Chương 176: 『Bộ ba ngốc nghếch lên đường! Phần Tượng Nữ thần bị nguyền rủa』

Tập Truyện Ngắn 6

『Ba Gã Ngốc Lên Đường! Chương Tượng Nữ Thần Nguyền Rủa』 １ Đó là một khung cảnh chuẩn mực của thế giới thượng lưu, xa hoa lộng lẫy và rực rỡ huy hoàng.

Một buổi tiệc đứng với nội thất hội trường được trang trí xa xỉ đến tận cùng. Trong tòa kiến trúc tráng lệ ấy, những vật liệu xây dựng quý hiếm được sử dụng hào phóng như thể không biết tiếc tiền. Chỉ cần nghĩ đến tổng chi phí cho buổi tiệc đêm nay thôi cũng đủ khiến người ta phải chóng mặt.

Khách mời tham dự đều là những quý ông, quý bà khoác trên mình những bộ cánh thanh lịch. Đằng sau vẻ ngoài lịch thiệp đó là những cuộc đối thoại sắc sảo, nơi họ không ngừng ngầm so kè đẳng cấp với đối phương.

Đúng là thế giới của những kẻ bề trên — một không gian vận hành theo những quy tắc của một thế giới khác, nơi mà ngay cả trong tầng lớp thượng lưu, cũng chỉ có một nhúm người được phép đặt chân vào.

Thú thật, tôi từng nghĩ đó là một thế giới mà cả đời này mình sẽ chẳng bao giờ có duyên chạm tới, vậy mà...

"Sao mình lại dính vào chuyện này trong hình dạng thế này cơ chứ..."

Lời lẩm bẩm không để ai nghe thấy khẽ thốt ra nơi góc khuất của hội trường.

Xung quanh toàn là những nhân vật tầm cỡ đi lại. Với một kẻ mang tâm thế tiểu dân như tôi, thật chỉ muốn ôm đầu tự hỏi tại sao mình lại có mặt ở một nơi như thế này.

"Càng nghĩ lại càng thấy, sao lúc đó mình lại chọn cách này cơ chứ..."

Vừa hồi tưởng về "vấn đề đã rồi" mà bản thân đã trăn trở mãi từ trước khi đến buổi tiệc, tôi vừa khẽ đưa mắt nhìn về phía đám đông phía trước.

Dù hội trường rất đông đúc, vẫn có vài khu vực đặc biệt thu hút ánh nhìn. Nơi đập vào mắt tôi đầu tiên chính là đám đông vây quanh một nhân vật trong trang phục gã hề.

Vì đây là buổi tiệc dành cho giới nhà giàu và các nhà tư bản, trang phục của khách mời cũng có nhiều phong cách phá cách. Thế nhưng, so với họ, vẻ ngoài kỳ quặc của nhân vật đó vẫn nổi bật hơn hẳn. Mà thực ra, người đó gây chú ý không chỉ vì ngoại hình, mà còn vì địa vị.

Bởi lẽ, ngay cả trong hội trường này, nhân vật ấy vẫn sở hữu một địa vị cao vượt trội.

Chính vì thế, giữa lúc cuộc đại sự có thể làm lung lay quyền thế của Vương quốc Lugnica đang diễn ra, việc mọi người biết rõ vai trò của ngài ấy và nỗ lực để lấy lòng cũng là điều dễ hiểu.

Trong lúc đang trò chuyện xã giao với những người xung quanh, nhân vật trong bộ đồ hề đó nhận ra ánh mắt của tôi. Ngài ấy khép một bên mắt khác màu lại, gửi tới một cái nháy mắt đầy ẩn ý.

"Chẳng thèm quan tâm đến cảm nhận của người khác gì cả... Không, cái mặt đó rõ ràng là biết thừa rồi mới làm thế."

Đáng buồn thay, tôi đã hiểu thấu tâm can đối phương đến mức chỉ còn biết buông xuôi. Thất vọng đưa mắt nhìn sang bên cạnh, tôi lại thấy một gương mặt quen thuộc khác giữa một đám đông khác, khiến cơ mặt tôi không khỏi giật giật.

"Ô hô hô, ghét ngài quá đi mất, ngài Gwayne thật là khéo nịnh mà."

Người đang dùng tay che miệng mỉm cười đó là một người phụ nữ có đôi mắt đầy ấn tượng. Cô ấy sở hữu mái tóc đen hiếm thấy, diện bộ váy đen tuyền, toát lên vẻ quý phái trong từng cử chỉ.

Không biết là do khéo nói hay giỏi nghe, dù bị vây quanh bởi nhiều nam giới, cô ấy vẫn cười nói tự nhiên, tạo ra một bầu không khí vô cùng hòa nhã, như thể đang bơi lội cực kỳ điêu luyện trong giới xã giao vậy.

Tôi chẳng biết nên cảm phục sự đa tài đó hay nên cạn lời nữa.

Cách đó không xa, một người phụ nữ tóc vàng với gương mặt sắc sảo đang lặng lẽ phớt lờ những gã đàn ông đến bắt chuyện. Sự tương phản giữa các thành viên liên quan thật là mãnh liệt.

Và rồi, ngay cả tôi — kẻ đang đứng xem với tâm thế của một người ngoài cuộc — cũng bị nhắm tới.

"Tiểu thư này, buổi tiệc làm cô thấy chán sao?"

Bất chợt, một vị khách nam lên tiếng bắt chuyện với tôi khi tôi đang đứng nép bên tường.

Người giàu thường có phong thái ung dung, nên trong từng cử chỉ của ông ta đều cảm nhận được sự quan tâm không chút ác ý. Tôi thầm đánh giá đây chính là thế mạnh của tầng lớp thượng lưu, đồng thời nặn ra một nụ cười trên gương mặt.

"Dạ không, chỉ là tôi hơi choáng vì hơi người thôi ạ. Bình thường tôi cũng ít khi được tham dự những nơi như thế này..."

"Ra là vậy. Thảo nào tôi thấy một gương mặt xinh đẹp thế này mà lại chưa từng gặp qua. Nếu không phiền, tôi có thể biết tên cô không?"

Nghe thấy hai chữ "xinh đẹp", tôi suýt chút nữa thì cười khổ, nhưng đã kịp kìm lại ngay trước đó. Tôi dồn hết sự thôi thúc muốn cười khổ đó vào việc làm đậm thêm nụ cười trên môi, rồi khẽ túm váy cúi chào.

Sau đó, tôi xưng tên.

"—Tôi tên là Audrey Soufflé."

"Audrey Soufflé cái nỗi gì cơ chứ", Otto Suwen thầm than vãn trong lòng.

Trong tình trạng tóc tai cài trâm, khoác lên mình bộ váy dài và được trang điểm nhẹ nhàng.

２ —Thời điểm đó lùi lại khoảng ba mươi sáu tiếng so với cảnh tượng tại hội trường buổi tiệc lúc đầu.

"Cái này chắc chắn là bị cảm rồi."

Sau khi kiểm tra tình trạng của Ram đang nằm trên giường với gương mặt đỏ bừng, cô hầu gái tóc vàng — Frederica — chậm rãi lắc đầu, đưa ra một chẩn đoán phũ phàng.

Nghe vậy, Ram nằm trên giường chỉ đáp ngắn gọn "Vậy à", rồi nói tiếp:

"Chẩn đoán sai rồi. Ram chẳng sao cả. Lời Frederica nói không đáng tin chút nào."

"Cái con bé này, em nói gì thế hả. Đừng có bướng bỉnh nữa. Nếu em ngất xỉu trước mặt mọi người, em nghĩ ai sẽ là người gặp rắc rối nhất đây?"

"Hự, đồ hèn hạ...!"

Ram định ngồi dậy bước xuống giường nhưng đã bị Frederica ấn trán giữ lại. Trước lời chỉ trích của cô, Ram đanh mặt lại, cúi gầm mặt với vẻ đầy hậm hực.

[Ảnh]

"Cứ việc gọi chị là hèn hạ hay gì cũng được. Tóm lại, Ram phải nghỉ ngơi trong vài ngày tới. Vốn dĩ thể trạng của em khi đã đổ bệnh là sẽ kéo dài rất lâu, nên hãy biết tự chăm sóc bản thân đi."

"Nhưng mà, nếu Ram nằm đây thì..."

"—Chuyện đó để chị. Chị sẽ thưa lại với ngài chủ nhân. Chúng ta cũng phải tính đến phương án thay thế nữa."

Nói đoạn, Frederica ấn vào trán Ram — người đang trừng mắt nhìn mình với gương mặt đỏ gay — rồi ép cô nàng vùi đầu vào gối, ra lệnh phải nghỉ ngơi.

Cô hậu bối bướng bỉnh này, nếu không làm thế thì sẽ chẳng chịu yên vị mà dưỡng bệnh đâu.

Vậy nên việc còn lại là—

"Chị sẽ thu xếp ổn thỏa thôi, nên em cứ ngoan ngoãn mà nghỉ ngơi đi nhé."

Khẳng định chắc nịch như vậy để cô ấy yên tâm là cách tốt nhất.

"Chuyện là như vậy, nên Ram cần phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng trong vài ngày. Để tránh lây bệnh cho mọi người, phiền mọi người hạn chế ghé qua phòng em ấy nhé."

Và thế là, trong bữa ăn, Frederica đã thông báo về tình hình sức khỏe của Ram.

Tại phòng ăn của dinh thự Roswaal, nơi mọi người đang quây quần bên bàn ăn, các thành viên của phe Emilia mỗi người một phản ứng trước báo cáo đó. Subaru khoanh tay, nghiêng đầu thắc mắc:

"Ram mà cũng đổ bệnh à. Đúng là 'quỷ cũng có lúc ốm' nhỉ."

"Thật là, Subaru lại nói mấy thứ kỳ quặc rồi... Vậy Ram có sao không? Có thực sự chỉ là cảm mạo thông thường không?"

"Vâng, tiểu thư không cần phải lo lắng quá đâu ạ. Có điều, tiểu thư Emilia cũng đang trong giai đoạn quan trọng, nên Ram cũng không muốn lây bệnh cho người... có lẽ em ấy nghĩ vậy ạ."

"Nghe chị nói không chắc chắn lắm là thấy đúng phong cách của chị ấy rồi đấy."

Subaru cười khổ trước sự ngập ngừng của Frederica.

Vì Ram là kiểu người có thể thốt ra câu "Cảm mạo thì cứ lây cho người khác là khỏi thôi mà", nên việc Frederica không dám khẳng định chắc chắn cũng là điều dễ hiểu.

Dù sao thì, tuy lo lắng cho sức khỏe của Ram, nhưng hiện tại chỉ còn cách theo dõi và chờ cô ấy bình phục. Bản thân Subaru chắc cũng chẳng có kháng thể với bệnh cảm ở dị giới này, lỡ đâu lại trở nặng thì khốn.

"Mà thực tế là nếu tôi bị dính cảm ở thế giới này thì sẽ ra sao nhỉ...? Này, Emilia-tan. Cô có kỷ niệm gì về việc bị cảm không? Chắc là khổ sở lắm hả?"

"Hả? Mình á? Xin lỗi nhé, mình chưa từng bị cảm bao giờ nên cũng không rõ nữa..."

"Ơ, vậy sao? Chưa từng bị cảm luôn à. Hiếm thấy thật đấy."

Emilia ngồi bên cạnh trả lời câu hỏi của Subaru với đôi lông mày hơi nhíu lại vẻ bối rối. Sau đó, cô ấy gồng nhẹ bắp tay, làm bộ đe dọa một cách đáng yêu:

"Chắc là nhờ mình nghe lời Puck dặn, ăn uống đầy đủ và ngủ ấm chăng? Từ xưa đến giờ mình vốn cực kỳ khỏe mạnh mà."

"Từ việc chăm sóc sắc đẹp đến sức khỏe, mấy lời khuyên của Puck đúng là trúng phóc nhỉ..."

Vẻ đẹp rạng ngời của Emilia khi lớn lên, bên cạnh tố chất bẩm sinh, chắc chắn có phần không nhỏ từ những lời khuyên hữu ích của Puck.

Vẻ đẹp còn thể hiện qua từng cử chỉ nhỏ nhất. Về khoản này, Emilia cũng đạt điểm tuyệt đối.

"Dù vậy, trường hợp của cô chẳng giúp ích gì cho việc tham khảo khi bị cảm ở thế giới này cả. Beako, còn em thì sao, có bao giờ bị cảm... chắc là không rồi."

"Dĩ nhiên rồi. Đừng có đánh đồng Betty với lũ nhân loại tầm thường đó chứ. Betty không yếu đuối đến mức bị mấy thứ không rõ ràng như cảm mạo gây ảnh hưởng đâu."

"Hừm, cái điệu bộ ưỡn ngực tự hào khi nói ra một ý kiến chẳng giúp ích gì được cho ai đúng là đáng yêu thật."

Subaru nhẹ nhàng xoa đầu Beatrice khi cô bé đang vênh mặt trả lời, rồi chuyển ánh mắt kỳ vọng sang hai người cùng bàn là Garfiel và Otto, nhưng rồi lại thôi.

"Hai ông chắc cũng trông có vẻ chẳng có duyên nợ gì với bệnh cảm đâu nhỉ."

"Tôi tò mò không biết cậu dựa vào đâu mà đưa ra nhận xét đó... nhưng thực tế là tôi cũng chưa từng bị cảm bao giờ, nên chẳng cãi lại được."

"Ta đây cũng thế thôi. Chị à, bệnh của Ram không dùng ma pháp trị liệu mà chữa được à?"

Câu trả lời của hai người đúng như dự đoán, nhưng trước câu hỏi của Garfiel, Frederica đã lắc đầu.

"Chị hiểu tâm trạng của Garf. Nhưng đáng tiếc là trường hợp của con bé đó còn liên quan đến vấn đề thể chất, nên các loại ma pháp trị liệu không thể chữa khỏi được đâu."

"... Chậc, vậy sao. Ta hiểu rồi."

Garfiel vốn thầm thương trộm nhớ Ram. Nghe tin người trong mộng đang phải chịu khổ, cậu ta không khỏi bồn chồn, nhưng cũng không bướng bỉnh đến mức gạt phắt ý kiến của chị gái mình.

Trị thương và chữa bệnh là hai vấn đề khác nhau, có vẻ ma pháp trị liệu cũng không phải là vạn năng.

"Dạ có! Anh Subaru, em từng bị cảm rồi ạ!"

"Ồ! Đúng là Petra! Chỉ có em là không phụ sự kỳ vọng của anh thôi! À không, nhóm Emilia-tan cũng đúng như kỳ vọng, hay nói đúng hơn là đúng như dự đoán của anh rồi."

"Hì hì, cứ tin ở em. Để xem nào, lúc đó đầu óc em cứ lùng bùng, khó chịu lắm ạ!"

"Đúng không!"

Trước trải nghiệm của Petra khi cô bé hăng hái giơ tay phát biểu, Subaru xác nhận sự tương đồng với ký ức về những lần bị cảm của mình.

Ký ức về những đêm nằm khổ sở vì sốt, về việc mẹ để lại bát cháo nấu nhầm đường với muối, và về việc bố lén ăn vụng rồi lăn lộn vì quá kinh hãi ùa về.

Chẳng phải là những kỷ niệm tốt đẹp gì cho cam.

Và rồi, khi họ đang mải mê trò chuyện—

"Subaru-kun, không định hỏi taaaaa sao?"

Roswaal ngồi ở phía cuối bàn ăn, vẫy vẫy tay lên tiếng. Trước thái độ muốn được chú ý đó, Subaru gãi đầu, mở lời:

"Hỏi thì cũng được thôi, nhưng đằng nào Roswaal cũng chưa từng bị cảm bao giờ đúng không?"

"Ôi trời, thật là oan uổng quá đi màaaaa. Nhìn thế này thôi chứ hồi nhỏ ta là một cậu bé cực kỳ yếu ớt đấy nhé. Tuy không phải là cảm mạo, nhưng ta cũng đã phải trải qua những ngày tháng khá là khổ sở đấýyyyy."

"Hề, vậy à."

"Chà, có vẻ cậu không hứng thú lắm nhỉ."

"Vì tôi không biết nên tin bao nhiêu phần trăm lời ông nói, với lại câu chuyện của Petra nghe thực tế và đáng yêu hơn nên Petra thắng. Petra vô địch."

"Tuyệt quá! Em vô địch rồi!"

Petra vui mừng chạy lại, Subaru đập tay với cô bé. Cứ thế, cậu bế Petra lên quay vài vòng khiến cô bé reo lên "Oa—" đầy thích thú rồi mới đặt xuống sàn. Thấy Beatrice có vẻ không hài lòng, cậu cũng bế cô bé lên và quay vòng vòng tương tự.

"Hì hì, Subaru thân thiết với hai đứa nhỏ quá nhỉ. Mình cũng muốn thử xem sao."

"Thử bế Emilia-tan á? À thì, Emilia-tan nhẹ như lông vũ thiên thần nên cũng không sao đâu, nhưng ý kiến này hơi bất ngờ đấy..."

"Vì trông Petra và Beatrice lúc được bế có vẻ thích lắm mà."

"À, ý cô là muốn làm người bế á? Vậy thì đây, mời cô."

"Đừng có chuyền tay Betty như đồ vật thế chứ!"

Khi Subaru trao Beatrice đang bế trên tay qua, cô bé liền lên tiếng phản đối. Thế nhưng, Emilia lại vui vẻ ôm lấy Beatrice rồi bắt đầu quay vòng vòng ngay tại chỗ.

Đó là một khung cảnh vô cùng ấm lòng, thế nhưng—

"Tôi không muốn làm gián đoạn niềm vui của tiểu thư Emilia đâu, nhưng nếu tôi nhớ không lầm thì tối mai, tiểu thư Ram có lịch trình đi cùng ngài Biên cảnh bá đúng không ạ?"

"Cảm ơn ngài Otto. Đúng vậy, đó chính là vấn đề đấy ạ."

Trước lời nhắc của Otto, Frederica đanh mặt lại, ra hiệu đây mới là nội dung chính.

Vấn đề đúng như những gì Otto vừa chỉ ra.

"Tối mai, theo kế hoạch Ram sẽ tháp tùng ngài chủ nhân đến tham dự buổi tiệc do ngài Gwayne Melete tổ chức. Thế nhưng, vì Ram đã bị cảm nên..."

"Vậy là Ros-chi sẽ phải lủi thủi đi dự tiệc một mình à?"

"Nếu vì nghĩ cho Ram thì chuyện đó cũng đành chịuuuuu thôi. Nhưng ngặt nỗi là buổi tiệc của ngài Gwayne có điều kiện tham gia, bắt buộc phải có bạn đồng hành là nữ đi cùng cơơơơơ."

"Cái điều kiện quái quỷ gì vậy..."

Subaru nhìn về phía Frederica như muốn hỏi liệu có chuyện nực cười như thế thật không. Frederica nghiêm mặt gật đầu, buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Nghe như chuyện đùa nhưng đó là sự thật ạ. Ngài Gwayne là đại diện thương hội vùng phía Tây vương quốc... tức là khu vực trọng tâm quanh lãnh địa Mathers của ngài chủ nhân. Ngài ấy là một người vô cùng tài năng, nhưng cũng có chút... khó chiều ạ..."

"Là người có địa vị đúng không? Khó chiều là sao?"

"Ngài ấy là bạn tâm giao của ngài chủ nhân đấy ạ."

"Uầy."

Chỉ với một câu đó, Subaru lập tức hiểu ra sự rắc rối của nhân vật tên Gwayne dù chưa hề giáp mặt.

Thế là tất cả mọi người trong phòng ăn đều thấu hiểu nỗi lo lắng của Frederica.

"Vậy là buổi tiệc của bạn Roswaal bắt buộc phải có bạn đồng hành nữ? Dù chẳng cần lý do tôi cũng thấy thuyết phục rồi, nhưng mà có lý do gì cụ thể không?"

"Chàaaaa, chắc ngài Gwayne cũng chỉ muốn buổi tiệc thêm phần sôi nổi thôi mà. Thực tế thì nó rất thành công đấy chứ. Những người có quyền thế thường chọn con gái mình làm bạn đồng hành để giới thiệu với những thanh niên triển vọng, nơi đó cũng được tận dụng làm nơi mai mối nữa."

"Ra vậy, đúng chất giới thượng lưu nhỉ..."

Subaru vốn có định kiến rằng những buổi tiệc xã giao của giới thượng lưu thường được dùng làm nơi gặp gỡ cho con cái các gia đình quý tộc.

Thực tế, nghe những lời vừa rồi, có vẻ ấn tượng đó cũng không sai lệch là bao.

"Vậy giờ Ram không đi được thì tính sao đây? Không còn ai khác à?"

"Nếu Ram không được thì chị không đi được sao? À, chắc tại chị to xác quá với mặt mũi trông đáng sợ nên dắt theo lại làm hỏng danh tiếng... Á đau!"

"Garf-san, em giận rồi đấy."

Phát ngôn của Garfiel đã chạm tự ái của Petra — một "fan cứng" của Frederica — thay vì chính chủ. Bị véo tai, Garfiel nhăn nhó vì đau.

"Nhờ có Petra nên chị sẽ không nói gì Garf đâu, nhưng việc chị tháp tùng ngài chủ nhân là rất khó. Còn phải tính đến việc chăm sóc Ram nữa, nếu chị đi thì công việc trong dinh thự sẽ không xuể mất."

"Hừm~" Ý kiến của Frederica là cô không yên tâm khi để Petra ở lại quán xuyến dinh thự một mình trong vài ngày. Nghe vậy, Petra có vẻ hậm hực vì thấy mình còn yếu kém nên cứ phồng má lên.

"A, vậy nếu mọi người đều thấy khó khăn thì để mình đi cùng nhé?"

