình dung. Bởi vì một cảnh tượng khó hiểu đang diễn ra trước mắt Julius.

Đám người đó đã nắm được thông tin về con chuột lẻn vào và tập trung tại đây. Thế nhưng, kẻ mà chúng bao vây chặn đường không phải là Julius. ——Mà là Belmont.

Không hiểu vì sao chúng lại bao vây Belmont, nhìn anh ta với ánh mắt thù địch rõ rệt.

Đó là——.

"Ngươi không chạy thoát được đâu... Không, mày không chạy thoát được đâu, Belmont. Kẻ liên lạc với 'Nham' của Hiệp sĩ đoàn chính là mày đúng không? Mày là người quen cũ từ thời 'Đồng Bào Đoàn' do Marcos lập ra mà, phải không?"

Đó chính là sự truy cứu về quá khứ không thể quên của Belmont, thứ mà anh ta đã kể là 'đưa đẩy' hay 'rơi xuống hố lớn'.

12 Trong một căn phòng dưới hầm chứa đầy không khí lạnh lẽo và ẩm ướt, một chiếc ghế được đặt ở giữa phòng, trên đó là một người đàn ông bị trói hai cổ tay ra sau lưng, đang ngồi cúi gằm khuôn mặt sưng húp.

Khuôn mặt của người đàn ông từng có nét đáng yêu như loài mèo ấy giờ đây sưng vù cả mắt và má, không còn nhận ra hình dáng cũ.

"Ngủ giờ này là không được đâu, anh Belmont à."

Một giọng nói đầy ác ý vang lên, cùng với đó là một xô nước dội thẳng vào người đàn ông đang bị trói. Bị dội thứ nước bẩn múc từ con sông ô nhiễm gần đó, người đàn ông —— Belmont —— ho sặc sụa.

Sau một hồi ho khan, anh ta từ từ ngẩng khuôn mặt đầy vết bầm tím lên:

"Thủ lĩnh... mà về... các người... sẽ không xong đâu..."

"Nghe anh lo lắng cho chúng tôi mà cảm động phát khóc đây này. Nhưng nếu là chuyện sau khi Thủ lĩnh về, thì anh nên lo cho bản thân mình thì hơn đấy!"

Đi kèm với âm cuối nhấn mạnh là một cú đấm không chút nương tình. Bị đấm, Belmont rên rỉ "Hự", máu từ miệng anh ta nhỏ xuống, làm bẩn cả sàn hầm.

Cuộc bạo hành nhắm vào Belmont đã kéo dài được vài tiếng đồng hồ. Đây là một sự đối đãi không tưởng đối với một cán bộ trong tổ chức do Rainer Wahrheit lãnh đạo, nhưng lý do dẫn đến tình cảnh này là——.

"Nhưng mà, có thật không? Chuyện anh Belmont phản bội chúng ta ấy."

"À, không sai vào đâu được. Tao đã kiểm chứng kỹ rồi. Vốn dĩ tên này có quan hệ với Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn... Marcos Gildark. Rồi vụ đột kích sòng bạc hôm nọ nữa, nhớ không?"

"Vụ sòng bạc... chẳng lẽ..."

"Đúng thế. Anh Belmont kính mến của chúng ta đã dẫn đường cho lũ hiệp sĩ đấy. Bị chơi một vố đau thật."

Kẻ vừa nói vừa nhún vai là một gã đàn ông có hình xăm thanh kiếm trên cổ, cũng là một trong những thành viên kỳ cựu của tổ chức giống như Belmont. Gã là người đã tố cáo Belmont là kẻ phản bội và chủ trì cuộc thẩm vấn dưới hầm này, và những căn cứ gã đưa ra đều rất xác đáng.

Tuy nhiên, đối tượng mà gã nhắm đến là Belmont thì lại sai bét.

Vì vậy——.

"——. Thú thật, chỉ bấy nhiêu đó thì chưa đủ để tin đâu."

Gã xăm mình túm lấy mái tóc rũ rượi của Belmont định kéo mặt anh ta lên, nhưng Julius trong lốt 'Julius' đã khẽ đặt tay lên cánh tay gã từ phía trên và xen vào.

"Hả? Gì thế, Julius, mày định nói cái gì?"

"Tôi bảo là căn cứ còn yếu lắm. Belmont có quan hệ cũ với vị Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn tinh nhuệ đó thì sao? Chuyện ngày xưa thì mặc kệ ngày xưa, giờ không hợp nhau nên không qua lại nữa chứ gì."

"Tao bảo đó chỉ là vẻ bề ngoài thôi! Bề ngoài thì tỏ ra không qua lại, nhưng bên trong thì cấu kết chặt chẽ, đó là bài của lũ chúng nó. Tao sẽ bắt nó phải phun ra sự thật ngay bây giờ. Tránh ra."

"————"

"Tao bảo tránh ra cơ mà!"

Trước tiếng quát tháo của gã xăm mình, Julius vô cùng phân vân không biết có nên rút tay lại hay không.

Sự nghi ngờ nhắm vào Belmont tuy không phải là vô căn cứ, nhưng đối tượng lại bị nhầm. Kẻ dẫn đường cho Hiệp sĩ đoàn và thực hiện công tác làm lung lay tổ chức chính là 'Julius'.

Nói cách khác, đáng lẽ ra những trận đòn roi mà Belmont đang phải chịu phải dành cho 'Julius'.

"... Được rồi, Julius, tránh ra đi."

Julius đang đứng chắn trước gã xăm mình để không cho hắn đánh Belmont thêm nữa, vì anh ta chính là người bị vạ lây từ kế hoạch của cậu, nhưng chính Belmont lại lên tiếng như vậy.

Julius quay lại nhìn, thấy Belmont đang nhìn mình với đôi mắt dao động sau hàng mi sưng húp:

"Tôi... không làm chuyện đó. Thủ lĩnh về... sẽ hiểu ngay thôi..."

"Nhưng nếu cứ bị đánh thế này cho đến lúc đó thì..."

"——Tôi chịu được."

Dù trả lời bằng giọng yếu ớt, khản đặc, nhưng câu nói cuối cùng vẫn ẩn chứa một chút sức mạnh.

Bị áp đảo bởi khí thế đó, Julius im lặng một lúc rồi lùi lại một bước.

"Hừ, khá khen cho bản lĩnh của mày."

Đó là lời khen ngợi khí thế của Belmont, nhưng có lẽ, hướng đi trong lòng gã xăm mình và Julius khi khen ngợi Belmont là hoàn toàn khác nhau.

Dù sao thì——.

"Trước khi Rainer Wahrheit trở về."

——Cần phải cứu Belmont, người đang phải chịu bạo hành vì một lý do vô căn cứ.

13

"——Chúng tôi không thể đồng ý."

Tập trung tại phòng riêng ở 'Ngân Thuẫn', sau khi nghe Julius trình bày sự việc, Helane đã thẳng thừng tuyên bố như vậy trong khi vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày.

Trước lời nói đó, Julius run rẩy nắm đấm đặt trên bàn: "Tại sao chứ...!"

"Hệ quả từ kế hoạch của chúng ta là anh ấy đang phải chịu bạo hành vì một lý do vô căn cứ. Kẻ tố cáo vốn đã thù ghét Belmont... Cứ đà này, tính mạng anh ấy sẽ gặp nguy hiểm."

"Thì cứ để mặc cho nguy hiểm đi không được sao? Cậu định mạo hiểm một cách không cần thiết để rồi tự đặt tính mạng mình vào chỗ nguy hiểm à? Chỉ vì một tên du đãng hạng xoàng đó sao?"

"——. Đúng là anh ta thuộc tổ chức của Rainer Wahrheit. Nhưng dù có làm điều ác, giá trị mạng sống của anh ta cũng không được phép bị hạ thấp một cách tùy tiện."

"Chúng tôi không thể hiểu nổi. Một kẻ thế mạng cho nhiệm vụ thâm nhập của cậu bị lộ đã xuất hiện. Chẳng phải việc lợi dụng điều đó sẽ phù hợp với tính toán của tất cả chúng ta hơn sao?"

"Tiểu thư Helane!"

Bị dồn dập bởi những ý kiến vô tâm, Julius vô thức gắt lên. Tuy nhiên, Helane ngồi đối diện không hề nao núng trước khí thế đó của Julius.

Cứ thế, ý kiến của hai bên vẫn là hai đường thẳng song song, cuộc đấu mắt căng thẳng tiếp diễn——.

"Juukulius, cậu nóng nảy quá rồi đấy. Gatness, cô cũng đừng có khích bác nữa."

Bikram đưa tay ra ngăn cách hai người đang nhìn chằm chằm nhau qua bàn, Julius nới lỏng nắm đấm, thốt ra lời xin lỗi: "Tôi xin lỗi."

Cậu không còn lời nào để phản bác lại lời chỉ trích của Bikram. Julius hiện tại vì quá muốn cứu Belmont, người bị bắt thay cho mình, nên đầu óc đã quá nóng nảy.

"Ngài bảo là thảo luận, nhưng chúng tôi nghi ngờ liệu có còn chỗ cho việc đó không, ngài Bikram."

"Ta đã bảo cô đừng khích bác nữa rồi mà.... Dự kiến khi nào Wahrheit sẽ trở về?"

"... Theo kế hoạch là tối mai. Tuy tin tức vẫn chưa lọt đến tai Rainer Wahrheit, nhưng hắn ta là hạng người thà giết lầm còn hơn bỏ sót."

"Ta không phản đối điều đó. Hơn nữa, cũng có khả năng anh ta sẽ bị giết trong cuộc thẩm vấn kiểu tư hình này."

Bikram chạm tay vào ria mép trầm ngâm. Julius dồn lực vào ánh mắt nhìn ông.

Bằng mọi giá phải cứu Belmont. Dù sự thật là anh ta đã tiếp tay cho điều ác, nhưng việc đứng nhìn mạng sống đó mất đi thì——.

"——Sẽ trái với kỵ sĩ đạo. Chẳng phải vậy sao, ngài Bikram."

"Kỵ sĩ đạo, sao?"

Trước giọng nói trầm thấp, như tiếng gầm gừ của một loài dã thú hung dữ, trong thoáng chốc, cổ họng Julius quên bẵng cả việc hít thở.

Julius nín thở, trợn tròn mắt nhìn lại, đôi mắt vàng của Bikram lặng lẽ nhìn lại cậu. Khí thế dày dạn kinh nghiệm của Bikram Editz ẩn chứa trong ánh mắt đó đã áp đảo Julius.

"Một tên nhãi con vừa mới trở thành hiệp sĩ, đừng có vì tình cờ được giao cho một trọng trách mà đắc ý. Cậu muốn ôm ấp lý tưởng hay ngưỡng mộ hiệp sĩ là quyền của cậu, nhưng cậu định vì cái lý luận lý tưởng đó mà đẩy vương quốc vào vòng nguy hiểm sao?"

"——Ư, tôi không hề có ý đó!"

"Vậy sao? Nhưng hãy thử nghĩ mà xem. Giả sử chúng ta ưu tiên cứu tên Belmont gì đó ở đây, và nhiệm vụ thâm nhập của cậu bị đổ bể, lẽ dĩ nhiên là lũ chúng nó sẽ cao chạy xa bay. Rồi chúng sẽ lại miệt mài mua bán 'Hexel' dưới một hình thức khác. Và nhờ bài học lần này, chúng sẽ hành động thận trọng và táo bạo hơn. Lúc đó, cậu nghĩ sẽ có thêm bao nhiêu người phải đau khổ nữa?"

"————"

"Đúng như cậu nói, chúng ta là hiệp sĩ. Và hiệp sĩ phải bảo vệ vương quốc, bảo vệ thần dân của vương quốc. Những thần dân lương thiện của vương quốc ấy. Dù xét về số lượng hay thiện ác, việc cứu Belmont đều không mang lại lợi ích gì."

Bị dồn dập bởi những lời lẽ đanh thép đó, Julius chỉ còn biết cúi đầu trước Bikram.

Những gì Bikram khẳng định chính là những lưỡi gươm ngôn từ sắc bén nhằm nhấn mạnh hơn nữa những gì Helane vừa truyền đạt, không để lại chút kẽ hở nào cho sự thỏa hiệp. Sự lựa chọn mạng sống, cái lý lẽ thừa nhận sự thiếu sót của hiệp sĩ, chắc chắn Bikram cũng chẳng muốn vung ra những lưỡi gươm đó chút nào.

