Chương 196: 『Kim Sư và Kiếm Thánh / Bạo loạn Flanders (Phần sự kiện)』

Tập Truyện Ngắn 10 KIM SƯ VÀ KIẾM THÁNH / BẠO LOẠN FLANDERS (CHƯƠNG SỰ KIỆN) 1 Để xóa tan những nghi ngờ nhắm vào mình, Felt đã đi chào hỏi những nhân vật tầm cỡ thống trị thế giới ngầm — Tam Cự Đầu của "Thành phố Địa Long" Flanders. Cô cứ ngỡ mình đã tìm lại được sự bình yên.

Dĩ nhiên, với tư cách là một ứng cử viên Vương tuyển, Felt không hề nghĩ mình có thể hoàn toàn tránh khỏi những rắc rối hay phiền phức. Dẫu vậy, cô vẫn hy vọng rằng khoảng thời gian yên ả sẽ còn kéo dài thêm đôi chút.

Nhưng Felt sẽ sớm nhận ra rằng, đó chẳng qua chỉ là một niềm hy vọng hão huyền.

"—Ngươi vừa nói cái gì cơ?"

Tại sảnh chính của dinh thự Astrea ở Hakuchuri, Felt hỏi lại với khuôn mặt đanh lại đầy vẻ gay gắt. Đối tượng bị cô chất vấn là Rachins, kẻ đang ngồi bệt dưới sàn để nhận sự chăm sóc y tế.

Khóe miệng Rachins bị rách, quanh mắt bầm tím một vết lớn. Anh ta vừa thở dốc, vừa nghiến răng chịu đựng khi cặp song sinh Flamme và Graces đang giúp chườm đá và băng bó vết thương.

"... Xin lỗi. Bọn tôi đã làm hỏng việc."

"Làm hỏng việc cái con khỉ! Sao lại ra nông nỗi này? Tại sao..."

"Tiểu thư Felt!"

Thấy Felt định lao tới trước câu trả lời đầy hối lỗi của Rachins, Reinhard đã kịp đặt tay lên vai giữ cô lại. Cảm nhận được bàn tay trên vai cùng tiếng gọi của anh, Felt thở dài một hơi thườn thượt rồi lẩm bẩm: "Xin lỗi nhé".

Đây không phải lúc để nổi nóng. Cô cần phải bình tĩnh và đưa ra quyết định thật nhanh chóng.

"Rachins, tôi muốn xác nhận lại một lần nữa. —Đêm qua, một vụ hỏa hoạn đã xảy ra tại phố hoa ở Flanders, và tòa nhà của 'Hoa Ngục Viên' đã bị thiêu rụi. Có một kẻ bị tình nghi là thủ phạm phóng hỏa, và những người đã hỗ trợ kẻ đó tẩu thoát là..."

"Là tôi và Camberley."

Trước những lời xác nhận sự thật đầy điềm tĩnh của Reinhard, Rachins không hề phản bác mà chỉ gật đầu.

Nội dung đó không khác gì những gì Felt vừa được nghe trước đó. Nói cách khác, điều này chứng minh rằng đây không phải là sự nghe nhầm của một Felt vừa bị đánh thức vào sáng sớm với cái đầu còn chưa tỉnh táo.

Bản báo cáo của Rachins khi anh ta lết cái thân xác tàn tạ về đến dinh thự vào lúc rạng đông — không, phải gọi đó là một hung tin về những gì đã xảy ra tại Flanders.

"Ngươi bảo là đã để kẻ phóng hỏa chạy thoát sao? Tại sao không tóm cổ hắn lại?"

"Không hẳn là tôi, mà chính thằng Camberley là đứa đã giúp hắn trốn đi. Hình như nó có quen biết với tên đó, nhưng lúc ấy bọn tôi vẫn chưa biết hắn đang bị truy đuổi vì tội phóng hỏa. Sau khi giúp hắn thoát xong, bọn tôi bị đám người đang đuổi theo hắn bao vây, và kết quả là thế này đây."

Vừa nói, Rachins vừa xoay mặt để lộ những vết thương, giải thích về việc mình đã bị hội đồng như thế nào. Có thể thấy rõ anh ta đã phải hứng chịu những trận đòn tàn khốc và chỉ vừa mới thoát chết trong gang tấc.

Vấn đề duy nhất là chỉ có mình Rachins quay về được.

"Còn Camberley thì sao?"

"... Nó bị người của 'Hoa Ngục Viên' bắt đi rồi. Vụ cháy xảy ra ở phố hoa. Đám đó cảm thấy bị xúc phạm danh dự vì có kẻ dám làm loạn trên địa bàn của chúng. Thế nên...!"

Giọng Rachins run lên, và trong đầu Felt cũng thoáng qua một khả năng tồi tệ nhất.

Đối phương là những kẻ thuộc thế giới ngầm, và loại người đó sẽ không bao giờ bỏ qua cho kẻ dám gây hại đến mình. Bởi chúng hiểu rằng nếu không có những luật lệ bằng máu và sự sợ hãi, trật tự của thế giới mặt tối sẽ không thể duy trì.

Cứ đà này, mạng sống của Camberley chắc chắn sẽ khó giữ.

"Thằng Camberley... nó đã tạo ra sơ hở để tôi có thể phá vòng vây. Tôi đã bỏ mặc nó lại một mình mà chạy thoát...!"

"Rachins, đừng tự dằn vặt mình quá. Nếu là Camberley thì..."

"Đừng có an ủi suông nữa! Cả anh cũng biết rõ chuyện gì sẽ xảy ra mà, Gaston...!"

Ngồi cạnh Rachins đang cúi gầm mặt, Gaston chỉ biết im lặng trước những lời đó.

Ngày hôm qua, Gaston không đi cùng đến Flanders nên đã không thể can thiệp vào tình huống mà Rachins và Camberley gặp phải. Chính vì thế, anh cũng chẳng tìm được lời nào để nói.

Tóm lại, người cần phải đưa ra ý kiến lúc này là—

"Cháu định thế nào đây, Felt? Đây là lúc cháu phải quyết định rồi."

Giọng nói khàn đặc và nghiêm nghị vang lên từ phía sau Felt, đó là của ông lão Rom đang khoanh đôi tay vạm vỡ trước ngực.

Nghe thấy tiếng động, tất cả những người trong dinh thự đều đã tập trung tại sảnh chính, và giờ đây mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Felt.

Cũng phải thôi. Felt là thủ lĩnh của nhóm này, và cô là người có trách nhiệm phải cầm lái.

Tuy nhiên—

"Flamme, Graces, vết thương của Rachins thế nào?"

"Nhìn thì có vẻ nghiêm trọng, nhưng anh ta đã né được các chỗ hiểm rất khéo léo ạ."

"Anh ta giỏi chịu đòn lắm."

"Vậy sao. Thế thì vấn đề còn lại chỉ là ngươi có đủ bản lĩnh để đứng dậy mà hành động không thôi."

Trước sự khẳng định của cặp song sinh, Rachins thoáng ngẩn người kinh ngạc nhìn Felt. Nhưng ngay lập tức, anh ta lấy lại vẻ mặt bướng bỉnh thường ngày và đáp: "Dĩ nhiên rồi".

"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì. Bất cứ điều gì cũng được."

"Khá lắm. Ông Rom, bên 'Hắc Ngân Hóa' thì sao..."

"Nếu ta ra mặt, có thể sẽ khiến mọi chuyện với Doltero thêm phức tạp. Sau vụ lần trước, đôi bên đã thỏa thuận là ta sẽ không can thiệp nữa. Nhưng nếu chỉ mượn danh nghĩa để gặp mặt thì chắc họ sẽ mắt nhắm mắt mở cho qua thôi."

"Cảm ơn ông. Trước mắt cháu muốn giữ lại những người có thể hỏi han tình hình mà."

Sau khi nghe được quyết tâm của Rachins và nhận được sự đồng ý mượn danh từ ông Rom, Felt quay sang nhìn Reinhard.

Và rồi—

"Đừng có đặt tay lên vai ta mãi thế. Ngươi không cần lo ta sẽ nổi điên rồi làm loạn đâu."

"Tôi thất lễ rồi."

"Ta nói trước, từ giờ trở đi ta sẽ tận dụng triệt để bàn tay đó của ngươi đấy. Trước hết, bắt đầu từ đâu là đúng đắn nhất đây?"

"Đầu tiên là nắm bắt tình hình... Để làm được điều đó, tôi nghĩ chúng ta nên tiếp xúc với 'Hoa Ngục Viên' để xác nhận sự an toàn của Camberley. Tôi muốn bảo đảm tính mạng cho anh ta."

Reinhard hạ tay xuống khỏi vai Felt và trình bày suy nghĩ của mình. Nghe ý kiến đó, Felt nhếch môi cười để lộ chiếc răng khểnh:

"Ta cũng cùng ý kiến. Có ai phản đối không?"

"..."

"Nếu không ai có ý kiến gì thì cứ thế mà làm! Rachins và Flamme đi cùng ta. Ông Rom, ông ở lại dinh thự chờ cùng với Gaston và Graces nhé. Không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu."

Sau khi nhanh chóng phân chia nhân sự, tất cả mọi người đều gật đầu đồng ý với phương án mà Felt đưa ra.

Trong lúc mọi người bắt đầu hối hả chuẩn bị—

"Felt, tôi nợ cô lần này...!"

Rachins và Gaston cùng cúi đầu thật sâu trước Felt. Trước sự cảm kích như thể đối với ân nhân cứu mạng của hai người bọn họ, Felt chỉ hừ mũi một cái.

"Ta đã làm được cái gì đâu. Cảm ơn bây giờ là quá sớm đấy."

"Dù vậy thì vẫn phải nói. Chính cô cũng hiểu mà. Trong tình cảnh này, bỏ mặc bọn tôi mới là lựa chọn khôn ngoan nhất."

"Cả tôi, Rachins lẫn Camberley đều là những kẻ được cô cưu mang. Nếu giúp ích được gì thì không nói, đằng này bọn tôi chỉ toàn gây thêm nợ nần, vậy mà..."

"Thôi đi, đừng có nói mấy chuyện u ám đó nữa!"

Felt vỗ mạnh vào vai hai gã du côn đang trưng ra vẻ mặt nghiêm túc không giống họ thường ngày. Cô lườm Rachins và Gaston đang nhăn mặt vì đau, rồi ưỡn ngực tuyên bố:

"Nợ nần gì thì đợi xong xuôi hết rồi hãy tính. Nếu đã biết mình vừa bị chơi một vố đau, thì việc phục thù hay bất cứ thứ gì khác cũng phải bắt đầu từ bây giờ chứ."

"Rõ."

Hai người họ xoa bả vai vừa bị vỗ, nét mặt đanh lại rồi nhanh chóng bắt tay vào hành động.

Nhìn theo bóng lưng họ, Felt chợt nhận ra ánh mắt của Reinhard đang dõi theo mình. Vẫn là cái ánh mắt khiến cô không mấy thoải mái như mọi khi, nhưng Felt chỉ nhe răng cười:

"Ngươi biết rồi đấy, hãy luôn ở sát bên cạnh ta."

"Dĩ nhiên rồi, tôi sẽ bảo vệ tiểu thư dù có chuyện gì xảy ra đi nữa. Nhất định chúng ta sẽ giải quyết êm đẹp vụ này."

Dẫn theo Reinhard đang gật đầu khẳng định, Felt bước đi để dấn thân vào tâm điểm của cơn bão.

Nếu đã không thể đứng ngoài cuộc dù có muốn đi chăng nữa, thì cô quyết tâm sẽ phá tan nó từ bên trong.

2 Vẫn là căn phòng khách quý tộc mà cô từng được dẫn vào lần trước, nhưng bầu không khí nơi đây giờ đã hoàn toàn khác biệt.

Mùi hương trầm ngọt ngào làm mê đắm lòng người vẫn thoang thoảng trong không gian, nhưng ánh mắt đang nhìn xoáy vào cô lúc này không còn vẻ quyến rũ mời gọi, mà thấp thoáng sự xảo quyệt vốn dĩ luôn được che giấu.

Đây mới chính là thái độ thực sự của Toto, nữ chủ nhân của "Hoa Ngục Viên".

Bầu không khí bận rộn và căng thẳng không chỉ bao trùm kỹ viện này, mà còn lan tỏa khắp phố hoa, tạo nên một áp lực khó lòng ngó lơ. Nguyên nhân của điều đó thì Felt đã tận mắt xác nhận trên đường đến đây.

Một kỹ viện đã bị thiêu rụi hoàn toàn, kéo theo vài tòa nhà lân cận cũng bị vạ lây — vụ phóng hỏa đã cướp đi sinh mạng của cả kỹ nữ lẫn khách làng chơi, và "Hoa Ngục Viên" đang ráo riết truy tìm thủ phạm.

Lý do duy nhất khiến một người bận rộn như Toto lại trực tiếp tiếp đón nhóm của Felt là bởi bà ta kỳ vọng rằng việc nói chuyện với họ có thể giúp bà ta đạt được mục đích của mình.

Tuy nhiên—

"Người của ngài đã giúp kẻ phóng hỏa phá hoại vườn hoa của ta chạy trốn. Vậy mà ngài lại muốn ta thả người sao? Ta cứ ngỡ ngài sẽ mang đến một đề nghị thú vị hơn cơ đấy."

Toto không hề che giấu sự thất vọng trong giọng nói và ánh mắt khi tuyên bố với Felt và Reinhard.

Trước mặt Toto đang ngồi vắt chéo chân trên ghế, Felt hôm nay không ngồi xuống sofa mà đứng thẳng hiên ngang. Trong phòng khách còn có vài người phụ nữ khác, nhìn dáng vẻ là biết ngay những kẻ có khả năng chiến đấu.

Nhưng đáng lẽ vai trò đó phải thuộc về một người khác. Việc không thấy bóng dáng nhân vật đó khiến Felt không thể không nghĩ rằng những lời đồn đại là chính xác.

Cảm nhận một nỗi u ám nhân đôi, Felt khẽ thở dài:

"Ta biết đây là một đề nghị nực cười. Nhưng dù có vô ích thì ta cũng phải truyền đạt yêu cầu quan trọng nhất của bên này chứ."

"Yêu cầu quan trọng nhất... Ngài có vẻ quan tâm đến sự an nguy của gã đó quá nhỉ."

"Dù có là một tên ngốc đi chăng nữa, hắn cũng là tên ngốc mà ta đã quyết định cưu mang. Ta phải có trách nhiệm với hắn. Chẳng phải bà cũng đang sốt sắng vì có cùng suy nghĩ đó sao?"

"..."

"—Ezzo Cadner. Kẻ mà Camberley đã giúp trốn thoát chính là vị tiên sinh đó, đúng không?"

Vừa nghe thấy cái tên đánh trúng tử huyệt, hàng mi dài của Toto khẽ rung lên, đôi môi bà ta mím chặt.

Phản ứng đó đã khẳng định chắc chắn rằng kẻ phóng hỏa — kẻ đã thiêu rụi kỹ viện ở phố hoa và khiến Camberley cùng Rachins bị vạ lây — chính là gã pháp sư tộc người lùn đó.

"Điều tôi không hiểu là lý do tại sao ngài Ezzo lại hành động hung ác như vậy."

Reinhard bất ngờ lên tiếng xen vào. Có vẻ anh cũng đã đi đến kết luận giống Felt sau cuộc đối thoại vừa rồi, nhưng cũng giống cô, anh không thể hiểu nổi phần tiếp theo.

Dù không phải là đã trò chuyện thân mật, nhưng phong thái của người tên Ezzo đó hoàn toàn không thể kết nối được với một vụ án tàn độc đến nhường này.

"Bà Toto, bà cũng tin rằng chính ngài Ezzo là người đã phóng hỏa sao?"

"Chuyện đó là đương nhiên rồi. Tiên sinh... Nếu Ezzo vô tội, lẽ ra hắn phải ở lại hiện trường để giúp chữa cháy, sau đó mới giải thích chứ. Ta không phải kẻ nông cạn đến mức xử tội mà không nghe lời khai của người trong cuộc. Vậy mà Ezzo lại chọn cách bỏ trốn khỏi hiện trường."

"Chuyện đó bị nghi ngờ cũng phải thôi. Là ta thì ta cũng nghĩ vậy."

"Đúng thế. Vậy nên, kẻ phóng hỏa chính là Ezzo Cadner. —Một kẻ hèn hạ đã thiêu chết chính học trò luôn ngưỡng mộ gọi mình là tiên sinh, rồi quay lưng bỏ chạy."

"Học trò sao..."

"—Mimosa là người đặc biệt ngưỡng mộ Ezzo."

Trước lời nói trầm xuống của Toto, Reinhard cau mày thật sâu.

Nghe thấy cái tên đó, trong tâm trí Felt cũng hiện lên hình ảnh của Mimosa — cô kỹ nữ mà cô từng trò chuyện đôi câu trong lần "chào hỏi" hôm trước, một cô gái mang vẻ đẹp mong manh và khả ái.

Hóa ra một trong những kỹ nữ thiệt mạng trong vụ cháy chính là Mimosa.

"... Cô ấy từng kể với vẻ rất vui mừng rằng mình đang được dạy đọc viết mà."

"Con bé vốn bị bán đi để trừ nợ cho cha mẹ. Vì là một đứa trẻ luôn tận tụy nên cũng được vài vị khách yêu mến, và thời hạn giao kèo của con bé cũng sắp hết rồi."

Những tình cảnh của Mimosa mà Toto kể thêm chỉ càng làm nỗi xót xa tăng lên gấp bội.

Nếu trả hết nợ, Mimosa đã có thể mở ra một con đường khác cho mình. Cô ấy có thể tận dụng vốn chữ nghĩa và tính toán đã học được để sống một cuộc đời hoàn toàn khác.

Nhưng con đường đó đã bị chính Ezzo — người đã chỉ lối cho cô — dùng ngọn lửa đóng sập lại.

"Thật sự ngài không biết gì về hành tung của Ezzo sao?"

"... Bà nói thế là có ý gì?"

"Trong kỹ viện bị cháy có những đóa hoa và cả những vị khách đang nâng niu chúng. Họ đều là người của 'Hắc Ngân Hóa' và 'Thiên Bình'... nên hiện tại chúng ta đang nghi ngờ Ezzo là tay sai của một thế lực khác, không liên quan đến Tam Cự Đầu."

"Và kẻ đáng nghi nhất vẫn là bọn ta chứ gì.... Cũng khó trách được."

Trước những ánh mắt nghi ngờ hướng về mình, Felt thẳng thắn thừa nhận rằng họ đang ở vị trí rất khó để thanh minh.

Dù sao thì việc Camberley hỗ trợ Ezzo bỏ trốn cũng đã có lời khai của Rachins. Hơn nữa, ngay từ đầu, lý do Ezzo làm việc tại phố hoa cũng là nhờ sự giới thiệu của Camberley.

Nếu suy luận rằng Felt đã cài cắm Ezzo vào phố hoa để chờ đợi ngày này, thực hiện vụ phóng hỏa gây thiệt hại cho cả Tam Cự Đầu rồi giúp hung thủ tẩu thoát — thì mọi chuyện nghe cũng rất hợp logic.

"Nếu là vậy, ta hẳn đã phải giết Ezzo để diệt khẩu rồi chứ."

"Ồ, ra là vậy sao? Ngài thực sự đã làm chuyện đó à? Nếu thế thì đáng sợ thật đấy..."

Phản ứng của Toto đầy vẻ giả tạo, nhưng bà ta cũng đang cố dò xét ý định thực sự của Felt.

Thành thật mà nói, tất cả những gì đang diễn ra ở đây chỉ là những sự hiểu lầm vô nghĩa.

"Dù sự nghi ngờ là hiển nhiên, nhưng sự thật là chúng tôi không hề liên quan đến vụ này. Chuyện của Flanders nên để người của Flanders giải quyết. Chẳng phải vậy sao?"

"Phải, đúng là như vậy. Thế nên chúng ta cũng phải dùng mọi biện pháp để giải quyết vụ án này. Việc thẩm vấn những kẻ liên quan bị bắt giữ cũng là một phần trong đó."

"Chậc, cứ nói vòng vo mãi."

"Cũng có cách để không phải vòng vo mà. —Kết thúc cuộc trò chuyện tại đây, và sau đó ngài chỉ việc đứng ngoài quan sát thôi."

Trước tiếng tặc lưỡi của Felt, giọng nói của Toto bỗng trở nên trầm thấp và đầy vẻ quyến rũ như đang mời gọi.

Đề nghị đó của Toto quả thực rất hấp dẫn. Nếu làm vậy, nhóm của Felt sẽ không phải tốn thêm công sức vô ích, và có thể rút lui êm đẹp khỏi chuỗi sự kiện này.

Tuy nhiên, điều đó đồng nghĩa với việc cô phải đưa ra quyết định từ bỏ mạng sống của Camberley.

"Rất tiếc, phương châm của ta là không làm chuyện đó."

"Chà, ta đã nghĩ mình đã nhượng bộ hết mức vì nể trọng vị thế của ngài trong cuộc Vương tuyển rồi đấy chứ?"

"Sự nhượng bộ đó sẽ để lại cho ta cái gì? Một món nợ với bà, sự khinh bỉ từ hiệp sĩ của chính mình, sự phỉ nhổ từ đồng đội của tên ngốc mà ta đã bỏ mặc, và trở thành kẻ hèn hạ mà gia đình quan trọng nhất của ta ghét nhất... Chẳng có điều nào ta có thể chấp nhận được cả."

Nếu nhắm mắt làm ngơ trước những vết nhơ đó, Felt sẽ đánh mất cái cốt lõi để cô có thể hiên ngang đứng vững.

Một Felt như thế sẽ rất dễ bị những kẻ như Toto thao túng. Có thể nói đề nghị của bà ta không chỉ nhắm vào tình huống hiện tại mà còn tính toán cho cả tương lai, quả là một nước đi vô cùng lão luyện.

"Chủ nhân của Camberley là ta. Ta không có ý định bỏ mặc hắn. Tiện thể, chủ nhân của tên đang đứng cạnh đây cũng là ta. Nếu có chuyện gì, hắn sẽ lao vào cắn xé đấy."

"Vâng. Nếu là mệnh lệnh của tiểu thư Felt, tôi sẵn sàng lao vào yết hầu của bất cứ đối thủ nào."

"Ta chỉ định bảo ngươi xử lý ngón tay hay lỗ tai thôi mà. Yết hầu nghe đáng sợ quá đấy."

Thấy Reinhard hăng hái đáp lại sự tin tưởng của mình bằng một tuyên bố đầy sát khí, Felt không khỏi cảm thấy hơi rợn người.

Trước màn đối đáp của Felt và Reinhard, Toto đưa ngón tay thon dài vuốt ve cằm một cách duyên dáng, đôi mắt khẽ nheo lại như đang suy tính điều gì đó.

Bà ta dường như đang cân nhắc xem nên ưu tiên suy nghĩ nào trong vô vàn những tính toán đang chạy trong đầu.

"Tìm ra kẻ phóng hỏa là điều bà mong muốn nhất lúc này đúng không?"

