Chương 183: 『Sát cánh bên tôi, Pleiades』

Tập Truyện Ngắn 8

『Stand by me Pleiades』 １ Natsuki Subaru đã biến mất khỏi Tháp giám sát Pleiades.

Nội dung bức thư được gửi đến dinh thự, tóm gọn lại là như vậy.

"Emilia-sama cũng đã viết chữ đẹp lên nhiều rồi nhỉii."

Roswaal L. Mathers vừa xem qua bức thư vừa nheo đôi mắt khác màu, ngón tay chạm vào chiếc cằm thon gọn và buông lời nhận xét chẳng mấy liên quan đến nội dung.

Hồi mới gặp, sự thiếu hiểu biết về thế giới của người gửi thư là Emilia đã vượt mức bình thường.

Sống khép kín trong khu rừng quê hương cùng với đại tinh linh là người thân duy nhất, cô vốn mù mờ về lẽ thường tình. Roswaal đã từng cảm thấy tương lai thật mịt mờ khi nghĩ đến việc phải dạy dỗ cô đủ thứ để có thể tham gia Vương tuyển.

Tuy nhiên, nhờ sự thành thật và ý chí cầu tiến, Emilia đã đạt được những thành quả rõ rệt.

Tất nhiên cô vẫn còn nhiều chỗ non nớt, nhưng sự trưởng thành đó khiến người dạy dỗ như hắn cảm thấy rất hài lòng. Nếu Vương tuyển không bị giới hạn trong ba năm, có lẽ việc nhồi nhét thêm cho cô nhiều lĩnh vực khác cũng sẽ thú vị lắm đây.

"Nhưng có vẻ giờ không phải lúc để nói những lời thong dong như vậy nhỉ."

Roswaal nhắm mắt lại, dành chút thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ bằng cách trốn tránh thực tại như vậy.

Cách đây không lâu, Emilia cùng Subaru và những người đồng hành đã lên đường tới cồn cát Augria nằm ở cực đông vương quốc — nơi có Tháp giám sát Pleiades, nơi ở của "Hiền giả".

Mục tiêu của họ là tiếp cận "Hiền giả" Shaula để nhờ cậy vào kiến thức được ca tụng là toàn tri của cô ta.

Tuy nhiên, việc chinh phục tòa tháp được dự báo là vô cùng gian nan, đến mức ngay cả "Kiếm Thánh" Reinhard cũng không thể thực hiện được. Roswaal cho rằng nếu không có Natsuki Subaru thì điều đó hoàn toàn bất khả thi.

Thực tế, dù không rõ sự hiện diện của Subaru đã đóng góp thế nào, nhưng nhóm Emilia đã đến được Tháp giám sát Pleiades an toàn và đạt được mục đích. — Ngoại trừ vấn đề phát sinh ở đầu thư.

"Cậu Subaru đã rời khỏi bên cạnh Emilia-sama sao. Có vẻ là một tình huống ngoài dự tính rồi."

Có thể sắp xếp mọi tình huống trở nên tốt đẹp nhất. Đó chính là quyền năng của Subaru mà Roswaal biết.

Vậy mà vẫn xảy ra vấn đề không thể bù đắp nổi dù đã có quyền năng đó. Ngoài việc Subaru rời xa Emilia ra thì không còn khả năng nào khác. Đối với Roswaal, đây cũng là một tình trạng khẩn cấp.

Hắn phải sửa chữa nó. — Cho dù có phải trả bất cứ giá nào đi chăng nữa.

"..."

Roswaal nheo mắt, mở toang cửa sổ phòng làm việc rồi từ đó nhảy xuống, tà áo choàng tung bay khi hắn đáp xuống sân trước dinh thự.

Hắn đáp đất không chút nguy hiểm, nhưng hành động đột ngột đó đã khiến một người phải cau mày.

"Danna-sama! Đột nhiên ngài làm cái gì vậy ạ!? Hành động vô lễ như Garf thế này..."

Người chạy lại phía Roswaal vừa nhảy xuống là hầu gái Frederica.

Mái tóc vàng dài đung đưa, đôi mắt xanh lục xinh đẹp hiện rõ vẻ giận dữ. Cô tiến sát lại gần, định buông lời giáo huấn đúng mực bất kể đối phương có là chủ nhân dinh thự đi chăng nữa.

"Xin ngài hãy thôi mấy trò như trẻ con này đi ạ. Nếu người bắt gặp là Petra, con bé sẽ còn càm ràm nhiều hơn cả tôi—"

"Frederica."

"Gì vậy ạ! Tôi nói cho ngài biết, tôi làm vậy là vì Danna-sama—"

"Có điểu thư gửi từ nhóm Emilia-sama đến. Tình hình có vẻ nguy cấp. Hãy chuẩn bị đi."

"...! Tôi hiểu rồi ạ. Còn Danna-sama định làm gì?"

Bị ngắt lời giáo huấn, Frederica lập tức chấn chỉnh lại thái độ trước giọng điệu nghiêm túc của Roswaal. Sự chuyển đổi nhanh chóng đúng là tấm gương của hầu gái. Đáp lại câu hỏi của cô, Roswaal chỉ tay lên trời.

"Xét theo tình hình, ta cần một đôi chân có thể di chuyển nhanh chóng. Ta đi gọi Clind đây. Sẽ quay lại sau vài giờ."

"... Tôi rõ rồi. Tôi sẽ báo lại với Petra."

Trong thoáng chốc, khóe mắt Frederica giật giật khi nghe thấy tên Clind, nhưng Roswaal không chỉ ra sự ác cảm đó của cô.

Mối quan hệ giữa Frederica và Clind vốn từng rất khăng khít giờ lại có chút gượng gạo. Dù hắn muốn hai người hầu cận tài năng này phối hợp tốt với nhau, nhưng đó cũng là một nỗi lo đau đầu.

Dù sao thì — [Image]

"Nội dung điểu thư là như thế này. Những chi tiết nhỏ nhặt ta giao lại cho cô. Hãy suy nghĩ kỹ và chuẩn bị chu đáo nhé."

Roswaal đưa bức thư của Emilia cho Frederica rồi quay lưng lại với cô. Nếu đọc qua bức thư, Frederica chắc chắn sẽ thu xếp ổn thỏa.

Để lại sự tin tưởng đó, Roswaal khẽ nhún người, để cơ thể bay lơ lửng lên không trung.

Ma pháp bay được thực hiện bằng cách kết hợp phong, thổ và dương ma pháp — nó rất hữu dụng vì có thể đạt tốc độ không thua kém gì chim di cư, nhưng lại thuộc loại ma pháp cao cấp mà ít ai bắt chước được.

Vì số người sử dụng quá ít nên cả vương cung lẫn bạn cũ đều khuyên hắn đừng dùng quá nhiều, nhưng —

"Bây giờ chính là tình trạng khẩn cấp không thể khác được mà nhỉ."

Vô thức gạt bỏ sự thận trọng bằng giọng điệu nghiêm túc, Roswaal bay vút đi như xé toạc bầu trời xanh.

"Nếu ngài cứ thể hiện dáng vẻ nghiêm túc như vậy, có lẽ ánh nhìn của mọi người xung quanh sẽ dịu dàng hơn đôi chút đấy."

Frederica ngẩng đầu sau khi cúi chào thật sâu, mái tóc dài tung bay trong cơn gió do chủ nhân tạo ra khi bay đi. Cô khẽ lẩm bẩm về một Roswaal vừa khéo léo lại vừa vụng về như thế.

Từ tốc độ phản ứng và sự nghiêm túc đó, có thể thấy tình cảm lo lắng cho nhóm Emilia của Roswaal là thật. Tất nhiên, tiền đề lớn nhất có lẽ vẫn là vì mục đích của bản thân hắn, nhưng điều đó không làm thay đổi cách ứng phó.

Giá mà ngài ấy chịu thể hiện dáng vẻ đó cho những người luôn soi xét từng hành động của mình như Petra, Otto hay Garfiel thấy thì tốt biết mấy.