Kẻ đã khiến Bikram phải vung chúng ra chính là Julius.

"————" Ý kiến của nhóm Bikram, những người vượt trội về kinh nghiệm thực tế và có logic hợp lý, không kẽ hở, không phải là thứ mà Julius, một hiệp sĩ mới vào nghề đang cố đưa ra lý luận lý tưởng và cảm tính, có thể lật ngược được.

Cứ thế, Julius không thể phản bác lại điều gì——.

『Cha mẹ của anh là những người rất tuyệt vời. Vậy nên, để xứng đáng với cha mẹ, chắc chắn anh phải trở thành một anh hùng thôi. 』

"——Ư."

Ngay khi định đầu hàng và nhắm mắt lại, một giọng nói vang lên trong tâm trí Julius.

Đó là giọng nói của một đứa trẻ, chân thành và tha thiết muốn truyền đạt đến đối phương, là lời nói quan trọng đã hình thành nên con người Julius cho đến tận ngày hôm nay, lời mà cậu em trai đã nói với Julius khi cậu còn là một đứa trẻ đang khóc nức nở.

Đó là kỷ niệm về ngày Julius Juukulius được trao cho cơ hội để thực sự dấn thân vào con đường hiệp sĩ.

"Ngày hôm đó, mình đã thề rồi mà."

Cậu đã lập lời thề rằng sẽ theo đuổi sự ngưỡng mộ và lý tưởng với một trái tim không bao giờ lay chuyển. Với sự chứng kiến của người em trai yêu quý, Joshua Juukulius.

"——Ngài Bikram, tôi có thể phát biểu được không?"

Julius ngẩng khuôn mặt vừa định cúi xuống lên, khiến cơ mặt đầy nếp nhăn của Bikram đanh lại. Không nói lời nào, vị cấp trên chỉ dùng ánh mắt thúc giục cậu nói tiếp, Julius khẽ cúi đầu chào rồi nói:

"Tôi vẫn xin đề nghị rằng chúng ta nên cứu lấy tính mạng của Belmont."

Cậu lại một lần nữa đưa ra ý kiến vừa bị bác bỏ một cách trực diện.

Ngay lập tức, bầu không khí trong phòng riêng của quán rượu trở nên căng thẳng.

Nguồn phát ra luồng khí thế hung hiểm không phải là Bikram, người vừa bị phản biện trực diện, mà là Helane, người vẫn đang giữ im lặng. Trong đôi mắt nheo lại của cô ẩn chứa sự thất vọng dành cho một Julius không biết điều.

Nếu cứ tiếp tục giữ thái độ đưa ra lý luận lý tưởng và cảm tính như vừa rồi, chắc chắn sẽ không thể xoay chuyển được ánh mắt đó.

Vì vậy, Julius xây dựng những thứ khác trên nền tảng vẫn là lý luận lý tưởng và cảm tính đó.

"Về việc Belmont trở thành nạn nhân trong kế hoạch của chúng ta, tôi xin phép chỉ ra rằng suy đoán của ngài Bikram về ảnh hưởng của hành động cứu anh ta đối với tổ chức là có sai sót."

"Ồ. Dám bảo là có sai sót cơ đấy. Nói ta nghe xem nào."

"Nếu chúng ta đứng nhìn, Belmont chắc chắn sẽ chết. Dù đó là do sự tư hình của đồng bọn hay cuộc thanh trừng của Rainer Wahrheit. Và họ sẽ hành động thế nào trước nghi ngờ Belmont phản bội? ——Chính là những gì ngài Bikram vừa nói sẽ xảy ra."

"——. Lũ chúng nó sẽ cao chạy xa bay, lặn xuống hầm trú ẩn..."

"Đúng vậy. Nên coi đó là điều chắc chắn rồi. Việc đối phương biến mất chỉ là vấn đề thời gian... Rainer Wahrheit chắc chắn sẽ làm vậy. Tôi tin chắc là như thế."

Đây không phải là lời phản bác gượng ép, mà là cảm nhận thực sự của Julius.

Với sự thận trọng của Rainer, chỉ cần nghi ngờ có sự điều tra nhắm vào mình là đủ lý do để hắn hành động. Sự nghi ngờ ngoài dự tính dành cho Belmont, tại thời điểm này, việc tổ chức biến mất chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Ngài Bikram, vụ việc này đã trở thành một cuộc chạy đua với thời gian rồi. Tối mai, khi Rainer Wahrheit trở về, chúng sẽ biến mất."

"... Nếu đằng nào chúng cũng biến mất, thì cậu định cứu Belmont vì không muốn anh ta chết vô ích sao?"

"Không phải vậy. Có khả năng Belmont đang nắm giữ thông tin mà chúng ta mong muốn. Chúng ta nên cứu anh ta ra, rồi dùng đó làm điều kiện trao đổi để khai thác nội tình tổ chức."

"Xin đợi đã. Chẳng phải cậu đang chồng chất suy luận lên suy luận sao? Blau, người mà ngài Julius đã cứu trước đó, chẳng nắm giữ thông tin gì hữu ích cả. Belmont chẳng lẽ không giống vậy sao?"

Helane giơ tay xen vào.

Blau, người đã được che giấu dưới hình thức giả chết khi 'Julius' gia nhập tổ chức, hiện vẫn đang lẩn trốn trong một khu phế tích ở khu ổ chuột. Có vẻ như trong lúc Julius miệt mài thâm nhập điều tra, Helane đã tiếp xúc với anh ta và thẩm vấn để lấy thông tin.

"Nếu Rainer Wahrheit thận trọng như vậy, thì điều kiện chắc cũng tương tự thôi. Ngay cả khi đúng như lời cậu nói, đó cũng không phải là lý do để mạo hiểm."

"Không, Belmont là cán bộ của tổ chức. Anh ta được Rainer Wahrheit tin tưởng về năng lực. Chắc chắn anh ta phải nắm giữ thông tin về đối phương, kẻ mà nếu cứ thế này sẽ bị vứt bỏ."

"Đừng có nói những lời thiếu suy nghĩ như 'chắc chắn' chứ, Julius Juukulius."

Trong khoảnh khắc, Julius nhận thấy trong ánh mắt sắc lẹm của Helane không chỉ có sự thất vọng mà còn cả sự giận dữ rõ ràng. Những lời lẽ Julius chọn dường như đã chạm lòng tự ái của cô một cách sâu sắc.

Không thể phủ nhận rằng đó là một phát ngôn thiếu cẩn trọng đối với những người đang nỗ lực hết mình mỗi ngày để làm rõ độ chính xác của những thông tin không chắc chắn như cô. Nhưng ở đây, cậu cũng không được phép xin lỗi.

Cứ thế một lúc, cuộc đấu mắt giữa Julius và Helane lại tiếp diễn, cho đến khi——.

"——Lời của Juukulius cũng có phần lý lẽ."

"Bikram Editz!"

"Chỉ là một phần lý lẽ thôi. Cô cũng thừa nhận điều đó chứ, Gatness.... Juukulius, nếu cậu cứ tiếp tục thâm nhập, vẫn có khả năng cậu sẽ theo dấu được khi tổ chức biến mất. Cậu dám khẳng định thông tin của Belmont hữu ích đến mức đánh đổi cả khả năng đó sao?"

"————" Julius nín thở trước câu hỏi mang tính xác nhận cuối cùng của Bikram.

Đúng như Helane đã chỉ ra, cậu không có bằng chứng nào đủ để khẳng định chắc chắn một cách thiếu suy nghĩ như vậy. Đó chỉ là kết quả của việc cố gắng tìm ra lối thoát ngoài lý luận cảm tính mà thôi.

Dù vậy, vẫn phải nói ra, ngay khi Julius nghiến chặt răng định trả lời——.

"Đúng là đồ non nớt. Lúc này phải đáp ngay là hữu ích chứ. Kể cả khi không có niềm tin chắc chắn."

Bikram khẽ thở hắt ra một hơi rồi nói, khiến Julius tròn mắt: "Ngài Bikram?" Không đáp lại Julius, Bikram nhìn sang Helane:

"Juukulius sẽ đích thân giải cứu Belmont đang bị giam giữ. Cô hãy bàn bạc với cấp trên của mình về những thứ dùng để trao đổi nhằm lấy thông tin từ anh ta đi."

"Ngài nghiêm túc sao? Việc để cậu ta tiếp tục thâm nhập và hành động cùng tổ chức sẽ chắc chắn hơn."

"Mất thời gian quá. Cô cũng thấy sự bướng bỉnh của tên này rồi đấy. Đằng nào thì chẳng bao lâu nữa cậu ta cũng sẽ đụng độ với lũ trong tổ chức rồi bị lộ thân phận thôi. Phải không?"

"——. Vâng, đúng như ngài nói. Tôi chỉ được tin tưởng trong chính khoảnh khắc này mà thôi."

"Hãy tỏ ra hối lỗi hơn đi!"

Bikram quát lên trước câu trả lời đầy tự tin của Julius. Trong khi Julius đang làm vẻ mặt hối lỗi trước lời khiển trách của cấp trên, thì——.

"Tôi xin phép xác nhận lại... Ngài cho rằng Belmont sẽ có lợi cho chúng ta hơn là Blau, đúng không?"

Helane hỏi bằng giọng bình thản, khiến Julius cứng họng trong thoáng chốc.

Cậu đã dùng lý lẽ của mình để lấn lướt ý kiến của đối phương. Nhưng vì nghĩ rằng lúc này xin lỗi cũng không thích hợp, Julius khẽ gật đầu: "Đúng vậy."

"——Tôi hiểu rồi. Vậy chúng tôi cũng sẽ chuẩn bị theo hướng đó."

"... Cô đồng ý sao?"

"Một khi đã làm thì hãy đảm bảo sự chắc chắn. Chúng tôi cũng sẽ hỗ trợ việc gây nhiễu."

"Cô bỗng nhiên trở nên hợp tác lạ thường nhỉ."

"Đã làm thì phải làm cho tới nơi tới chốn."

Helane khẽ lắc đầu, trả lời bằng giọng điệu và vẻ mặt điềm tĩnh.

Cảm kích trước thái độ và lời đề nghị đó của cô, Julius hạ quyết tâm. ——Đêm nay sẽ là ngày cuối cùng cậu hành động dưới danh nghĩa 'Julius'.

"Ta sẽ yểm trợ. Một khi đã làm thì phải thành công đấy, Juukulius."

"Rõ! Thật vinh dự cho tôi, thưa ngài 'Ngân Hiệp Sĩ' Bikram Editz!"

Julius đáp lại bằng một cái chào kiểu hiệp sĩ sau khi được khích lệ, Bikram thở dài thườn thượt. Tuy nhiên, trong tiếng thở dài đó, dường như ẩn chứa một cảm xúc nào đó khác với từ trước đến nay.

14 ——Trong khi thực hiện kế hoạch giải cứu Belmont, việc không thể bàn bạc trước với Adelheid chính là mối lo ngại lớn nhất đối với Julius.

Hiện tại, Adelheid đang đi cùng Rainer tham gia bữa tiệc của một thương gia để chào mời 'Hexel'.

Là người sở hữu 'Gia hộ Giải độc', cô đã khẳng định rằng mình không chỉ miễn nhiễm với cấm dược mà còn không bao giờ say rượu, nên không sợ cô gặp sơ suất trong những chuyện đó, nhưng những tình huống bất ngờ luôn có thể xảy ra. Huống chi, lần này chính hành động của nhóm Julius lại có thể trở thành tình huống bất ngờ đối với cô.

Ít nhất thì cho đến tối mai, khi những sự việc ở Vương đô được báo lại cho Rainer, chắc là không cần phải lo lắng, nhưng cậu muốn để Adelheid chạy thoát trước khi chuyện đó lọt đến tai đối phương.

Để giải quyết mối lo ngại đó——.

"——Cần phải khẩn trương giải cứu Belmont."

Với quyết tâm đó, Julius bắt đầu hành động trong đêm cuối cùng dưới danh nghĩa 'Julius'.

"... Hả? Cái gì kia?"

Một trong hai tên lính canh đứng trước căn hầm —— căn phòng giam giữ Belmont —— thốt lên đầy nghi hoặc. Theo tiếng gọi của đồng bọn, tên còn lại cũng nhìn về cùng một hướng, và trong tầm mắt của cả hai là sáu luồng sáng nhạt màu đang nhảy múa bất quy tắc trong hành lang mờ tối.

