Chương 190: 『Chị Em Kim Sắc』

Tập Truyện Ngắn 9

『Chị Em Kim Sắc』 １ ──Mọi chuyện bắt đầu từ một cuộc đối thoại đột ngột giữa hai chị em vào một ngày nọ.

"──Garf, chúng ta đi chơi nhé."

"Hảaa?"

"Chị bảo là, chúng ta hãy cùng ra ngoài chơi đi. Chỉ có hai chị em mình thôi."

"...... Hảaa?"

Trước lời mời được nhấn mạnh của chị gái, cậu em trai Garfiel chỉ còn biết tròn mắt ngạc nhiên.

Garfiel Tinsel và Frederica Baumann là hai chị em đã phải sống xa cách nhau trong suốt nhiều năm dài, và họ chỉ vừa mới đoàn tụ cách đây không lâu.

Cuộc đoàn tụ ấy diễn ra vô cùng kịch tính, khi cậu em trai kịp thời lao đến cứu chị mình ngay trước khi cô suýt mất mạng dưới tay một sát thủ. Thế nhưng, sau đó cả hai lại không hề quấn quýt lấy nhau để bù đắp cho khoảng thời gian đã mất.

Ngược lại, sự phối hợp ăn ý tuyệt vời trong những tình huống sinh tử dường như chẳng hề áp dụng được vào đời sống thường ngày. Họ vẫn cứ tiếp tục trạng thái gượng gạo, hệ quả của hơn mười năm xa cách.

Đã một tháng trôi qua kể từ khi những vấn đề xoay quanh "Thánh Địa" và dinh thự Roswaal tạm lắng xuống, và những cư dân của vùng đất khép kín bắt đầu bước chân ra thế giới bên ngoài.

Garfiel, một trong số đó, cũng đã dần quen với việc mỗi sáng thức dậy không còn là trong căn chòi nát quen thuộc, mà là trong một căn phòng của dinh thự rộng lớn.

Tuy nhiên, ở nơi ở mới này vẫn luôn tồn tại một sự căng thẳng nhất định, khiến mối quan hệ giữa hai chị em không tiến triển suôn sẻ cho lắm.

"Là chị em thì cứ tự nhiên mà quấn quýt lấy nhau như bọn này cũng được mà. Nhỉ, Bé Bea?"

"Đ-đừng có dùng cái từ 'quấn quýt' nghe khó lọt tai thế chứ. Chẳng qua Betty là cộng sự của Subaru, nên mới cố gắng ở gần anh nhất có thể thôi."

"Ha ha ha, đúng là đồ đáng yêu. Nhưng mà lúc đi tắm thì tôi muốn vào một mình chứ không cần ai canh chừng đâu nhé!"

Đó là một phần cuộc trò chuyện giữa Subaru và Beatrice, những người đã lập khế ước với nhau cùng thời điểm hai chị em đoàn tụ.

Dù thái độ của họ khiến người ta muốn mỉa mai rằng "đừng có lo chuyện bao đồng chỉ vì quan hệ của mình đang tốt đẹp", nhưng hóa ra đây lại là một vấn đề chung được cả phe Emilia quan tâm.

Vì vậy, sau khi mọi người chuyển đến dinh thự mới thay cho căn nhà cũ đã bị thiêu rụi, họ đã thử đủ mọi cách để giúp tình cảm chị em giữa Garfiel và Frederica được cải thiện. Tuy nhiên, tất cả những nỗ lực đó đều chỉ dừng lại ở mức trêu chọc và kết thúc trong thất bại.

Và rồi, giữa lúc sự gượng gạo không có dấu hiệu thuyên giảm ấy, một "đòn tấn công" đầy bất ngờ đã nổ ra──.

"──Garf, chúng ta đi chơi nhé."

Đó chính là lời mời đột ngột từ người chị ở đầu câu chuyện.

"Đừng có cảnh giác thái quá. Với tính cách của Frederica, chắc cô ấy chỉ đang không biết phải làm sao để thu hẹp khoảng cách với cậu em trai vừa mới gặp lại thôi. Cứ đi đi. Ram cũng hiểu cảm giác muốn làm tròn bổn phận của một người chị mà."

Khi Garfiel đem chuyện Frederica mời mình đi thảo luận, Ram vừa thản nhiên gấp đống quần áo vừa đáp lại một cách hờ hững như mọi khi.

Dù thái độ có vẻ thờ ơ, nhưng địa điểm trò chuyện lại khá đặc biệt──Ram đã cố tình mang cả giỏ quần áo vào căn phòng nơi một cô gái có gương mặt giống hệt cô đang nằm trên giường.

Trong căn phòng của cô gái mà cả Garfiel lẫn Ram đều "được nghe kể" là có mối quan hệ sâu sắc, khi nghe Ram nói rằng cô hiểu cảm giác muốn làm chị, Garfiel chẳng thể thốt ra được lời nào tinh tế, cũng chẳng thể nổi cáu như một kẻ không hiểu chuyện.

"Trông cậu có vẻ không hài lòng nhỉ. Không tin lời Ram nói sao?"

"K-không phải thế. Những người mà ta đây tin tưởng hơn cả Ram thì ngoài... ờ, bà già ra, rồi đến Đại tướng, tóm lại là không còn ai khác nữa đâu."

"──. Ngốc thật. Nhưng Ram thấy điểm đó của Garf cũng được đấy."

"Gào..."

Không hiểu sao tự nhiên lại được khen, Garfiel trở nên bối rối.

Dù trước đó chẳng thèm liếc nhìn lấy một cái, nhưng chỉ những lúc thế này Ram mới chịu hướng ánh mắt về phía cậu. Góc nghiêng của cô quá đỗi xinh đẹp, khiến Garfiel lại một lần nữa bị người mình thầm thương trộm nhớ hớp hồn.

Dù sao thì──.

"Làm cho tốt vào, Garf. Frederica đã luôn lo lắng cho cậu đấy. Dù thế nào thì cô ấy cũng là tiền bối của Ram. Nếu cậu làm hỏng chuyện thì Ram cũng chẳng vui vẻ gì đâu."

Vế sau đó nghe thật đúng phong cách của Ram.

"Hai người phải thật hòa thuận nhé... Á! Nếu để ý quá thì sẽ lại gượng gạo mất. Vậy nên đừng suy nghĩ sâu xa gì cả, cứ tận hưởng chuyến đi thật vui vẻ nhé!"

"Chị Frederica đẹp quá đi mất! Thật là lãng phí khi đi cùng anh Garf mà."

"À, nếu hai người đi ra ngoài thì tiện thể mua thêm mực cho bút lông giúp tôi được không? Sắp hết hàng dự trữ mất rồi."

Garfiel không có lý do gì đủ mạnh để từ chối, lại còn bị bồi thêm những lý do không thể khước từ, thế là chuyến đi chơi với Frederica đã được quyết định vào ngày cô được nghỉ nửa buổi.

Mọi người ra tận cổng để tiễn hai người một cách rầm rộ──từ Emilia, thủ lĩnh của phe phái mà Garfiel vẫn chưa hoàn toàn quen thuộc, cho đến Petra, cô hầu gái có cái miệng sắc sảo dù mới gặp chưa lâu. Cả Otto, người có thái độ coi chuyện này chẳng có gì to tát khiến cậu thấy hơi ngứa mắt, cũng lên tiếng cổ vũ.

Và cuối cùng, ở đoạn kết của màn tiễn đưa──.

"Hai chị em tận hưởng buổi hẹn hò riêng tư cho thật vui vẻ nhé! Giống như tôi với Bé Bea này!"

"H-h-hẹn hò cái gì chứ, hai người đừng có tin lời anh ta. Lời của Subaru thì nghe một nửa, à không, nghe một phần tư là vừa đẹp đấy."

"Ha ha ha, đúng là đồ đáng ghét. Nhưng mà lúc đi vệ sinh ban đêm thì không cần đi theo đâu nhé!"

Sau khi nhận được màn tiễn biệt khoe khoang quan hệ tốt đẹp của Subaru và Beatrice, Garfiel và Frederica cùng nhau rời khỏi dinh thự Roswaal.

Đó là toàn bộ diễn biến dẫn đến việc Garfiel đi chơi cùng chị gái mình.

２

"──Garf đã đến Costuul bao nhiêu lần rồi?"

"Hảaa?"

Định bắt đầu bằng một câu chuyện phiếm thân mật, nhưng lại nhận được câu trả lời với giọng điệu cục cằn, Frederica thầm nghĩ "hỏng rồi".

Cô đã chuẩn bị tâm lý rất kỹ cho chuyến đi ngày hôm nay, nhưng kế hoạch mở rộng những chủ đề đơn giản đã bị vấp ngã ngay từ bước đầu tiên.

Ngay lập tức, những lời của bà nội lại hiện về trong tâm trí Frederica.

"Fu này, đây là lần đầu tiên Gar-坊 phải sống xa bà. Chắc chắn nó sẽ gặp nhiều khó khăn vì cái gì cũng mới lạ, nên Fu phải giúp đỡ nó thật tốt nhé."

Đó là lời gửi gắm của Ryuzu dành cho Frederica trước khi bà chuyển đến nơi khác để quản lý những cư dân "Thánh Địa" và các bản sao của chính mình.

Tất nhiên, Frederica quan tâm đến Garfiel không phải vì được nhờ vả, mà đơn giản vì cậu là đứa em trai quý giá của cô. Tuy nhiên, dù muốn hành xử như một người chị, cô lại không biết chắc mình phải làm thế nào.

Dù sao thì, nỗi tuyệt vọng khi nghĩ rằng mình đã thất bại trong việc thực hiện lời nhờ vả của bà khiến máu trong người Frederica như lạnh ngắt.

Ngay khi Frederica đang run rẩy vì lo lắng, thì──.

"...... Chưa đi lần nào cả. Hôm nay là lần đầu."

"Hả...?"

"Thì ta đây đã bảo là lần đầu rồi mà. Chẳng phải bà chị tự mình hỏi sao."

"Đ-đúng là như vậy nhỉ! Hóa ra là lần đầu sao... Hả!? Đã chuyển đến dinh thự này hơn hai mươi ngày rồi mà!? Đây mới là lần đầu sao!?"

"Ồn ào quá! Đã bảo thế rồi, đừng có lặp đi lặp lại mãi thế!"

Có lẽ thấy dáng vẻ của Frederica quá nghiêm trọng nên Garfiel mới chịu tiếp chuyện. Ngay sau khi cảm thấy ấm lòng vì sự quan tâm đó, bầu không khí lại bị phá hỏng bởi câu trả lời ngoài dự kiến.

Nhưng thực sự là cô đã rất ngạc nhiên.

"Lẽ ra em phải có dịp đi cùng Ram để mua sắm rồi chứ..."

"Hừ! Nếu là Ram thì mấy việc mua sắm phiền phức đó cô ta toàn giao cho con bé Petra thôi. Với lại ta đây còn bận, cái đó đấy. Bận đánh dấu mùi ở dinh thự."

"Cái cô nàng đó, lại cứ học thói lười biếng... Còn Garf nữa. Đánh dấu mùi ở dinh thự, thật là một hành động khiếm nhã."

Frederica ngán ngẩm trước hành vi gian lận của Ram, và cũng ngán ngẩm luôn cả hành động sau đó của Garfiel.

Đúng là cô hiểu cảm giác bất an khi phải rời xa quê hương, nơi mọi ngóc ngách đều vương vấn mùi hương quen thuộc. Nhưng việc đánh dấu mùi lãnh thổ ở thế giới bên ngoài là một hành động cực kỳ kỳ quặc.

"Cần phải dạy bảo lại những quy tắc thông thường đó cho em... Á, á, á á á...!?"

"C-cái gì, cái gì thế!? Sao thế bà chị, tự nhiên mặt mũi xanh mét lại vậy!?"

"K-không, nhắc mới nhớ, mười năm trước khi rời khỏi 'Thánh Địa', lúc đầu chị cũng làm y hệt như vậy ở dinh thự..."

Nhìn lại hành động của chính mình, Frederica bị chấn động bởi sự thật muộn màng suốt mười năm qua.

Frederica lúc đó, để khỏa lấp nỗi cô đơn khi xa quê, đã đi khắp nơi đánh dấu mùi lên đủ loại đồ vật, địa điểm, thậm chí là cả con người. Cô còn đi tuần tra lãnh thổ vào đêm muộn, phân chia thứ bậc cao thấp với các loài động vật xung quanh. Những hành động kỳ quặc đó kể ra không xuể.

"Sau đó chị đã bị Clind, quản gia lúc bấy giờ, dạy dỗ lại từ đầu... Thật không thể tin được. Không ngờ chị và Garf lại đúng là chị em đến mức này..."

"Chẳng biết bà chị đang ngạc nhiên cái gì, nhưng việc ta đây với bà chị là chị em thì là chuyện đương nhiên rồi còn gì..."

Garfiel thở dài trong khi vỗ về tấm lưng đang run rẩy của Frederica. Khi Frederica giật mình trước câu nói đó, cậu em trai lại nghiêng đầu hỏi: "Bà chị?".

Có lẽ đối phương chỉ thốt ra câu đó một cách tình cờ, chẳng chút đắn đo.

"...... Đúng, đúng vậy nhỉ. Đó là chuyện hiển nhiên, là điều tất yếu mà."

"Hảaa?"

Khẽ thở phào nhẹ nhõm, Frederica mỉm cười với Garfiel.

Đúng như Garfiel nói, việc họ là chị em là điều hiển nhiên. Dù có xa cách hơn mười năm, cô cũng không cần phải quá gồng mình để đối diện. Cứ để mọi thứ tự nhiên là được.

Vốn dĩ, một cặp chị em mà cần phải chuẩn bị tâm lý thì rốt cuộc đó là kiểu chị em gì chứ?

"Bà nội ơi, có vẻ như con có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ rồi..."

"Gì cơ? Vừa nãy mặt mũi còn xanh lè như kiểu 'quả Hoozuro vẫn còn xanh lắm', giờ lại nói mấy câu chẳng hiểu gì cả. Có khi bà chị cũng bắt đầu lú lẫn giống bà già rồi..."

"Chị vừa mới khen xong mà em đã nói thừa một câu rồi đấy. Không, nếu tính cả lời xúc phạm bà nội thì đây là một phát ngôn cực kỳ dư thừa. Hãy tự kiểm điểm đi."

"C-có cần phải đấm người ta thế không chứ..."

Ăn một cú cốc đầu đau điếng, Garfiel rơm rớm nước mắt nhìn chị mình đầy oán trách. Frederica che miệng cười trước dáng vẻ đó của cậu em trai, rồi bước nhanh lên phía trước Garfiel vài bước.

"Nhắc mới nhớ, chị đã cất công diện đồ thế này mà vẫn chưa được nghe em nhận xét câu nào nhỉ."

"Hảaa?"

"Đừng có phát ra cái giọng cục cằn đó nữa. Bộ trang phục hôm nay là do Petra chọn cho chị đấy. Đi bên cạnh chị trong bộ đồ này trông sẽ mới mẻ hơn là bộ đồng phục hầu gái chứ?"

Khoác trên vai một tấm áo mỏng, Frederica không mặc bộ đồ hầu gái thường ngày mà diện một bộ trang phục dành riêng cho những chuyến đi chơi.

Đây là bộ đồ do Petra, người rất am hiểu về thời trang và cũng có con mắt cực kỳ khắt khe chọn lựa. Frederica cũng cảm thấy thật mới mẻ khi được khoác lên mình bộ quần áo khác ngoài đồng phục sau một thời gian dài.

──Không, phải nói là cuối cùng cô cũng có tâm trí để tận hưởng cảm giác đó.

"...... Quần áo thì mặc cái gì chẳng được."

"Nếu người đứng trước mặt em là Ram, liệu em có nói câu tương tự không?"

"Gào..."

"Chị có nghe ngài Subaru kể rằng, 'hẹn hò' là lúc cả nam và nữ đều phải hết lòng quan tâm để đối phương có được khoảng thời gian vui vẻ nhất."

Dù đó là một từ ngữ xa lạ, nhưng có vẻ nó rất phổ biến đối với Subaru, Emilia và Beatrice. Petra cũng từng hào hứng kể rằng hôm nọ cô bé đã có một buổi "hẹn hò" với Subaru.

Chính dáng vẻ đó của Petra đã tiếp thêm dũng khí cho Frederica để mời Garfiel như thế này.

Vì vậy──.

"...... Thì, trông cũng không tệ lắm."

"Đối với Garf thì thế này là cố gắng lắm rồi đấy."

"Cái gì cơ!?"

Garfiel, người dường như đã phải vắt óc tìm kiếm những từ ngữ không quen thuộc, gắt lên trước lời nhận xét đó.

Frederica đang tận hưởng cuộc đối thoại này, thầm nghĩ đây chắc hẳn chính là cái gọi là "tinh túy" của buổi "hẹn hò" mà bọn trẻ Petra đã kể một cách vui vẻ.

３ Thành phố công nghiệp Costuul là một trong năm thành phố lớn của Vương quốc Lugnica, và cũng là nơi gần nhất với dinh thự mới mà phe Emilia vừa chuyển đến.

Dinh thự trước đây chỉ có một ngôi làng nhỏ ở gần đó, nên việc mua sắm gặp rất nhiều bất tiện. Vì vậy, dù quy mô của hai dinh thự không khác biệt mấy, nhưng xét về tính tiện lợi thì nơi ở hiện tại vượt trội hơn hẳn.

"Hơn nữa, dinh thự này vốn là bản dinh của nhà Mathers, vậy mà trước đây chúng ta lại phải ở trong một biệt dinh bất tiện như thế."

"...... Sao lão ta lại làm cái trò khó hiểu đó chứ?"

"Có lẽ ngài ấy có những suy tính sâu xa của riêng mình... Nhưng dù sao thì dinh thự cũ cũng gần Vương đô và 'Thánh Địa' hơn."

"Lão ta biết bay mà, mấy cái đó có quan trọng gì đâu..."

Frederica không thể cãi lại lời lầm bầm đầy ngán ngẩm của Garfiel.

Từ lâu cô đã nghĩ rằng mình không thể hiểu nổi suy tính của Roswaal, và những sự kiện vừa qua càng làm củng cố thêm suy nghĩ đó. Frederica không thể tưởng tượng nổi Roswaal muốn đạt được điều gì thông qua âm mưu đẩy toàn bộ phe phái vào chân tường ấy.

Tuy nhiên──.

"...... Vì ngài ấy là một 'Pháp sư' mà."

Nói đoạn, Frederica gạt bỏ những cảm xúc tiêu cực về Roswaal vào sâu trong tâm trí. Đó là tiếng lòng chân thật không chút giả dối. ──Đối với Frederica, Roswaal chính là một pháp sư.

Đó không chỉ đơn thuần là một nghề nghiệp hay kỹ năng theo nghĩa đen, mà là một "Pháp sư" theo nghĩa là một tồn tại đặc biệt có thể làm được mọi thứ.