"Không, Emilia-tan, chuyện đó hơi..."

Emilia, người đang để Beatrice ngồi trên đùi, tự ứng cử như một phương án thay thế. Nhưng Subaru đã ngăn lại vì thấy chuyện đó có vấn đề.

Không phải là cậu không yên tâm khi để Emilia ra mắt giới xã giao. Dù không phải là không lo, nhưng lý do ngăn cản lần này lại là chuyện khác.

"Tôi cũng đồng quan điểm với Natsuki-san đấy ạ. Nếu tiểu thư Emilia đi cùng ngài Biên cảnh bá lúc này, những người tham gia buổi tiệc sẽ chẳng còn tâm trí đâu mà dự tiệc nữa đâu..."

"Chuyện đó là vì mình là Half-elf sao?"

"Không phải, mà vì tiểu thư Emilia là ứng cử viên vương tuyển ạ."

Nỗi lo của Emilia đã chệch hướng, vấn đề lớn nhất nằm ở địa vị của cô ấy.

Cuộc vương tuyển tranh giành ngai vàng đời kế tiếp của Vương quốc Lugnica — với tư cách là một trong những ứng cử viên, Emilia là một trong những người có thân phận cao quý nhất đất nước này.

Nếu cô ấy tham gia buổi tiệc mà không báo trước, sự hỗn loạn của những người tham dự sẽ vượt ngoài sức tưởng tượng.

"Phía ban tổ chức chắc cũng chẳng vui vẻ gì khi bị cướp mất vai chính đâu. Xét theo phạm vi ảnh hưởng của thương hội, chúng ta chắc chắn muốn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với ngài Gwayne. Đúng không ngài chủ nhân?"

"Không sai, không sai chút nào. Đúng là Otto-kun, quan sát sắc sảo thật đấy. Ta khâm phục cậu luôn."

"Dù chỉ là vô tình thôi nhưng... tóm lại, vì lẽ đó nên tôi nghĩ việc tiểu thư Emilia đi cùng ngài Biên cảnh bá là điều không nên, nếu muốn hành động khôn ngoan."

"Hừm, mình hiểu rồi. Cảm ơn thầy Otto nhé."

Trước lời giải thích cặn kẽ, Emilia ngoan ngoãn rút lui, nhưng cô ấy vẫn tiếp lời:

"Nhưng nếu vậy thì ai sẽ đi cùng Roswaal đây? Nếu cả mình và Frederica đều không được thì..."

"Em tuyệt đối không đi đâu ạ."

"Nhanh thật đấy."

Với nụ cười đáng yêu, Petra lập tức loại bỏ lựa chọn là chính mình.

Trước ý chí khước từ tuyệt đối đó, chẳng ai còn đủ nhuệ khí để thuyết phục cô bé nữa.

"Vậy là nếu Petra cũng không được, thì lựa chọn cuối cùng là..."

Nếu giới hạn ứng cử viên phải là nữ, khi Ram vắng mặt, Frederica vắng mặt, Emilia vắng mặt và Petra cũng vắng mặt, thì cuối cùng chỉ còn lại duy nhất một ứng cử viên.

Dĩ nhiên, Rem vẫn đang chìm trong giấc ngủ nên không thể nằm trong danh sách —

"—Beatrice."

"Ư..."

Beatrice đang tựa tấm thân nhỏ nhắn vào người Emilia khẽ rên rỉ. Người vừa gọi tên cô bé là Roswaal, đôi mắt khác màu của hắn đang nhìn thẳng vào cô bé.

Mối quan hệ của hai người này vẫn cực kỳ phức tạp ngay cả sau khi đã vượt qua biến cố tại 'Thánh địa'.

Vốn dĩ vị thế của Roswaal trong phe cánh đã khá bấp bênh, nhưng tách biệt khỏi những mối quan hệ đó, sợi dây liên kết giữa hai người này vẫn rối rắm vô cùng.

Tất nhiên, Beatrice vẫn đang giận Roswaal. Hắn đã làm những việc khiến cô bé có quyền được giận. Thế nhưng, Beatrice vốn dĩ rất dịu dàng.

Nếu Roswaal thực sự cầu khẩn, cô bé sẽ không thể nhẫn tâm gạt tay hắn ra được.

Chính vì thế—

"Ta... ta biết rồi. Dù cực kỳ, cực kỳ không muốn, nhưng nếu ngươi thành khẩn cầu xin thì không phải là ta không thể nghe theo đâu. Để Betty đi dự tiệc cùng ngươi..."

"Khôôôông, ta rất cảm kích tấm lòng của em. Nhưng em làm bạn đồng hành thì trông trẻ con quá. Giải thích mối quan hệ với mọi người xung quanh cũng rắc rối lắmmmmm."

"Ngươi đi chết đi cho rảnh!"

Vừa mới tỏ lòng từ bi đã bị lật lọng, Beatrice ném chiếc khăn ăn về phía Roswaal. Hắn thong thả né tránh, rồi đan tay trên bàn:

"Vì vậy nên tình hình đang trở nên rất nan giải đấýyyyy. Như Otto-kun đã nói, xét đến cuộc vương tuyển sau này, ta muốn duy trì quan hệ tốt với ngài Gwayne. Thế nên việc vắng mặt ở buổi tiệc là điều ta muốn tránh nééééé."

"Nếu giải thích sự tình rồi đi một mình thì sao..."

"Sẽ bị coi thường là Biên cảnh bá mà chẳng có lấy một người tháp tùng. Phải nói đó là một nước đi tồi tệ đấýyyyy."

Roswaal chậm rãi lắc đầu bác bỏ ý kiến của Subaru.

Thú thật, Subaru cũng nghi ngờ không biết nên tin lời Roswaal đến mức nào, nhưng về việc phải giành chiến thắng trong cuộc vương tuyển, Roswaal là đồng minh cùng hội cùng thuyền.

Nếu vậy, chuyện lần này cũng cần phải nghiêm túc thực hiện cho tương xứng.

"Phương án thay thế, phương án thay thế à..."

Việc để Emilia hay những người phụ nữ khác trong phe tháp tùng là rất khó.

Nếu Beatrice không được, thì với lý do tương tự, dù có thuyết phục được Petra tham gia thì cũng khó mà ổn thỏa. Như vậy, việc tìm người đồng hành từ bên ngoài phe cánh có lẽ là tốt nhất, nhưng liệu có người quen nào phù hợp đang ở gần đây không?

"Annerose thì chắc cũng không được nhỉ."

"Đúng hơn là con bé đó có khả năng cao cũng được mời đến buổi tiệc rồi. Nếu nói là vì tiểu thư Emilia, chắc con bé sẽ vui vẻ giúp đỡ thôi, nhưng mà..."

Cô bé họ hàng xa của Roswaal là một fan cuồng của Emilia, nên nếu chỉ là yêu cầu giúp đỡ đơn thuần thì cô bé sẽ sẵn lòng ngay. Nhưng nếu chính cô bé cũng là khách mời thì chẳng có ý nghĩa gì cả.

Nếu đã vậy, ở đây chỉ còn cách—

"—Chỉ còn cách dùng đến hạ sách cuối cùng thôi."

"—?"

Trước câu nói đầy quyết tâm đó của Subaru, Emilia nghiêng đầu vẻ thắc mắc.

Tất cả là vì cô gái có gương mặt đáng yêu này. Quyết tâm "xả thân" của Subaru đã vô cùng kiên định.

３ —Ngày hôm sau, vào giờ Roswaal khởi hành đi dự tiệc.

Xe rồng đã được đỗ trước dinh thự, mọi công tác chuẩn bị cho chuyến đi đã hoàn tất. Tuy nhiên, vấn đề thiếu người đồng hành vẫn chưa được giải quyết, khiến gương mặt Emilia thoáng hiện vẻ lo âu.

"Subaru bảo cứ tin ở anh ấy, nhưng mà..."

Việc tham gia buổi tiệc là một cửa ải cần phải vượt qua vì cuộc vương tuyển của Emilia. Trong chuyện đại sự như vậy mà bản thân lại không giúp ích được gì khiến Emilia cảm thấy vô cùng bứt rứt.

Cô rất vui khi Subaru luôn vỗ ngực cam đoan vì mình như mọi khi, nhưng...

"Không cần lo lắng đâu Emilia. Subaru đã nói là sẽ làm mà."

"Beatrice..."

"Nếu Subaru đã bảo cứ mặc kệ anh ấy, thì chắc chắn anh ấy phải có tính toán gì đó rồi. Chúng ta cứ việc bình tĩnh chờ đợi cho đến khi Subaru lên tiếng nhờ giúp đỡ là được."

Bên cạnh Emilia, Beatrice với vẻ mặt thản nhiên lên tiếng an ủi. Sự quan tâm dịu dàng đó khiến Emilia thấy ấm lòng. Beatrice thực sự đã thay đổi rồi.

Và đó chính là sự thay đổi mà không ai khác ngoài Subaru đã mang lại.

"Ừm, đúng vậy nhỉ. Mình tin Subaru.... Không, mình luôn tin anh ấy."

"Quyết định vậy là đúng đắn đấy."

Cái gật đầu đầy tự hào của Beatrice trông thật đáng yêu, Emilia nhẹ nhàng xoa đầu cô bé. Beatrice không gạt tay ra mà chỉ thở dài chấp nhận.

"Xin tiểu thư Emilia cứ yên tâm ạ. Tạm thời tôi và Petra cũng đã chuẩn bị một phương án dự phòng rồi."

Giữa lúc Emilia và Beatrice đang trò chuyện, Frederica — người cũng đang đứng tiễn Roswaal — xen vào. Bên cạnh cô, Petra cũng nắm chặt nắm đấm "Vâng ạ!" đầy quyết tâm.

"Đó là tác phẩm tâm huyết của chị Frederica và em đấy ạ. Nếu là vì ngài chủ nhân thì em ghét lắm, nhưng vì là vì chị Emilia nên em đã cố gắng hết sức."

"Thật sao? Chị không biết là gì nhưng cảm ơn em nhé, Petra."

"Hì hì."

Nhìn Petra đỏ mặt một cách đáng yêu, Emilia mỉm cười trước báo cáo về sự nỗ lực của cô bé. Tuy nhiên, Frederica đứng bên cạnh lại tiếp lời:

"Nhưng có một điều khiến tôi hơi lo lắng.... Có vẻ như Ram cũng đang âm mưu chuyện gì đó, dù đang nằm trên giường bệnh mà không biết em ấy đang toan tính điều gì nữa."

"Hình như chị ấy có gọi anh Otto đến, không biết là chuyện gì nhỉ?"

Trước lời của Frederica, Petra đặt ngón tay lên môi nghiêng đầu thắc mắc.

Việc Ram — người đáng lẽ phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng — lại gọi Otto, người bận rộn nhất phe cánh, đến gặp đúng là một dấu hỏi lớn. Nếu lỡ lây cảm cho anh ta thì phiền phức lắm.

"Nhưng Roswaal chậm quá nhỉ. Cả Subaru nữa, chẳng thấy bóng dáng đâu..."

"—Rất xin lỗi vì đã để mọi người phải chờ đợi lâu như vậy ạ."

"Ơ?"

Thời gian khởi hành đã cận kề, Emilia đang lo lắng vì không thấy bóng dáng Roswaal đâu. Bất chợt, một giọng nói lạ lẫm vang lên bên tai khiến màng nhĩ cô khẽ rung động.

"—A."

Ngoảnh lại, Emilia mở to đôi mắt tím biếc. Phản chiếu trong đôi mắt tròn xoe của cô là một người phụ nữ diện váy đen vừa xuất hiện từ cổng chính của dinh thự Roswaal.

Người phụ nữ với mái tóc đen dài óng ả cài chiếc nơ lớn, khoác trên mình bộ váy đen tuyền, dáng vẻ đó Emilia thấy rất quen thuộc. Cô đã từng gặp người này một lần trước đây.

"... Nếu mình nhớ không lầm, cô là Natsumi Schwartz đúng không?"

"Vâng, đã lâu không gặp, tiểu thư Emilia. Thật vinh hạnh cho tôi khi được tiểu thư nhớ tên."

Nói đoạn, người phụ nữ — Natsumi Schwartz — tiến đến trước mặt Emilia, duyên dáng túm lấy tà váy và thực hiện một động tác chào kiểu Curtsy hoàn hảo. Chậm mất một nhịp, Emilia cũng lúng túng cúi chào đáp lại.

Natsumi mỉm cười. Cô ấy chính là người phụ nữ mang bầu không khí kỳ lạ từng ngồi cùng bàn ăn với Emilia khi một đầu bếp huyền thoại được mời đến dinh thự Roswaal trước khi nó bị cháy.

Một người phụ nữ xinh đẹp, quý phái nhưng lại mang đến cảm giác thân thuộc kỳ lạ.

Cô ấy là một người dễ gây thiện cảm như thể một người thân thiết, nhưng đáng tiếc là sau khi dùng bữa xong, cô ấy đã rời khỏi dinh thự ngay nên Emilia thấy rất tiếc vì không được trò chuyện lâu hơn.

"Nhưng tại sao Natsumi lại ở đây?"

"Thực ra, tôi được ngài Natsuki Subaru nhờ vả đấy ạ. —Rằng liệu tôi có thể tháp tùng ngài Biên cảnh bá đến dự buổi tiệc tối nay hay không."

"A..."

Nghe Natsumi giải thích, Emilia hiểu ra cô ấy chính là phương án bí mật của Subaru. Dù không rõ mối liên hệ thế nào, nhưng có vẻ Subaru và Natsumi là chỗ quen biết có thể nhờ vả nhau.

Và vì thế, Natsumi đã nhận lời giúp đỡ cho chuyện tối nay.

"Ơ? Nhưng mà Subaru đi đâu rồi?"

"Nếu là ngài Natsuki, để đổi lấy việc tôi tham dự buổi tiệc tối nay, ngài ấy đã đi giúp việc cho gia đình tôi rồi ạ. Chỉ một ngày thôi, ngày mai ngài ấy sẽ quay lại ngay."

[Ảnh]

"... Thật là, Subaru lúc nào cũng thích làm màu mà."

Việc Subaru chẳng nói chẳng rằng với Emilia mà tự mình chuẩn bị mọi thứ đúng là rất phong cách của anh ấy. Emilia khẽ mỉm cười trước sự chu đáo đó, rồi cúi đầu chào Natsumi.

"Cảm ơn cô đã đến. Chuyện tối nay nhờ cô giúp đỡ nhé."

"Vâng, tiểu thư cứ yên tâm như đang ngồi trên thuyền lớn vậy. Tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo."

Natsumi vỗ đốp một cái vào ngực mình, trả lời một cách vô cùng nam tính.

Vậy là có thể yên tâm rồi, Emilia thở phào nhẹ nhõm, quay lại nhìn Beatrice và những người khác bên cạnh—

"—? Beatrice, em sao thế?"

"... Không có gì đâu. Chỉ là Betty thấy mình thật ngu ngốc khi đã tin tưởng thôi."

"Ô hô hô hô, một cô bé đáng yêu quá nhỉ."

Trước gương mặt cau có của Beatrice, Natsumi dùng tay che miệng mỉm cười. Thấy vậy, vẻ mặt Beatrice càng thêm khó coi, nhưng Emilia không hiểu ý nghĩa của chuyện đó lắm.

Nói đến chuyện không hiểu, người có vẻ mặt còn phức tạp hơn cả Beatrice chính là—

"Frederica, Petra, hai người sao thế? Có chuyện gì à?"

"A, không, thực ra là, ơ kìa, chuyện đó..."

Frederica ngập ngừng, ánh mắt đảo liên hồi. Trước câu trả lời ấp úng không rõ đầu đuôi của Frederica, Emilia nghiêng đầu thắc mắc.

"Thực ra là! Chị Frederica cũng đã nhờ một người bạn của chị ấy đến giúp ạ!"

Lúc này, Petra đã thay Frederica lên tiếng. Cô bé vừa khua tay múa chân vừa nói liến thoắng để giải đáp thắc mắc của Emilia.

"Bọn em vừa giúp người bạn đó thay đồ trong dinh thự xong ạ! Thế nên bọn em cứ tưởng người đồng hành của ngài chủ nhân vậy là ổn rồi..."

"A, ra là vậy sao? Nhưng giờ tính sao đây. Cả Natsumi cũng đã ở đây rồi..."

Chuyện này không còn là vấn đề thiếu người đồng hành nữa, mà là vấn đề thừa người đồng hành mất rồi.

Thà thừa còn hơn thiếu chăng? Với một người vốn ít kiến thức về giới xã giao như Emilia, đây quả là một nan đề khó phân xử—

"—Để mọi người chờ lâu quá rồi. Ta đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi đấýyyyy."

"Roswaal! Nguy rồi, thực ra là..."

Nghe thấy giọng nói của Roswaal — nhân vật chính của chuyện này, Emilia vội vàng ngoảnh lại. Cô định hỏi ý kiến hắn về vấn đề thừa người đồng hành, thế nhưng—

"————" Emilia sững sờ khi chứng kiến cảnh Roswaal đang dắt theo hai người phụ nữ khác nhau ở hai bên.

Một bên là một người phụ nữ nhỏ nhắn với mái tóc vàng dài và đôi mắt màu phỉ thúy đặc trưng. Cô ấy diện một bộ váy rộng rãi như bao bọc lấy cơ thể, bước đi với tấm lưng thẳng tắp.

Bầu không khí của cô ấy có nét gì đó giống Frederica, nếu không tính đến chiều cao thì đường nét gương mặt cũng có phần tương đồng. Có lẽ người phụ nữ này chính là bạn của Frederica.

Nếu vậy, người phụ nữ bên cạnh kia là ai?

"Ư ư..."

Đó là một người phụ nữ mảnh mai với mái tóc xám gợn sóng được trang điểm bằng những phụ kiện xinh xắn. Dù mang những nét trung tính nhưng lớp trang điểm nhẹ nhàng càng làm tôn lên vẻ đẹp thanh tú của cô ấy. Bộ váy hở đôi vai trắng ngần mảnh dẻ rất hợp với cô ấy, và—Dáng vẻ cúi gầm mặt bước đi thật là phí phạm.

"À ừm, Roswaal, hai người đó là..."

"Thưa tiểu thư Emilia, để tôi giới thiệu. Đây là tiểu thư Garnet và tiểu thư Audrey. Tôi vừa tình cờ gặp họ ở sảnh chính. Có vẻ như Frederica và Ram đã tâm lý sắp xếp giúp tôi đấy nà~o."

"Frederica thì mình có nghe nói, nhưng cả Ram nữa sao?"

Theo lời giải thích đó, người phụ nữ tóc xám — Audrey — chính là người mà Ram đã nhờ đi cùng để thay thế mình.

Rốt cuộc, do mọi người trong phe cánh đều tự ý lo liệu, thành ra có tới tận ba người đồng hành xuất hiện.

"... Ô kìa, người đang đứng đó là ai vậy?"

"—Đã lâu không gặp, Bá tước biên cảnh Mathers. Tôi là Natsumi Schwartz đây ạ."

Roswaal nhận ra Natsumi, người cũng đang ứng tuyển làm bạn đồng hành đứng cạnh nhóm Emilia.

"Đúng vậy đó." Emilia chạm vào vai Natsumi rồi tiếp lời.

"Subaru đã nhờ vả nên Natsumi mới đến giúp. Nhưng mà..."

"Không, tôi hiểu rồi. Rất cảm ơn tiểu thư Natsumi đã hạ cố đến đây. Vậy thì, dù có hơi khác thường một chút..."

Nói đoạn, Roswaal nở nụ cười sâu hơn, nheo một bên mắt xanh nhìn Natsumi. Sau đó, ông ta đưa tay chỉ về phía ba cô gái đang đứng trước mặt Emilia.

"Trong buổi tiệc lần này, tôi xin phép được hộ tống cả ba quý cô cùng tham dự."

Bằng cách đưa ra một lựa chọn khá táo bạo, ông ta đã giải quyết tình huống một cách ngoạn mục.

4 Dưới sự đề nghị cưỡng ép của Roswaal, ông ta cùng ba người nhóm Natsumi lên xe rồng, thẳng tiến đến địa điểm tổ chức buổi tiệc.

Đứng nhìn theo bóng chiếc xe rồng dần đi xa—

"... Chị Frederica, liệu có ổn không ạ?"

"Chị cũng không biết nữa... Vẻ ngoài thì được chăm chút hoàn hảo rồi, nhưng bên trong thì lại là 'những người đó' mà."

Trước sự lo lắng của Petra, Frederica cũng đưa tay che miệng trầm tư.

Bản thân cô cũng biết đây là một hạ sách đầy gượng ép, nhưng không ngờ lại có thêm hai bên khác cũng nảy ra ý tưởng tương tự.

Chuyện này sẽ dẫn đến kết quả tốt hay xấu, thành thực mà nói, vẫn còn quá nhiều biến số.

"Nhưng chắc chắn sẽ ổn thôi. Vì có ngài Otto đi cùng mà."

"Đúng vậy nhỉ. Vì có anh Otto mà."

Frederica và Petra đành gạt bỏ nỗi bất an bằng cách đặt kỳ vọng vào một chàng thanh niên. Beatrice đứng nghe cuộc trò chuyện của hai người, đưa tay lên trán thở dài.

Là một trong những người hiểu rõ toàn bộ sự việc, Beatrice lẩm bẩm:

"Thật là, đúng là một kết luận ngu ngốc. Tên đó thiếu ý thức làm cộng sự của Betty quá đi mà."

"Này Beatrice. Không chỉ Subaru, mà cả Otto lẫn Garfiel cũng không thấy đâu, hai người đó đi đâu rồi nhỉ?"