Bị hớp hồn bởi những luồng sáng nhảy múa đẹp đẽ và huyền ảo, hai gã đàn ông nhất thời quên bẵng nhiệm vụ của mình. ——Đó là một kẽ hở quá đủ để Julius lẻn ra sau lưng chúng và đánh ngất cả hai mà không gây ra tiếng động.

"Làm tốt lắm, những 'Nụ hoa' của ta."

Sau khi giấu hai tên lính canh bất tỉnh vào một căn phòng khác, Julius gửi lời cảm ơn đến những luồng sáng đã hỗ trợ gây nhiễu —— chính là các chuẩn tinh linh mà cậu đã lập khế ước. Mỉm cười với những Nụ hoa đang tỏ ra vui sướng vì đã giúp ích được cho mình, Julius thận trọng mở cánh cửa căn phòng mục tiêu.

"... Julius?"

Ngay khi vừa bước chân vào phòng, một giọng nói rõ ràng đến bất ngờ đã gọi tên Julius.

May mắn thay, trong phòng không có lính canh, chỉ có Belmont đang ngồi trơ trọi trên chiếc ghế bị trói chặt. Julius đặt ngón tay lên môi ra hiệu cho anh ta giữ im lặng, rồi nói:

"Giờ tôi sẽ cắt dây thừng rồi đưa anh ra ngoài. Anh đi theo tôi được chứ?"

"... Không, chân tôi bị bẻ gãy rồi. Tự mình di chuyển thì hơi khó đấy."

"Chân anh..."

Xác nhận câu trả lời khàn đặc của Belmont, tình trạng đôi chân đã chuyển sang màu xanh đen của anh ta rất tệ. Nếu vậy thì chỉ còn cách cõng anh ta ra ngoài, nhưng nếu bị nhìn thấy, chắc chắn sự tin tưởng mà 'Julius' đã dày công gây dựng sẽ rơi xuống đáy vực. Tệ nhất là phải bước vào một trận hỗn chiến với tất cả những kẻ trong sào huyệt.

Vì đã được Bikram hứa sẽ yểm trợ, nên khó có khả năng thất bại. Tuy nhiên, trong trường hợp đó, tổ chức sẽ lặn xuống hầm trú ẩn trước khi cậu kịp lần ra manh mối để tiêu diệt 'Hexel' như mục tiêu ban đầu.

"————" Belmont lặng lẽ nhìn Julius đang trầm ngâm, không hề gây ra tiếng động nào.

Thái độ bình tĩnh đó của anh ta đã giúp ích rất nhiều. Ngay từ đầu, chắc hẳn anh ta có rất nhiều điều muốn hỏi Julius khi cậu đến cứu, nhưng anh ta chỉ trả lời đúng những thông tin cần thiết cho câu hỏi được đặt ra.

Dù có vẻ anh ta hơi quá hiểu chuyện một chút——.

"——Ư, có chuyện gì đó rồi."

Trước lời lẩm bẩm bất chợt của Julius, Belmont khẽ nín thở.

Một sự bất thường mà anh ta không cảm nhận được, đó là thông báo từ chuẩn tinh linh mà Julius đã giao nhiệm vụ cảnh giới xung quanh sau khi gây nhiễu. Có phản ứng cho thấy dường như đã có một vụ náo động nào đó xảy ra từ phía Ia, chuẩn tinh linh hệ Hỏa đang canh gác lối vào sào huyệt. ——Julius trực giác thấy đó là sự yểm trợ từ đồng minh.

Đó chính là sự gây nhiễu mà Helane đã nói sẽ thực hiện để hỗ trợ việc thâm nhập của Julius. Tin rằng chuyện đó đã xảy ra, Julius quyết định không được bỏ lỡ cơ hội này.

"Hơi thô bạo một chút, nhưng tôi sẽ cho anh mượn vai. Đi thôi."

Belmont đáp ngắn gọn "Tôi hiểu rồi" rồi đứng dậy khi Julius cắt dây thừng và cho anh ta mượn vai.

Quan sát sơ qua, Belmont không chỉ bị gãy chân mà còn bị bẻ gãy vài chiếc răng và ngón tay, nhưng có vẻ không có vết thương nào đe dọa đến tính mạng. Dù hơi quá sức một chút, nhưng cậu sẽ đưa anh ta ra ngoài.

Rời khỏi căn hầm, thận trọng đi lên tầng trên. May mắn thay, vụ náo động được cho là do Helane gây ra vẫn đang tiếp diễn ở lối vào, nên không có dấu hiệu của ai đó đang đi tới đây. Tận dụng kẽ hở đó, cậu hướng về phía sau tòa nhà để đưa Belmont chạy thoát từ đó.

Phương pháp cụ thể là——.

"Có một chiếc thuyền nhỏ đang đợi ở con sông phía sau tòa nhà. Đồng nghiệp của tôi đang ở đó, anh ta sẽ tiếp nhận anh."

"Này này... tôi không phải là mèo hay trẻ con đâu, tôi là một người đàn ông trưởng thành đấy."

"Lúc này thôi, tôi muốn anh hãy cứ coi mình là một con mèo mà phối hợp cho tốt vào."

Đến dưới cửa sổ nhìn ra sông, Belmont làm vẻ mặt khó chịu trước lời nói của Julius. Nhưng ngay lập tức, anh ta thở dài một tiếng:

"Cậu này, khuôn mặt thật của cậu khác xa với khuôn mặt cậu thể hiện ở đây nhỉ. Sự khác biệt làm tôi ngạc nhiên đấy."

"Cũng vì có nỗi khổ riêng thôi. Chuyện xin lỗi để sau... giờ tôi muốn anh tập trung vào việc chạy thoát an toàn. Tôi khuyên anh nên ngoan ngoãn nghe theo yêu cầu của đồng nghiệp tôi."

"... Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cậu."

Nhận lời cảm ơn có chút mệt mỏi, Julius đẩy cơ thể Belmont mà cậu đang bế ra ngoài cửa sổ. Belmont biến mất khỏi tầm mắt, nhưng không nghe thấy tiếng nước bắn lên, chắc là nhờ Bikram đang đợi trên thuyền đã tiếp nhận anh ta một cách khéo léo.

Kế hoạch là chiếc thuyền sẽ nương theo bóng đêm, xuôi dòng đưa Belmont đến nơi an toàn.

"Vậy là mục tiêu ban đầu đã hoàn thành. Còn lại thì——" Nếu hành động của 'Julius' chưa bị lộ, cậu cũng có ý định đường hoàng tham gia vào vụ náo động ở lối vào, và nếu may mắn thì sẽ tiếp tục nhiệm vụ thâm nhập, nhưng —— điều đó là không thể.

"... Tiểu thư Helane."

Julius thốt ra tên cô dù cô không có ở đây, rồi nghiến răng với vẻ mặt cay đắng.

Rời khỏi phía sau tòa nhà sau khi đã để Belmont chạy thoát, Julius quan sát tình hình ở lối vào sào huyệt và tận mắt chứng kiến chân tướng của hành động dương đông kích tây mà Helane đã chuẩn bị để gây nhiễu.

Đó là——.

"Khốn khiếp! Này, ai đó ngăn nó lại đi! Giết chết nó đi!"

"Không được đâu! Nó dùng 'Hexel' rồi phát điên lên rồi! Chết tiệt!"

Giữa vòng vây của những gã đàn ông đang la hét và chửi bới, một gã đàn ông đang cầm dao điên cuồng tấn công.

Kẻ đang điên cuồng gào thét và tấn công loạn xạ là một người mà Julius đã thấy trước đó. ——Đó là Blau.

Blau, người đã bị bắt giữ trong quá trình làm nhiệm vụ, đang đại náo sào huyệt chống lại những gã đàn ông kia.

Đôi mắt đỏ ngầu, nước dãi chảy ròng ròng, khuôn mặt hung tợn như dã thú của anh ta như biến thành một người khác, và nguyên nhân của sự biến đổi đó đúng như những gì đám đàn ông kia nhận định, chính là 'Hexel'. Blau đã bị tiêm cấm dược và được gửi đến sào huyệt như một mồi nhử trong tình trạng mất cân bằng tâm thần.

『Tôi xin phép xác nhận lại... Ngài cho rằng Belmont sẽ có lợi cho chúng ta hơn là Blau, đúng không? 』

"Hóa ra là vậy sao..."

Trước dáng vẻ thảm hại của Blau, cuộc đối thoại với Helane trước nhiệm vụ hiện lên trong tâm trí Julius. Câu hỏi mang tính nhấn mạnh đó là sự xác nhận để Helane quyết định sẽ tung ra quân bài nào —— Julius không nghĩ đây là một sự trả đũa trẻ con. Có thể nói Helane đã tận dụng hiệu quả quân bài đang có trong tay giữa bối cảnh các quân bài của cô bị hạn chế.

Chỉ có điều, con người và mạng sống của họ không bao giờ nên là quân bài hay quân cờ.

"Aaa! Ưaaa, aaaaa!"

Blau, kẻ đang vung dao với khuôn mặt mất hết lý trí, liên tục nhận những đòn phản công từ đám đàn ông, máu chảy đầm đìa khắp người. Có vẻ như nhờ tác dụng của cấm dược mà anh ta không cảm thấy đau đớn hay mệt mỏi, nhưng việc mất máu và bị thương chắc chắn đang bào mòn mạng sống của anh ta.

Đến mức dường như không còn cách nào cứu chữa hay can thiệp được nữa.

"Dù vậy, nếu ngăn lại ngay bây giờ thì vẫn còn khả năng——" Ngay khi định đứng ra ngăn cản anh ta dưới danh nghĩa 'Julius', thì——.

"——Vụ náo động gì thế này?"

Giọng nói của một người đàn ông không nên nghe thấy vang lên, đi kèm với một âm thanh lanh lảnh như tiếng tấm băng bị vỡ.

Ngay sau âm thanh lạnh lẽo và sắc lẹm đó, cơ thể Blau bị chém làm đôi theo đường chéo. Bị chém từ vai phải xuống hông trái, Blau gục xuống sàn trong vũng máu và tắt thở mà không kịp nhận thức được chuyện gì đã xảy ra với mình hay thực tế trước mắt.

Đó là một nhát chém tàn nhẫn và vô cùng tinh tế. Và kẻ vừa tung ra nhát chém đó, dù thậm chí còn chưa rút thanh kiếm đeo bên hông, là một người đàn ông độc nhãn——.

"Lũ các người, nếu không có ta thì ngay cả một tên nghiện 'Hexel' cũng không xử lý nổi sao? Sự vô dụng cũng phải có giới hạn thôi chứ. Nếu đã chẳng được tích sự gì ngoài cái mã bên ngoài, thì thà tất cả xăm lên mặt mấy cái hình xăm quái dị đi cho rồi. Giống như lũ 'Thiên Xứng' nào đó ấy."

Rainer Wahrheit, 'Chích Nhãn Ưng', vừa nói vừa nhún vai đe dọa những kẻ xung quanh, khiến toàn thân Julius đang ẩn nấp đạt đến mức độ cảnh giác và căng thẳng tột độ.

Một sự xuất hiện không tưởng. Theo kế hoạch, Rainer phải đến tối mai mới trở về. Vậy mà hắn ta lại trở về sào huyệt sớm hơn một ngày như thế này.

"——Chỉ còn cách rút lui thôi."

Julius thầm cầu nguyện cho Blau đã mất mạng, rồi quyết định rút lui.

Nhát chém vô hình đã xẻ đôi Blau, cậu vẫn chưa nhìn thấu được chân tướng kiếm kỹ đáng sợ của Rainer, và nếu 'Julius' xuất hiện lúc này, rất có thể cậu sẽ bị truy cứu trách nhiệm vì đã không ngăn cản Blau đang làm loạn, và cũng sẽ bị trừng phạt.

Việc giải cứu Belmont đã thành công. Giờ chỉ còn biết hy vọng từ miệng anh ta sẽ thoát ra những thông tin dẫn đến việc triệt phá tổ chức, ngoài việc rút lui khỏi đây thì không còn cách nào khác.

Kìm nén sự tiếc nuối, Julius nhanh chóng xoay người, đi theo sự chỉ dẫn của các chuẩn tinh linh đang dẫn đường qua những lối ít người qua lại, thoát ra ngoài tòa nhà qua cửa sổ hành lang và lặn vào bóng đêm. Cậu định sẽ hội quân với Bikram, người đã xuôi dòng sông, và tham gia vào việc thẩm vấn Belmont.