Dùng kiến thức và kỹ năng của mình để giải quyết mọi vấn đề. Lý do lớn nhất khiến Frederica rời khỏi "Thánh Địa" khi còn nhỏ là vì cô đã tìm thấy hy vọng trong sự tồn tại đó của Roswaal.

Điều đó cho đến tận bây giờ, khi Roswaal đã gây ra bao chuyện, vẫn không hề thay đổi.

"Xì, ta đây chẳng muốn tốn công bàn luận về lão Roswaal đó đâu. Nếu cứ phải đi chơi với bà chị trong bộ dạng cau có thế này thì ta đây thà... Ồ, ồ ồ ồ, ồ ồ ồ ồ!?"

"C-cái gì thế Garf!? Tự nhiên lại hét toáng lên vậy!"

"K-không, cái đó, cái đó kìa! Bà chị nhìn xem, cái tòa nhà to đùng kia kìa! Cả bức tường nữa! Cả thành phố nữa!"

Vừa nói, Garfiel vừa hưng phấn chỉ tay về phía viễn cảnh thành phố hiện ra trước mặt.

Vẻ mặt cau có lúc trước biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự kinh ngạc tột độ khi nhìn thấy thành phố Costuul hiện ra ngay khi cánh rừng chắn tầm nhìn trên con đường mòn kết thúc.

Cũng phải thôi. Phần lớn thế giới mà Garfiel biết chỉ gói gọn trong ngôi làng nhỏ mang tên "Thánh Địa". Dù có kiến thức sách vở, nhưng thực tế về một đại đô thị vẫn vượt xa trí tưởng tượng của cậu.

"Tuyệt thật! Không nên phí thời gian đánh dấu mùi ở dinh thự mới phải! Bà chị! Nhanh lên! Đi nhanh lên thôi! Những thứ to lớn, to lớn và to lớn đang chờ đợi ta đây!"

"Á! Đợi đã Garf! Này! Chị đang mặc váy đấy! Không thể chạy nhanh như em được... Thật là! Garf!"

Garfiel giục giã Frederica với đôi mắt sáng rực như một đứa trẻ.

Dù mỉm cười trước sự thay đổi tâm trạng nhanh chóng của cậu em trai, Frederica vẫn không giấu nổi một chút bất an trong lòng.

Garfiel đang rất hào hứng với đại đô thị đầu tiên mình được thấy, nhưng vấn đề lại nằm ở chính Costuul. ──Nói thẳng ra, thành phố công nghiệp Costuul là nơi tẻ nhạt nhất trong năm thành phố lớn.

"So với những thành phố lớn khác như Thành phố Thủy môn, Thủ đô Địa long hay Thành phố Mỏ thì nơi này chẳng có gì nổi bật..."

Costuul không có những đặc trưng có thể gọi là danh lam thắng cảnh.

Khó khăn lắm Garfiel mới chịu mở lòng với buổi "hẹn hò" này, nếu giờ lại khiến cậu thất vọng thì Frederica sẽ cảm thấy vô cùng dằn vặt.

"Bà nội ơi, xin hãy phù hộ... cho con và Garf...!"

──Sau khi gửi lời cầu nguyện chân thành tới người bà đang ở dưới bầu trời xa xăm kia một lúc.

"K-kinh thật! Nhìn gần trông còn to hơn nữa! Đúng là 'Gasock còn to hơn lời đồn' mà!"

Garfiel trợn tròn đôi mắt xanh biếc, reo hò khi ngắm nhìn một tòa nhà đang trong quá trình xây dựng.

Chuyến tham quan Costuul bắt đầu trong sự lo lắng, nhưng trái ngược với nỗi sợ của Frederica, có vẻ như nó lại cực kỳ hợp gu của Garfiel. Frederica lo rằng Costuul thiếu những món đồ ngọt ngon lành hay cảnh đẹp, nhưng với một người đơn giản là cực kỳ thích những thứ to lớn và góc cạnh như Garfiel, thì vẻ khô khan của thành phố này lại là một điểm cộng.

"Cảm ơn bà nội... Nhờ có bà mà buổi 'hẹn hò' của con và Garf đã không bị hỏng bét..."

Nếu Ryuzu nghe thấy, chắc bà sẽ nghiêng đầu tự hỏi mình đã làm gì mà được cảm ơn, nhưng lúc này Frederica chẳng bận tâm đến chuyện đó.

Ngay lúc ấy, Garfiel, người đang dáo dác nhìn quanh, kéo tay áo Frederica:

"Này bà chị! Cái đó là cái gì vậy? Cái thứ trông như cái hộp siêu to khổng lồ kia kìa!"

"Thôi nào, bình tĩnh lại đi Garf. Cái hộp đó là 'Ma Tạo Cụ'... Không chỉ cái đó đâu, nó là thứ được sử dụng ở khắp nơi trong thành phố này, một sản phẩm phát triển riêng biệt của thành phố công nghiệp đấy."

"Ma Tạo Cụ sao?"

Frederica cảm thấy hài lòng khi thấy Garfiel tròn mắt trước một từ ngữ xa lạ.

"Ma Tạo Cụ" chính là yếu tố lớn nhất giúp thành phố công nghiệp Costuul hưng thịnh và vươn lên hàng ngũ năm thành phố lớn. Sử dụng đá ma thuật làm nguồn động lực, Ma Tạo Cụ có thể thực hiện những công việc mà sức người không thể làm nổi. Chúng được ứng dụng trong rất nhiều lĩnh vực, từ việc nhóm lửa trong bếp hay đun nước tắm ở dinh thự Roswaal, cho đến các đài phun nước ở Vương đô, và đã trở thành ngành công nghiệp chủ chốt của Costuul.

img

"Ma Tạo Cụ làm việc nhanh và chính xác hơn thủ công. Việc đưa chúng vào các nhà máy và sản xuất để xuất khẩu sang các thành phố khác... chính là thứ đã nâng tầm giá trị của Costuul. Khác với bốn thành phố kia, đây là một trường hợp hiếm hoi mới gia nhập hàng ngũ năm thành phố lớn trong những năm gần đây đấy."

"Hê, thứ đó lợi hại thật nhỉ!"

"Đúng không, đúng không, đúng không nào."

"...... Ta đây chẳng hiểu sao bà chị lại trông tự hào đến thế nữa."

Garfiel cảm thấy rợn người khi thấy Frederica đắc ý giải thích về sự hình thành của thành phố. Trước thắc mắc của Garfiel, Frederica dang rộng hai tay và nói: "Thực ra là".

"Công lao của Ma Tạo Cụ mà Garf vừa công nhận là tuyệt vời đó... em nghĩ sao nếu chị nói rằng Ma Tạo Cụ vốn có nguồn gốc từ gia tộc Mathers của ngài Roswaal?"

"────"

"Ơ, kìa, sao lại làm vẻ mặt khó chịu thế... Đó không phải công lao của đích thân ngài ấy, mà là của thân phụ ngài ấy cơ mà?"

"Đừng có nói chuyện liên quan đến lão Roswaal đó nữa."

Bị nói một cách dằn mặt như vậy, Frederica xị mặt xuống. Thất bại rồi.

Tuy nhiên, dù Garfiel có ghét Roswaal đến mức nào đi chăng nữa, sự thật vẫn là chìa khóa cho sự phát triển của thành phố nằm ở Roswaal K. Mathers đời trước. Đối với thành phố công nghiệp Costuul, gia tộc Mathers là đại ân nhân, và đó cũng là lý do tại sao bản dinh của họ lại nằm ngay cạnh Costuul.

Dù sao thì──.

"Garf, chị đã xin phép phía nhà máy rồi, em có muốn vào tham quan không?"

"──! Được thật sao! À không, nhưng Ma Tạo Cụ là của lão ta... mà thôi, không liên quan!"

Đứng trước nhà máy sản xuất Ma Tạo Cụ với đủ mọi kích cỡ, Garfiel đã dẹp bỏ sự do dự. Cậu định lao thẳng vào nhà máy nhưng rồi lại khựng lại ngay trước cửa.

Thấy em trai đột ngột dừng bước, Frederica nghiêng đầu thắc mắc thì cậu nói:

"...... Bà chị thấy ổn chứ? Chẳng lẽ chỉ có mình ta đây được tận hưởng thôi sao?"

"──. Không sao đâu mà. Chị còn nhiều cơ hội để đến Costuul, vả lại 'hẹn hò' là phải biết quan tâm lẫn nhau... Vừa rồi Garf đã biết quan tâm đến chị, thế là đủ rồi."

"Xì, chẳng hiểu gì cả... Vậy ta đây đi nhé!"

Sự do dự chỉ thoáng qua trong chốc lát, Garfiel hăng hái lao vào nhà máy.

Chắc chắn với sự nhiệt huyết đó, cậu sẽ hỏi dồn dập các nhân viên và tận hưởng trọn vẹn lần đầu đến Costuul.

Nhìn theo bóng lưng đầy sức sống của em trai, Frederica tiến lại gần hàng rào bên ngoài nhà máy, tựa người vào đó và rút chân phải ra khỏi chiếc ủng đang đi.

Đây là đôi giày mới cô vừa xỏ lần đầu để đi "hẹn hò", nhưng chân cô đã bắt đầu bị phồng rộp một chút.

"Cũng không tệ như mình tưởng. Thế này thì..."

"──Ôi trời, bất ngờ thật đấy. Không ngờ một mỹ nhân thế này lại chẳng ngại ngần phô diễn đôi chân trần của mình."

Vẻ mặt nhẹ nhõm của Frederica bỗng cứng đờ khi thấy vết thương không quá nghiêm trọng. Cô vội vàng chỉnh lại gấu váy vừa mới vén lên để kiểm tra chân, rồi nhìn về hướng phát ra giọng nói.

Đứng đó là một người đàn ông có vóc dáng cao lớn, vạm vỡ, mái tóc vàng xỉn vuốt ngược ra sau, toát lên vẻ hoang dã. Hắn dùng ngón tay vuốt ve bộ râu tỉa tót quanh miệng, nở nụ cười để lộ hàm răng sắc nhọn.

"Thỉnh thoảng tự mình đi dạo một chuyến thay vì cứ giao phó cho người khác cũng hay đấy chứ. Nhỉ?"

"Một quý ông thật khiếm nhã. Dù ngài có muốn tôi đồng tình, tôi cũng chẳng biết phải nói gì cả."

"Chà, cách nói chuyện nghe nhã nhặn gớm nhỉ. À, ta hiểu, ta hiểu mà. Việc đầu tiên để trau chuốt bản thân là phải trang trí cho những gì người ta có thể nhìn thấy và nghe thấy."

Thái độ sỗ sàng của người đàn ông đang sầm sập tiến lại gần khiến Frederica không thể hoàn toàn phớt lờ, bởi một phần lời nói của hắn đã đánh trúng tim đen của cô.

Chỉnh đốn giọng điệu và diện mạo là bước cơ bản đầu tiên mà cô được dạy sau khi rời khỏi rừng──.

"Ngài rốt cuộc là ai vậy?"

"Ta hả? Ta là Hayden Gallo."

"────"

"Ta biết, ta biết mà! Thứ nàng muốn nghe không phải là tên của ta. Đúng chứ? Nhưng dù không nghe, dòng máu của nàng chắc hẳn cũng đã nhận ra rồi, người đồng chí ạ."

Frederica im lặng trước lời nói kèm theo nụ cười ranh mãnh của người đàn ông tên Hayden Gallo.

Đến mức này thì Frederica cũng đã hiểu thân phận của hắn là gì.

"Vậy ra, ngài cũng giống như tôi, là tộc Bán Thú nhân."

"Chắc là hiếm lắm nhỉ. Việc tình cờ gặp được một kẻ cùng cảnh ngộ ở bên ngoài quê hương. Nếu không có chuyện gì to tát, chúng ta vốn là loài sinh vật chẳng bao giờ nhận ra sự tồn tại của nhau."

"...... Tôi xin phép từ chối việc bị gộp chung vào cái gọi là 'loài sinh vật' theo cách nói của ngài."

Vẫn giữ vẻ mặt khó chịu, Frederica phản bác lại cách nói của Hayden.

Bán Thú nhân là những Thú nhân có đặc điểm giống con người hơn cả trong số các tộc á nhân. Dù sở hữu năng lực thể chất và đặc tính thú hóa, nhưng ở trạng thái bình thường, ngoại hình của họ hầu như không thể phân biệt được với con người.

Frederica và Garfiel cũng vậy, nếu không tính đặc điểm về răng nanh thì không thể phân biệt được qua ngoại hình. Và Hayden trước mặt cô cũng thế.

"Đặc điểm của ngài có vẻ mờ nhạt hơn chúng tôi nhỉ."

"À, chỉ có răng nanh hơi sắc một chút thôi. Còn lại là sức quyến rũ tỏa ra từ khắp cơ thể khiến phái nữ phải mê mẩn."

"Sống trên đời khoảng hai mươi năm, giờ tôi mới biết mình không phải là phụ nữ đấy."

"Nói hay lắm! Nhưng mà được đấy, ta thích nàng rồi."

Khi Frederica quay mặt đi trước thái độ thiếu văn minh của Hayden, không hiểu sao hắn lại trở nên vui vẻ. Hắn thản nhiên đứng trước mặt Frederica, dùng sức kéo vai cô lại gần.

Frederica, lúc này vẫn đang tháo một chiếc giày, cứ thế bị kéo vào lòng hắn.

"──Á, vô lễ! Buông tôi ra!"

"Hê, đứng lên trông cũng cao ráo đấy chứ. Ngực và eo cũng đẹp. Đúng là kiểu phụ nữ ta thích."

"Cái tên này...!"

Cơn giận đạt đến đỉnh điểm trước cái nhìn soi mói đầy thô thiển, Frederica không ngần ngại giáng một cái tát vào má Hayden.

Hayden bị tát lệch mặt sang một bên, hắn từ từ quay đầu lại.

"Tính tình mạnh mẽ cũng hay đấy. Ta muốn đón nàng về làm Chính phi của ta."

"Ngài nói cái gì..."

"Chính phi của vương quốc mà ta gầy dựng phải là một con cái vừa mạnh mẽ vừa xinh đẹp mới đảm đương nổi."

Nói đoạn, màu mắt của Hayden chuyển sang đỏ rực. Sự thay đổi đó khiến Frederica cảm thấy toàn bộ lông tóc dựng đứng, và theo bản năng, cô suýt chút nữa đã thú hóa.

Đó hoàn toàn không phải là sức quyến rũ khiến phái nữ mê mẩn như Hayden đã nói, mà chính là cảm giác nguy hiểm trước một mối đe dọa, thứ tác động trực tiếp vào bản năng của mọi sinh vật──.

"──Tránh xa bà chị ta ra, thằng khốn kiếp!!"

Ngay sau đó, thay cho Frederica đang cứng đờ người, một cú đấm đầy uy lực giáng thẳng vào gã đàn ông đáng ghét kia.

Đó là một đòn tấn công không hề nương tay, một sai lầm của tuổi trẻ. Garfiel, người chưa biết nhiều về thế giới bên ngoài, đã tung ra một cú đấm có thể nghiền nát một người bình thường mà không chút do dự.

Dù là để bảo vệ chị mình, nhưng nếu đối phương chết thì sẽ là chuyện lớn. Buổi "hẹn hò" sẽ hỏng bét, và thói ngại ra ngoài của Garfiel chắc chắn sẽ càng trầm trọng hơn.

Thế nhưng, chuyện đó đã không xảy ra.

"Ồ, một thằng nhóc hăng máu đấy. Nếu không phải là ta thì chắc cũng nguy to rồi."

Hayden vừa nói vừa vung vẩy cánh tay, nhe răng cười. Hắn đã bị đẩy lùi một khoảng xa so với vị trí ban đầu, và Frederica cũng đã thoát khỏi vòng tay vạm vỡ của hắn. Thoát khỏi hắn, Frederica được Garfiel kéo vào lòng che chở.

Frederica nín thở trước sự việc bất ngờ, còn Garfiel thì nhăn mũi nhìn chị mình:

"Bà chị, cái gã mặt nhơn nhơn kia là ai thế, gu đàn ông của bà chị tệ thật đấy."

"G-Garf không có quyền nói chị đâu nhé!...... Mà thôi, so sánh ngài ấy với Ram thì đúng là hơi quá thật. Chị xin lỗi. Và cảm ơn em."

"Nghe chẳng xuôi tai tí nào, nhưng mà thôi, giờ thì..."

Ánh mắt Garfiel lườm Hayden càng lúc càng sắc lẹm. Trước ý chí chiến đấu đó, Hayden vỗ hai bàn tay vào nhau trước ngực, tạo ra những tiếng động khô khốc.

"Ngươi cũng là bán thú sao. Nhưng nhìn qua thì thấy dòng máu cũng tầm thường thôi. Ngươi đúng là em trai của người phụ nữ này thật à?"

"Dám bảo ta đây tầm thường cơ đấy. Lý do ngươi nghi ngờ quan hệ huyết thống của ta với bà chị chắc không phải vì chiều cao đâu nhỉ. Nếu thế thì người có vấn đề là bà chị cơ."

"Ha ha ha ha, không phải, không phải. Ta đã nói rồi mà. ──Là vì dòng máu tầm thường đấy."

Đôi mắt Hayden lóe sáng, và đột nhiên cổ tay của Garfiel phun máu.

Thấy máu chảy xối xả, Frederica hét lên: "Garf!". Nhưng chính chủ lại thản nhiên bịt vết thương, thi triển ma pháp chữa trị.

"Đừng hốt hoảng, bà chị. Chẳng có gì to tát đâu. Chỉ là lúc đấm gã đó bị quẹt trúng thôi."

Garfiel bình tĩnh liếm vết thương đã lành. Tuy nhiên, luồng đấu khí nóng hổi tỏa ra từ khắp cơ thể cậu cho thấy cơn thịnh nộ đối với Hayden──kẻ đã xúc phạm chị mình và tấn công mình──đang lên đến đỉnh điểm.

Dường như nhận ra điều đó, Hayden lắc đầu: "Thôi nào".

"Tệ thật đấy. Ta chỉ định chào hỏi thôi chứ không có ý định đánh nhau đâu."

"Đã làm đến mức này mà còn nói mấy câu vô tình thế sao. Ta đây sẽ chơi với ngươi cho đến khi cái mặt nhơn nhơn kia nát bét mới thôi. Đúng là 'Hoàng hôn là lúc Dildein bắt đầu' mà."

"Nếu được thì ta muốn được chị gái ngươi mời cơ. Vậy nên──" Hayden nói một cách đầy vẻ quan trọng, rồi búng tay một cái.

Trong thoáng chốc, Frederica và Garfiel cùng nhíu mày vì chẳng thấy chuyện gì xảy ra, nhưng ngay sau khi Hayden nở nụ cười "khục khục" trước phản ứng giống hệt nhau của hai chị em.

──Bất thình lình, từ phía nhà máy đằng sau phát ra một tiếng nổ lớn cùng tiếng thét của các công nhân.

"──! Cái gì thế!?"