"————" Nhìn Emilia đang nghiêng đầu thắc mắc vì là người duy nhất bị lừa hoàn toàn, Beatrice cảm thấy bế tắc. Nghĩ đến cảm xúc của Subaru, cô không biết phải ứng phó thế nào cho đúng tư cách cộng sự.

Tạm thời không thể nói ra sự thật được, Beatrice lại thở dài một hơi thườn thượt.

"Hắt... xì!"

"Oái! Bẩn quá! Hắt xì thì phải che miệng lại chứ!"

Bên trong chiếc xe rồng đang chạy, Natsumi lập tức rũ bỏ vẻ thục nữ ban nãy, lớn tiếng quát Audrey vừa mới hắt hơi.

Nghe thấy giọng nói đó, Garnet phá vỡ sự im lặng: "Quả nhiên là đại ca nhỉ."

"Đỉnh thật đấy đại ca. Trông chẳng khác gì con gái cả. Mùi thì đúng là của đại ca thật, nhưng nhìn thế này thì chẳng ai dám tin. Anh làm kiểu gì vậy?"

"Kinh nghiệm tích lũy từ xưa, cộng thêm nỗ lực và rèn luyện thôi. —Thế nào? Giọng của tôi nghe giống phụ nữ rồi chứ?"

"Tuyệt quá!"

Garnet vỗ đùi trước giọng nói đã thay đổi sau một tiếng hắng giọng nhẹ của Natsumi. Thấy Garnet ngồi dạng chân — một tư thế chẳng ra dáng thục nữ chút nào — Natsumi nhíu mày.

"Dù chỉ có người nhà với nhau, nhưng trông khó coi lắm đấy, Garnet. Cứ thế này thì làm sao hoàn thành nhiệm vụ được? Bị Frederica mắng thì đừng có trách tôi nhé."

"Ư... T-ta biết rồi mà. Ta cũng đang cố thực hiện nhiệm vụ đã nhận đây."

Bị chỉ trích gay gắt, Garnet khép chân lại, hơi nghiêng người mỉm cười. Dù cơ mặt có chút co giật, nhưng có lẽ nhờ lớp trang điểm của Frederica — không, của Petra — mà Garnet đã có được nét đẹp sắc sảo rất giống chị gái mình.

Chỉ cần im lặng mỉm cười, cộng với việc vóc dáng đã được che giấu, chắc chắn sẽ không ai nhìn ra giới tính thật.

Và rồi—

"Còn cậu, định im lặng đến bao giờ đây? Chẳng lẽ không nên sớm chuẩn bị tâm lý đi sao?"

"Dưới góc nhìn của tôi, tại sao mọi người lại có thể chuẩn bị tâm lý kỹ đến mức đó mới là chuyện lạ đấy!?"

"Ô hô hô hô."

Natsumi đưa tay che miệng cười lớn, khiến Audrey đỏ mặt quát lại. Nhưng ngay lập tức, Audrey như cảm thấy xấu hổ, đưa tay che mặt rên rỉ:

"Tại sao chuyện lại thành ra thế này! Đã có thêm hai người nữa rồi thì tôi đâu cần phải dùng đến hạ sách này nữa! Tôi bị lừa rồi!"

"Nói bị lừa nghe khó nghe quá. Chẳng ai lừa cậu cả. Chỉ là do việc báo cáo, liên lạc không được triệt để, khiến lòng tốt của mọi người bị mất kiểm soát thôi."

"Đúng thế, đúng thế."

Natsumi vỗ nhẹ vào vai Audrey đang than vãn như thể tận thế đến nơi, rồi chợt mở to mắt:

"Ái chà, cậu trông tự nhiên hơn tôi tưởng đấy. Đúng là 'vẻ đẹp nguyên bản' có khác."

"Lời khen đó chẳng khiến tôi vui chút nào đâu nhé!?"

"Chắc là nhờ tay nghề của Ram rồi. Anh Otto cũng gan thật, dám nhận lời cơ đấy."

"Tôi không muốn bị hai người, anh Natsuki và Garfiel nói thế đâu!"

Audrey — hay chính là Otto — vặc lại Garnet — tức Garfiel.

Chẳng cần giải thích cũng biết, người đóng giả quý cô tóc vàng là Garfiel, còn người mặc đồ phụ nữ tóc xám là Otto.

Và cuối cùng, Natsumi Schwartz chính là—

"Như mọi người đã biết, chính là hình dáng tạm thời của Natsuki Subaru này đây."

"Này, sao anh lại có thể nhập tâm hoàn hảo đến thế chứ? Ngay cả giọng nói cũng thay đổi hoàn toàn luôn."

"Thật ra trước đây tôi từng thất bại vì không đổi được giọng. Kể từ đó, tôi đã luyện tập để chờ ngày phục thù đấy."

Nhân tiện, đây là lần thứ ba Subaru giả gái một cách bài bản. Hai lần trước anh đều định dùng giọng thật để lấp liếm nhưng thất bại. Lần đầu thì thảm hại, lần thứ hai thì giấu Puck ở cổ để nói hộ, nhưng kết quả thì ai cũng biết rồi.

"Quả nhiên, tự mình rèn luyện kỹ năng vẫn đáng tin cậy hơn."

"Kỹ năng giả giọng phụ nữ mà cũng rèn luyện được sao..."

Dù bị nói vậy, nhưng luyện tập rồi làm được thì cũng chịu thôi.

Nhân tiện, giọng thật của Otto vốn đã khá cao, nên chỉ cần chú ý một chút là có thể coi như một giọng nói trung tính.

"Nhưng Garfiel thì hơi căng đấy. Đến nơi thì tốt nhất cậu đừng có mở miệng."

"Ờ, chị và những người khác cũng dặn thế rồi. Bảo là cứ im lặng, mỉm cười và cúi chào thôi."

"Mọi chuyện cứ thế mà làm thì chắc ổn. Mà công nhận..."

Sau khi dặn dò Garfiel về cử chỉ, Subaru ngắt lời. Anh nhìn qua lại hai người đồng đội đã thay đổi đến mức không nhận ra trong xe rồng.

"Giả gái trông cũng ổn áp phếch nhỉ. Cứ như trong phim điệp viên ấy."

"Tôi chẳng muốn ổn chút nào đâu! Mà tại sao hai người lại giả gái?"

"Ta đây bị chị và Petra thuyết phục. Thú thật là cũng muốn từ chối lắm, nhưng mà..."

"Nhưng mà?"

"Họ bảo đây là thay cho Ram mà? Làm thế thì chị ấy sẽ vui, họ nói vậy đó."

Thấy Garfiel gãi mũi đầy ngượng ngùng, Subaru và Otto nhìn nhau.

Thật đáng thương. Hoàn toàn bị lợi dụng tình cảm.

Nhóm Frederica cũng thật là, dùng đến cả những thủ đoạn không từ nan.

"Được rồi, Garfiel thì thôi đi, còn cậu thì sao Otto? Dù cậu giả gái trông khá hợp, nhưng chắc không phải tự nguyện đâu nhỉ? Tại sao lại bị Ram thuyết phục?"

"Chuyện đó là... vì hiếm khi thấy cô Ram nhờ vả một cách khép nép như vậy. Với lại nếu bỏ lỡ chuyện này sẽ ảnh hưởng lớn đến Vương tuyển, nên tôi mới đành phải ngậm đắng nuốt cay..."

"... Hừm. Chỉ có thế thôi sao? Chỉ thế thôi thì nghe chừng thiếu sức thuyết phục quá nhỉ?"

"V-vậy sao?"

Tất nhiên, nếu gặp cảnh Ram nhờ vả khép nép — một chuyện cực kỳ hiếm thấy — thì Subaru cũng không chắc mình có giữ được bình tĩnh hay không. Tuy nhiên, dù có mất đi khả năng phán đoán vì lý do đó, việc chấp nhận giả gái vẫn có chút gì đó không tự nhiên.

"Hả! Chẳng lẽ nào, Otto, cậu..."

"C-chuyện gì?"

"Thật ra cậu có sở thích giả gái thầm kín sao? Nên mới nhân cơ hội này...?"

"Anh nói cái gì với vẻ mặt như vừa khám phá ra một sự thật động trời thế hả!?"

Trước vẻ mặt bàng hoàng của Subaru, Otto gào lên bắn cả nước miếng. Sau đó, anh thở hổn hển:

"Cái dự đoán điên rồ của anh sai bét rồi! Thật sự tôi chỉ nghe theo lời nhờ vả của cô Ram thôi. Tôi đã hy sinh vì phe cánh mà lại bị đối xử thế này đây!"

"Rồi rồi, tôi xin lỗi, bình tĩnh đi nào. Kìa, làm hỏng hết khuôn mặt đáng yêu bây giờ..."

"Im đi!"

Nếu trêu chọc quá đà sẽ dẫn đến ẩu đả mất, nên Subaru đành tự kiềm chế.

Dù sao thì anh cũng đã hiểu rõ tình cảnh của Otto và Garfiel. Rốt cuộc, đúng như dự đoán ban đầu, đây là thảm kịch xảy ra do mọi người không chịu nói ra toan tính của mình.

"Thế còn ông, ông thấy thỏa mãn chưa? Cứ nhe răng cười suốt từ nãy đến giờ."

"Ôi chao, giờ mới đến lượt tôi sao nà~o?"

Đến lúc này, Subaru mới quay sang người cuối cùng trong xe rồng — Roswaal, người đóng vai trò hộ tống cho buổi tiệc.

Tất nhiên, ông ta đã ngồi cùng xe với nhóm Subaru từ đầu. Và ông ta cứ thế im lặng quan sát cuộc trò chuyện của bộ ba giả gái với nụ cười ẩn ý.

"Đúng là đồ tồi. Nỗ lực của tụi tôi buồn cười lắm à?"

"Nói là vui thì chính xác hơn buồn cười đấy nà~o? Dù sao thì, để có thể đồng hành cùng tôi trong tình cảnh này, các cậu đã nỗ lực nghiêm túc đến mức đó cơ mà. Nếu tôi không đáp lại tấm chân tình này của các cậu thì... phụt, ha ha."

"Đang nói chuyện thì đừng có cười chứ!!"

Mấy lời lẽ giả tạo đó vốn đã khó nghe, giờ lại còn bật cười giữa chừng thì chẳng còn chút sức thuyết phục nào. Cuối cùng, Roswaal từ bỏ việc kìm nén, ông ta run bần bật rồi cười lớn.

"S-Subaru-kun, việc được thấy cậu giả gái một lần nữa đã đủ khiến tôi kinh ngạc rồi, không ngờ ngay cả Otto-kun và Garfiel cũng... ha ha! Á ha ha ha!"

"Có gì mà cười dữ vậy!? Đây là lần đầu tôi thấy ông cười sảng khoái thế này luôn đấy!?"

Việc Roswaal cười lớn là một cảnh tượng hiếm thấy, nhưng việc nguyên nhân lại là do kết quả giả gái từ lòng tốt của họ thì thật là quá đáng.

Cuối cùng, Subaru bỏ mặc Roswaal đang cười đến mức không nói nên lời, anh khoanh tay ngồi tựa lưng vào ghế. Lúc này, Garfiel nhìn nghiêng phía Subaru:

"Mà này, ta và anh Otto giả gái là vì được nhờ. Thế còn đại ca thì sao? Tiểu thư Emilia nhờ anh à?"

"Không không, Emilia-tan không bao giờ nhờ mấy chuyện đó đâu. Với lại cô ấy còn chẳng nhận ra chúng ta đang giả gái nữa là."

"Chuyện đó cũng đáng ngại thật đấy... Vậy thì tại sao anh Natsuki lại làm vậy?"

"—Hả? Không phải vì tôi trông rất xinh sao?"

Subaru nhìn Otto và Garfiel với vẻ mặt ngạc nhiên. Qua nhiều lần thực hiện, kỹ năng giả gái của anh đã tiến bộ vượt bậc, và lần này là một tác phẩm cực kỳ tâm huyết. Thế nên bất kể tình cảnh thế nào, anh đã tham gia với tâm thế khá hăng hái và tự tin—

"————" Trước câu nói đầy bất ngờ của Subaru, Otto và Garfiel lộ vẻ mặt khó chịu. Có cảm giác như một khoảng cách cảm xúc kỳ lạ vừa mới nảy sinh.

"Khoan đã, đừng hiểu lầm. Vì bên nữ không ai tham gia được, nên tôi mới nghĩ mình phải ra tay thôi, chẳng phải hoàn toàn giống Otto sao?"

"Không, nhưng anh là tự nguyện mà? Chuyện đó hơi..."

"Đại ca, chẳng phải anh cũng không có tư cách nói anh Otto có sở thích giả gái sao?"

"Không phải thế! Chỉ là một khi đã làm thì tôi phải làm cho tới bến, nâng cao chất lượng là lẽ phải mà!? Tôi nói gì sai sao!?"

"Phụt, ha ha."

"Đừng có cười nữa, Roswaal!!"

Cứ thế, cả nhóm vừa hé lộ những khía cạnh bất ngờ của nhau, vừa thẳng tiến đến đích đến.

Họ hoàn toàn không ngờ rằng, những tai họa còn khủng khiếp hơn cả việc giả gái đang chờ đợi phía trước—.

5 —Và rồi, câu chuyện quay trở lại bối cảnh ở đầu truyện, bên trong hội trường buổi tiệc.

Subaru, Garfiel, Otto — hay Natsumi, Garnet và Audrey — đã thuận lợi lọt vào buổi tiệc với tư cách là người đồng hành của Roswaal mà không gặp bất cứ trở ngại nào.

Tất nhiên, điều đó dựa trên tiền đề là sự tin tưởng tuyệt đối dành cho Roswaal, một khách mời quan trọng.

"Chúng ta cũng không đến nỗi nào nhỉ, ô hô hô hô."

"————" Sau khi vào hội trường và hòa nhập thành công, Natsumi bắt đầu đắc ý cười lớn. Cạnh đó, Garnet vì vấn đề giọng nói nên không thể phát ngôn, chỉ giữ im lặng và cố gắng nở nụ cười gượng gạo để giết thời gian.

Còn về Audrey, người ít hào hứng nhất—

"Tiểu thư, chúng ta ra đằng kia trò chuyện một chút nhé?"

"Nếu được, tôi rất vinh hạnh được mời tiểu thư một ly."

"Ánh trăng đêm nay và màu tóc của tiểu thư thật sự rất tôn nhau. Tôi muốn ngắm nhìn nó mãi."

"A ha ha, cảm ơn các anh. Nhưng xin lỗi nhé. Hiện giờ tâm trạng tôi không được tốt lắm, nên tôi muốn nghỉ ngơi một chút."

Audrey khéo léo từ chối những gã đàn ông liên tục đến bắt chuyện để rời khỏi đám đông. Anh muốn ra ban công hóng gió mát để hạ nhiệt sau bầu không khí nóng hầm hập của buổi tiệc.

Thành thực mà nói, kể từ khi vào hội trường, các quý ông đã tấn công dồn dập không cho anh nghỉ ngơi phút nào. Dù biết đây là nơi để tìm kiếm đối tượng, nhưng cuộc săn đuổi của những con sói đói thật là tham lam. Đói đến mức mờ mắt, không nhận ra nổi giới tính của đối phương luôn.

Nếu không rèn luyện mắt nhìn phụ nữ tốt hơn, thì dù có gặp gỡ được ai, e là kết cục cũng chỉ có bất hạnh mà thôi. Hay là do lớp hóa trang này quá 'đỉnh'?

"Hừm, trang điểm thật đáng sợ. Giờ tôi đã hiểu phụ nữ có thể biến hóa thế nào rồi..."

Người trang điểm cho Audrey chính là Ram, cô đã nén cơn đau ốm để hoàn thành công việc. Bản thân Ram không để lại ấn tượng là người hay trang điểm, nhưng vì bản tính của cô là làm gì cũng khéo léo, nên việc cô giỏi trang điểm cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Anh cũng khá hài lòng với khuôn mặt sau khi hoàn thiện của mình.

Vốn dĩ khiếu thẩm mỹ của Audrey vẫn bình thường, nên anh tự nhận thức được rằng ngoại trừ việc mình hơi thư sinh quá mức, thì đây cũng là một khuôn mặt khá ưa nhìn.

Nhưng anh không ngờ chỉ cần trang điểm một chút và giả gái là có thể đánh lừa được thiên hạ như thế này.

"Mà chuyện đó thì anh Natsuki hay Garfiel cũng vậy thôi..."

Nhờ trang phục che giấu vóc dáng, việc giả gái của Garfiel cũng thành công ngoài mong đợi. Nếu không biết sự thật, bảo là em gái của Frederica chắc cũng có người tin. Có thể thấy Petra đã nỗ lực còn hơn cả Frederica, dù kết quả thế nào thì cũng thấy thật đáng yêu.

Còn về Subaru, người tự mình hóa trang đến mức đó, anh không biết phải nói gì nữa. Đành tạm kết luận đó là sức mạnh tình yêu dành cho Emilia vậy.

"... A, mỏi vai quá đi mất. Chị Audrey vẫn ổn chứ?"

Đang lúc Audrey đứng tách biệt khỏi sự ồn ào thì Garnet với khuôn mặt mệt mỏi tiến lại gần. Garnet, người phải giữ im lặng vì nhiều lý do, sau khi xác nhận xung quanh không có ai mới bắt đầu xoay người, vươn vai cho bớt cứng nhắc.

"Garnet đấy à. Cậu được hâm mộ quá nhỉ."

"Nói thế thì chị Audrey cũng khác gì đâu. Dù chẳng thèm hé răng nửa lời mà đứa nào đứa nấy cứ bám lấy ta đây suốt. Mà..."

Vừa lẩm bẩm đầy ngán ngẩm, Audrey vừa liếc nhìn về phía trung tâm hội trường. Ở đó, Natsumi vẫn đang vui vẻ trò chuyện với rất nhiều khách mời.

Không biết họ hào hứng đến mức nào mà thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng trầm trồ.

"Đại ca... à không, bà chị đó thì đúng là không ai bằng."

"Cách hành xử của người đó thật sự là sao vậy nhỉ... Tôi bắt đầu thấy lo là giờ có gọi 'anh Natsuki' chắc anh ấy cũng chẳng thèm thưa đâu."

"Đúng là 'nhập vai quá đà' mà... Chắc không đến mức đó đâu nhỉ?"

Dù lo lắng không biết anh ta có mải nhập vai mà quên mất bản thân không, nhưng Audrey và Garfiel đành cười khổ gạt bỏ nỗi lo đó.

Dù sao thì công tác thâm nhập của ba người vẫn đang diễn ra thuận lợi. Chỉ cần vượt qua đêm nay, Audrey và Garnet sẽ biến mất mãi mãi.

"Chỉ là, tôi không chắc là tiểu thư Natsumi Schwartz sẽ thực sự biến mất đâu."

"À, có khi thế thật. —Ồ."

"—Gì vậy? Garnet?"

Đang nói chuyện, bỗng nhiên Garnet, người đang tựa vào lan can ban công, ngước nhìn lên phía trên. Audrey cũng nhìn theo và thấy trên sân thượng của dinh thự — nơi đặt tháp chuông — có một chiếc chuông rất lớn đang treo lơ lửng.

"À, lúc trên đường đến đây tôi cũng thấy tháp chuông đó. Dù chưa nhìn gần nhưng có vẻ cả chiếc chuông lẫn cột trụ đều rất hoành tráng nhỉ."

"Ờ, đúng thế thật. Nhìn mấy thứ đó là răng ta đây lại thấy ngứa ngáy."

"... Garnet, không được cắn đâu đấy nhé."

Thấy Garnet đưa tay lên miệng, hàm răng sắc nhọn nghiến vào nhau ken két, Audrey cảm thấy điềm chẳng lành nên vội vàng nhắc nhở trước.

Vốn dĩ Garnet có thói quen cắn những vật cứng. Ở dinh thự Roswaal, người ta thường thấy cậu ta cắn dao hoặc dũa, có lẽ đó là thói quen chủng tộc của bán nhân.

"T-ta biết rồi mà.... À, ta đi kiếm chút gì ăn đây. Chị Audrey tính sao?"

"T-tôi sẽ ở lại đây. Tôi và Garnet mà đi cùng nhau thì sợ lại bị mấy gã đó bám theo mất."

Audrey vẫy tay tiễn Garnet quay lại hội trường.

Dù cách ăn uống của Garnet chẳng có chút lễ nghi nào, nhưng vì bị cấm nói chuyện nên chắc cũng không gây ra trở ngại gì lớn.

Tệ nhất là đừng để bị lộ cái trò điên rồ này. Phải thật thận trọng vượt qua chuyện này.

"Tiểu thư Audrey phải không? Ở đây một mình không thấy buồn sao?"

"À thì..."

Vừa tự nhủ trong lòng, Audrey đã bị một người vừa mới thay chỗ của Garnet bắt chuyện. Nhìn lại khuôn mặt đối phương, Audrey hơi nhướng mày vì căng thẳng.

Đó là một người đàn ông ăn mặc chỉnh tề, rất hợp với bộ râu quai nón tỉa tót kỹ lưỡng. Giữa dàn khách mời, ông ta toát ra một khí chất rất khác biệt, nhưng nếu nghe nói ông ta là người thân thiết với Roswaal thì sẽ hiểu ngay.

Ông ta chính là Gwayne Melete, người tổ chức buổi tiệc này. Ông ta là một nhân vật có tầm ảnh hưởng mà Emilia cần phải giành được sự ủng hộ trong cuộc Vương tuyển.

"Ngài Gwayne, chủ nhân buổi tiệc ở đây thế này có ổn không ạ?"

"Chủ nhân gì chứ, chẳng phải vị trí hào nhoáng gì đâu. Lão già này chỉ cung cấp địa điểm thôi. Vì muốn mọi người được hạnh phúc nên lão chỉ đóng vai trò chia sẻ niềm vui thôi mà."