"Hay là do ơn nghĩa với Danna-sama đã làm mờ mắt tôi rồi nhỉ?"

Frederica hạ đôi lông mày, thở dài thườn thượt rồi nhìn xuống bức thư trong tay.

Điểu thư được gửi đến — một kỹ thuật giao hàng sử dụng những con chim được nuôi dưỡng và huấn luyện đặc biệt để chuyển thư cho những người ở xa. Vốn dĩ đây là ý tưởng của bà nội Roswaal, tức chủ nhân đời trước nữa. Dù còn nhiều vấn đề như chi phí nuôi chim đắt đỏ hay ấn ký ẩn giấu để phòng trường hợp thư bị cướp hoặc chim rơi, nhưng nó vẫn rất được tầng lớp thượng lưu trong vương quốc ưa chuộng.

Việc thư được gửi từ cồn cát Augria ở cực đông vương quốc cho thấy tốc độ và khoảng cách giao hàng đáng kinh ngạc, nhưng rốt cuộc nội dung gì đã khiến Roswaal trở nên nghiêm túc đến thế?

"Cái này là..."

Vừa lướt mắt qua bức thư, Frederica đã quên cả việc dùng tay che miệng. Đó là một nội dung gây sốc đến mức khiến cô quên đi cả những hành động vô thức mà bình thường cô không bao giờ phạm phải, hơn nữa —

"Chị Frederica! Vừa nãy Danna-sama bay đi rồi phải không ạ?"

Petra, người gần đây đang được Roswaal "đáng ghét" chỉ dạy ma pháp, cảm nhận được sự xáo trộn của mana trong dinh thự nên đã chạy ra sân trước. Frederica, người thấu hiểu tình cảm của cô bé mà cô coi như em gái này, đã nhận ra ý đồ thực sự của Roswaal khi nói "còn lại giao cho cô" và thầm oán hận trong lòng.

"Ngài bảo tôi phải nói chuyện này với Petra thế nào đây hả..."

Frederica nhìn lên bầu trời nơi chủ nhân đã biến mất, khẽ lẩm bẩm một cách bất lực về nội dung bức thư của Emilia đã khiến Roswaal phải vội vã như vậy.

２ Vài giờ sau khi lời oán trách của Frederica được thốt ra, Roswaal, người đáng lẽ phải là mục tiêu của sự oán hận đó, đang đối mặt với đối tượng cần tìm tại dinh thự mục tiêu.

"Vẫn như mọi khi, chuyến viếng thăm của Chú thật đột ngột quá đấy."

"Ta biết là mình vô lễ mà-aa. Chỉ là ta có việc gấp thôi. Mong cháu thứ lỗi cho."

"Đúng hơn là, nếu không có việc gấp mà Chú lại xông vào từ ban công thì cháu còn khốn đốn hơn đấy."

Người đang lườm Roswaal bằng ánh mắt trẻ con nhưng sắc sảo là Annerose Miload, chủ nhân của dinh thự mà hắn vừa đột nhập từ ban công, đồng thời là đương chủ nhà Miload có mối thâm giao lâu năm.

Dù nói là thâm giao lâu năm nhưng đó là với nhà Miload, còn với Annerose mới chín tuổi thì đây chỉ là mối quan hệ mười năm kể từ khi cô bé chào đời.

Roswaal cảm thán nghĩ rằng cô bé đã lớn lên thành một quý cô thực sự xuất sắc, nhưng —

"Chú à, cháu không còn chín tuổi nữa mà đã mười tuổi rồi. Xin đừng nhầm lẫn."

"Chà chà, ta nhớ là mình đâu có nói gì ra miệng đâu nhỉ-ii."

"Ánh mắt của Chú đã nói lên tất cả rồi. Xin hãy chỉnh đốn lại đi. Thái độ, trang phục và lối sống của Chú được chấp nhận ít nhất là vì mọi người lầm tưởng rằng nội dung bên trong vẫn còn bình thường đấy."

"Chà chà, bị cháu nói thế thì ta chẳng còn mặt mũi nào nữa."

Roswaal cười khổ trước lời lẽ của Annerose, khẽ tựa lưng vào ghế sofa tiếp khách.

Vừa thầm cảm ơn sự độ lượng của cô bé khi thản nhiên đón tiếp người giám hộ bay từ trên trời xuống, Roswaal vừa tìm lời để bắt đầu vào vấn đề chính. Tuy nhiên —

"Chú đã cất công bay từ trên trời xuống đây mà. Là có việc muốn nhờ cháu... hay là tìm Clind? Hay là cả cháu và Clind luôn?"

"Thật là đáng tin cậy quá đi-ii. Ta dễ đoán đến thế sao?"

"Vâng, rất dễ đoán ạ. Vì Chú luôn chọn nước đi tốt nhất và nhanh nhất mà. Những kế hoạch vòng vo hay những nước đi chậm chạp, Chú đâu có dám làm vì sợ thất bại đúng không?"

Trước lời khiêu khích trẻ con kèm theo cái nháy mắt, Roswaal chấp nhận rằng không phản bác lại là cách khôn ngoan nhất. Vì sự tình lúc cô bé chào đời cũng như mối duyên nợ với cha mẹ Annerose, Roswaal luôn yếu thế trước cô bé.

Annerose, người hiểu rõ giá trị của bản thân đối với Roswaal, búng tay một cái.

"Clind, ra đây đi. Mà chắc là anh đang ở đây rồi đúng không?"

"Vâng, đúng như tiểu thư nói. Tuệ nhãn."

Có tiếng đáp lại lời gọi, cánh cửa phòng khách mở ra và một người có khuôn mặt thanh tú xuất hiện.

Một người đàn ông mặc bộ đồ quản gia phẳng phiu, một bên mắt sắc sảo được che bởi chiếc kính một tròng — đó là gia lệnh của nhà Miload, một trong những quân bài tẩy mà Roswaal sở hữu.

Tận dụng sự chu đáo của Annerose khi vào thẳng vấn đề, Roswaal bắt đầu trình bày mục đích chuyến viếng thăm.

Đó là —

"Ta vừa nhận được điểu thư từ Emilia-sama. Có vẻ như chúng ta cần phải đến Đế quốc vì chuyện liên quan đến cậu Subaru. Vì vậy, ta muốn mượn sức mạnh của hai người để điều chỉnh và ứng phó với các vấn đề của gia tộc ta."

"... Là Emily và Natsuki Subaru sao."

Annerose khẽ nhướng mày, trầm ngâm lẩm bẩm.

Trong cuộc Vương tuyển, nhà Miload là nhà tài trợ có tầm ảnh hưởng của Emilia. Ngay cả khi không tính đến chuyện đó, Annerose, người gọi Emilia bằng tên thân mật, cũng sẽ không tiếc công giúp đỡ cô.

Cho dù đó là chuyện liên quan đến tình địch mà cô bé đang ôm mối tâm tư phức tạp, Natsuki Subaru.

"... Nghĩa là trong lúc đích thân Chú đi giải quyết vấn đề, cháu sẽ trông coi nhà Mathers đúng không?"

"Phải, ta muốn giao cho cháu. Vì ta chẳng còn ai khác để tin tưởng mà-aa."

"Thôi cái kiểu nịnh nọt đó đi ạ.... Chú có để ai lại không?"

"Ta định để Ram hoặc Frederica lại... nhưng có vẻ khó khăn đây. Dường như vấn đề không chỉ ở cậu Subaru, mà còn lan sang cả Rem đi cùng nữa."

Khi Roswaal nói thêm điều đó, Annerose khẽ cau đôi lông mày thanh tú.

Dù không đề cập sâu, nhưng trong thư của Emilia có ghi rằng người mất tích không chỉ có Subaru mà còn cả Rem. Nếu vậy, sự dao động của Ram chắc chắn sẽ rất lớn.