Tuy nhiên, ngay trước khi hoàn toàn rời đi, Julius quay lại nhìn sào huyệt và sững sờ trợn tròn mắt.

Thứ khiến Julius ngạc nhiên chính là dáng vẻ của một thiếu nữ tóc đỏ trong bộ váy dạ hội đang khéo léo leo lên bức tường bên hông tòa nhà không ai chú ý để thâm nhập vào tầng hai——.

"——Adelheid?"

15

"Chuyện là như vậy đấy, tôi đã nhốt Belmont vào hầm rồi. Hắn ta cứ khăng khăng là chỉ nói chuyện với Thủ lĩnh thôi, ngài tính sao?"

"——Ra vậy."

Nghe báo cáo từ tên thuộc hạ có hình xăm trên cổ, Rainer vừa vuốt cằm vừa trầm ngâm.

Rainer, kẻ đang đứng trên vũng máu của Blau, trước sự sợ hãi của đám thuộc hạ_Những ánh mắt đang đổ dồn về phía hắn. Dùng nỗi sợ để kìm kẹp kẻ khác tuy dễ, nhưng lại chỉ tạo ra một lũ vô dụng suốt ngày nhìn sắc mặt chủ nhân, thật đúng là lợi bất cập hại.

"Về khoản đó, Belmont từng là một trong số ít kẻ biết dùng cái đầu để suy nghĩ đấy."

Việc Marcos, Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn Cận vệ, từng dẫn đầu một băng du đãng mang tên 'Đồng Bào Đoàn' thời trẻ là một bí mật công khai. Nghe nói những thành viên của 'Đồng Bào Đoàn' khi đó đã giải tán khắp nơi, sống ẩn dật và che giấu quá khứ, Rainer không ngờ Belmont cũng nằm trong số đó.

Chỉ bấy nhiêu thì chưa đủ để khẳng định Belmont là nội gián của Hiệp sĩ đoàn, nhưng Rainer vốn luôn giữ tôn chỉ thà giết lầm còn hơn bỏ sót, nên hắn cũng chẳng buồn trách cứ hành động của gã xăm trổ kia.

"Dù sao thì cũng phải nghe hắn trăn trối đôi lời đã. Ở dưới hầm đúng không?"

"Vâng.... À mà, thủ lĩnh về sớm quá nhỉ? Chẳng phải ngài bảo tối mai mới về sao?"

"Đó là lời nói dối. Cũng giống như ngươi thôi."

"Hả, sao cơ ạ?"

"Gần đây ta cứ có linh cảm chẳng lành. Thay vì cứ để mặc cái linh cảm đó, thì thà nhử cho đối phương hành động còn dễ giải quyết hơn. Thế nên ta mới cố tình rời khỏi Vương đô đấy."

Hắn không ngờ kẻ cắn câu lại là Belmont, nhưng nếu là kẻ dám đánh hơi quanh tổ chức của Rainer, thì phải cỡ đó mới xứng tầm. Dù cảm giác này chẳng mấy dễ chịu, nhưng trong cuộc đấu trí này, thắng bại đã phân định rõ ràng.

"Ra là vậy ạ—" Gã xăm trổ gật gù ra vẻ thấu hiểu để lấy lòng, Rainer hừ lạnh một tiếng rồi sải bước về phía căn hầm nơi Belmont đang bị giam giữ.

Đúng lúc đó, đám thuộc hạ đang khiêng xác của một kẻ nghiện 'Hexel' đi ngang qua—

"—Khoan đã."

Rainer gọi thuộc hạ dừng lại, hắn chăm chú quan sát cái xác đang được khiêng đi.

Lúc xuống tay sát hại, kẻ đó đang quay lưng lại, gương mặt của kẻ nghiện ngập lúc loạn trí cũng chẳng có gì đáng để nhìn kỹ nên hắn đã không nhận ra, nhưng nhìn kỹ lại thì cái xác này—

"... Blau đấy à?"

"Cái gì!?" Đám đàn ông thốt lên kinh ngạc, chúng vội vàng kiểm tra mặt cái xác rồi nghẹn họng.

Phản ứng đó chứng minh con mắt của Rainer đã đúng, nhưng thật kỳ lạ. Chẳng phải Blau đã bị Julius hạ sát trong bài kiểm tra năng lực để gia nhập tổ chức vài ngày trước rồi sao?

Vậy mà Blau vẫn còn sống, lại còn bị tiêm thuốc rồi làm loạn ở đây.

"—Chậc."

Rainer quay người, vội vã băng qua đại sảnh rồi lao xuống cầu thang dẫn đến căn hầm. Hắn nhìn vào căn phòng đáng lẽ phải có Belmont ở đó, và xác nhận bên trong chẳng còn một bóng người.

Trong lúc gã Blau phê thuốc đang làm loạn, Belmont đã biến mất. Nếu xâu chuỗi cả lý do Blau còn sống lại với nhau, câu trả lời chỉ có một.

Và con đường mà Rainer Wahrheit phải chọn cũng chỉ có một.

"... Thật là, ngươi đã gây cho ta không ít rắc rối đấy, Julius."

"Thủ... Thủ lĩnh?"

Phía sau Rainer đang đứng trong căn hầm trống rỗng, gã xăm trổ đuổi theo sau cất tiếng gọi đầy sợ hãi. Nghe thấy giọng nói run rẩy đó, Rainer quay lại, khẽ nhấc bàn tay không cầm vũ khí lên.

Và rồi—

"—Xin lỗi nhé, nhưng đã đến giờ dọn dẹp tất cả các ngươi rồi."

16

"—Julius đấy à?"

Ngay khoảnh khắc vừa nín thở bước vào phòng, tiếng gọi tên vang lên khiến cơ mặt Julius cứng lại.

Cậu vốn định không để bị phát hiện, nhưng đúng là không nên làm những việc mình không quen. Quả nhiên trong những chuyện thế này thì không thể địch lại dân chuyên nghiệp, Julius thở dài một tiếng đầy thán phục.

"Phải, là tôi đây. Từ bên ngoài thấy cậu leo lên tầng hai nên tôi vội vàng đuổi theo."

"Vậy sao, chắc tôi làm cậu giật mình rồi, xin lỗi nhé. Đúng lúc thủ lĩnh vừa rời mắt, phía lối vào lại có náo loạn. Tôi nghĩ đây là cơ hội duy nhất."

Vừa nói lời xin lỗi, đôi tay của Adelheid vẫn không dừng lại dù đang quay lưng về phía này.

Cô đang lục lọi căn phòng của Rainer — phòng riêng của hắn trong căn cứ — và vội vã tìm kiếm thứ gì đó. Đoán rằng đó là thứ liên quan đến nhiệm vụ, Julius lên tiếng: "Đến đó thôi."

"Tôi chưa có cơ hội liên lạc với cậu, nhưng tình hình đã thay đổi rồi. Tiếp tục thâm nhập ở đây là rất nguy hiểm. Mau cùng tôi rời khỏi..."

"Tôi cũng không định nán lại lâu đâu. Chỉ là tôi muốn tìm két sắt của thủ lĩnh. Trong đó có manh mối về kẻ đã bắt tay với hắn để bán 'Hexel'."

"Cái gì?"

"Là những bức thư. Nghe nói hắn giữ chúng để làm quân bài tẩy tống tiền đối tác. Chìa khóa thì tôi đã trộm được rồi. Còn lại thì..."

"Tôi hiểu rồi. —Hỡi những nụ hoa."

Julius ngắt lời Adelheid rồi triệu hồi các chuẩn tinh linh ngay tại chỗ. Cậu ra lệnh cho những nụ hoa vừa xuất hiện mau chóng tìm kiếm 'thứ gì đó' đang được giấu trong phòng.

Trong lúc Julius và những người khác bận rộn giải cứu Belmont, Adelheid cũng đang thực hiện nhiệm vụ của riêng mình, thực hiện một cuộc đấu trí nguy hiểm với Rainer.

Nếu đã vậy, cậu sẽ dốc sức hỗ trợ để Adelheid hoàn thành nhiệm vụ.

"—Tìm thấy rồi. Một viên gạch trên tường có cơ quan để tháo ra được."

Với những tinh linh chưa hữu thể hóa, việc tìm kiếm khắp căn phòng không có gì là khó khăn.

Nhận được thông báo từ chuẩn tinh linh hệ Thổ Iku, Julius tiến đến bức tường nghi vấn, dùng mũi kiếm vẫn còn nằm trong bao để cậy viên gạch ra — và tìm thấy một chiếc két sắt bằng sắt đen được giấu bên trong.

"Thấy rồi. Chính là bức thư này."

Được nhường chỗ, Adelheid dùng chìa khóa mở két sắt rồi reo lên vui mừng. Bên trong két chỉ có duy nhất một bức thư, điều đó đã nói lên tính cách của Rainer.

Dù sao thì mục đích cũng đã đạt được. Giờ chỉ cần thoát ra ngoài qua cửa sổ một lần nữa là xong.

"Được rồi, đi thôi. Nếu rời khỏi đây ngay bây giờ—" Trước khi ý đồ của họ bị bại lộ, họ có thể rời khỏi nơi này.

Thế nhưng, ngay khi Julius vừa nắm tay Adelheid định rời đi.

"—Nguy hiểm!"

"—!"

Một nhát chém vô hình đã mở màn cho cuộc chiến không thể tránh khỏi giữa Julius Juukulius và Rainer Wahrheit.

17 —Và thế là, câu chuyện quay trở lại lúc ban đầu.

"........."

Nín thở trên tầng hai của căn cứ, Julius dò tìm khí tâm của Rainer, kẻ đang ẩn mình đâu đó.

Những nhát chém mà kẻ địch điều khiển không chỉ vô hình, mà lúc nãy chúng còn nhắm vào cậu bất kể khoảng cách hay vật cản. Từ đó có thể suy đoán bản chất của kiếm kỹ này là — ma pháp phong chăng?

"Nếu câu trả lời là những lưỡi đao gió, thì việc nhát chém không thể nhìn thấy bằng mắt thường cũng là điều dễ hiểu."

"Tôi hiểu ý cậu. Nhưng có lẽ đó không phải câu trả lời đâu. Vì nó suýt chút nữa đã chạm tới cả tôi rồi."

"—. Lời nói đó có căn cứ chứ?"

"Dĩ nhiên."

Julius nhíu mày trước lời khẳng định của Adelheid, người cũng đang dò xét khí tâm bên cạnh cậu.

Cậu không nghi ngờ lời của Adelheid, mà sự phiền muộn đó hiện lên vì nếu tin vào lời cô, thì bản chất kiếm kỹ của đối phương lại một lần nữa trở nên mịt mờ.

Nếu không phải ma pháp phong, thì những lưỡi đao không thể nhìn thấy khiến cậu liên tưởng đến việc khúc xạ ánh sáng bằng dương ma pháp. Thực tế, Julius cũng có thể dùng những thủ thuật tương tự để che giấu kiếm kỹ của mình.

Tuy nhiên, việc nhát chém đến từ khoảng cách xa và từ vị trí không nhìn thấy đã bác bỏ giả thuyết đó.

Đúng lúc ấy—

"Ra đây đi, Julius! Là ngươi đúng không?"

Bị Rainer gọi đích danh từ tầng dưới, Julius nhận ra thân phận của mình đã bị bại lộ.

Dù vậy, cậu không cần thiết phải cung cấp thông tin cho đối phương. Nếu lỡ để lộ vị trí khiến đám lâu la kéo đến, cậu sẽ không thể vừa chống đỡ chúng vừa né tránh nhát chém của Rainer trong một trận hỗn chiến.

Thế nhưng—

"Đừng cảnh giác thế chứ. Đừng lo, ở đây chỉ còn lại mình ngươi thôi."

"—Ngươi nói cái gì?"

"Ta không biết ngươi là tay sai của bên nào. Khả năng cao là Hiệp sĩ đoàn, hoặc cũng có thể là một tổ chức đối địch... Dù sao thì, ngươi diễn giỏi lắm. Ta đã bị lừa rồi."

Trước lời khen ngợi pha lẫn tiếng cười đó, Julius trực giác thấy phần lớn kế hoạch thâm nhập đã bị lật tẩy. Vì vậy, Rainer bắt đầu thẳng tay loại bỏ những kẻ ngáng đường. —Bao gồm cả những kẻ khác ngoài 'Julius'.