Gwayne cười hì hì, khéo léo né tránh câu hỏi của Audrey. Trước thái độ không rõ thực hư đó, Audrey thầm nhủ đây là một nhân vật rất khó nhằn.

Dù khó có chuyện cuộc đối thoại ở đây ảnh hưởng lớn đến Vương tuyển, nhưng tạo được ấn tượng tốt vẫn hơn là để lại ấn tượng xấu.

"Mà cũng bất ngờ thật đấy. Roswaal-chan lúc nào cũng dẫn theo cô bé hầu gái cưng đó mà nhỉ?"

"Lần này cô ấy không được khỏe, nên chúng tôi đi thay. Dù không thể sánh bằng cô ấy, nhưng chúng tôi sẽ lưu tâm để không làm vấy bẩn danh tiếng của Bá tước biên cảnh."

"Không không, thế là đủ lắm rồi. Các cô đều là mỹ nhân cả, đặc biệt là cô bé tóc đen đó... Natsumi Schwartz-chan ấy. Cô bé đó đang dắt mũi đám thanh niên kia kìa. Đúng là một cô bé hư hỏng."

"Ha ha ha."

Audrey vô tình bật ra tiếng cười khô khốc, suýt thì lộ việc giả gái. Nhưng có vẻ điều đó không bị trừ điểm quá nhiều, Gwayne chuyển chủ đề:

"Mà này, đến dự tiệc đêm nay, tiểu thư Audrey có nhắm đến món đồ nào không?"

"—Món đồ nhắm đến ạ? Ý ngài là món đồ sẽ được đưa ra sau đây sao?"

Dù chỉ là một câu hỏi bâng quơ, nhưng Audrey hơi đanh giọng hỏi lại. Gwayne gật đầu sâu:

"Đúng vậy. Điểm nhấn lớn nhất của buổi tiệc nhà lão chính là buổi đấu giá mà."

"—Đấu giá."

Nghe thấy từ đó, Audrey nheo mắt suy nghĩ.

Những buổi tiệc do Gwayne Melete tổ chức định kỳ. Bề ngoài là nơi giao lưu của giới thượng lưu, tạo cơ hội gặp gỡ, nhưng tiêu điểm lớn nhất của những người tham gia chính là buổi đấu giá ở nửa sau buổi tiệc.

Gwayne, người đứng đầu thương hội khu vực phía Tây vương quốc, thường xuyên tổ chức đấu giá này để mang đến cho giới nhà giàu cơ hội sở hữu những món đồ quý hiếm.

Nghe nói thỉnh thoảng còn có cả những 'Meteor' thực sự quý hiếm được đưa ra, và số tiền khổng lồ được giao dịch trong một đêm là chuyện thường tình.

—Ít nhất, đó là những gì Audrey được nghe từ Ram.

"Đêm nay cũng tập hợp được khá nhiều món đồ hiếm đấy. Những gương mặt mới thường quan tâm đến đồ đấu giá, nên lão mới đoán tiểu thư Audrey cũng vậy."

"Vâng, đó là một câu chuyện rất thú vị. Nhưng tôi tham gia không phải vì nhắm đến một món đồ cụ thể nào cả. Dù tôi rất muốn được chứng kiến bầu không khí của buổi đấu giá."

"Ái chà, vậy sao? Ha ha ha, xem ra linh cảm của lão già này cũng cùn mòn rồi nhỉ."

Trước câu trả lời của Audrey, Gwayne đưa tay vuốt ngược mái tóc nâu dài của mình.

Đó là một cử chỉ không hề gây khó chịu, nhưng nụ cười đó đáng tin đến mức nào? Kinh nghiệm của một thương nhân khiến Audrey phải cảnh giác cao độ. Khí chất của Gwayne không khác gì một đại thương nhân, như đang nhắc nhở anh phải chuẩn bị tâm thế đối đầu với một nhân vật kiệt xuất.

Dù vậy, đêm nay ông ta không phải kẻ thù. Ngược lại, đây là người cần phải lôi kéo về phe mình. May mà anh không có gì khuất tất để bị thăm dò. —À không, có chứ. Đang giả gái đây này.

"—Ơ kìa."

Vì căng thẳng khi phải đối phó với Gwayne một mình, Audrey đảo mắt tìm kiếm sự trợ giúp từ đồng đội. Nhưng trong lúc đang mải nói chuyện với Gwayne và những người khác, ba người nhà mình là Natsumi, Garnet và Roswaal đã biến mất khỏi tầm mắt.

Mỗi người đều có lý do để trở nên nổi bật, nên nếu họ ở trong hội trường thì chắc chắn phải đập vào mắt ngay lập tức chứ—

"Cô đang tìm ai sao?"

"Dạ không, tôi tìm Bá tước biên cảnh và những tiểu thư đi cùng..."

Ngay khoảnh khắc Audrey định lắc đầu trước câu hỏi của Gwayne.

—Phụt, đèn trong hội trường bỗng tắt ngóm, bóng tối bao trùm khắp nơi.

"Này này, cái gì vậy?"

Audrey nín thở, bên cạnh anh vang lên giọng nói ngạc nhiên của Gwayne.

Không chỉ Audrey mà tất cả khách mời trong hội trường đều kinh ngạc.

Bóng tối ập đến bất ngờ, tầm nhìn hoàn toàn bị che khuất, chỉ có chút ánh sáng mờ nhạt hắt vào từ cửa sổ tạo nên những cái bóng lờ mờ, không thể phân biệt được là ai.

"Mọi người bình tĩnh! Người của tôi sẽ thắp đèn ngay. Xin hãy đứng yên tại chỗ. Hoảng loạn sẽ rất nguy hiểm đấy."

Gwayne nhanh chóng nắm bắt tình hình và đưa ra chỉ thị cho xung quanh với khả năng phán đoán nhạy bén. Nhờ đó ngăn chặn được sự hỗn loạn bùng phát, rồi hình bóng Gwayne hiện ra trong bóng tối.

Gwayne đang tạo ra một ngọn lửa nhỏ bập bùng trên đầu ngón tay.

"Đây là ma pháp khẩn cấp mà ngày xưa Roswaal-chan đã dạy cho lão đấy. Thường thì nó chỉ có ích khi đọc sách ở chỗ tối thôi."

Ông ta giải thích với Audrey đang đứng cạnh, rồi ra lệnh cho các thuộc hạ ở khắp hội trường. Trong số họ cũng có những người dùng được ma pháp, họ thắp lửa trên tay giống Gwayne rồi đi thắp lại đèn trong hội trường, ánh sáng dần quay trở lại.

Sự an tâm lan tỏa trong các khách mời, nhưng Audrey lại cảm thấy một sự lạc lõng hoàn toàn trái ngược.

"Bá tước biên cảnh đâu...?"

Nếu Gwayne có thể dùng ma pháp thắp đèn, thì với Roswaal, ông ta còn có thể thắp sáng cả hội trường. Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Bởi vì trong hội trường không thấy bóng dáng Roswaal đâu cả.

"Lúc thế này mà ông ta đi đâu được chứ...?"

Dù đã có thể quan sát khắp hội trường, nhưng anh vẫn không thấy những gương mặt quen thuộc. Không chỉ Roswaal, mà cả Natsumi và Garnet cũng biến mất.

Tất nhiên không loại trừ khả năng tất cả cùng nhau đi vệ sinh, nhưng—

"—Thưa đại diện, có việc khẩn cấp cần báo cáo."

"Chuyện gì?"

Cạnh Audrey đang mải suy nghĩ, một thuộc hạ của Gwayne tiến đến. Người đó hạ thấp giọng báo cáo điều gì đó với Gwayne.

"Cái gì? Kho chứa đồ sao?"

Nội dung đó khiến cơ mặt Gwayne đanh lại, nhưng ông ta lập tức lấy lại vẻ bình thản. Rồi ông ta mỉm cười với Audrey đang đứng cạnh:

"Hình như có chút vấn đề xảy ra. Lão phải đi ngay, cô đừng hoảng loạn mà hãy làm theo chỉ dẫn nhé?"

"A, xin chờ đã!"

Dứt lời, Gwayne cùng người thuộc hạ vừa báo cáo vội vàng rời khỏi hội trường. Nhìn theo bóng lưng ông ta, Audrey phân vân không biết nên làm gì.

Không nên tự ý hành động. Audrey chỉ là người ngoài, chuyện xảy ra ở đây là trách nhiệm của Gwayne.

Nhưng đồng thời, trong lòng anh cũng dấy lên một điềm báo chẳng lành không rõ lý do.

"A, thật là! Xin đừng có chuyện gì xảy ra đấy!"

Theo thói quen, anh định đưa tay lên vò đầu bứt tai, nhưng vì sợ làm hỏng mái tóc nên Audrey đành chạy theo.

Bộ váy không quen và đôi giày cao gót thật là cực hình, nhưng anh vẫn cố gắng bám theo nhóm Gwayne mà không để mất dấu.

Nơi Gwayne hướng đến là một tòa nhà khác nối với hội trường bằng một hành lang lộ thiên — có lẽ 'kho chứa đồ' nằm ở đó.

Nói một cách đơn giản, kho chứa đồ mà Gwayne nhắc tới chính là nơi cất giữ những món đồ sẽ được đưa ra đấu giá đêm nay.

Ở đó đã xảy ra vấn đề gì đó khiến người chịu trách nhiệm phải có mặt. Một câu chuyện sặc mùi rắc rối. Và rồi—

"Ngài Gwayne, đã có chuyện gì vậy ạ?"

"Tiểu thư Audrey? Lão đã bảo là không được đến đây rồi mà."

Nghe tiếng gọi, Gwayne quay lại nhìn Audrey với vẻ mặt ngạc nhiên. Trước mặt ông ta là một cánh cửa sắt nặng nề, trông rất kiên cố.

Ba người đàn ông đang cố gắng dùng sức tông vào cánh cửa sắt đó. Lẽ ra Gwayne phải có chìa khóa phòng, nhưng—

"Chìa khóa kho bị hỏng rồi, bên trong có vật gì đó đang chặn lại. Họ đang dùng sức để mở."

"Chìa khóa kho bị hỏng..."

Ngay sau lời giải thích đó, cánh cửa sắt đã bị các thuộc hạ của Gwayne dùng sức đẩy tung ra. Cánh cửa bị móp méo mở ra, cảnh tượng bên trong đập vào mắt nhóm Audrey.

Ở đó là—

"—Ơ, á kìa?"

Một giọng nói ngớ ngẩn vang lên, người đang đứng trong kho quay lại nhìn.

Một người phụ nữ với mái tóc đen, bộ váy đen tuyền và ánh mắt sắc sảo đầy ấn tượng — đó chính là Natsumi Schwartz. —Bên trong kho chứa đồ đã bị phong tỏa, Natsumi đang chớp mắt như thể chưa kịp nắm bắt tình hình.

Trên tay Natsumi đang cầm một vật trông giống như cánh tay bằng thạch cao trắng.

"————" Dưới chân Natsumi, một gã đàn ông béo lạ mặt đang nằm sấp dưới sàn.

Trong kho chứa đồ bị phong tỏa, Natsumi Schwartz đứng đó với vật nghi là hung khí trên tay.

—Audrey Soufflé cảm thấy tuyệt vọng tột cùng khi chứng kiến hiện trường tồi tệ nhất này.

6 Chứng kiến cảnh tượng đó, Audrey Soufflé đưa hai tay che mặt.

Đó là một tình huống cực kỳ, cực kỳ tuyệt vọng.

"————" Bên trong kho chứa đồ vốn bị hỏng khóa và bị chặn từ bên trong, một gã đàn ông béo đang nằm gục dưới sàn. Trong phòng có dấu vết của một cuộc xô xát, phù hợp với tình trạng gã đàn ông bị đánh ngã.

Đây là một vụ án trong phòng kín điển hình, và trong căn phòng bị phong tỏa này chỉ có nạn nhân và một người khác, thì đương nhiên người đó chính là thủ phạm.

Audrey cũng hoàn toàn đồng ý với nhận định đó.

Ngoại trừ việc—

"—Tiểu thư Natsumi Schwartz, có phải cô đã đánh gục quý ông này không?"

"Không, không phải đâu ạ! Tôi không có làm, tôi không hề làm chuyện đó đâu ạ!!"

Ngoại trừ việc nghi phạm chính là Natsumi Schwartz, người đang kịch liệt lắc đầu với vẻ mặt tuyệt vọng.

Bị bao vây bởi những gã đàn ông bặm trợn và bị Gwayne — chủ nhân của đám người đó — lườm nguýt, Natsumi cụp đôi mắt với hàng mi dài xuống, kiên quyết khẳng định sự trong sạch của mình.

Dù trong hoàn cảnh nào thì anh ta vẫn diễn rất sâu, Audrey thầm nghĩ.

"Hiểu lầm thôi ạ! Oan uổng quá! Tôi nhất định sẽ đấu tranh trước tòa để đòi lại công lý!"

"Cô nói đấu tranh thì..."

Dù Natsumi nỗ lực phản bác, nhưng việc ở cùng nạn nhân trong phòng kín khiến tình thế của anh ta rất bất lợi. Và điều làm tình hình tồi tệ hơn chính là hiện trường bên trong căn phòng. Dưới chân Natsumi là nạn nhân đã gục ngã, và trên tay anh ta là—Natsumi đứng bên cạnh, tay vẫn còn nắm chặt cánh tay thạch cao bị gãy──.

"Thì, chú đây cũng muốn nghe theo lời của một phụ nữ xinh đẹp lắm chứ? Nhưng trong tình cảnh này thì khó mà làm thế được... Đây, nhìn xem."

Vừa nói, Gwain vừa chỉ vào cánh tay thạch cao trên tay Natsumi. Trên cổ tay trắng muốt nhân tạo đó có dính máu, nhìn qua là biết ngay nạn nhân đã bị đánh bằng vật này.

Nói cách khác, Natsumi đã ở cùng nạn nhân trong phòng kín, lại còn cầm trên tay hung khí.

"Natsumi-san, chuyện này hơi..."

"A! Khoan đã, Audrey!? Cô định bỏ mặc tôi đấy à!? Nhầm-rồi-nhé-nhé-nhé! Không phải tôi làm mà!"

Natsumi dậm chân kêu gào thảm thiết. Dù trong tình cảnh ngặt nghèo này vẫn không quên duy trì hình tượng "Natsumi", sự triệt để đó thật đáng nể, nhưng cũng có khi là do ngốc thật.

Dù vậy, vì suy nghĩ đó cũng sẽ dội ngược lại bản thân mình, nên Audrey không đào sâu thêm nữa.

"Nhân tiện, người đàn ông đằng kia có sao không? Vẫn còn thở chứ?"

Cô đưa mắt nhìn về phía người đàn ông đang được những kẻ mặc đồ đen khiêng ra khỏi phòng.

Đó là một người đàn ông trung niên tầm bốn mươi tuổi, dù đang lịm đi bất tỉnh nhưng lồng ngực vẫn phập phồng, có vẻ vẫn còn thở.

Xét đến tình cảnh bất lợi của Natsumi, việc nạn nhân chưa chết là một tin mừng. Trước sự an tâm đó của Audrey, Gwain gật đầu.

"Đó là Ngài Razleen Enimou. Bị đánh đấy, nhưng may là vết thương không sâu. Có điều, vì bị nện thẳng vào đầu nên chắc phải mất một lúc mới tỉnh lại được."

"Vậy thì, trong lúc chờ đợi, chúng ta nên thảo luận về việc giảm nhẹ tình tiết nhỉ..."

"Đừng có vừa nhìn tôi vừa nói thế chứ!"

Trước ánh mắt lạnh nhạt của Audrey, Natsumi đỏ mặt lớn tiếng. Nhưng vì tình hình hiện tại, Audrey không thể bảo vệ cô hoàn toàn được. Việc làm chứng rằng Natsumi không có gan đánh gục một người lạ mặt không lý do thì dễ thôi, nhưng──.

"──Đại diện, có vấn đề rồi."

"Lại còn nữa à? Ừ, ừ ừ. ──Hê."

Đột nhiên, một thuộc hạ mặc đồ đen ghé tai nói nhỏ với Gwain. Nhận được báo cáo từ người đang khám xét kho lưu trữ, sắc mặt Gwain thay đổi.

Sự thay đổi đó khiến Audrey cảm thấy một điềm báo chẳng lành.

Và điềm báo đó thường xuyên trở thành sự thật.

"Xin lỗi nhé, tiểu thư Natsumi."

"Hả? Ơ, kìa, các người làm gì thế!?"

Bất thình lình, Natsumi bị một kẻ mặc đồ đen khống chế cánh tay, cô thốt lên đầy hoảng loạn. Đứng trước mặt Natsumi, Gwain đưa tay vuốt chòm râu lởm chởm, nheo một mắt nở nụ cười nhạt.

"Thật đáng tiếc cho tiểu thư Natsumi, nhưng bọn chú cũng có thể diện của mình."

"Đợi đã, có chuyện gì vậy? Tôi biết là vấn đề... rất lớn, nhưng cụ thể là gì?"

"Tiểu thư Audrey cũng chẳng phải người ngoài. Thấy cô có vẻ thân thiết với tiểu thư Natsumi nên tôi sẽ nói cho biết... Có rắc rối rồi."

Gwain quay lại, nở một nụ cười pha trộn giữa sự trí tuệ và nét hoang dã. Cảm nhận được áp lực lạnh thấu xương từ nụ cười đó, Audrey bất giác nín lặng.

Nhìn phản ứng của Audrey, Gwain nhún vai.

"Nhiều món hàng chuẩn bị cho buổi đấu giá tối nay đã biến mất khỏi kho. Vì tiểu thư Natsumi có mặt trong phòng và hiện giờ vẫn còn tỉnh táo, nên chúng tôi rất muốn nghe cô ấy giải thích chi tiết đấy."

Lời thông báo về tình hình tồi tệ đang leo thang khiến sắc mặt Natsumi trở nên trắng bệch.

7

"Tại sao cái người đó lúc nào cũng đâm đầu vào giữa tâm bão rắc rối thế không biết..."

Audrey thở dài nặng nề, đưa tay ôm đầu một cách khéo léo để không làm hỏng kiểu tóc.

Với danh nghĩa lấy lời khai chi tiết, Natsumi đã bị Gwain và thuộc hạ bắt giữ. Audrey không thể làm gì ngay lúc đó, chỉ biết lặng lẽ tiễn Natsumi đang nhìn mình bằng ánh mắt oán trách. Dù vậy──.

"Natsumi-san chắc chắn không làm chuyện đó, nhưng bằng chứng tại hiện trường thì..."

Nếu khám người, việc Natsumi không mang theo món hàng nào bị mất cắp sẽ sớm được làm rõ. Vấn đề còn lại là người đàn ông bị đánh, nhưng về chuyện đó Natsumi cũng phủ nhận hoàn toàn, và Audrey tạm thời chọn phương án tin tưởng cô.

Căn cứ lớn nhất là cô không có lý do gì để nói dối. Trong tình cảnh bất thường đó, nếu người đàn ông là kẻ tấn công, cô chỉ cần thành thật khai báo là xong.

"Mà, cũng không loại trừ khả năng bị đàn ông tấn công là chuyện khó nói."

Vì quá tự mãn với vẻ ngoài của mình mà đi trêu hoa ghẹo nguyệt, đùa giỡn với bao gã đàn ông trong bữa tiệc, nên nếu có chuyện đó thật thì cũng khó mà phủ nhận rằng cô tự làm tự chịu.

Trong trường hợp đó, Audrey hy vọng cô sẽ dẹp bỏ xấu hổ mà kể lại sự thật trần trụi, nhưng──.

"Nhưng nếu thế, thân phận thật của Natsumi sẽ bị lộ, và rắc rối có thể lan sang cả mình..."

Điều Audrey sợ nhất là việc Natsumi bị lộ sẽ kéo theo cả cô và Garnet. Đó thực sự là nỗi nhục cho phe Emilia, và có thể để lại một vết nhơ khó rửa sạch trong giới thượng lưu sau này.

"Hơn nữa, để hung thủ thật sự tẩu thoát trong lúc chúng ta đang rối ren thì chẳng thú vị chút nào."

Nếu Natsumi khăng khăng là mình không làm, thì cả việc đánh gục người đàn ông lẫn việc lấy trộm báu vật trong kho đều là âm mưu của kẻ nào đó.

Ở nơi này, việc để kế hoạch đó thành công mỹ mãn khiến Audrey cảm thấy không hài lòng.

Thế nên──.

"──Này, chị Audrey, chuyện quái gì đang xảy ra thế?"

"Garnet."

Garnet, người nãy giờ không thấy đâu, bỗng xuất hiện bên cạnh Audrey đang đứng thẫn thờ ngoài hành lang. Tận dụng lúc xung quanh không có người, Garnet thản nhiên gầm gừ bằng giọng nam.

"Đang yên đang lành tự nhiên tối thui rồi ồn ào hết cả lên, hết thứ gì đó bay trên trời lại đến người bị hạ, phiền phức cứ gọi là tới tấp. Đã thế, đại tẩu còn bị bắt nữa chứ?"

"Nhiều chuyện xảy ra lắm, nhưng chuyện cuối cùng là rắc rối nhất. Chúng ta cần cứu Natsumi-san. ──Garnet, tôi cần cậu giúp một tay."

"Ồ."

Garnet tròn mắt ngạc nhiên trong thoáng chốc. Nhưng sự ngạc nhiên đó nhanh chóng tan biến, nàng tiểu thư tóc vàng nở một nụ cười hung hãn.

"Được thôi, chị có khí thế đấy, chị Audrey. Ta đây cũng không thể thua kém được. Dù chẳng hiểu mô tê gì nhưng cứ làm thôi!"