Vốn dĩ, lý do Ram đồng hành trong chuyến đi lần này là để tìm cách cứu Rem vẫn đang chìm trong giấc ngủ. Nếu cô em gái đó không những không tỉnh lại mà còn biến mất, chắc chắn cô ấy sẽ không thể ngồi yên. Bảo cô ấy ngoan ngoãn đợi ở dinh thự thì thật khó mà nghe theo.

"Vì vậy, nếu có để lại thì cũng chỉ có Frederica thôi... Tất nhiên, ta sẽ lựa chọn cẩn thận mà-aa."

"Dù sao thì việc bàn giao từ Frederica sang Clind là bắt buộc rồi. — Trước mắt, cháu đồng ý việc trông coi chuyện trong nhà. Còn lại thì."

Annerose tiếp nhận suy nghĩ của Roswaal và nhanh chóng xác định vai trò của mình.

Ở cuối câu nói đó, đôi mắt sắc sảo của cô bé hướng về phía Clind đang đứng sau lưng mình.

Được sự thúc giục từ ánh nhìn của chủ nhân, vị gia lệnh vạn năng cung kính cúi chào.

"Vậy tôi cũng xin được hỏi. Câu hỏi. — Danna-sama mong muốn điều gì ở tôi?"

"..."

"Có vấn đề xảy ra với cậu Subaru. Ta không thể để cậu ta rời xa Beatrice quá lâu được. Thời gian có hạn."

"Khế ước tinh linh thuật sư giữa Subaru-sama và Beatrice-sama. Thời hạn và hạn chế. Giờ chót."

Roswaal cay đắng gật đầu, thầm nghĩ cả chủ lẫn tớ nhà này đều hiểu chuyện quá nhanh.

Subaru và Beatrice, hai người đã kết nối mối quan hệ giữa người khế ước và tinh linh, nhưng đó là mối quan hệ cộng sinh bù trừ cho những vấn đề của nhau.

Mối quan hệ giữa Subaru, người đã hỏng hoàn toàn cổng mana và không còn cách nào để thải mana tạo ra trong cơ thể, và Beatrice, người có khiếm khuyết chỉ có thể nhận mana từ người khế ước, là một sự kết hợp lý tưởng.

Hai người trong cuộc chắc chắn sẽ khăng khăng rằng đó không phải là mối quan hệ vụ lợi như vậy, nhưng quan điểm của họ lúc này không quan trọng. Vấn đề nằm ở sự đổ vỡ dễ thấy của mối quan hệ lý tưởng đó.

"Mối quan hệ tốt đẹp là chuyện rất đáng mừng, nhưng nếu hai người này rời xa nhau, họ sẽ lập tức rơi vào cảnh cùng đường. Cậu Subaru sẽ chết do tích tụ mana quá mức, còn Beatrice cũng sẽ đối mặt với nguy cơ tan biến vì thiếu mana."

"Điều đó đối với Danna-sama, và cả đối với tôi, đều là chuyện khó lòng chấp nhận. Mất mát."

"Phải, đúng vậy. Ta không thể để mất quân bài Subaru được mà nhỉ."

"Thành thật xin lỗi. Tôi đang nói về Beatrice-sama. Đại xá."

"..."

Roswaal lộ vẻ khó chịu trước lời xin lỗi giả tạo của Clind. Annerose vỗ tay cắt ngang hai người họ và giục: "Tóm lại là."

"Cháu đã hiểu đầu đuôi câu chuyện rồi. Cả lý do Chú nói muốn mượn tay Clind nữa.... Nhưng, việc rút ngắn khoảng cách chỉ có thể sử dụng trong phạm vi vương quốc Lugnica thôi đấy."

"Tất nhiên, ta biết điều đó mà. Dù sao thì nếu muốn đến Đế quốc, ta cũng cần phải điều chỉnh ở nhiều nơi. Nhờ cậu nhé, Clind."

"Nếu đó là mong muốn của Danna-sama và là điều Annerose-sama chấp thuận. Vô vấn đề. Tuy nhiên —"

"Là việc trả giá đúng không? Ta biết rồi. — Dù lòng ta như thắt lại đây."

Roswaal cố gắng trả lời mà không để cảm xúc xen vào, nhưng hắn tự nhận thấy mình đã thất bại.

Dù biết là chuyện chẳng đặng đừng, nhưng việc trả giá vẫn khiến trái tim hắn như tan nát. Có lẽ đối với anh ta, nỗi đau đó chính là minh chứng cho cái giá phải trả.

Hành động bán rẻ ký ức, đối với một Roswaal luôn bám víu vào quá khứ thì thật là mỉa mai.

"Ba... không, bốn ma pháp. Ta sẽ dâng hiến chúng làm cái giá phải trả. Đổi lại, ta muốn mượn sức mạnh quyền năng của cậu."

"Bốn cái sao, thật là một quyết định quyết đoán. Táo bạo."

"Nếu tiếc rẻ mà không đủ thì thật chẳng ra làm sao. Không có thời gian đâu. Với cả ta cũng vậy."

Roswaal nheo một bên mắt, dùng con mắt màu vàng nhìn Clind.

Thời gian là vàng ngọc. Điều đó không chỉ giới hạn trong vấn đề trước mắt, mà còn đúng với toàn bộ hành trình để thực hiện tâm nguyện bấy lâu. Roswaal không được phép thất bại thêm một lần nào nữa.

Việc chờ đợi cơ hội tiếp theo là một sự xa xỉ mà hắn tuyệt đối không thể có được.

"Trước hết hãy đi đón nhóm Emilia-sama. Tuyệt đối đừng tiết lộ gì về quyền năng của cậu."

"Tôi đã rõ. Annerose-sama, người thấy sao ạ? Xác nhận."

"... Vì đó là vì Emily mà. Hãy làm theo lời Chú đi, Clind."

Annerose gật đầu với Clind bằng đôi mắt sâu sắc không phù hợp với lứa tuổi. Vị gia lệnh gập người sâu trước mệnh lệnh của chủ nhân — và trong tích tắc, bóng dáng anh ta biến mất.

Theo đúng nghĩa đen, anh ta đã biến mất. Không phải là trốn đi hay trở nên vô hình.

Có lẽ lúc này, anh ta đã có mặt tại Milula, thị trấn gần cồn cát Augria nhất.

"Nếu muốn, có lẽ cậu ta cũng có thể đến được Tháp giám sát Pleiades nhỉ."

"Anh ấy nói là không thể đâu ạ. Nghe bảo có lý do khiến anh ấy khó tiếp cận tòa tháp... dù anh ấy không nói chi tiết cho cháu biết."

Annerose cụp mắt xuống khi nói về quyền năng của Clind vừa biến mất. Roswaal tỏ vẻ nghi hoặc, sau một hồi im lặng, cô bé hỏi:

"Chú thực sự thấy ổn chứ? Chú à."

"Hỏi chuyện đó sau khi mọi chuyện đã rồi thì chẳng phải hơi ác ý sao-oo?"

"Đối với Chú, ma pháp là thứ rất quan trọng mà. Rất, rất quan trọng."

"..."

"Chính vì vậy nên ta mới làm thế."

Bị đôi mắt to tròn của Annerose nhìn chằm chằm, Roswaal cảm thấy một cảm giác quen thuộc. Có lẽ, những đường nét trên khuôn mặt và sự chân thành của cô bé đã nhắc nhở hắn rằng chúng được thừa hưởng từ chính cha mẹ cô.

Roswaal nắm chặt lấy ngực mình, chịu đựng nỗi đau của sự khiển trách từ quá khứ. Tâm nguyện bấy lâu mà hắn nhất định muốn thực hiện, cuộc tái ngộ với người mà hắn muốn gặp lại một lần nữa, hắn sẽ không tiếc bất cứ sự hy sinh nào.

Ngay cả khi cái giá phải trả chính là phước lành được ban tặng từ chính người đó.

"Chú à, xin đừng quá dằn vặt bản thân nhé."

"Ngược lại mới đúng, Annerose. — Ta chẳng có lý do gì để không dằn vặt cả. Đối với ta là vậy."