"Chính xác là vậy. Ta tin rằng kẻ đó chính là thủ phạm của chuỗi sự kiện trong vài tháng qua. Nếu làm được điều đó, sự nghi ngờ đối với ngài sẽ được xóa bỏ, và ta cũng có thể đưa ra một câu trả lời tốt đẹp về gã đàn ông mà ta đang giữ."

"Dù bà vẫn sẽ không loại trừ khả năng đó chỉ là một màn thí chốt diệt khẩu... nhưng mà, được thôi."

Sau khi khiến Toto phải khẳng định rõ ràng về phương án tốt nhất để giải cứu Camberley và xóa tan nghi ngờ, Felt nở một nụ cười để lộ chiếc răng khểnh.

Cô cười và tuyên bố:

"Bọn ta sẽ dọn dẹp đống hỗn loạn này ở Flanders cho bà. Đến lúc đó, ta sẽ chờ xem bà định dùng sự cảm kích như thế nào để chiêu đãi bọn ta đây."

3

"Khốn kiếp! Ý bà ta là bắt tôi phải tự tay đi bắt kẻ mà chính mình đã thả đi sao? Thật là nực cười mà!"

Sau khi kết thúc cuộc thương lượng với "Hoa Ngục Viên", gã đàn ông quấn khăn che mặt — Rachins — vừa hội quân ở bên ngoài phố hoa đã bực dọc đá mạnh xuống đất, trút giận trước yêu cầu của Toto.

Flamme đứng bên cạnh thấy Rachins đang nổi đóa liền gọi: "Ngài Rachins".

"Xin hãy bình tĩnh lại. Làm loạn trong bộ dạng kỳ quặc đó chỉ tổ khiến ngài thêm nổi bật thôi."

"Im đi! Chẳng phải chính cô là người bảo nếu bị phát hiện thì sẽ rắc rối nên mới bắt tôi quấn cái thứ này sao!"

"Thế nên tôi mới nói là ngay cả thiếu gia cũng hiểu rằng làm vậy sẽ phản tác dụng đấy."

"Tôi không hiểu tại sao mình lại bị lôi vào chuyện này nữa..."

Reinhard khẽ nhíu đôi lông mày đẹp đẽ, lộ vẻ không hài lòng trước phát ngôn của Flamme. Có lẽ nhờ màn đối đáp đó mà cơn giận của Rachins cũng vơi đi phần nào, anh ta thở hắt ra một hơi rồi nói lời xin lỗi.

Felt hoàn toàn có thể thấu hiểu được sự nôn nóng và tâm trạng phức tạp của Rachins lúc này.

"Dù sao thì lý do Camberley bị bắt là vì đã giúp Ezzo trốn thoát, vậy mà giờ nếu không đưa được Ezzo về thì Camberley sẽ gặp nguy hiểm."

"Ngài Rachins cũng đã bị đánh một trận đau rồi, nổi giận cũng là chuyện thường tình thôi."

"Tôi không phải vì chuyện thiệt hơn mà... À, khốn thật!"

Cố gắng kìm nén cơn giận vừa chực bùng phát, Rachins vò đầu bứt tai.

Dù đã lết cái thân tàn tạ về dinh thự, nhưng khả năng phán đoán của Rachins vẫn rất nhạy bén. Anh ta không hề vì nóng nảy mà tự mình xông vào hang cọp, cũng không cố chấp thực hiện những hành động liều lĩnh hay mù quáng.

Anh ta hiểu rõ rằng ở thời điểm hiện tại, họ không thể mong đợi một điều kiện nào tốt hơn những gì Felt đã đàm phán được.

"Vậy chúng ta nên làm gì đây? Để thiếu gia đi sục sạo khắp thành phố lớn này một cách mù quáng sao?"

"Nếu không còn cách nào khác thì đành chịu, nhưng đó quả là một chiến thuật cực kỳ ngu xuẩn..."

"Tôi muốn tránh chuyện đó... Rachins, anh có cao kiến gì không? Anh am hiểu thành phố này hơn chúng tôi mà."

"Đừng có mỉa mai tôi chứ, khốn thật. —Manh mối thì không phải là không có."

Được Reinhard khích lệ, Rachins lẩm bẩm trong khi tay vẫn mân mê nút thắt của chiếc khăn che mặt. Câu nói đó ngay lập tức thu hút sự chú ý của nhóm Felt.

"Không chỉ 'Hoa Ngục Viên' mà cả những thế lực khác trong Tam Cự Đầu cũng đang lùng sục khắp nơi mà vẫn không tìm thấy hắn cơ mà?"

"Chính là nó đấy. Đó mới là vấn đề lớn nhất. Nói ra thì hơi ngại, nhưng những kẻ am hiểu thành phố này hơn bọn tôi nhiều lần đã tìm kiếm mà vẫn chưa thấy tăm hơi đâu."

"Chẳng lẽ là vì hắn đã rời khỏi thành phố rồi sao?"

"Không đâu. Trước đây khi người phụ nữ mà Gaston đang tán tỉnh cùng đứa nhỏ chạy trốn đến tận Hakuchuri mà vẫn bị tìm ra đấy thôi. Tai mắt của thế giới ngầm không ngắn đến mức để kẻ muốn trốn có thể trốn thoát dễ dàng đâu. Vậy mà tên lùn phóng hỏa đó vẫn chưa bị bắt, điều đó có nghĩa là..."

"—Có kẻ đang che giấu hắn, phải không?"

Trước kết luận về lý do Ezzo chưa bị tìm thấy của Reinhard, Rachins búng tay cái "tách". Felt và Flamme cũng cảm thấy suy luận đó rất hợp lý. Nhưng đồng thời, một nghi vấn khác lại nảy sinh.

"Nếu vậy thì hẳn phải có ai đó sẵn sàng đối đầu với những thế lực đáng sợ mà ai cũng phải khiếp sợ để che giấu ngài Ezzo đó nhỉ."

"Lý do đối đầu có thể là vì ơn nghĩa, tình cảm, hoặc cũng có khả năng là họ có thù hằn với Tam Cự Đầu."

"Anh bảo là có manh mối. Anh có nghĩ ra ai có động cơ như vậy không?"

"... Có. Tuy nhiên, nếu kẻ mà tôi đang nghĩ tới là người che giấu hắn, thì tôi cho rằng lý do không phải vì ơn nghĩa, tình cảm, hay thù hằn với đám thế giới ngầm đâu."

Rachins dùng cách nói vòng vo nhưng vẫn khẳng định suy đoán của nhóm Felt.

Tuy nhiên, Felt không khỏi thắc mắc trước những lời đó. Một hành động đòi hỏi sự dũng cảm để đối đầu với những thế lực đại ác, nếu lý do không phải vì ơn nghĩa hay thù hận, thì—

"Ta chỉ nghĩ ra được lý do là vì lợi ích thực tế thôi, nhưng liệu có thứ lợi ích nào như vậy không?"

"Vì có nên chúng mới làm đấy. Đó là lũ khốn mà nếu không có lợi thì sẽ chẳng bao giờ động tay đâu."

Nghe qua là biết chẳng phải hạng người tử tế gì. Thái độ của Rachins cũng cho thấy anh ta chẳng muốn nhắc đến tên đó chút nào.

Dù đưa ra một lời mở đầu đầy điềm báo chẳng lành, Rachins vẫn nói cho nhóm Felt biết.

Kẻ đó chính là—

"—Có một gã cho vay nặng lãi cực kỳ đáng sợ. Tên của chúng là 'Hoàng Kim Trùng'."

4

"Chà chà... Chẳng phải đây là nhân vật đang được chú ý nhất vương quốc hiện nay sao. Thật là vinh hạnh tột cùng khi ngài lại hạ cố đến thăm chúng tôi thế này."

Một người phụ nữ mặc vest đen lên tiếng chào đón nhóm Felt trong phòng khách của văn phòng.

Mái tóc màu xanh lá đậm được buộc hai bên, bộ vest, cà vạt cho đến cả găng tay đều là một màu đen tuyền. Felt nhận định rằng bộ trang phục đó cùng với nụ cười mỉm kia chính là vũ khí của cô ta.

Dù thái độ có vẻ nhún nhường, nhưng Felt có thể cảm nhận rõ rệt đây là một đối thủ không hề đơn giản, chẳng kém gì Toto.

"Chúng tôi là 'Hoàng Kim Trùng'. Tôi là Helein, đại diện của chi nhánh Flanders. Chẳng hay hôm nay Tiểu thư Felt đến đây có việc gì cần sai bảo ạ?"

"Có vẻ như dù ta chưa xưng tên thì bà cũng đã biết rõ về ta rồi nhỉ."

"Do đặc thù công việc nên tôi luôn cố gắng lắng tai nghe ngóng những tin đồn trên thế gian. Nhắc mới nhớ, nghe bảo trong thành phố vừa xảy ra một vụ hỏa hoạn lớn. Hy vọng chuyện đó không gây bất tiện gì cho Tiểu thư Felt trong thời gian lưu trú tại đây."

"Khéo mồm thật đấy."

Dù luôn cúi đầu cung kính nhưng Helein lại thản nhiên đâm chọc vào tử huyệt của đối phương.

Có lẽ cô ta không chỉ biết rõ tình cảnh hiện tại, mà còn nắm thóp được mục đích chuyến viếng thăm của Felt.

Cả Rachins đang quấn khăn che mặt, Flamme trẻ tuổi, và cả danh tính của Reinhard đang đi cùng.

—"Hoàng Kim Trùng" là một tổ chức cho vay có chi nhánh tại khắp các thành phố của vương quốc Lugnica. Tại Flanders, chúng hoạt động dưới sự bảo hộ của Tam Cự Đầu, thực hiện việc cho vay một cách vừa êm đẹp vừa tàn nhẫn.

Ở một khía cạnh nào đó, tổ chức này có tầm ảnh hưởng lớn đến thành phố không kém gì Tam Cự Đầu. Bằng chứng là trong chuỗi các vụ tấn công nhắm vào "Hắc Ngân Hóa" và những thế lực khác, "Hoàng Kim Trùng" cũng nằm trong danh sách bị hại.

Chính vì thế, hẳn Helein cũng muốn giải quyết vụ án này. Việc cô ta nồng hậu tiếp đón nhóm Felt có thể xem là biểu hiện của sự kỳ vọng đó.

Nếu đã vậy, Felt cũng chẳng muốn tốn công làm mấy trò đấu trí hay thương lượng vòng vo.

"—Bên bà có đang che giấu một pháp sư tên là Ezzo Cadner không?"

"..."

"Xin lỗi nhé. Ta vốn không giỏi mấy trò thương lượng dông dài đâu."

Trước câu hỏi trực diện không chút vòng vo của Felt, Helein vẫn giữ nụ cười mỉm nhưng im lặng không đáp.

Helein vẫn mỉm cười tươi tỉnh khiến người ta không thể đọc được tâm can, nhưng Felt trực giác thấy nụ cười đó dường như thoáng nhuốm một chút u ám, báo hiệu rằng màn tiếp khách xã giao sắp kết thúc.

"Thiếu gia, nguy to rồi. Trà này chỉ một tách thôi đã bằng tiền trà của cả dinh thự trong một tháng đấy ạ."

"Flamme, em cứ thưởng thức đi nhưng đừng có lơ là cảnh giác đấy."

Trong khi bầu không khí trong phòng khách đang dần thay đổi, Reinhard và Flamme vẫn duy trì phong thái bình thường khiến Felt cảm thấy rất đáng tin cậy.

Tạm gác Reinhard sang một bên, Flamme dù đi cùng với vẻ ngoài nhỏ nhắn nhưng thực lực cũng không hề tầm thường. Thậm chí có lẽ cả Felt và Rachins hợp sức lại cũng chẳng thắng nổi cô bé.

Để mặc hai người đang góp phần tạo nên cảm giác an tâm cho mình sang một bên, Helein khẽ thở dài:

"Ngài nói những lời kỳ lạ quá. Nếu tai mắt của chúng tôi không nhầm, thì cái tên đó chẳng phải là tên tội phạm hung ác đang làm náo loạn thành phố sao? Chuyện che giấu một kẻ như vậy, chúng tôi thực sự..."

"Nói trước cho bà biết, bọn ta đến đây không phải để gây sự vô cớ đâu. Chẳng lẽ tai bà lại không nghe thấy gì sao? Chuyện về tên ngốc đã giúp kẻ bỏ trốn và bị 'Hoa Ngục Viên' bắt giữ ấy."

"... Tôi nhớ không lầm thì người đó đang phục vụ cho một nhân vật cao quý nào đó. Hóa ra đó là Tiểu thư Felt sao. Nếu vậy, cho phép tôi xin lỗi vì đã lỡ nghi ngờ. Chúng tôi vốn cũng hay bị người ta thù ghét nên mới vô ý như vậy."

"Làm nghề cho vay thì dĩ nhiên là thế rồi. Dù ta nghĩ vay tiền rồi quay sang thù ghét người ta thì cũng chẳng đúng đạo lý cho lắm."

Với một tổ chức cho vay có mối quan hệ sâu sắc với thế giới ngầm, Felt có thể hình dung ra những oán hận đi kèm với việc vay mượn tiền bạc. Và Helein có vẻ cũng rất am tường cách đối phó với những chuyện đó.

Tuy nhiên, Felt vẫn chưa nhận được câu trả lời quan trọng nhất.

"Vậy, câu trả lời cho câu hỏi của ta... Ezzo Cadner đang ở đâu?"

"Chẳng phải tôi đã trả lời rồi sao. Tôi nghe nói kẻ đang ở tâm điểm vụ việc đã dám đối đầu với Tam Cự Đầu. Một kẻ như vậy thì chúng tôi làm sao dám che giấu, tại sao chúng tôi lại phải làm thế chứ?"

"Chà, đúng là một chuyện đáng sợ thật. Bình thường thì chẳng ai làm thế cả."

"Đúng không ạ? Vậy thì..."

"—Nhưng mà, nếu có một phần thưởng tương xứng thì lại là chuyện khác đúng không."

Trước sự phủ nhận quyết liệt của Helein, một người đàn ông nãy giờ vẫn im lặng bất ngờ lên tiếng xen vào. Helein nhìn về phía người vừa lên tiếng — Rachins — rồi vẫn mỉm cười khẽ nghiêng đầu:

"Tiểu thư Felt, người này là?"

"Một trong những người phụ trách mưu lược của ta. Bản thân ta vốn không giỏi suy nghĩ mấy chuyện này. Thật ra, việc đến đây hỏi chuyện bà cũng là đề nghị của hắn đấy."

"Ra là vậy.... Câu chuyện vừa rồi nghe cũng thú vị đấy chứ."

"Đối với bà thì chắc đó chỉ là những lời lẽ ngang ngược vô căn cứ thôi nhỉ."

Trước mặt Helein đang nở nụ cười tươi hơn, Rachins vừa tặc lưỡi vừa tiến lên phía trước. Anh đứng bên cạnh Felt — đại diện của phe mình — ở phía đối diện với Reinhard và nói:

"Đây là suy luận ngược từ kết quả. Kẻ đang bỏ trốn mà mãi không bị bắt là vì có ai đó đang che giấu hắn. Mà dám chống lại Tam Cự Đầu để che giấu gã đó thì nếu không có thực lực như 'Hoàng Kim Trùng' thì không thể làm nổi. Dù là 'Hoàng Kim Trùng' đi nữa, bình thường cũng chẳng ai làm chuyện ngu xuẩn đó. Nhưng nếu họ vẫn làm, thì..."

"Thì chỉ có thể nghĩ rằng có một phần thưởng không hề bình thường. Đúng là một sự suy luận ngược đầy ngang ngược."

"Đối với kẻ bị bắt thóp như bà thì chắc là không dễ chịu gì rồi."

Nụ cười mỉm không thay đổi kia còn khó đọc vị cảm xúc hơn cả một khuôn mặt vô cảm. Helein không hề thay đổi âm điệu giọng nói, không biết cô ta có ấn tượng gì với suy đoán này của Rachins.

Không thể biết được sự thay đổi cảm xúc của đối phương, nên Felt vỗ mạnh vào đầu gối mình:

"Ta thì thấy nó rất có sức thuyết phục đấy. Còn bà thì sao?"

"... Ngài có vẻ rất tin tưởng thuộc hạ của mình nhỉ."

"Chuyện có phải người nhà hay không chẳng liên quan lắm đến việc ta có thấy thuyết phục hay không. Đúng là lời của người nhà thì dễ nghe và dễ tin hơn thật, nhưng bà nghĩ ta đang vì thiên vị mà nhìn nhận sai lầm sao?"

"Cũng đúng ạ. —Đó quả là một ý kiến rất đáng để cân nhắc."

Nêu ra ý kiến của mình rồi khiến đối phương phải xoay chuyển theo suy nghĩ của mình. Helein chắc chắn không dễ gì mắc bẫy một kỹ thuật đàm phán non nớt như vậy, nhưng Felt đã rút ra được một câu trả lời đầy hứa hẹn.

Trước nhóm Felt đang chuẩn bị sẵn sàng, Helein đặt ngón tay thon dài lên môi mình:

"Giả sử... giả sử ngài có thể nhận được câu trả lời mong muốn từ chúng tôi, thì Tiểu thư Felt định sẽ làm gì?

'Thành phố Địa Long' này vốn nằm ngoài phạm vi quyền hạn của ngài mà?"

"Ta không hề có ý định biến thành phố này thành địa bàn của mình. Dù ai có đang che giấu Ezzo đi chăng nữa, ta cũng không rảnh hơi đi mách lẻo đâu. Nhưng ta đã nói rồi đấy. Có một tên ngốc đang bị bắt giữ."

"Vậy là ngài định dấn thân vào nguy hiểm chỉ vì một thuộc hạ có hành vi chẳng mấy tốt đẹp sao?"

"..."

Đôi mắt nheo lại của Helein thoáng liếc nhìn Rachins đang đứng cạnh Felt chứ không phải nhìn cô.

Rachins khẽ nghẹn lời ở cổ họng, lộ vẻ cay cú trước những lời lẽ của đối phương.

Nếu nhìn vào cách hành xử và lời nói thường ngày của Camberley, thì đúng là một kẻ gây rối và là gánh nặng của phe phái, khiến Felt cũng phải vất vả lắm mới tìm được lời để bào chữa.

"Chuyện đó ta đã giải quyết xong rồi. Việc ta đang đứng ở đây chính là câu trả lời."

Tuyên bố không từ bỏ Camberley đã được cô khẳng định từ lúc ở chỗ của Toto rồi. Câu trả lời đó sẽ không bao giờ thay đổi tại đây.

Felt có thể cảm nhận được Rachins đang nhìn mình với vẻ mặt sững sờ.

"Chẳng lẽ ngươi nghĩ ta sẽ bỏ mặc hắn sao. Nếu chỉ vì không nghe lời mà ta rũ bỏ thuộc hạ, thì ta đã vứt bỏ Reinhard từ lâu rồi."

"Chuyện vứt bỏ thiếu gia là điều không thể nào xảy ra đâu ạ. Dù có vứt đi thì ngài ấy cũng sẽ quay lại ngay thôi."

"Trước hết thì tôi mong tiểu thư đừng vứt bỏ tôi nhé."

Felt nở một nụ cười để lộ chiếc răng khểnh, và Flamme cùng Reinhard cũng tung hứng theo. Rachins trợn tròn mắt nhìn kinh ngạc. Cắn môi im lặng.

Nhưng trước khi hoàn toàn câm nín, Rachins chỉ thốt ra một câu duy nhất——.

"... Tên đó là chiến hữu của tôi. Thực sự, thực sự cảm ơn các người."

"Ta đã nói ở dinh thự rồi mà. Giờ mà nói lời cảm ơn thì còn sớm quá đấy, đồ ngốc."

Trước lời nói như vắt ra từ tâm can của Rachins, Felt chỉ nhún vai như thể chẳng có chuyện gì to tát.

Khi cuộc đối thoại của phe Felt vừa tạm lắng, một tiếng vỗ tay bất ngờ vang lên trong phòng tiếp khách. Helein đang vỗ tay, nụ cười trên môi càng sâu hơn khi quan sát Felt và ba người còn lại.

"Một câu chuyện thật tuyệt vời. Chúng tôi cũng xin bày tỏ lòng kính phục chân thành nhất."

"Chân thành cái nỗi gì, đừng có nói mấy lời trái lương tâm đó. Cô đâu phải hạng người như vậy."

"Ngài quá lời rồi. Với tư cách là người có quan hệ vay mượn tiền bạc với khách hàng, tôi vốn tự tin vào con mắt đánh giá người của mình... nhưng tôi hiểu rồi."

Cuối cùng, Helein vỗ mạnh hai tay vào nhau trước ngực, nở nụ cười với Felt. Thấy Felt nhíu mày trước thái độ đó, Helein tiếp tục:

"Để duy trì mối quan hệ tốt đẹp với chúng tôi sau này, tôi rất sẵn lòng đáp ứng nguyện vọng của Ngài Felt. ——Về tung tích của Ngài Ezzo Cadner đúng không ạ?"

"Vậy ra quả nhiên 'Hoàng Kim Trùng' đã che giấu ông ta?"

"Nói cho cùng, chúng tôi chỉ cung cấp một nơi ẩn náu để lánh nạn mà thôi. Bởi tôi nhận định rằng với cái giá được đưa ra, thật khó để chuẩn bị gì thêm nữa."

"Cái giá? Là gì thế?"

"Một lý thuyết ma pháp chưa được công bố... hay nói cách khác là phi chính thống. Tôi đánh giá nó không phải là vô giá trị."

Trước câu trả lời thản nhiên của Helein, Felt và Reinhard đều lờ mờ đoán ra.

Cái giá đổi lấy nơi ẩn náu đó chắc hẳn là thứ mà Ezzo đã dày công chuẩn bị để vận dụng cho tương lai của mình. Vậy mà nơi trú ẩn có được bằng cách đánh đổi cả tương lai ấy lại bị Helein tiết lộ cho nhóm Felt một cách dễ dàng như thế này.

"Ngài nghi ngờ sự đánh giá của chúng tôi về việc hợp tác với bên nào sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn sao?"

"Đã hỏi ra rồi thì ta không phàn nàn đâu. ——Dù rằng ta cực kỳ ghét hạng người như cô."

Trước lời nói thẳng thừng của Felt, Helein chỉ lắc đầu bảo "Thật đáng tiếc". Ngay cả lúc đó, cô ta vẫn nở nụ cười mỏng manh khiến Felt không tài nào đọc được tâm can.

5 ——Một dinh thự cũ của một cựu phú hào bị bỏ hoang, nằm ở ngoại ô Flanders.

Đó là tòa nhà bị tịch thu từ một kẻ thất thế, kẻ đã lún sâu vào bài bạc tại thị trấn cá cược, tiêu sạch tài sản thừa kế rồi phải cầu cứu 'Hoàng Kim Trùng', để rồi cuối cùng mất luôn cả dinh thự. Nơi đó chính là chỗ ẩn náu mà Helein cung cấp cho Ezzo Cadner, đổi lấy tương lai mà ông ta từng say sưa kể về.

Đúng là một nơi mang lại cảm giác về sự tàn lụi của những giấc mơ, nhưng khi thấy Helein cung cấp một dinh thự như vậy làm nơi ẩn náu, Felt càng nhận ra ấn tượng của mình về người đàn bà này không hề sai.