"... Julius, tầng dưới yên tĩnh quá."

"Phải, tôi cũng nghĩ vậy.... Có lẽ, ngoài tôi và cậu ra, không còn ai sống sót cả."

Trong căn cứ đáng lẽ phải có hơn hai mươi gã đàn ông, nhưng giờ đây hoàn toàn không còn khí tâm của họ. Có lẽ sau khi nhận ra tổ chức đã bị điều tra, Rainer đã tự tay giết sạch để bịt đầu mối.

Không ngờ hắn lại dám làm đến mức đó, cả Julius và nhóm Bikram đều không lường trước được—

"Chính vì thế đấy. Các ngươi luôn kém ta một hai nước cờ."

"—!"

Như để khích bác Julius đang hối hận vì sai lầm đau đớn, lời chế nhạo của Rainer đi kèm với những nhát chém.

Tiếng tường và sàn nhà bị xé toạc vang lên liên hồi, cầu thang trong nháy mắt đã biến thành một đống đổ nát thảm hại. Điều đó càng lúc càng thu hẹp lựa chọn di chuyển của Julius, nhưng—

"—Lạ thật."

Vừa cảnh giác những nhát chém từ tầng dưới, Julius vừa lẩm bẩm trước một sự lạc lõng nhỏ nhoi.

Rainer là một kẻ thận trọng và chu đáo. Đòn tấn công đầu tiên nhắm vào cổ Julius và Adelheid nếu không có trực giác của cô thì đã chí mạng, nhưng những đòn thăm dò sau đó thì không. Chúng chỉ là những đòn tấn công vô nghĩa, cốt để khiến đối phương cảnh giác một cách không cần thiết. Thật kỳ lạ.

Nếu ngay cả điều đó cũng là một nước cờ trong cuộc đấu trí của Rainer Wahrheit—

"—Adelheid!"

Bất giác hét lên, Julius kéo Adelheid vào lòng mình. —Ngay sau đó, những tia chém vô hình như muốn xé toạc cả tòa nhà biến thành một cơn bão kiếm, nhảy múa điên cuồng trong đêm tối của khu ổ chuột.

"—Xong rồi chứ hả."

Nhìn căn cứ sụp đổ ngay trước mắt, Rainer mỉm cười đắc thắng khi cảm nhận được đòn đánh đã trúng đích.

Tên thuộc hạ bất tài cuối cùng còn sót lại trên tầng — có lẽ là tên Julius, tay sai của bên nào đó — là một kiếm sĩ có phong cách chiến đấu bình tĩnh trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài thô lỗ dàn dựng.

Những kiếm sĩ có thiên hướng thủ thế như vậy chỉ là con mồi cho kỹ năng 'Kiếm Đặt' của Rainer mà thôi.

Bản chất lưỡi kiếm vô hình của Rainer Wahrheit không phải ma pháp phong hay dương. Nếu phải phân loại, hắn nghĩ nó thuộc về âm ma pháp, dù chính hắn cũng không chắc chắn.

Điều hắn biết là mình có thể trì hoãn hiệu ứng của nhát chém đã tung ra. Và rồi, hắn có thể kích hoạt những nhát chém đã trì hoãn đó bất cứ lúc nào theo ý muốn.

Nói cách khác, hắn có thể tự ý giăng ra những cái bẫy chí mạng mà không ai có thể nhìn thấy hay nhận ra.

Vì vậy, Rainer đã 'đặt' sẵn những nhát chém của mình ở khắp nơi trong căn cứ. Đặc biệt là quanh phòng riêng và tầng hai, hắn đã 'đặt' rất kỹ lưỡng, cơn bão kiếm điên cuồng đó chắc chắn đã băm vằn kẻ địch thành trăm mảnh.

Để làm được điều đó, hắn đã cố tình đánh tiếng từ tầng dưới để khiến Julius phải dè chừng mà bám trụ lại tầng hai.

"Tránh mọi khả năng dù là nhỏ nhất. Đó mới là cách hành xử khôn ngoan."

Kiếm kỹ của Julius vẫn còn đang trong quá trình phát triển, chưa chín muồi so với tuổi đời, nhưng so với đám du đãng khác thì đúng là một trời một vực. Nếu đối đầu trực diện, biết đâu lại có chuyện không hay xảy ra.

Hắn sẽ không dấn thân vào những hiểm nguy không cần thiết. —Đó là triết lý sống của Rainer.

Ngay sau khi được tuyển vào Hiệp sĩ đoàn, Rainer cũng từng tin tưởng và kỳ vọng vào kiếm lực của chính mình. Hắn từng mơ ước trở thành người sử dụng kiếm kỹ mạnh nhất vương quốc, sánh ngang với những giai thoại về 'Kiếm Quỷ' năm xưa.

Nhưng ảo tưởng đó đã tan vỡ khi hắn nhìn thấy những con quái vật như 'Nham' cùng thời đại. Hắn nhận ra đó chỉ là một giấc mơ không bao giờ thành hiện thực. Chỉ vậy thôi.

"Ngươi cũng thế thôi, Julius. Suy cho cùng cũng chỉ là một kẻ tầm thường—"

"—Al Clauseria."

Trong khoảnh khắc, những tia cực quang đa sắc tràn ra từ đống đổ nát của căn cứ đã làm lóa mắt Rainer.

"—!"

Hắn vội vàng nhảy lùi lại, để đôi mắt đang trắng xóa vì cực quang làm quen với bóng đêm, rồi trừng mắt nhìn về phía trước.

Ở đó—

"........."

Đứng giữa đống đổ nát, Julius một tay bế Adelheid, tay kia chĩa thẳng thanh kiếm hiệp sĩ về phía hắn.

"Làm thế nào mà..."

"Tôi đã phá sàn nhà để lao xuống tầng dưới. Dù chỉ trong gang tấc nhưng đã kịp lúc."

Julius nói với thân hình đầy vết thương, máu chảy đầm đìa, trông tơi tả vô cùng. Chỉ là giữ được mạng sống thôi chứ chẳng thể gọi là 'kịp lúc' với bộ dạng đó được — không, không phải.

Julius tơi tả, nhưng Adelheid thì khác. Cô hoàn toàn không hề hấn gì.

Đúng vậy, Julius đã kịp bảo vệ cô.

"Julius, cậu làm cái gì vậy. Dù không làm thế này thì tôi cũng—"

"—Julius."

Adelheid, người được ôm trong vòng tay bảo vệ, nghẹn lời. Julius đặt cô xuống đất, tiến lên một bước rồi thủ thế với thanh kiếm trong bộ dạng đẫm máu.

Và rồi, cậu tiếp tục nói, đủ để Adelheid phía sau và Rainer phía trước đều nghe thấy.

"—Thuộc Hiệp sĩ đoàn Vương quốc, Julius Juukulius."

Đó là lời tuyên xưng của một chiến binh. —Một nghi thức mà những kẻ dấn thân vào trận chiến phải thực hiện, xưng danh tính và chức vụ của mình, để khắc ghi bản thân vào tâm trí đối thủ trong trận chiến sinh tử.

Đó là lời thề ngớ ngẩn của những kẻ tin vào cái ảo tưởng danh dự mà Rainer luôn khinh miệt.

Thế nhưng—

"—'Chích Nhãn Ưng' Rainer Wahrheit."

Rainer cũng rút kiếm và xưng danh đáp lại.

Dù đang ở ranh giới sinh tử, Julius — không, Julius Juukulius vẫn tự hào xưng danh Hiệp sĩ Vương quốc. Lý do Rainer đáp lại hoàn toàn không phải vì cảm phục thái độ đó. Trái lại thì đúng hơn.

Hắn không biết mặt cậu ta trong Hiệp sĩ đoàn, nghĩa là cậu ta là tân binh gia nhập sau khi hắn bị khai trừ. Một tên nhãi ranh chắc chỉ mới có thâm niên chưa đầy một năm. Một gã thanh niên có lẽ đây là lần đầu tiên xưng danh chiến binh trong một trận chiến thực sự.

Một kẻ xấc xược, đáng ghét và không biết lượng sức mình như thế, hắn sẽ bóp chết ngay từ trong trứng nước. Như thế có khi lại là điều hạnh phúc cho một kẻ không biết trời cao đất dày như Julius.

"Đó không phải là chuyện để ông quyết định, Rainer Wahrheit."

Adelheid, người đang đứng cạnh vị hiệp sĩ, đã nhận xét như vậy về ánh mắt của 'Chích Nhãn Ưng'.

Chẳng có kẽ hở nào để đáp lại sự xấc xược đó. —Trong nháy mắt, Julius đang thoi thóp bước tới, cơ thể bao phủ bởi cực quang và lao thẳng vào. Nhanh quá. Rainer phát động 'Kiếm Đặt' để nghênh chiến, hòa mình vào cơn bão kiếm và vung kiếm lên. Chậm quá. Sự chậm chạp đó khiến hắn cảm thấy bực bội và hối hận vô cùng.

Đã quá lâu rồi hắn mới lại vung một đường kiếm tử tế, thay vì chỉ dùng 'Kiếm Đặt'.

18

"Trời ạ! Đêm nay bị cái quái gì thế không biết! Hết người này đến người khác bị thương...!"

Tại Trị liệu viện Vương lập vào ban đêm, một nữ trị liệu sư khả ái với đôi tai mèo màu lanh đang tất bật chạy đôn chạy đáo để xử lý những người bị thương liên tục được đưa đến.

Dù không phải là y giả chính thức của trị liệu viện, nhưng nữ trị liệu sư có tay nghề vượt xa bất kỳ ai ở đây vẫn liên tục nhận được những lời cầu cứu từ nãy đến giờ.

Nghe đâu ở khu ổ chuột vừa có một vụ bắt giữ lớn liên quan đến Hiệp sĩ đoàn. Dù vậy thì số người bị thương cũng quá nhiều, và nhìn qua thì chẳng ai có vẻ là người của Hiệp sĩ đoàn cả.

Dù không rõ là vụ án gì, nhưng việc của y giả là phải xử lý hết thảy—

"Ưu tiên những người có khả năng cứu sống! Nếu thấy quá sức thì chuyển sang cho tôi! Phải cứu được càng nhiều mạng người càng tốt! Đó là điều thầy Galitsch..."

"—Xin lỗi, cô có thể ưu tiên cho cậu ấy được không?"

"Méo nàaaaa!?"

Trong trị liệu viện đang hỗn loạn, nữ y giả tai mèo đang đưa ra chỉ thị bỗng giật bắn mình vì tiếng gọi từ phía sau. Quay lại thì thấy một thiếu nữ tóc đỏ cùng tuổi và một thanh niên tóc tím đầy vết thương—

"Trời ơi, nát bét hết rồi! Nhanh lên, đặt cậu ta nằm xuống giường mau!"

"Cô cứu được cậu ấy chứ? Cậu ấy là một người bạn quan trọng... là ân nhân của tôi."

"Ngoài Ferris này ra thì làm gì có ai cứu được chứ nà! Nói trước nhé, đêm nay tôi tình cờ có mặt ở đây thôi đấy, nên hãy cảm ơn vận may của các người và tiểu thư Crusch đi nà!"

Nói đoạn, nữ y giả bắt đầu khám nghiệm nhanh chóng cho chàng thanh niên đang bị thương nặng.

Vết chém khắp người, mất máu nhiều. Nhưng may là đã né được những chỗ hiểm, tốt lắm. Tạm thời gạt chuyện di chứng sang một bên, trước mắt phải dồn hết sức vào sinh mệnh lực của cậu ta.

Thế này thì có thể giữ được mạng. Nhưng đúng là nhờ hôm nay nữ y giả tai mèo có mặt ở Vương đô.

"Thật sự là một tên quá may mắn! Bình thường là chết chắc rồi đấy!"

"Trông cậy vào cô. —Tôi còn có việc phải làm."

"Hả? Này, nếu là người quan trọng thì ít nhất cũng phải nắm tay..."

Chưa kịp nói dứt lời, thiếu nữ tóc đỏ đã biến mất khỏi tầm mắt của nữ y giả. Cô nhìn quanh quất nhưng chẳng thấy bóng dáng đâu nữa.