Roswaal lắc đầu trước sự quan tâm của người nhỏ tuổi hơn.

Dù biết đó là lời khuyên chân thành, hắn cũng không thể tiếp nhận nó. Đó chính là câu chuyện mà Roswaal L. Mathers — không, Roswaal Mathers đã chọn.

３

"..."

Theo đúng nghĩa đen, chỉ trong một cái chớp mắt, thế giới đã thay đổi và họ đang đứng trước dinh thự.

Một hành trình đáng lẽ phải mất hơn một tuần di chuyển với khoảng cách hàng trăm cây số. Vậy mà nó đã được lấp đầy chỉ trong tích tắc, Otto Suwen mất vài giây để sắp xếp lại suy nghĩ.

Đúng năm giây, anh thở dài thườn thượt.

"Chà, đến tầm này thì tôi cũng chẳng buồn hốt hoảng vì mấy chuyện kiểu này nữa rồi..."

"Anh Otto cũng trở nên gan lì gớm nhỉii. Hay là vốn dĩ anh đã lì lợm sẵn rồi?"

"Tôi cũng chẳng nhớ nổi bản thân mình một năm trước thế nào nữa, nên cái nào cũng vậy thôi."

Otto nhún vai khi bị Garfiel, người vừa trải qua trải nghiệm tương tự bên cạnh, vỗ vào vai. Anh gạt bỏ những thắc mắc trước mắt và nhìn sang người đàn ông thanh tú đang đứng cạnh.

"Cái này tiện lợi thật đấy, nhưng tôi có thể hỏi chi tiết về nó được không?"

"Đúng như anh đoán, việc tiết lộ đã bị cấm. Tôi đảm bảo rằng đây không phải thứ có thể tùy tiện sử dụng, và nó không gây ảnh hưởng xấu đến cơ thể người. An tâm."

"Cách nói nghe hơi lo ngại đấy, nhưng ra là vậy..."

Trước câu trả lời của vị gia lệnh, Otto miễn cưỡng gật đầu trước lời của Clind.

Chắc chắn là đồng minh, nhưng Clind là một đồng minh đầy bí ẩn. Nghe nói anh ta có mối thâm giao lâu năm với Roswaal và cũng chính là người đã dạy dỗ Frederica trở thành hầu gái. Ngoài ra, theo lời các học trò, anh ta còn dạy Subaru dùng roi và thể thuật, cũng như nhiệt tình chỉ dạy cho Petra.

Tóm lại, anh ta là một nhân tài không thể thiếu để chống đỡ cho phe Emilia.

[Image]

"Không ngờ lại có thể bay một mạch từ Pristella về đến dinh thự thế này. Là cái 'Cửa xuyên thấu' mà Beatrice hay dùng à?"

"Không, nguyên lý hoàn toàn khác với Âm ma pháp của Beatrice-sama. Đại sai. Rất tiếc, tôi xin phép được giữ kín chi tiết. Xin thứ lỗi."

"Cách nói chuyện của anh chẳng có vẻ gì là thực sự muốn giấu cả..."

"Xin thứ lỗi."

Có vẻ như ấn tượng về một người khó nắm bắt từ trước đến nay vẫn không hề thay đổi.

Tuy nhiên, điều cần ưu tiên lúc này không phải là hiện tượng chỉ có thể gọi là "Dịch chuyển" của Clind, mà là lý do anh ta đưa họ trở lại dinh thự Roswaal bằng cách đó.

"Anh Natsuki và cô Rem bị thổi bay tới Đế quốc Vollachia... sao?"

"..."

"Quả nhiên là ta đây nên đi cùng mới đúng."

Nghe lời Otto, vẻ mặt Garfiel lập tức trở nên nghiêm nghị. Rũ bỏ bầu không khí lỏng lẻo vừa rồi, anh hạ thấp giọng. Otto lắc đầu với anh.

"Đó là quyết định của tất cả mọi người. Pristella cần nhân lực để phục hồi, và nếu không có Garfiel thì cũng không thể xác nhận được tung tích của 'Di cốt Phù thủy'."

"Nhưng mà..."

"Nếu cứ nói 'giá như' thì chẳng bao giờ kết thúc đâu. Nếu cứ truy tận gốc rễ nguyên nhân thì ngay từ đầu anh Natsuki đừng bị thổi bay đi là được chứ gì."

"Nói chuyện kiểu Ram thế, dù thế nào thì Đại ca cũng đáng thương quá..."

"Vì vậy, việc tự ôm đồm trách nhiệm là vô nghĩa."

Nếu nó giúp ích cho việc ngăn chặn tái phát thì còn được, còn không thì việc truy cứu trách nhiệm chỉ là một sự vô ích. Sự thật là Subaru và Rem đã bị thổi bay đi, và họ cần phải thâm nhập vào Đế quốc để đưa hai người trở lại.

Otto và Garfiel cũng được đưa trở lại dinh thự vì mục đích đó.

"Nhưng mà, lại bị thổi bay đến đúng cái đất nước rắc rối nhất mới chịu cơ..."

"Thế mới đúng là Đại ca chứ. Đúng là 'Thử thách của Phụ vương, mọi chuyện đều đổ dồn vào Magritza' mà."

"Câu chuyện đó, cho đến cuối cùng chỉ toàn là khổ nạn liên tiếp rồi chết mà không được đền đáp gì cả đấy."

Otto nản lòng trước câu chuyện ví von của Garfiel, anh đau đầu suy nghĩ về những khổ nạn phía trước.

Với kinh nghiệm làm thương nhân không hề ngắn, Otto đã từng đặt chân đến những quốc gia khác ngoài vương quốc Lugnica, nhưng vùng đất duy nhất trong bốn đại quốc mà anh chưa từng đặt chân tới chính là Đế quốc Vollachia ở phương Nam.

Lý do là vì mối quan hệ căng thẳng với vương quốc và những điều kiện khắt khe để vượt qua biên giới, nhưng lý do lớn nhất khiến anh không muốn đến Đế quốc đó lại đơn giản và rõ ràng hơn nhiều —.

"— Vì ở đất nước đó, mạng người dễ dàng bị tước đoạt nhất."

Phong tục của Đế quốc Vollachia, nơi kẻ mạnh được tôn sùng và kẻ yếu bị chà đạp, đối với những người không hợp tính thì chẳng khác nào địa ngục trần gian. Còn Subaru thuộc phe nào thì chẳng cần phải bàn cãi.

"Nhóm Emilia-sama đã ở trong dinh thự đợi hai vị rồi. Đợi chờ."

Vừa lúc sắp xếp xong tâm trí thì cánh cửa dinh thự mở ra, vị gia lệnh Clind này quả thực rất chu đáo.

Cảm nhận điều đó bằng chính cơ thể mình, Otto cố ý rướn thẳng cái lưng hơi khòm của mình lên.

"Nói là đợi chờ thì hơi quá sức, nhưng chắc là tiểu thư Emilia và bé Beatrice đang nháo nhào lên rồi. Chúng ta cũng mau chóng hội quân thôi."

"Hế, cứ yên tâm đi, anh Otto. Nếu là đánh vào Đế quốc thì ta đây sẽ giúp ích được đấy!"

"... Tôi sẽ cố gắng để chuyện không thành ra như thế."

Dù hơi có lỗi với một Garfiel đang hăng hái, nhưng anh không hề có ý định gây ra sự cố quốc tế.

Nếu làm vậy đến mức không còn tâm trí đâu mà lo Vương tuyển thì mệt lắm, và nếu chuyện thành ra đại sự như vậy, ngay cả Subaru cũng sẽ bị đè bẹp vì không gánh vác nổi mất. Trong trường hợp đó, khả năng cao là Otto cũng sẽ bị vạ lây.

Thà rằng có thể chạy trốn khỏi con thuyền nát trước khi chuyện đó xảy ra thì tốt biết mấy —.

"Nhưng cơ hội đó, chính tôi đã tự mình vứt bỏ từ lâu rồi mà."