"Dù không nghĩ cô ta làm vậy chỉ để chơi xỏ, nhưng đúng là một mụ đàn bà có con mắt đánh giá cực kỳ khắt khe.... Mà không biết ông ta nghĩ gì mà lại đi làm cái trò mạo hiểm như đi trên dây thế này nữa."

"... Chính vì thế, dù sợi dây đó có dẫn đến đâu đi nữa, hẳn ông ta cũng muốn chuẩn bị sẵn lộ trình để bước tiếp thôi."

"Lộ trình bước tiếp?"

"Tôn chỉ của 'Hoàng Kim Trùng' là không đứng về phe nào cả. Nhưng nói cách khác, điều đó có nghĩa là họ muốn lấy lòng tất cả các bên. Và trong danh sách ứng cử viên đó, có cả cô đấy."

Tóm lại, tấm biển ứng cử viên Vương tuyển của Felt đủ sức hấp dẫn để vượt qua tiêu chuẩn đánh giá khắt khe của Helein. Hoặc cũng có thể, sự quan tâm của Helein dành cho 'Kiếm Thánh' nhiều hơn.

"Hoặc là cả hai... Thiếu gia và Ngài Felt, đúng là song hỷ lâm môn."

"Ta mà là 'hỷ' cái nỗi gì."

"Nếu vậy thì tôi sẽ trở thành 'hỷ' mất thôi."

Felt xìu xuống trước lời nói đùa của Flamme, còn Reinhard thì nở nụ cười khổ. Ngay sau đó, Reinhard tiến lên một bước trước nhóm của Felt.

Nhìn thẳng vào dinh thự đầy vấn đề trước mắt, anh nheo đôi mắt xanh biếc lại.

"Hiện tại vẫn chưa thấy dấu vết của các tổ chức khác, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian thôi. Tôi sẽ đột nhập vào trong. Ngài Felt, xin hãy đợi ở đây."

"Được rồi, giao cho ngươi đấy. Nhưng ta muốn nghe ông ta nói chuyện, nên đừng có làm quá tay."

"Vâng. Flamme, nhờ em bảo vệ Ngài Felt và Rachins nhé."

"Thiếu gia, xin hãy cẩn trọng... Nhớ lưu ý đừng có lỡ tay sát hại đối phương đấy ạ."

Được Felt và Flamme tiễn chân, Reinhard trao đổi ánh mắt với Rachins rồi hiên ngang bước đi.

Gương mặt tuấn tú cùng ánh nhìn dũng mãnh khiến việc khám xét một căn nhà nát trông cứ như một chương trong bản sử thi hào hùng. Toát ra khí chất đó, Reinhard dừng lại trước cửa dinh thự, hít một hơi thật sâu.

Và rồi——.

"——Ngài Ezzo Cadner! Tôi biết ngài đang ở trong đó! Xin hãy ra mặt đi!"

Anh cất tiếng dõng dạc, đường đường chính chính yêu cầu đối phương xuất hiện.

Hành động liều lĩnh này khiến Felt cũng phải há hốc mồm, còn Rachins thì ôm đầu kêu lên: "Ngươi bị ngốc à!?" Chỉ có Flamme là vẫn đứng khoanh tay trước bụng, thản nhiên như thể việc Reinhard làm là điều hiển nhiên:

"Vì đó là việc Thiếu gia làm mà."

Tạm gác lại sự đồng cảm kỳ lạ của người hầu nhà Astrea, Felt đưa mắt quan sát xung quanh dinh thự. Với tiếng gọi như thế, chắc chắn Ezzo sẽ nghĩ là có kẻ truy đuổi mà bỏ chạy. Cô căng mắt nhìn kỹ xem liệu có gã người lùn nào chui ra từ phía sau tòa nhà hay cửa sổ không——.

"——Không ngờ kẻ truy đuổi lại là 'Kiếm Thánh', xem ra tôi cũng được đánh giá cao quá nhỉ."

"Đùa à?"

Dự đoán của Felt hoàn toàn bị đập tan bởi người vừa mở cánh cửa gỗ kẽo kẹt bước ra.

Mái tóc xanh rối bời, chiếc áo choàng đen lấm lem nhọ nồi, trông tồi tàn hơn hẳn lần trước, nhưng đó chắc chắn là Ezzo Cadner, người họ đã trò chuyện tại phố hoa.

Ezzo thực sự đã lẩn trốn trong nơi ẩn náu được chỉ dẫn, nhưng dù đang ở thế bị truy đuổi, khí thế trong ánh mắt ông ta vẫn không hề suy giảm.

Đối mặt với Ezzo, Reinhard đưa bàn tay không cầm vũ khí ra phía trước.

"Ngài Ezzo, tôi khuyên ngài nên đầu hàng. Giống như chúng tôi đã tìm thấy ngài, tung tích của ngài sẽ sớm bị lộ thôi... Bây giờ vẫn còn kịp để ngài thanh minh về vụ việc đêm qua."

"Ngài nghĩ rằng một kẻ đã quay lưng bỏ chạy mà không một lời giải thích như tôi lại được nhận sự khoan hồng đó sao? Tiếc thay, tôi không lạc quan đến thế. Tôi cũng không muốn trở thành kẻ ngu xuẩn đến mức không nhận thức được tội lỗi của chính mình."

"Tội lỗi của ngài?"

Reinhard nhíu mày trước lời lẩm bẩm yếu ớt cùng cái lắc đầu chậm rãi của Ezzo. Đáp lại câu hỏi nhỏ bé đó, Ezzo giơ cả hai tay lên, thốt ra: "Đúng vậy."

Hai bàn tay ông ta nắm chặt lại, như thể đang siết lấy một thứ gì đó vô hình.

"Là tội lỗi. Tội đã phạm thì phải được chuộc lại. Đó là món quà cuối cùng dành cho Mimosa, người đã luôn ngưỡng mộ và gọi tôi là thầy, cũng là sự chuộc lỗi cho tương lai đã bị khép lại của con bé!"

"Ngài Ezzo!"

Nhận thấy sự thay đổi trong khí thế, Reinhard lớn tiếng gọi Ezzo.

Nhưng Ezzo không đáp lại tiếng gọi đó. Thay vào đó, trong hai bàn tay đang mở rộng của ông ta, ánh sáng đỏ và xanh bắt đầu xoáy mạnh, tạo nên một thuật thức ma pháp phức tạp mà ngay cả người ngoại đạo cũng nhận ra là cực kỳ mạnh mẽ.

Ông ta đã sẵn sàng chiến đấu. ——Dù biết đối thủ là Reinhard, là 'Kiếm Thánh'.

"Reinhard! Làm cho tử tế vào!"

"——Rõ!"

Nhận ra quyết tâm của Ezzo, Felt lớn tiếng thúc giục tấm lưng có vẻ đang do dự của Reinhard.

Ngay lập tức, Reinhard đáp lời ngắn gọn rồi đạp mạnh xuống đất. Như một vụ nổ làm rung chuyển mặt đất trước dinh thự, Reinhard với tay không lao thẳng về phía Ezzo như một cơn cuồng phong.

Giống như tái hiện lại màn dạo đầu tại phố hoa, anh định khống chế pháp sư nhỏ bé này——.

"——Ngươi khinh thường ta quá rồi đấy, 'Kiếm Thánh'!!"

"Cái... gì!?"

Ngay sau đó, một chấn động màu tím pha trộn giữa đỏ và xanh bùng nổ ngay trước ngực Reinhard, hất văng thân hình cao lớn của anh về phía sau, khiến anh phải thốt lên kinh ngạc.

Reinhard lùi lại, đôi mắt mở to. Trên ngực chiếc áo sơ mi trắng của anh in hằn dấu vết của một cú va chạm cực mạnh, hai chiếc cúc áo đã bị thổi bay.

"——Đây là phương án đối phó với Thể chất Ma lực Tuần hoàn Quá độ!"

Ezzo đưa hai tay ra phía trước, gầm lên với vẻ mặt đắc thắng.

Máu chảy ròng ròng từ hai bàn tay ông ta. Mấy chiếc móng tay đã bị bong tróc, những vết rách chằng chịt trên mu bàn tay và cổ tay. Đó chính là cái giá cho đòn tấn công vừa rồi.

Nhưng đòn đó đã trúng đích. Đây là lần đầu tiên Felt thấy Reinhard bị trúng đòn.

"Ngươi tưởng rằng trong giới pháp sư không một ai có thể chạm vào ngươi sao! Nếu vậy thì đó là một sự kiêu ngạo tai hại đấy, 'Kiếm Thánh' à!"

"........."

"Ta đã thay đổi cấu trúc của thuật thức, cố tình tạo ra những biến dạng bất thường trong quá trình dẫn truyền mana thông thường! Phi lý và không đồng nhất, việc vừa dệt ma pháp vừa thay đổi cấu trúc đúng là chuyện điên rồ! Nhưng! Thấy sao hả!"

Ezzo dùng răng giật phắt những chiếc móng tay còn dính lủng lẳng rồi nhổ toẹt xuống đất, hét lên trong khi cố chịu đựng cơn đau.

Ai có thể cười nhạo ông ta vì đã reo hò chỉ sau một đòn tấn công duy nhất chứ?

Reinhard sở hữu sức mạnh áp đảo không chỉ nhờ vào lực tấn công phi thường, mà còn nằm ở khả năng phòng ngự không tưởng. Anh gần như bất bại trước mọi đòn tấn công, đặc biệt là với ma pháp. ——Vậy mà vào khoảnh khắc này, sự bất bại đó đã bị phá vỡ.

"Tôi phải cảm ơn ngài, 'Kiếm Thánh' Reinhard van Astrea! Nhờ có ngài mà tôi đã chứng minh được rằng sự khổ luyện của mình có thể chạm tới Thể chất Ma lực Tuần hoàn Quá độ! Việc còn lại chỉ là thực chiến mà thôi!"

Không thèm cầm máu, Ezzo tiếp tục triển khai ma pháp tiếp theo bằng đôi bàn tay nát bấy. Việc niệm chú kép, dệt nên hai thuật thức khác nhau ở mỗi tay, là một kỹ thuật cực kỳ cao cấp mà chỉ những pháp sư hàng đầu mới có thể sử dụng.

Dòng nước đục ngầu trút xuống từ trên cao va chạm với cơn cuồng phong dữ dội giữa không trung. Một làn sương trắng sinh ra với sức mạnh như muốn nuốt chửng cả thế giới, lập tức che khuất tầm nhìn của tất cả những người có mặt.

Mượn làn sương đó làm bình phong, Ezzo định tẩu thoát. Đó là nước đi tối ưu nhất dựa trên màn giao tranh vừa rồi.

——Nếu đối thủ của ông ta không phải là Reinhard.

"Tôi xin bày tỏ lòng kính trọng."

Một tiếng nói chứa đựng sự khâm phục chân thành vang lên, ngay sau đó là một sóng xung kích như xẻ đôi thế giới thổi bay làn sương mù.

Giữa tâm điểm của làn sương, Reinhard đang tung một cú đá cao chân. Theo đúng nghĩa đen, anh đã đá bay màn nghi binh hoàn hảo đó và bắt gọn bóng lưng của Ezzo đang định bỏ chạy.

Anh đã bị khiển trách vì một lần khinh suất. Vì vậy, để bày tỏ sự kính trọng, anh sẽ không để điều đó xảy ra lần thứ hai.

"Hự, á!"

Reinhard chộp lấy cánh tay mảnh khảnh đó và vật ngã Ezzo xuống nền đất sũng nước. Để Ezzo rên rỉ dưới chân, Reinhard khóa chặt vai ông ta một cách cẩn trọng.

"Kết thúc rồi. Đừng làm gì thêm nữa..."

Reinhard định một lần nữa khuyên đối phương đầu hàng, thì bất ngờ máu bắn lên má anh.

Đó không phải là máu của Reinhard. Nhận ra sự thật đó, Reinhard khẽ nín thở. Lợi dụng lúc anh ngạc nhiên, Ezzo bật dậy, ôm lấy cánh tay phải gần như đứt lìa rồi lùi ra xa.

Ông ta đã tự dùng ma pháp đánh thẳng vào cánh tay đang bị khóa để thoát khỏi sự khống chế của Reinhard. Nếu Reinhard buông tay chậm một giây, có lẽ cánh tay đó đã bị cắt rời.

——Không, chắc chắn ông ta sẽ cắt rời nó. Ánh mắt của Ezzo chứa đựng một quyết tâm đến mức đó.

"Ngươi còn nương tay quá, 'Kiếm Thánh'. Với kiểu đó, ta thực sự nghi ngờ liệu ngươi có thể bảo vệ được người chủ tôn quý của mình đến cùng hay không..."

"... Ngài cần phải được sơ cứu ngay lập tức. Tại sao lại làm chuyện liều lĩnh như vậy?"

"Ta đã nói rồi. Là để chuộc lỗi!"

Máu từ cánh tay gần như đứt lìa chảy ra nhiều hơn hẳn lúc nãy, lượng máu thoát ra từ cơ thể nhỏ bé của gã người lùn này đủ để đe dọa đến tính mạng. Thế nhưng, Ezzo với gương mặt tái mét vẫn hét lên, phớt lờ tất cả.

Trong khi người đẫm máu, gương mặt nhăn nhúm vì phẫn nộ và bi thương——.

"Mimosa không phải là một cô bé thông minh. Con bé không được học hành, lễ tiết thì vụng về, cũng chẳng thể nói là có trí nhớ tốt. Thế nhưng, con bé đã rất nỗ lực. Sự chậm chạp không hề làm giảm đi sự cao quý trong ý chí học hỏi của con bé."

Ezzo bắt đầu kể lại từng chút một, ngập ngừng về cô bé đã khuất.

Tiếng khóc than dành cho cô bé đã bị thiêu chết như cào xé tâm can người nghe.

"Một cô bé bị cha mẹ bán vào phố hoa, phải bán thân hằng đêm, nhưng lại rụt rè dùng những con chữ vừa mới học được để viết thư hỏi tôi rằng... liệu ước mơ mở một cửa hàng hoa thật sự có gì sai trái không..."

Sức nóng trong lời nói vẫn không đổi, nhưng giọng điệu của ông ta bắt đầu trở nên mê sảng. Không biết từ lúc nào, Ezzo đã quỳ sụp xuống đất, đầu lắc lư không vững.

Đang thì thầm, Ezzo chợt ngẩng khuôn mặt đang cúi gằm lên. Nhìn thấy bóng dáng một thiếu nữ mảnh mai phía trước, ông ta nheo mắt lại, thốt ra hơi thở đứt quãng: "Mimosa..."

"Không ai có quyền cười nhạo ước mơ của người khác cả. Dòng máu đang chảy hay mảnh đất nơi mình lớn lên đều không quan trọng. Chính tôi, kẻ mang danh 'Xám' này, sẽ chứng minh điều đó. Vậy nên..."

"........."

"Sau này, vào ngày tôi được nhận danh hiệu, xin hãy cài lên ngực tôi một bông hoa từ cửa hàng của em..."

Nói xong những lời đó như thể trút ra hơi thở cuối cùng, cơ thể Ezzo lịm đi. Người đã đỡ lấy cơ thể đang đổ gục về phía trước và vỗ về lưng ông ta không phải là Mimosa.

Đó là Felt, một người không hề giống Mimosa về chiều cao, tuổi tác, hay màu tóc và màu mắt.

"Mất nhiều máu thế này mà còn làm loạn quá mức. Ngất xỉu rồi."

Nhìn xuống vết thương sâu của Ezzo đang bất tỉnh, Felt bặm môi.

Cánh tay suýt rụng, đôi bàn tay nát bấy. Thật không hiểu sao ông ta có thể liều mạng đến mức này.

"Ngài Felt, máu dính lên trang phục của ngài rồi."

"Áo quần thì tí nữa thay là được. Quan trọng hơn, Flamme, nhờ em sơ cứu cho ông ta được không?"

"Vâng. Em luôn chuẩn bị sẵn sàng cho những lúc Thiếu gia lỡ tay làm ai đó suýt chết ạ."

Flamme cúi chào rồi bắt đầu thực hiện các thao tác sơ cứu cho Ezzo một cách nhanh nhẹn. Thấy thái độ dứt khoát đó, Felt yên tâm rằng giao cho cô là ổn.

Sau đó, Felt quay lại nhìn người còn lại cũng có vẻ cần được "sơ cứu" về tinh thần.

"Lại trưng ra cái bộ mặt thiểu não đó rồi. Dạo này ta cảm thấy cứ phải nhìn cái bản mặt đó suốt thôi."

"——Thật đáng xấu hổ. Thú thực, tôi không ngờ mình lại để đối phương phản công."

"Ta sẽ không nói là ngươi đã khinh địch... Ta cũng không ngờ ông ta có thể làm đến mức đó. Một gã đáng gờm hơn ta tưởng nhiều."

Reinhard giữ lấy chiếc áo sơ mi bị đứt cúc, vẻ mặt thực sự kinh ngạc.

Thực tế, việc giáng được một đòn vào anh là một kỳ tích mà dù có tập hợp cả trăm cao thủ cũng khó lòng thực hiện được. Vậy mà Ezzo đã làm được, chứng tỏ thực lực của ông ta chắc chắn là hàng thật.

Và điều họ nhận ra không chỉ là thực lực xuất chúng của Ezzo với tư cách là một pháp sư.

"Rachins, ngươi nghĩ sao?"

"Nghĩ gì nữa mà nghĩ. Chỉ cần giao cái tên lùn phóng hỏa này cho Tam Cự Đầu là cứu được Camberley, mọi chuyện kết thúc... Nhưng chính tôi cũng biết chuyện không đơn giản như thế."

Nhìn chằm chằm vào vũng máu của Ezzo còn sót lại trên mặt đất, Rachins lẩm bẩm đầy bực bội.

Felt cũng đồng tình với ý kiến của Rachins dù anh vẫn đang quấn khăn che mặt. Lý do khiến Ezzo liều chết, không hề lùi bước ngay cả khi đối đầu với Reinhard, chính là——.

"——Có kẻ đã đốt nhà chứa rồi đổ vấy tội cho Ezzo."

Nhìn thấy khả năng đó qua sự kháng cự của ông ta, Felt ngước nhìn bầu trời Flanders với tâm trạng cay đắng.

6 ——Cùng lúc nhóm Felt nhận ra sự thật đằng sau những biến cố tại 'Thủ phủ Địa Long'.

Để cứu Camberley đang bị giam giữ, nhóm ở lại Hakuchuri đang chờ liên lạc từ Felt. Gaston đang phải đối mặt với cảm giác nôn nóng trong lòng.

Gaston đã gắn bó với Rachins và Camberley từ thời còn là những tên du thủ du thực ở Vương đô.

Đặc biệt, mối quan hệ với Camberley còn lâu đời hơn, họ là những người bạn nối khố biết rõ nhau từ thời còn là những đứa trẻ nghịch ngợm. Chính vì thế, Gaston đã không ít lần bị cuốn vào cái tính cách "nam châm hút rắc rối" của Camberley.

Chẳng biết do duyên cớ gì mà họ được Felt thu nhận, rồi bị cuốn vào cuộc Vương tuyển làm rung chuyển cả vương quốc Lugnica. Gaston cứ ngỡ việc được trọng dụng sẽ khiến vận may thay đổi đôi chút, nhưng——.

"Bản tính từ nhỏ đúng là khó mà thay đổi được.... Nhưng nếu Camberley không phải hạng người đó, thì có lẽ nó cũng chẳng nhặt Rachins về đâu nhỉ."

Ngoài cái tính hay gặp rắc rối, Camberley còn không thể ngừng xía vào chuyện của người khác.

Dù biết là không nên nhưng hắn vẫn cứ nhúng tay vào, để rồi thường xuyên phải nếm trái đắng. Đương nhiên, Gaston đi cùng cũng bị vạ lây, nhưng anh vẫn không thể bỏ mặc hắn chính vì cái vẻ lém lỉnh khiến người ta không nỡ giận, và cả những thành quả thỉnh thoảng hắn mang về nữa.

Cuộc gặp gỡ với Rachins cũng bắt đầu từ việc Camberley nhặt được anh khi anh đang suýt chết vì bị cướp trong ngõ hẻm.

Lần này bị bắt cũng nghe đâu là vì giúp một người quen chạy trốn, đúng là phong cách của hắn.

"Thật tình, mới rời mắt có một đêm mà đã thế này, tương lai mịt mù quá... ủa."

"........."

Bất ngờ bị kéo tay áo, Gaston quay lại và bắt gặp một ánh nhìn đầy lo lắng.

Đứng ngay cạnh anh là chủ nhân của đôi mắt xanh lục bảo, một người phụ nữ với mái tóc màu nâu xám tuyệt đẹp, rất hợp với bộ trang phục mộc mạc —— đó là Califa.

Cô là người mẹ trong cặp mẹ con mà anh tình cờ quen biết qua một vụ việc cách đây hai tháng, một người phụ nữ tuyệt vời đang nỗ lực nuôi dạy con gái nhỏ một mình. Vì vết thương trong vụ việc đó mà cô bị mất giọng, và Gaston vẫn thường xuyên qua lại chăm sóc cô vì lo lắng cho cuộc sống đầy bất ổn của cô.

Họ thân thiết đến mức anh có thể gọi thẳng tên Califa mà không bị cô giận.

Dù vậy, việc Gaston, người được lệnh ở lại dinh thự, đến thăm cô không phải để tìm kiếm sự an ủi cho nỗi lo lắng về Camberley.

Mục tiêu của anh là ngăn chặn những rắc rối ở Flanders không ập xuống đầu hai mẹ con Califa và bé Ilia.

"Xin lỗi nhé, Califa. Làm em lo lắng rồi. Hành lý xong chưa?"

"........."

"Nhanh quá, giúp anh nhiều lắm. Vậy hành lý để anh xách, em lo cho Ilia nhé."

Dù không thể phát ra tiếng nói, Califa lại rất giỏi truyền đạt cảm xúc qua ánh mắt và nét mặt.

Nhận lấy chiếc túi hành lý được đưa ra, Gaston vừa chọn lời lẽ để không làm cô hoảng sợ, vừa thúc giục hai mẹ con nhanh chóng đến dinh thự Astrea.

Anh đã nói chuyện với chủ trang trại nơi Califa đang làm việc và sinh sống. Vốn dĩ công việc này là do nhà Astrea giới thiệu, và Gaston, người hầu như ngày nào cũng ghé qua, cũng đã quen mặt chủ trang trại.

Chẳng những không bị làm khó, anh còn được ông chủ khích lệ rằng hãy bảo vệ họ cho thật tốt.

"Từng là một tên du thủ du thực nếm đủ đắng cay ở đáy xã hội Vương đô cơ đấy."

Nhìn tấm lưng Califa đang tất bật quấn bé Ilia còn đang ngái ngủ vào chăn, Gaston nhìn xuống bàn tay không cầm túi xách, lẩm bẩm.

Đã từng có một thời anh sống một cuộc đời không hề biết đến việc kỳ vọng vào tương lai, hay được ai đó kỳ vọng.