Thật là ích kỷ quá đi mà, nữ y giả run rẩy đôi tai mèo vì giận dữ, nhìn xuống chàng thanh niên đang được điều trị:

"Thật là! Phải chọn bạn mà chơi chứ nà! Có nói được tên không!?"

"... Ju... lius. Ju... lius."

"Julius? Julius hả, rõ rồi! Tôi sẽ không để cậu chết đâu, nên hãy biết ơn đi nà!"

Lẩm nhẩm tên của chàng thanh niên, nữ y giả tai mèo giơ tay phát động ma pháp trị liệu. Một luồng ánh sáng dịu nhẹ tràn ngập trị liệu viện. —Đó là một ánh hào quang màu 'Xanh' rực rỡ và tuyệt đẹp.

19 —Cùng lúc cuộc điều trị khẩn cấp đang diễn ra tại Trị liệu viện Vương lập.

"Nhanh lên, nhanh lên, Hiệp sĩ đoàn sắp kéo đến rồi. Phải đi trước khi chúng tới."

Một vị quý tộc với gương mặt tái mét hối thúc phu xe, chiếc xe rồng vội vã khởi hành xuyên qua Vương đô trong đêm tối.

Đó là hành trình từ biệt thự ở Vương đô trở về lãnh địa chính. Thông thường người ta sẽ đợi đến sáng mới khởi hành, nhưng dù đêm đã về khuya, vị quý tộc vẫn hối thúc lên đường.

Ông ta có lý do để làm vậy. —Ông ta vừa nhận được tin xấu nhất. Đối tác kinh doanh của ông ta đã bị Hiệp sĩ đoàn tóm gọn.

Chưa kịp bàn bạc đối phó thì đã mất liên lạc với đối phương. Nếu vậy, việc quân lính tìm đến đây chỉ còn là vấn đề thời gian. Phải di dời tài sản trước khi chuyện đó xảy ra.

Vì vậy, vị quý tộc hối thúc xe rồng chạy nhanh hết mức có thể—

"—Đến đây thôi."

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bộ phận kết nối của xe rồng bị phá hủy, chiếc xe không còn được hưởng 'Gia hộ cản gió' của địa long liền bị lật nhào dữ dội. Thế giới của vị quý tộc — Bá tước Easly Orion — đảo lộn hoàn toàn.

"........."

Xác nhận Bá tước Orion đang hoa mắt chóng mặt bên trong toa xe bị lật, người tóc đỏ đã dùng biện pháp mạnh bạo đó — Adelheid — thở phào một hơi dài.

Bên trong lớp váy đầm của Adelheid là bức thư thu hồi được từ căn cứ của Rainer.

Nội dung bức thư là bằng chứng cho thấy Bá tước Orion chính là kẻ đứng sau hỗ trợ tổ chức của Rainer và tham gia vào việc mua bán 'Hexel'. Bá tước Orion vốn nổi tiếng là người nhân hậu, có chính sách cai trị tốt, nhưng hóa ra sau lưng lại bắt tay với một hiệp sĩ bị khai trừ để làm những việc ác độc.

Đã bắt giữ được ông ta, lại có cả thư làm chứng.

Nếu lấy được lời khai từ Rainer Wahrheit đã bị tóm, Bá tước chắc chắn sẽ không thể chối cãi. —Danh tính của kẻ nội gián đã cung cấp thông tin Hiệp sĩ đoàn cho hai kẻ đó cũng sẽ sớm được làm rõ thôi.

Nếu mọi chuyện sáng tỏ, hành động tự ý của Adelheid cũng sẽ có ý nghĩa.

"Nhờ có Julius... không, nhờ có Julius cả."

Nghĩ về chàng thanh niên đã trở thành cộng sự trong chuyến thâm nhập lần này, cô khẽ thở dài.

Vì sự do dự của bản thân — lo sợ bị lộ thân phận và làm hỏng chiếc váy của mẹ — mà cô đã khiến cậu phải chịu những vết thương không đáng có. Cô thầm cầu nguyện cho cậu không bị để lại sẹo hay di chứng, đồng thời cũng cảm thấy bối rối khi đây là lần đầu tiên được ai đó bảo vệ.

Trong lúc đang mải mê suy nghĩ—

"—Không xong rồi."

Một tiếng động lanh lảnh vang lên, sau đó là những đồng tiền lăn lóc khắp phố đá. —Những đồng kim loại mà Bá tước Orion mang theo, chiếc hộp đựng chúng đã bị bung ra bên trong toa xe lật nhào, rơi ra ngoài qua cửa sổ vỡ và trần xe hỏng.

Adelheid vội vàng nhặt những đồng kim loại đang vương vãi. Nghe thấy tiếng động, lính gác và những kẻ hiếu kỳ sẽ sớm tụ tập lại đây thôi. Cô không muốn gây ra những ồn ào không cần thiết.

Vừa nhanh tay nhặt được vài đồng tiền—

"—A."

Cô chạm mắt với một cô bé vừa nhặt được một đồng kim loại rơi vào khe hẻm.

Đó là một đứa trẻ khoảng mười tuổi, tóc vàng mắt đỏ. Cô bé có vẻ tình cờ có mặt tại hiện trường, đang nắm chặt đồng tiền nhỏ trong tay và nhìn chằm chằm vào Adelheid.

Nhìn bộ trang phục rách rưới, có lẽ cô bé là cư dân khu ổ chuột. Adelheid định lên tiếng để cô bé rời đi mà không gây náo động—

"... Đừng có mặc đồ gây hiểu lầm thế chứ, làm tôi cứ tưởng là con gái đấy."

"........."

Chỉ nói bấy nhiêu rồi cô bé quay lưng, chạy biến vào bóng tối sâu thẳm trong ngõ hẻm trước khi Adelheid kịp ngăn lại.

Adelheid ngẩn người nhìn theo, sau khi chớp mắt vài cái, cô bật cười.

Cô vừa cười vừa khẽ lắc đầu lẩm bẩm:

"Chịu thua thật đấy. Vậy mà mình cứ ngỡ là mình đã cải trang khá khéo rồi chứ."

20

"Rainer Wahrheit và Bá tước Easly Orion, hai kẻ cầm đầu và chủ mưu của đường dây buôn bán 'Hexel' đều đã bị tóm gọn. Làm tốt lắm, Juukulius."

"Không, tôi chỉ hoàn thành nhiệm vụ của mình thôi. Tôi mới là người phải cảm ơn ngài vì đã chuyển tôi sang phòng riêng. Ở phòng chung... tôi thấy hơi khó xử."

"Cũng phải thôi. Dù không thể tiết lộ nhiệm vụ thâm nhập, nhưng khi nghe tin cậu bị xếp chung phòng với lũ du đãng mà cậu đã cứu, tôi cũng thấy lạnh cả sống lưng."

Vừa nói, Bikram vừa đến thăm bệnh, ông khéo léo gọt vỏ quả Linga rồi xếp ra đĩa, đưa cho Julius đang nằm trên giường.

Julius ngồi dậy nhận lấy đĩa, cảm kích cắn một miếng Linga:

"... Vị ngọt và hương thơm thật tuyệt vời. Quả Linga do chính tay 'Ngân Hiệp Sĩ' gọt có khác."

"Làm gì có chuyện vị nó thay đổi được chứ. Đừng có cảm động một cách kỳ quặc như thế."

"Tôi xin lỗi.... Quả Linga này, tôi có thể ăn hết được không?"

"Cứ tự nhiên... à không, cậu phải ăn hết ngay lúc tôi còn ở đây. Tôi cảm giác cậu sẽ cất nó đi làm kỷ niệm mất."

Phản ứng của Bikram khiến Julius thấy hơi oan ức, nhưng vì cũng không hẳn là sai nên cậu im lặng ăn miếng Linga thứ hai.

—Đã vài ngày trôi qua kể từ đêm bắt giữ đó, Julius đang dần hồi phục.

Từ phản ứng của các chuẩn tinh linh lo lắng cho Julius khi cậu tỉnh lại, có vẻ cậu đã bị thương nặng đến mức cận kề cái chết, nhưng may mắn được một trị liệu sư cao tay tình cờ làm việc tăng ca cứu mạng.

Nghe nói trị liệu sư đó đã rời khỏi trị liệu viện, Julius vốn nằm liệt giường suốt ba ngày nên cũng không thể trực tiếp gửi lời cảm ơn.

"Nhất định sau này mình phải tìm cơ hội để báo đáp ân nhân cứu mạng..."

Julius thầm thề với lòng mình như vậy. —Lời thề này của Julius sẽ được thực hiện khi cậu tái ngộ với trị liệu sư đó tại Hiệp sĩ đoàn nhiều năm sau, nhưng đó lại là một câu chuyện khác.

Dù sao thì, sau khi lập lời thề, Julius nhìn Bikram và hỏi: "Nói đến ân nhân cứu mạng..."

"Tôi có cơ hội nào được trò chuyện với cô Helene không?"

"... Chắc là khó đấy. Với họ, khi nhiệm vụ kết thúc thì mọi mối quan hệ cũng chấm dứt. Họ lại tiếp tục nhiệm vụ tiếp theo... Cậu muốn phàn nàn điều gì à?"

"... Tôi vẫn thấy giận vì cô ấy đã lợi dụng Blau. Tôi không thích cách dùng mạng người làm quân bài như vậy. Tuy nhiên, tôi cũng hiểu rằng nếu không có sự náo loạn đó, tôi đã không thể cứu được Belmont, và vụ án cũng khó lòng giải quyết sớm."

"—. Bên kia cũng gửi lời cảm ơn cậu vì đã cứu Belmont đấy. Cô ấy bảo tôi nhắn lại như vậy."

Trước lời nói có vẻ đắn đo của Bikram, Julius mỉm cười cay đắng khi nghĩ đến thái độ của Helene, người nhất quyết không chịu trực tiếp đến cảm ơn.

Mà nhắc mới nhớ, sau này khi biết chuyện, cậu đã thực sự kinh ngạc.

"Không ngờ anh Belmont lại thực sự là mật thám... đồng nghiệp của cô Helene."

"Với tôi, việc tung tin đồn Hiệp sĩ đoàn và Belmont có liên hệ với nhau là kế sách của chính Belmont để làm lung lay tổ chức mới là điều đáng ngạc nhiên. Nếu cậu không nói mấy lời đạo lý đó, có lẽ anh ta đã chết rồi.... Đúng là lũ 'Lục Mai Thiệt' đó."

"Ngài Bikram, chuyện đó là..."

"Xin lỗi, tôi lỡ lời. Hãy quên nó đi. Nếu cần thiết, sau này cậu sẽ lại nghe thấy cái tên đó thôi."

Bikram làm vẻ mặt hối lỗi vì lỡ miệng, Julius phải cố gắng lắm mới kìm nén được sự tò mò muốn truy hỏi đến cùng.

Trước nỗ lực tột cùng đó của Julius, Bikram thở dài một hơi rồi đặt bàn tay đang chạm vào ria mép lên đầu gối:

"Về tên Rainer bị bắt, hắn rất hợp tác trong quá trình thẩm vấn. Gương mặt hắn trông như thể vừa trút bỏ được gánh nặng... Tuy nhiên, tội ác hắn gây ra là không thể chối cãi. Có lẽ hắn sẽ phải nhận án tử hình."

"Chuyện đó... thật đáng tiếc. Chắc hẳn hắn cũng đã chuẩn bị tâm lý rồi."

Với tư cách là người đã bắt sống hắn mà không giết, Julius cảm thấy có chút nuối tiếc. Nhưng đồng thời, sự thật là Rainer đã phạm phải những tội lỗi không thể bỏ qua. Tội buôn bán 'Hexel' là rất nặng.

Đó là một hình phạt nghiêm khắc mang tính răn đe để không ai dám dấn thân vào con đường đó nữa.

Một mặt, Julius chấp nhận hình phạt đó như một lẽ đương nhiên, nhưng mặt khác, cậu vẫn nhớ về Rainer Wahrheit, người mà cậu đã giao đấu trong một thời gian ngắn vào khoảnh khắc cuối cùng.

Dù máu chảy nhiều và đang thoi thóp, nhưng trong lúc giao kiếm, đầu óc Julius lại vô cùng tỉnh táo.

Gương mặt của Rainer, nhãn quan chiến thuật tuyệt vời, và cả sự tinh tế trong kiếm kỹ không chỉ dựa vào tài năng, Julius đã thực sự cảm nhận được bằng chính thân thể mình. —Cậu không khỏi cảm thấy tiếc nuối cho hắn.