Muốn chạy mà chạy được, thì phải quay ngược thời gian về tận lúc anh còn coi cậu em đang hừng hực khí thế bên cạnh là một kẻ thù hung bạo, chứ chưa phải là em trai như bây giờ.

Kể từ đó, Otto chưa bao giờ có ý định chạy trốn thêm một lần nào nữa.

４

"Ma pháp tiện lợi của anh quản gia đó, Julius có học được không?"

"... Thật xin lỗi. Nếu là ứng dụng của Âm ma pháp, tôi nghĩ có lẽ phải đợi sự trưởng thành của Nes..."

"À, đừng để bụng nhé. Ngay cả một kẻ mù ma pháp như ta cũng biết chuyện đó không hề dễ dàng mà."

Trước câu trả lời của người kỵ sĩ nghiêm túc đến mức khiến người tiếp xúc cũng muốn chỉnh đốn lại tư thế, Anastasia Hoshin vẫy vẫy tay, thầm tự kiểm điểm thái độ của mình.

Lại một lần nữa cô khiến Julius phải bận tâm vô ích, thật là phiền phức quá đi.

— Kể từ khi khôi phục lại mối quan hệ chủ tớ tại Tháp giám sát Pleiades, mối quan hệ giữa hai người vẫn còn chút gượng gạo.

Việc Julius là kỵ sĩ của mình, điểm đó giờ đây không còn gì phải nghi ngờ nữa. Tuy nhiên, vì ký ức của anh vẫn chưa quay lại, nên khoảng cách giữa hai người dường như vẫn chưa thể... Anastasia vẫn chưa thể nắm bắt được thực tại.

"Về phần mình, tôi lại thấy khá thú vị khi được chứng kiến dáng vẻ hiếm hoi này của Ana đấy."

"Đừng có hở chút là trêu chọc người ta thế chứ. Đúng là đồ xấu tính mà."

Bị trêu chọc trước sự bối rối của mình, Anastasia thè lưỡi với chiếc khăn quàng cổ.

Không phải theo nghĩa bóng, mà cô thực sự đang làm thế với chiếc khăn quàng của mình. Chiếc khăn lông cáo trắng đó chính là một thực thể được gọi là tinh linh nhân tạo, đồng thời cũng là người bạn đồng hành lâu năm của Anastasia — Echidna.

Anastasia bĩu môi trước tiếng cười đầy ẩn ý của Echidna, người đang ở trong mối quan hệ cộng sinh đặc biệt với cô. Tuy nhiên, khi nghe về những khó khăn mà người cộng sự này đã phải gánh vác trong lúc mình vắng mặt, cô chẳng thể thốt nên lời đáp trả.

Hơn nữa, chính Anastasia đã khiến những nỗ lực đó tan thành mây khói vào phút chót.

"Để không bị ảnh hưởng bởi Quyền năng của Giám mục Tội lỗi 'Bạo Thực', cậu đã giấu ý thức của mình vào sâu bên trong. Thậm chí cậu còn đánh cược một ván bài nguy hiểm khi giao toàn bộ quyền kiểm soát cơ thể cho tôi."

"Nhưng tất cả cũng đổ sông đổ biển chỉ vì mình không kiên nhẫn nổi đến cùng. Đúng là mình chẳng có chút chịu đựng nào mà."

Anastasia tự cảm thấy ngao ngán với bản thân rồi đưa tay áp lên má. Thế nhưng, trước sự tự kiểm điểm đó, Julius đã lên tiếng cắt ngang: "Không hề có chuyện đó đâu ạ."

Vị hiệp sĩ với gương mặt ưu tú đặt tay lên ngực trước mặt một Anastasia đang tự trách, rồi khẳng định:

"Chính tiếng gọi của Tiểu thư Anastasia đã trở thành đòn quyết định tại nơi đó. Nếu không có cú hích ấy, thanh kiếm của tôi chắc chắn đã không thể chạm tới Reid Astrea."

"Cậu thực sự nghĩ vậy sao? Không phải vì nể mặt mình nên mới nói quá lên đấy chứ?"

"Đó là nhận định không chút dối trá. Tôi xin thề bằng thanh kiếm và lòng trung thành dành cho tiểu thư."

"Ừm, nếu cậu đã nói đến thế thì..."

Đôi mắt vàng của Julius nhìn thẳng vào đôi đồng tử màu xanh lơ của Anastasia. Trước ánh sáng kiên định và sức nặng trong lời nói của anh, Anastasia tạm thời gạt bỏ sự nghi ngờ.

Dù vậy, cô vẫn cảm thấy mình đang nhận được một sự tin tưởng vô cùng sâu sắc.

"Có vẻ như mình và Julius đã phối hợp với nhau rất tốt nhỉ. Cơ duyên nào đã dẫn đến chuyện đó vậy?"

"Lý do mà tôi phục vụ tiểu thư sao?"

"Đúng đúng. Mình là thương nhân nước ngoài, còn Julius lại là hiệp sĩ chính gốc của vương quốc mà? Động cơ của mình thì dễ hiểu, chứ của Julius thì mình vẫn chưa rõ lắm."

Dĩ nhiên, cô đã nghe qua phần nào về thân thế của Julius.

Anh là người kế vị của gia tộc Euclius thuộc Vương quốc Lugnica, một người xuất thân từ dòng dõi hiệp sĩ thuộc Đội Cận vệ Hoàng gia. Qua cử chỉ và kiếm kỹ của anh, cô hoàn toàn tin rằng những điều đó là thật.

Chỉ là cô không hiểu tại sao một người của vương quốc và một thương nhân từ Kararagi lại có thể bắt tay với nhau.

"... Chuyện đó có rất nhiều lý do."

"Rất nhiều sao?"

"Lý do lớn nhất có lẽ là... tôi đã nhìn thấy hy vọng nơi khí chất của Tiểu thư Anastasia."

"————" Sau một thoáng suy nghĩ, Julius đã nói ra câu trả lời của mình.

Trước sự kỳ vọng và tin tưởng không chút toan tính đó, Anastasia không khỏi tròn mắt. Cô đã dự đoán rằng khởi đầu phải là một lý tưởng hay niềm tin cao cả nào đó đúng phong cách của anh hơn.

Và rồi, khi Anastasia còn đang ngẩn người ra vì bất ngờ——

"A ha ha ha ha ha!"

Echidna ở trên cổ cô bỗng bật cười khiến Anastasia giật nảy mình.

"C-Cái gì vậy, Echidna, đừng có đột ngột làm người ta sợ chứ."

"Xin lỗi, xin lỗi nhé. Chỉ là câu trả lời đó nghe chẳng giống chuyện của người khác chút nào nên tôi lỡ miệng thôi."

"Chẳng giống chuyện của người khác... ý cô là sao?"

Julius nhíu mày hỏi Echidna khi cô ta vẫn chưa dứt cơn cười. Trước câu hỏi đó, nàng tinh linh tiếp lời:

"Thực ra thì tôi cũng là một trong những người đã đầu tư vào tương lai của Ana mà. Thế nên tôi mới thấy nó không giống chuyện của người khác đấy."

"À~ nghe cô nói vậy, hình như mình cũng từng nghe điều tương tự rồi... Nhưng mà, chờ đã?"

Anastasia nghiêng đầu trước lời nói với tông giọng nhẹ nhàng của Echidna.

Đúng là cô nhớ mình từng có cuộc trò chuyện tương tự khi mới quen Echidna, nhưng nhớ lại hồi còn nhỏ, cô cũng từng nghe Ricardo nói điều tương tự.

Lúc đó, Ricardo cũng đã cười và nói rằng ông rất mong chờ vào tương lai của Anastasia.

"Hình như lúc nào mình cũng dùng cùng một cách để thuyết phục đối phương thì phải?"

"Có sao đâu chứ. Đúng là Ana có nhiều kỹ năng đàm phán, nhưng nếu có một quân bài có thể dùng được với bất kỳ ai thì chẳng còn gì bằng."

"Ra là vậy, thật là một lời chí lý."