Anh đã từng nghĩ rằng phản kháng lại thế giới, chấp nhận môi trường khắc nghiệt như một lẽ đương nhiên là cách sống khôn ngoan, cứ thế phớt lờ bản thân đang mục rỗng, tụ tập với những kẻ cùng cảnh ngộ để sống qua ngày rồi chết đi.

Tại sao một kẻ bất cần đời như vậy lại bắt đầu được ai đó kỳ vọng?

"Vẫn còn phải cố gắng nhiều. Đúng không, Camberley, Rachins?"

Gọi tên hai người bạn cùng cảnh ngộ không có mặt ở đây, Gaston siết chặt nắm đấm.

Vừa lúc đó, Califa bế bé Ilia quay lại. Nhìn đứa trẻ đang mơ màng giữa giấc mộng và thực tại trong tấm chăn quấn, Gaston không kìm được mà giãn cơ mặt ra cười.

Khi anh đưa ngón tay ra, đứa trẻ chẳng chút đề phòng mà nắm chặt lấy. Hơi ấm truyền từ bàn tay nhỏ bé khiến lồng ngực Gaston dâng lên một cảm giác ấm áp.

Cảm nhận rõ rệt đó chính là hạnh phúc và muốn nâng niu nó hơn nữa——.

"——Califa, bế Ilia lùi lại phía sau đi."

Trên con đường từ trang trại về dinh thự, Gaston đối mặt với những gã đàn ông đang bao vây xung quanh.

Che chở cho Califa đang ôm chặt Ilia ở phía sau, Gaston nhìn quanh khoảng mười gã đàn ông bịt mặt. Quả nhiên chúng đã ra tay, anh nghiến răng nghĩ thầm.

Lý do Gaston đi đón mẹ con Califa chính là vì lo sợ điều này.

Vào khoảnh khắc Camberley, hay nói cách khác là phe Felt, bị cuốn vào vụ việc ở Flanders, anh đã đoán trước được kẻ thù của phe mình sẽ dùng đến những thủ đoạn hèn hạ.

Bởi vì một khi không thể đánh bại Reinhard một cách đường đường chính chính, chúng chẳng còn nhiều lựa chọn.

"Đối phó với một bà mẹ bế con nhỏ và một tên du thủ du thực mà huy động đông người thế này à. Các người làm quá rồi đấy."

"........."

"Chẳng nói gì sao. Mà thôi, tôi cũng vốn vụng chèo khéo chống, thế này lại hay..."

Đối mặt với những gã đàn ông im lặng, Gaston thở dài thườn thượt.

Đó không phải là lời nói cứng, mà là cảm xúc thật lòng. Nếu đối phương đưa ra những lời đề nghị hay đàm phán, rồi bắt cái đầu rỗng tuếch này phải suy nghĩ đủ thứ thì còn đáng sợ hơn nhiều.

Nếu là Rachins thì có lẽ sẽ dùng trí khôn, Camberley thì dùng khí thế để vượt qua, nhưng Gaston không làm được như vậy. Cách đàm phán duy nhất mà Gaston biết là dùng nắm đấm.

"........."

Hít một hơi thật sâu, thật dài, rồi thở ra, anh tập trung ý thức đến từng ngóc ngách của cơ thể.

Mỗi ngày, mỗi ngày, anh đều phải trải qua những buổi huấn luyện địa ngục cho đến khi kiệt sức —— kết quả của sự rèn luyện không chút nương tay từ Reinhard, Gaston đã học được một phần của 'Lưu Pháp'.

Con người vốn không thể điều khiển cơ thể mình theo ý muốn như họ tưởng.

Biết được điều đó, hiểu được điều đó, anh đã bị bắt phải tập luyện đến mức nôn mửa liên tục để có thể điều khiển cơ thể tốt hơn ngày hôm qua.

Nhưng thật may vì đã bị bắt tập đến mức đó. Nhờ những lần nôn mửa ấy mà anh đã nhìn nhận lại được bản thân.

Nếu vẫn cứ là một kẻ nhu nhược, hèn nhát và vô dụng, chắc chắn anh đã không thể vừa bảo vệ Califa và Ilia, vừa chiến đấu như thế này.

"Bạn bè đang gặp nguy hiểm mà mình lại ở lại thế này. Phải làm sao để họ thấy rằng việc mình ở đây là quyết định đúng đắn, nếu không thì còn mặt mũi nào nữa!"

Gaston vung nắm đấm đã siết chặt, lao thẳng về phía những gã đàn ông.

Lớp đất trên đường bị đế giày mang theo 'Lưu Pháp' cày xới, Gaston bay người về phía những gã đang thủ thế. Trong lúc đối phương còn đang ngỡ ngàng trước khí thế đó, đòn tấn công của Gaston đã chạm đích.

"........."

Cảm giác như nghe thấy tiếng nói không thành lời của Califa, máu trong người Gaston sôi sục.

Các người nghĩ hằng ngày Gaston phải đối đầu với ai hả. ——So với 'Kiếm Thánh', thì dù đối thủ có là bao nhiêu người đi nữa, anh cũng chẳng thấy mình sẽ thua chút nào.

[Hình ảnh minh họa] 7

"... Tôi cảm ơn vì đã sơ cứu vết thương. Cả việc không tùy tiện giao tôi cho bất kỳ ai trong Tam Cự Đầu nữa. Thế nhưng, thế nhưng mà."

"Cái gì nữa? Có ý kiến gì à?"

"Tất nhiên là có chứ! Dù có xem xét tình hình đi nữa, tôi cũng phải phản đối sự đối xử này!"

Ngồi trên một bậc thang bẩn thỉu, Felt chống cằm lên đầu gối nhìn xuống Ezzo Cadner đang giãy giụa chân tay, gào thét kịch liệt.

Dù đã được sơ cứu, nhưng sau khi mất nhiều máu như vậy mà vẫn có thể đỏ mặt tía tai nổi giận thì đúng là đáng nể. Điều khiến ông ta phẫn nộ phản đối chính là tình cảnh bản thân đang bị quấn như kén tằm và treo lơ lửng từ tầng hai của dinh thự.

"Ông Rom đã dạy ta rằng không được để các pháp sư tự do vì chẳng biết họ sẽ giở trò gì. Treo lên thế này thì dù có cắt dây cũng chỉ rơi xuống sàn thôi, dễ xử lý đúng không?"

"Cảnh giác với pháp sư là một quyết định cực kỳ đúng đắn, nhưng chẳng phải đã có Ngài 'Kiếm Thánh' ở đây rồi sao!? Cô gái ở trên kia nữa, cô không thấy có gì lấn cấn với tình cảnh này à!?"

"Lấn cấn sao... Treo một quý ông lên thế này, tôi cảm thấy có một sự khoái cảm thầm kín đấy."

Ezzo cầu cứu vì thấy nói chuyện với Felt chẳng đi đến đâu, nhưng lại nhận được câu trả lời còn bế tắc hơn.

Người đã hăng hái tuân lệnh Felt, dùng dây thừng quấn Ezzo như kén rồi buộc chặt vào lan can chính là Flamme. Nhận ra nói chuyện với ai trong hai người này cũng không khiến tình hình khá hơn, Ezzo nhìn sang Reinhard đang đứng cạnh Felt và gọi: "Ngài 'Kiếm Thánh'!"

Trước tiếng gọi tuyệt vọng của Ezzo, Reinhard lộ vẻ ái ngại, đôi lông mày hơi trĩu xuống:

"Ngài Felt, quả nhiên đối xử thế này có hơi bất công không? Tôi nghĩ Ngài Ezzo khó lòng mà dùng đến những biện pháp liều lĩnh hơn nữa..."

"Đó là suy nghĩ chủ quan của ngươi thôi. Suy nghĩ của Felt mới đúng. Chẳng biết pháp sư sẽ làm gì đâu. Nếu không bịt miệng được thì ít nhất cũng phải trói chân tay lại, đó là mức tối thiểu. Chính ngươi, vì cậy mình bị làm sao cũng không sao nên đã khinh suất rồi nếm trái đắng rồi còn gì."

"Chuyện đó... đúng là như vậy thật."

Reinhard, người suýt chút nữa bị mủi lòng, đã tỏ ra thấu hiểu trước ý kiến khắt khe của Rachins.

Ezzo, người đang bị treo lơ lửng, nhìn chằm chằm vào Rachins sau khi anh ta khiến Reinhard phải im lặng.

"Dám đường đường chính chính nói thế với 'Kiếm Thánh'... Cậu rốt cuộc là ai?"

"Chậc, nhìn thế này mà vẫn nhận ra à?"

"——! Gương mặt đó... Ra vậy, cậu là người đi cùng Camberley lúc đó sao."

Thấy Rachins bỏ khăn che mặt, Ezzo đã nhận ra danh tính của anh ta.

Về phía Felt, cô khá ngạc nhiên vì cái khăn che mặt mà cô tưởng chỉ để trấn an tinh thần lại có hiệu quả hơn mong đợi, nhưng sự ngạc nhiên của Ezzo sau khi hiểu ra sự tình còn lớn hơn thế nhiều.

"Sự giận dữ đó của cậu... lẽ nào Camberley đã..."

"Hắn đang bị giam ở 'Hoa Ngục Viên', cái ổ cũ của ông đấy. Hắn đã giúp tôi trốn thoát, nhưng tôi cũng đã phải chịu khổ sở lắm. Vụ này ông định đền bù thế nào đây?"

"Đền bù sao..."

Cách đàm phán dồn ép đầy vẻ côn đồ của Rachins trông thật khó coi, nhưng với một người nghiêm túc và thành thật đến mức ngốc nghếch như Ezzo, nó lại có hiệu quả tức thì.

Sau một hồi suy nghĩ, Ezzo gật đầu như thể đã chấp nhận:

"Tôi không biết liệu có thể gọi là chuộc lỗi hay không, nhưng tôi sẽ nghe theo yêu cầu của các cậu. Tôi phải làm gì đây?"

"Bỗng nhiên hợp tác thế?"

"Tôi nợ Camberley. Không chỉ một mà là hai lần. Nếu tôi không thành thật với những người đang lo lắng cho cậu ấy, tôi sẽ không thể chấp nhận hành động của chính mình. Điều đó thật khó mà chịu đựng nổi."

"——. Flamme."

Dù hơi trịnh trọng nhưng trước câu trả lời nghiêm túc của Ezzo, Felt đã gọi Flamme. Hiểu được ý đồ của cô, Flamme hơi tiếc nuối hạ Ezzo đang bị quấn kén xuống sàn. Reinhard chỉ cần phẩy ngón tay là những nút thắt chặt cứng đã bị cắt đứt, Ezzo được tự do.

Ông ta vừa kiểm tra tình trạng cơ thể vừa nhìn vào cánh tay phải đang quấn băng của mình:

"Vết thương được sơ cứu rất kỹ. Ai đã làm vậy?"

"Là Flamme, người vừa treo ông lên đấy. Làm tốt đúng không?"

"Dù hơi khó để nói lời cảm ơn một cách tự nhiên, nhưng tôi xin cảm ơn."

Ezzo cúi đầu trước Flamme khi cô thu dọn dây thừng từ tầng hai đi xuống. Sau đó, ông ta một lần nữa đối mặt với nhóm Felt, thở ra một hơi thật dài.

Sau một hồi phân vân không biết nên bắt đầu từ đâu——.

"... Trước hết, dù nghe có vẻ giống như lời bào chữa nhưng xin hãy lắng nghe tôi. Vụ phóng hỏa nhà chứa thuộc sở hữu của 'Hoa Ngục Viên' khiến nhiều người thiệt mạng... hung thủ không phải là tôi...!"

"À, đoạn đó ta đoán được rồi nên ông có thể bỏ qua."

"Đoán được rồi nên bỏ qua sao!?"

Trước phản ứng há hốc mồm của Ezzo, Reinhard nhìn Felt với ánh mắt đầy trách móc. Tuy nhiên, Felt chỉ nhăn mặt đáp lại "Cái gì hả" trước cái nhìn đó:

"Thời gian đâu mà tốn vào những chuyện đã rồi. Bọn ta đã quyết định hành động dựa trên kết luận rằng kẻ phóng hỏa là một người khác. Vậy thì chuyện đó phải được ưu tiên chứ."

"Tôi nghĩ khả năng quyết đoán của Ngài Felt thật tuyệt vời, nhưng vì phần lớn câu chuyện quá sơ sài nên Ngài Ezzo đang bị bối rối đấy ạ."

"Bối rối cái gì chứ. Chẳng phải để trở thành pháp sư thì phải là những kẻ thông minh sao?"

Trước lời chỉ trích của Reinhard, Felt nhìn Ezzo với vẻ mặt thất vọng. Dưới ánh nhìn của hai chủ tớ, Ezzo đưa tay lên đầu kêu lên: "Đợi đã, đợi đã, đợi đã."

"Tóm lại, điều các người muốn là xác nhận sự thật, và giai đoạn cần tôi thanh minh đã qua rồi. Mục tiêu của các người cũng giống tôi, là bắt giữ hung thủ thật sự, có đúng không?"

"Ồ? Hóa ra ông cũng hiểu chuyện đấy chứ."

"——""Tại sao?"

Ezzo đặt ngược câu hỏi khi đã nắm bắt chính xác tình cảnh của mình.

Ánh mắt lý trí của ông lộ vẻ nghi hoặc. Ông nhìn quanh một lượt từ Felt, Reinhard cho đến Flamme và Rachins, đôi mày trắng nhíu lại.

"Tại sao các người lại tin tôi? Chúng ta mới chỉ quen biết qua vài lời xã giao ngắn ngủi. Nếu mục đích là giải cứu tên Camberley đang bị giam giữ, các người đâu cần phải lắng nghe lời phân trần của tôi."

"────"

"Không loại trừ khả năng tôi là một kẻ sát nhân máu lạnh, kẻ đã nhẫn tâm thiêu chết bao nhiêu mạng người vì tư lợi."

Ezzo cố tình nói xấu bản thân để chất vấn chân ý của nhóm Felt.

Đúng là nếu chỉ nhìn vào tình cảnh hiện tại, không thể phủ nhận khả năng tồi tệ nhất mà Ezzo vừa tự nêu ra. Thế nhưng, nhóm Felt đã tận mắt chứng kiến — tấm lòng muốn chuộc tội của Ezzo, ngay cả khi ông đã chuẩn bị sẵn tâm lý sẽ chết vì mất máu.

Dù lúc đó ông đang mê man nên có lẽ không nhớ rõ, nhưng nhóm Felt thì không thể nào quên. Sau khi nghe những lời khẩn cầu đó mà vẫn còn nghi ngờ Ezzo là hung thủ giết Mimosa thì đúng là chuyện nực cười.

Vì thế nên──,

"──Không, khả năng đó ta gạt đi rồi. Bọn ta đã quyết định xong xuôi. Thế nên, người cần phải đưa ra quyết định ngay lúc này chính là ông đấy, Tiên sinh."

"Tôi ư..."

"Đúng như ông nói, nếu chỉ để cứu Camberley thì việc của bọn ta đến đây là xong. Nhưng nếu ông muốn một kết cục khác, thì người phải đưa tay ra không phải là bọn ta."

Trước lời tuyên bố đó của Felt, Ezzo sững sờ mở to mắt.

Với một người thông minh như ông, hẳn đã hiểu rõ ý đồ của Felt. Việc còn lại chỉ là ông sẽ đưa ra câu trả lời thế nào. Ý chí của Felt không thể can thiệp vào điều đó.

Chỉ cần những lời nói lúc máu me đầm đìa kia của Ezzo là sự thật──,

"──Cúi xin tiểu thư, hãy giúp đỡ tôi, tiểu thư Felt."

Trước cầu thang, ngay chính diện Felt, Ezzo quỳ sụp xuống sàn.

"Xin hãy cho tôi mượn sức mạnh. Nhân danh pháp sư 'hệ Xám' Ezzo Cadner, tôi thề sẽ báo đáp ơn huệ này. Vì vậy──"

"────"

"──Để giải tỏa nỗi oan khuất cho học trò của tôi, Mimosa, xin hãy giúp tôi một tay."

Với ánh mắt chứa đựng sự khẩn thiết chân thành, Ezzo đã quyết định nắm lấy bàn tay mà Felt chìa ra — bàn tay mà ông vẫn chưa hiểu vì sao lại dành cho mình — để thực hiện nguyện vọng của bản thân.

Trước lời thỉnh cầu của Ezzo, Felt nở nụ cười lộ cả răng khểnh, gật đầu đáp lại:

"Được, ta sẽ đi cùng ông. Bản đồ mê cung của ông thì chỉ có ông mới nắm giữ. Để đến được lối ra, ta cần ông phải là người dẫn đầu đấy."

8 ──Đêm qua, lẽ ra cũng là một đêm bình thường đối với Ezzo Cadner.

Công việc bảo vệ chủ yếu là tuần tra phố hoa và thỉnh thoảng đứng ra hòa giải những vụ tranh chấp. Đôi khi ông cũng dùng ma pháp để "dạy dỗ" những kẻ quấy rối thiếu suy nghĩ, nhưng sau khi Ezzo được thuê khoảng một tháng, những chuyện đó cũng biến mất.

Đó là bởi danh tiếng về năng lực pháp sư của Ezzo đã lan xa, khiến không còn kẻ nào dám làm càn nữa.

"Dù vậy, thay vào đó lại xuất hiện những kẻ muốn đến thử sức. Có những tên khinh thường tôi vì vẻ ngoài của tộc Người lùn, để rồi sau đó phải hối hận vì sự thiển cận của mình."

"Tiên sinh dù trông đáng yêu nhưng vẫn rất mạnh mà."

"Đừng dùng từ đáng yêu với tôi. Dù trông thế này, tôi vẫn lớn tuổi hơn em nhiều đấy."

Ezzo bĩu môi đáp lại Mimosa, người đang che miệng cười khúc khích.

Về đặc điểm chủng tộc, tộc Người lùn dù đã trưởng thành vẫn thường có ngoại hình như trẻ con. Ezzo cũng không ngoại lệ, dù tuổi của ông đã sắp chạm ngưỡng ba mươi.

Dù sao đi nữa, ông cũng không thích được khen là đáng yêu.

"Nếu muốn khen ngợi tôi, hãy dùng những từ như vĩ đại hay đáng kính thì phù hợp hơn. Sau này hãy làm thế nhé."

"Vâng ạ. Em hiểu rồi, Tiên sinh."

"Tốt. Vậy bài tập ta giao em đã làm xong chưa? Nhân tiện ghé qua, ta muốn thu lại."

Ezzo gật đầu với cô học trò ngoan ngoãn và thúc giục nộp bài.

Đây là một phần trong lộ trình tuần tra phố hoa hằng ngày của ông.

Việc ông ghé qua chỗ Mimosa khi cô đang đợi khách tại nhà kỹ nữ là để kiểm tra thành quả học tập của học trò mình.

Dĩ nhiên, dạy kỹ nữ đọc viết hay tính toán không phải là công việc của một người bảo vệ.

Đó có thể coi là làm việc ngoài hợp đồng, nhưng nếu khiến Toto công nhận sự hữu ích của việc này, ông có thể yêu cầu thù lao. Tuy nhiên, nếu làm vậy, bà ta sẽ bắt các cô gái phải trích tiền kiếm được để trả cho ông.

Mọi cô gái ở phố hoa này đều có lý do là khó khăn về tài chính. Ezzo không muốn tạo thêm gánh nặng tiền bạc cho họ.

Vì vậy, đây hoàn toàn là "sở thích" không thù lao của Ezzo.

Hiểu được ý nguyện đó của Ezzo, các học trò của ông đều rất tích cực hoàn thành bài tập và tiếp thu kiến thức. Mimosa cũng là một trong những học trò nhiệt huyết nhất.

"A... em xin lỗi, Tiên sinh. Em vẫn chưa làm xong bài tập."

Vì thế, việc Mimosa chậm trễ nộp bài hôm nay là một chuyện hiếm thấy.

"Hửm, vậy sao. Phải chăng lượng bài tập không phù hợp? Nếu vậy thì đó là lỗi của ta..."

"Kh-không phải ạ! Không phải lỗi của Tiên sinh đâu. Tại em bận quá... nhưng chắc chắn đến tối em sẽ làm xong."

"Ta hiểu rồi. Vậy trong lúc đó, ta sẽ đi chấm bài cho những người khác."

"Vâng, em biết rồi.... À Tiên sinh, em có thể hỏi về anh Camberley, bạn của thầy được không ạ? Ví dụ như... khi nào anh ấy lại đến đây."

"──. Nếu có dịp ta sẽ hỏi giúp."

So với việc chưa nộp bài, câu hỏi có chút ngượng ngùng của Mimosa khiến Ezzo bận tâm hơn.

Ông biết ơn Camberley vì đã giúp ông có cơ duyên tiếp xúc với Felt và Reinhard, cũng như giới thiệu công việc giúp ông gặp gỡ những người như Mimosa.

Biết ơn thì có, nhưng bên cạnh đó, Camberley rõ ràng là một kẻ hay gây rắc rối.

Ít nhất, đó không phải là kiểu đàn ông mà ông muốn cho cô học trò yêu quý của mình chủ động tiếp cận.

Sau khi chia tay Mimosa, Ezzo thu thập bài tập của các học trò khác trong lúc tuần tra, rồi trở về phòng trọ để chấm bài và trăn trở về tiến độ giảng dạy.

"Cô bé nào cũng tiến bộ tốt. Quả nhiên ý chí học hỏi ảnh hưởng rất lớn đến kết quả."

Nhìn những bài tập với điểm số cao đồng đều, Ezzo không khỏi cảm thán trước nỗ lực của các học trò.

Dù ban đầu chỉ định bắt đầu như một "sở thích" để giết thời gian, nhưng khi cơ hội trổ tài bảo vệ giảm đi, ông dần không rõ đâu mới là công việc chính của mình nữa.

Nhưng ông không hề cảm thấy sốt ruột. Ông đang dần chấp nhận rằng những ngày tháng này cũng không tệ──,

"──Cái gì thế này?"

Vừa gạt xấp bài tập sang góc bàn và vươn vai một cái, ông chợt nhận ra điều bất thường.

Căn phòng Ezzo đang ở nằm trong một nhà kỹ nữ thuộc quyền quản lý của "Hoa Ngục Viên". Dù kém một bậc so với cửa hàng cao cấp nhất nơi Toto đặt trụ sở, nhưng đây vẫn là một cơ sở có tiếng tăm tại phố hoa.

Trong tòa nhà lẽ ra phải nồng nặc mùi phấn son và hơi thở của những gã đàn ông đang mây mưa, thứ không khí đục ngầu này không được phép xuất hiện.

"Mimosa...!"

Giữa bầu không khí nồng nặc mùi tử khí đang lan tỏa, Ezzo lao ra khỏi phòng, hướng về căn phòng ông vừa ghé thăm vài giờ trước.

Nếu gọi đó là linh tính thì cũng chẳng có lý do nào thuyết phục hơn. Hoặc có lẽ với tư cách là một người bảo vệ, ông đã thất trách khi chỉ biết chạy đến chỗ người mình lo lắng nhất.

Dù thế nào đi nữa, trực giác của Ezzo đã quá muộn màng.

"──Tiên sinh."

Phía sau cánh cửa mở toang là một biển máu, và giữa vũng máu đó, Mimosa đang thoi thóp.