"Hắn đã chuyển qua nhiều đơn vị hiệp sĩ, nhưng rốt cuộc lại chẳng có duyên với Hiệp sĩ đoàn Cận vệ. Vì thế, hắn không có liên hệ gì với tôi, một người suốt đời làm cận vệ. Tôi không thể thấy tiếc nuối hay tha thứ cho hắn."

"Chuyện đó..."

"Nhưng cậu không cần phải giống tôi. Tôi và cậu là hai con người khác nhau. Cách cảm nhận, cách nhìn nhận... không, cả cách bảo vệ và lời thề cũng có thể khác nhau. Cứ làm theo ý cậu muốn."

Đọc được tâm tư của Julius qua sự im lặng, Bikram ôn tồn nói. Sau đó, ông thở dài một hơi dài, đặt tay lên đầu gối:

"Tôi đã nói nhiều điều, nhưng nhìn chung cậu đã làm rất tốt, Juukulius. Nhiệm vụ lần này, nếu không có cậu làm cấp dưới, có lẽ tôi đã không thể hoàn thành. Dù đã già rồi, nhưng với tư cách là một hiệp sĩ, tôi xin cảm ơn cậu."

"........."

Trước giọng nói chân thành đó của Bikram, Julius nín thở, cảm xúc dâng trào.

Được chính 'Ngân Hiệp Sĩ' Bikram Editz nói như vậy, không còn gì tự hào hơn. Tuy nhiên, cảm xúc đang dâng trào trong Julius không chỉ vì lý do đó.

Những tin đồn cậu nghe được dù đang nằm viện, hóa ra không phải là sai.

"Wyatt Editz, đó chính là kẻ nội gián của Rainer... là đứa con trai bất hiếu của ta."

"Ngài Bikram..."

"Vụ việc Wahrheit bị khai trừ vì giết sứ giả của Bá tước Orion, hóa ra kẻ thủ ác thực sự là con trai ta, và Wahrheit đã nhận tội thay.... Ban đầu, có lẽ đó cũng là một cái bẫy khi nghĩ đến việc hắn bắt tay với Bá tước và bí kiếm của hắn, nhưng con trai ta đã nhiều lần tuồn thông tin của Hiệp sĩ đoàn cho chúng. Dù khởi đầu thế nào thì tội lỗi vẫn là tội lỗi."

Trước lời giải thích thản nhiên của Bikram, Julius cảm thấy một nỗi niềm khó tả.

Là thành viên của gia tộc Editz đời đời làm hiệp sĩ, vậy mà Wyatt Editz lại tiếp tay cho tội ác của Rainer. Nhưng nghĩ đến tâm trạng của Bikram, Julius không thể nhẫn tâm trách cứ con trai ông đã làm chuyện ngu ngốc khi anh ta có nghi vấn bị sập bẫy.

Kết quả là, Julius không thể thốt ra lời an ủi hay xoa dịu nào—

"Ta sẽ giải nghệ. Những gì con trai ta làm, ta phải chịu trách nhiệm."

"........."

"Đừng làm vẻ mặt đưa đám đó. Dù sao thì, ta cũng phải cảm ơn cậu, Juukulius."

"Cảm ơn tôi sao? Ngài Bikram cảm ơn tôi?"

Julius hối hận vì đã không thể giúp gì được, Bikram gật đầu: "Đúng vậy."

"Khi vớt được Belmont trên thuyền và nghe anh ta nhắc đến tên con trai mình như một kẻ nội gián, nếu nói ta không dao động thì là nói dối. Ta đã có thể bảo vệ đứa con ngu ngốc đó mà lầm đường lạc lối. Thế nhưng."

Bikram ngắt lời, nhìn thẳng vào mắt Julius. Ánh mắt sắc sảo nhưng chứa đựng tình cảm dịu dàng khiến Julius bối rối.

Mỉm cười trước phản ứng đó, Bikram tiếp tục:

"Cậu đã nhắc cho ta nhớ hiệp sĩ đạo là gì. Nhờ đó, dù là một người cha thất bại, ta vẫn giữ được tư cách hiệp sĩ cho đến cuối cùng. Thế là tốt rồi."

"Chuyện đó..."

"Này, chàng trai trẻ. Cậu khá lắm đấy. Thú thực, ta nghĩ tính cách của cậu đôi khi dễ bị người khác lợi dụng... nhưng hãy cứ mãi như thế nhé."

"........."

"Hãy tiếp tục sống đúng với phong thái của một hiệp sĩ. —Đó là thỉnh cầu cuối cùng của một lão già hiệp sĩ này."

Nghe những lời ôn tồn từ gương mặt đã trút bỏ vẻ nghiêm khắc của Bikram, Julius nghẹn lời.

Với Bikram Editz, người đã phục vụ vương quốc Lugunica suốt thời gian dài và lừng danh với danh hiệu 'Ngân Hiệp Sĩ', lần giải nghệ này không như mong đợi, thậm chí còn bị người đời đàm tiếu.

Danh dự của gia tộc Editz sẽ bị hoen ố vì hành động ngu ngốc của người con và sự thiếu sót của người cha. —Thế nhưng, Julius Juukulius biết rõ.

Biết rõ 'Ngân Hiệp Sĩ' Bikram Editz là một hiệp sĩ vĩ đại và dũng cảm đến nhường nào.

"Tôi sẽ nỗ lực hết sức để không phụ kỳ vọng của ngài. Vì đó là lời của 'Ngân Hiệp Sĩ' Bikram Editz, người từng cạnh tranh chiến công với 'Hiệp sĩ Khiên' Grimm Fauzen mà."

"Sao cậu lại biết chuyện đó chứ. Cậu đúng là lúc nào cũng khiến người ta thấy đáng sợ đấy."

21

"—Nhóc Bel."

Nghe thấy cái tên thân thuộc gọi từ phía sau, Belmont dừng bước quay lại. Nhận ra gương mặt người vừa gọi mình, anh không tự chủ được mà mỉm cười.

"Oa, Đoàn trưởng, nhìn ngài chẳng thay đổi chút nào nhỉ. Đã mười năm trôi qua rồi đấy?"

"Còn cậu thì gương mặt ngày càng xấc xược hơn rồi đấy.... Có ăn uống đầy đủ không thế?"

"Ngoại hình thì giữ nguyên mà nói chuyện thì sặc mùi ông già rồi. Hay là vốn dĩ ngài đã thế từ xưa rồi nhỉ?"

"Im đi." Marcos vừa nói vừa sải bước tiến lại gần — với Belmont, đây là người quen cũ mà anh mới gặp lại sau mười năm.

Dù mười năm không gặp, nhưng thông tin về Marcos vẫn luôn lọt vào tai anh. Một phần vì Marcos có nhiều hoạt động nổi bật, nhưng lý do chính là sự chú ý.

'Nham' Marcos Gildark là nhân vật quan trọng không thể rời mắt để duy trì sự ổn định của vương quốc Lugunica.

Vì vậy, tổ chức của Belmont — hay đúng hơn là của họ — luôn giám sát từng cử động của ông.

Đó là nhiệm vụ của 'Lục Mai Thiệt', cơ quan đặc vụ mật của vương quốc.

Tuy nhiên, từ thời 'Đồng Bào Đoàn', Belmont đã không ghét Marcos. Anh quý mến gã đàn ông to xác, bộc trực, không biết nói dối và luôn thích đối đầu trực diện này.

"Đoàn trưởng giờ đã trở thành Đoàn trưởng thực thụ rồi nhỉ. Thời gian trôi nhanh thật đấy."

"Đến cả nhóc Bel bé tí năm nào giờ cũng đã trưởng thành thế này rồi. Còn những người khác thì sao? Có liên lạc gì không?"

"Leno đang làm trợ lý cho thị trưởng thành phố Costuul, những người khác chắc cũng đang bận rộn cả thôi. Còn tôi thì vẫn cứ thế này."

Nói đoạn, Belmont vẫy vẫy những ngón tay đang quấn băng gạc, khoe vết thương đầy tự hào.

Trong vụ án liên quan đến 'Hexel' lần này, Hiệp sĩ đoàn cũng đã cử người điều tra. Dĩ nhiên, Đoàn trưởng Marcos chắc chắn biết Belmont nằm trong số những người liên quan.

Hay đúng hơn, chính vì biết nên ông mới đứng chờ sẵn ở lối vào khu quý tộc Vương đô thế này.

"Nếu không làm thế này, chắc cậu đã tránh mặt tôi rồi."

"Đoàn trưởng mà xưng 'tôi' nghe nổi hết cả da gà.... Mà, tại tôi thấy không còn mặt mũi nào gặp ngài. Tôi giờ thế này đây."

"... Tôi nghe cấp dưới nói cậu đã dốc sức giải quyết vụ án. Thế là rất đáng khen rồi. Với lại."

"Với lại?"

"Giữa tôi và cậu thì đừng có bận tâm mấy chuyện vớ vẩn như không còn mặt mũi nào gặp nhau."

Trước những lời thẳng thắn đó, Belmont không khỏi cảm thấy ngượng ngùng.

Như đã nói, suốt mười năm qua, Belmont đã nghe tên Marcos đến phát chán. Nhưng Marcos thì không. Với ông, đây là người đã bặt vô âm tín suốt mười năm.

Vậy mà Marcos vẫn dành cho Belmont những lời lẽ như thế sao.

"Đúng là duyên số nhỉ."

"Gì cơ?"

"Không có gì. Chỉ là tôi nghĩ, nếu gặp Đoàn trưởng sớm hơn, có lẽ tôi đã cống hiến mạng sống này cho ngài rồi."

"Đừng nói mấy chuyện kỳ quặc thế. Mạng sống của mình thì phải dùng cho chính mình chứ."

"Hiệp sĩ mà lại nói thế sao?"

Khi thời khắc đến, vì quốc gia vì nhân dân mà sẵn sàng hy sinh mạng sống là sứ mệnh của hiệp sĩ. Vậy mà Đoàn trưởng của Hiệp sĩ đoàn, người dẫn dắt lũ hiệp sĩ đó, lại bảo hãy dùng mạng sống cho chính mình.

Đúng là một phát ngôn đậm chất Marcos, khiến anh không nhịn được cười.

"Ngài bận rộn mà, Đoàn trưởng. Khi nào rảnh rỗi chúng ta lại nói chuyện tiếp nhé. Lần tới sẽ không mất mười năm đâu."

Nói rồi Belmont vẫy tay, quay lưng bước đi. Sau lưng anh, Marcos vẫn đứng đó gọi: "Nhóc Bel."

"Đừng có làm mấy chuyện đáng hổ thẹn đấy nhé. —Đó là 'quy tắc' của 'Đồng Bào Đoàn'."

"... Rõ rồi ạ."

Lại nghe thấy cái quy tắc mà ngày xưa ông đã nói đến rát cả tai, Belmont đáp lại y hệt như mười năm trước trong khi cảm thấy tai mình lại bắt đầu đau nhức.

Với lời đáp đó, lần này Belmont thực sự từ biệt Marcos. —Một lời hứa mà cũng chẳng hẳn là lời hứa, chẳng ai biết lần tái ngộ tới sẽ là khi nào.

"Tôi biết anh Belmont có quen biết với Đoàn trưởng Marcos, nhưng không ngờ hai người lại thân thiết đến mức đó."

Liếc nhìn sang bên cạnh, một nụ cười đầy vẻ khả nghi đã nhập bọn từ lúc nào và đang cùng bước đi.

Helene Gatness — thành viên trẻ tuổi nhất và đầy triển vọng của cùng tổ chức với Belmont. Trong nhiệm vụ lần này, cô cũng đã lập công lớn, ngăn chặn được sự lây lan của 'Hexel' như mục tiêu đề ra.

"Tiếc là không phải chỉ nhờ nỗ lực của chúng ta. Ngoài sự chuẩn bị của anh Belmont đã thâm nhập từ trước, lần này thật đáng hận là chúng ta đã phải mượn lực lượng của Hiệp sĩ đoàn."

"Cũng chẳng có gì đáng hận cả. Nhờ thế mà bên mình chỉ có mình tôi bị thương là xong chuyện. Dù là nhờ lực lượng của ai đi nữa, Trưởng quan cũng sẽ đánh giá công bằng thôi."

"Anh định nghi ngờ sự phán đoán của Trưởng quan sao?"