"Khí thế tốt lắm. Trước mắt, chúng ta hãy đi nghe Natsumi-san kể lại để xác nhận tình hình. À mà, cậu có thấy ngài Biên cảnh bá đâu không?"

"Lão ta ấy à, vì đại tẩu bị bắt nên chắc lão cũng bị gọi đến đó rồi."

"Vậy thì chắc sẽ gặp nhau ở đằng đó thôi. Khẩn trương lên."

Audrey dắt theo Garnet đang gật đầu, hướng về phía phòng chờ nơi Natsumi bị đưa đi. Trên đường đi, cô nhận ra đèn trong dinh thự đã sáng trở lại và ghi nhớ chi tiết đó trong lòng.

Khi Audrey và Garnet đến trước phòng chờ──.

"──Đã bảo là tôi không có làm gì hết mà! Lúc tôi đi ngang qua kho thì cửa kho đã mở sẵn rồi!"

Từ trong phòng, giọng Natsumi đang tự bào chữa vang dội ra tận hành lang. Gác lại nội dung lời khai, Audrey nhận định tình hình vẫn chưa có gì tiến triển.

"Xin lỗi, cho hỏi ngài Biên cảnh bá Mathers có ở bên trong không?"

Trước phòng chờ, cô hỏi xác nhận với gã mặc đồ đen vạm vỡ và nhận được câu trả lời: "Ngài ấy đã vào trong rồi." Sau khi giải thích lý do, Audrey và Garnet cũng được cho phép vào phòng.

"Ôi chao, các em cũng đến rồi à."

Roswaal, người đang tựa lưng vào tường, vẫy tay chào khi thấy nhóm Audrey bước vào.

Nhìn lại, ở giữa phòng, Natsumi đang bị ấn ngồi trên ghế, xung quanh là đám người mặc đồ đen, và Gwain đang đứng thẩm vấn cô. Một cảnh tượng đầy áp lực.

Chứng kiến cảnh đó, Audrey và Garnet tự nhiên đứng cạnh Roswaal.

"Tình hình thế này thì chúng tôi đến là chuyện đương nhiên. Còn ngài Biên cảnh bá, nãy giờ ngài đã ở đâu vậy?"

"Ở vị trí của ta thì có nhiều việc phải làm và nhiều người phải tiếp chuyện lắm. Giới thượng lưu là nơi mà bạn thù khó phân định, thật là phiền toái. Thoát ra được chỗ đó thì ta cũng mừng, nhưng tình cảnh này thì đúng là... nhỉ."

"... Vậy sao. Tôi hiểu rồi."

Roswaal vẫn giữ thái độ thong dong như mọi khi, nhưng lúc này Audrey không có thời gian để bận tâm đến ông ta.

Cô hướng mắt về phía Natsumi đang bị thẩm vấn gắt gao ở giữa phòng. Gương mặt Natsumi tái nhợt, đôi mắt đen hơi rưng rưng vẻ u sầu. Nhập vai quá mức rồi đấy.

"Ngài Gwain, Natsumi-san thì..."

"Lời khai vẫn trước sau như một. Bọn chú cũng đang đau đầu đây. Dù sao thì nếu không giải quyết nhanh, tổn thất sẽ khó mà bù đắp được."

"Chuyện đó thì hẳn rồi."

Trước câu trả lời kèm cái nhún vai của Gwain, Audrey trầm mặc nhìn xuống với vẻ mặt nghiêm túc. Đúng lúc đó, Garnet đứng cạnh im lặng kéo tay áo cô.

Do bản chất, Garnet không thể mở miệng trước mặt người ngoài. Ở bữa tiệc, điều đó được coi là sự e thẹn và bí ẩn đầy thu hút, nhưng thực tế là như vậy đấy.

Dù sao thì Audrey cũng hiểu ý đồ của Garnet qua cái kéo tay áo đó.

"Nếu được, chúng tôi có thể nghe Natsumi-san kể lại câu chuyện không?"

"Nếu nghe được điều gì mới thì chú sẵn lòng thôi. Nếu lôi ra được câu 'là tôi làm, tôi xin lỗi' thì quá hoàn hảo."

"Tôi không chắc có thể đáp ứng được kỳ vọng đó không, nhưng..."

Kỳ vọng thì nặng nề thật, nhưng ít nhất cô đã có được sự cho phép cần thiết. Audrey cùng Garnet tiến lại gần Natsumi đang ngồi thu mình trên ghế.

Khi nhận ra hai người, Natsumi lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.

"Audrey, Garnet... tôi, tôi..."

"Khỏi diễn kịch đi, vào thẳng vấn đề luôn. ──Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?"

"Cô chẳng có chút cảm xúc nào cả... Tôi đang cảm thấy thực sự cô đơn và lo sợ đây này, không an ủi tôi là tôi khóc đấy."

"Nếu khóc mà giải quyết được vấn đề thì cô cứ khóc thành một cái hồ cũng được, nhưng chuyện không đơn giản thế đâu. Nào, trả lời câu hỏi đi."

Trước cách nói chuyện thẳng thừng của Audrey, Natsumi lộ vẻ bất mãn. Nhưng sau khi trút bỏ sự khó chịu bằng một tiếng thở dài, Natsumi bắt đầu kể lại một cách trôi chảy.

【Lời khai của Natsumi Schwartz】 Trong bữa tiệc, tôi đã trò chuyện với rất nhiều quý ông. Vui thì vui thật nhưng cũng hơi mệt, nên giữa chừng tôi đã rời khỏi hội trường.

Thế rồi, khi đang đi dạo một mình trong dinh thự, tôi nghe thấy tiếng động phát ra từ phía kho lưu trữ. Vì tò mò nên tôi đã tiến lại gần đó.

Lúc tới nơi, tôi thấy cửa kho đang mở. Dù biết là hơi khiếm nhã nhưng tôi vẫn khẽ nhìn vào bên trong. Đúng lúc đó thì vụ hỗn loạn xảy ra.

Trời ơi, tôi đã sợ đến mức tưởng như sắp khóc đến nơi rồi đây này.

──Natsumi vừa thút thít vừa đưa khăn tay lên chấm mắt, dệt nên một lời khai đầy cảm động.

Nghe câu chuyện đó, Audrey định khoanh tay lại nhưng thầm nghĩ hành động đó không được nữ tính cho lắm, nên cô chuyển sang tư thế khoanh tay trước ngực giống như Ram.

"Trước hết, cô có thể khai báo chính xác hơn được không? Natsumi-san, cô không chỉ nhìn vào trong kho đâu, mà là đã bước hẳn vào trong rồi còn gì."

"Ư...!"

"Hơn nữa, đừng có lược bỏ những chuyện xảy ra từ lúc cô vào kho cho đến khi vụ hỗn loạn bắt đầu. Trái lại, đó mới là phần quan trọng nhất đấy."

"C-Cô chẳng nể nang gì cả, Audrey...!"

Bị Audrey chỉ ra điểm yếu, cơ mặt Natsumi giật giật. Garnet đứng bên cạnh chứng kiến màn đối đáp đó thì tỏ vẻ hài lòng: "Khá lắm, chị Audrey."

"Dù sao thì, hãy sửa lại lời khai đi. Tập trung vào những phần bị thiếu ấy."

"... Đành vậy. Tôi sẽ kể, nhưng mà..."

【Lời khai của Natsumi Schwartz 2】 Phải, đúng như Audrey nói. Tôi đã đi vào trong kho. Vì nếu chỉ nhìn từ bên ngoài thì chẳng thấy được gì cả.

Bên trong kho hơi tối, tôi có cất tiếng hỏi "Có ai ở đây không?" nhưng không có tiếng trả lời... Lúc đó tôi cảm thấy cô đơn lắm.

... Giờ nghĩ lại, có lẽ tiếng động đó là do tên trộm gây ra. Tôi đã xông vào kho đúng lúc hắn đang hành sự. Có lẽ là vậy.

Sau đó, tôi có đi quanh kho một chút nhưng không thấy gì bất thường, rồi đột nhiên đèn tắt ngóm. Tôi hoàn toàn không biết chuyện gì xảy ra sau đó nữa. Chỉ cảm thấy chân mình chạm phải thứ gì đó, nhặt lên thì thấy đó là hung khí... chỉ có vậy thôi.

"Ra là vậy sao..."

Nghe xong câu chuyện của Natsumi, Audrey vẫn giữ tư thế khoanh tay với vẻ mặt đăm chiêu.

Lời khai này đúng là khiến Gwain phải đau đầu. Bởi lẽ, chẳng tìm thấy một mẩu thông tin nào chạm đến cốt lõi của vụ án. Có vẻ cô cũng không cố tình giấu giếm gì.

Nghe thấy tiếng động nên vào kho, và có lẽ đã bước vào "nơi làm việc" của tên trộm. Sau đó đèn trong dinh thự tắt, nhân lúc tối tăm hung thủ đã tẩu thoát, để lại Natsumi và nạn nhân trong phòng.

Vấn đề về trình tự thời gian coi như đã được giải quyết. Tuy nhiên, vẫn còn một rắc rối khác.

"... Vấn đề là lối vào đã bị chặn từ bên trong."

Cửa kho bị đóng chặt, và thuộc hạ của Gwain đã phải dùng sức tông cửa mới mở được. Ổ khóa cửa sắt đã bị hỏng, và cánh cửa bị chặn lại bằng cách nào đó.

Nghĩ đến đây, Audrey quay sang hỏi Gwain.

"Ngài Gwain, tôi có thể xem qua kho lưu trữ một chút được không?"

"Tiểu thư Audrey muốn xem sao?"

Gwain ngạc nhiên trước lời đề nghị của Audrey, và đó cũng là phản ứng dễ hiểu.

Dù là hiện trường vụ án, ông cũng chẳng muốn mở cửa kho nơi vẫn còn chứa đầy báu vật cho người ngoài vào. Hơn nữa, trong kho đang diễn ra việc đối chiếu danh mục hàng hóa, chắc ông cũng không muốn bị làm phiền.

Vì vậy, trước phản ứng lưỡng lự của Gwain, Audrey định nói thêm vài lời, nhưng──.

"Roswaal này, cậu thấy sao?"

"Ta ấy à? Ta tin tưởng Audrey-kun mà. Cô bé là một đứa trẻ thạo việc đấy."

"... Thật vinh hạnh."

Audrey đón nhận đánh giá của Roswaal với vẻ mặt khó chịu. Khó có thể coi biểu cảm đó là dấu hiệu của sự đồng thuận, nhưng Gwain gật đầu "Vậy à", rồi nói:

"Được rồi, cứ làm đi. Chú không muốn bị cản trở công việc đâu, nhưng tiểu thư Audrey có vẻ là người biết chừng mực."

"Dù là tôi chủ động đề nghị, nhưng ngài cho phép thật chứ?"

"Phương châm của chú là nếu có kết quả thì cái gì cũng thử."

Nhận được câu trả lời kèm cái nháy mắt của Gwain, Audrey liếc nhìn sang Roswaal để so sánh. Ra là vậy, thông tin Frederica đưa cho cô trước khi khởi hành không hề sai chút nào.

Roswaal và Gwain, chắc chắn là một cặp bạn bè cùng hội cùng thuyền, tính cách đều chẳng tốt đẹp gì.

"Vậy thì, tôi đi xem qua kho một chút đây. Garnet, đi thôi."

"Cái gì!? Thế còn tôi thì sao!? Tôi sẽ cô đơn lắm đấy!?"

"Thay vì ngồi đây an ủi cô, chúng ta nên khẩn trương giải quyết vụ án thì hơn. Kết quả là sẽ tốt cho cả đôi bên thôi. Cô cứ cắn khăn tay mà đợi đi."

Audrey gạt cánh tay đang níu kéo của Natsumi ra, chứng kiến Natsumi thực sự cắn khăn tay kêu "Kíiii", rồi cùng Garnet hướng về phía kho lưu trữ.

Trên đường đi, Roswaal nhìn cô bằng ánh mắt đầy ẩn ý, nhắm con mắt màu vàng lại và nói:

"Ta trông chờ vào em đấy, Audrey-kun."

Trước lời cổ vũ đó, Audrey chỉ biết nhíu mày cau mặt.

8

"Thế giờ, tiếp theo phải làm gì đây, chị Audrey?"

"Trước mắt, hãy ưu tiên xác nhận tình hình trong kho. Chúng ta không thể giữ chân các khách mời ở hội trường quá lâu, nếu cứ thế này Natsumi-san sẽ bị biến thành kẻ xấu mất. Chuyện đó không hay chút nào."

Vừa đi vừa thích nghi với việc di chuyển trong bộ váy dạ hội, Audrey trả lời câu hỏi của Garnet. Rồi như chợt nhớ ra, cô quay sang hỏi:

"Lúc xảy ra hỗn loạn, Garnet đã làm gì vậy? Không chỉ Natsumi-san, mà cả cậu và ngài Biên cảnh bá tôi cũng không thấy đâu."

"À... ta đây cũng giống đại tẩu thôi, rời khỏi hội trường rồi. Sau khi tách khỏi chị, ta đi ăn chút gì đó, nhưng bị người ta bắt chuyện phiền phức quá nên mới lánh đi."

"──. Ra vậy. Chuyện đó thì tôi hiểu."

Nỗi khổ của Garnet, Audrey hoàn toàn có thể thấu hiểu. Xét theo tính khí vốn có của Garnet, việc phải đứng im như một bình hoa mà không được nói năng gì thì đúng là có giới hạn.

Nếu Natsumi và Audrey không đi cùng, nghĩ đến cảnh Garnet phải tháp tùng Roswaal một mình thôi cũng đủ khiến cô rùng mình.

"────" Bên cạnh suy nghĩ đó, Audrey cảm thấy lấn cấn trước sự ngập ngừng của Garnet. Có lẽ cô đang quá nhạy cảm, nhưng dường như câu trả lời có một khoảng lặng nhỏ.

Tuy nhiên, thay vì truy hỏi chuyện đó, họ đã đến trước kho lưu trữ nhanh hơn một bước.

"Chúng tôi được ngài Gwain cho phép đến để xác nhận tình hình bên trong kho."

Trước cánh cửa kho đã bị hỏng, gã mặc đồ đen đứng gác đã mở đường cho họ sau khi nghe lời giải thích.

Việc gã có thể quyết định không chút do dự chứng tỏ thuộc hạ của Gwain rất hiểu tính cách chủ nhân mình.

Dù sao thì, để không làm phiền những người đang đối chiếu danh mục và hàng hóa bên trong, Audrey bắt đầu quan sát kỹ lại kho lưu trữ, nơi mà lúc nãy cô chưa có dịp xem xét kỹ.

"Mà này, chị Audrey để ý điều gì mà lại đến đây thế?"

"Xác nhận lại tình hình mà lúc nãy rối ren quá chưa kịp kiểm tra... và điều tôi muốn xác nhận nhất chính là khu vực quanh cánh cửa bị hỏng."

"Cánh cửa á?"

Garnet nhướng mày trước mục đích bất ngờ đó, quay lại nhìn lối vào phòng.

Vì là cửa của căn phòng chứa những món đồ đắt giá nên cánh cửa sắt đó rất kiên cố. Giờ đây, do vụ xô xát, nó đã bị hỏng và móp méo thảm hại.

"Bị phá hỏng tan tành thế kia, rốt cuộc là sao nhỉ?"

"Nghe nói là từ bên trong có thứ gì đó giống như thanh chắn chặn lại, nên họ buộc phải dùng sức tông vào mới mở được. Vì thế nên nó mới hỏng thế kia."

"Gì chứ. Nếu đằng nào cũng phải phá thì cứ gọi ta đây có phải xong rồi không."

"Ai lại đi nhờ một tiểu thư khách mời giúp phá cửa bao giờ."

Garnet bẻ khớp tay răng rắc. Audrey dùng thân mình che chắn ánh mắt kinh ngạc của đám người mặc đồ đen trước âm thanh đó, rồi quan sát lại khu vực quanh lối vào, nơi những mảnh bản lề bị hỏng đang nằm lăn lóc.

"Quả nhiên là không thấy đâu cả."

"Không thấy cái gì?"

"Thanh chắn ấy. Chẳng tìm thấy nó ở đâu. Với lại... úi!?"

"Cẩn thận chứ."

Trong lúc đang tìm kiếm thanh chắn không thấy đâu, Audrey bỗng trượt chân. Garnet nhanh chóng đỡ lấy lưng cô, ôm chặt lấy một cách mạnh mẽ.

"Vụng về thế. Vẫn chưa quen với váy vóc à?"

"Cũng chẳng muốn quen làm gì đâu. Cảm ơn cậu đã cứu nhé. Mà, tôi trượt chân là vì dưới sàn..."

Vừa nói, Audrey vừa phát hiện ra chỗ mình vừa trượt chân đang bị ướt. Đó là một vũng nước nhỏ, và cô đã trượt chân do đế giày không quen thuộc giẫm phải nó.

"Không thấy thanh chắn, mà lại có một vũng nước bất thường sao?"

"Thứ đó thì liên quan gì đến vụ án chứ?"

"Chưa biết được, hiện giờ tôi vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn..."

Kho lưu trữ nằm xa khu vực có nước, và trong phòng cũng không thấy thứ gì có thể tạo ra vũng nước cả. Một vũng nước từ trên trời rơi xuống, sự bất thường đó được cô ghi nhớ sâu sắc trong lòng.

"────" Audrey tiếp tục đưa ánh mắt đăm chiêu nhìn về phía cánh cửa sắt bị móp méo.

Nếu không có thanh chắn, thì người chặn cửa là người ở bên trong sao? Trong trường hợp đó, dựa trên lời khai của Natsumi rằng cô không làm gì cả, thì chỉ có thể là người đàn ông nạn nhân đã chặn cửa. Bị cánh cửa tông trúng nên ngã ra sau, đập đầu bất tỉnh── không, thế thì không giải thích được về hung khí.

"Nhân tiện, cánh tay thạch cao dùng làm hung khí đó vốn là bộ phận của thứ gì vậy?"

Audrey hỏi xác nhận với gã mặc đồ đen đang đối chiếu danh mục trong kho. Gã lật lật cuốn danh mục rồi trả lời:

"Có lẽ là của 'Tượng Nữ thần Chúc phúc', món hàng tiêu điểm của buổi đấu giá. Tuy nhiên..."

"Tuy nhiên sao?"

"Bức tượng nữ thần đó cũng nằm trong số những món hàng bị mất cắp, thứ duy nhất còn sót lại là cánh tay dùng làm hung khí này."

"Ra là vậy."

Đúng như lời gã mặc đồ đen, quả thực trong phòng không thấy bức tượng thạch cao nào như thế. Kích thước cánh tay dùng làm hung khí xấp xỉ tay người thật, nên bức tượng nữ thần chắc cũng tầm cỡ đó.

"Nhưng nếu vậy thì mang đi cũng chẳng dễ dàng gì. Tên trộm này nhắm vào món đồ lớn thật đấy."

"Hả? Sao lại thế? Có nặng lắm đâu."

"Với Garnet thì không sao, nhưng với người bình thường thì khác. Hơn nữa, giả sử có mang đi được thì giấu vào đâu? Trong váy chắc?"

"À, nghe chị nói thì cũng đúng thật."

Một bức tượng nữ thần lớn như vậy, dù có mang đi được thì cũng chẳng có chỗ nào để giấu.

"Những món hàng bị mất khác đều nhỏ hơn nhiều so với bức tượng nữ thần... Xét về mục tiêu của hung thủ, bức tượng nữ thần có vẻ lạc quẻ hẳn ra."

"Kẻ nhắm vào những thứ dễ mang vác, nhưng lại không thể bỏ qua bức tượng nữ thần sao."

Nhận được báo cáo chi tiết từ thuộc hạ, việc phác họa chân dung hung thủ càng trở nên khó khăn hơn. Việc nhắm vào bức tượng nữ thần là một chi tiết cực kỳ khác thường. Tuy nhiên──.

"Dù còn nhiều điểm vướng mắc, nhưng ít nhất chúng ta cũng có thu hoạch đáng kể."

"Ồ, chị phát hiện ra gì rồi à, chị Audrey?"

"Trước mắt thì chỉ là biện pháp tạm thời thôi."

Trước sự háo hức của Garnet, Audrey giơ một ngón tay lên. Rồi cô nháy mắt với Garnet đang mắt sáng rực:

"Để thay đổi tình cảnh của Natsumi-san thì chắc là làm được đấy."

9

"Nhìn cái mặt đó, chắc là có tiến triển gì rồi nhỉ, Audrey-kun."

Vừa thấy Audrey quay lại phòng chờ, Roswaal đã nở nụ cười nói.

Dù cảm thấy ngán ngẩm trước việc không thể thấu hiểu được tâm cơ đằng sau nụ cười đó, Audrey vẫn gật đầu "Vâng", rồi cùng Garnet đứng trước mặt Natsumi và Gwain.

"Trước mắt, tôi đã phát hiện ra một điểm bất thường trong kho lưu trữ. Tôi nghĩ đó có lẽ là dấu vết hung thủ để lại, và nó chứng minh Natsumi-san không hề liên quan."

"Hê, có năng lực đấy.... Thế, cô đã tìm thấy gì?"

"Một vũng nước."

Gwain nhướng mày trước câu trả lời của Audrey. Thấy ông nghiêng đầu thắc mắc "Vũng nước?", Audrey khẽ hất cằm:

"Có một vũng nước ở lối vào kho. Ngay sát cánh cửa. Ngài không thấy lạ sao?"

"Đúng là lạ thật. Hàng đấu giá có cả tranh vẽ, nên hơi ẩm là điều tối kỵ."

"N-Nhưng vũng nước đó thì liên quan gì chứ?"

Gwain gật đầu nghiêm túc, trong khi Natsumi đang bị giam giữ ở phía sau thì sốt ruột hỏi.