Cô không nằm trên giường mà gục dưới sàn nhà. Nhìn lên giường, xác một gã khách làng chơi đã lạnh ngắt, cổ họng bị cắt lìa.

Ezzo lảo đảo bước tới, quỳ xuống bên cạnh. Mimosa cũng bị mất rất nhiều máu từ ngực.

Lượng máu trào ra đã vượt quá giới hạn có thể duy trì sự sống của một con người từ lâu.

"Ta sẽ dùng trị thương ma pháp ngay. Cầm máu và khép miệng vết thương lại là sẽ không sao đâu."

Đó là lời nói dối. Dù ma pháp trị thương có ưu việt đến đâu cũng không có cách nào bù đắp lượng máu đã mất.

"Ta chẳng phải vẫn luôn nói sao. Ma pháp tuyệt đỉnh có thể cải biến quy luật của thế giới. Ma pháp có thể tạo ra phép màu. Thế nên, phước lành cũng sẽ đến với em."

Lại là lời nói dối. Dù có thể mang lại phép màu và phước lành, đó cũng không phải là ma pháp của một Ezzo non nớt.

"Mimosa, đừng lo lắng gì cả..."

"Tiên sinh, em xin lỗi... rõ ràng là..."

"Mimosa?"

"Rõ ràng là, thầy đã dạy em rất nhiều... vậy mà, em lại làm sai mất rồi..."

Như lời mê sảng, bằng giọng nói yếu ớt, Mimosa dùng bàn tay đẫm máu chạm vào má Ezzo.

Tại sao cô bé phải xin lỗi? Tại sao cô bé phải khóc?

Tại sao Ezzo Cadner lại không thể tạo ra phép màu ngay lúc này?

"Tiên... sinh..."

Hơi thở lịm dần, tiếng gọi cuối cùng không thể thành lời.

Trong nước mắt vì đau đớn và mất mát, sau bao lời xin lỗi lặp đi lặp lại, trái tim Mimosa đã ngừng đập. Đó là cái kết đến với một cô gái mang tên Mimosa.

Điều duy nhất Ezzo có thể làm chỉ là một sự lừa dối: dùng ma pháp để xoa dịu nỗi đau cho cô.

Và rồi──,

"──Là ngươi sao."

Đặt Mimosa đã bất động nằm xuống, Ezzo với gương mặt lấm lem máu quay lại phía sau.

Sát khí hướng về phía ông phát ra từ một kẻ đang ẩn mình trong bóng tối hành lang nhà kỹ nữ, nhìn chằm chằm vào đây. Chỉ cần liếc mắt ông đã nhận ra ngay. Không cần phủ nhận cũng chẳng cần khẳng định.

Chỉ để trả thù cho Mimosa trước mắt, đôi tay Ezzo bắt đầu kiến tạo thuật thức──,

"Không thể nào."

Ma pháp đóng băng dưới chân để phong tỏa cử động của đối phương không hề phát động, thuật thức tan biến hư không. Lượng Mana lẽ ra dùng để thi triển ma pháp lại tán loạn vô định, khiến Ezzo trợn tròn mắt.

Kẻ địch dĩ nhiên không bỏ qua sơ hở chí mạng đó.

"Hự──!"

Hứng chịu một cú đánh cực mạnh vào ngực, Ezzo bị hất văng, đập lưng vào tường.

Phía sau đầu va mạnh vào vách, tầm nhìn của ông nhấp nháy ánh trắng rồi sụp đổ. Ông ngã gục xuống sàn nhà đẫm máu. Tay chân không còn chút sức lực.

Dù não bộ và linh hồn có gào thét thảm thiết rằng phải đứng dậy ngay lập tức, tứ chi vẫn không chịu cử động.

"Tại... sao..."

Tại sao lúc nãy ma pháp lại không phát động?

Không những không thể tạo ra phép màu hay phước lành, ngay cả sức mạnh cần thiết để báo thù ông cũng không thể phát huy.

Tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao tại sao tại sao tại sao tại sao tại sao tại sao tại sao tại sao tại sao tại sao──.

Hàng loạt câu hỏi bủa vây. Đầu óc ông trở nên hỗn loạn. Điều khó hiểu không chỉ là việc không dùng được ma pháp, mà còn là kẻ thù đã bỏ đi mà không tung đòn kết liễu.

──Thế rồi, trong tầm mắt đầy nghi hoặc của Ezzo, hình ảnh Mimosa đã khuất hiện ra.

"──A a a a a!!"

Sự thôi thúc trào dâng đã khiến Ezzo gào lên như thế giữa tòa nhà kỹ nữ đang bị ngọn lửa nuốt chửng.

9

"──Lúc đó nhà kỹ nữ đã bị phóng hỏa. Tôi điên cuồng ôm lấy thi thể Mimosa lao ra ngoài, và rồi..."

"Và rồi ông bị đám người của 'Hoa Ngục Viên' vừa ập đến bắt gặp."

Sau khi Ezzo hé lộ những sự kiện kinh hoàng xảy ra tại nhà kỹ nữ bị thiêu rụi đêm qua, ông trầm mặc gật đầu.

Ông đấm tay vào lòng bàn tay rồi siết chặt, từ toàn thân ông toát ra rõ rệt cảm giác bất lực khi không cứu được học trò, cùng nỗi tuyệt vọng khi nhớ lại gương mặt lúc lâm chung của cô bé.

"Dù có lựa chọn không chạy trốn mà chịu trói để chờ cơ hội thanh minh... tôi cũng không thể làm thế. Ngọn lửa ở nhà kỹ nữ là do ma pháp gây ra. Nếu mục đích của tên sát thủ khi không lấy mạng tôi là để đổ tội phóng hỏa lên đầu tôi, thì hẳn hắn đã sắp đặt sẵn hàng loạt bằng chứng giả rồi."

"Trong tình cảnh cấp bách đó mà ông vẫn suy nghĩ được đến mức ấy sao?"

"Không, đó là những điều tôi nhận ra sau khi đã bỏ chạy. Lúc đó, đầu óc tôi bị lấp đầy bởi một chuyện khác."

"Chuyện khác..."

"──Đó là phải thực hiện sự báo ứng."

Trước câu hỏi của Reinhard, Ezzo khẳng định một cách lặng lẽ nhưng dứt khoát.

Thứ chiếm trọn tâm trí Ezzo khi ông thoát chết trong gang tấc khỏi đám cháy — chính là cơn giận không thể kìm nén đối với kẻ đã tước đi mạng sống của học trò mình và đổ tội lỗi đó lên đầu ông.

"Đêm qua, vị khách mà Mimosa tiếp đón là người có liên quan đến 'Hắc Ngân Hóa'. Tôi nhớ còn có cả người của 'Thiên Xứng' cũng có mặt ở đó. Nếu tôi muốn chứng minh sự trong sạch với bọn họ thì sẽ mất bao nhiêu thời gian đây? Trong lúc đó, kẻ thù giết Mimosa sẽ cao chạy xa bay mất."

"──Chuyện đó tuyệt đối không được phép xảy ra."

"Đúng vậy."

Những yếu tố tồi tệ nhất chồng chất lên nhau, trái lại, càng chứng minh cho sự tồn tại của một âm mưu được sắp đặt sẵn.

Vì thế, Ezzo quyết định không nhảy múa theo ý đồ của đối phương. Ông chọn cách đào tẩu và truy tìm dấu vết của tên sát thủ đã khiến Mimosa phải chết.

──Để thực hiện báo ứng, như tiếng gọi từ dòng máu và linh hồn, ông quyết định sẽ bắt kẻ đó phải trả giá.

"Tôi để lại thi thể Mimosa ở đó rồi bỏ chạy, phớt lờ những tiếng gọi đầu hàng. Trên đường đi, tôi được Camberley và người bạn đi cùng cứu giúp..."

"Rồi ông tìm đến cái hội 'Hoàng Kim Trùng' đầy mùi mờ ám kia để ẩn náu ở đây."

"Chính xác. Tôi nhận định rằng tiểu thư Helein của 'Hoàng Kim Trùng' là kiểu người có thể thương lượng nếu lợi ích đôi bên thống nhất. Dù thứ tôi có thể đưa ra cho cô ta không nhiều..."

"────" Ezzo nói kháy rằng mình chẳng đưa ra được gì to tát, nhưng nhóm Felt biết rõ thứ ông dùng để đánh đổi lấy nơi ẩn náu với Helein chính là điều cực kỳ quan trọng cho tương lai của ông.

Việc ông gọi đó là "chút ít" có lẽ là do nỗi tuyệt vọng đối với ma pháp đã không cứu được Mimosa chăng.

"──Tiểu thư Felt, cô nghĩ sai rồi."

Nhưng nhìn vào mắt Felt, Ezzo chậm rãi lắc đầu.

"Lúc đó tôi đã không thể cứu được Mimosa. Nhưng điều đó không có nghĩa là ma pháp vô dụng. Dù nó có chứng minh sự bất lực của tôi đi chăng nữa. Và tôi sẽ chứng minh rằng mình không hề vô dụng."

Với gương mặt vẫn còn nguyên nhuệ khí, không hề đánh mất niềm tin, Ezzo Cadner đã khẳng định như vậy.

Thái độ đó, ánh mắt đó chính là thứ mà Felt yêu thích. Nếu ông ta chỉ biết suy sụp, gục ngã và nung nấu ý định trả thù mù quáng thì cô đã chẳng thèm mang theo──,

"──Mà này, ngươi không định nói mấy câu kiểu như trả thù là không đúng sao?"

Felt đứng dậy khỏi bậc thang, nhìn sang Reinhard đang đứng im lặng. Trước lời chọc ngoáy của Felt, Reinhard đáp lại với gương mặt nghiêm túc:

"Sự thật là việc đó không đáng hoan nghênh. Nếu cho phép báo thù không giới hạn, đó sẽ là khởi đầu của một vòng xoáy không bao giờ kết thúc cho đến khi một bên bị diệt vong. Đó là một bi kịch."

"Nhưng lần này ngươi định làm ngơ sao? Tại sao?"

"Nếu cho phép không giới hạn thì không thể ngăn chặn bi kịch. Nhưng giới hạn đó, tôi tin rằng tiểu thư Felt sẽ thiết lập giúp tôi."

"Xì, dù ngươi có xen vào hay không thì cái lý do của ngươi vẫn cứ làm ta ngứa mắt như thường."

Không cần bàn cãi, đó chính là sự tin tưởng tuyệt đối mà Reinhard dành cho Felt. Dù cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng nếu chỉ vì muốn làm ngược lại ý hắn mà thay đổi phương châm thì thật là ngớ ngẩn.

Felt đã quyết định xong xuôi là sẽ đứng về phía ai và mong muốn một kết cục thế nào rồi.

"Tiểu thư Felt, câu chuyện của tôi đến đây là hết. Tin hay không là tùy cô..."

"Tiên sinh à, chuyện đó xong từ lâu rồi. Ta tin lời ông. Việc còn lại là cách đi tiếp trong mê cung này thôi. Đừng đứng dậm chân tại chỗ nữa."

"──. Tôi hiểu rồi. Vậy thì, tôi xin tiết lộ chuyện mà tôi đã giấu kín."

"Này này này này này này này này!?"

Trước lời đáp của Ezzo, Rachins trợn tròn mắt kinh ngạc.

"Ông vừa mới trưng ra cái bộ mặt như kiểu hết chuyện để nói rồi, thế mà giờ lại lòi ra chuyện khác ngay được à!?"

"Ý kiến của tiểu thư Felt là thời gian rất quý báu. Tôi cứ ngỡ ý kiến của cô ấy là ý chí chung của các cậu, hóa ra không phải sao?"

"Th-thì đúng là vậy, nhưng mà..."

"Ngài Rachins, không có vấn đề gì đâu. Chỉ có mình ngài là đang làm ầm lên thôi."

Bị cô bé Flamme bình thản chỉ trích, Rachins đành ngậm ngùi im lặng. Tuy nhiên, dù chỉ có Rachins làm ầm lên, nhưng không phải Felt không ngạc nhiên.

Không phải ngạc nhiên vì ông ta có điều giấu diếm, mà là vì ông ta định nói ra ngay lập tức.

"Ta thích những người nhanh gọn đấy. Vậy chuyện ông giấu là gì?"

"Lý do tôi tìm đến 'Hoàng Kim Trùng', ngoài việc nhận định họ sẽ giao dịch với kẻ bị Tam Cự Đầu truy đuổi như tôi nếu đủ điều kiện, thì còn một điểm nữa... đó là vì tên sát thủ kia có khả năng là người của một trong Tam Cự Đầu."

"──! Chuyện đó có thật không?"

Lá bài tẩy được lật mở, thông tin gây sốc khiến Reinhard phải kinh ngạc. Trước lời của Reinhard, Ezzo thu cằm gật đầu.

Nếu đó là sự thật, vấn đề đang xảy ra tại "Thành phố Địa Long" sẽ bị đảo lộn từ gốc rễ.

Vốn dĩ, khởi đầu của mọi chuyện là những cuộc tấn công nhắm vào thế giới ngầm bao gồm cả "Hắc Ngân Hóa", "Hoa Ngục Viên" và "Thiên Xứng", và Felt bị nghi ngờ là người chỉ thị.

Nếu những cuộc tấn công vào thế giới ngầm đó chỉ là đòn hỏa mù, và kẻ chủ mưu thực sự lại nằm trong số các nạn nhân──,

"Bọn chúng coi việc người của Tam Cự Đầu bị hại là lý do để khẳng định đây là hành động của kẻ ngoài cuộc... hóa ra tất cả chỉ là màn kịch, và cái cấu trúc đối đầu này đã được sắp đặt sẵn sao!"

"Ngay cả phe mình cũng chịu thiệt hại thì việc chối tội là quá dễ dàng rồi.... Chuyện đó, nguồn tin từ đâu ra?"

"──. Từ Mimosa."

Khi Felt và Rachins cảm thấy ghê tởm trước sự hỗn loạn được sắp đặt này, câu trả lời với vẻ mặt đanh lại của Ezzo càng làm tăng thêm cảm giác đó.

Ezzo nhìn xuống bàn tay mình, như thể đang nhớ lại hơi ấm dần tan biến của cô học trò.

"Vụ phóng hỏa đêm qua là để đổ tội cho tôi một cách thuận tiện. Những người bị cuốn vào hỏa hoạn chỉ có thể nói là không may... nhưng họ không phải là mục tiêu của tên sát thủ. Kẻ mà hắn nhất định phải lấy mạng chỉ có hai người: Mimosa và vị khách có mặt lúc đó."

"... Chuyện đó thì ta hiểu, nhưng tại sao từ đó lại dẫn đến kết luận lúc nãy?"

"... Ngay trước khi trút hơi thở cuối cùng, Mimosa đã chạm vào má tôi. Không phải để bấu víu, mà là để chỉ cho tôi biết. Cô bé muốn tôi nhìn vào bàn viết. Vì vậy..."

Nói đoạn, Ezzo rút từ trong ngực áo ra một bức thư. Phong bì đã thấm máu và nhăn nhúm, nhưng nội dung vẫn có thể kiểm chứng được.

Trên đó ghi lại những dòng trao đổi bằng những nét chữ nguệch ngoạc, mới học.

"Đó là bằng chứng cho thấy cô bé đã trao đổi với ai đó về những chuyện nghe được từ khách làng chơi lúc tâm sự trên giường."

"──Đúng là vậy. Tuy nhiên, tôi thấy nội dung dường như không có gì chạm đến cốt lõi vấn đề."

Sau khi lướt qua nội dung bức thư, Reinhard nêu lên nhận định của mình. Felt sau khi kiểm tra cũng có cùng cảm nghĩ với anh.

Những gì viết trong thư chỉ là những chuyện phiếm nhỏ nhặt hay báo cáo tình hình gần đây.

Tất nhiên, cũng có khả năng đây là bức thư ẩn giấu mục đích thật sự phòng trường hợp bị người khác nhìn thấy.

"Theo ý kiến của tôi, đây không phải là một bức thư thâm sâu gì đâu. Chắc là cô gái viết thư này thực sự chỉ định tán gẫu thôi. Chỉ là..."

"Phía người nhận, kẻ bắt cô bé viết thư thì không phải vậy. Mimosa không phải là cô gái biết che giấu điều gì. Cho đến tận lúc chết, hẳn cô bé vẫn không biết bức thư của mình đã bị lợi dụng như thế nào."

Tán đồng với suy nghĩ của Rachins, Ezzo cũng đồng ý rằng Mimosa đã bị lợi dụng.

Đó không phải là cái nhìn thiên vị vì muốn tin tưởng học trò, mà là nhận định khách quan dựa trên nhân cách của Mimosa.

Kẻ chủ mưu vụ này đã lợi dụng Mimosa để lấy thông tin về những khách hàng của nhà kỹ nữ, sau đó hành động thận trọng để không bị nghi ngờ, nhằm mở rộng thiệt hại và sự hỗn loạn trong thành phố. Và khi Mimosa đã hết giá trị lợi dụng, hắn trừ khử cô bé, rồi định khép lại sự việc bằng cách đổ tội cho Ezzo.

"──Thật là đê tiện."

Một nhịp im lặng bị phá vỡ bởi lời nhận xét cực kỳ ngắn gọn của Flamme.

Tuy nhiên, không một ai ở đây khiển trách cô bé. Tất cả mọi người đều có cùng cảm xúc như cô. Họ đều cảm thấy phẫn nộ tột cùng trước sự độc ác của kẻ chủ mưu đã sắp đặt chuyện này.

Ngay lúc đó──,

"──Tiểu thư Felt."

Đột nhiên, một giọng nói khẽ vang lên. Felt chỉ liếc mắt nhìn về phía Reinhard. Anh đang nheo đôi mắt xanh lại, hướng sự chú ý về phía cánh cửa đóng kín của dinh thự — không, là phía bên ngoài đó.

Ngay lập tức, một cảm giác căng thẳng bao trùm không khí, Felt khẽ tặc lưỡi.

"Có kẻ nào đến à? Bao nhiêu tên?"

"Năm mươi, sáu mươi... vẫn đang tăng lên."

"Năm...!? Khốn kiếp, đúng thật kìa! Chúng đang kéo đến đông nghịt!"

Reinhard đáp lại lời xác nhận của Felt. Rachins vội vàng nhìn ra ngoài cửa sổ rồi chửi thề. Felt cũng liếc nhìn qua, đối phương toàn là những gã đàn ông trông có vẻ đã quen với việc đâm chém.

Trong tình cảnh này, mục đích của kẻ bao vây dinh thự với số lượng lớn như vậy đã quá rõ ràng.

"... Nơi ẩn náu của tôi bị lộ rồi sao. Vì nhóm tiểu thư Felt đã tìm đến đây, tôi cũng nghĩ việc bị kẻ khác phát hiện chỉ là vấn đề thời gian."

"Nếu không phải mụ đàn bà cười giả tạo kia tiết lộ, thì có lẽ trận đánh nhau giữa ông và Reinhard đã bị nhìn thấy. Năm mươi, sáu mươi người, bọn chúng cũng hào phóng quá nhỉ."

Dù cuộc đối đầu chỉ diễn ra trong chớp mắt, nhưng trận chiến giữa Reinhard và Ezzo khá rầm rộ. Đặc biệt là lượng sương mù khổng lồ và cú đá xua tan nó, nếu có người ở gần chắc chắn sẽ bị thu hút sự chú ý.

Nếu bọn chúng đoán đó là ma pháp, việc liên kết với Ezzo là điều nằm trong tầm tay đối phương.

"Tiểu thư Felt, ở đây cứ để tôi."

"Đúng vậy. Đã đến lúc giải ấn cho thiếu gia rồi."

Trước sự thúc giục liên tiếp của Reinhard và Flamme, Felt vẫn còn do dự trong việc đưa ra đối sách. Cô cảm thấy có gì đó lấn cấn.

"Đúng là nếu để Reinhard thổi bay tất cả thì vấn đề sẽ được giải quyết ngay, nhưng mà..."

"Nếu làm vậy, chẳng khác nào chúng ta tuyên chiến rằng mình sẽ bảo vệ lão lùn này và đối đầu trực diện với Tam Cự Đầu. Tệ hơn là có thể dẫn đến chiến tranh toàn diện đấy."

"Sẽ thành ra thế nhỉ..."

Nếu dùng Reinhard một cách thiển cận, dù có thể vượt qua tình cảnh này nhưng hậu quả sau đó mới là vấn đề.

Đúng như lo ngại của Rachins, nếu Reinhard ra tay, việc đối đầu với Tam Cự Đầu là không thể tránh khỏi. Nhưng bảo Ezzo đầu hàng hay giao nộp ông ta cũng không nằm trong lựa chọn của cô.

──Trên hết, việc coi Reinhard chỉ như một quân bài "vũ lực" để sử dụng khiến lòng tự trọng của Felt, hay một phần quan trọng nào đó trong cô không cho phép.

"Tiểu thư Felt? Không còn nhiều thời gian đâu..."

"Ta đang suy nghĩ đây! Nếu để bọn chúng biết chúng ta đang bảo vệ Tiên sinh, lúc đó Tam Cự Đầu sẽ hoàn toàn trở thành kẻ thù. Để không xảy ra chuyện đó thì..."

"Hay là để ngài Ezzo một mình ra tiêu diệt hết bọn bên ngoài?"

"Được thôi. Trước một pháp sư ưu tú, số lượng không phải là mối đe dọa... ối da da!"

"Đồ ngốc, đã bảo rồi mà! Nhìn lại tình trạng của mình đi! Ông cử động còn chẳng nổi nữa là!"

Năm người chụm đầu vào nhau, các ý kiến đưa ra loạn xạ.

Dù vậy, đúng như Rachins nói, phương án để Ezzo đang tơi tả đi chiến đấu là bất khả thi. Vậy thì tất yếu sẽ quay về chuyện của Reinhard hoặc Flamme.

"Giao cho con nhóc đó sao được! Cuối cùng vẫn phải dùng đến Reinhard thôi..."

"Im đi! Không còn cách nào khác sao! Cái khăn trùm đầu chết tiệt của ngươi... khoan đã, khoan khoan khoan, chính là nó!"

Felt chỉ tay vào Rachins, kẻ vẫn đang trùm khăn đầu và làm ầm lên như đang đùa giỡn.

Trước sự lóe sáng của Felt, tất cả mọi người đều hiện lên dấu hỏi chấm trong đầu──, 10 ──Ngay khoảnh khắc đó, những kẻ đang bao vây dinh thự cũ kỹ đều cảm nhận được "Cái chết".

Tất cả bọn chúng đều là những kẻ sinh tồn trong thế giới ngầm của "Thành phố Địa Long" Flanders. Ai nấy đều ít nhiều dính dáng đến bạo lực, coi máu và sự đau đớn là công cụ kiếm ăn.

Gần một trăm kẻ như vậy tập hợp lại, mục tiêu chỉ là một tên tộc Người lùn — dù nghe nói là một pháp sư cao tay, nhưng chúng vẫn lạc quan cho rằng với số lượng áp đảo thế này thì không thể nào thua được.

Nói cách khác, hôm nay chúng đến đây mà không hề chuẩn bị tâm lý cho "Cái chết".