"Chà, là cái gì nhỉ? Nếu cứ mải nhìn ta thì các ngươi sẽ chẳng biết được đâu."

Hayden cười nhạo khi thấy Garfiel phản ứng trước sự cố ở nhà máy. Frederica cảm thấy tức giận trước lời nói và hành động của hắn, cô lớn tiếng: "Ngài rốt cuộc là...!"

Thế nhưng, Hayden đã nhảy vọt ra phía sau──.

"Chào nhé. Hẹn gặp lại, Chính phi của ta."

Để lại một câu nói ích kỷ đến rợn người, bóng dáng hắn biến mất khỏi tầm mắt của Frederica. Mùi hương tự phụ bao quanh hắn cũng xa dần, có vẻ như hắn đã thực sự rút lui.

Ngay khi cảm nhận được điều đó bằng khứu giác, Frederica gọi em trai: "Garf!".

"Ồ, ta đây biết rồi!"

Vừa dứt lời, Garfiel gầm lên một tiếng rồi nhảy vọt vào trong nhà máy. Frederica cũng vội vàng đuổi theo sau em trai để xác nhận nguyên nhân của vụ hỗn loạn tại nhà máy Ma Tạo Cụ.

Và rồi, cô đã nhìn thấy. ──Một trong những Ma Tạo Cụ đang bao phủ trong một luồng sáng rực rỡ và mất kiểm soát.

"Cái này là..."

Trước mắt Frederica đang không tin vào mắt mình, một chiếc Ma Tạo Cụ dùng để nén kim loại đang bị bao trùm bởi ánh sáng xanh và vàng.

Đó là loại Ma Tạo Cụ thường thấy ở Costuul, hoạt động bằng cách ép hai tấm sắt lên xuống để tạo hình kim loại đặt ở giữa. Nhưng cô chưa bao giờ thấy cái nào phát sáng rực rỡ đến thế.

Huống hồ là cảnh tượng nó tự cử động và tấn công con người cũng như các Ma Tạo Cụ khác.

"──! Không được!"

Frederica khựng lại một giây rồi đạp đất lao đi, cứu thoát một công nhân ngay trước khi anh ta bị đè bẹp bởi đống vật tư mà chiếc Ma Tạo Cụ đang lồng lộn làm đổ. Cô đã kịp thời ngăn chặn thiệt hại lan rộng.

Việc còn lại là, trước khi có thêm ai bị cuốn vào──.

"Ngoan ngoãn mà thôi cái trò lấp lánh đó đi──!!"

Garfiel gầm lên, thọc hai cánh tay vào giữa hai tấm sắt đang chuyển động lên xuống, dùng sức mạnh thô bạo phá hủy cấu trúc của Ma Tạo Cụ và xé toạc nó ra. Tiếng sắt thép bị xé nát vang lên chói tai, viên đá ma thuật bên trong bị nứt do chấn động khiến mana phun trào, và ánh sáng ngay lập tức ùa tới đó.

Chúng tập trung lại một chỗ, chuyển động giống hệt như lũ thiêu thân lao vào lửa.

"Biến đi!"

Ngay lập tức, một cú đấm giáng thẳng vào viên đá ma thuật đang tụ tập ánh sáng, khiến nó vỡ vụn với một tiếng động sắc lẹm.

Khi viên đá ma thuật, vốn là tinh thể mana đậm đặc, vỡ ra, những mảnh vụn biến thành bụi mana tán vào không khí. Luồng sáng khiến Ma Tạo Cụ mất kiểm soát cũng theo đó mà biến mất.

Sau đó, chẳng còn lại chút dấu vết nào của luồng sáng đã bao quanh Ma Tạo Cụ.

"Garf, em làm tốt lắm. Nhờ có em mà không có ai bị thương..."

"Có vẻ là vậy....... Nhưng mà."

"──?"

Frederica vỗ vai Garfiel, người vừa ngăn chặn được thiệt hại, nhưng cô lại nhíu mày khi nghe thấy giọng nói có phần thất vọng của em trai.

Đang tự hỏi tại sao cậu lại có giọng điệu buồn bã như thế, thì cậu nói:

"...... Cái Ma Tạo Cụ đó to lớn và ngầu thế mà, ta đây lại lỡ tay phá nát nó mất rồi."

Hóa ra kẻ cuồng những thứ to lớn và góc cạnh đang nhìn xuống đống đổ nát của chiếc Ma Tạo Cụ với vẻ đầy tiếc nuối.

４

"──Ta đã nắm rõ sự tình. Lời kể của các công nhân cũng trùng khớp. Tính mạng của họ là trên hết. Các vị không phải chịu trách nhiệm cho những thiệt hại về thiết bị của nhà máy."

"Ngài nói vậy thì chúng tôi nhẹ lòng rồi....... À, ngài thực sự không giận chứ ạ?"

"Thật khó hiểu, tại sao cô lại phải xác nhận điều đó?"

Bị hỏi ngược lại, Frederica bối rối xin lỗi và ngừng hỏi.

Cô biết việc dò xét sắc mặt đối phương là bất lịch sự, nhưng người đàn ông này, từ lúc hai chị em bước vào phòng cho đến khi kể xong đầu đuôi câu chuyện, sắc mặt không hề thay đổi dù chỉ một chút. Không để lộ cảm xúc là tố chất của một chính trị gia, nhưng Leno Rex, Thị trưởng của Costuul, thì lại làm điều đó quá triệt để.

──Hiện tại, Frederica và Garfiel đang tạm dừng buổi "hẹn hò" để đến văn phòng thị trưởng của thành phố công nghiệp, nhằm báo cáo về sự cố xảy ra tại nhà máy Ma Tạo Cụ.

Họ vừa báo cáo xong về vụ việc cũng như quá trình phá hủy chiếc Ma Tạo Cụ.

Đó là một sự việc cực kỳ kỳ lạ. Dù sao thì, luồng sáng bao quanh chiếc Ma Tạo Cụ đó──.

"Ở thành phố này, thứ đó được gọi là 'Quang Trùng'."

"Hả? Có tên gọi hẳn hoi nghĩa là ông chú biết về nó sao... Đau quá!"

"Đừng có nói năng vô lễ như thế! Xin lỗi ngài, thưa ngài Thị trưởng. Em trai tôi mới từ quê lên chưa lâu nên lời ăn tiếng nói còn nhiều khiếm khuyết..."

"Không sao. Ta đánh giá cao năng lực cứu giúp người dân của cậu ta hơn là lễ nghi."

"Ồ, ông chú này cũng biết chuyện đấy chứ. Bà chị cứ lo hão... Đau!"

Frederica thở dài trong khi cấu vào hông Garfiel, kẻ đang được đà lấn tới mà chẳng chút hối lỗi. Sau đó, để tiếp tục chủ đề đang dang dở, cô mở lời:

"Ngài vừa nói là Quang Trùng sao? Thứ đó rốt cuộc là gì vậy ạ?"

"Có thể nói đó là một hiện tượng đặc thù của thành phố này. Chúng thường được nhìn thấy gần các nhà máy sử dụng Ma Tạo Cụ, và đã được xác nhận là có phản ứng với đá ma thuật. Theo suy đoán, những mảnh mana còn sót lại từ đá ma thuật dùng làm động lực cho Ma Tạo Cụ đã liên kết với một loại vi tinh linh nào đó."

"...... Đúng là luồng sáng đó tạo cho tôi cảm giác rất giống với vi tinh linh."

Frederica khẽ gật đầu, cảm thấy suy đoán của Leno rất có sức thuyết phục.

Vì ở dinh thự có Emilia là một tinh linh thuật sư, cô ấy thường xuyên trò chuyện với các vi tinh linh xung quanh vào mỗi sáng và tối, nên Frederica cũng có nhiều cơ hội chứng kiến cảnh tượng đó. Những vi tinh linh bay quanh Emilia có vẻ rất giống với luồng sáng được gọi là Quang Trùng ở thành phố này.

Tuy nhiên──.

"Cái lũ Quang Trùng đó mà lại làm loạn như vậy thì nguy hiểm quá còn gì."

"──. Thực ra, đó chính là vấn đề mới phát sinh ở Costuul trong vài tháng qua."

"Vấn đề mới sao?"

Dù là hiện tượng đặc thù của thành phố, nhưng sự nguy hiểm của nó thì Frederica và Garfiel đã tận mắt chứng kiến. Thế nhưng, Leno lại nói rằng đây không phải chuyện đã có từ trước, mà chỉ mới xuất hiện gần đây.

Trước cái nhìn của Frederica và Garfiel, Leno khẽ gật đầu:

"Như ta đã nói, sự tồn tại của Quang Trùng đã được xác nhận từ lâu trong thành phố. Tuy nhiên, vì chúng chỉ xuất hiện gần các Ma Tạo Cụ nên mọi người đều thống nhất rằng chúng vô hại. Thế nhưng vài tháng trở lại đây, bắt đầu có báo cáo về việc Ma Tạo Cụ hoạt động bất thường hoặc gặp trục trặc, đồng thời hành tung của Quang Trùng cũng có những dấu hiệu lạ."

"Vậy là Quang Trùng đã khiến Ma Tạo Cụ hoạt động bất thường sao?"

"Chúng ta vẫn đang trong quá trình xác minh. Nhưng những gì các vị thấy đã củng cố thêm cho điều đó."

Trả lời xong, Leno khẽ lắc cái đầu với những đường nét sâu hoắm và đôi lông mày nhạt màu.

"Ta đã định tự giải quyết trong nội bộ thành phố, nhưng thiệt hại xảy ra cho thấy việc xử lý cần được ưu tiên hơn là tìm hiểu nguyên nhân. Ta định sẽ gửi yêu cầu hỗ trợ khẩn cấp tới Bá tước Mathers."

"Hả? Tại sao lại cần đến sức mạnh của lão Roswaal chứ."

"Garf, thành phố này là một phần lãnh địa của ngài ấy với tư cách là Bá tước biên thùy phương Tây. Việc lãnh chủ đứng ra giải quyết vấn đề phát sinh trong lãnh địa là điều đương nhiên."

Vừa giải thích cho Garfiel, Frederica vừa thầm cảm phục khả năng phán đoán quyết đoán của Leno.

Cố gắng thu xếp ổn thỏa trong thành phố, và khi thấy khó khăn thì lập tức nhờ cậy lãnh chủ, đó là một quyết định đúng đắn của một thị trưởng. Hơn nữa, nếu người được nhờ cậy là Roswaal thì lại càng chắc chắn.

Nếu không để ngài ấy bày mưu tính kế mà chỉ bắt làm những việc đúng bổn phận lãnh chủ, thì không ai có thể vượt qua được Roswaal.

"Vì vậy, chị biết em ghét ngài ấy, nhưng..."

"Không phải thế. Việc ta đây ghét lão ta với chuyện ta đây sắp nói là hai việc hoàn toàn khác nhau. Bà chị chắc cũng phải biết chứ. Về cái gã đã điều khiển lũ Quang Trùng làm loạn ấy."

"Điều khiển Quang Trùng làm loạn... À."

Nghe Garfiel nói với vẻ mặt cau có, Frederica chớp chớp đôi mắt xanh biếc.

Vì quá tập trung vào báo cáo về vụ Ma Tạo Cụ mất kiểm soát do Quang Trùng, cô đã hoàn toàn quên mất sự việc xảy ra ngay trước đó──về gã đàn ông vô lễ Hayden Gallo.

Tất nhiên, Leno lần đầu nghe thấy chuyện này cũng phản ứng ngay: "Chuyện đó là sao?".

"Các vị biết nguyên nhân khiến Quang Trùng làm Ma Tạo Cụ mất kiểm soát sao?"

"V-vâng. Tuy nhiên, chúng tôi không biết phương pháp cụ thể là gì..."

"Ta đây biết kẻ đã làm chuyện đó. Là một gã bán thú cao to đáng ghét. Ngay khi gã đó búng tay một cái là nhà máy xảy ra chuyện ngay. Gã đó chắc chắn đang dùng cách nào đó để điều khiển lũ Quang Trùng. Đúng là 'Lũ chuột nhảy múa theo tiếng sáo của Dokost' mà."

"Thật là một chuyện khó tin."

Đối với Leno, thông tin này có lẽ nằm ngoài những hiểu biết thông thường của ông. Dù sắc mặt không đổi, nhưng giọng nói của ông đã lộ rõ vẻ nghi ngại. Frederica liền lên tiếng: "Thưa ngài Thị trưởng".

"Lúc nãy ngài có suy đoán rằng Quang Trùng rất giống với vi tinh linh. Nếu vậy, cũng giống như việc tinh linh thuật sư có thể giao tiếp, lập khế ước và sai khiến vi tinh linh..."

"Thì việc có kẻ có thể thông hiểu và điều khiển hành động của Quang Trùng cũng không phải là không thể, đúng không?"

Leno linh hoạt tiếp nhận suy đoán của Frederica và đi đến cùng một mối lo ngại.

Dù đặc tính sinh học hay danh tính thực sự của Quang Trùng vẫn còn là ẩn số, nhưng khi khả năng này hiện ra, người ta có thể suy luận dựa trên những tiền lệ đã có. Khả năng gã đàn ông tên Hayden đó đang sai khiến Quang Trùng là rất cao.

"Cùng với việc thảo luận biện pháp đối phó Quang Trùng với ngài Roswaal, chúng ta cũng nên truy tìm tung tích của gã đó... Hayden Gallo. Dù có hơi mạo muội, nhưng tôi và em trai có thể dùng khứu giác để truy lùng hắn ở một mức độ nào đó."

"Ra vậy, ta nhớ Bá tước vốn có 'sở thích á nhân' mà."

"Tôi rất muốn phủ nhận cái tên gọi đó để bảo vệ danh dự cho ngài ấy, nhưng..."

Việc sự thật về ngũ quan nhạy bén hơn người thường lại được ông hiểu theo hướng đánh giá sai lầm về Roswaal khiến Frederica cảm thấy hơi không hài lòng.

Dù sao thì, Leno cũng đã cân nhắc kỹ lưỡng về năng lực của chị em Frederica cũng như khả năng Hayden Gallo có liên quan đến vụ việc.

"Chúng ta phải hành động nhanh chóng thôi. Garf, rất tiếc nhưng buổi 'hẹn hò' hôm nay phải dừng lại ở đây..."

"────"

"Garf?"

Không thấy em trai phản ứng, Frederica quay sang gọi. Thế nhưng, cậu em trai vẫn không đáp lời, chỉ đăm đăm nhìn ra phía cửa sổ của căn phòng.

Và rồi, Garfiel đang im lặng bỗng nhiên──. Cậu khẽ khịt mũi một cái, rồi bất thình lình──

"──Nằm xuống mau!"

Ngay sau đó, cánh tay đang vươn ra của Garfiel túm lấy áo Frederica và Leno, kéo mạnh họ xuống. Bị lôi ngã nhào xuống đất, Frederica suýt chút nữa đã hét lên. ──Không, có lẽ thực tế cô đã hét, nhưng chẳng ai, kể cả chính cô, nghe thấy gì cả.

Khoảnh khắc tiếp theo, một thứ gì đó lao đến với tốc độ kinh hồn, đâm sầm vào bức tường tầng cao nhất của tòa thị chính.

"────" Bị vùi dập trong cơn chấn động tưởng chừng như đảo lộn cả đất trời, bàn ghế, kệ tủ trong phòng, cho đến cả bộ sofa mà nhóm Frederica vừa ngồi đều bị hất tung tận gốc, dồn hết về một góc phòng.

Lẫn lộn trong đống hỗn độn đó, nhóm Frederica cũng bị văng lăn lóc về góc phòng. Cô gượng dậy, bàng hoàng nhìn về phía bức tường để xem chuyện gì vừa xảy ra.

Một lỗ hổng khổng lồ bị khoét thủng trên tường, từ đó có thể nhìn bao quát toàn cảnh thành phố công nghiệp. Hơn nữa, trong tầm mắt ấy, có một cỗ Ma Tạo Cụ dùng trong xây dựng to lớn đang bao phủ trong ánh sáng nhạt.

Đó là loại Ma Tạo Cụ giống như thú xa có thang để vận chuyển vật liệu xây dựng lên cao. Nó vẫn đang chở một lượng lớn vật tư, lao thẳng vào tòa thị chính với một lực đạo khủng khiếp.

Tất nhiên, đây không thể là hiện tượng tự nhiên──

"Thằng khốn đó, nó ra tay thật rồi...!"

Garfiel, người đã kịp nhận ra cuộc tấn công trong gang tấc, nghiến răng gầm lên trong giận dữ. Mũi dùi phẫn nộ của cậu hẳn là hướng về Hayden đang ẩn mình đâu đó, nhưng việc trút giận phải để sau.

Cỗ Ma Tạo Cụ dùng cho công trình trên cao từ từ lùi lại, rồi một lần nữa tăng tốc lao đến.

Nếu trúng thêm một cú đó nữa, không biết tòa thị chính sẽ sụp đổ theo kiểu nào.

"Ngài Leno! Trong tòa thị chính còn bao nhiêu người nữa!?"

"──Tính cả gia đình của nhân viên, là mười hai người."

Hiểu được ý nghĩa câu hỏi của Frederica, Leno trả lời ngay lập tức.

Nhận được câu trả lời, Frederica sắc sảo gọi tên em trai mình rồi hét lên:

"Garf! Hãy phá thủng sàn nhà đi! Chị sẽ ra ngoài!"

"Đừng có làm hỏng việc đấy nhé, bà chị──!"

Garfiel gầm lên, lập tức dậm nát sàn nhà. Cùng lúc đó, Frederica lao đến chỗ Leno đang quỳ một gối, bế thốc người đàn ông to lớn ấy lên, rồi dùng lưng va mạnh vào cửa sổ ở phía đối diện với hướng Ma Tạo Cụ đang lao tới.

Tiếng kính vỡ chói tai vang lên, Frederica cùng Leno thoát ra bên ngoài tòa nhà.

"────" Ngay cả trong cảnh hiểm nghèo này, Leno vẫn không để lọt một tiếng hét nào, định lực quả là đáng nể.

Tòa thị chính cao sáu tầng, và phòng Thị trưởng nằm ở tầng cao nhất. Nếu chỉ có một mình thì không nói, nhưng với độ cao này mà còn bế thêm một người, ngay cả Frederica cũng không thể hạ cánh dễ dàng, còn người bình thường chắc chắn không tránh khỏi cái chết do rơi ngã.

Đạp vào tường ngoài để giảm bớt lực rơi, Frederica ôm Leno cố gắng đáp xuống mặt đất── Ngay khoảnh khắc đó, cú va chạm thứ hai của Ma Tạo Cụ làm tòa thị chính rung chuyển, tiếng nổ lớn khiến tòa nhà nghiêng hẳn sang một bên.

"Garf! Phía sau tòa nhà kìa!!"

Lúc này đây, chẳng còn màng đến lễ nghi, Frederica hét lớn hết mức có thể. Một tiếng hét phải át cả tiếng nổ để truyền đến tai Garfiel. Kết quả hiện ra ngay lập tức.