"Mọi người nghe đây. Cửa kho bị hỏng khóa và bị chặn từ bên trong bằng thứ gì đó. Vì thế nên mọi người mới phải tông cửa mới vào được, nhưng thứ gì đã chặn cửa từ bên trong? Tôi đã xác nhận lại và không thấy vật gì như thế cả. Đúng không, Garnet?"

"────" Khi được hỏi xác nhận, Garnet im lặng gật đầu lia lịa. Thấy sự khẳng định đó, Roswaal nghiêng đầu:

"Một vũng nước kỳ lạ, liệu nó có quan trọng đến thế không nhỉ?"

"Tất nhiên rồi. Vũng nước này khẳng định sự hiện diện của bên thứ ba."

"Hê, nói hay lắm. Vậy, cô có thể cho bọn chú nghe không? Tiểu thư Audrey nghĩ vũng nước đó là gì?"

Có lẽ vì thấy Audrey đầy tự tin, Gwain hỏi với vẻ khá thích thú. Trước sự thách thức của gã đàn ông hào hoa đó, Audrey mở lời "Đơn giản thôi":

"──Là băng đấy. Băng tạo ra từ ma pháp, đó chính là chân tướng của thanh then cửa đã chặn cánh cửa lại."

"Băng! Đúng là món đồ quen thuộc trong các mánh khóe trinh thám rồi!"

"... Trinh, cái gì cơ?"

Gwain nhíu mày trước lời nói đầy phấn khích của Natsumi. Ngay lập tức, Natsumi xin lỗi vì đã ngắt lời: "Xin lỗi nhé."

Vì đây là tình cảnh hiểm nghèo của chính mình, nên Audrey mong cô ít nhất đừng có cản trở, cô hắng giọng một tiếng rồi tiếp tục:

"Vũng nước trong kho là do khối băng đó tan ra mà thành. Vì thế nên thanh chắn mới không thấy đâu cả. Chính xác hơn là hình dạng của nó đã thay đổi."

"... Chú không muốn bác bỏ ý kiến đó, nhưng chỉ bấy nhiêu thì vẫn chưa đủ. Băng ma pháp là một ý tưởng mới mẻ đấy. Nhưng làm sao để phủ nhận sự liên quan của tiểu thư Natsumi?"

"Thứ nhất, nếu mục đích là để chặn cửa thì việc ở lại bên trong chẳng có ý nghĩa gì cả. Tạo ra phòng kín là để loại mình ra khỏi diện nghi vấn, nếu ở lại thì chẳng giải quyết được gì. Thứ hai..."

"──Tiểu thư Natsumi không có thiên bẩm đâu. Thiên bẩm của cô ấy là Âm thuộc tính mà."

Roswaal tiếp lời Audrey, củng cố thêm cho giả thuyết đó. Gwain liếc nhìn Roswaal bằng ánh mắt sắc lẹm.

"Roswaal này, đừng có vì là người nhà mà bao che đấy nhé?"

"Tất nhiên rồi. ──Dẫu cho ta có nói dối cả đời đi chăng nữa, ta cũng xin hứa sẽ không bao giờ nói dối về ma pháp."

"... Dù là nói dối, tôi cũng mong cậu thề thốt điều gì đó dễ gây đồng cảm hơn."

"Đó là điều quan trọng mà? Ít nhất là với ta."

Nghe câu trả lời của Roswaal, Gwain gãi đầu. Chứng kiến màn đối đáp đó, Audrey tiếp lời:

"Dù sao thì, đúng như ngài Biên cảnh bá nói, Natsumi-san không có thiên bẩm đó. Chuyện này ngài có thể dùng 'Meteor' để kiểm chứng."

"Thì, chuyện đó lát nữa chú sẽ cho kiểm tra ở phòng riêng... Thực ra, chú cũng không thực sự nghi ngờ tiểu thư Natsumi là đồng phạm. Chỉ là muốn nghe xem cô ấy biết được những gì thôi."

"N-Ngài đúng là người xấu mà..."

Natsumi tái mặt thốt lên trước suy nghĩ của Gwain. Nhưng với Audrey, suy nghĩ của Gwain là hoàn toàn hợp lý.

Trong tình cảnh đó, việc Natsumi là người duy nhất có thể cung cấp thông tin bị chú ý là điều tất yếu. Nếu Natsumi không biết gì thì coi như công cốc, với tư cách là người chịu trách nhiệm, hẳn ông ta cũng đang rất sốt ruột.

"Đừng trách chú nhé, tiểu thư Natsumi. Bọn chú cũng chỉ làm theo phận sự thôi. Với lại, trực giác của chú bảo rằng── tiểu thư Natsumi đang che giấu điều gì đó."

"Ch-Chuyện đó, kh-không có đâu mà?"

Natsumi nói năng lắp bắp, trong khi Audrey và Garnet cũng thầm toát mồ hôi hột.

Nhận định của Gwain là chính xác. Natsumi đang che giấu một bí mật động trời. Tuy nhiên, đó là một bí mật tầm thường chẳng liên quan gì đến vụ án cả. Nhưng tuyệt đối không được để lộ.

Mặc kệ sự hỗn loạn trong lòng nhóm Natsumi, Roswaal lén nở nụ cười đắc ý trông thật đáng ghét. Cô tự hỏi rốt cuộc đây là lỗi của ai cơ chứ.

"Dù sao thì, hung thủ đã dùng ma pháp băng để biến kho lưu trữ thành phòng kín. Nếu dùng cách đó để chặn cửa từ bên ngoài, thì hai người bên trong chắc chắn là nạn nhân rồi."

"Mục đích là để câu giờ và gây nhiễu loạn điều tra... Dùng băng làm then cửa, đúng là đáng nể thật."

Gwain lẩm bẩm đầy vẻ hậm hực. Gwyn, Audrey hiểu rất rõ tâm trạng đó.

Đây là một vụ án được lên kế hoạch vô cùng chu đáo. Có khả năng hung thủ đã mang theo món đồ trộm được và cao chạy xa bay khỏi dinh thự từ lâu.

"Không, khả năng đó thấp lắm. An ninh trong đêm đấu giá cực kỳ nghiêm ngặt. Những vị khách không mời mà dám đột nhập vào đây thì đừng hòng yên thân. Thế nên..."

"Hung thủ vẫn còn ở trong dinh thự sao? Nếu vậy thì đơn giản rồi. Chỉ cần kiểm tra hành lý... À không, hẳn là chúng không ngu ngốc đến thế. Chắc chắn món đồ đã được giấu đi rồi."

Dù không thể mang ra ngoài ngay lập tức, chúng vẫn sẽ chuẩn bị sẵn nơi ẩn giấu để tẩu tán sau này. Ngay cả khi hung thủ trà trộn vào hàng ngũ khách mời, việc rà soát đồ đạc cá nhân cũng gần như là bất khả thi.

"... Chị Audrey."

"——? Gì vậy, Garnet?"

Garnet khẽ túm lấy vạt váy của Audrey đang mải suy nghĩ, rồi thì thầm. Cô nàng ghé sát mặt vào tai Audrey, nói nhỏ:

"Về cái then cửa bằng băng ấy, có vấn đề đấy. Theo lời chị thì hung thủ đã chặn cửa khi bỏ chạy... nhưng làm thế xuyên qua cánh cửa từ bên ngoài không hề dễ dàng đâu."

"Hửm?"

"Thì đó là ma pháp xuyên vật cản mà? Nếu không nhìn thấy mục tiêu thì khó mà nhắm trúng đích được. Không thể làm bừa đâu. Để làm được việc đó thì..."

"Cần phải có trình độ ma pháp bậc thầy...?"

Trước lời chỉ điểm của Garnet, Audrey nhíu chặt đôi mày.

Cô đã sơ suất, nhưng Garnet nói đúng. Audrey cũng biết chút ít ma pháp, và quả thực việc thi triển ma pháp chính xác vào một điểm không nhìn thấy là cực kỳ khó khăn. Nó giống như việc nhắm mắt ném đá trúng đích vậy, không phải chuyện dễ dàng.

Tất nhiên, với một pháp sư trình độ cao thì việc đó chẳng có gì khó khăn, nhưng mà——.

"——Một pháp sư trình độ cao, nhỉ."

Nghe thấy lời đó, Gwyn buông một câu khiến sắc mặt Audrey tái đi. Cô rụt rè quay lại nhìn theo hướng mắt của Gwyn, và thấy ông đang nhìn về phía Roswaal.

Và rồi——.

"Roswaal này, lúc dinh thự mất điện, cậu đã làm gì?"

Đúng vậy, ông đã tung ra một câu hỏi chất vấn đối với nghi phạm mới, gạt bỏ mọi tình cảm bạn bè sang một bên.

10 【Lời khai của Roswaal】 Nếu một pháp sư bậc thầy trở thành nghi phạm, thì việc tôi bị nghi ngờ cũng là lẽ đương nhiên thô~i. Tất nhiên, tôi sẽ trả lời câu hỏi của ông chứ~. Hành tung vào thời điểm xảy ra vụ án đúng không nà~o?

Lúc đó, tôi không có mặt tại hội trường. Cũng giống như tiểu thư Natsumi hay tiểu thư Garnet, tôi thấy mệt mỏi vì phải tiếp chuyện với mọi người nên đã ra ngoài hội trường thô~i. Tuy nhiê~n, ở đó tôi lại bị một quý cô vô cùng nhiệt tình giữ lại, và tôi đã dành một khoảng thời gian ở bên cô ấy đấ~y.

Sau đó, tôi được gọi đến đây vì vụ án... Chuyện này chắc mọi người cũng biết rồi nhỉ~?

"Đó, đại khái là như vậy đấ~y."

"————" Roswaal trả lời xong, tất cả mọi người đều im lặng. Nguyên nhân của sự im lặng này ở mỗi người có lẽ mỗi khác, nhưng ít nhất Audrey đã cảm thấy nhẹ nhõm.

Dù có vài chi tiết không nên để Ram nghe thấy, nhưng:

"Thưa Bá tước, hóa ra ngài ở cùng một quý cô sao. Vậy thì tôi yên tâm rồi..."

"Chà chà, được cô lo lắng cho thế này tôi vui lắ~m. Nhân tiện, nếu cô có thể nhắm mắt làm ngơ việc tôi ở cùng một người phụ nữ khác ngoài các cô thì tốt quá nhỉ~."

"Không, chuyện đó là chuyện khác, tôi vẫn sẽ báo cáo lại với chị Ram sau."

"Ừm..."

Vừa nghe đến tên Ram, Roswaal hiếm khi lộ vẻ ngần ngại. Đó là biểu hiện của mối quan hệ tế nhị giữa Roswaal và Ram hiện tại, nhưng với Audrey, đây là cách trả đũa vừa khéo.

Dù sao thì việc có một người phụ nữ ở cùng Roswaal là một tin mừng.

"Vậy thì chỉ cần hỏi chuyện quý cô đó là có thể giải tỏa nghi ngờ rồi."

"À thì, đúng là như vậy đấ~y. Được nhắc đến đầu tiên khi nói về ma pháp là một vinh dự, nhưng dăm ba cái trò vặt này đâu có gì khó khăn đâ~u?"

Roswaal gật đầu trước lời của Natsumi rồi khẽ phẩy tay. Ngay lập tức, một tiếng không khí đóng băng nhỏ vang lên, và bên ngoài phòng chờ có tiếng kêu kinh ngạc của một nhân viên mặc đồ đen.

"Đ-Đại diện! Bên ngoài cửa tự nhiên có một tác phẩm điêu khắc bằng băng... Ơ, biến mất rồi!?"

"Roswaal này, đừng có đùa giỡn thế chứ. Cấp dưới của tôi sẽ hoảng loạn mất đấ~y."

Gwyn lên tiếng phàn nàn và bảo nhân viên bên ngoài không cần lo lắng. Audrey thoáng thấy một bức tượng băng do Roswaal tạo ra ngoài cửa, đó là một bức tượng Audrey được tạc vô cùng tinh xảo.

Trong lúc cô còn đang cau mày, bức tượng băng đó đã tan biến vào không trung như bụi bặm, không để lại dấu vết. Nếu chỉ xét về kỹ năng, ông ta hoàn toàn đủ thực lực để tạo ra một cái then cài bằng băng trong kho bảo quản một cách dễ dàng.

Chỉ là, dù luôn có những tiêu chuẩn khắt khe về ma pháp, nhưng cảm quan của Roswaal lại cực kỳ hời hợt.

"Tôi xin đính chính một điều, chuyện vừa rồi không hề đơn giản đâu. Ngài thiếu thực tế quá đấy, thưa Bá tước."

"Thế sao? Từ lúc mới bắt đầu sử dụng ma pháp tôi đã làm được thế này rồi mà~."

"Đúng là cái tên đáng ghét..."

Trước phát ngôn của một thiên tài không có ý thức về bản thân, Garnet lẩm bẩm trong miệng đầy vẻ khó chịu.

Audrey cũng khá đồng tình với sự bực bội đó, nhưng cô không muốn khen "ngài đúng là thiên tài" để ông ta được đà lấn tới. Cô thở dài một tiếng rồi nói:

"Thưa ngài Gwyn, chúng ta hãy tìm quý cô đã ở cùng Bá tước để tiếp tục vụ việc thôi."

"Phải rồi. Chắc khách khứa trong hội trường cũng bắt đầu sốt ruột rồi. ——Tiểu thư Natsumi, để giải tỏa nghi ngờ, cô có phiền đi cùng cấp dưới của tôi để kiểm tra thuộc tính không?"

"Nếu ngài sẵn lòng hộ tống tôi."

Có lẽ vì thấy nghi ngờ đối với mình đã giảm bớt nên Natsumi thong dong đáp lại. Gwyn mỉm cười trước dáng vẻ đó và bảo một nhân viên đưa Natsumi ra ngoài.

Hy vọng chuyện này sẽ giúp tình hình tiến triển theo hướng tốt đẹp hơn——.

11

"... Đùa nhau à?"

Audrey thốt lên với giọng đầy than vãn.

Địa điểm là hội trường bữa tiệc, trước mặt Audrey là các vị khách mời đã được tập hợp đông đủ. Khi Gwyn kêu gọi "quý cô nào đã ở cùng Roswaal xin hãy lên tiếng", tuyệt nhiên không có một cánh tay nào giơ lên, chỉ có sự im lặng bao trùm.

Cũng dễ hiểu thôi. Bảo người ta lên tiếng đâu có đơn giản như vậy. Dù là nơi giao lưu, nhưng việc một nam một nữ ở riêng với nhau mang một ý nghĩa nhất định. Huống hồ đối phương lại là Bá tước Roswaal, không chừng sẽ nảy sinh những lời đồn thổi ác ý.

Dù Gwyn đã rào trước đón sau rằng không cần lo lắng về chuyện đó, nhưng...

"À thì, tôi cũng hiểu cảm giác khó nói. Đành chịu vậy. Roswaal này."

"————"

"Tiểu thư nhà nào đã ở cùng cậu vậy? Nếu cậu nói cho tôi biết thì..."

"À, về chuyện đó thì..."

Gwyn đã ưu tiên vai trò của người chịu trách nhiệm hơn là sự e thẹn của các tiểu thư. Thế nhưng, trước lời của ông, Roswaal lại lộ vẻ khó xử, đôi mắt khác màu chớp chớp:

"——Có vẻ như quý cô ở cùng tôi không thấy đâu cả."

"... Cái gì?"

"Không không khô~ng, chính tôi cũng ngạc nhiên lắ~m đây. Cô ấy không có ở đây. Chẳng thấy đâu cả."

"Cái gì cơ cơ cơ cơ!?"

Audrey hét lên khi thấy Roswaal giơ hai tay lên đầu hàng. Tuy nhiên, trên mặt Roswaal không có vẻ gì là đang đùa cợt, chỉ có sự bối rối.

"N-Nhưng tất cả khách mời có mặt trong dinh thự đều ở đây cả rồi đúng không? Ngoại trừ cô Natsumi và người đàn ông bị ngất, tất cả đều ở đây chứ?"

"Dĩ nhiên rồi. Nếu thiếu ai thì còn ý nghĩa gì nữa. Nhưng mà, gay go thật đấy."

Gwyn đáp lời Audrey rồi đưa tay lên trán.

Việc người phụ nữ ở cùng Roswaal vắng mặt khiến ông không thể chứng minh sự trong sạch của mình. Không chỉ vậy, nó còn làm dấy lên nghi ngờ rằng ông đang cố tình dùng lời khai giả để thoái thác.

"Í-Ít nhất thì có ai nhìn thấy Bá tước không? Vào khoảng thời gian lúc mất điện ấy!"

"À, nếu là chuyện đó."

"——! Thật sao!? May quá..."

Vừa nghe thấy có phản hồi trước lời khẩn cầu, Audrey ngẩng mặt lên nhưng rồi lại chết lặng.

Người phụ nữ ở cùng Roswaal thì không thấy đâu. Nhưng ngay khi hỏi có ai nhìn thấy Roswaal không thì——.

"M-Một, hai, ba... S-Sao mà nhiều thế này!?"

Số lượng cánh tay giơ lên nhiều đến kinh ngạc, gần như toàn bộ khách mời trước mặt đều giơ tay.

Làm gì có chuyện kỳ quặc thế này. Đáng lẽ Roswaal không có mặt ở hội trường mới phải chứ——.

"Rốt cuộc mọi người đã nhìn thấy Bá tước ở đâu vậy!?"

"Cái đó, ừm... ở trên trời."

"... Hả?"

Trước câu trả lời rụt rè của một vị khách, Audrey đang hốt hoảng bỗng tròn mắt kinh ngạc vì không hiểu ý nghĩa của nó.

Tuy nhiên, nghe thấy câu trả lời tưởng chừng như hoang đường đó, các vị khách đang giơ tay đều gật đầu đồng tình với nhau.

"Khoan đã, mọi người bình tĩnh nào. Có thể nói cho ông già này hiểu được không? Mọi người nhìn thấy Roswaal ở trên trời là sao..."

"——Nếu vậy, để tôi giải thích cho."

"Ồ..."

Nói rồi, một người có vóc dáng mảnh khảnh, khuôn mặt thanh tú bước lên phía trước. Đó là một người đàn ông tóc vàng cắt ngắn, mang nét đẹp trung tính với đôi mắt đầy kiên định.

Nhìn thấy người đó, Gwyn lẩm bẩm "Ngài là..." rồi nói:

"Ngài Canon Laydim, thứ lỗi cho tôi vì chào hỏi muộn màng."

"Không sao, chủ nhà bận rộn là chuyện đương nhiên. Quan trọng hơn là về Bá tước Mathers."

Người đó——Canon lắc đầu đáp lại rồi hướng đôi mắt xanh về phía Roswaal. Nhận lấy ánh nhìn đó, Roswaal cũng dùng con mắt màu xanh của mình nhìn lại đối phương.

"Nếu ngài giải thích giúp thì tôi cảm kích lắ~m. Nghe nói tôi đã ở trên trời sao?"

"... Chuyện xảy ra sau khi đèn tắt và ngài Gwyn rời khỏi hội trường. Trong bóng tối, chúng tôi đang nương tựa vào nhau để trấn an nỗi bất an, thì đúng lúc đó."

"————"

"Ngoài cửa sổ hội trường, chúng tôi thấy một bóng người lơ lửng trên bầu trời đêm tối mịt. Áo choàng tung bay, mái tóc dài đặc trưng, và quan trọng hơn hết, không có nhiều người sở hữu đặc quyền tự do bay lượn trên không trung như vậy."

Canon có cách nói chuyện khá hoa mỹ, nhưng lời giải thích của anh ta khiến Audrey nín thở. Vì không có ai phản đối nên chắc hẳn rất nhiều người đã chứng kiến cảnh đó.

Mặc áo choàng, tóc dài, lại có thể tự do bay lượn. ——Ngoài người này ra thì còn ai vào đây nữa.

"Bá tước Mathers, người bay trên trời đó chẳng phải là ngài sao?"

"Khô~ng, tiếc là không phải tôi đâ~u. Đúng là bay bằng ma pháp là sở trường của tô~i, nhưng không phải là không ai khác làm được."

"Nhưng có bấy nhiêu khách mời ở đây chứng kiến cơ mà."

Canon dang rộng hai tay cầu sự đồng tình, các vị khách mời liền gật đầu tán thành. Cảnh tượng giống như đang buộc tội Roswaal vậy, nhưng kể cả có bay trên trời đi nữa thì chuyện đó có ý nghĩa gì?

"À thì, việc giấu đồ trộm được ở nơi không ai với tới được cũng tiện thật đấy chứ..."

"Audrey này, cô là đồng minh hay là kẻ thù của tôi thế hả~?"

"Cứ coi tôi là đồng minh luôn tìm kiếm khả năng ngài là kẻ thù đi."

Dù mối hận thù với Roswaal là vô tận, nhưng Audrey đã chôn giấu tư thù đó vào sâu trong lòng. Vấn đề quan trọng hơn là sự nghi ngờ đang bủa vây Roswaal.

Cả chuyện của Natsumi nữa, đến nước này thì cứ như thể phe Emilia đang bị nhắm bắn vậy.

"... Thực tế là vậy sao."

Dù thế nào đi nữa, liệu những chuyện bất lợi có thể tập trung đến mức này không?

Natsumi bị phát hiện trong kho bảo quản, những dấu vết tại hiện trường, sự vắng mặt của người phụ nữ ở cùng Roswaal, và giờ là việc Roswaal bị mọi người nhìn thấy có hành động khả nghi——tất cả đều đang chống lại họ.

Nếu chỉ là một hoặc hai chuyện thì có thể coi là trùng hợp. Nhưng khi có đến ba chuyện chồng chéo lên nhau, đó chắc chắn là sự sắp đặt.

——Chẳng lẽ đây là một cuộc tấn công nhắm vào phe Emilia từ một kẻ nào đó sao?