"Tôi không muốn... ta không muốn dùng đến biện pháp mạnh đâu, nhưng vì có mệnh lệnh nên... nên phải làm thôi."

Vừa nói, một thanh niên trong trang phục nhẹ màu trắng vừa đứng ở lối vào dinh thự.

Dáng người cao ráo, săn chắc, giọng nói truyền cảm, mái tóc đỏ rực rỡ và đôi mắt xanh trong vắt là những đặc điểm nổi bật. Nhưng điều nổi bật hơn cả chính là chiếc mặt nạ kỳ quái che kín gần hết khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt.

Một thanh niên đeo mặt nạ đá, với dáng vẻ và lời nói đều như đang đùa cợt. Lẽ ra bọn chúng phải cảm thấy tức giận, nhưng không một ai lên tiếng. Thậm chí không thể cử động. Bản năng mách bảo chúng rằng.

Nếu sơ sẩy, chúng sẽ chết. Vì cũng là những kẻ chuyên dùng bạo lực nên chúng hiểu. Đó chính là "Sức mạnh" tuyệt đối.

Khí chất này, mái tóc đỏ và đôi mắt xanh này, danh tính thực sự của hắn chắc chắn là──,

"──Tôi là. Tên của ta là Hiệp sĩ mặt nạ Beltol."

"... Hả?"

Những tiếng thốt ra vì ngỡ ngàng vô thức vang lên.

Chàng thanh niên mang theo đấu khí phi thường chạm tay vào mặt nạ và tự xưng tên mình. Thế nhưng, cái tên đó khác xa với dự đoán khiến tất cả bọn chúng đều rúng động.

"K-khoan đã! Ngươi không phải là Astrea...

'Kiếm Thánh' sao!?"

"Nhầm người rồi. Ta là Hiệp sĩ mặt nạ Beltol."

"Hi-hiệp sĩ mặt nạ cái gì chứ..."

"Nếu các người muốn lột trần danh tính của ta, thì hãy thử lột chiếc mặt nạ này ra xem."

Cách xưng hô không nhất quán, nhưng cũng chẳng ai có thể phản bác lại điều đó.

Như thể đang ở trong một cơn ác mộng tồi tệ, bọn chúng bị chàng thanh niên — Hiệp sĩ mặt nạ — áp đảo hoàn toàn. Nhìn quanh đám người đang đứng hình, Hiệp sĩ mặt nạ chậm rãi lắc đầu:

"Mong các người lượng thứ. ──Từ bây giờ, ta sẽ gây hại cho các người."

Chỉ một câu nói đó đã khiến tất cả bọn chúng một lần nữa cảm nhận rõ rệt "Cái chết".

Thế nhưng, nhìn thấy những kẻ đang cứng đờ hay những tiếng hét nhỏ thỉnh thoảng vang lên, Hiệp sĩ mặt nạ khẽ dao động ánh mắt, tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Xin lỗi, ta đã đánh giá thấp các người. Ta cứ ngỡ sau câu vừa rồi thì hầu hết sẽ bỏ chạy chứ. Dạo gần đây, ta thường xuyên có dịp hối hận về sự thiếu sót năng lực của bản thân. À không, không phải vậy."

"────"

"Ta nghĩ vấn đề nằm ở cách nhìn nhận đối thủ hơn là sự thiếu sót của mình. Ta đã chỉ chiến đấu trên những chiến trường mà mình chắc chắn thắng. Và từ nay về sau, ta không được phép làm như vậy nữa. Ta đang tự răn đe bản thân mình một cách mạnh mẽ đấy."

Dù không nhìn rõ biểu cảm qua lớp mặt nạ, nhưng những lời hắn nói thật khó hiểu.

Điều duy nhất bọn chúng hiểu được là con quái vật đeo mặt nạ trước mắt này, dù sở hữu sức mạnh phi quy tắc nhưng vẫn cảm thấy chưa đủ, và đang quyết tâm nuôi dưỡng ý chí cầu tiến mạnh mẽ hơn, cao xa hơn nữa.

"... Này. Khi tao ra hiệu, tất cả cùng xông lên nhé."

Đột nhiên, một trong những kẻ đang đối đầu với Hiệp sĩ mặt nạ lên tiếng với những kẻ cùng hội cùng thuyền xung quanh.

Nghe thấy vậy, những kẻ xung quanh đều nghi ngờ sự tỉnh táo của gã vừa nói. Tất cả cùng lao vào thì sẽ thế nào chứ? Chắc chắn không thể thắng, mà cũng chẳng thể chạy thoát.

Ngay từ khi lâm vào tình cảnh này, bọn chúng đã cầm chắc thất bại──,

"Nếu đứa nào gây được dù chỉ một vết xước nhỏ cho hắn mà vẫn còn sống sót, thì có thể đem chuyện đó ra khoe khoang trên bàn rượu cả đời đấy."

"... Nghe hấp dẫn đấy. Chơi luôn."

Thiết lập điều kiện chiến thắng cho riêng mình trong một trận chiến cầm chắc phần thua, bọn chúng trao nhau những nụ cười.

Và rồi──,

"U ô ô ô ô──!!"

Kỳ diệu thay, cuộc tấn công của một trăm người đồng thanh vang lên cùng tiếng gầm rú lao về phía Hiệp sĩ mặt nạ ── sau này, một trong những kẻ có mặt tại đó đã kể lại chuyện này trong quán rượu như sau:

"Dù thế nào đi nữa, đi bộ trên không trung thì đúng là gian lận mà."

11

"Chỉ cần không để lộ mặt thì còn có thể cãi chày cãi cối được... nhưng gây ra nông nỗi này rồi thì e là không trốn tránh trách nhiệm được nữa đâu nhỉ?"

Rachins vừa nói vừa nhún vai ngán ngẩm, đưa mắt nhìn đám truy đuổi — chừng một trăm gã — đang nằm la liệt như ngả rạ trước dinh thự.

Trước lời than vãn của Rachins, Felt thè lưỡi đáp "Không sao đâu":

"Dù chúng có nói gì thì ta cứ khăng khăng không biết là xong. Thực tế là chẳng ai nhìn thấy mặt mũi của ta hay Reinhard cả. Cái mặt nạ đó cũng được việc đấy chứ."

"Đúng vậy ạ. Nhờ nó mà danh tính của chúng ta không bị bại lộ."

"Tôi nghĩ danh tính của Thiếu gia đã lộ tẩy từ lâu rồi. Chỉ là không có bằng chứng thôi."

Trước sự tự đánh giá của Reinhard sau khi tháo mặt nạ, Flamme liền đưa ra một nhận xét sắc sảo, chẳng chút nể nang người nhà.

Dù sao thì, những chiếc mặt nạ đá ứng biến cũng đã hoàn thành tốt nhiệm vụ che giấu thân phận cho Reinhard.

"Để Reinhard quấn khăn giống Rachins chắc cũng vui đấy, nhưng dùng mặt nạ thì khỏi lo bị tuột giữa chừng. Ngươi nên cảm ơn Tiên sinh đi."

"Không cần khách sáo. Đáng lẽ đó là đám truy đuổi mà tôi phải tự mình đối phó. Việc dùng ma pháp làm cứng đá cũng chẳng đáng gọi là giúp đỡ đâu."

"Dù vậy thì cũng giúp ích nhiều lắm ạ... Tuy nhiên, chúng ta không nên quá phụ thuộc vào phương pháp này."

"Hử? Tại sao? Cứ che mặt lại là có thể thoải mái quậy phá..."

"Chính vì thế đấy ạ. — Bởi vì tôi không nên làm như vậy."

Reinhard vừa nói vừa xoay vần chiếc mặt nạ trong tay. Ngay lập tức, Felt hiểu được ý anh và thầm tự trách vì bản thân đã hơi quá đà.

Việc sử dụng Reinhard một cách tùy tiện chẳng khác nào coi anh như một thanh "Kiếm" thuần túy.

"... Vậy giờ tính sao đây? Không thể đứng yên mãi được đúng không?"

Nhận thấy bầu không khí có chút chững lại, Rachins lên tiếng thúc giục.

Felt gật đầu đồng tình: "Cũng phải." Dù đã tiêu diệt một nhóm truy đuổi, nhưng lực lượng của Tam Cự Đầu chắc chắn không chỉ có bấy nhiêu, và việc cứ đi quét sạch từng nhóm một cũng không phải cách hay.

Kể từ khoảnh khắc đưa Ezzo rời khỏi nơi ẩn náu, tình hình buộc phải chuyển động.

"Nếu lời của Tiên sinh là chính xác, thì một trong Tam Cự Đầu rất khả nghi... Vì kỹ viện của mình bị đốt, nên có thể loại trừ 'Hoa Ngục Viên' không?"

"Đáng tiếc là người phụ nữ đã khuất vốn nằm dưới sự bảo hộ của 'Hoa Ngục Viên'. Nếu coi nạn nhân là một đòn hỏa mù, thì 'Hoa Ngục Viên' chính là bên hưởng lợi nhất. Việc lợi dụng những người phụ nữ làm việc dưới trướng cũng là điều họ dễ dàng thực hiện nhất."

"Nếu vậy thì khó mà loại trừ bên nào được nhỉ..."

Quả nhiên, sự thật về việc người nhà phải chịu thiệt hại đang dần phát huy tác dụng.

Cảm thấy căm phẫn trước sự độc ác của kẻ bày mưu, Felt hình dung lại những thủ lĩnh của Tam Cự Đầu — Doltero, Toto, và đại diện của 'Thiên Bình' mà cô vẫn chưa giáp mặt.

Nếu có một kẻ chủ mưu đứng sau tất cả, thì chắc chắn phải là một trong số họ.

"Dù bực mình thật, nhưng ta hiểu tại sao Tiên sinh lại nhờ cậy Helein. Một khi đám đó đều không thể tin tưởng, thì chẳng còn nơi nào khác để dựa vào."

"Nhưng tôi cũng muốn tránh việc lại phải vác mặt đến chỗ 'Hoàng Kim Trùng'. Nợ bọn chúng thêm nữa là dễ gặp rắc rối to lắm đấy."

"—. Cứ thế này thì thành vòng quẩn mất. Flamme, em có ý kiến gì không... Flamme?"

Giữa lúc đang thảo luận để định ra phương hướng, Reinhard cảm thấy lạ trước biểu hiện của Flamme bên cạnh.

Flamme nhắm nghiền mắt, không đáp lời. Dù thường ngày cô nàng hầu gái này luôn tỏ thái độ cung kính nhưng vô lễ với chủ nhân, nhưng việc phớt lờ Reinhard là điều không thể xảy ra.

Nghĩa là —.

"— 'Gia hộ Niệm thoại'. Là báo cáo từ Grasis."

Thay cho Flamme đang im lặng, Reinhard giải thích tình hình.

'Gia hộ Niệm thoại' chính là lý do Felt tách cặp song sinh Flamme và Grasis ra, chỉ mang theo Flamme đến Flanders lần này.

Cặp song sinh phục vụ nhà Astrea sở hữu gia hộ bẩm sinh cho phép họ truyền đạt lời nói cho nhau dù ở khoảng cách bao xa, dù mỗi ngày chỉ dùng được một lần.

Nhờ sức mạnh của 'Gia hộ Niệm thoại', họ có thể lập tức phối hợp giữa Flanders và Hakuchuri.

Tuy nhiên, ban đầu Felt dự tính là phía cô sẽ truyền tin về cho ông Rom ở dinh thự, nhưng —.

"—. Tiểu thư Felt, có lời nhắn từ Grasis ạ."

"Được rồi. Nói đi. Bên đó đã xảy ra chuyện gì?"

"Dinh thự đã bị tấn công. Ngài Califa và bé Ilia suýt nữa bị bắt đi, và ngài Gaston đã bị thương khi bảo vệ họ."

"Gaston sao!? Anh ta có sao không!?"

Nghe tin Gaston ở lại bị thương, Rachins biến sắc, chộp lấy vai Flamme. Hắn lắc mạnh khiến Flamme chao đảo, nhưng:

"Bình tĩnh, lại, đi ạ!"

"Ối giời ơi!"

"Ngài Gaston không nguy hiểm đến tính mạng. Ngài Califa và bé Ilia cũng đang được che giấu an toàn trong dinh thự. Hiện giờ ngài Rom và Grasis đang ở cùng họ."

"Vậy à. Có ông Rom ở đó thì chắc chắn không sao rồi."

Flamme vặn cổ tay, khống chế gã Rachins thô lỗ rồi bổ sung tình hình. Dù hơi tội cho Rachins, nhưng Felt cũng có cùng nỗi lo đó nên giờ đã thở phào nhẹ nhõm. Nếu Gaston bị thương vì bảo vệ Ilia và những người khác, thì đó là một vết thương danh dự. Anh ta đã thể hiện được bản lĩnh của người ở lại.

— Và Felt cũng đã có được manh mối cho bước đi tiếp theo.

"Reinhard, đi thôi. Ta biết kẻ thù là ai rồi."

"Tôi hiểu rồi. Chúng ta sẽ đi đâu ạ?"

"Còn phải hỏi sao. Gaston bị thương, còn Ilia và mẹ con bé thì bị nhắm tới. — Những kẻ biết về mối quan hệ giữa chúng ta và mẹ con Ilia chỉ có một nơi duy nhất thôi."

Trước thái độ sẵn sàng tuân lệnh của Reinhard, Felt hừ mũi nói.

Vào ngày lễ hội Tometo, cô đã hy vọng không bao giờ phải nhìn thấy bản mặt đó nữa — nhưng có vẻ như cô lại phải đối đầu với gã có đôi mắt rắn kia rồi.

Dù sao thì —.

"Lần này, ta sẽ đánh cho hắn tâm phục khẩu phục để không bao giờ phải nhìn thấy cái bản mặt đó nữa."

Nghĩ rằng đây là cơ hội cuối cùng, cô thậm chí cảm thấy nôn nóng được gặp lại cái vẻ mặt đáng ghét ấy.

"Vậy, tiểu thư định hướng tới đâu?"

Ezzo, người vốn chậm chân trong việc chia sẻ thông tin kể từ lúc Flamme nhận gia hộ, lên tiếng hỏi khi nhìn vào góc mặt của Felt.

Giải thích từ đầu cho một người không biết về mối quan hệ giữa Gaston và Califa, cũng như hoàn cảnh của hai mẹ con Califa và Ilia thì thật tốn công, nhưng may sao đây là một câu hỏi dễ trả lời.

Nơi mà Felt và những người khác sắp hướng tới chính là —.

"— 'Hắc Ngân Hóa'."

"————"

"Đám kia đã ra tay trước, thì chúng ta cũng phải đáp lễ cho ra trò chứ."

12

"... Gan dạ gớm nhỉ. Các người không biết đây là nơi nào sao?"

"Đây là lần thứ hai tôi ghé thăm. Tất nhiên là tôi biết rõ chứ. Cả việc mình sẽ không được chào đón nữa."

Vừa nói, Reinhard vừa xách hai gã hộ vệ trước cửa trên tay, hiên ngang bước vào căn phòng lớn ở tầng cao nhất của dinh thự hào nhoáng.

Hiện tại, giới thế giới ngầm ở Flanders đang bị tấn công.

Trong tình cảnh vụ án vẫn chưa có triển vọng giải quyết, Tam Cự Đầu đều ở trạng thái cảnh giác cao độ — dinh thự của Doltero Amur, trái tim của 'Hắc Ngân Hóa', cũng được bố trí lực lượng canh gác lên đến cả trăm người.

"Nhưng một trăm người thì chẳng bõ bèn gì, chẳng phải đã được chứng minh đến hai lần rồi sao."

Tiếp nối bóng lưng vừa bước vào phòng, Felt tiến vào đồng thời mỉa mai sự lỏng lẻo của hệ thống phòng thủ. Trong đôi mắt đỏ rực của cô, cô đã tìm thấy hai kẻ mình cần gặp.

Một kẻ là gã mắt rắn Surface đã chạm mặt tại lễ hội Tometo hôm nọ.

Và —.

"Chào nhé, lại giáp mặt nhau rồi, đồ mũi lợn."

"... Không có Cromwell đi cùng mà cô vẫn có một chuyến viếng thăm vô lễ quá nhỉ, ứng cử viên Vương tuyển."

Đáp lại lời 'chào hỏi' bằng cách giơ tay nhẹ nhàng của Felt là giọng nói trầm đục, uy nghiêm của gã khổng lồ — một trong những kẻ thống trị Flanders, 'Trư Vương' Doltero Amur.

Mới chỉ hai tháng trước, Felt đã đối đầu với Doltero tại đây và tranh luận gay gắt. Sau cuộc khẩu chiến đó, cô vốn định không bao giờ đặt chân đến đây nữa.

"Vô lễ với chả thất lễ, ta không muốn nghe những lời đó từ miệng các ngươi đâu. Ngược lại, việc bọn ta đường đường chính chính đến thăm thế này là đã tử tế lắm rồi đấy."

"Tử tế là xông thẳng vào bản doanh của đối phương giữa thanh thiên bạch nhật thế này sao? Như tôi đã nói ngay từ đầu... đây chẳng khác nào hành động của kẻ điên."

"Ngoài trời cũng chẳng sáng sủa gì đến mức gọi là thanh thiên bạch nhật đâu. Chắc do sợ quá nên cứ rúc trong hang, khiến cảm giác về thời gian của ngươi bị loạn rồi hả?"

"Ngươi...!"

Trước những lời lẽ vô lễ hết mức của Felt, đôi mắt vàng của Surface bừng lên giận dữ.

Hắn vốn là kẻ lạnh lùng và luôn giữ vẻ cung kính nhưng vô lễ, nhưng khi Doltero bị sỉ nhục thì lại là chuyện khác. Felt đoán rằng lòng trung thành mù quáng đối với Doltero của hắn lại một lần nữa bộc phát.

Giữa lúc Felt và Surface đang gườm nhau đầy căng thẳng, Doltero giơ bàn tay thô kệch lên ra hiệu "Đợi đã":

"Trước tiên, ta muốn nghe mục đích của các người. Đến đây để lấy cái đầu này của ta sao? Để làm được việc đó, các người đã dùng những thủ đoạn vòng vo cho đến tận hôm nay để bào mòn lực lượng của ta? Thật chẳng hợp lý chút nào."

"Đừng có giả nai. Những kẻ đang quấy nhiễu cái thành phố này chính là các ngươi còn gì. Các ngươi bày trò để dụ bọn ta rời khỏi Hakuchuri, rồi lại ngựa quen đường cũ nhắm vào mẹ con Ilia..."

"Ilia bị nhắm tới sao?"

Doltero nhướng mày, phản ứng đầy kinh ngạc trước những lời đó. Thấy phản ứng của hắn tự nhiên đến lạ, Felt cảm thấy có gì đó không ổn và nhíu mày nghi hoặc.

Cứ như thể đây là lần đầu tiên hắn nghe thấy chuyện này vậy.

"Ilia và Califa có bình an không?"

"—. Bình an. Vì người đàn ông hiện tại của Califa đã thể hiện được bản lĩnh. Gã đàn ông cũ như ngươi không có cửa xen vào đâu. Mà quan trọng hơn, ta nói ra suy nghĩ của mình được chứ?"

"Không cần. Có lẽ ta cũng đang nghĩ điều tương tự. — Surface."

Một khi đã tin rằng phản ứng của Doltero không phải là diễn kịch, thì chỉ còn một khả năng duy nhất. Ánh mắt của Felt và Doltero đồng thời đổ dồn về phía Surface.

Bị cả hai nhìn chằm chằm, Surface giật mình giơ hai tay lên, nhưng —.

"Đừng có hành động gì đáng ngờ. Tôi không muốn phải bẻ gãy hai vai của anh đâu."

"Lời đe dọa thật đáng sợ. Nhưng ngài lo xa quá rồi. Tôi chỉ muốn phân trần rằng mình không hề liên quan thôi."

"Ngươi bảo ta tin điều đó sao? Ngươi đã từng gây chuyện một lần rồi đấy."

"Vâng, tôi rất mong các người tin tưởng. Qua những hành động trong quá khứ, hẳn các người đã biết động cơ của tôi. Tôi chỉ muốn thủ lĩnh giữ vững vị thế hiện tại càng lâu càng tốt mà thôi."

Bị Reinhard áp sát sau lưng trong nháy mắt, Surface vừa đổ mồ hôi hột vừa nói.

Hai tháng trước, Surface từng nhắm vào hai mẹ con vì cho rằng họ là điểm yếu của Doltero, nhưng sau khi Doltero tuyên bố cắt đứt quan hệ với họ, lý do đó không còn giá trị nữa.

Dù vậy, khả năng Surface vẫn tiếp tục đeo bám hai mẹ con là có thể xảy ra, nhưng:

"Xin hãy hiểu cho tôi, thưa thủ lĩnh. Dù có những việc tôi âm thầm thực hiện, nhưng từ trước đến nay, đã bao giờ tôi nói dối ngài vì mục đích bảo thân chưa?"

"... Vậy ra, ngươi hoàn toàn không liên quan đến vụ này sao?"

"Vâng. Tôi xin thề danh dự của 'Hắc Ngân Hóa' mà ngài đã ban cho."

Trước câu trả lời cúi đầu thật thấp của Surface, Doltero gõ nhẹ vào thái dương. Sau đó, ông ta hướng đôi mắt xanh về phía Felt và gọi "Con gái":

"Ta hiểu sự nghi ngờ của cô, nhưng không phải Surface đâu. Gã này không bao giờ nói dối ta. Đúng như hắn nói, dù có những chuyện hắn âm thầm thực hiện đi chăng nữa."

"Ngươi bảo ta tin như vậy thì thật khó chấp nhận... nhưng nếu gã biến thái đó nghĩ rằng có thể dùng cách này để thoái thác thì đúng là ngu hết chỗ nói..."

Với sự việc nghiêm trọng thế này, khả năng kẻ chủ mưu là một kẻ có suy nghĩ khác thường là hoàn toàn có thể, nhưng nếu chỉ đơn thuần là kẻ điên rồ thì không thể nào lẩn trốn mãi khỏi sự truy lùng của giới thế giới ngầm được.

Có điều, Felt chỉ muốn nói một câu:

"Ta không muốn nghe một kẻ có suy nghĩ như ngươi nói rằng hành động của ta là điên rồ đâu."

"Về chuyện đó, ta xin lỗi thay cho hắn. Nhưng mà..."

Đáp lại lời càm ràm của Felt, Doltero trầm ngâm như đang lo lắng điều gì:

"Nếu không phải Surface, thì kẻ nào đã sai người nhắm vào hai mẹ con?"

"Ai mà biết. Không phải gã thứ ba nào đó dưới trướng ngươi sao?"

"Không thể nào. Đó là thông tin có thể trở thành điểm yếu của thủ lĩnh. Nếu có kẻ nào khác ngoài tôi biết được chuyện đó, tôi đã dùng mọi cách để thủ tiêu hắn rồi."

"Tôi nghĩ đó không phải là một lập luận đáng được khen ngợi đâu. Tuy nhiên, nếu các người không phải là kẻ nhắm vào Ilia và ngài Califa, thì chúng tôi cũng xin lỗi."

"À~, đúng thế."