Cửa sổ từ tầng năm trở xuống của tòa thị chính đồng loạt vỡ tan, các nhân viên bên trong lần lượt bị hất văng ra ngoài.

Những nhân viên mặt cắt không còn giọt máu, đang hoảng loạn giữa không trung, bay qua đầu nhóm Frederica và rơi xuống hồ chứa nước nằm ở phía sau tòa thị chính.

"Ai đó giúp một tay với! Cứu những người rơi xuống nước mau!"

Nghe thấy tiếng nước bắn liên tiếp, Leno vừa rời khỏi vòng tay Frederica đã lập tức ra chỉ thị.

Tức thì, những người nghe thấy tiếng nổ vội vã chạy đến, bắt tay vào công việc cứu hộ các nhân viên bị hất xuống hồ. Trong khi đó, sự sụp đổ của tòa thị chính vẫn tiếp diễn──

"──Phải dừng... Ma Tạo Cụ đó lại."

Frederica bắt đầu chạy, cô bám lên cỗ Ma Tạo Cụ đang lùi lại để chuẩn bị cho cú dứt điểm thứ ba. Nhảy lên cỗ thú xa có toa khách dài, cô nhìn thấy ở cự ly gần những con Quang Trùng đang cưỡng ép vận hành cỗ máy vốn không thể tự chạy này.

Chúng trông ngày càng giống với những vi tinh linh. Frederica nghiến răng, phá hủy nơi khảm đá ma thuật nguồn điện, đập nát viên đá bên trong khiến lũ Quang Trùng tan biến.

Ngay lập tức, những chuyển động quái dị của Ma Tạo Cụ dừng lại như đã chết.

Chứng kiến điều đó, Frederica nhoài người ra khỏi Ma Tạo Cụ nhìn về phía tòa thị chính──

"──Phù!"

Dù không cần cú dứt điểm, tòa thị chính vẫn sụp đổ. Xuyên qua làn khói bụi mịt mù, Garfiel lao ra ngoài. Tay phải kẹp một người, tay trái một người, trên lưng một người và miệng còn ngậm thêm một người nữa.

Cộng với tám nhân viên bị hất xuống sông, vừa vặn đủ mười hai người mà Leno đã nêu.

"Garf, em đã lớn khôn thật rồi..."

Thở phào nhẹ nhõm, cảm xúc ấy lan tỏa trong lòng Frederica.

Tất nhiên, cô đã tận mắt chứng kiến thực lực của Garfiel vào đêm tái ngộ, khi cậu cứu cô khỏi bàn tay của những kẻ sát nhân. Nhưng không phải vậy.

Em trai cô không chỉ có sức mạnh để chiến đấu với ai đó, mà còn có cả sức mạnh để cứu giúp ai đó.

"Bà nội, bà thực sự đã nuôi dạy Garf rất tốt."

Trong niềm tự hào, sự trưởng thành của em trai và lòng biết ơn đối với Ryuzu, người đã nuôi dạy cậu, chiếm trọn trái tim cô.

Ghi tạc điều đó vào lòng, cô định hội quân với nhóm Garfiel thì──

"──À, đúng là đáng nể thật. Không ngờ ngươi lại không để một tên hạ đẳng nào phải chết."

Bất chợt, ngay khoảnh khắc lời thì thầm đó vang lên bên tai, toàn thân Frederica phồng lên một vòng.

Bộ trang phục mà Petra đã chọn cho cô bị cánh tay, đôi chân và thân mình đang to lớn dần của Frederica xé toạc từ bên trong, lớp lông thú vàng kim sắp sửa bao phủ lấy làn da trắng ngần.

Nhưng, đòn đánh của kẻ vừa xuất hiện, Hayden Gallo, còn nhanh hơn thế.

"Nếu muốn cởi đồ cho Chính phi, thì nên tự tay làm trong phòng ngủ mới đúng."

Cùng với phát ngôn độc địa, nắm đấm của Hayden tung ra, đánh trực diện vào chấn thủy của Frederica. Chấn động xuyên thấu ra sau lưng, Frederica bị chấn động đến nội tạng, bật ra tiếng rên rỉ đau đớn, đôi chân khuỵu xuống.

Cơ thể đang đổ gục xuống của cô bị Hayden đỡ lấy một cách nhục nhã, ý thức dần rời xa.

Hướng về phía Frederica đó──

"Kế hoạch có hơi chệch choạc một chút, nhưng để đón Chính phi thì cũng đành chịu thôi. ──Nào, hãy để sự hòa quyện dòng máu của ta và nàng tiêu diệt lũ hạ đẳng, xây dựng nên một quốc gia mới."

Lời tuyên bố đầy say mê của Hayden không lọt vào tai Frederica.

Chỉ là, nơi rìa ý thức đang mờ nhạt dần, Frederica chỉ nghĩ đến một điều── một nỗi tự trách mãnh liệt vì lại để mình bị chia cắt với Garfiel lần nữa.

5

"Ngài Garfiel, ngài không sao chứ? Có bị thương không?"

"Khạc, nhổ! Ngài tưởng ta là ai chứ. Không cần lo đâu. Mà, cũng có lúc ta thót tim vì tưởng không kịp đưa hết bọn họ ra ngoài đấy."

Garfiel nhổ đống sỏi đá trong miệng ra, trả lời Leno đang chạy đến.

Đặt bốn người cuối cùng mà cậu ôm thoát ra xuống đất, sau khi họ nói lời cảm ơn và được đưa đi băng bó, Garfiel mới thở phào một cái.

"Ta cũng xin cảm ơn ngài. Cảm ơn vì đã đưa được tất cả mọi người ra ngoài."

"Hừ, đối với ta thì chuyện này là đương nhiên thôi. Bà chị cũng... có vẻ đã làm tốt rồi."

Khịt mũi trước lời cảm ơn của Leno, Garfiel nhìn về phía cỗ Ma Tạo Cụ đã ngừng bạo tẩu.

Phía sau đống đổ nát của tòa nhà sụp đổ, cỗ Ma Tạo Cụ đã mất đi ánh sáng đang nằm bất động. Chắc hẳn trong lúc Garfiel bận cứu người, Frederica đã tiêu diệt lũ Quang Trùng là nguyên nhân gây ra chuyện này.

──Không, nguyên nhân thực sự không phải là Quang Trùng hay gì cả, mà là...

"Tên khốn Hayden Gallo gì đó...!"

"Kẻ liên quan đến sự bạo tẩu của Quang Trùng sao. Sự sụp đổ này cũng không phải ngẫu nhiên nhỉ."

"Chắc chắn tên khốn đó đã bám đuôi bọn ta sau vụ náo loạn ở công xưởng. Rồi khi thấy ta đang nói chuyện với ngài, hắn định giết người diệt khẩu..."

Nghĩ đến đó, Garfiel khẽ mở to mắt.

Leno hỏi "Có chuyện gì vậy?" nhưng cậu không buồn đáp lại.

Như bị bật lò xo, Garfiel quay phắt lại, nheo đôi mắt xanh lục nhìn chằm chằm vào cỗ Ma Tạo Cụ đã dừng lại.

Xung quanh Ma Tạo Cụ, không thấy bóng dáng Frederica đâu cả.

"Cái thằng... khốn khiếp đó...!"

Cậu lập tức linh cảm thấy. Frederica đã bị tên Hayden Gallo đó bắt đi. Cuộc tấn công vào tòa thị chính chỉ là đòn nghi binh, mục tiêu thực sự là bắt giữ Frederica.

Và cậu đã mắc mưu kẻ thù một cách thảm hại, không bảo vệ được chị mình.

"Ngài Garfiel, chẳng lẽ tiểu thư Frederica..."

Từ ánh mắt và biểu cảm của Garfiel, Leno cũng nắm bắt được sự việc đã xảy ra với Frederica.

Dù cảm thấy cay đắng khi phải gật đầu, Garfiel vẫn đáp "Phải" để xác nhận nghi vấn của ông.

Việc thấm thía sự yếu kém của bản thân và bị nó đánh gục hãy để sau.

"Xin lỗi, nhưng việc đưa chị ta về là ưu tiên hàng đầu. Chuyện sau đó thì──" Cậu định giao lại việc dọn dẹp hậu quả ở tòa thị chính cho Leno, nhưng sự việc lại tiếp tục biến chuyển đột ngột.

Trước khi Garfiel kịp nói hết câu, từ đằng xa, một tiếng nổ lớn đã vang vọng khắp nơi. Và không chỉ một lần, mà là hai, ba lần, liên tiếp từ những hướng khác nhau.

"────" Garfiel bàng hoàng mở to mắt, nhìn về phía những âm thanh vừa truyền đến. Khói bụi bốc lên, hoặc là những ngọn lửa, dù là gì thì linh cảm về thảm họa cũng khiến lông tơ toàn thân cậu dựng đứng.

Điều khẳng định chắc chắn cho điều đó là ánh sáng nhạt nhòa xuất hiện ở mọi nơi phát ra âm thanh── thứ ánh sáng lộng lẫy nhưng đầy nguy hiểm bao phủ lấy những cỗ Ma Tạo Cụ bị Quang Trùng bám vào.

Những thảm họa mới do Quang Trùng gây ra đồng loạt xảy ra tại nhiều nơi trong thành phố. Garfiel chỉ có thể nghĩ rằng đó là mưu đồ của Hayden, như đang nhạo báng cậu vì đã để mất chị mình.

"Đừng có đùa... Đừng có đùa với ta, Hayden Gallo──!!"

Tầm nhìn đỏ rực vì cơn giận trào dâng, Garfiel dồn lực vào đôi chân. Mặt đất dưới chân nứt toác, 'Gia hộ của Địa linh' hưởng ứng cơn giận, truyền sức sống mãnh liệt lên cơ thể cậu.

Giá mà có thể dồn hết sức sống đó để giáng một đòn vào Hayden thì tốt biết mấy. Giá mà có thể ngay lập tức giành lại người chị bị bắt đi thì tốt biết mấy.

Mang theo khát khao làm rạn nứt cả trái tim ấy, Garfiel dậm bước lao đi.

──Không phải con đường đuổi theo chị mình, mà là hướng về lũ Quang Trùng đang hoành hành, trong khi răng cậu nghiến chặt lại.

6

"──Thất bại trong 'Cuộc chiến Bán nhân', đó chính là nguyên nhân tồi tệ nhất để lũ hạ đẳng đó nhởn nhơ."

"────"

"Việc cuộc chiến đó được gọi là nội chiến của Lugnica, đối với ta mà nói, thật là chướng tai gai mắt. Cách ghi chép đó cứ như thể ngoài Vương quốc ra thì những nơi khác đều là chuyện bao đồng vậy. Nhưng mồi lửa thì ở đâu cũng có vô số. Vẫn còn rất nhiều, rất nhiều dư địa để khiến ngọn lửa đó bùng cháy lan rộng hơn nữa."

Trong khi thao thao bất tuyệt, từ đôi bàn tay của gã đàn ông phát ra tiếng kim loại cọ xát vào nhau.

Âm thanh chói tai đó là tiếng mài những chiếc móng sắc nhọn bằng một chiếc giũa nhỏ. Gã đàn ông đang tỉ mỉ chăm sóc móng tay── Hayden Gallo, đã giũa xong năm đầu ngón tay trái một cách thuần thục.

Hayden đưa bàn tay đã được tỉa tót lên, nhìn xuyên qua kẽ ngón tay về phía này. Trước thái độ đầy kịch tính đó, Frederica thở hắt ra một hơi dài:

"Này, tôi có thể nói một câu được không?"

"Hử? Gì thế?"

"Nếu chuyện còn dài, tôi có thể ngủ một lát được không? Đêm qua tôi trót khó ngủ quá. Vì tôi đã rất mong chờ chuyện ngày hôm nay, trước khi nó trở nên thế này."

"──. Khục khục, ha ha ha ha ha!"

Trong thoáng chốc, lời nói của Frederica tạo ra một khoảng không im lặng, rồi nó nhanh chóng bị lấp đầy bởi tiếng cười.

Hayden há miệng cười lớn, nghe tiếng cười của hắn vang vọng, Frederica bực bội vặn mình── sợi xích trói tay cô phát ra những tiếng động vô vọng.

"Này này, đừng có làm tổn thương cơ thể vô ích chứ. Một Chính phi tì vết thì trông chẳng ra làm sao cả."

"Đã đánh ngất rồi bắt người ta tới đây, mà còn nói năng tùy tiện..."

"Ta đã đối xử dịu dàng với nàng rồi mà. Ta đã cân nhắc để không để lại vết thương... mặc dù không phủ nhận là để tránh sai sót, ta đã tung một cú hơi mạnh."

Vừa nói, Hayden vừa bước tới bóp cằm Frederica, bắt cô ngẩng mặt lên.

Nhìn trừng trừng vào khuôn mặt Hayden ngay sát gần, Frederica méo mặt vì ghê tởm. Trước dáng vẻ đó của Frederica, Hayden nở nụ cười trên khuôn mặt đã được tỉa tót râu kỹ lưỡng:

"Không cần phải phục tùng đâu. Một con cái không mất đi nhuệ khí mới xứng đáng với quốc gia của ta."

"Quốc gia, quốc gia, quốc gia... Rốt cuộc ngươi đang âm mưu chuyện gì vậy. Chẳng lẽ ngươi định nghiêm túc thành lập quốc gia của riêng mình sao?"

"Nếu ta nói là đúng, nàng có cười nhạo giấc mơ của ta không?"

"────" Trước câu hỏi với tông giọng hơi trầm xuống của Hayden, Frederica im lặng.

Tất nhiên, trong lòng cô là một lời phủ nhận, nhưng cô biết chắc rằng nếu lỡ miệng nói ra, bàn tay đang đặt trên cằm cô sẽ bóp nát cái miệng thiếu suy nghĩ đó.

Trước sự im lặng của Frederica, Hayden nheo mắt nói "Ngoan lắm", rồi:

"Xinh đẹp, kiên cường, lại còn biết điều nữa. Ngoài lý do về dòng máu ra, nàng còn khiến ta không thể rời mắt đấy."

Nói rồi, hắn buông tay khỏi cằm Frederica, thay vào đó dùng ngón tay chải mái tóc vàng dài của cô, rồi đặt một nụ hôn lên tóc như thể thực lòng yêu thương.

Cảm giác ghê tởm trào dâng trước hành động đó, nhưng Frederica chỉ biểu lộ ý chí bằng cách quay mặt đi, thay vào đó cô tập trung quan sát xung quanh phía sau Hayden.

Nơi Frederica bị Hayden đánh ngất rồi đưa tới── là một không gian đá hốc hác, không khí lạnh lẽo, nguồn sáng duy nhất là ánh sáng xanh nhạt yếu ớt. Từ độ nặng và ẩm của không khí, cùng cách âm thanh vang vọng, cô biết đây là một nơi giống như sâu trong hang động.

Frederica đang bị xích vào vách đá lạnh lẽo, bị trói trong tư thế đứng, nhưng dựa vào thời gian cô bất tỉnh, nơi này chắc hẳn không cách xa Costuul là bao──

"Cậu Hayden, tình hình tiểu thư thế nào rồi?"

"──!"

Đang quan sát xung quanh, Frederica giật nảy mình trước giọng nói bất thình lình của người thứ ba.

Trước phản ứng vô tình làm vang tiếng xích, Hayden cười sâu hơn rồi buông tóc Frederica ra. Sau đó hắn quay lại phía sau, đón chào bóng người đang chậm rãi tiến tới.

"À, tình trạng của Chính phi chúng ta rất tốt, thưa thầy. Dù có sở hữu dòng máu chất lượng đến đâu, nhưng nếu là một người phụ nữ yếu đuối và xấu xí thì chẳng ai muốn tôn thờ cả."

"Ta đâu có hỏi về chuyện đẹp xấu. Ngươi nghĩ ta là hạng người để tâm đến chuyện đó sao."

"Này này, đừng có tự hạ thấp mình thế chứ. Đúng là ông xấu xí thật, nhưng sự tồn tại của cái xấu sẽ làm nổi bật sự tồn tại của cái đẹp. Hơn nữa, ông còn khá hơn lũ hạ đẳng nhiều."

Hayden nhún vai, và đối phương đang trò chuyện với hắn chậm rãi bước ra ánh sáng.

Đó là một gã đàn ông tóc trắng với cơ thể gầy gò như chỉ có da bọc xương, làn da xanh xao bệnh tật. Làn da khô khốc và mái tóc thiếu sức sống khiến gã trông như một xác chết di động đầy ám ảnh, nhưng ấn tượng đó bị phản bội bởi đôi mắt đang rực lên thứ ánh sáng quái dị và hung ác.

Dù là theo bản năng hay theo kinh nghiệm của Frederica, người có đôi mắt đó chắc chắn không bình thường.

Và đúng như dự đoán, gã đàn ông đó đứng trước mặt Frederica đang bị trói, đôi mắt càng thêm rạng rỡ:

"Nhưng cậu Hayden, ta hiểu cảm giác của cậu mà. Vì cuối cùng, chủ nhân mới của dòng 'Hiếm Huyết' diễm lệ đã hiện ra trước mắt ta thế này đây!"

"──Hiếm Huyết."

Frederica lặp lại lời của gã đàn ông vừa thốt ra với giọng run rẩy vì phấn khích.

Cô lặp lại không phải vì không hiểu gã đang nói gì hay hoàn toàn không biết gì về nó. ──Mà ngược lại.

Frederica có biết về danh xưng 'Hiếm Huyết', và cũng tự ý thức được mình là người như vậy. Bởi cô biết một phần lý do mình được phép ra ngoài 'Thánh địa' làm việc và được Roswaal thu nhận là nằm ở dòng máu đặc biệt chảy trong người mình.

"Tất nhiên là nàng có tự giác rồi chứ? Rằng máu của mình là một thứ đặc biệt, khác hẳn với máu của kẻ khác. Cả lượng mana chứa đựng, lẫn hương vị và hiệu dụng khi chủng tộc hút máu thực hiện việc hút máu cũng khác. Nàng có biết không? Nếu đưa máu của kẻ khác vào cơ thể thì sẽ thành chất độc, nhưng Hiếm Huyết thì không phải vậy, đó là dòng máu của thần bí!"

"... Chuyện đó thì tôi không biết. Có những thông tin tôi cũng chẳng muốn biết làm gì."

Dù rất tiếc cho gã đàn ông đang ra sức thuyết phục, nhưng cô chẳng muốn tưởng tượng đến cảnh máu của mình bị ai đó uống chút nào. Dù có được khen là ngon, hay được nói là khiến sức mạnh tràn trề thì cô cũng chẳng thấy vui vẻ gì cho cam.

Tất nhiên, cô không có gì ngoài lòng biết ơn đối với người mẹ đã sinh ra mình, và dù có cảm xúc phức tạp với người cha đã khiến mẹ đau khổ, cô vẫn biết ơn vì sự khởi đầu của sự sống.

Cả thân phận bán thú cũng là định mệnh quan trọng mà Frederica gánh vác để sống tiếp.