"Roswaal này, tình hình tệ quá. Cậu có điều gì muốn nói không?"

"Thú thật là tôi chịu trậ~n rồi. Không ngờ tôi lại chẳng có lấy một đồng minh thế nà~y. À mà, ở dinh thự của mình tôi cũng hay gặp cảnh này lắ~m."

"Chuyện đó thì có gì hay ho đâu chứ..."

Gwyn chán nản buông xuôi trước câu trả lời của Roswaal. Dù là bạn cũ, nhưng trong tình cảnh hiện tại, Gwyn cũng không nghĩ ra được lý lẽ nào để bảo vệ Roswaal.

Audrey cũng vậy, dù về mặt tình cảm cô tin Roswaal không phải là hung thủ, nhưng về mặt logic, cô không tìm được lời lẽ nào để hỗ trợ ông ta.

Cứ đà này, những lời đồn thổi ác ý sẽ làm tổn hại đến Roswaal và ảnh hưởng đến cuộc Vương tuyển của Emilia. Audrey nghĩ mình tuyệt đối phải tránh điều đó, cô vắt óc suy nghĩ——.

"——Nghe nãy giờ mà ngứa cả tai, lũ chúng mày đang lảm nhảm cái gì thế hả?"

"... T-Tiểu thư Garnet?"

Bất chợt, một giọng nói chứa đựng cơn giận lạnh thấu xương vang lên khiến Gwyn cứng cả mặt. Không chỉ ông, mà cả Canon và các vị khách khác cũng đều sững sờ.

Trước ánh mắt của họ, người bước lên phía trước Audrey là tiểu thư tóc vàng, Garnet Tinsel.

Garnet khoanh tay, hầm hố gật đầu:

"Cứ im lặng nghe nãy giờ là thấy toàn chuyện tào lao. Thằng cha Roswaal bay trên trời á? Mắt chúng mày để dưới gót chân hết rồi à?"

"S-Sao tiểu thư lại dùng lời lẽ thô lỗ như vậy... Không, trước đó, ừm, tiểu thư? Giọng của cô..."

"À, ta bị cảm. Thế nên nãy giờ mới im lặng. Nhưng mà ta nhịn hết nổi rồi."

"H-Hả..."

Dùng uy lực và sự áp đảo khiến Canon phải im lặng, Garnet dùng đôi mắt xanh lục lườm một lượt các vị khách đang đứng đó. Ánh mắt sắc lẹm khiến mọi người run rẩy, Garnet thở hắt ra một hơi rồi nói:

"Thật là, lũ chúng mày tụ tập lại rồi nhìn nhầm cái gì không biết... Nghe cho kỹ đây! Đ-Ta đây sẽ dạy cho chúng mày biết. Cái thứ bay trên trời đó không phải Roswaal hay cái quái gì hết!"

12 【Lời khai của Garnet】 Lúc dinh thự mất điện chứ gì? Ta đây cũng giống như chị Audrey với lão Roswaal, đã ra ngoài hội trường rồi. Tại ta thấy phiền khi không nói được mà cứ bị bắt chuyện ấy mà.

Thế là ta ra ngoài hóng gió cho thong thả... thì đùng một cái, dinh thự tối thui. Rồi ta thấy khách khứa nháo nhào nên định quay lại, đúng lúc đó thì thấy cái đó.

Phải, cái thứ mà chúng mày cứ bảo là Roswaal này nọ ấy, cái thứ quái gở đó cứ bay lơ lửng ngay trước mặt ta. Một cái thứ trông như con búp bê rẻ tiền ấy mà.

"Cái đó không phải người ngợm gì đâu, trông như con bù nhìn gỗ ấy. Thế mà đứa nào đứa nấy cứ thấy nó nổi lên là tưởng Roswaal..."

Garnet vừa nói vừa nhìn các vị khách, hàm răng nanh sắc nhọn nghiến lại nghe ken két.

Nghe lời khai của Garnet, các vị khách đều lộ vẻ bối rối. Đại diện cho sự hoang mang đó, Canon giơ tay hỏi:

"Tôi hiểu ý của cô, nhưng đó cũng chỉ là ý kiến chủ quan thôi. Giữa đôi mắt của số đông và đôi mắt của một mình cô... cô biết cái nào đáng tin hơn rồi chứ?"

"À, là mắt của ta đây. Chị Audrey, đúng không hả?"

"... À thì, ừm, về mặt cá nhân thì tôi cũng thấy vậy, nhưng mà..."

Trước lời khẳng định gạt bỏ mọi sự thuyết phục bằng logic của Garnet, Audrey ôm mặt. Cô biết mình đã sai khi mong đợi một lời giải thích rành mạch từ Garnet, nhưng dù vậy cô vẫn ước gì cô nàng này có thêm chút tinh thần hợp tác.

Trước mong ước đó của Audrey, Garnet nhăn mũi:

"Rõ ràng là chính mắt ta đây đã thấy mà. Ngay trước mặt luôn, một con búp bê trôi theo gió!"

"——Khoan đã. Cô bảo là nhìn thấy ngay trước mặt sao?"

"Hả?"

Trước sự hăng hái của Garnet, Audrey đưa tay ra hiệu dừng lại. Garnet nhíu mày nhìn bàn tay đó. Audrey hỏi lại một lần nữa với vẻ mặt đầy ẩn ý:

"Vừa nãy cô bảo là nhìn thấy ngay trước mặt đúng không? Mọi người ở hội trường thì nhìn thấy Bá tước bay ngoài cửa sổ. Ngài Canon, đúng là vậy chứ?"

"Hả? À, ừ, đúng là vậy. Tôi cũng nhận thức như thế."

"Vậy mà Garnet lại bảo nhìn thấy ngay trước mặt.... Garnet, lúc đó cô ở đâu?"

"Thì, thì là... ở, ở ngoài vườn chẳng hạn."

"Từ dưới vườn mà nhìn thấy con búp bê bay trên trời thì không ai gọi là ngay trước mặt cả. Đã gọi là ngay trước mặt thì chắc chắn phải là ngay sát bên. Nghĩa là, cô cũng ở trên cao..."

Cùng độ cao sao, Audrey nảy ra ý nghĩ đó rồi ngước nhìn lên trên. Roswaal và Gwyn cũng nhìn theo. Chỉ có Garnet là mồ hôi lạnh chảy ròng ròng khắp mặt.

Audrey chợt nhớ ra mình cũng từng cùng Garnet ngước nhìn lên sân thượng của dinh thự này. Sự việc vừa mới xảy ra kết hợp với khả năng không ngờ tới khiến Audrey nheo mắt:

"Ngài Gwyn, tôi nhớ trên mái nhà của ngài có một tháp chuông rất lộng lẫy phải không. Những cây cột ở đó cũng vô cùng hùng vĩ..."

"Ừm, đúng vậy. Cái đó cũng tốn kém lắm đấy. Không chỉ cái chuông, mà cột cũng được làm từ loại đá đặc biệt, là đồ quý hiếm cả đấy."

"Ra là vậy, quý hiếm——và trông có vẻ là những cây cột rất cứng nhỉ."

"————" Audrey nói rồi nhìn Garnet với ánh mắt đầy ẩn ý. Garnet lúc nãy còn đang vã mồ hôi lạnh, giờ thì mặt đỏ bừng lên:

"Gừ, gào! Được rồi, được rồi! Ta khai! Ta đã ở trên mái nhà! Lúc đó đang bực mình, thấy mấy cái cột đó nên răng ta cứ ngứa ngáy..."

Garnet run rẩy nắm chặt nắm đấm, thú nhận hành động của mình.

Hóa ra sau khi biến mất khỏi hội trường, cô nàng đã mò lên tháp chuông. Và vì không chịu nổi cơn ngứa răng, Garnet vốn có thói quen cắn những thứ cứng——.

"——Cô đã cắn cái cột sao?"

[Image]

"T-Ta cũng có nể nang rồi đấy chứ? Nhưng mà nó cứng hơn ta tưởng nên ta lỡ hăng máu quá... rồi cuối cùng, cắn nát luôn..."

"... Tôi không còn lời nào để nói nữa."

Audrey vừa xoa trán vừa không biết phải nói gì trước hành động bạo ngược của 'đứa em' mình.

Tuy nhiên, nếu Garnet ở trên mái nhà và nhìn thấy vật thể lạ được cho là 'Roswaal' đó ở khoảng cách gần hơn các vị khách khác thì——.

"Trước mắt hãy sửa lại lời khai đã. Chuyện chắc chắn sẽ rẽ sang hướng khác đấy."

"Chắc là vậy rồi. Trong lúc đó tôi sẽ cho cấp dưới lên kiểm tra mái nhà..."

Audrey thầm nghĩ bụng dạ của Gwyn cũng thật rộng lượng khi không mắng mỏ gì ngay lập tức.

【Lời khai của Garnet 2】 Thú thật là lúc mất điện, ta đang ở chỗ tháp chuông. Ngay từ lúc mới nhìn thấy là ta đã muốn cắn thử rồi, không nhịn nổi.

Đang cắn dở thì trời tối thui, ta cuống cuồng định leo xuống thì cũng giống như lúc nãy ta nói đấy. Một con búp bê gỗ quái gở lơ lửng ngay trước mặt ta.

Trông nó ngứa mắt cực kỳ. Sẵn có mấy mảnh vỡ của cái cột vừa cắn nát trong tay, ta tiện thể ném luôn, bắn hạ con búp bê đó. Nó rơi cái 'tõm' xuống dưới ấy!

"Khoan khoan khoan khoan! Câu chuyện khác hẳn rồi! Cái gì cơ!? Cô đã phá hủy nó sao!?"

"Ờ, ta đập nát nó rồi. Thấy nhẹ cả người."

"Tôi thì thấy sốc tận óc đây! Ơ, mọi người có nhìn thấy cảnh đó không!?"

Câu chuyện của Garnet tiến triển thêm khiến Audrey hốt hoảng quay lại hỏi các vị khách. Họ nhìn nhau rồi bắt đầu bàn tán:

"Đúng là bóng người đang bay bỗng nhiên biến mất. Tôi cứ ngỡ là do trời tối quá nên không thấy nữa thôi..."

"Hóa ra là bị tiểu thư Garnet bắn hạ sao. Chuyện này bắt đầu thú vị rồi đây~."

"Ngài đừng có mà tận hưởng nữa được không!? Ngài có biết ai là người vất vả nhất không hả!?"

"Biết rồi, biết rồi, xin lỗi mà, đừng giận thế chứ~."

Thấy Audrey như sắp túm cổ áo mình đến nơi, Roswaal mới chịu thôi cái thái độ thiếu nghiêm túc. Dù vậy, tình hình đang chuyển biến một cách kịch tính.

Nếu thực sự Garnet đã bắn rơi thứ gọi là búp bê bay đó, thì:

"Cô có biết nó rơi ở đâu không?"

"... Không, ta không biết. Tại lúc đó tối om mà. Nhưng ta nghĩ nó không rơi xa lắm đâu."

"Gừ, đúng là không nên kỳ vọng quá nhiều... À khoan đã. Lúc nãy Garnet có nói mà. Đập nát con búp bê gỗ..."

"Ờ, ta đập nát nó rồi. Kêu cái 'tõm' một phát!"

"Tiếng đó không thấy lạ sao?"

Đối với tiếng một con búp bê bị phá hủy, đó là một âm thanh rất đặc trưng. Garnet có vẻ không để tâm, nhưng Audrey cảm thấy một sự mâu thuẫn mãnh liệt.

Một âm thanh đặc trưng như vậy, nếu vang lên ở đâu đó thì——.

"Chẳng phải là tiếng nước sao nhỉ~."

"——! Đúng rồi! Garnet, có phải con búp bê đã rơi xuống nước không!?"

"... À, nghe chị nói thì... đúng không nhỉ? Ừ, đúng rồi. Ta cũng cảm thấy thế!"

Nhờ gợi ý của Roswaal, Audrey và Garnet đập tay nhau cái bộp. Rồi vẫn nắm chặt tay nhau, cả hai cùng quay lại nhìn Gwyn:

"Ngài Gwyn, tôi nhớ trong vườn có một đài phun nước phải không. Có lẽ tiếng nước mà Garnet nói là từ đó. Nếu vậy thì."

"Con búp bê đang nằm trong đài phun nước sao. Được đấy, được đấy. Tôi cũng sẽ cho người đi kiểm tra."

"Chị Audrey, ta có giúp ích được gì không?"

"Có chứ, cô giúp ích nhiều lắm! Dù sau này tôi nhất định sẽ bắt cô kiểm điểm vì tội cắn cột nhà người ta."

"Gừ gừ gừ, chị đúng là bà chị ác ma...!"

Đó là hình phạt thích đáng mà cô nàng phải nhận. Nhưng sự thật là nhờ hành động bạo ngược của Garnet mà tình hình có khả năng sẽ tiến triển tốt hơn. Audrey cũng định sẽ nói đỡ cho cô nàng một lời.

Và khi mọi thứ bắt đầu chuyển động, một biến động lớn khác lại xuất hiện.

Đó là——.

"——Audrey! Garnet! Nguy to rồi!"

"Cô Natsumi!?"

Cánh cửa lớn của hội trường bữa tiệc mở toang, quý cô trong bộ váy đen tuyền, Natsumi Schwartz, vội vã xuất hiện.

Natsumi, người đã được đưa ra khỏi phòng chờ để chứng minh thuộc tính ma pháp của mình bằng 'Meteor' giám định, vội vàng chạy đến chỗ Audrey và những người khác:

"Mọi người bình tĩnh nghe tôi nói được không? Có chuyện lớn xảy ra rồi."

"Chuyện lớn... Mà khoan, chuyện của cô thế nào rồi? Họ đã xác nhận cô mang âm thuộc tính chưa?"

"Bài kiểm tra đó thì ổn rồi, nhưng vấn đề không phải ở đó! ——Cái đó, nạn nhân đang hôn mê đã tỉnh lại rồi!"

"Ngài Razleen sao? Vậy chẳng phải là tin mừng sao."

Nghe báo cáo từ Natsumi, Gwyn vỗ tay vui mừng vì linh cảm vụ án sắp kết thúc. Tuy nhiên, sống lưng Audrey lại cảm nhận được——một linh cảm không lành lạnh lẽo.

Như để khẳng định cho linh cảm đó của Audrey, Natsumi nặng nề mở lời:

"Mọi chuyện không đơn giản thế đâu, ngài Gwyn. Về ngài Razleen đó..."

"... Chẳng lẽ vì bị đánh nên ông ta không nhớ gì về vụ án sao?"

Gwyn cau mày, dự đoán khả năng xấu nhất. Thực tế, khi bị đánh vào đầu dẫn đến bất tỉnh, việc ký ức xung quanh thời điểm đó trở nên mơ hồ là chuyện thường tình.

Nếu vậy, lời khai của nạn nhân sẽ không còn là manh mối giải quyết vụ án nữa, nhưng——.

"Nếu chỉ dừng lại ở đó thì đã tốt rồi."

"Hả?"

Trước sự ngỡ ngàng của Audrey và mọi người, Natsumi tiếp tục đưa ra một phát ngôn nằm ngoài dự đoán.

Nội dung là——.

"——Ngài Razleen, có lẽ vì bị đánh vào đầu nên không chỉ chuyện xung quanh vụ án, mà ngay cả bản thân mình là ai ông ta cũng quên sạch, hoàn toàn mất trí nhớ rồi."

13 ——Vụ án lại một lần nữa rơi vào tình huống ngoài dự kiến.

Tin cực xấu được đưa tới cùng lúc với báo cáo về việc nạn nhân Razleen Enimou, người được cho là nắm giữ chìa khóa giải quyết vụ án, đã tỉnh lại. Vì là người ở trung tâm vụ án nên mọi người đều kỳ vọng tình hình sẽ nhanh chóng được giải quyết, thế nhưng——.

"... À, vậy ngài có thể cho biết tên của mình không?"

"——. À, tôi hả? À, ờ, ừm, cái đó, tên thì là..."

"À, tôi hiểu rồi. Vâng, không sao đâu. Cảm ơn ngài."

Nhận được câu trả lời cho thấy rõ sự bất ổn, Audrey nhanh chóng kết thúc việc chất vấn.

Đối diện với Audrey, ở giữa hội trường bữa tiệc, người đàn ông đang ngồi trên một chiếc ghế lớn chính là nạn nhân trong vụ việc, ngài Razleen.

Razleen bị đánh vào đầu trong kho bảo quản và rơi vào trạng thái bất tỉnh, nhưng may mắn là vết thương nhẹ, xem ra cơ thể không có vấn đề gì.

Vấn đề không nằm ở cơ thể, mà nằm ở cái đầu. Bởi vì——.

"Không ngờ, không chỉ khoảnh khắc xảy ra vụ án, mà ngay cả ký ức về bản thân ngài ấy cũng quên sạch sành sanh..."

Nói ra bi kịch đã ập xuống đầu Razleen, Audrey ôm đầu rên rỉ.

'Mất trí nhớ' —— đó là bi kịch không ngờ tới đã xảy ra với Razleen. Đã bị đánh lại còn mất cả trí nhớ, vận rủi của ông ta dường như không có điểm dừng.

Tuy nhiên, trên phương diện một manh mối giải quyết vụ án bị mất đi, bi kịch của ông ta cũng không chỉ dừng lại ở bi kịch cá nhân.

"Gay go thật đấy, chị Audrey. Cứ tưởng đây là một trong những chỗ dựa đáng tin nhất chứ."

"Đúng vậy. Nếu ngài Razleen còn nhớ thì hẳn đã là đòn quyết định để giải quyết vụ án rồi, thật chẳng biết nói sao nữa."

Đáp lại lời của Garnet bên cạnh, cả hai cùng thở dài thườn thượt. Thấy dáng vẻ đó của Audrey và Garnet, Razleen lộ vẻ bất an: "Ơ, tôi đã làm gì sai sao?".

Dù sao thì trong tình cảnh này, họ cũng không thể cứ mãi thất vọng và tuyệt vọng về ông ta được.

"Xin lỗi vì đã làm phiền lúc cô đang phiền não, tiểu thư Audrey, có thể cho tôi vài phút không?"

"Ngài Gwyn? Ngài đã tìm thấy gì sao?"

"À, có thể coi là tin mừng đấy. Ở đài phun nước ngoài vườn, chúng tôi đã tìm thấy thứ đúng như mong đợi."

Gwyn nhún vai, nháy mắt gật đầu trước câu hỏi của Audrey. Đoạn, ông đưa mắt nhìn Garnet đầy ẩn ý:

"Tháp chuông đó cũng đã được kiểm tra rồi. Dù không biết có phải dấu răng của tiểu thư Garnet hay không, nhưng đúng là có ai đó đã ở đó, và khả năng cao đó là tiểu thư Garnet."

"Về việc đó, chúng tôi đã gây ra rắc rối lớn cho ngài, thật không biết phải xin lỗi thế nào cho phải..."

"À, về chuyện đó thì tôi sẽ gửi hóa đơn cho Roswaal sau. Còn việc giáo huấn thì tiểu thư Audrey sẽ đảm nhận chứ?"

"Chuyện đó thì nhất định rồi, tôi sẽ báo cáo lại với chị gái của cô ấy để dạy dỗ cho ra trò."

"Gừ gừ gừ, đúng là đồ máu lạnh...!"

Garnet ôm đầu rên rỉ, nhưng với Audrey, cô nàng này được đối xử bao dung như vậy mà còn không hài lòng thì đúng là chuyện nực cười.

Tạm gác lại việc xác thực hành vi của Garnet, Gwyn ra lệnh cho cấp dưới mang thứ gì đó tới.

"Đây là..."

"Thứ chìm dưới đài phun nước đấy. Trông cũng ra gì phết nhỉ?"

Dưới chân Gwyn, những nhân viên mặc đồ đen bày ra những thứ thu hồi được từ đài phun nước. Vật chứng ở trong tình trạng thảm hại sau khi bị ngâm nước và hứng chịu cú đòn không nương tình của Garnet. Tuy nhiên, ít nhiều vẫn có thể nhận ra hình dáng ban đầu của nó.

Vật thu hồi được là một vật thể có hình thù kỳ lạ, kết hợp giữa vải và gỗ. Có thể nhận ra những vết rách trên vải là kết quả từ cú ném đá của Garnet, nhưng rốt cuộc đây là vật dùng để làm gì?

Thật khó tin khi thứ này lại có thể bay trên trời, nhưng——.

"Cái này trông giống như một cái khinh khí cầu vậy..."

"Khinh khí cầu sao?"

Nhìn vật thu hồi được, Natsumi thốt ra một từ lạ lẫm khiến Audrey nghiêng đầu thắc mắc. Thấy vậy, Natsumi vuốt lọn tóc đen trên vai, giải thích:

"Đó là một vật thể bay nhân tạo, sử dụng sức nóng để bay lên đấy. Không khí khi được làm nóng sẽ bay lên cao. Người ta tận dụng điều đó, tích tụ không khí nóng vào bên trong lớp vải để làm nó bay lên."

Vừa nói, Natsumi vừa trải vật thu hồi lộn xộn đó ra và lắp ghép lại hình dáng ban đầu. Thế là 'khinh khí cầu' mà Natsumi giải thích đã hiện ra.

"Thứ này có thể bay trên trời sao? Thật ư?"

"——Có lẽ là sự thật đấ~y. Với những người sử dụng hỏa ma pháp thì nhiệt độ của không khí là kiến thức cơ bản thô~i. Dù cái tên 'khinh khí cầu' thì tôi cũng mới nghe lần đầu."

"Làm nóng không khí để nó bay lên sao. Một ý tưởng thú vị đấy. Thực tế, nếu bảo thứ này đã bay lơ lửng thì trừ khi có sức mạnh ma pháp, đó hẳn là sự thật. ——Hơn nữa, đồ nhặt được không chỉ có thế đâu."