Trước lời của Reinhard, Felt cũng gãi má đồng tình. Dưới chân họ là những gã hộ vệ đã bị Reinhard đánh gục nằm la liệt, và cảnh tượng tương tự cũng trải khắp dinh thự.

Vì đinh ninh kẻ thù là 'Hắc Ngân Hóa' nên họ mới xông vào đây, chuyện này cũng là lẽ đương nhiên.

"Xin lỗi, ta đã quá vội vàng."

"Cô nghĩ đây là chuyện chỉ cần xin lỗi là xong sao? Xông vào dinh thự của thủ lĩnh..."

"Surface, đừng xen vào. Ngươi mà lên tiếng lúc này chỉ làm mọi chuyện thêm rắc rối thôi. Tuy nhiên, lời hắn nói cũng có lý. Các người định đền bù thế nào?"

"— Chỉ có một cách duy nhất thôi. Bọn ta sẽ tự tay kết thúc vụ hỗn loạn này."

"Phải đấy."

Doltero đan những ngón tay to lớn trên gối, khiến chiếc ghế bành khổng lồ kêu kẽo kẹt.

Họ đã xông vào bản doanh và đánh bại phần lớn thành viên. Nghĩ lại thì, sự khoan dung của Doltero có thể coi là ngoại lệ hiếm thấy.

Nhưng, Felt vò đầu bứt tai một cách thô lỗ:

"Nói ngược lại, vì đã xác định rõ các ngươi không phải kẻ chủ mưu, nên việc quậy phá này cũng không hẳn là vô ích đúng không?"

"'Kiếm Thánh', hãy nhắn lại với Cromwell. Bảo lão hãy dạy dỗ con bé này biết dùng cái đầu hơn một chút."

"Tôi xin nhận lời nhắn cho ngài Rom, nhưng vì tình hình lúc đó trông như vậy, nên tôi cũng không thể hoàn toàn trách cứ Tiểu thư Felt được."

"Đúng không? Trong hoàn cảnh đó, ai mà chẳng nghĩ các ngươi là kẻ thù của ta—" Đang định nói tiếp thì Felt chợt nhìn sang Reinhard. Qua vẻ mặt nghiêm nghị của anh, cô hiểu rằng anh cũng đã nhận ra điều tương tự.

Sự việc Felt và những người khác xông vào 'Hắc Ngân Hóa' thực chất là một màn kịch đã được dàn dựng để dẫn dụ họ.

"Nghĩa là, kẻ bày mưu đã biết rõ mối quan hệ giữa hai mẹ con đó với 'Hắc Ngân Hóa' cũng như các người, nên mới ra tay sao?"

"... Có cách để biết chuyện đó mà. Ta nghe nói trong vụ hỏa hoạn hôm qua, người của các ngươi cũng bị hại. Gã đó biết được những gì?"

"—. Đó là một thành viên kỳ cựu của tổ chức. Hắn không biết đến bí mật của thủ lĩnh, nhưng hôm các người xông vào đây lần trước, hắn cũng có mặt.... Thật đáng tiếc là không thể giết hắn thêm lần nữa."

Trước sự truy vấn của Felt, Surface nheo đôi mắt rắn lại và lầm bầm đầy căm phẫn.

Gã đàn ông của 'Hắc Ngân Hóa' thiệt mạng trong vụ hỏa hoạn đã có mặt khi xảy ra vụ tranh chấp mẹ con Ilia hai tháng trước. Dù không biết Ilia là con gái của Doltero, nhưng hắn biết họ có liên quan đến nhau. Và rồi hắn đã kể chuyện đó cho Mimosa nghe trong lúc tâm tình, và Mimosa đã viết vào thư.

Kẻ chủ mưu đã lợi dụng điều đó như một cơ hội ngàn vàng để khiến nhóm của Felt và 'Hắc Ngân Hóa' đụng độ nhau.

"Quanh đi quẩn lại, cuối cùng vẫn là kẻ đã trao đổi thư từ với Mimosa lộ diện."

"Có lẽ không còn cách nào khác ngoài việc hỏi ngài Toto, chủ nhân của cô ấy... nhưng..."

"Nếu muốn gặp thì e là khó đấy? Hay là các người lại định giở trò vô lễ tương tự như đã làm với thủ lĩnh? Hay là cứ dùng sức mạnh để thâu tóm cả thành phố này luôn đi?"

"Làm thế thì ta coi như thua cuộc theo điều kiện chiến thắng của mình rồi."

Trước lời đề nghị đầy mỉa mai của Surface, Felt cay đắng gạt đi.

Nếu đưa Reinhard ra tuyến đầu và dùng sức mạnh để áp chế tất cả, mọi chuyện sẽ trở nên bằng phẳng. Đó là cách giải quyết mà đôi khi chính Reinhard cũng đề xuất — nhưng:

"— Cái kiểu dùng bão tố thổi bay mọi thứ như thế, ta không thèm."

"Thật khó hiểu. Tại sao lại chọn cách sống tự trói buộc mình như vậy. Chẳng lẽ chính 'Kiếm Thánh' đây không cảm thấy sốt ruột sao?"

"Tôi..."

Bị hỏi bất ngờ, Reinhard khựng lại một nhịp trước khi trả lời.

Tuy nhiên, trong nhịp khựng đó, anh liếc nhìn Felt rồi quay sang Surface:

"Tôi là hiệp sĩ của Tiểu thư Felt. Tôi không cảm thấy sốt ruột khi dốc sức để thực hiện ý nguyện của người."

"Chà chà... Đã đánh bại một trăm người của chúng tôi ở ngoại ô, rồi thêm một trăm người ở đây nữa, vậy mà ngài vẫn nói được những lời đó sao."

"Xin lỗi nhé, ở dinh thự này thì không nói, chứ trận chiến ở ngoại ô là do hiệp sĩ mặt nạ làm đấy. Không phải tôi đâu."

Trước câu trả lời tỉnh bơ của Reinhard, cơ mặt của Surface căng ra. Chứng kiến phản ứng đó và thái độ của Reinhard, Felt bật cười "Hả" một tiếng đầy sảng khoái.

Dù vậy, tình hình vẫn không mấy khả quan. Việc hành động của nhóm Felt bị kẻ chủ mưu dẫn dắt là sự thật, và cũng giống như Doltero, Toto và đại diện của 'Thiên Bình' chắc chắn sẽ rút vào bản doanh của mình, không dễ gì gặp mặt.

Felt không ngờ rằng chuyến viếng thăm 'Hắc Ngân Hóa' lại công cốc, nên cô không còn cách nào khác và chỉ biết hậm hực vì đã bị chơi xỏ.

Tuy nhiên —.

"Bảo là bị chơi xỏ, mà trông cái mặt cô không giống thế chút nào nhỉ, con gái."

Doltero nhìn chằm chằm vào Felt đang chống tay lên trán đầy hậm hực. Trước nhận xét đó, Felt nhún vai — đồng thời để lộ chiếc răng khểnh khi mỉm cười.

"Ta bị chơi xỏ thật mà. Chẳng còn cách nào khác cả. Thế nên, ta chỉ còn biết tin rằng những người nhà không đi cùng ta sẽ nắm bắt được những khả năng khác thôi."

13 — Cùng lúc đó, người phụ nữ bị gọi lại từ phía sau thoáng hiện vẻ ngạc nhiên trong nụ cười nhạt.

Người vừa dừng bước là Helein, người phụ trách chi nhánh của 'Hoàng Kim Trùng', một trong số ít những tầng lớp đặc quyền có quyền đi lại giữa hai thế giới sáng và tối của đại đô thị Flanders.

Và người gọi cô lại giữa đường chính là nhân vật đang thu hút nhiều sự chú ý nhất thành phố lúc này —.

"— Ngài Ezzo Cadner, việc ngài đi lại thiếu cẩn trọng thế này chẳng phải rất nguy hiểm sao?"

"Làm phiền cô phải lo lắng rồi. Nhưng cứ yên tâm. Ta đã có biện pháp để không bị lộ danh tính."

"... Chiếc mặt nạ trên mặt ngài chính là biện pháp đó sao? Nếu vậy thì đúng là... à không."

Nói đoạn, Helein nhìn quanh rồi nhíu mày.

Nơi hai người đang đứng nói chuyện là một góc của phố cá cược, nơi đang dần đông đúc khi màn đêm buông xuống. Không thiếu những người dừng lại trò chuyện, nhưng cả Helein và đối phương đều có vẻ ngoài khá thu hút sự chú ý. Trang phục của Helein vốn đã lạ mắt, và hơn hết là diện mạo của Ezzo.

Anh ta đeo một chiếc mặt nạ bằng đá, trông nổi bật cứ như một trò đùa dai.

Lẽ ra với vẻ ngoài kỳ quặc như vậy, ai cũng phải ngoái nhìn, nhưng —.

"Chuyện đó không xảy ra... Chẳng lẽ là 'Nhận thức trở ngại'? Ngài đã yểm nó lên mặt nạ sao?"

"Thời gian và phạm vi tác dụng đều có hạn. Nó chỉ có hiệu lực khi mặt nạ còn chạm vào người ta thôi."

"Dù vậy thì cũng thật ấn tượng. Quả không hổ danh là vị pháp sư được gọi là hệ 'Xám' nhỉ."

"Ta nhớ là cái danh hiệu đó không mấy hấp dẫn đối với cô mà. Chẳng phải vì thế nên cô mới tiết lộ cho kẻ đã đến tìm ta ở nơi ẩn náu sao?"

Ezzo giấu mặt sau lớp mặt nạ, đôi mắt là thứ duy nhất có thể nhìn thấy từ bên ngoài đang chuyển động như muốn chất vấn.

Trước câu hỏi đó, Helein vẫn giữ nụ cười nhạt và gật đầu "À" một tiếng:

"Quả nhiên là họ đã tiếp xúc với ngài rồi nhỉ. Phía chúng tôi cũng không thể biết thêm gì... ngoài việc có rất nhiều người nằm la liệt quanh dinh thự."

"Cô nói chuyện đó tỉnh bơ nhỉ. Ta nghĩ cô nên cảm thấy hối lỗi một chút đi chứ."

"Giữa một pháp sư đơn độc và một ứng cử viên Vương tuyển đang được cả vương quốc chú ý... bên nào mang lại lợi ích cho 'Hoàng Kim Trùng' hơn, đó là kết quả sau khi chúng tôi đã cân nhắc kỹ lưỡng. Ngài có hận tôi không?"

"Không, việc bị tìm ra chỉ là vấn đề thời gian thôi. Lý tưởng nhất là ta có thể đánh bật những sát thủ đến ám sát mình rồi bắt chúng khai ra nơi ở của kẻ chủ mưu... nhưng tình hình hiện tại coi như là phương án tốt thứ hai đi."

Vốn dĩ Ezzo luôn có cách nói chuyện vòng vo, nhưng cuộc trò chuyện lần này còn khó hiểu hơn trước. Nếu không phải là lời oán trách vì bị bán đứng, thì mục đích của anh ta là tìm nơi ẩn náu mới, hay là chuẩn bị cách để rời khỏi thành phố chăng?

Tuy nhiên, dù là mục đích nào đi nữa, tài sản mà Ezzo có thể dùng để giao dịch chính là —.

"— Nếu ta nói rằng ta sẽ lấp đầy phần đó, thì cô tính sao?"

Vừa nói, một người vừa xen vào cuộc trò chuyện giữa Helein và Ezzo giữa đám đông náo nhiệt. Đó chính là người đã đi cùng ứng cử viên Vương tuyển khi cô ấy đến văn phòng lần trước.

Trước sự xuất hiện đó, Helein thốt lên "Oa" và giơ từng ngón tay của hai bàn tay lên:

"Không ngờ ngài lại đi cùng ngài Ezzo đấy. Thật vinh hạnh khi được gặp lại ngài. — Trưởng nam của ngài Rickert Hoffman, đương chủ hiện tại của gia tộc Hoffman, người giữ chức vụ Cố vấn Hoàng gia vương quốc Lugnica; vị công tử đã bỏ nhà ra đi, ngài Rachins Hoffman."

"Cố vấn... Hoàng gia...!?"

Trước lời giới thiệu lưu loát của Helein, Ezzo thảng thốt run rẩy.

Cố vấn Hoàng gia là chức vụ được phép giảng dạy cho hoàng tộc và những người thân cận, về cơ bản đây là vị trí chỉ dành cho những gia tộc có truyền thống lâu đời và danh giá.

Nếu là con trai trưởng của đương chủ hiện tại, thì vị trí Cố vấn Hoàng gia đời tiếp theo cũng là một tầng lớp đặc quyền vững chắc.

"Tại sao một người như vậy lại sa sút đến nông nỗi này..."

"Đừng có mà than thở thật lòng thế chứ, nhóc! Còn cô nữa, đừng có mà nhặt nhạnh những thứ người ta đã vứt bỏ rồi cười đắc ý thế, đồ đàn bà thâm hiểm."

"Chà, ngài nói gì mà nghe nặng nề quá vậy. Nếu ngài Rachins không phải là người của nhà Hoffman, thì có lẽ tôi đã từ chối mọi giao dịch và quay về văn phòng rồi đấy."

"Hừ...!"

Một cô bé đột ngột xuất hiện bên cạnh Rachins, nhìn anh với ánh mắt thất vọng khi anh bị Helein dồn vào thế bí. Thấy vậy, Ezzo liền can thiệp: "Bình tĩnh đi nào."

"Dù có chút bất ngờ, nhưng nghe về xuất thân của cậu Rachins thì tôi đã hoàn toàn hiểu ra. Lý do tại sao cậu lại được giao trọng trách làm đại diện của tôi để đàm phán với tiểu thư Helein."

"Ngài Rachins là đại diện đàm phán... sao?"

"Chậc. À, đúng thế. Ta là đại diện của cái gã này. Chủ nhân và hiệp sĩ của cô ấy đang bận việc khác rồi. Việc này được giao cho ta."

"Nếu vậy thì đây không phải là chuyện nên nói ở giữa đường thế này. Mời các vị đến văn phòng của chúng tôi..."

"Tiếc là chuyện đó hơi khó vì vấn đề từ phía ta."

Helein nghiêng đầu khi Ezzo ngắt lời mời. Ezzo vừa chạm tay vào chiếc mặt nạ đang đeo vừa nói:

"Hiệu ứng 'Nhận thức trở ngại' của mặt nạ chỉ là tạm thời. Nó cũng không có tác dụng với những kẻ đang chú ý mạnh mẽ đến ta. Hiện tại, ở đây ta chỉ đang lợi dụng những kẽ hở trong nhận thức mà thôi. — Rằng một kẻ đang bị truy đuổi thì không đời nào lại hiên ngang đi lại trong địa bàn của đối phương."

"... Nghĩa là nhận thức đó sẽ bị phá vỡ khi ở gần văn phòng của chúng tôi sao. Bản thân chúng tôi cũng không muốn bị nhìn thấy khi đang đi cùng ngài Ezzo."

"Phía này cũng muốn tránh việc gã này bị phát hiện. Thế nên hãy kết thúc câu chuyện thật nhanh đi. Vì vậy, ta muốn tiến hành đàm phán với cô."

"Ra là vậy, ra là vậy."

Helein đưa tay lên miệng, đưa mắt nhìn qua lại giữa Ezzo và Rachins.

Gạt Ezzo đang đeo mặt nạ sang một bên, sự nôn nóng trong lòng Rachins hiện rõ mồn một trên khuôn mặt. — Dù rất ngạc nhiên khi biết anh ta xuất thân từ gia tộc Cố vấn Hoàng gia, nhưng đúng như lời anh ta nói là đã vứt bỏ quá khứ, những lời dạy bảo của gia đình dường như chẳng thấm vào đâu.

"— Nhân tiện, việc ngài Rachins được chỉ định làm đại diện, nghĩa là Tiểu thư Felt đã trở thành đồng minh của ngài Ezzo rồi phải không ạ?"

"... Ngoài lý do đó ra, cô nghĩ còn lý do nào khác để ta đi cùng gã này và con bé này không?"

"Dù khả năng là cực thấp, nhưng cũng có thể ngài Ezzo đã đánh bại 'Kiếm Thánh' và đe dọa ngài Rachins nếu muốn giữ mạng đấy chứ."

"Ra vậy. Đúng là nếu xét đến tài năng của ta thì cũng không thể phủ nhận khả năng đó được."

"Không đời nào. Vì đó là Thiếu gia mà."

Cô bé tóc hồng dứt khoát phủ nhận sự tự tin của Ezzo. Đó là một niềm tin tuyệt đối không gì lay chuyển được, Helein nhận định rằng dù có chọc ngoáy thêm cũng chẳng ích gì.

Dù sao thì cô cũng đã có được câu trả lời mình muốn.

"Tuy nhiên, xét theo tình hình hiện tại của thành phố, vị thế của ngài Ezzo đang ngày càng xấu đi. Vì vậy, tôi không thể chấp nhận giao dịch theo điều kiện như trước đây được."

"... Dù thế nào thì cô ấy cũng là ứng cử viên Vương tuyển đấy?"

"Tôi biết chứ. Nhưng vì chúng tôi cũng phải đối mặt với những nguy hiểm tương ứng, nên chỉ đơn thuần là để Tiểu thư Felt ghi nhớ ơn huệ thì... Nếu ngài có thể cho chúng tôi mượn danh tiếng hoặc sức mạnh của 'Kiếm Thánh' thì lại là chuyện khác."

"— Ngài Rachins, tôi giết cô ta nhé."

"Ta còn chưa kịp suy nghĩ nữa mà! Đừng có vội vàng thế chứ, nhóc!"

Ngay khi nghe lời đề nghị của Helein, cô bé tỏa ra sát khí khiến Rachins phải vội vàng can ngăn.

Lẽ tất nhiên, danh tiếng hay sức mạnh của 'Kiếm Thánh' Reinhard van Astrea không phải là thứ có thể dễ dàng đem ra cho mượn. Anh ta là thanh kiếm của vương quốc, và việc anh ta giao phó sức mạnh đó cho ai đó như hiện tại vốn đã là một tình trạng bất thường. Tóm lại, cô đã đưa ra một yêu cầu mà cô biết chắc sẽ bị từ chối.

Ý đồ thực sự của cô là —.

"Cô cũng đừng có đưa ra những chuyện không thể làm được để cầu may nữa. Nếu muốn đàm phán thì hãy đưa ra điều kiện nào tử tế hơn đi..."

"— Vậy thì, ngài Rachins viết cho tôi một bức thư được không?"

"Thư sao?"

"Vâng, chỉ một bức thôi. Với nội dung đúng như chúng tôi yêu cầu, gửi về gia đình của ngài."

Helein bình thản đưa ra một đề nghị mới đầy độc địa.

"————" Helein nhận thấy sự dao động trong suy nghĩ của Rachins qua đôi mắt anh.

Việc anh không từ chối ngay lập tức nghĩa là cá đã cắn câu. Đưa ra một yêu cầu quá đáng trước rồi mới đưa ra yêu cầu thực sự đã được giảm nhẹ là kỹ thuật cơ bản trong đàm phán. Hơn nữa, Rachins đang nôn nóng giải quyết vụ án để cứu bạn mình, và việc viết thư về gia đình là vấn đề nằm trong tầm quyết định cá nhân của anh.

Vị thế muốn lập công, cái giá phải trả là quân bài của chính mình, các điều kiện đã hội đủ.

Việc còn lại là —.

"Tất nhiên, đưa ra điều kiện đến mức này mà không có chút hỗ trợ nào thì thật làm nhục danh tiếng của người cho vay. Vậy nên, ngài Rachins thấy sao? — Chúng ta đánh cược một ván nhé?"

"Đánh cược sao?"

"Vâng. Chẳng biết là do định mệnh hay sao mà nơi đây lại là phố cá cược... nơi người ta đạt được mong muốn của mình thông qua chiến thắng."

Nói đoạn, Helein dang rộng hai tay chỉ về phía sự náo nhiệt xung quanh — những kẻ đang mải mê cá cược, bị dục vọng của chính mình xoay vần — đồng thời nụ cười trên môi càng thêm sâu.

Cử chỉ của cô thật phô trương và táo bạo, lời lẽ thì cường điệu và đầy kịch tính.

"Hãy đánh cược với chúng tôi. Nếu ngài thắng, hãy quên chuyện bức thư đi. Nhưng nếu chúng tôi thắng, giao dịch sẽ được thực hiện theo đúng điều kiện. — Ngài thấy sao, ngài Rachins Hoffman?"

Trước lời đề nghị của Helein, Rachins nhìn cô trân trân.

Dưới ánh mắt như muốn thấu thị tâm can của anh, Helein vẫn giữ nguyên nụ cười. Cô không hề đưa tay ra với kẻ vẫn chưa quyết định được có nên bấu víu vào mình hay không.

Bởi vì điều đó là không cần thiết.

Tại sao ư —.

"Cậu Rachins, không cần phải đắn đo đâu. Tôi cũng không muốn bắt cậu phải gánh vác gánh nặng lớn đến thế."

"Vốn dĩ, dù ngài được chỉ định làm đại diện, nhưng ngài không được trao quyền hạn để quyết định những việc lớn đến mức này. Quyết định này là vượt quá thẩm quyền."

"— Hự."

Bên cạnh gã Rachins đang im lặng, Ezzo và cô bé đều khuyên anh không nên nhận lời cá cược.

Đó là những lời khuyên tự nhiên nếu xét đến nhân cách của Ezzo và vị thế của cô bé. Tuy nhiên, dù đó là những lời khuyên xuất phát từ sự quan tâm, nhưng chúng hoàn toàn không hề thấu hiểu tính cách, vị thế hay hoàn cảnh thực sự mà anh đang đối mặt.

Thế nên —.

"— Được thôi. Vụ cá cược đó, ta nhận."

"Cậu Rachins!?"

"Ngài Rachins!"

Bị kích động bởi mặc cảm tự ti và lòng hiếu thắng, Rachins hiên ngang chấp nhận lời đề nghị của Helein. Helein lẳng lặng mỉm cười đắc ý trong lòng, dù vẫn thoáng chút thương hại cho Rachins.

Sau đó, để giữ vẻ công bằng cho cuộc cá cược, cô vẫn dang rộng hai tay chỉ về phía phố cá cược:

"Vậy, ngài chọn kiểu cá cược nào? Chúng tôi sẵn lòng chấp nhận bất cứ kiểu nào."

"Bất cứ kiểu nào sao..."

Nghe vậy, Rachins bắt đầu nhìn dáo dác xung quanh. Anh tìm kiếm một trò cá cược nào đó có thể mang lại lợi thế cho mình, và rồi đôi mắt trắng dã nheo lại khi nhìn thấy thứ đó ở góc sòng bạc.

Và rồi —.

"— Vậy, đấu một ván trên bàn Shatranj kia thì sao?"

14 Màn đêm buông xuống, 'Địa Long Chi Đô' Flanders bỗng chốc trở nên náo nhiệt.

Xưa kia, đúng như cái tên của mình, thành phố này chẳng có đặc sản gì ngoài ngành công nghiệp địa long. Tuy nhiên, kể từ khi phố hoa và phố cá cược ra đời và tạo dựng được nền móng vững chắc, thành phố đã thay đổi.

Dù hiện tại ngành công nghiệp địa long vẫn phát triển mạnh mẽ, nhưng cốt lõi của thành phố chính là sự hiện diện của khu phố ăn chơi —.