'Frederica à, đừng có nguyền rủa sự ra đời của mình. Việc những đứa trẻ như cháu hay Gar-坊 không phải chịu những nỗi hối hận mà bọn ta đã mang suốt thời gian dài, đối với bọn ta là điều hạnh phúc hơn bất cứ thứ gì.'

Lời của Ryuzu khi 'Thánh địa' được giải phóng và họ sắp phải sống xa nhau hiện về. Trước lời đó của Ryuzu, Frederica đã đáp lại là "Nhất định".

"Nhưng mà, bà nội ơi... bà không có bảo là cháu sẽ bị những quý ông thế này vây quanh gạ gẫm đâu..."

Cô không muốn coi sự ra đời của mình hay lời của Ryuzu là gánh nặng, nhưng cũng phải thốt lên rằng tình cảnh này chẳng phải là quá bất hạnh sao.

"Tốt, tốt lắm, thật đáng mong đợi. Đây là lúc ta hằng mong đợi. Cô cũng sẽ là của ta, của ta của ta của ta..."

Mặc kệ Frederica đang chán ngán sự đời, đôi mắt gã đàn ông bắt đầu mất đi sự bình thường. Cứ thế, gã dùng những ngón tay gầy guộc như cành củi khô, phanh lớp áo khoác đang mặc ra, để lộ bên trong.

Trong thoáng chốc, Frederica suýt nữa đã hét lên "Hì" vì một tưởng tượng tồi tệ, nhưng khi nhìn thấy thứ thực sự được cất giấu bên trong lớp áo, tiếng hét lại nghẹn lại.

Ở đó, vô số những lọ nhỏ chứa chất lỏng màu đỏ đen đang được treo lủng lẳng.

"Đây là những mẫu vật máu của linh hồn ta. Ta là một nhà thám hiểm mà. Ta chú trọng vào sức mạnh tiềm ẩn trong máu, mục tiêu là giải mã sự thần bí đó, và từ đó cứu rỗi thế giới."

"Sự thần bí của máu và cứu rỗi thế giới sao...?"

"Đúng vậy! Giải mã sự thần bí của máu cũng tương đương với việc hé mở bí mật của sự sống! Vì vậy, máu của tiểu thư đây sẽ là sự trợ giúp to lớn để đưa thế giới tiến về ngày mai──" Nghe thấy lý luận ngoài sức tưởng tượng, gã đàn ông tiến sát lại gần Frederica đang chết lặng. Trước sự tiếp cận của gã đàn ông bị chi phối bởi tư duy hung bạo đó, Frederica cảm thấy một nỗi sợ hãi mang tính bản năng.

Tuy nhiên──

"Thầy ơi, đến đó thôi. Ta sẽ rắc rối nếu thầy đe dọa Chính phi của ta thêm nữa đấy."

Thật không ngờ, người cứu Frederica đang vặn vẹo người lại chính là Hayden, hắn đã chộp lấy mặt gã đàn ông.

Bị Hayden chộp lấy miệng, gã đàn ông phát ra tiếng rên rỉ "Mồ gắt". Nhưng khi định lôi gã đàn ông đang vùng vẫy ra xa, biểu cảm của Hayden khẽ đanh lại.

"Chậc, cái thói quen tay... không, thói quen răng của thầy tệ thật đấy."

"Hì, hì, phí quá! Phí quá đi, cậu Hayden...!"

Hayden tặc lưỡi buông tay ra, máu nhỏ xuống từ gốc ngón tay cái của hắn.

Có vẻ như răng của gã đàn ông bị chộp lấy mặt đã chạm vào và gây chảy máu. Nhưng hành động tiếp theo của gã mới thật dị thường. Khi máu của Hayden rơi xuống đất, gã đàn ông nằm rạp xuống và bắt đầu liếm nó.

Lại một hành động kỳ quặc nữa khiến người ta muốn hét lên, nhưng khi nhìn thấy miệng của gã, cô đã hiểu ra.

"Cái răng đó, cùng thói quen liếm máu... Ngươi là chủng tộc hút máu, lại còn là Dơi nhân nữa nhỉ."

Từ dáng vẻ chấp niệm với máu, Frederica nhìn thấu thân phận thực sự của gã. Sau đó, cô tiếp tục nhìn Hayden và nói:

"Và, tôi cũng nhận thấy ngươi cũng là người sở hữu 'Hiếm Huyết'."

"Đúng là một người phụ nữ thông minh. Thật bõ công ta đã cất công chọn lựa kỹ càng, Frederica."

"──! Ngươi biết tên tôi."

"Biết là cái chắc rồi. Chẳng lẽ nàng tưởng ta thực sự nói sẽ đón một người phụ nữ tình cờ gặp trên đường làm Chính phi sao? Chuyện đó chỉ có trong cổ tích hay truyện bịa thôi."

Bị Hayden nhún vai chế nhạo rằng chuyện ngày hôm nay không phải ngẫu nhiên, Frederica cảm thấy nhục nhã, đồng thời hiểu ra rằng tất cả đều đã được sắp đặt.

Cả cuộc chạm trán với Hayden ở công xưởng, vụ náo loạn sau đó, và cả việc tòa thị chính sụp đổ, tất cả.

"Vậy ra, ngươi gây ra vụ náo loạn ở Costuul là vì nhắm vào 'Hiếm Huyết' của tôi sao?"

"Này này, đừng có nói như thể giá trị của nàng chỉ nằm ở máu chứ. Ta cũng có hứng thú và việc cần dùng đến cơ thể của nàng nữa. Mà, đúng là mục tiêu chính của vụ náo loạn đó là nàng đấy."

"... Làm thế nào mà ngươi điều khiển được Quang Trùng?"

"Đó chính là thành quả nghiên cứu của 'Nhà sưu tầm mẫu máu' này, thầy Leonardo Baroness."

Hayden liếm vết thương trên tay, nhìn xuống và tán dương công lao của gã đàn ông đang bò dưới chân mình── Leonardo.

"Ta thì không rành lắm, nhưng nghe nói trên đời có những người có thể chất có thể phát huy tính năng của đá ma thuật hơn hẳn người thường. Sự khác biệt đó không giống với Gia hộ, mà nó nằm ở trong máu... Thầy đã chiết xuất thành phần đó, và dẫn dắt ra cách điều khiển lũ Quang Trùng sinh ra từ những viên đá ma thuật đã qua sử dụng."

"Nếu để ta nói, thì việc gọi thứ đó là sâu bọ quả là một phát ngôn thiếu kiến thức. Đó là sự tồn tại đáng gọi là lực ức chế của thế giới, xuất hiện để trừng phạt những kẻ đã làm biến dạng các quy luật..."

"Nói ngắn gọn, đó là sự tồn tại sinh ra vì lũ hạ đẳng đã chế tạo ra Ma Tạo Cụ. Những kẻ kiêu ngạo bị phản đòn bởi chính minh chứng cho tội lỗi mà mình sinh ra. Một câu chuyện sướng tai đấy chứ?"

"Chỉ trong một câu chuyện ngắn ngủi mà ngươi đã nói ra hai ba điều chọc ngoáy vào dây thần kinh của tôi rồi đấy..."

Frederica cảm thấy phẫn nộ với cả Leonardo đang liếm đất lẫn Hayden đang cười nhạo.

Ngay từ đầu, Hayden cứ lặp đi lặp lại từ hạ đẳng như một kẻ học vẹt, nhưng tư tưởng đó đã hoàn toàn trái ngược với Frederica. Hắn tự xưng là bán thú giống như Frederica và Garfiel, và có vẻ cũng có suy nghĩ gì đó về 'Cuộc chiến Bán nhân' hay Vương quốc Lugnica, nhưng──

"Chúng tôi và nhân loại không phải là mối quan hệ tranh giành cao thấp. Chỉ là có sự khác biệt, và tôi không nghĩ đó là sự phân biệt đối xử."

"────"

"Thực tế, nhân loại đã đạt được sự phát triển khác với bán nhân tộc. Kỹ thuật ma pháp hay chế tạo công cụ, ngay cả những Ma Tạo Cụ của Costuul cũng là thứ mà họ đã nỗ lực giành được..."

"──Câm miệng."

Frederica định nêu rõ ý kiến khác biệt của mình.

Hayden ghé sát mặt vào mũi Frederica, buông lời đe dọa ngắn gọn và rõ ràng. Tức thì, sát khí tỏa ra từ toàn thân hắn khiến bản năng của Frederica run rẩy.

Điều đó tạo ra hiệu quả chắc chắn hơn cả việc bị bóp cằm và bị ép phải im lặng bằng vũ lực.

"────" Nín thở, Frederica nuốt ngược những lời định nói vào trong. Trước dáng vẻ đó của Frederica, Hayden đang nghiêm mặt bỗng giãn cơ mặt ra sau một nhịp nghỉ, nói "Này này":

"Xin lỗi nhé. Tại nàng cứ nói những điều không biết nghe lời nên ta lỡ bực mình thôi. Ta thích phụ nữ mạnh mẽ, nhưng không thích phụ nữ khó bảo."

"... Cuối cùng, ngươi định làm gì tôi?"

Trước thái độ như đã lấy lại bình tĩnh của Hayden, Frederica từ bỏ việc đối thoại với hắn.

Nói chuyện với kẻ không có ý định tranh luận thì chỉ tổ bị áp đặt những điều tiêu cực một chiều. Lúc này chỉ còn cách đóng vai thái độ mà đối phương mong muốn, đồng thời tìm sơ hở để trốn thoát.

Nhưng trước đó, nếu bị Leonardo rút hết máu toàn thân thì thật không ổn chút nào──

"Đó chỉ là lo hão thôi. Đừng lo, ta sẽ không để nàng bị một vết xước nào đâu. Sau khi chuẩn bị xong xuôi để rời khỏi đây, trước mắt chúng ta sẽ về lâu đài của ta."

"Lâu đài..."

"À, chắc chắn nàng sẽ thích thôi. ──Này, thầy ơi! Định liếm máu dưới đất đến bao giờ nữa! Mọi người đang đợi ông đấy. Mau dọn dẹp đi."

Thông báo một kế hoạch chẳng có gì khiến lòng người phấn khởi, Hayden túm cổ áo Leonardo kéo đứng dậy. Leonardo vẫn còn vẻ luyến tiếc mặt đất, nhưng khi bị Hayden đá vào mông thúc giục, gã cuống cuồng bắt tay vào cái gọi là công việc thu dọn.

Sau khi xong việc đó, Frederica sẽ được đón về cái gọi là lâu đài của Hayden.

"────" Độ bền của sợi xích là thứ mà ngay cả khi Frederica thú hóa cũng khó lòng giật đứt. Coi đó là biện pháp cuối cùng, Frederica điều hòa nhịp thở, chờ đợi thời khắc đó.

"Lời hứa với bà nội, nhất định con sẽ..."

Hình dung về lời hứa với Ryuzu, Frederica càng thêm quyết tâm.

Bởi vì chắc hẳn lúc này, Garfiel cũng đang nỗ lực hết mình để tìm kiếm cô.

7 ──Và tại thành phố công nghiệp, Garfiel đang nỗ lực vượt xa cả sự tưởng tượng của Frederica.

"Oaaaaaa rả──!!"

Dậm mạnh xuống đường phố đến mức để lại dấu chân, cơ thể Garfiel lao đi như một mũi tên, đâm sầm vào cỗ Ma Tạo Cụ đang bao phủ trong Quang Trùng ── không, đúng hơn phải gọi đó là một thứ Quang Trùng đang vung vẩy Ma Tạo Cụ.

Thứ bạo tẩu ở công xưởng hay cỗ Ma Tạo Cụ dùng cho công trình trên cao đã phá hủy tòa thị chính vẫn còn có thể nói là Quang Trùng làm cỗ máy nổi điên, nhưng thứ này đã không còn ở đẳng cấp đó nữa.

Ma Tạo Cụ cốt lõi vốn dùng để mài kim loại, nhưng lũ Quang Trùng bám quanh đã phớt lờ mọi chức năng và cấu trúc của nó, bao phủ toàn bộ và biến nó thành một con quái vật Quang Trùng khổng lồ đang hoành hành.

Cú đá bay của Garfiel đang lao đi xé gió găm thẳng vào chính giữa con quái vật đó. Trong thoáng chốc, có sự kháng cự từ lớp ánh sáng bao quanh, nhưng cú xoay gót chân đã nghiền nát nó, đá hỏng cả chính cỗ Ma Tạo Cụ.

Viên đá ma thuật đóng vai trò hạt nhân phát sinh Quang Trùng bị đập nát, con quái vật Quang Trùng cũng theo đó mà tan biến hoàn toàn thành bụi sáng.

"Thế này là..."

Vừa tiêu diệt xong con quái vật Quang Trùng thứ mười, Garfiel định nghỉ tay một chút.

Nhưng như thể không cho phép Garfiel được an lòng, liên tiếp tại những nơi khác trong thành phố, các Ma Tạo Cụ bắt đầu bạo tẩu, những con quái vật Quang Trùng mới ra đời, khiến thiệt hại ngày càng lan rộng.

"──Chậc."

Vì là cốt lõi hỗ trợ năng lực sản xuất của thành phố công nghiệp Costuul, Ma Tạo Cụ có mặt ở khắp mọi nơi trong phố. Một khi những Ma Tạo Cụ đó lần lượt bị Quang Trùng làm cho bạo tẩu, thì mồi lửa coi như đã được rải sẵn khắp toàn thành phố.

"Khốn kiếp, cứ diệt hết con này lại lòi ra con khác...!"

Garfiel nghiến răng ken két. Ngoài Garfiel ra, các vệ binh của thành phố dưới sự chỉ huy của Leno cũng đang chạy đôn chạy đáo, nhưng hoàn toàn không xuể.

Nói tóm lại, tình hình hiện tại không thể thiếu đi năng lực phòng thủ của Garfiel.

"Chị ơi...!"

Cảm giác như trái tim đang bị thiêu đốt dần, tinh thần của Garfiel bị dồn vào chân tường.

Cậu muốn ngay lập tức đi cứu người chị đang gặp hiểm nguy, nhưng nếu Garfiel rời bỏ vị trí, những thứ tràn vào từ lỗ hổng đó sẽ cuốn trôi vận mệnh của rất nhiều người.

Nếu dồn hết sức để ngăn chặn điều đó, bóng dáng Frederica sẽ ngày càng xa vời.

Sự mâu thuẫn không thể thoát khỏi này đang không ngừng bào mòn linh hồn non nớt của Garfiel──

"Đừng có mà giỡn mặt với ta──!!"

Trái ngược với sự nôn nóng trong lòng, cơ thể Garfiel lại vận động một cách hung mãnh.

Ngay khoảnh khắc một con quái vật Quang Trùng mới xuất hiện thò đầu ra, cậu không để nó kịp làm bất cứ điều gì dư thừa, tung nắm đấm chuẩn xác đập nát phần đá ma thuật của Ma Tạo Cụ. Cứ thế, cậu bay đi như một quả bóng nảy về phía con quái vật Quang Trùng đang gầm rú ở nơi khác, dùng một cú đá vòng khiến kẻ thù tiếp theo cũng phải im bặt.

Nếu muốn chạy đến bên chị mình sớm dù chỉ một khắc, thì chỉ còn cách làm câm lặng càng nhiều quái vật Quang Trùng càng tốt trong từng giây. Vì vậy, cậu hướng đến vị trí của con quái vật tiếp theo──

"──Hả?"

Ngay khi định lao đi, Garfiel cảm thấy một luồng khí tức đang phình to ở sau gáy.

Nhưng chuyện đó là không thể. Đó là nơi con quái vật Quang Trùng đầu tiên trong hai con liên tiếp cậu vừa tiêu diệt xuất hiện. Nghĩ rằng không thể nào có chuyện đó, cậu quay lại, đôi mắt xanh lục của Garfiel mở to.

Con quái vật Quang Trùng đáng lẽ đã bị đánh bại, lớp ánh sáng đó bao quanh hai cỗ Ma Tạo Cụ ── bằng cách thu nạp nhiều Ma Tạo Cụ, nó đã tăng số lượng điểm yếu lên hai nơi, và cậu đã không tiêu diệt triệt để được nó.

Con quái vật đó vặn mình mạnh mẽ, một phần cơ thể nó bắt đầu tỏa sáng rực rỡ. Cậu nhận thấy mana đang tập trung vào điểm đó, một điềm báo cho thấy một cuộc tấn công sắp được tung ra hướng về nơi cậu không với tới.

"Đợi đã──" Cậu vươn tay, dậm chân định nhảy tới, nhưng không kịp.

Cứ thế, ngay trước mắt Garfiel, đòn đánh của con quái vật Quang Trùng như đang nhạo báng sự kiêu ngạo của cậu, sắp sửa được tung ra để thiêu rụi thành phố──

"──Xin phép được trợ giúp một tay. Sát na."

Ngay khoảnh khắc giọng nói đó vang lên, phần thân của con quái vật Quang Trùng đang định phóng thích ánh sáng đột ngột biến mất.

Đó là sự biến mất theo đúng nghĩa đen, không gian nơi thân thể con quái vật Quang Trùng tọa lạc đã bị khoét đi, cả lượng mana tích tụ lẫn cái thân hình quái dị đều biến mất không còn dấu vết. Lẽ tất nhiên, con quái vật bị khoét mất cả Ma Tạo Cụ hạt nhân không thể duy trì bản thân, tan biến thành những hạt sáng.

"Cái..."

Một sự hỗn loạn cực độ ập đến với Garfiel, không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Sự hỗn loạn đó khiến chân Garfiel khựng lại, và ác ý thoát khỏi sự ngăn cản sắp sửa nở rộ ở một nơi khác. Tuy nhiên, nó cũng bị chặn đứng ngay trước khi kịp khai hoa.

Lũ Quang Trùng định dùng Ma Tạo Cụ làm vật trung gian để khổng lồ hóa đã bị đóng băng hoàn toàn.

"May quá! Có vẻ là kịp rồi!"

Ngay trên đỉnh con quái vật Quang Trùng đã bị biến thành cột băng, một bóng người đang bay tới đáp xuống nhẹ nhàng. Đó là một bán tinh linh với mái tóc bạc dài đang tung bay, cô thở phào nhẹ nhõm ── chính là Emilia.

Trước sự xuất hiện của cô, người là thành viên và cũng là người đứng đầu phe cánh, Garfiel tròn mắt ngạc nhiên.

"E, ngài Emilia... sao ngài lại ở đây?"

"Sao á, vì khi ở trong dinh thự, ta nghe thấy những tiếng động cực kỳ lớn từ phía thành phố mà. Có vẻ như có rất nhiều khói bốc lên nữa, nên ta đã vội vàng chạy đến đây ngay."

"Vội vàng chạy đến..."

"Đúng vậy. Mọi người chắc cũng đang hướng về đây rồi, nhưng người đến đầu tiên là ta và..."

"──Có vẻ như, chỉ có mình tôi thôi. Tùy tùng."