"Còn gì nữa sao?"

Roswaal và Gwyn đều chấp nhận sự tồn tại của khinh khí cầu theo hướng tích cực, và Gwyn còn tiếp tục với vẻ đầy ẩn ý. Đúng là bạn của Roswaal, ông ta cố tình làm điệu bộ để thu hút sự chú ý của cả hội trường rồi mới nói:

"Thực ra, trong đài phun nước còn tìm thấy những món đồ bị trộm từ kho bảo quản nữa. Theo tình hình thì có vẻ như cái khinh khí cầu này đã mang theo những món đồ nhỏ bay lên trời đấy."

"——! Ra là vậy, kế hoạch của hung thủ là buộc đồ trộm được vào khinh khí cầu để tẩu tán bằng đường hàng không. Nếu vậy thì việc cố tình cho khinh khí cầu bay lên cũng đã có lời giải thích!"

Trước lời của Gwyn, Audrey thốt lên và vỗ tay.

Kế hoạch của hung thủ là buộc đồ trộm được vào khinh khí cầu rồi vận chuyển đi từ trên không. Kế hoạch đó suýt chút nữa đã thành công mỹ mãn, nhưng hành động bạo ngược không ngờ tới của Garnet đã mang lại kết quả tốt đẹp.

"Làm tốt lắm, Garnet, cô lập công lớn rồi đấy! Sau này tôi sẽ báo cáo lại với chị Ram, chị Frederica và bé Petra, cô cứ việc ngẩng cao đầu mà tự hào nhé."

"Bị nói thế thì ai mà tự hào cho nổi hả!?"

Garnet nghiến răng phản đối trước lời nói tươi cười của Audrey. Rồi cô nàng vò rối mái tóc vàng của mình một cách thô bạo:

"Thế, việc tìm thấy cái khinh khí cầu mà ta bắn hạ với việc đồ bị trộm đã quay lại là tốt rồi, nhưng vẫn chưa đủ hết đúng không?"

"Đúng là vậy. Ngài Gwyn, quả nhiên là bức tượng thạch cao..."

"Tiếc là nó không đi tắm đâu. Chỉ riêng thứ đó là không thể vận chuyển bằng khinh khí cầu được rồi."

Những món đồ nhỏ nhặt đã được tìm thấy, nhưng tung tích của món đồ lớn nhất là bức tượng nữ thần vẫn bặt vô âm tín. Quả thực, với kích thước đó thì việc vận chuyển bằng cái khinh khí cầu cỡ này là điều gần như không thể.

"Tuy nhiên, nó cũng không phải là thứ có thể tự do mang vác đi được..."

"Bức tượng thạch cao là thứ ở trong kho đúng không? Tôi cũng nghĩ việc mang nó ra ngoài là rất khó khăn. Hơn nữa, lại còn là hai bức nữa chứ..."

"——. ————. ————————. Cô nói gì cơ?"

Audrey im lặng vài giây sau khi nghe câu hỏi của Natsumi đang chống cằm suy nghĩ. Trước câu hỏi đó, Natsumi nghiêng đầu: "Có chuyện gì sao?". Natsumi khẽ nghiêng đầu, thản nhiên hỏi:

"Vừa rồi ta có nói gì lạ lắm sao? Chẳng qua chỉ là xác nhận lại sự thật thôi mà."

"Không, tôi cứ ngỡ mình vừa nghe thấy một ý kiến khác hẳn với những gì chúng tôi biết. Xin lỗi nhé, chắc là tôi nghe nhầm thôi nhỉ? À, cho tôi hỏi lại, có bao nhiêu bức tượng thạch cao bị mất trộm vậy?"

"Thì chẳng phải là hai bức sao? Đừng bắt ta phải nhắc lại nhiều lần chứ."

"Cái gì cơ cơ cơ cơ cơ cơ cơ cơ——!?"

Trước lời khẳng định ráo hoảnh của Natsumi, Audrey thét lên kinh hãi. Cô lao tới nắm chặt vai Natsumi, ra sức lắc mạnh đối phương tới lui.

"Chờ đã, chờ đã, chờ đã! Hai bức? Sao lại là hai bức? Có ai nói như thế đâu chứ!?"

"B-Bình tĩnh lại đi nào. Lúc ta vào kho, rõ ràng có hai bức tượng ở đó mà? Đến khi đèn sáng trở lại thì chúng biến mất, chẳng phải là bị trộm rồi sao."

"Ngay từ đầu đã có hai bức tượng ư!? Ngài Gwain!?"

Audrey quay ngoắt lại xác nhận với Gwain. Nhưng đáp lại, Gwain chỉ lắc đầu nguầy nguậy: "Không đời nào, không đời nào đâu."

"Trong tình cảnh này, ta chẳng việc gì phải giấu giếm thông tin cả. Dù không cần thiết phải xác nhận lại, nhưng ta khẳng định trong kho chỉ có duy nhất một bức tượng, chính là bức tượng Nữ thần đang gây rắc rối kia thôi."

"Vậy... vậy chẳng lẽ là do Natsumi-san nhìn nhầm...?"

"Ta không bao giờ nhìn nhầm! Đừng có coi thường ta! Được rồi, ta sẽ làm chứng thật rõ ràng cho các người xem!"

【Lời chứng thứ 3 của Natsumi Schwartz】 Ta xin nhắc lại bao nhiêu lần cũng được. Khi ta nghe thấy tiếng động và bước vào kho, bên trong không hề có bóng người khả nghi nào, và có hai bức tượng ở đó.

Một bức tượng nam và một bức tượng nữ, chính mắt ta đã xác nhận rõ ràng như thế!

Ngay sau khi ta nhìn thấy chúng, xung quanh bỗng tối sầm lại... rồi như ta đã kể nhiều lần, lúc tỉnh táo lại thì hung khí đã nằm dưới chân, còn ngài Razlane thì ngã gục.

Dù tình hình hiện tại còn quá nhiều điều chưa rõ... nhưng tượng có hai bức! Đó là điều chắc chắn!

"—Đó là lời chứng của ta. Các người hãy ghi chép cho kỹ vào."

Natsumi tỏ vẻ tự ái vì bị nghi ngờ, nhưng Audrey thì chỉ biết đứng hình vì bối rối. Không chỉ Audrey, mà tất cả những người liên quan, bắt đầu từ Gwain, đều có chung cảm xúc đó.

Chỉ duy nhất Natsumi nhắc đến sự tồn tại của một bức tượng thạch cao vốn không hề hiện diện. Thậm chí cô còn nói:

"Trong lúc thời gian gấp rút mà bức tượng Nữ thần bị đánh cắp đã là quá sức rồi, vậy mà còn thêm một bức tượng nam nữa ư...? Xét theo thực tế, ngài có nghĩ chuyện đó khả thi không?"

"Dù ngài có nói vậy thì ta vẫn đang thuật lại sự thật thôi! Ta chính là con rối của sự thật! Ta sẽ chiến đấu cho đến khi mọi thứ được đưa ra ánh sáng!"

"Thôi được rồi, tôi sẽ tạm ghi nhận lời chứng của Natsumi-san vào một góc vậy. Cảm giác như chuyện này đang đi chệch khỏi trọng tâm rồi, nên cứ tạm gác lại đã."

Tạm bỏ qua lời thề thốt đao to búa lớn của Natsumi, Audrey cố gắng sắp xếp lại những thông tin không gây nhiễu loạn. Chợt, cô nhận ra Garnet đang ngồi xổm trên sàn.

"Garnet? Em đang nghịch khinh khí cầu làm gì thế?"

"Này này, chị Audrey ơi, em có nghịch đâu. Em đang xem xét nó... nhưng mà, cái này trông cứ sai sai thế nào ấy?"

Garnet vừa mân mê món đồ trên sàn vừa lẩm bẩm, tư thế chẳng còn chút dáng vẻ thục nữ nào. Nghe tiếng gọi, Audrey nghiêng đầu thắc mắc "Sai sao?", rồi cũng nhìn vào chiếc khinh khí cầu.

Theo lời giải thích của Natsumi, đây là một vật thể bay bằng không khí nóng—vì bản thân Audrey vốn chẳng quen thuộc với thứ này, nên dù nhìn vào thành phẩm, cô cũng khó lòng nhận ra điểm bất thường.

"Nếu chỉ để bay và buộc món đồ trộm được vào, thì đâu cần mấy thứ này nhỉ? Với em thì trông nó cứ giống như một chiếc áo choàng ấy."

"À, mấy miếng vải phấp phới này sao. Đúng là nghe em nói xong thì trông cũng giống thật. Còn mấy sợi lòa xòa này... nhìn cứ như tóc người ấy, rợn cả tóc gáy."

"......"

Garnet và Natsumi vừa nhìn khinh khí cầu vừa chỉ trỏ bàn tán. Nghe cuộc trò chuyện của hai người, một ý nghĩ bỗng lóe lên trong đầu Audrey.

Và rồi—

"Ô kìa? Trông mặt cô như vừa nghĩ ra điều gì đó nhỉ?"

"Bị ngài nhìn chằm chằm vào mặt thế này tôi thấy không thoải mái lắm đâu, nhưng đúng là có một chuyện.... Chắc hẳn Bá tước cũng đã nhận ra rồi, lần này phe chúng ta đang bị nhắm mục tiêu một cách có tính toán."

"Hửm, nói tiếp đi."

Roswaal nhắm một mắt, dùng con ngươi xanh biếc nhìn Audrey, thúc giục cô nói tiếp.

Đó là mối nghi ngờ mà Audrey đã cảm nhận rõ rệt ngay từ khi vụ án bắt đầu.

Natsumi suýt bị biến thành thủ phạm trong kho, rồi sau đó đến lượt Roswaal bị nghi ngờ. Tình thế bất lợi sau khi quay lại hội trường, cộng thêm sự ngụy trang lộ liễu của chiếc khinh khí cầu này, rõ ràng đây là một âm mưu.

"Màu vải của khinh khí cầu, rồi cả chiếc áo choàng ngụy trang dưới danh nghĩa phụ kiện thừa thãi kia... rõ ràng là những tiểu xảo nhằm khiến mọi người nhận nhầm nó là Bá tước Mathers."

"Ra là vậy sao? Đúng là đến nước này thì nghĩ như thế lại thấy tự nhiên hơn.... Nhưng nếu vậy thì vẫn còn vài điểm chưa thỏa đáng nhỉ?"

Trước suy luận bình thản của Audrey, Gwain khẽ nhếch mép ngăn lại. Anh ta vừa dùng ngón tay vuốt lọn tóc dài, vừa hướng mắt về phía cửa sổ hội trường.

"Biến khinh khí cầu thành bản sao của Roswaal-chan là một ý kiến hay. Nhưng liệu mọi chuyện có diễn ra suôn sẻ như thế không? Chẳng qua là khách mời dự tiệc tình cờ nhìn ra cửa sổ, thấy 'Roswaal giả' đang bay lơ lửng nên mới phát hiện ra, chứ nếu không ai thấy thì coi như xong đời rồi còn gì?"

"Đúng là vậy. —Thế nên, để không xảy ra chuyện đó, thủ phạm chắc chắn đã phải dày công sắp xếp."

"Hồ?"

Audrey rời mắt khỏi Gwain đang nhướng mày, đưa mắt nhìn quanh các khách mời trong hội trường. Giữa những người đang dõi theo diễn biến với đủ loại phản ứng, Audrey giơ một ngón tay lên, lớn tiếng gọi: "Mọi người, xin hãy nghe tôi nói!"

"Việc mọi người nhìn thấy Bá tước lơ lửng trên bầu trời đêm... dù thực chất đó chỉ là khinh khí cầu, nhưng đó là tình cờ sao? Hay là có một tác động nào đó khiến mọi người phải nhìn ra ngoài cửa sổ?"

"......"

"Nhìn phản ứng đó, có vẻ như tôi đã đoán trúng rồi."

Audrey nheo mắt, gật đầu trước sự im lặng đầy kinh ngạc của đám đông.

"Audrey? Ý cô là sao? Hãy giải thích cho chúng ta hiểu đi chứ. Nếu không thì ta chẳng hiểu mô tê gì cả đâu? À mà, tượng có hai bức đấy nhé?"

"Người này dai thật đấy. Chuyện đơn giản thôi mà, Natsumi-san. Trong lúc chiếc khinh khí cầu này đang ở vị trí có thể nhìn thấy từ xa qua cửa sổ, đã có ai đó hét lên: 'Bá tước Mathers đang bay kìa!'"

"—!?"

Trước tiếng hét lớn của Audrey, Natsumi tròn mắt kinh ngạc. Garnet và đông đảo khách mời cũng có phản ứng tương tự. Tuy nhiên, sự ngạc nhiên của Natsumi và Garnet có chút khác biệt so với những người còn lại.

Bởi lẽ, những khách mời có mặt chắc chắn phải nhớ rõ nội dung mà Audrey vừa hét lên.

"Nghe thấy tên của Bá tước, rồi nhìn thấy khinh khí cầu lơ lửng trên bầu trời. Nếu chỉ nhìn từ xa, việc nhận nhầm thứ này là Bá tước cũng là điều dễ hiểu. Đó là một đòn dẫn dụ tâm lý đơn giản."

"Nghĩa là ngay từ đầu chúng đã khiến mọi người tin đó là Roswaal để không ai nghi ngờ gì nữa sao."

Audrey thầm tán thưởng kẻ địch vì một kế hoạch lợi dụng tâm lý con người quá đỗi tài tình.

Một chiến thuật tuyệt vời dựa trên sự nổi tiếng của ma pháp bay của Roswaal và việc lợi dụng định kiến. Thế nhưng, kế hoạch này vẫn có điểm yếu. Đó là—

"—Vậy, ai là người đầu tiên hét lên rằng đó là Roswaal-chan thế?"

Gwain nhanh chóng hiểu ra tình hình và lên tiếng hỏi các khách mời.

Đó chính là câu hỏi mấu chốt. Kế hoạch này là một trò ảo thuật lợi dụng tâm lý đám đông để gây ra sự ngộ nhận, nhưng một khi mánh khóe bị lật tẩy, kẻ thực hiện sẽ lộ diện ngay lập tức.

Và đúng như dự đoán, ánh mắt của mọi người từ từ đổ dồn về phía một nhân vật duy nhất—

"—Cô chính là người đã hét lên rằng chiếc khinh khí cầu này là Bá tước Mathers phải không?"

Đám đông dãn ra, để lộ một người phụ nữ đang mặc chiếc váy vàng, gương mặt tái mét dưới những ánh nhìn soi mói.

14 Trở thành tâm điểm chú ý của tất cả mọi người, người phụ nữ đó lắc đầu quầy quậy với vẻ mặt cứng đờ. Cô ta run rẩy phủ nhận thực tế trước mắt, đôi môi không ngừng bần bật.

"K-Khoan đã. Tôi đâu có làm chuyện đó..."

"Có bấy nhiêu người ở đây khẳng định chính là cô. Lời chối cãi đó vô ích thôi."

"Ư, hức..."

Trước sự truy vấn của Audrey, sắc mặt người phụ nữ càng thêm nhợt nhạt. Sự căng thẳng và dao động dữ dội cho thấy cô ta chẳng phải là một diễn viên giỏi giang gì trong tình cảnh này.

Cái điệu bộ đó chẳng khác nào đang tự thú rằng mình đã làm chuyện xấu.

"Tiểu thư Hallein, đừng sợ hãi như thế chứ? Các quý ông đây cũng chẳng muốn trách mắng gì cô đâu. Chỉ là đang xác nhận sự thật thôi mà."

Gwain lên tiếng bằng giọng dịu dàng để trấn an người phụ nữ đang hoảng loạn. Người phụ nữ tên Hallein hít sâu vài hơi, dù gương mặt vẫn còn căng thẳng nhưng đã khẽ gật đầu.

Trong lúc đó, Audrey khẽ ghé sát tai Roswaal hỏi nhỏ:

"Người phụ nữ đó không phải là người đã đi cùng Bá tước lúc nãy đúng không?"

"Không phải đâu nà~ Người đi cùng ta trông có vẻ cứng cỏi hơn nhiều cơ."

Trước cái nhún vai của Roswaal, Audrey khẽ gật đầu "Ra vậy". Ngay sau đó, Hallein—người vừa được Gwain trấn an—bắt đầu ngập ngừng kể lại sự việc.

Audrey quyết định lắng nghe lời khai của cô ta trước đã.

【Lời chứng của Hallein Banksy】 T-Tôi chỉ là... vì thấy hơi say nên mới ra ban công hóng gió một chút thôi. Đang thẩn thơ đón gió đêm thì... bỗng thấy cái gì đó lơ lửng trên bầu trời.

Lúc đó tôi đang say, lại nhìn từ xa nữa. Thấy chiếc áo choàng, màu sắc đó, lại còn đang bay, nên tôi cứ đinh ninh đó là Bá tước Mathers... Thế là tôi lỡ miệng nói với mọi người bên trong rằng: "Bá tước Mathers đang bay kìa".

Chuyện Bá tước có thể dùng ma pháp để bay vốn rất nổi tiếng, lại nghe nói ngài ấy sẽ biểu diễn ma pháp trước mặt mọi người, nên tôi cứ ngỡ ngài ấy sẽ dùng ma pháp bay thôi.

"—Chờ đã. Cô nghe chuyện Bá tước sẽ biểu diễn ma pháp trước mặt mọi người từ đâu vậy?"

"Hả?"

Audrey cắt ngang lời giải thích lắp bắp của Hallein.

Hallein tròn mắt ngạc nhiên, nhưng Audrey không thể bỏ qua sơ hở mà cô ta vừa lỡ lời. Cô ta đã nói rất rõ ràng: "Nghe nói ngài ấy sẽ biểu diễn ma pháp".

"Nhưng sự thật không phải như vậy. Đêm nay hoàn toàn không có lịch trình nào như thế cả. Đúng không, thưa Bá tước?"

"—Tất nhiên là không có rồi nà~ Người chủ trì hôm nay là ngài Gwain. Làm gì có chỗ cho ta ra biểu diễn góp vui chứ."

"—? Vậy sao. Cảm ơn ngài."

Audrey thoáng nhận thấy một khoảng lặng ngắn ngủi trong câu trả lời của Roswaal, nhưng cô quyết định để chuyện đó sau. Dẫu sao, sau lời chỉ trích đó, Hallein lại một lần nữa tái mét mặt mày, trông cứ như sắp ngất đến nơi.

Với một nhân chứng đầy rẫy những điểm bất thường như thế, sự nghi ngờ đổ dồn lên cô ta là điều hiển nhiên.

Đúng lúc đó—

"—Xin hãy dừng việc làm khổ người đồng hành của tôi lại tại đây."

"Ngài là... ngài Canon?"

Audrey nhướng mày khi thấy chàng quý tộc tóc vàng Canon Laydim lại một lần nữa bước ra.

"Tiểu thư Hallein là người đồng hành của ngài sao?"

"Đúng vậy. Và tôi không thể đứng nhìn sự truy vấn tàn nhẫn của các người thêm nữa. Tôi hiểu tình hình hiện tại, nhưng dù vậy cũng nên có sự tôn trọng dành cho phụ nữ chứ."

"Nhưng lời chứng của tiểu thư Hallein có vài điểm khá kỳ lạ..."

"Về chuyện đó, tôi có thể giải thích. Bởi vì lúc cô ấy ra ban công hóng gió, tôi cũng ở đó cùng cô ấy."

"Ngài Canon cũng ở đó sao?"

Canon đặt tay lên ngực, trịnh trọng gật đầu. Anh ta bước tới đứng cạnh Hallein, khẽ ôm lấy bờ vai đang run rẩy của cô và mỉm cười dịu dàng với người phụ nữ đang rưng rưng nước mắt.

"Tôi không tin cô ấy có âm mưu gì cả. Cô ấy chỉ là nhìn thấy thứ gì đó bay trên trời—là khinh khí cầu sao? —rồi ngộ nhận mà thôi. Phụ nữ hay ngộ nhận thường là những người giàu lòng trắc ẩn và biết quan tâm. Chẳng phải đó là một đức tính tốt sao?"

"D-Dù ngài có nói vậy thì..."

Khi đối phương đường hoàng khẳng định đó chỉ là sự ngộ nhận, Audrey cũng thấy khó lòng bắt bẻ. Hiện tại, thứ duy nhất khiến Hallein bị nghi ngờ chỉ là bằng chứng ngoại phạm và thái độ bất thường của cô ta.

Dù Audrey đã tạo ra được bầu không khí dồn ép Hallein, nhưng cô lại không có bằng chứng xác thực. Cả chuyện lỡ lời về ma pháp lúc nãy, nếu họ cứ khăng khăng đó là nói nhầm thì cũng chịu.

"Bình tĩnh lại và hít thở sâu đi, tiểu thư Hallein. Cô không làm gì sai cả. Đúng không nào?"

"Đ-Đúng thế. Đúng là như vậy."

Được Canon vỗ về sau lưng, biểu cảm của Hallein lập tức lấy lại sự bình tĩnh. Audrey thầm sốt ruột vì nếu cứ thế này, cô ta sẽ trốn tội mất.

Thế nhưng, dù có nôn nóng hay suy nghĩ đến đâu, việc phá vỡ tình thế này cũng chẳng hề dễ dàng—

"Ít nhất thì, nếu có thông tin nào chứng thực cho lời lỡ miệng của cô ta... chẳng hạn như việc Bá tước thực sự có sử dụng ma pháp..."

"À, ma pháp thì ta có dùng đấy nà~"

"Hả?"

Roswaal thản nhiên xác nhận lời lẩm bẩm trong lúc bế tắc của Audrey. Nghe vậy, tất cả mọi người trừ Roswaal đều không khỏi kinh ngạc tột độ.