Trước cách tiếp nhận quá đỗi nghiêm túc của Julius, Anastasia chỉ biết cười khổ.

Tính cách của Echidna thì lúc nào cũng vậy, nhưng nhìn dáng vẻ của Julius — người dường như có thể tìm thấy điểm tốt trong bất cứ chuyện gì — cô tự hỏi liệu cứ để mặc như vậy có ổn không.

Hay là, ngay cả những chuyện như thế này cũng từng là vấn đề mà họ không cần phải bận tâm trong quá khứ?

"Tôi không rõ nữa. Tôi từng nghĩ rằng giữa mình và Tiểu thư Anastasia không có gì phải lo lắng. Thế nhưng, đằng sau sự an tâm đó, tôi không biết tiểu thư đã phải nỗ lực đến nhường nào..."

"——. Cậu dám tự tiện đọc suy nghĩ của mình sao?"

"Dù là khoảng thời gian tiểu thư không nhớ, nhưng tôi vẫn luôn ở bên cạnh quan sát tiểu thư mà."

"Chà, đúng là một lời đường mật."

Anastasia đưa tay lên miệng, khẽ cười và bỏ qua cho vị hiệp sĩ bướng bỉnh.

Nỗi bất an thì vẫn còn đó. Thế nhưng, vị hiệp sĩ luôn xử lý mọi việc một cách tao nhã này vẫn nhớ rõ mối quan hệ của hai người mà cô đã quên mất.

Vậy thì, họ chắc chắn sẽ ổn thôi. ——Sức mạnh trong nghịch cảnh chính là điểm tựa của cô mà.

"Hơn nữa, mình đã đột nhiên nhớ ra chuyện của Emilia, nên biết đâu ngay lúc này mình cũng có thể nhớ ra chuyện của Julius thì sao?"

"Về cơ bản thì đó là điều đáng mong đợi nhất. Cả cô ấy và Julius đều là nạn nhân của Quyền năng 'Bạo Thực', dù chúng ta vẫn chưa biết điều kiện để lấy lại những gì đã mất là gì..."

"Không cần phải vội vã đâu ạ. ——Bây giờ tôi đang nghĩ như vậy. Và tôi cảm thấy tự hào vì mình có thể nghĩ được như thế."

Julius đặt tay lên ngực, mỉm cười với thái độ không chút gượng ép. Anastasia nheo một mắt lại trước dáng vẻ đó rồi gật đầu tán đồng.

Sau khi đã có kế hoạch gây dựng lại mối quan hệ chủ tớ, những cuộc thương thảo chưa đi đến đâu sẽ được gác lại sau.

"Như đã nói ở tòa tháp, chúng ta cũng phải hợp tác tìm kiếm cậu Natsuki và cô Rem nữa.... Không biết cô Emilia có nhớ không, nhưng vụ về tên 'Bạo Thực' thứ ba cũng đáng bận tâm lắm."

"Vâng. Nếu cậu Subaru và tiểu thư Rem bị thổi bay đi cùng nhau, thì chắc chắn đế quốc cũng đang gặp nguy hiểm."

"Tuy nhiên, đại quốc đó chắc chắn sẽ không thèm lắng nghe lời chúng ta đâu. Chà, không biết làm cách nào để tìm ra nhóm của cậu Natsuki đây."

Một khi phương hướng đã định, cuộc thảo luận giữa Anastasia, Julius và Echidna diễn ra rất nhanh chóng. Sau khi liệt kê xong các vấn đề, Anastasia đưa tay áp lên má.

"Dù không thể nói là mọi vấn đề đã được giải quyết, nhưng việc chúng ta có thể ở đây thế này cũng là nhờ nhóm cô Emilia... Nếu không trả được ơn này, danh tiếng thương nhân của mình sẽ bị bôi nhọ mất."

"Vậy tiểu thư định làm gì?"

"Thì dĩ nhiên là... một màn chào hàng đúng phong cách thương hội của mình rồi."

Anastasia nhún vai đáp lại câu hỏi của Julius.

Thật may mắn, hai người có mặt ở đây vừa chứng minh rằng những lời thuyết phục của Anastasia vẫn luôn đầy sức hút. Mặc dù——

"Có lẽ gọi là một người và một con thì đúng hơn nhỉ?"

Cô tinh nghịch thè lưỡi, và chiếc khăn quàng cổ trên cổ cô cũng nhảy múa một cách đầy ngứa ngáy.

5

"Mọi người đều đang tất bật để đưa anh trai và những người khác về nhỉ..."

Meili chống cằm, tì hai khuỷu tay lên đầu gối và lẩm bẩm một cách thản nhiên.

Bầu không khí hối hả đang bao trùm dinh thự Roswaal, nhưng đối với Meili, nơi này chẳng giống một "tổ cũ" đầy hoài niệm chút nào. ——Dù sao thì cô cũng đã từng sống ở đây một năm.

"Hồi đó mình toàn ở trong buồng giam, nên thấy cảnh náo nhiệt thế này cũng mới mẻ thật đấy."

Vốn dĩ, Meili là sát thủ được cử đến để ám sát nhóm Emilia.

Cô đã tấn công dinh thự cũ trước khi nó bị thiêu rụi, rồi thất bại và bị bắt giam. Lẽ ra cô đã phải bị tra tấn hay xử tử, nhưng chẳng hiểu sao số phận lại đưa đẩy cô đến vị trí này.

Không biết là do họ quá thiếu cảnh giác hay sao mà hiện giờ cô lại bị bỏ mặc ở đây mà không có bất kỳ sự kiềm chế nào.

"... Chẳng lẽ họ không nghĩ đến chuyện mình sẽ đột ngột phản bội và làm loạn sao?"

Dù không được mang theo vũ khí, nhưng vốn dĩ Meili chẳng cần đến những thứ đó.

Nếu muốn, cô có thể kêu gọi những ma thú sống gần đây để làm tay sai cho mình. Việc đột ngột bắt đầu một trận chiến để trả thù cho Elsa cũng không phải là không thể.

Nghĩ đến đó, cô bất giác mỉm cười đầy tự giễu.

"Chắc Elsa là người thấy chuyện trả thù vớ vẩn nhất trên đời này mất."

Elsa là kiểu người dường như chẳng mảy may bận tâm đến chuyện sau khi mình chết. Ngay cả lúc còn sống chị ấy cũng đã tùy hứng như vậy, nên chẳng có lý do gì sau khi chết chị ấy lại thay đổi cả.

Thực tế, cô đã có cơ hội để biết Elsa đang nghĩ gì. Nhưng Meili đã không nắm lấy cơ hội đó, và giờ cô nghĩ thế cũng tốt.

Cô từng nghĩ rằng nếu không làm thế, mình sẽ chẳng thể đi đến đâu cả, nhưng——

"... Mình đã được dạy rằng không hẳn là như vậy mà."

Cô đã được khuyên rằng nên quan sát thêm nhiều bóng lưng khác để quyết định tương lai của chính mình.

Tuy nhiên, cô thấy khá bất mãn khi chính người nói ra điều đó lại bay đến nơi nào mà cô chẳng thể nhìn thấy bóng lưng của anh ta nữa.

"A! Meili-chan."

"Chào nhé."

Đang ngồi thẩn thơ trong phòng khách thì bị gọi tên, Meili ngả người ra sau ghế, nhìn ngược lại gương mặt đáng yêu quen thuộc đang lọt vào tầm mắt.

Đó là cô bé đã cùng Subaru và Emilia đến thăm Meili trong lúc cô bị giam giữ——

"Petra-chan, vẫn khỏe chứ?"

"Ừm, mình vẫn khỏe. Thật tốt khi thấy Meili-chan cũng bình an trở về. Mình đã lo lắng lắm đấy."

"Chắc là sau anh trai, chị gái và nhóm Beatrice-chan chứ gì?"

"Đừng nói thế mà. Mình không có xếp thứ tự cho những người mình lo lắng đâu."