Một giọng nói điềm tĩnh tiếp lời Emilia, Garfiel vội vàng quay lại. Cậu chạm mắt với một thanh niên có gương mặt lạnh lùng đang đứng phía sau.

Một nhân vật mặc bộ đồ quản gia màu đen, dáng người mảnh khảnh mang lại ấn tượng như một sợi dây thép, mắt trái đeo kính một tròng ── đó là người đã giúp đỡ cậu vào khoảng thời gian trước và sau khi chuyển đến dinh thự hiện tại một tháng trước.

"Chắc là, ở chỗ nhóc họ hàng của Roswaal..."

"Thật vinh dự khi được ngài nhớ đến. Đúng như ngài nói, tôi là Clind, người hầu hạ tiểu thư Annerose nhỏ tuổi. Tái giới thiệu."

"Tại sao một người ngoài như anh lại đi cùng ngài Emilia?"

"Tôi vừa ghé thăm dinh thự vì có chút việc thì tình cờ gặp phải sự cố lần này. Kỳ ngộ. Vì vậy tôi đã cùng ngài Emilia đến đây hỗ trợ. Vi lực."

Trước lời của Clind, người thanh niên vừa cúi người chào một cách lịch sự, Garfiel thở hắt ra một hơi.

Hiện tượng kỳ lạ vừa rồi khiến con quái vật Quang Trùng biến mất, nếu đó là do Clind gây ra, thì sự trợ giúp đó không phải là vi lực, và cũng chẳng phải là vận may kỳ ngộ gì cả.

Lúc này, Emilia nhảy xuống từ cột băng, đáp xuống bên cạnh Garfiel, nhìn quanh thành phố:

"Những đứa trẻ kỳ lạ đó là vi tinh linh sao...? Không, có vẻ hơi khác một chút. Chúng là những đứa trẻ đang làm loạn trong thành phố phải không?"

"À, ừ, nghe nói chúng được gọi là Quang Trùng. Chúng kết hợp với Ma Tạo Cụ trong thành phố để làm loạn... mà, không phải chuyện đó!"

Vô thức trả lời câu hỏi của Emilia, Garfiel bỗng cao giọng. Trước khí thế đó, Emilia giật mình "Á" một tiếng, đôi mắt chớp chớp ngạc nhiên.

Nhưng Garfiel không có tâm trí đâu mà xin lỗi vì đã làm Emilia giật mình:

"Là chị ta! Thành phố này nguy thật đấy, nhưng chị ta cũng đang gặp nguy hiểm lắm!"

"Bình tĩnh nào, Garfiel. Có chuyện gì đã xảy ra vậy? Chẳng phải cậu và Frederica đang đi 'hẹn hò' sao? Hai người không ở cùng nhau à?"

"Không phải thế. Chị ta bị tên khốn gây ra vụ náo loạn này bắt đi mất rồi!"

"──. Frederica sao?"

Garfiel, người vốn đang phát điên vì phải chạy đôn chạy đáo tiêu diệt lũ quái vật Quang Trùng mọc lên như nấm, cuối cùng cũng có thể trút bỏ nỗi lòng về tình cảnh hiểm nghèo này với những người đồng đội khác.

Tức thì, Clind nheo đôi mắt sắc sảo, còn đôi mắt đang mở to của Emilia lại càng tròn hơn.

"Ngài Garfiel, xin hãy kể chi tiết. Chí cấp."

"... Trong lúc ta và chị ta đang đi dạo quanh thành phố, có một tên khốn khó ưa cứ quấy rầy chị ta. Ta không hiểu lý lẽ gì, nhưng chính hắn đã làm lũ Quang Trùng nổi loạn, rồi trong lúc hỗn loạn đó..."

"Hắn đã cướp mất Frederica. Dương đông kích tây."

"Phải, đúng thế. Vì mắc mưu hắn nên chị ta mới..."

Garfiel nắm chặt nắm đấm, hối hận về sai lầm của chính mình.

Việc tòa thị chính bị phá hủy không thể dùng làm cái cớ được. Vì ngay trước đó cậu đã thấy sự chấp niệm của Hayden đối với Frederica, nên lẽ ra cậu phải cảnh giác việc chị mình bị nhắm tới.

"Garfiel."

Trước một Garfiel đang hối hận như vậy, Emilia tiến lên phía trước. Và trước khi Garfiel kịp thốt ra lời nào, cô dùng cả hai tay áp chặt vào mặt cậu:

"Hãy tỉnh táo lại đi! Cậu đã thấy mặt đối phương rồi mà phải không? Nếu vậy, người duy nhất có thể tìm ra kẻ đã bắt Frederica đi chỉ có thể là Garfiel thôi!"

"────"

"Hiện giờ Roswaal không có ở dinh thự, nên ta sẽ quyết định. Việc tìm kiếm Frederica... không, việc giành lại chị ấy là nhiệm vụ của Garfiel! Cố gắng lên nhé!"

Emilia dồn lực vào những ngón tay thon dài, khẳng định chắc nịch với Garfiel.

Trong thoáng chốc Garfiel ngẩn người ra, nhưng rồi cậu run giọng nói "Đ, đợi đã":

"Nếu ta rời khỏi đây, thì thành phố này và những người sống ở đây sẽ..."

"Chuyện đó cứ để bọn ta lo! Cậu không cần phải làm mọi thứ một mình đâu! Vì tất cả chúng ta đều là đồng đội của nhau mà!"

"──À."

Bị Emilia mắng cho một trận, Garfiel cảm thấy lồng ngực mình như bị giáng một đòn mạnh.

Không cần phải làm mọi thứ một mình. ──Đó chính là lý do Garfiel đã thất bại trước Subaru chỉ mới một tháng trước, và cũng là lý do Subaru đã mượn sức mạnh của Ram và Otto để đánh bại Garfiel rồi thu phục cậu về làm đồng đội.

Nhưng đối với một Garfiel vốn luôn đơn độc tung hoành ở 'Thánh địa', đó là một suy nghĩ hoàn toàn chưa từng xuất hiện trong đầu, khiến cậu cảm thấy nghẹt thở.

"Ngài Emilia, tôi cũng có thể đi cùng ngài Garfiel chứ? Đề án."

"Cả anh Clind nữa sao?"

Mặc kệ Garfiel đang ngẩn ngơ, Emilia ngạc nhiên trước đề xuất của Clind.

"Vâng. ──Xét về nguyên nhân khiến Frederica bị bắt đi, tôi e rằng khả năng cao là tình hình đang rất khẩn cấp. Hơn nữa, nếu kẻ gây ra sự cố này đã bắt Frederica đi..."

"Thì chỉ cần hạ gục kẻ xấu đó, mọi nguy hiểm trong thành phố cũng sẽ được giải quyết hết...!"

"Tôi trộm nghĩ là như vậy. Thỉnh nguyện."

Ánh mắt Emilia trở nên cương quyết, cô chỉ tay dứt khoát về phía Clind đang cúi đầu.

"Đúng vậy! Hãy làm thế đi! Trong lúc Garfiel và anh Clind đi giành lại Frederica, ta sẽ cố gắng bảo vệ thành phố!"

"Nhưng mà, một mình ngài Emilia thì có vẻ hơi quá sức..."

"Không có chuyện đó đâu!"

Emilia, người đang định gánh vác việc phòng thủ thành phố một cách đầy mạnh mẽ, nhấn mạnh giọng trước sự lo ngại của Garfiel, đồng thời hướng tay về phía xa xăm.

Nơi đầu ngón tay cô chỉ tới, một con quái vật Quang Trùng mới ra đời đã bị đóng băng, bị phong tỏa mọi cử động. Thấy vậy, Emilia quay lại nhìn nhóm Garfiel: "Thấy chưa?"

"Vì phạm vi tấn công rộng, nên đây chỉ là môi trường có lợi cho ma pháp sư thôi. Ngài Garfiel chắc chắn cũng có thế mạnh của riêng mình. Khích lệ."

"Thế mạnh gì chứ, nắm đấm của ta thì giúp ích gì được cho việc tìm chị ta... khoan đã."

Nhờ có lựa chọn giao lại nơi này cho họ, tầm nhìn của Garfiel trở nên rộng mở hơn.

Cụ thể là, trong lúc hỗn loạn vì sự xuất hiện của quái vật Quang Trùng ở Costuul, cậu đã không nhận ra, nhưng giờ đây khi đã bình tĩnh lại, có một thứ chắc chắn đang kích thích khứu giác của Garfiel.

"──Hướng này."

Với sự khẳng định chắc chắn, Garfiel quay người về hướng mà Frederica có lẽ đang ở đó.

Trước dáng vẻ đó, Emilia và Clind nhìn nhau mỉm cười. Cô gật đầu.

Và rồi──,

"──Đi đi! Subaru cũng đã nói rồi mà. Phải về đến tận nhà thì mới tính là xong buổi 'hẹn hò'!"

"Ồ! Cứ tin ở tôi, ngài Emilia!"

Dưới sự tiễn biệt của Emilia, Garfiel buông lời đáp lại rồi lao vút đi.

Trong thoáng chốc, tưởng như gia tốc đầy uy lực ấy sẽ bỏ lại Clind ở phía sau, nhưng──.

"Đừng bận tâm. Tôi sẽ theo sát. Tùy tùng."

Khẽ nghiêng người về phía trước, Clind đuổi theo với tốc độ không hề kém cạnh.

Thấy vậy, Garfiel cũng chẳng thèm để ý đến anh ta nữa. Cậu gạt phắt mớ hỗn độn đang diễn ra trong thành phố ra khỏi đầu, chỉ tập trung toàn lực hướng về nơi Frederica đang bị giam giữ.

"Nhân vật chính lên sàn hơi muộn đây! Để chú mày đợi lâu rồi nhé, Garfiel! Có ta với Beako ở đây thì cứ gọi là yên tâm tuyệt đối đi!"

"Cứ việc chiêm ngưỡng sự phối hợp ăn ý giữa Betty và Subaru đi. Một màn trình diễn cấm chớp mắt, cấm bỏ lỡ sắp sửa khai màn rồi đây."

Ngay tại cổng thành, cậu lướt qua tiếng nói của hai người nọ, nhưng chúng cũng nằm ngoài vùng nhận thức của cậu.

Mặc kệ hai người bị ngó lơ đang gào lên: "Thế là thế nào hả!?" hay "Thật là thất lễ quá đi mà!?", Garfiel vẫn tiếp tục chạy.

Cậu cảm nhận lại niềm vui khi được ai đó khẳng định rằng việc mình làm không phải là ích kỷ. Cậu chạy để cứu chị gái mình, giống hệt như đêm hôm ấy.

8

"Nếu nàng không định chạy trốn thì ta sẽ không làm gì cả. Ta muốn tin nàng, nàng chọn thế nào?"

Trước câu hỏi của Hayden khi hắn đang dang rộng đôi tay vạm vỡ, Frederica chỉ im lặng với vẻ mặt cau có hết mức.

Có vẻ như công tác chuẩn bị rút quân đã hoàn tất, và giờ là lúc hắn định đưa Frederica đi.

Hắn ám chỉ rằng nếu cô không kháng cự, hắn sẽ tháo xích cho cô một cách lịch thiệp.

"Đã xích người ta lại rồi còn bày đặt quý ông với chả không. Cứ tự nhiên đi. Nhưng hãy chuẩn bị tâm lý đi nhé."

"Hê, tâm lý sao?"

"Tâm lý bị móng vuốt của ta xé nát mặt ngay khi vừa tháo xích đấy."

"Ôi trời, nghe nàng nói thế ta lại càng muốn tháo ra xem sao. Nhưng ta cũng chẳng có hứng thú dây dưa mãi trong cái hang động này đâu."

Nói đoạn, Hayden bẻ khớp tay răng rắc.

Hắn định đánh ngất Frederica rồi mang đi như lúc bắt cô tới đây sao?

Trước sự đe dọa của Hayden, giọng nói mảnh khảnh của Leonardo vang lên: "Cậu Hayden này."

"Đó là 'Hiếm Huyết' quý giá. Đừng có hành động thô bạo quá đấy."

"Không cần ông phải nhắc đâu, giáo sư. Đó là chính phi của ta. Ta đời nào lại làm nàng bị thương."

"Dù cậu không có ý đó, nhưng sức mạnh của cậu vốn dĩ đã khác người rồi. Chẳng phải lúc đưa cô ta đến đây cậu đã làm cô ta bị thương sao? Ta ngửi thấy mùi máu thơm nồng nàn lắm."

"Cái gì?"

Trước lời nói của Leonardo, nụ cười trên mặt Hayden vụt tắt.

Thấy phản ứng đó, Leonardo cứng mặt hỏi: "C-Có chuyện gì sao?"

"Về sức mạnh thì ta đang khen cậu đấy. Khả năng thể chất của cậu thật tuyệt vời..."

"Không, không phải chuyện đó. Ông bảo có mùi máu sao? Ngoài 'Hiếm Huyết' của ta ra?"

"Đ-Đúng vậy. Máu của cậu thì ta nhận ra ngay. Nhưng đây là một mùi hương khác, nồng nàn hơn..."

Leonardo thoáng chút e sợ, nhưng ngay lập tức giọng nói lại lộ vẻ mê đắm. Nghe câu trả lời đó, Hayden quay phắt lại, đôi mắt xanh thẳm nhìn chằm chằm vào Frederica.

Nhìn sự dao động trong đôi mắt ấy, Frederica hiểu rằng mình đã bị lộ.

"────" Không nói một lời, Hayden rút ngắn khoảng cách với Frederica. Ngay khi hắn vừa tiến lại gần mà không chút phòng bị, Frederica vung chân đá mạnh.

"Ăn đòn đi!"

Đó là cú đá toàn lực mà cô đã tích tụ bấy lâu, sau khi nhẫn nhịn không hề phản kháng.

Cú đá nhắm thẳng vào thái dương của Hayden, định bụng sẽ tước đi ý thức của gã đàn ông ngạo mạn này──nhưng không thành. Hắn giơ tay chặn đứng cú đá, rồi cứ thế tóm lấy chân cô tiến lại gần.

Và rồi──.

"Á!?"

Vẫn giữ chặt chân cô, Hayden dùng tay kia thô bạo xé toạc y phục của Frederica.

Bờ vai lộ ra, Frederica hét lên khi nội y bị phơi bày. Nhìn làn da trắng ngần từ trên xuống dưới, Hayden với vẻ mặt lạnh lùng, lần này lại bóp chặt lấy mặt cô.

Với sức mạnh phi thường mà Leonardo đã tán dương, miệng của Frederica bị ép phải mở ra. Nhìn vào bên trong, Hayden khịt mũi.

"Đúng là chính phi của ta. Không hề sơ hở chút nào nhỉ."

Dưới ánh mắt tàn nhẫn của Hayden, vết cắn dưới gốc lưỡi của Frederica hiện rõ.

Đó là vết thương cô tự gây ra ngay khoảnh khắc bị bắt đi tại Costuul, đóng vai trò để lại những giọt máu dẫn đường cho đến tận khi bị đưa vào đây.

"Leonardo! Rời khỏi đây thôi! Sắp có những kẻ phiền phức──"

"──Vị khách phiền phức đó đến rồi đây. Thất lễ."

Hayden quay ngoắt lại như bị bắn, hét lên với Leonardo.

Nhưng một giọng nói cung kính đầy mỉa mai đã ngắt lời hắn, khiến khuôn mặt hoang dã của Hayden đanh lại. Cũng phải thôi, khi một kẻ không hề hiện diện bỗng dưng xuất hiện giữa không trung. Hơn nữa, vách hang còn bị một sức mạnh không xác định khoét thủng, tạo ra một lối vào lạ lẫm.

Và từ lối vào đó, một bóng người lao thẳng vào──.

"Lần thứ hai rồi đấy! Buông bà chị của ta ra, đồ tép riu──!!"

Cú đấm mãnh liệt đó nện thẳng vào mặt Hayden, thực hiện màn trả đũa cho nỗi nhục nhã mà Frederica đã phải chịu đựng.

9 Hiện tượng mà Clind gây ra chỉ có thể dùng từ thần bí để diễn tả.

Nói rằng anh ta bóp nát lũ Quang Trùng cùng với cả không gian cũng được, ngay từ lúc đó đã thấy kỳ lạ rồi, nhưng cách anh ta tìm đến đích còn kỳ lạ hơn.

Và rồi, ngay khoảnh khắc xác nhận chị gái mình đang ở đó, Garfiel quên sạch mọi sự kỳ lạ ấy.

Điều quan trọng nhất là giải cứu Frederica. Đó chính là nhiệm vụ của Garfiel Tinsel.

"Oooooo raaaa──!!"

Cậu nện nắm đấm vào khuôn mặt đáng ghét kia, rồi cứ thế hất văng hắn vào vách đá phía sau, xuyên thủng cả vách đá lao ra phía bên kia. Chấn động và khói bụi làm rung chuyển cả hang động, nhưng điều cần quan tâm lúc này không phải là độ bền của hang mà là tách kẻ thù ra khỏi chị mình.

Để đạt được điều đó, Garfiel không dừng lại dù đã xuyên qua vách đá, cậu tiếp tục lao đi, lao đi, lao đi mãi──cho đến khi rơi vào một không gian rộng lớn.

"──!"

Trong thoáng chốc, sau cảm giác lơ lửng khi bị ném vào không trung, toàn thân cậu chìm trong làn nước mênh mông.

Đạp mạnh xuống đáy nước để trồi lên mặt đất, hiện ra trước mắt cậu là một hồ nước tối tăm──giống như một hồ nước ngầm dưới lòng đất.

Ngay từ lúc đến lối vào ngụy trang, cậu đã nghĩ đây không phải hang động tự nhiên, nhưng không ngờ lại có một hồ nước ngầm lớn thế này ẩn giấu ở đây.

"Còn rảnh rỗi mà nhìn quanh sao, đồ máu tạp!"

"Chậc!"

Vừa ló đầu lên mặt nước, Garfiel đã hứng trọn một cú cào xé toạc nước nhắm vào vai.

Dù đã kịp nghiêng người nhưng chuyển động dưới nước vẫn bị chậm lại.

Không kịp né tránh hoàn toàn, những đầu ngón tay khoét sâu vào vai cậu, máu tuôn ra xối xả từ vết thương bị xé mất cả mảng thịt.

Cũng giống như lần chạm trán đầu tiên ở Costuul. Cơ thể Garfiel vốn rất cứng cáp, không dễ gì bị móng vuốt thú dữ xé rách đơn giản như vậy.

"Thứ duy nhất mày tự hào là móng vuốt sao, đồ râu ria chết tiệt..."

"Đúng vậy. Đây là bộ móng tự hào có thể xé nát cả thép. Là thanh kiếm của vương để chém đầu những kẻ tội đồ, phản nghịch và hạ đẳng."

"Đừng có sủa mấy câu vô nghĩa đó nữa!!"

Tiếng gầm của Garfiel vang lên cùng với nắm đấm xé gió, mặt hồ nổ tung như có bom.