"— Những đóa hoa nở về đêm như chúng ta mới chính là yếu tố then chốt của thành phố này."

'Tà Độc Phụ' Toto, người sở hữu bầu ngực căng tròn và tỏa ra bầu không khí đầy mê hoặc, vừa dùng tay nâng ngực vừa ngắm nhìn cảnh đêm.

Trên đường phố, những người phụ nữ ăn vận lộng lẫy đang xếp hàng, không hề để lộ chút đau thương nào sau thảm kịch đêm qua, họ đang khơi gợi sự kỳ vọng và hưng phấn của những gã đàn ông đang tìm kiếm bạn tình đêm nay.

Chắc chắn, những gã đàn ông đó sẽ dùng chính đống đổ nát của kỹ viện bị cháy làm chất xúc tác cho dục vọng, dùng tiền bạc để vùi dập những đóa hoa. — Thật tầm thường và nực cười làm sao.

"Cứ ngỡ là sẽ hái được hoa, nhưng lại bị mật hoa đầu độc...""Nhưng chẳng phải chính cánh đàn ông mới là những kẻ bị mê hoặc sao?"

Toto tin tưởng vào điều đó. Những người phụ nữ ở phố hoa đều rất kiên cường, họ là những tồn tại có thể sống để mưu cầu hạnh phúc.

Và vai trò của Toto chính là giúp đỡ những người phụ nữ mong muốn một cách sống mà bà không thể thực hiện được.

──Trước đây, Toto cũng chỉ là một đóa hoa đơn độc tiếp khách nơi phố hoa này.

Bà không ghét việc được khao khát. Bà cũng chẳng biết làm gì khác. Để sinh tồn thì đó là chuyện bất khả kháng.

Trong khi nhiều cô gái chọn cách sống của một đóa hoa vì lý do tương tự, trong khi họ vẫn ôm ấp mộng tưởng và hy vọng về ngày mai, thì Toto lại không có cùng mong ước với họ.

Từ khi sinh ra, cơ thể Toto đã rất đờ đẫn. Bà không phân biệt được khoái lạc và đớn đau, cũng chẳng rõ đâu là hân hoan hay khổ hạnh. Bà không hiểu sự khác biệt giữa hạnh phúc và bất hạnh, nhưng đáng buồn thay, Toto lại có thiên phú của một "nữ nhân".

Với vẻ đẹp và sự quyến rũ bẩm sinh, cộng thêm cơ thể đờ đẫn ấy, không ai có thể chiếm thế thượng phong trước Toto chốn phòng khuê. Và rồi, phố hoa đã khao khát sự thống trị của một nữ chủ nhân "Hoa Ngục Viên".

Đứng ở vị trí vốn dĩ thuộc về mình suốt nhiều năm qua, Toto đã làm tất cả những gì có thể để những đóa hoa ấy nắm bắt được hạnh phúc mà chính bà không thể chạm tới. Dù vậy, vẫn có những người bị bỏ lại phía sau.

"Mimosa..."

Cô gái thuần khiết đã mất mạng ấy là người sở hữu tâm hồn hiếm có, chẳng hề vấy bẩn dù phải đóng vai một đóa hoa đêm.

Theo một nghĩa khác với Toto, cô là một cô gái bị coi là khờ khạo, nhưng bà lại không thể rời mắt khỏi cô. Khi trả xong món nợ mà cha mẹ để lại và hết thời hạn giao kèo, cô sẽ rời khỏi phố hoa để bước đi trong thế giới đầy ánh nắng.

Khi tương lai ấy bị ngọn lửa cướp mất, Toto cảm thấy như thể một phần thân thể mình bị xé toạc.

Thế nên──.

"Dù có chuyện gì xảy ra, ta cũng sẽ tìm ra câu trả lời."

Rời khỏi phòng quản lý của dinh thự, Toto ra lệnh cho thuộc hạ giải tán rồi tiến về căn phòng mục tiêu.

Nơi đó đang giam giữ kẻ liên quan đến cái chết của Mimosa mà họ đã bắt giữ được. Đồng bọn của hắn đang truy đuổi vụ việc để giải cứu, nhưng không thể trông chờ vào chúng.

Vì liên tục chậm chân và không đưa ra những biện pháp quyết liệt, Toto đã để Mimosa phải chết.

Bà sẽ không đi vào vết xe đổ đó nữa. Toto thầm thề với lòng mình như vậy, rồi chậm rãi đẩy cửa bước vào.

"Xin lỗi vì đã làm phiền. Chắc hẳn cậu đang cảm thấy tù túng lắm, nhưng ta vẫn chưa thể để cậu rời khỏi đây được. Thay vào đó──" Vừa thốt ra những lời bằng giọng điệu mềm mại, ngọt ngào, Toto vừa tiến vào trong phòng, để mặc bộ váy đang mặc trên người rơi xuống sàn.

Dáng vẻ gợi cảm trong bộ đồ lót lộ ra, hương sắc của "Tà Độc Phụ" lan tỏa khắp căn phòng.

Dù đã rời xa công việc tiếp khách từ lâu, nhưng kỹ năng của Toto với tư cách là một đóa hoa vẫn không hề mai một. Biết bao người đàn ông đã tan chảy trước chất độc của Toto, bị biến thành những kẻ nghiện ngập không thể sống thiếu bà.

Bà cũng sẽ làm vậy với người đàn ông bị bắt giữ này. ──Không phải bà nghi ngờ Felt, chủ nhân của hắn, nhưng bà không thể đoán trước được cô ta sẽ hành động thế nào khi đối mặt với nghi phạm Ezzo.

Dù Felt là kẻ thù hay đồng minh, cứ hạ độc trước là tốt nhất.

Vì mục đích đó, Toto sẵn sàng dùng hết mọi thủ đoạn của một "nữ nhân", dù đối với bà chúng chẳng có gì thú vị.

"... D-Dừng lại đi. Nếu cô còn lại gần tôi hơn nữa thì──"

"──Thôi nào, đừng nói những lời thiếu tinh tế như thế nữa."

Người đàn ông bị xích trên giường vặn vẹo cơ thể, cố gắng từ chối sự tiếp cận của Toto, nhưng bà đã dùng vũ lực để chế ngự hắn.

Tiến lại gần người đàn ông thấp hơn mình, Toto dùng đôi môi của mình khóa chặt bờ môi của kẻ có vẻ ngoài đáng yêu ấy.

Bà luồn lưỡi vào khoang miệng của người đàn ông đang bàng hoàng, dao động, rồi chà đạp lên cả tâm hồn lẫn thể xác hắn theo đúng nghĩa đen.

Chất độc của "Tà Độc Phụ" nơi phố hoa không chỉ dừng lại ở thành phố lớn này, mà đang chuẩn bị được phóng thích vào tận trung tâm của vương quốc.

15 ──Bàn cờ Shatranj là một trò chơi phổ biến không chỉ ở vương quốc Lugnica mà còn ở cả bốn đại quốc khác. Bản chất của trò chơi mô phỏng chiến tranh này là cuộc đấu trí sinh tử giữa những người chơi.

Bằng cách luân phiên di chuyển quân Vua và các loại quân lính khác nhau, người chơi sẽ dồn ép Vua của đối phương, phong tỏa mọi đường lui, đưa vào trạng thái "Schatzboat" không còn nước đi nào khác để giành chiến thắng.

Cái tên Schatzboat này bắt nguồn từ tên của một đại quốc đã bị xóa sổ trong thời kỳ đại chiến hàng trăm năm trước. Nó xuất phát từ sự thật rằng một quốc gia hùng mạnh vượt trội đã bị mắc kẹt trong các chiến thuật, dẫn đến việc bị diệt vong mà không thể phản kháng.

Phải, hoàn toàn không thể phản kháng. ──Chính xác như đối thủ trước mắt lúc này.

"Chậc..."

Rachins khẽ tặc lưỡi, khổ sở đi một nước cờ theo đúng bài bản. Mỉm cười với anh ta, Helein đánh giá Rachins là một "người chơi tầm thường".

Trận Shatranj đã bắt đầu, bàn cờ đã qua giai đoạn khai cuộc, hai bên đều đã hoàn thành việc xây dựng thế trận theo chiến lược của riêng mình. Sau khi xác nhận đối phương có kỹ năng tối thiểu để chơi, cuộc đấu trí nhằm đoạt lấy Vua của nhau chính thức bắt đầu.

Tuy nhiên, một người chơi chỉ biết tuân thủ các quy tắc cơ bản và bài bản thì không bao giờ có thể địch lại một tay chơi phi thường.

Helein cảm thấy thương hại cho Rachins, kẻ không chịu thừa nhận sự nhỏ bé của bản thân và đang dốc sức gỡ gạc danh dự. Dù nắm trong tay những quân bài như "Ứng cử viên Vương tuyển", "Tội phạm truy nã" và cả "Dòng máu của bậc thầy dạy kiếm thuật hoàng gia", nhưng hành động của anh ta chẳng khác nào có báu vật mà không biết dùng.

Đó là giới hạn của một kẻ thảm hại, quay lưng lại với dòng máu đang chảy trong người để trốn chạy vào khu ổ chuột.

"Mọi sự trên đời đều có dòng chảy của nó."

Vừa tiến quân, Helein vừa giảng giải cho Rachins, kẻ vẫn luôn bị dòng chảy ấy cuốn đi.

Ngay từ đầu, anh ta không nên chấp nhận cuộc đấu này. Mà dù có chấp nhận đi chăng nữa, cũng không nên chọn một trò cá cược ở phố cá cược này. ──Dựa trên lập trường và tính công bằng của "Hoàng Kim Trùng", Helein đã dùng nơi này để bòn rút tài sản của biết bao nhiêu con nợ.

Bí quyết là đừng dồn họ đến đường cùng, mà chỉ đến sát vách đá thôi.

Con người khi bị dồn đến đường cùng sẽ trở nên liều mạng, nhưng ở sát vách đá thì vẫn còn hy vọng. Khi đưa ra cái hy vọng giả tạo đó, bản tính con người sẽ cắn câu một cách đáng kinh ngạc.

Và để ăn tươi nuốt sống những kẻ đang bám víu lấy hy vọng ấy, Helein tinh thông mọi loại hình cá cược ở phố cá cược này. Lý do khiến Helein dù còn trẻ đã được giao quản lý cơ sở kinh doanh tại thành phố lớn Flanders, trở thành tồn tại mà ngay cả Tam Cự Đầu cũng không dám động vào, chính là nhờ bản lĩnh thắng cược đó.

"Khi tình hình thay đổi, có lẽ anh sẽ thấy được những nước đi khác. Thắng thua là do vận may, thắng bại luôn xoay vần. Lần này, chỉ là có một chút gió lành thổi về phía tôi mà thôi."

Helein đưa ra những lời đường mật, ví quân Vua đang dần rơi vào thế yếu và bị dồn ép trên bàn cờ chính là Rachins.

Bà khơi gợi lòng tự trọng mong manh của anh ta, dẫn dụ anh ta vào lối thoát mà bà đã tạo sẵn. Nếu khiến đối phương nghĩ rằng dù thua cũng chẳng mất gì to tát, họ sẽ dễ dàng phá bỏ bức tường phòng thủ trong lòng.

Và rồi, họ sẽ lại đến vay tiền lần thứ hai, thứ ba. Mà không hề biết rằng mình đã không còn đường thoát──.

"──Cảnh tượng này thú vị đấy chứ nhỉ."

Bất thình lình, một mùi máu xẻ dọc không gian náo nhiệt tỏa ra, khiến Helein khựng lại khi đang định đưa tay chạm vào quân cờ của mình.

Giữa sòng bạc đông đúc, trận đấu Shatranj ở nơi vắng vẻ này vốn chẳng có mấy người xem. Chỉ có Ezzo và cô bé đi cùng với Rachins mà thôi.

Xuất hiện trong cảnh tượng đó là một người đàn ông với khuôn mặt đầy hình xăm, kẻ được mệnh danh là "Mặt Hình Xăm" với vô số hình xăm Thiên Bình trên khắp cơ thể.

"... Ngài Manfred, có chuyện gì vậy ạ?"

"Chuyện gì là chuyện gì, phố cá cược này là địa bàn của ta. Ta ở đây thì có gì mà thắc mắc?"

"Tôi nào dám thắc mắc. Chỉ là không ngờ ngài Manfred lại đích thân tới đây."

Helein cứ đinh ninh rằng Manfred đang cảnh giác với sự hiện diện của sát thủ nên sẽ không rời khỏi sòng bạc lớn. Việc ông ta lộ diện đã là một bất ngờ, nhưng thời điểm này lại quá tệ.

Bởi lẽ, Ezzo đang đeo mặt nạ cũng có mặt ở đây.

Nếu Manfred nhận ra thân phận thật của Ezzo, trận Shatranj này sẽ không thể tiếp tục một cách thong thả được nữa. Sòng bạc sẽ đại loạn, máu sẽ đổ, và cuộc giao dịch với Rachins cũng sẽ tan thành mây khói.

Dù đây là một cơ hội tốt không nên để bị phá hỏng bởi sự can thiệp thừa thãi đó──.

"Đến lượt cô đấy, đồ sâu tiền."

"... Anh thật là một người khiếm nhã."

Rachins chỉ tay vào bàn cờ nhắc nhở Helein, người đang thầm tính toán trong lòng để không bị chệch hướng.

Cảm thấy bất mãn với Rachins, kẻ không hề biết rằng người đàn ông đang nhìn vào bàn cờ lúc này có thể mang lại sự diệt vong cho mình, Helein di chuyển quân cờ, tiến thêm một bước dồn ép Vua của đối phương.

Quân cờ bằng gốm vang lên tiếng "cộp" khi tiến vào trận địa kẻ thù. Thấy vậy──.

"Ngươi đã đi nước tiếp theo, nghĩa là đã chấp nhận sự hiện diện của ta rồi đấy."

"Hả?"

Manfred lại xen vào, nhưng lần này sự ngạc nhiên của Helein còn lớn hơn trước.

Khi Manfred giơ tay lên, một thành viên của "Thiên Bình" đứng cạnh liền mang ghế tới, và "Mặt Hình Xăm" ngồi phịch xuống bên cạnh bàn Shatranj. Thấy "Mặt Hình Xăm" ngồi xuống và chạm vào hình xăm trên mặt mình, nụ cười nhạt của Helein bỗng cứng đờ.

"Sao thế? Chuyện có người làm chứng trong các cuộc cá cược ở phố cá cược là lệ thường mà. Có vấn đề gì sao, đồ sâu tiền?"

"Không, không có vấn đề gì──" Helein định nói "không có vấn đề gì cả", nhưng rồi bà đột ngột ngắt lời.

Vừa rồi Manfred đã gọi bà là gì? Ông ta gọi bà là "đồ sâu tiền". Đó là một lời mỉa mai đầy ác ý đúng phong cách của ông ta, nhưng bà vừa mới nghe thấy cụm từ đó ngay trước đó thôi.

Người đã nói câu đó không ai khác chính là đối thủ đang ngồi đối diện với Helein qua bàn cờ──.

"──Sao thế? Nụ cười nhạt biến mất rồi à."

Trước mặt Helein đang sững sờ, Rachins ngẩng mặt lên và đi nước tiếp theo. Nước đi đó hoàn toàn không theo bất kỳ bài bản nào mà Helein đã dựng lên trên bàn cờ. Nhưng nếu bảo đó là một nước đi sai lầm dẫn đến tự sát thì cũng không phải.

Đó là một nước đi nằm ngoài sự hiểu biết của Helein, một nước đi vừa cứu sống Vua của mình, vừa tiêu diệt Vua của đối phương.

"Ta báo trước cho cô biết. Mười ba nước nữa là kết thúc."

Rachins, kẻ lẽ ra đang bị dồn vào đường cùng, lại thốt ra những lời đó với một biểu cảm hoàn toàn khác hẳn so với lúc trước.

Trong đôi mắt và biểu cảm ấy không hề thấy sự yếu đuối hay nôn nóng. Cách đi cờ và ánh mắt đầy quyết đoán, cộng thêm sự trùng hợp của cụm từ "đồ sâu tiền" mà Helein vừa nhận ra, đã khiến bà đối mặt với thực tại.

"Thế nào, ông chủ Manfred. Đặt cược vào bọn tôi là quyết định đúng đắn rồi chứ?"

"Đừng có đắc ý quá. Nhưng lời tuyên bố hùng hồn lúc 'chào hỏi' hóa ra là thật đấy nhỉ, người đại diện."

Helein câm nín khi thấy Rachins và Manfred trao đổi ánh mắt và trò chuyện một cách thân mật. Như để bồi thêm một cú đòn, Ezzo đưa tay lên chiếc mặt nạ trên mặt mình.

Rồi ông chậm rãi tháo nó ra, để lộ khuôn mặt thật trước mặt Manfred──.

"──Tôi sẽ không xin lỗi đâu. Người khơi mào cuộc chiến ngoài bàn cờ trước chính là cô, tiểu thư Helein."

"Ngài Manfred, ngài Ezzo Cadner là..."

"Nghi vấn đốt nhà thổ tạm thời gác lại. Ta đã thỏa thuận xong với người đại diện của ứng cử viên Vương tuyển rồi. Với lại Helein, ngươi còn phạm phải một sai lầm không thể cứu vãn nữa đấy."

Manfred nhếch mép cười nhạo, nhún vai cảnh báo Helein. Rachins lên tiếng khi thấy Helein nhíu mày vì không hiểu nội dung lời cảnh báo đó.

"Về món hàng cá cược đấy. Nếu cô thắng, ta sẽ viết một bức thư về nhà. Nhưng nếu ta thắng thì sao?"

"Thì là sắp xếp cho ngài Ezzo bỏ trốn."

"Ta đã bao giờ nói thế với cô chưa? Đó chỉ là cô tự suy diễn thôi."

"──. Vậy, các người muốn gì ở chúng tôi?"

"Để xem nào, thật là khó nghĩ quá..."

Rachins cười một cách khó coi, tặc lưỡi đầy vẻ hành hạ khi nhìn Helein.

Trong thoáng chốc, Helein cảm thấy mình đã sơ suất rơi vào bẫy của đối phương, nhưng bà không để mình bị lấn lướt. Cái cớ né tránh việc nói rõ yêu cầu chỉ là ngụy biện, bà có thể bào chữa thế nào cũng được.

Cùng lắm thì dù Rachins có lật ngược thế cờ trên bàn Shatranj, anh ta cũng không thể dồn ép được Helein──.

"────" Một lần nữa, một gáo nước lạnh dội thẳng vào dòng suy nghĩ của Helein.

Kẻ khiến Helein trở nên như vậy chính là tiếng tặc lưỡi nhỏ nhưng chói tai của Rachins. Món đồ trang sức gắn trên đầu chiếc lưỡi dài của anh ta khiến tiếng tặc lưỡi vang lên lớn hơn bình thường. Tuy nhiên, không phải âm lượng của tiếng động đó làm Helein ngừng suy nghĩ.

Một lần, hai lần, ba lần, bốn lần, năm lần, và rồi lần thứ sáu, anh ta cố tình tặc lưỡi sáu lần.

Cú sốc mà nó mang lại cho Helein là lớn nhất từ trước đến nay.

"Cảm giác bị kẻ mà mình tưởng đã cho vào tròng lật kèo lại thế nào?"

Câu nói đắc thắng đó của Rachins đã khiến Helein hiểu ra toàn bộ mưu đồ của anh ta.

Việc tiếp cận ở phố cá cược, thông tin về xuất thân của Rachins, vẻ mặt bị xúc phạm lòng tự trọng khi bảo vệ cô bé đi cùng và Ezzo, cả việc đi cờ theo đúng bài bản dễ hiểu, tất cả.

Tất cả đều là để dồn Helein vào một thất bại không thể trốn thoát dưới sự chứng kiến của Manfred.

"──Schatzboat."

Không cần di chuyển quân cờ, Rachins tuyên bố chiếu bí trong cuộc chiến ngoài bàn cờ.

Manfred sẽ không cho phép bà gạt bỏ điều đó và coi như cuộc cá cược chưa từng xảy ra. Vậy thì, chỉ cần giành chiến thắng trên bàn Shatranj để thắng cuộc cá cược là được sao?

Cũng không phải. Sáu lần tặc lưỡi, Rachins đã nhận ra thân phận thật sự của Helein.

Không còn đường thắng nữa, giờ đây chỉ còn cách giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất có thể. ──Đó là giữ cho sai lầm của "Hoàng Kim Trùng" tại Flanders này nằm trong phạm vi trách nhiệm chức vụ của bà mà thôi.

"... Tôi xin hỏi lại, các người mong muốn điều gì?"

"Mong muốn duy nhất của tôi khi giao phó cho người đại diện là── thông tin để đòi lại công bằng cho người học trò quá cố của mình."

Dẫu sao thì Rachins, người đang đối đầu, cũng chỉ là người đại diện cho Ezzo. Vì vậy, trước điều kiện mà Ezzo đưa ra, Helein cúi đầu thật sâu, dùng trán gạt đổ quân Vua của mình.

Và rồi──.

"Tôi thừa nhận thất bại. Là chúng tôi... không, là tôi đã thua."

Bà tuyên bố đầu hàng, chấp nhận thất bại để nhận hết mọi tội lỗi về những âm mưu tại thành phố này về mình.

[Ảnh] 16 ──Cùng lúc Rachins đánh bại Helein và khiến bà ta phải tuyên bố đầu hàng.

"──Ư."

Tan chảy, hòa quyện vào nhau, khiến đối phương phải hấp thụ thứ "độc dược" mang tên chính mình.

Đó là cách chiến đấu của "Tà Độc Phụ" Toto, và cũng là lý do tại sao không một ai có thể thắng được bà chốn phòng khuê, để rồi cuộc đời sau đó của họ đều bị bà chi phối.

Dù là nam hay nữ, già hay trẻ, con người hay á nhân, không phân biệt một ai, tất cả đều bị "độc dược" của Toto làm cho mê muội.

Bất kể đối thủ là ai, không một ai có thể địch lại Toto trên chiến trường mang tên phòng ngủ. Ngay cả khi đối thủ có là "Kiếm Thánh" đi chăng nữa. ──Đó chính là niềm tin và sự tự phụ của Toto.

Vậy mà──.

"──Hả?"

Tuyệt kỹ của Toto là tan chảy, hòa quyện và khiến đối phương hấp thụ "độc dược".

Vì thế, đây là lần đầu tiên bà bị làm cho tan chảy, bị hòa quyện và bị bắt phải hấp thụ "độc dược".

Cơ thể và tâm hồn vốn đờ đẫn hơn người thường đang bị mọi chuyển động của đối phương làm cho quay cuồng, phát ra những âm thanh mà bà chưa từng biết tới.

"A, a, a..."

Tiếng rên rỉ yếu ớt mà bà không tin nổi là phát ra từ cổ họng mình, những hương vị lạ lẫm cứ liên tục ập đến không ngừng.

Và nguyên nhân mang lại điều đó chính là người đàn ông bị giam giữ đang chung chăn gối với bà.

"Ta đã nói rồi mà. Nếu cô còn lại gần ta hơn nữa thì sẽ nguy hiểm lắm đấy."