"Tôi không nói thế. Nhưng nếu cứ quá thù ghét Hiệp sĩ đoàn, có khi cô sẽ bị hớ đấy. Dù cách làm khác nhau, nhưng mục đích của chúng ta và Hiệp sĩ đoàn là một."

"Với những người làm việc thiếu hiệu quả đó sao? Nếu đó là lời đùa thì chẳng buồn cười chút nào đâu."

Thấy Helene không thèm lọt tai, Belmont cũng không buồn tranh cãi thêm, không biết cô đang nghĩ đến ai — hay đúng hơn là kiểu hiệp sĩ nào mà lại tỏ vẻ khó chịu đến thế.

Chỉ là, anh cảm giác sự ưu tú đó có khi sẽ khiến Helene phải nếm mùi đau khổ vào một ngày nào đó. Khi chuyện đó xảy ra, liệu cô có nhận ra sự đáng sợ của Trưởng quan — người chỉ huy của 'Lục Mai Thiệt' không nhỉ?

Dù sao thì—

"—Dù không còn mặt mũi nào gặp ngài, nhưng tôi không định làm chuyện gì đáng hổ thẹn đâu, Đoàn trưởng."

Anh không thể sống khác đi được. —Cũng giống như những hiệp sĩ vụng về kia thôi.

22 —Và thế là, sau khi để lại bao nụ hoa của những cuộc chia ly đắng chát trên sân khấu, nhiệm vụ đầu tiên của Julius Juukulius với tư cách là một hiệp sĩ cũng đã đi đến hồi kết.

"Nếu được, cậu cũng ăn một miếng Linga nhé? Một mình tôi ăn không hết."

"—Vậy tôi xin một miếng nhé. Tôi cũng thích Linga lắm. Ngày xưa vú nuôi thường hay làm bánh pie cho tôi ăn."

Adelheid đến thăm phòng bệnh, cô nhấm nháp một miếng Linga đã được cắt sẵn. Thấy cô mỉm cười khen "Ngọt thật đấy", Julius cũng nhẹ lòng mà giãn đôi chân mày.

Nhìn qua thì Adelheid có vẻ không bị thương tích gì. Cuối trận chiến với Rainer, vì lúc đó đang ở trạng thái vô ngã nên cậu rất lo lắng không biết mình có bảo vệ được cô đến cùng hay không.

Người đã đưa Julius đến trị liệu viện có đặc điểm trùng khớp với Adelheid, nên cậu cũng đoán là cô bình an vô sự.

"Dù vậy, tôi vẫn không dám chắc là cậu không hề hấn gì. Hơn hết là..."

"—? Chuyện gì vậy?"

"Chiếc váy đêm đó là của mẹ cậu mà đúng không? Đáng lẽ không được để nó bị bẩn, vậy mà tôi cứ lo không biết nó có bị dính máu của mình không."

Julius nheo một mắt hỏi nhỏ, Adelheid tròn mắt ngạc nhiên, rồi cô đưa tay lên miệng cười khẽ, lắc đầu.

"Đừng lo, tôi không bị thương, chiếc váy cũng không hề bị bẩn, mọi chuyện đều suôn sẻ cả. Việc mua bán 'Hexel' đã bị chặn đứng, nghi ngờ cũng đã được xóa bỏ. Dù việc cậu bị thương nặng khiến tôi thấy áy náy..."

"Cậu không bị thương là tốt rồi. Đây gọi là vết sẹo danh dự mà."

"Cậu nói thế thì tôi có nói lời xin lỗi cũng thật là khiếm nhã nhỉ."

Adelheid mỉm cười cay đắng, nhưng như đã nói, nếu người đã đưa Julius đang thoi thóp đến trị liệu viện sau trận chiến với Rainer chính là cô, thì người phải cảm ơn chính là Julius.

Vì vậy, dĩ nhiên cậu phải gửi lời cảm ơn, nhưng trước hết cậu muốn giải tỏa nỗi băn khoăn trong lòng.

Nếu Adelheid không bị thương và chiếc váy cũng không bị bẩn, thì điều Julius muốn xác nhận với cô chỉ còn một điều cuối cùng—

"Hóa ra cậu không phải là thành viên của...

'Hiệp sĩ đoàn trong bóng tối' của cô Helene nhỉ."

"... Hiệp sĩ đoàn, trong bóng tối sao?"

"Tôi đã bị cấp trên... vị cựu cấp trên mà tôi kính trọng ra lệnh nghiêm ngặt là không được tìm hiểu sâu cho đến khi thời điểm đến. Chuyện đó để sau đi. Quan trọng là về cậu kìa."

Ánh mắt truy hỏi của Julius như muốn làm rõ thân phận thực sự của Adelheid.

Helene không nói rõ thuộc tổ chức nào, nhưng đồng nghiệp của cô là Belmont chính là điều tra viên thâm nhập được cử vào tổ chức của Rainer. Helene biết có sự hiện diện của điều tra viên, nhưng vì không biết đó là Belmont nên trong các buổi báo cáo, sự lệch pha kỳ lạ đó vẫn luôn bị bỏ qua.

Nguyên nhân của sự lệch pha đó — nói cách khác, Adelheid là ai?

Thân phận thực sự của cô, kẻ không thuộc về Hiệp sĩ đoàn của Julius, cũng chẳng phải 'Hiệp sĩ đoàn trong bóng tối' của Helene, là gì?

"Chuyện đó là..."

"Nếu là chuyện khó nói, thì xin hãy trả lời tôi một câu hỏi thôi."

"—. Được rồi."

Adelheid căng thẳng gật đầu.

Dù do dự nhưng cô vẫn đồng ý, có lẽ vì bản tính ngay thẳng không cho phép cô khước từ Julius.

Adelheid đang cố gắng trả lời Julius một cách thành thực nhất có thể.

Câu hỏi mà Julius muốn dành cho cô là—

"—Nghe nói hiềm nghi của ngài Heinkel Astrea đã được xóa bỏ, đó có phải là kết quả mà cậu mong muốn không?"

"........."

Trước câu hỏi đó, Adelheid tỏ vẻ ngạc nhiên, cô chớp mắt liên tục. Julius nghiêng đầu hỏi lại: "Thế nào?"

Nghe vậy, Adelheid im lặng một hồi rồi bật cười:

"À, ừ, đó là kết quả mong muốn đấy. Nhờ có sự giúp đỡ của cậu, cảm ơn nhé, Julius."

"Vậy thì tốt rồi. Tôi cũng nhờ có cậu mà giữ được mạng sống. Cảm ơn cậu, Adelheid."

Cả hai trao nhau nụ cười và lời cảm ơn, sự căng thẳng giữa Julius và Adelheid tan biến.

Dù không thuộc Hiệp sĩ đoàn, cũng có thể không phải thành viên của 'Hiệp sĩ đoàn trong bóng tối', nhưng mục đích của Adelheid không hề sai trái, và cô là ân nhân của cậu. Có lẽ cô gái thuộc dòng dõi 'Kiếm Thánh' này còn giỏi kiếm thuật hơn cả Julius.

Dù vậy, cô vẫn để Julius giữ vững khí tiết của một hiệp sĩ.

Đó là một thiếu nữ có tâm ý thật đáng quý.

"Phải rồi. Dù biết là rất khiếm nhã khi đã bảo chỉ hỏi một câu, nhưng tôi có thể hỏi thêm một câu nữa được không?"

"Thế à. Phải làm sao đây nhỉ. Vì cậu đã bảo chỉ một câu thôi mà."

"Tôi xin tặng cậu thêm một miếng Linga nữa."

"Đành vậy. Chuyện gì thế?"

"Tôi có thể tin rằng Adelheid chính là tên thật của người bạn tôi không?"

Julius đặt câu hỏi đó khi Adelheid đang nhấm nháp miếng Linga vừa được đưa.

Đó chính là một trong những mục tiêu mà Julius đã ấp ủ ngay từ khoảnh khắc đầu tiên, khi cậu thề sẽ hợp tác với Adelheid để thâm nhập vào tổ chức của Rainer.

"Cha mẹ tôi đã nghĩ sẵn cả tên nam và nữ khi tôi chuẩn bị chào đời. Và cái tên dành cho nữ chính là Adelheid. —Người bạn của cậu, chắc chắn là Adelheid đấy."

Một câu trả lời có phần vòng vo, nhưng nội dung của nó hoàn toàn đúng như những gì Julius mong đợi.

Adelheid đáp lại với nụ cười dịu dàng như mùa hoa nở, rồi cô nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Tôi phải đi đây. Ở lại lâu quá sẽ làm phiền cậu nghỉ ngơi."

"Đến thăm tôi cũng chỉ có em trai và người nhà thôi. Tôi không thể kể cho họ nghe về nhiệm vụ, nên nếu cậu đến tôi rất hoan nghênh đấy?"

"Một lời đề nghị đáng mừng, nhưng để dịp khác nhé. —Tạm biệt, Julius."

Adelheid vẫy tay chào qua vai rồi bước về phía cửa phòng bệnh. Nhìn theo tấm lưng mảnh khảnh đó, không hiểu sao Julius lại có cảm giác đây là lần cuối cùng.

Dù cô nói là hẹn gặp lại, nhưng cậu lại có linh cảm rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại cô nữa.

"........."

Kéo cô lại là không đúng. Cậu cũng không muốn gọi cô lại.

Chỉ là, nếu đã trực giác thấy đây là cuộc chia ly vĩnh viễn, thì cậu nên nói ra.

"Adelheid, dù cách làm khác nhau, nhưng tôi rất kính trọng sự chân thành và ý chí không bao giờ đi ngược lại đạo lý làm người của cậu để đạt được tâm nguyện. Mong cậu hãy mãi như thế."

"—. Bảo trọng nhé."

Không quay lại nhìn Julius, Adelheid để lại lời chúc rồi rời khỏi phòng bệnh.

Đợi đến khi cánh cửa che khuất bóng dáng cô, Julius mới nhận ra lời nói của mình hầu như là lặp lại những gì cậu đã nhận được từ Bikram.

Vì đó là những lời khiến cậu thấy vui khi nhận được, nên cậu đã vô thức trao lại nó nguyên vẹn như vậy.

Sau khi kết thúc nhiệm vụ đầu tiên đầy sóng gió, Julius cảm nhận sâu sắc:

"Lý tưởng và hiệp sĩ đạo của mình vẫn chỉ là mượn từ một ai đó mà mình hằng ngưỡng mộ mà thôi. Hy vọng với tấm thân tầm thường này, một ngày nào đó mình có thể tìm thấy ngôn từ và bước đi của riêng mình."

Vừa dứt lời, sáu luồng sáng bỗng hiện lên xung quanh như muốn khiển trách cậu.

Các chuẩn tinh linh xoay quanh đầu Julius như đang mắng mỏ sự yếu lòng của cậu. Trước sự quở trách đó, Julius cười khổ "ha ha" rồi lại cắn thêm một miếng Linga còn sót lại trên đĩa.

Vị mật ngọt lịm pha chút chua chát, có lẽ đó chính là bài học cuối cùng của Bikram nhắn nhủ cậu phải nếm trải đủ mọi dư vị ngọt bùi cay đắng của cuộc đời.

Cậu có cảm giác như Bikram đang mắng: 'Đừng có cái gì cũng nhận lấy một cách dễ dàng thế chứ!'.

—Sau đó, đúng như dự cảm của Julius, cậu không bao giờ có cơ hội tái ngộ với Adelheid thêm một lần nào nữa.

Tuy nhiên nhiều năm sau, khi trở thành bạn với Reinhard van Astrea, con trai của Heinkel Astrea — người mà Adelheid từng lo lắng cho — Julius đã thử dò hỏi về cái tên Adelheid.

Đáp lại, Reinhard hiếm khi lộ vẻ bối rối, anh cười khổ nói:

"Adelheid hiện giờ vẫn khỏe mạnh lắm. Julius này, cô ấy thực sự coi cậu là một người bạn rất quan trọng đấy. Chuyện này là thật. Tôi bảo đảm luôn."

Thấy người bạn của mình trả lời một cách vội vàng như vậy, Julius cũng không nỡ truy hỏi thêm.

Đằng sau dòng chảy câu chuyện kỳ lạ đó, Julius vẫn tiếp tục cầu nguyện cho sự bình an của người bạn có liên quan đến gia tộc Astrea kia. —Và đó chính là cái kết cho nhiệm vụ đầu tiên của Julius.

《Hết》