Dù sức mạnh bị nước cản lại, nhưng cánh tay vạm vỡ được rèn luyện cực hạn của Garfiel vẫn chẳng khác nào một khẩu pháo cối.

Nó đủ sức nghiền nát kẻ thù đối diện, bất chấp mọi chướng ngại vật tầm thường.

Tuy nhiên, đó là khi đối thủ chỉ là 'chướng ngại vật tầm thường'.

"Dưới nước thì không quen tay sao? So với trên mặt đất, chuyển động của mày kém đi nhiều quá đấy!"

Cánh tay phải của Garfiel vừa xuyên qua mặt nước đã bị Hayden khéo léo gạt đi. Hắn cười ngạo nghễ, rồi đôi tay ấy liên tục vung lên nhắm vào Garfiel đang nghiến răng căm phẫn.

Đúng như lời tự xưng có thể xé nát cả thép, bộ móng sắc lẹm ấy rạch nát da, khoét sâu vào thịt, bẻ gãy cả xương của Garfiel. Máu chảy ra nhuộm đỏ cả hồ nước ngầm.

Đúng như Hayden đã chỉ ra, vì đang ở dưới nước nên 'Gia hộ Địa linh' không thể kích hoạt, cộng thêm những vết thương gây ra nhanh hơn cả ma pháp trị thương, sự mất máu trầm trọng đang khiến sự sống của Garfiel tan dần vào dòng nước.

"Khụ..." Một tiếng rên rỉ nghẹn ngào thoát ra cùng bong bóng nước. Nhìn Garfiel đang chìm dần trong máu và nước, Hayden cười nhạo.

"Ta công nhận lòng dũng cảm và tình cảm gia đình của mày khi dám xông vào đây! Nhưng suy cho cùng, mày cũng chỉ là hạng máu tạp. Một kẻ như mày dù có vùng vẫy thế nào cũng không thắng nổi ta đâu. Chị gái mày sẽ được ta sử dụng thật tốt với tư cách là chính phi của vương quốc tiêu diệt lũ hạ đẳng, nên cứ yên tâm mà chìm xuống đi!"

"Hạ đẳng, sao...?"

"Là lũ sâu bọ đang lan tràn khắp thế giới, tự xưng là chủ nhân của đại địa. Đã từng có cơ hội, chính là 'Nội chiến Á nhân', nhưng lũ lãnh đạo khi đó quá vô năng. Ta sẽ thay thế vị trí đó!"

Ngay cả trong lúc đang thao thao bất tuyệt, bộ móng của hắn vẫn tiếp tục xẻo thịt trên người cậu.

Với lượng máu chảy ra và phần thịt bị mất đi, có lẽ trọng lượng của Garfiel giờ đây đã nhẹ hơn nhiều so với lúc rời khỏi dinh thự. Vốn dĩ đây là một chuyến đi chẳng mấy hào hứng──không, là một buổi 'hẹn hò'.

'Làm cho tốt vào, Garf. Frederica lúc nào cũng lo lắng cho em đấy. Dù thế nào thì cô ấy cũng là tiền bối của Ram. Nếu em làm hỏng chuyện thì Ram cũng chẳng vui vẻ gì đâu.'

Lời dặn của Ram trước khi đi như tiếp thêm sức sống cho cơ thể đang cạn kiệt máu của cậu.

Dù lý lẽ của Hayden là gì, Garfiel cũng chẳng quan tâm.

"Mày làm tao ngứa mắt. Tao sẽ đấm nát mặt mày. Chỉ thế thôi!"

Dù mặt bị dìm xuống nước khiến lời tuyên bố chỉ còn là những tiếng ùng ục, nhưng ý chí vẫn hội tụ nơi nắm đấm. Cú đấm của Garfiel vung ra, kéo theo một dải máu dài, nhưng Hayden lại thong thả định đón lấy nó với vẻ đầy tự tin.

Đáng lẽ hắn nên né tránh như mọi khi, nhưng có lẽ hắn đã chủ quan trước chuyển động chậm chạp của nắm đấm ấy. ──Và rồi, cánh tay phải của Hayden khi đón lấy cú đấm đó, từ lòng bàn tay đến khuỷu tay, xương cốt nát vụn trong nháy mắt.

"Cái..." Hayden thốt lên bàng hoàng, đôi mắt trợn trừng. Ngay sau đó, một cú đấm móc từ tay kia nện thẳng vào hàm dưới của hắn, hất văng gã đàn ông tóc vàng xám lên tận trần hang.

Vì dưới nước không có điểm tựa nên cậu đã dùng toàn bộ sức bật của cơ thể để tung ra đòn này. Một đòn đánh mà dù có bảo làm lại lần nữa cậu cũng không chắc sẽ làm được. Garfiel thở hắt ra một hơi dài.

"Nào là 'Nội chiến Á nhân', nào là máu được chọn với chả không, mấy cái chuyện nhức cả đầu đó... đừng có nói với ta, đi mà nói với ngài Emilia ấy!!"

Mối quan hệ giữa nhân tộc và á nhân, sự bất công của thế giới mà Hayden căm ghét, hay lý tưởng mà hắn theo đuổi, tất cả đều nằm ngoài chuyên môn của Garfiel.

Những triết lý đó là thứ để Emilia hay Subaru đào sâu nghiên cứu.

Nhiệm vụ của Garfiel là nghiền nát mọi chướng ngại vật cản trở việc theo đuổi lý tưởng đó.

"Tóm lại, chính là mày đấy!"

"──. Một kẻ vô não không biết nghe lời mà lại dám bẻ gãy nanh vuốt của ta sao?"

Garfiel vừa quạt nước để nổi lên mặt hồ, vừa chỉ tay lên phía trên, nơi Hayden đang bị găm vào trần hang sau cú đấm vừa rồi. Nghe lời tuyên chiến của Garfiel, khuôn mặt Hayden nhuốm màu giận dữ, hắn nhe nanh múa vuốt. ──Khuôn mặt đã mất đi một chiếc răng nanh sắc nhọn ấy bắt đầu biến đổi cùng với những tiếng động kinh người.

Thú hóa. Hình dáng của Hayden Gallo dần biến thành một con sư tử khổng lồ đang điên cuồng gầm thét theo bản năng.

Thấy vậy, Garfiel cũng nghiến chặt răng nanh──.

"──Ta chẳng cần biết mày nói cái quái gì. Ta còn phải tiếp tục buổi 'hẹn hò' với bà chị nữa!"

Toàn thân Garfiel cũng bắt đầu phình to ra cùng với những tiếng xương cốt rắc rắc.

10 Thật đáng hận, nếu có thể, cô chỉ muốn cắn nát một chiếc giũa ngay lúc này.

Để mài bớt những chiếc răng nanh không ngừng dài ra, chiếc giũa là vật dụng thiết yếu không thể rời tay. Đôi khi những lúc tâm trạng xuống dốc, việc cắn mạnh vào chiếc giũa cũng là một cách để cô giải tỏa.

Và ngay lúc này, chính là khoảnh khắc cô thèm khát chiếc giũa đó nhất.

Bởi vì──.

"──Cứ khoác tạm đi. Dáng vẻ đó thật không thuận mắt. Phẫn nộ."

Cùng với giọng nói đó, một chiếc áo khoác được choàng lên người Frederica, người vừa bị xé rách y phục.

Sự quan tâm nhẹ nhàng ấy cùng với sự thật rằng mình đã cảm thấy an lòng khiến Frederica tự giận chính mình. Tất nhiên, nguyên nhân lớn nhất khiến cô an tâm là nhờ Garfiel đã kịp thời xuất hiện và đấm bay Hayden.

Nhưng Frederica không còn là trẻ con để nói rằng chuyện đó không liên quan gì đến sự hiện diện của người đàn ông này.

"... Thật là nhục nhã."

"Tôi cứ ngỡ lời đầu tiên phải là cảm ơn chứ. Khó hiểu."

Người đàn ông đó khẽ nghiêng đầu, chỉnh lại vị trí chiếc kính một mắt bên trái rồi lẩm bẩm đầy vẻ không hài lòng.

Clind, quản gia vạn năng phục vụ cho Annerose Miload, một nhánh của nhà Mathers và là họ hàng của Roswaal, lúc nào cũng giữ vẻ điềm tĩnh đến đáng ghét.

"H-Hayden! Hayden! Khụ, hự... T-Tại sao các người lại tìm được chỗ này!?"

"Cứ cho đó là tình chị em đi. Nói chính xác thì, Garfiel đã dùng khứu giác để lần theo dấu vết máu mà cô Frederica để lại. Nhạy bén. Mà nói đi cũng phải nói lại──"

"Hử...?"

"Chỉ nhìn qua thôi cũng thấy ông đang mang trên mình mùi máu khá đậm đặc. Vậy mà vẫn không nhận ra mưu tính của cô ấy, đúng là một sự thất thố. Đại thất thố."

Clind chậm rãi lắc đầu, hành xử như thể không giấu nổi sự thất vọng.

Cử chỉ đó khiến Frederica rùng mình nhớ lại sự giáo dục khắc nghiệt của anh ta thời cô còn là một hầu gái tập sự chưa thạo việc. Sự đau đớn về tinh thần đó cũng chạm tự ái của Leonardo một cách sâu sắc.

Trong khuôn mặt xanh xao gầy gò, đôi mắt trũng sâu của Leonardo vằn lên những tia máu, cơn giận dữ bùng lên thiêu rụi sự bất thường trong con người của một kẻ tầm cầu như ông ta.

"Ta không buông tay đâu... không bao giờ! Cô gái 'Hiếm Huyết' đó, từng giọt máu của cô ta đều phải thuộc về taaaa!!"

Bọt mép sùi ra, với ánh mắt mất đi lý trí, Leonardo đổ gục người về phía trước. Ngay lập tức, những tiếng lách cách vang lên liên hồi, những lọ mẫu máu nhỏ mà ông ta treo trên người đồng loạt vỡ tan.

Máu loang lổ khắp nơi, trông Leonardo như thể vừa trở thành nạn nhân của một vụ án thảm khốc, nhưng cảnh tượng đó cũng chỉ kéo dài trong chớp mắt.

Khi máu chảy ra bao phủ toàn thân Leonardo, ngay sau đó, những tiếng rên rỉ "Ô, ôôô, ôôôô" vang lên, cơ thể của nhà sưu tầm mẫu máu bắt đầu biến chất trong những bong bóng máu.

Và rồi──.

"Sự vẩn đục trong linh hồn của những kẻ chấp niệm với cô lúc nào cũng khiến tôi phải kinh ngạc. Bàng hoàng."

"Đó là điều mà tôi là người than vãn nhiều nhất đấy...!"

Frederica run rẩy đáp lại lời của Clind, một lần nữa cô lại nguyền rủa số phận của mình.

Cũng phải thôi. Khi chứng kiến ngay trước mắt mình, một kẻ chấp niệm với máu của mình tan chảy trong một lượng máu khổng lồ, rồi tự biến đổi toàn thân thành một con quái vật dạng lỏng màu đỏ đen.

"──Oooooo."

Từ một Leonardo gầy gò mảnh khảnh, cơ thể ông ta giờ đây đã biến thành một thứ to lớn đến mức không thể so sánh nổi với thể tích cơ thể ban đầu hay lượng máu trong những lọ nhỏ kia.

Hơn nữa, dù đã ở trạng thái đó nhưng sự vọng tưởng của Leonardo vẫn không hề mất đi. Con quái vật dạng lỏng ấy bắt đầu trườn cái thân hình đồ sộ của mình về phía Frederica.

Mỗi khi cơ thể khổng lồ của Leonardo dạng lỏng rung lên, những bong bóng máu lại nổi lên trong không khí lạnh lẽo của hang động. Khi chúng chạm vào vách đá phát ra ánh sáng xanh nhạt, chúng sẽ nuốt chửng phần đó vào trong máu rồi đồng hóa. Khi rơi xuống đất, chúng cũng đồng hóa luôn cả mặt đất rồi quay trở lại cơ thể chính của Leonardo.

Nhìn hình dáng đang dần phình to ra ấy, Frederica cảm thấy rùng mình kinh tởm từ tận đáy lòng.

"Hiiii! Clind! Clind! Làm gì đó đi chứ!"

"Bản thân thái độ hướng tới tầm cao mới cũng đáng được tán dương. Đó là một suy nghĩ mà tôi không có, ghen tị."

"Clind!!"

"──Tuy nhiên."

Trước Leonardo dạng lỏng đang tiến lại gần, đôi mắt của Clind, người vừa buông lời tán dương kỳ lạ, bỗng trở nên sắc lẹm. Ánh mắt xuyên qua chiếc kính một mắt nhìn chằm chằm vào khối máu, Clind đưa hai tay ra phía trước.

Và rồi, anh ta siết chặt hai bàn tay lại. ──Ngay lập tức.

"──Ooooo!?"

Vị trí đầu của Leonardo dạng lỏng không rõ ở đâu, nhưng tiếng rên rỉ của ông ta đã biến đổi.

Lý do rất rõ ràng, cơ thể khổng lồ bằng máu đó đã bị khoét đi cùng với không gian, những chấn động xuyên thấu toàn thân. Hơn nữa, đó không chỉ là một phát, mà mỗi khi Clind mở rồi khép bàn tay, những vụ nổ lại xảy ra.

Những đòn tấn công không rõ nguyên nhân, không thể nhìn thấy của Clind liên tục giáng xuống Leonardo mỗi khi bàn tay anh ta siết lại.

"──Ooooon!"

"Ồ. Kinh ngạc."

Tốc độ bị khoét đi còn nhanh hơn cả tốc độ đồng hóa xung quanh, Leonardo dạng lỏng chỉ còn biết chống đỡ một cách tuyệt vọng. Có vẻ như sự vọng tưởng của kẻ tầm cầu không cho phép ông ta cứ thế mà chịu chết.

Cơ thể khổng lồ của Leonardo dạng lỏng rung lên, khoảnh khắc tiếp theo, một luồng ánh sáng rực rỡ bùng lên──lũ Quang Trùng lao thẳng về phía Clind, định bụng sẽ phong tỏa đôi cánh tay đang vươn ra của anh ta.

Nếu đôi bàn tay đó không thể đóng mở, đòn tấn công của Clind cũng sẽ không thể tung ra──.

"Xin lỗi nhé. ──Đôi tay, không liên quan gì đâu. Sai lầm."

Dù đôi tay đang bị lũ Quang Trùng bao phủ, Clind vẫn cúi chào, và ngay trước mặt anh ta, cơ thể khổng lồ của Leonardo lại bị khoét đi.

"──Ooo."

Cứ thế, cơ thể bằng máu của Leonardo trở nên lỗ chỗ như bị mọt ăn, từng phần từng phần bị không gian nuốt chửng rồi biến mất. Biến mất, và cuối cùng, không còn gì cả.

Theo đúng nghĩa đen, không còn sót lại dù chỉ một giọt máu, sự tồn tại của 'Nhà sưu tầm mẫu máu' đã hoàn toàn tan biến.

"Nếu cứ để nó phình to không giới hạn thì đúng là nguy cơ diệt vong của quốc gia đấy. Xử lý."

Chỉ mất vài chục giây để giải quyết mọi chuyện mà vẫn giữ được vẻ mặt điềm tĩnh, Frederica lại một lần nữa nín thở trước sự thâm sâu không lường được của Clind. Anh ta xoay người lại nhìn cô.

"Frederica, cô không sao chứ. Xác nhận."

"V-Vâng, tôi không sao. Chỉ cần tháo được sợi xích này ra là... anh tháo rồi sao."

Ngay trong lúc đang nói, cảm giác sợi xích trói cổ tay bỗng biến mất, cô đã có thể hạ tay xuống. Không rõ anh ta làm cách nào, nhưng có vẻ sợi xích cũng đã bị xóa sổ giống như Leonardo.

Không thèm thắc mắc về phương pháp đó nữa, Frederica vừa dùng áo khoác che người vừa nói.

"Chuyện đó, tôi rất cảm ơn... mà, không được! Còn Garf nữa!"

"Đợi đã. Chuyện đó cũng quan trọng, nhưng không thể đi ngay được. Cô nên ưu tiên xác nhận sự an toàn của bản thân trước đi. Sơ sài."

"Hừ... không cần anh phải nhắc tôi cũng biết! Mà tại sao anh lại ở đây?"

"Tôi có việc ghé qua dinh thự, tình cờ chứng kiến thiệt hại ở Costuul nên đã cùng ngài Emilia đến hiện trường. Nghe nói cô bị bắt đi nên tôi đã tới đây. Cấp tốc."

"... Anh lo lắng cho tôi sao?"

"Tất nhiên rồi. Nếu 'Hiếm Huyết' của cô bị lạm dụng thì rắc rối to đấy. Vấn đề lớn."

Clind chậm rãi lắc đầu đáp lại, khiến Frederica phải nghiến răng nanh.

Dù đã được giải thoát và Leonardo cũng đã bị đánh bại, nhưng Frederica lại cảm thấy nhục nhã và xấu hổ hơn cả lúc nãy. Lý do thì cô chẳng muốn nghĩ tới chút nào.

Đúng lúc đó──.

"──Này, bà chị với gã kính một mắt vẫn bình an vô sự chứ."

"Garf!"

Từ cái lỗ lớn trên vách đá, một giọng nói vang lên khiến Frederica vội vàng chạy tới. Đập vào mắt cô là Garfiel đang bước qua cái lỗ, toàn thân đầy máu và tơi tả.

"E-Em không sao chứ? Máu chảy nhiều thế kia..."

"Hả? Không cần lo đâu. Toàn bộ là máu của tôi thôi."

"Thì thế chị mới lo chứ! Bị thương nặng thế này... bị thương sao?"

Frederica dùng tay áo lau vết máu trên người em trai để kiểm tra vết thương, nhưng rồi cô phải trợn tròn mắt.

Những vết thương gây ra sự mất máu trầm trọng đó, giờ đây hầu như không còn dấu vết nào trên cơ thể Garfiel. Có lẽ là nhờ ma pháp trị thương, nhưng khả năng hồi phục này thật đáng kinh ngạc.

"Chỉ cần chân còn chạm đất, tôi đời nào lại thua trong một trận đấu tay đôi."

"... Cái thằng bé này, thật là."

Nhìn Garfiel nhe hàm răng trắng hếu cười đắc thắng, Frederica cũng cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

Trong mắt Frederica, Hayden Gallo là một kẻ có thực lực đáng gờm, nhưng Garfiel còn vượt xa hắn. ──So với 'Hiếm Huyết' của mình, cậu em trai này đáng tin cậy hơn nhiều.

"So với thứ máu đặc biệt gì đó, sự tồn tại của em mới là báu vật đối với chị."

"Hả? Này, gã kính một mắt, hỏng rồi! Bà chị lại bắt đầu nói mấy câu kỳ quặc rồi! Chắc là lũ đó cho chị ấy uống thuốc gì lạ rồi... Ái!"

"Người ta đã phải gạt bỏ xấu hổ để nói ra rồi đấy! Đừng có mà trêu chọc như thế!"