Petra chống tay lên hông, phồng đôi má đỏ ửng. Meili cười trước phản ứng đó rồi xoay người lại, đối diện với Petra theo đúng chiều.

Dù nhìn lại lần nữa, dáng vẻ của Petra vẫn không có gì thay đổi so với lúc tiễn họ đi. Mà thực ra, chỉ xa cách một tháng thì cũng chẳng có gì thay đổi lớn được.

Dù lẽ ra, hành trình trở về cũng phải mất chừng đó thời gian như lúc đi mới đúng.

"Cậu đã đi cùng anh Clind đúng không? Đó là ma pháp gì vậy?"

"Ai biết được? Không phải mình muốn giấu đâu, mà thực sự là mình không biết đấy mà. Sau khi người đó đến và nói chuyện với các chị ấy một chút, cả hai cỗ xe rồng bỗng nhiên xuất hiện ngay trước dinh thự luôn."

"Hừm... Chắc lại là Âm ma pháp rồi. Dù không thích lắm nhưng lát nữa mình phải đi hỏi Chủ nhân mới được."

Nghe về trải nghiệm kỳ lạ của Meili, Petra — một cô bé ham học hỏi — gật đầu lia lịa.

Meili nghe nói rằng Petra đang trưởng thành vượt bậc trong nhiều lĩnh vực, và đối với ma pháp, cô bé cũng đang thể hiện sự hứng thú và tài năng thiên bẩm của mình. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, cô bé sẽ giải mã được ma pháp của vị quản gia có ánh mắt soi mói tên Clind kia thôi.

Dù sao thì——

"Petra-chan, có vẻ cậu không suy sụp vì chuyện của anh trai như mình tưởng nhỉ."

"——Cậu nói gì thế? Mình đang cực kỳ lo lắng và cũng đang rất giận đấy?"

"——Ư."

Khi Meili vừa thốt ra cảm tưởng thật lòng, Petra liền mỉm cười với ánh mắt không chút ý cười, khiến Meili không thể nói thêm được lời nào nữa.

Đúng là Meili đã nhìn lầm. Petra đang giận đến tím người.

Chỉ là, cô chợt nhớ ra rằng cô bé trước mặt không phải kiểu người sẽ bộc phát những cảm xúc dồn nén, mà sẽ phát tiết chúng theo những cách đáng sợ mà Meili chẳng thể ngờ tới.

Một năm trước, Petra thường xuyên đến thăm Meili lúc cô còn bị giam cầm, và lời tuyên bố đáng sợ mà cô bé thốt ra lúc đó đến giờ vẫn khiến Meili không khỏi rùng mình khi nhớ lại.

Lúc đó, cô bé đã nói với một Meili đang đầy thắc mắc rằng:

"Mình sẽ khiến cậu phải thích mình. Như vậy thì cậu sẽ không còn nghĩ đến những chuyện đáng sợ như muốn giết mình nữa đúng không? Cứ yên tâm mà thích mình đi nhé."

Chiến lược và toan tính đáng sợ đó đã hoàn toàn khuất phục Meili trong suốt một năm qua. Giờ đây, Meili chẳng còn mảy may ý định gây hại cho Petra nữa.

Vì vậy——

"... X-Xin lỗi nhé."

"——? Tại sao Meili-chan lại xin lỗi? Cậu đã hoàn thành tốt công việc của mình rồi mà? Cậu đã cứu mọi người ở nơi có rất nhiều ma thú đó thôi."

"Chuyện đó thì đúng là vậy, nhưng mà... mình cũng đã không cứu được anh trai."

"————" Đó không phải là lời xin lỗi vì sợ hãi Petra, mà là sự hối hận của chính bản thân Meili.

"Lúc anh trai bị thổi bay đi, mình đã rời khỏi chỗ đó... Nhưng mình không thể không nghĩ rằng, giá như lúc đó mình ở lại."

Việc trận chiến ở tòa tháp đã kết thúc và cô cảm thấy nhẹ nhõm không thể dùng làm cái cớ.

Meili đã lơ là cảnh giác, và chính vì thế mà tất cả mọi người đã phải nếm trái đắng. Cô chẳng thể tưởng tượng nổi hiện giờ nhóm Subaru đang phải trải qua những gì ở đế quốc.

Có lẽ cảm nhận được tâm ý thực sự của Meili, Petra khẽ nheo mắt đầy dịu dàng:

"Ừm, cảm ơn cậu vì đã xin lỗi. Và cũng xin lỗi vì đã khiến cậu phải xin lỗi nhé.... Vì mình không thể đi cùng nên mình còn tệ hơn Meili-chan nhiều."

"Không có chuyện đó đâu..."

"——Thế nên, lần tới mình nhất định sẽ đi theo. Đó là quyết tâm sắt đá của mình."

Meili tròn mắt nhìn Petra đang nắm chặt đôi bàn tay nhỏ bé và tuyên bố một cách đầy mạnh mẽ. Sau đó, cô bật cười như trút bỏ được gánh nặng:

"Anh trai đúng là người hạnh phúc nhỉ. Được Petra-chan coi trọng đến nhường này cơ mà."

"Ừm, đúng vậy đấy. À, nhưng mình cũng rất coi trọng Meili-chan nữa nhé?"

"Biết rồi, biết rồi mà."

Dù đó chỉ là một câu nói thêm vào, nhưng Meili nhận ra mình chẳng hề thấy khó chịu chút nào, đúng là hết thuốc chữa rồi. Cô đã hoàn toàn bị cô bé kiên cường này cảm hóa. ——Và có lẽ không chỉ mình Petra.

"Petra-chan này, mình không thể đi cùng mọi người để tìm anh trai được đâu."

"... Ừm. Cậu sẽ đi đến Vương đô cùng anh Clind và tiểu thư Annerose đúng không?"

"Đúng vậy đấy. Có vẻ mình phải đến đó để kể về cách băng qua biển cát nữa."

Meili gật đầu trước lời của Petra, rồi hình dung về Cồn cát Augria với môi trường đã thay đổi chóng mặt.

Vốn dĩ, Cồn cát Augria và Tháp giám sát Pleiades được coi là những tử địa bất khả xâm phạm. Tuy nhiên, sau khi 'Hiền giả' Shaula hoàn thành nhiệm vụ, và những cơn gió cát gây khó khăn cho hành trình cũng đã biến mất cùng lúc với việc kết thúc 'Thử thách', khả năng phòng thủ của tòa tháp cát nơi lưu giữ 'Sách của người chết' đã sụt giảm nghiêm trọng.

Vì vậy, để Tháp giám sát Pleiades không bị lợi dụng vào mục đích xấu, những người giữ vai trò quan trọng sẽ là——

"Là 'Thần Long' mà chị Emilia đã kết bạn, và Meili-chan, người có thể điều khiển ma thú."

"Mình chưa bao giờ nghĩ mình lại được xếp ngang hàng với 'Thần Long' đâu đấy."

Meili cười khổ trước thực tế mà Petra vừa nêu ra.

Giờ đây, thứ bảo vệ Tháp giám sát Pleiades chỉ còn lại 'Thần Long' già nua đang trấn giữ tòa tháp và bầy ma thú sinh sống tại Cồn cát Augria. ——Và cả hai thứ đó, phe Emilia đều có thể điều khiển được.

"... Cảm giác như mình đang bị cuốn vào phe của mọi người một cách tự nhiên vậy nhỉ."

"——? Đến giờ này mà cậu còn nói thế sao?"

"Petra-chan, đừng có làm cái mặt đáng sợ đó nữa mà."

Thái độ của Petra như muốn nói "đó là chuyện đương nhiên rồi còn gì" khiến Meili thấy hơi sờ sợ.

Dù sao thì, để vương quốc công nhận vai trò được giao phó đó, Meili phải trực tiếp đến lâu đài. Vì thế, cô sẽ hành động riêng biệt với nhóm Petra và Emilia.

"Dù hơi bứt rứt một chút, nhưng mình sẽ giao chuyện của anh trai cho nhóm Petra-chan đấy nhé."