"Tôi có trêu đâu! Đang lo lắng thật mà!"

Frederica phẫn nộ vì cho rằng mình đã phải lấy hết can đảm để nói ra một chuyện đáng xấu hổ như vậy mà lại bị trêu chọc. Garfiel cũng cãi lại rằng mình không hề có ý đó, hai chị em cứ thế cãi vã ỏm tỏi.

"Hai người tình cảm chị em tốt thật đấy, đáng mừng, nhưng cho tôi xen ngang một chút. Chú ý."

"Gì vậy? Tôi đang dạy bảo cho Garf biết uy nghiêm của người chị... Ơ."

Quay lại nhìn Clind vừa lên tiếng, Frederica há hốc mồm. Garfiel cũng nhăn mặt khi nhìn thấy đôi cánh tay của Clind đang bị lũ Quang Trùng bám đầy.

"Dù kẻ điều khiển đã bị hạ nhưng chúng vẫn không chịu rời đi. Xử lý."

"Bảo xử lý nhưng... lúc ở chỗ Ma Tạo Cụ, tôi đã phá vỡ ma thạch để giải quyết. Giờ định bảo tôi đánh nát Mana của anh hay chặt phăng đôi tay đó đi hả?"

"Làm ơn tránh phương án đó ra cho. Khẩn cầu. ──Thứ này cũng là do kẻ tầm cầu kia dùng máu để điều khiển. Nếu đã vậy thì, Frederica."

"T-Tôi sao?"

Bị gọi tên, Frederica tự chỉ vào mình. Clind gật đầu trước cử chỉ đó, đưa đôi tay đầy Quang Trùng ra.

"Hãy dùng 'Hiếm Huyết' của cô để cứu lấy đôi tay của tôi. Cứu tế."

"────" Frederica nín thở, nhìn luân phiên giữa đôi tay đó và khuôn mặt của Clind.

Thú thật, cô đã được nghe Roswaal nói về đặc tính 'Hiếm Huyết' từ khi còn nhỏ, nhưng cho đến nay cô chưa từng thấy nó có ích gì, cũng chẳng có ký niệm đẹp đẽ nào về nó. Nếu lý do Roswaal để mắt đến cô nằm ở dòng máu này, thì đó có lẽ là điều tốt duy nhất mà cô có thể kể ra.

Còn những chuyện tồi tệ thì nhiều vô kể, bao gồm cả chuyện ngày hôm nay──.

"──Tôi hy vọng đây sẽ là điều tốt thứ hai đấy nhé."

Nói đoạn, Frederica đưa ngón tay lên răng nanh, khẽ lướt qua đầu răng nhọn hoắt.

Một giọt máu rỉ ra từ đầu ngón tay bị cắt, cô nhẹ nhàng nhỏ nó lên đôi tay đầy Quang Trùng của Clind. Giọt máu chạm vào ánh sáng nhạt do lũ Quang Trùng tạo ra.

"Ta sẽ giải trừ sự ràng buộc của dòng máu đã sai khiến các ngươi. ──Hãy tự do đi."

Ngay khoảnh khắc Frederica lẩm bẩm theo ý nguyện của mình.

Ánh sáng bỗng rực lên trong giây lát, lũ Quang Trùng đang bao quanh tay Clind tản ra. Sau đó, chúng chia nhau bay đi khắp nơi, tan vào không trung rồi biến mất.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Garfiel thốt lên đầy thán phục: "Hàaa."

"Không lẽ để dừng toàn bộ trong thành phố cũng cần máu của bà chị chảy xối xả sao?"

"Cứ yên tâm.

'Hiếm Huyết' của Frederica đã ghi đè lên sự ràng buộc mà kẻ thi triển đã đặt ra. Cưỡng chế. Giờ này chắc sự hỗn loạn ở Costuul cũng đã dừng lại rồi. Suy đoán."

"Chỉ là suy đoán thì rắc rối lắm đấy! Garf, tên cầm đầu đó đâu rồi..."

"Hắn bị găm vào tường rồi. Phải lôi hắn ra rồi nhanh chóng quay lại thành phố thôi."

Vừa nói, Garfiel vừa nắm lấy tay Frederica, dùng ma pháp trị thương để chữa lành vết cắt trên ngón tay cô ngay lập tức.

Trước sự quan tâm của em trai, Frederica mỉm cười, khẽ vuốt ve ngón tay mình.

"Thỉnh thoảng cũng phải để máu của mình có ích chút chứ nhỉ."

"Hả? Chị vừa nói gì à."

"Không, không có gì đâu. Nào, nhanh lên thôi. Cứ ở giữa cái mùi máu nồng nặc này mãi chắc mũi chị hỏng mất... Clind?"

Định quay lại cảm ơn thì Frederica thấy Clind đang kiểm tra cảm giác ở đôi tay. Anh ta lặng lẽ nhìn Frederica qua chiếc kính một mắt.

Ánh mắt sắc lẹm đó khiến Frederica nín thở, cô hỏi: "C-Cái gì vậy."

Anh ta khẽ lắc đầu, đáp:

"──Quả nhiên nhìn cô trưởng thành thế này, tôi không khỏi cảm thấy đáng tiếc. Đáng tiếc."

"Anh nhìn cái gì mà nói câu đó hả! Đồ biến thái!!"

Dù vừa được cứu mạng, nhưng lời xúc phạm đó đã khiến cô mất sạch ý định nói lời cảm ơn.

11 Giải cứu Frederica thành công, đồng bọn của kẻ thù đã bị Clind tiêu diệt, chỉ còn việc bắt giữ tên cầm đầu là thắng lợi hoàn toàn──nhưng mọi chuyện không diễn ra như vậy.

"Chậc, cái tên dai như đỉa...!"

Garfiel tặc lưỡi nhìn về phía bờ hồ nước ngầm, nơi có một hố sụt lớn trên mặt đất. Đó là nơi kết thúc trận chiến dữ dội, nhưng hình bóng của Hayden Gallo, kẻ đáng lẽ phải đang nằm đo ván ở đó, đã hoàn toàn biến mất.

Hayden, kẻ đã thú hóa thành sư tử khổng lồ để đối đầu với hổ khổng lồ Garfiel, đã biến mất tăm tích, chỉ để lại những vết máu dưới đáy hố sụt.

"Hắn là kẻ có tư tưởng nguy hiểm. Chúng ta sẽ phát lệnh truy nã ở các vùng lân cận để tìm ra tung tích. Nhanh chóng."

Clind lên tiếng an ủi Garfiel về việc để sổng mất Hayden.

Có lẽ đó là sự quan tâm để cậu đừng quá thất vọng. Tất nhiên, Garfiel cũng cảm thấy hối hận vì sự thiếu sót và thiếu chú ý của mình. Tuy nhiên, hơn cả điều đó──.

"Nếu lần tới hắn lại dám nhắm vào bà chị, tôi sẽ lại nghiền nát hắn thôi."

"────"

"Gì vậy? Làm cái mặt như kiểu 'bị sự kỳ quặc của Wiloff làm cho đứng hình' thế."

"Không, dù không đến mức như Wiloff, nhưng tôi cũng thấy bất ngờ đấy. Cảm phục."

Clind đáp lại câu trả lời của Garfiel bằng một nụ cười──thực sự là một nụ cười rất mờ nhạt, như thể anh ta thực sự biết chính bản thân Wiloff trong câu thành ngữ vậy.

"Một linh hồn đầy triển vọng như mầm cây đang vươn mình trưởng thành, thật tuyệt vời. Thèm muốn."

"... Cái cách khen đó nghe chẳng thấy vui vẻ gì cả."

Dù đó là lời động viên theo cách của Clind hay là sự tán dương thuần túy, thì với tư cách là người nhận, Garfiel cũng chỉ biết trưng ra vẻ mặt khó xử.

Trong lúc Garfiel và Clind đang trò chuyện, Frederica cũng đang đứng đợi hai người ở lối vào hang động, cô khép vạt chiếc áo khoác mà Clind đã cho mượn rồi thở dài.

Nghe nói sau khi Frederica biến mất, thiệt hại do lũ Quang Trùng gây ra ở Costuul vẫn tiếp tục lan rộng. Để ngăn chặn điều đó, Emilia và Subaru cũng đã phải ra tay.

Tất cả là do sự non nớt của mình đã khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn, cô thầm tự trách.

"Nếu mình không nói ra chuyện ngày hôm nay..."

"──Thì vào một ngày khác, ta cũng sẽ làm điều tương tự thôi. Vì mục tiêu của ta chính là nàng mà."

"──!"

Giật mình bởi giọng nói đó, Frederica quay phắt lại vung tay tấn công.

Một tiếng 'chát' vang lên, cánh tay của Frederica bị đối phương tóm gọn. Và kẻ làm điều đó chính là gã sư tử nhân đang nhìn xuống cô với nụ cười hoang dã──.

"──Hayden Gallo."

"Vui thật đấy. Cuối cùng ta cũng được nghe tên mình thốt ra từ miệng nàng."

Hayden vẫn không thôi huênh hoang, nhưng toàn thân hắn đã tơi tả, khí thế hừng hực lúc trước cũng đã suy giảm rõ rệt. Đó là kết cục tất yếu sau khi đối đầu và thất bại dưới tay Garfiel.

Đúng hơn là, cái ý chí dám đứng dậy để đối đầu với Frederica lần nữa của hắn mới là thứ không bình thường.

"Đó chính là sự khác biệt lớn giữa bọn ta và lũ hạ đẳng, một sự ưu liệt không thể lấp đầy."

"... Đó là sự khác biệt, chứ không phải ưu liệt. Ngươi vẫn còn định tiếp tục sao?"

"Tất nhiên là ta muốn nói vậy, nhưng giờ thì hơi khó rồi. Em trai nàng dù mang dòng máu nghèo nàn nhưng thực lực thì khá đấy."

Vẫn nắm chặt tay trái của Frederica, Hayden chậm rãi lắc đầu.

Nếu hắn định bắt Frederica đi hay làm hại cô, Garfiel và những người khác sẽ lao tới ngay lập tức, và hắn chắc chắn sẽ nhận lấy thất bại thảm hại.

Vì vậy, đây chỉ là một lời gỡ gạc cuối cùng của Hayden Gallo.

"Frederica, hôm nay ta sẽ rút lui. Nhưng ta và các người sẽ còn gặp lại nhau đấy. Chừng nào các người còn tiếp tục trò chơi Vương tuyển và nô đùa với lũ hạ đẳng kia."

"Cánh tay phải của ngươi đã ngã xuống rồi. Ngươi định làm cho đến khi một trong hai bên diệt vong sao?"

"Các người không hiểu rồi. ──Rằng có bao nhiêu kẻ mang cùng chí hướng với ta."

Hayden ghé sát mặt, nói với Frederica bằng một giọng trầm đục, đầy u ám. Ngay lập tức, theo phản xạ, Frederica vung móng vuốt của bàn tay phải đang tự do rạch một đường lên mặt Hayden.

Cô cứ ngỡ hắn sẽ né được. Nhưng Hayden không né, một vết cào hằn sâu trên mắt trái của hắn.

Dòng 'Hiếm Huyết' thơm nồng của sư tử nhân làm vấy bẩn móng vuốt của Frederica.

Và rồi──.

"Vết thương này, coi như là quà đáp lễ vì nàng đã nhớ tên ta."

"Thật không may, ngay khi rửa sạch vết máu này trên tay, tôi sẽ quên sạch mọi thứ về ngươi như một ký ức tồi tệ thôi. Xin lỗi nhé."

"Hắc hắc."

Trước sự cứng cỏi hết mức của Frederica, Hayden cười gằn trong cổ họng rồi buông tay ra.

Ngay sau đó, gã sư tử nhân nhảy vọt ra phía sau, lặn mất tăm vào khu rừng bên ngoài hang động. Cả hình bóng và khí thế của hắn đều biến mất khỏi tầm mắt và cảm giác.

"────" Một kẻ đáng hận đã trốn thoát.

Đúng như lời gã đàn ông đó cười nói, cô có một linh cảm xấu rằng mình sẽ còn gặp lại hắn, linh cảm đó khiến trái tim của Frederica, nguồn sống đang bơm 'Hiếm Huyết' đi khắp cơ thể, đập lên những nhịp nặng nề.

12

"──Tôi sẽ về Costuul báo tin trước. Việc truy nã tên sư tử nhân bỏ trốn, Hayden Gallo, cứ giao cho tôi. Trách nhiệm."

"V-Vâng, nhờ anh cả. Chuyện đó..."

"Frederica, cô lo lắng thái quá rồi. Lo hão."

"Hả?"

"Những người coi trọng cô đời nào lại không coi trọng cô chứ. Thông thường, những người như vậy sẽ không coi việc dốc sức vì người khác là phiền phức đâu. Sự thật."

"────"

"Tôi cảm thấy đáng tiếc vì sự việc đã bị gián đoạn. Tuy nhiên, vẫn có cách để tận hưởng mà. Sáng tạo."

Để lại những lời đáng ghét đến tận phút cuối như vậy, Clind đã đi trước về phía thành phố công nghiệp.

Theo nhận định của anh ta, thảm họa do Quang Trùng gây ra ở Costuul chắc hẳn cũng đã kết thúc nhờ 'Hiếm Huyết' của Frederica đã giải trừ sự ràng buộc.

Việc bản thân cũng tin chắc rằng mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như vậy khiến cô cảm thấy bực bội.

"Nhưng mà, hễ gã đó nói gì là tôi lại có cảm giác mọi chuyện thực sự sẽ diễn ra đúng như vậy đấy."

"──! Tôi hiểu mà. Đúng là thế đấy. Cái tên đó từ xưa đã vậy rồi. Lúc nào cũng trưng ra cái vẻ mặt thong dong như thể biết trước mọi chuyện, dù mình có cố gắng đến đâu hắn cũng vẫn giữ vẻ mặt bình thản đó. Thật là đáng ghét mà!"

"T-Tôi đâu có nói đến mức đó đâu..."

Frederica bỗng nhiên chồm người tới khiến Garfiel phải ngả người ra sau để giữ khoảng cách.

Vô tình tìm thấy một người đồng tình trong việc ghét Clind khiến Frederica phấn khích quá mức, trước phản ứng của em trai, cô đỏ mặt xin lỗi: "X-Xin lỗi nhé."

Dù sao thì Clind cũng đã đi, chỉ còn lại Frederica và Garfiel. ──Nói là vậy, nhưng Frederica thì bị xé rách quần áo, phải dùng áo khoác của Clind để che thân. Garfiel thì vì thú hóa nên bán khỏa thân, toàn thân vẫn còn dính đầy máu trông rất thê thảm.

Thật không thể tin nổi đây là kết quả sau vài giờ rời khỏi dinh thự để đi 'hẹn hò'.

"Chuyện là thế này."

"Này nhé."

Vì không muốn bầu không khí im lặng kéo dài, cả hai định lên tiếng để nối lại cuộc trò chuyện thì lời nói lại bị chồng lên nhau.

Frederica và Garfiel tròn mắt nhìn nhau, rồi cả hai cùng bật cười.

Dù đã phải trải qua một chuyện kinh khủng, lại còn không giải quyết được triệt để mọi thứ, nhưng──.

"Ít nhất thì chị và Garf đều bình an vô sự nhỉ."

"Thành phố chắc cũng ổn thôi. Dù tôi đã lỡ ngó lơ họ, nhưng có vẻ Đại tướng và những người khác cũng đã tới rồi."

"Đúng vậy nhỉ.... Mà này Garf, có phải lúc rời khỏi dinh thự, em đã sửa soạn một chút không?"

"Gào."

Trước câu hỏi khẽ nghiêng đầu của Frederica, Garfiel cứng mặt rên rỉ.

Cái quay đầu nhanh đến mức tưởng như phát ra tiếng động của Garfiel đã cho thấy cô đã đoán trúng phóc.

"Em đã chuẩn bị thật kỹ để đi chơi với chị cơ đấy."

"Ồ-Ồn ào quá. Là vì Ram bảo nên tôi mới miễn cưỡng làm thôi, miễn cưỡng đấy! Còn bà chị, cất công sửa soạn thế kia mà giờ tơi tả thế này, không sợ bị cô bé hầu gái nhỏ kia mắng sao?"

"Đừng lo, Petra sẽ không mắng chị đâu. Chắc chắn người bị mắng thay chị sẽ là Garf đấy."

"Tại sao chứ!?"

Không còn suy nghĩ quá nhiều, cuộc trò chuyện giữa hai chị em cứ thế tiếp diễn như những lần đối đáp thường ngày.

Buổi 'hẹn hò' để lấp đầy khoảng cách hơn mười năm đã không diễn ra như kế hoạch, thậm chí còn kéo theo rất nhiều người vào một sự cố lớn.

Thế nhưng──.

"Mà này, cái đó ấy, bà chị."

"Cái đó là cái gì chứ. Nói cho rõ ràng ra xem nào."

"Tôi ra ngoài này là để giúp ngài Emilia trong cuộc Vương tuyển sau khi bị Đại tướng thuyết phục. Nhưng mà, tôi nhận ra rằng trên đời này vẫn có những kẻ như gã râu ria chết tiệt kia đấy."

"... Garf."

Lần đầu tiên bước chân ra khỏi 'Thánh địa', gặp gỡ những kẻ có giá trị quan hoàn toàn khác biệt nhưng lại có hoàn cảnh tương tự mình, sức nặng trong lời nói của Garfiel đè nặng lên lòng Frederica.

Tuy nhiên, sự lo lắng thoáng qua của Frederica đã bị dập tắt bởi nụ cười tiếp theo của Garfiel.

"Tôi cảm nhận được ý nghĩa của việc mình rời khỏi 'Thánh địa' rồi. Tôi sẽ không để những kẻ ảo tưởng như thế cản đường ngài Emilia và Đại tướng đâu!"

"──. Phì, hì hì."

"Hả?"

Nhìn Garfiel nắm chặt nắm đấm và đưa ra một câu trả lời đơn giản như vậy, Frederica vừa cảm thấy cạn lời, vừa cảm thấy yêu mến cậu em trai này mà bật cười.

Trước nụ cười của chị mình, Garfiel nhướn mày rên rỉ đầy vẻ thắc mắc.

──Như thể sự xa cách bấy lâu chưa từng tồn tại, hai chị em Frederica và Garfiel sóng đôi bên nhau, tận hưởng trọn vẹn buổi 'hẹn hò' ngày hôm nay.

Phía xa, thành phố công nghiệp hiện ra với cảnh tượng mọi người đang gọi nhau, cùng nhau dọn dẹp hậu quả sau khi sự cố đã được dàn xếp. Trong đám đông đó, Emilia nhận ra hai người và vẫy tay thật mạnh.

Subaru đang cõng Beatrice trên vai, và cả Clind vừa mới tới nơi cũng hiện ra trong tầm mắt. Frederica và Garfiel nhìn nhau, rồi hai chị em cùng nhau vẫy tay thật mạnh đáp lại.

《Hết》