"Ừm, mình sẽ cố gắng.... Meili-chan cũng cố lên nhé. Anh Clind tuy rất hiền nhưng cũng là một người hơi có vấn đề một chút, nên cậu hãy cẩn thận."

"Đừng có đưa ra lời khuyên đáng sợ đột ngột thế chứ.... Nhưng mà, mình cũng không cô đơn đâu. Đúng không?"

Nói đoạn, Meili khẽ lắc chiếc mũ trùm đầu của chiếc áo choàng đang mặc. Ngay lập tức, trước đôi mắt tròn xoe của Petra, một cái bóng nhỏ bé nhảy vọt ra.

Nó bò lên vai Meili bằng nhiều chiếc chân, rồi leo lên đỉnh đầu cô, đó là một con bọ cạp màu đỏ rực.

"Cái này là..."

"Coi như là vệ sĩ của mình đi nhỉ. Tên thì... mình vẫn đang phân vân không biết gọi là gì, nên tạm thời cứ gọi là Hồng Yết-chan vậy."

"Hồng Yết..."

Petra lẩm nhẩm cái tên đó trong miệng rồi chăm chú nhìn Hồng Yết-chan. Trước ánh mắt đó, con bọ cạp cố gắng làm cho cơ thể nhỏ bé của mình trông to lớn hơn, đồng thời khua đôi càng sắc nhọn phát ra những tiếng lách cách.

Không rõ đó có phải là hành động đe dọa để bảo vệ Meili hay không.

"Nhờ cậu chăm sóc Meili-chan nhé, Hồng Yết-chan."

Petra dùng ngón tay kẹp lấy chiếc càng nhỏ xíu đó như một cái bắt tay và không hề cười nhạo nó.

Hồng Yết-chan dường như cũng đón nhận thái độ đó một cách chân thành, nó vẫy đuôi có vẻ khá hài lòng.

Và rồi——

"Cả hai chúng ta hãy cùng hoàn thành tốt công việc của mình nhé? Như vậy chắc chắn là tốt nhất đấy."

"Đúng vậy. Khi Subaru trở về và mọi chuyện đã ổn thỏa, chúng ta lại cùng nhau chơi tiếp nhé!"

"Chắc chắn rồi. Mình cũng có cả núi chuyện muốn nói với anh trai đây."

Trước lời kêu gọi đầy phấn khởi của Petra, Meili cũng mỉm cười đáp lại. Thấy vậy, Petra hơi nghiêng đầu:

"Ơ? Phản ứng vừa rồi của Meili-chan... hình như có gì đó hơi lạ."

"... Lạ chỗ nào cơ?"

"Mình không rõ nữa... nhưng chẳng lẽ, cậu đã nhìn thấy dáng vẻ ngầu lòi của Subaru rồi sao?"

Trước câu hỏi có phần lo lắng đó, Meili bất giác tròn mắt. Sau đó, cô định trả lời ngay là "không có chuyện đó đâu", nhưng rồi lại hơi do dự.

Không biết đó là ý đồ trêu chọc muốn đáp trả một Petra đang thấp thỏm, hay chỉ là một thoáng tâm trí xao nhãng khi nhớ lại những sự kiện tại Tháp giám sát Pleiades.

Dù sao thì——

"Petra-chan đúng là hay lo xa quá mà."

Meili mỉm cười bẽn lẽn, còn trên đầu cô, Hồng Yết-chan khua càng như không rõ là khẳng định hay phủ định, càng làm cho nỗi bất an của Petra thêm lớn hơn.

6

"——Tiểu thư Emilia, người đã bình tĩnh lại chưa ạ?"

"... Ừm, cũng đỡ hơn rồi. Xin lỗi nhé, vì đã luôn khiến mọi người phải lo lắng."

Sau khi thay đồ xong và bước ra khỏi phòng, Emilia bắt gặp Ram đang đợi sẵn, cô khẽ cụp mắt đầy hối lỗi. Cô thấy vui vì được quan tâm, nhưng đồng thời cũng cảm thấy vô cùng có lỗi.

Sau khi trở về dinh thự từ Tháp giám sát Pleiades, tất cả mọi người cần phải đồng lòng để tìm kiếm Subaru và những người đã biến mất. Emilia không thể cứ mãi ủ rũ như thế này được.

"Cả Subaru và Rem đều biến mất, chắc hẳn Ram cũng đang bận rộn lắm."

"Tạm gác tên Barusu sang một bên, tôi thực sự lo cho Rem. Tạm gác tên Barusu sang một bên."

"Dù cô không cần phải nhấn mạnh đến hai lần, thì Betty cũng đã lo lắng cho Subaru thay phần cô rồi.... Ta tin rằng cả hai người họ đều bình an vô sự."

Nghe câu trả lời đầy cứng cỏi của Ram, Beatrice — người đang nắm tay Emilia — khẽ cúi đầu.

Sắc mặt của Beatrice không được tốt, một phần là vì lo lắng cho nhóm Subaru, nhưng đó không phải là tất cả. ——Đó còn là vấn đề về khế ước tinh linh với Subaru.

"Beatrice-sama, cơ thể ngài thế nào rồi?"

"Ta vẫn đang cố gắng cầm cự bằng chế độ tiết kiệm năng lượng thôi. Cô mới là người đang mệt mỏi đấy."

"Lát nữa Ram sẽ nhảy vào vòng tay của Ngài Roswaal ngay thôi mà."

"... Cái gu thẩm mỹ tệ hại của cô đúng là Betty không tài nào hiểu nổi."

"Tôi xin gửi trả nguyên văn câu đó cho Beatrice-sama... à không, cho cả hai người luôn ạ."

"Ơ? Cho cả mình nữa sao? Ram vừa trả lại cái gì thế?"

Bất ngờ bị kéo vào cuộc đối thoại của hai người, Emilia chớp mắt ngơ ngác. Tuy nhiên, không ai trả lời cô, và bước chân của cả ba dừng lại trên hành lang.

Họ đã đến căn phòng mục tiêu —— phòng làm việc của Roswaal ở tầng cao nhất.

"... Nhờ có anh Clind mà chúng ta mới có thể về nhà sớm thế này, nhưng mình vẫn phải nhanh chóng hơn nữa."

Lúc đang trên đường trở về từ Milula sau khi gửi thư chim cho Roswaal, sự xuất hiện đột ngột của Clind đã khiến cô vô cùng kinh ngạc. Phép 'Dịch chuyển' sau đó còn làm cô ngạc nhiên hơn, nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ.

Cô phải cố gắng hơn nữa để khiến mọi người phải kinh ngạc, để có thể đi đón nhóm Subaru đang ở đế quốc——

"——Roswaal, mình vào nhé."

Lên tiếng qua cánh cửa, Emilia dắt tay Beatrice bước vào phòng làm việc.

Bên trong, những người đồng đội đáng tin cậy đã tập hợp đầy đủ, chờ đợi sự xuất hiện của ba người. Ai nấy đều lo lắng cho Subaru và Rem, họ là những gương mặt quan trọng sẽ góp sức cho hành trình sắp tới.

"——Cảm ơn mọi người đã tập hợp đông đủ."

Nhận lấy sự chú ý của tất cả mọi người, Emilia nắm chặt bàn tay nhỏ bé đang run lên của Beatrice, rồi nhìn thẳng vào gương mặt của từng người một.

Cô cảm thấy vô cùng ấm lòng khi biết rằng tất cả mọi người ở đây đều có chung một cảm xúc. Vì vậy, cô tự nhủ với trái tim đang đập rộn ràng của mình rằng không được nôn nóng hay bi quan mà dẫn đến sai lầm.

Chắc chắn, nếu mọi người cùng chung sức thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

"Nhất định, chúng ta sẽ tìm thấy nhóm Subaru đã bị thổi bay đi."

Trước lời kêu gọi đó, tất cả mọi người đồng loạt gật đầu, và đó chính là nguồn động viên lớn lao nhất đối với Emilia.

《Hết》