Chương 202: 『Hồi ức về những nỗ lực của phe Emilia của Petra』

Tập Truyện Ngắn 11

『Hồi ức về những nỗ lực của phe Emilia của Petra』 １

"Mồ, cứ tưởng là em không giận nên mọi người mới làm càn như thế mà!"

Gương mặt đáng yêu đỏ bừng lên vì hờn dỗi, cô bé Petra Leyte đang không ngừng phát tiết nỗi bất bình.

Mái tóc nâu sáng ánh đỏ, đôi mắt to tròn long lanh, cùng cơ thể tuy còn non nớt nhưng đã bắt đầu chớm nở nét nữ tính; mọi yếu tố ở cô bé đều hội tụ lại trong hai chữ "khả ái".

Cơ thể đang ở ngưỡng cửa của sự trưởng thành ấy được bao bọc trong bộ đồng phục hầu gái quen thuộc, khiến bất cứ ai nhìn vào cũng phải kỳ vọng vào nhan sắc tương lai cũng như nét duyên dáng hiếm có của cô.

Nói ngắn gọn, cô chính là một mỹ thiếu nữ đầy hứa hẹn.

Thế nhưng hiện tại, mỹ thiếu nữ đầy triển vọng ấy lại đang nắm chặt đôi bàn tay trắng nõn, dốc hết sức bình sinh để thuyết trình với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

Nội dung của nó là—

"Chị Emilia thì hay đãng trí, chị Ram thì hở ra là lười làm việc, anh Otto thì bảo nghỉ ngơi đi mà cứ cố quá sức, anh Garf thì cứ chôn dao đã gặm xuống vườn, Subaru thì chẳng thèm nhận ra tâm ý của em gì cả, bé Beatrice thì lúc nào cũng dính lấy Subaru thật là ăn gian, còn ngài chủ nhân thì chẳng thấy chút hối lỗi nào, cả anh Otto nữa, anh ấy không chịu ngủ gì hết!"

Làm việc tại dinh thự Roswaal, Petra liệt kê tên tuổi cùng những vấn đề của những người thân thiết xung quanh mình. Trong tâm trí cô bé đang bấm đốt ngón tay đếm, những người quan trọng nhưng đầy lo âu ấy cứ hiện ra rồi lại biến mất.

Sau khi trút hết nỗi lòng với tốc độ nói liến thoắng, Petra mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, vuốt ngực tự trấn an.

"Mồ... đúng là chỉ có mỗi chị Frederica là chỉn chu thôi, thật là khổ thân em mà."

Tiếng thở dài thườn thượt ấy cuối cùng lại kết thúc bằng một lời cảm thán đầy ngưỡng mộ dành cho người phụ nữ mà cô kính trọng.

Những lời của Petra nghe vừa giống như than vãn, vừa giống như đang khoe khoang một cách kín đáo, nhưng tất nhiên cô không hề có ý định để bất kỳ ai vừa bị nêu tên nghe thấy. Cô thấy xấu hổ, và cũng không muốn bị coi là một đứa trẻ xấu tính.

Nhưng đó cũng không hẳn là lời độc thoại. Người mà Petra đang trút bầu tâm sự là—

"—Này Petra-chan, cậu kể cho tôi nghe mấy chuyện đó là muốn tôi phải nói gì đây hả?"

Vừa nói, một cô bé trạc tuổi Petra với mái tóc xanh vừa nghiêng đầu đầy uể oải.

Cô bé ấy chỉ khoác trên mình bộ đồ ngủ mỏng manh màu đen, mái tóc dài được thắt bím gọn gàng. Đường nét khuôn mặt cô cũng thanh tú chẳng kém gì Petra, nhưng cử chỉ lại mang một nét quyến rũ không hề phù hợp với lứa tuổi.

Cô bé đưa tay lên miệng, vừa ngáp một hơi dài "Phù oa", vừa nói:

"Tiếc quá đi, tôi chẳng giúp gì được cho cậu đâu nhé."

"Không sao hết! Em chỉ muốn có người nghe thôi mà."

Không hề nản lòng trước thái độ hờ hững của đối phương, Petra rướn người về phía trước khẳng định. Giữ nguyên tư thế đó, cô bé tiếp lời:

"Chẳng phải Meili-chan cũng đang buồn chán vì phải ở một mình suốt sao? Em sẽ làm bạn trò chuyện với chị."

"—Chà. Petra-chan đúng là một nhân vật lớn đấy nhỉ."

Nhìn Petra đang nở nụ cười tươi rói nói ra những lời đó, cô bé—Meili—ngẩn người ra một lúc, rồi tặc lưỡi nhún vai, đôi môi khẽ nở một nụ cười.

２ Petra Leyte là thành viên nhỏ tuổi nhất trong phe cánh, năm nay vừa tròn mười ba tuổi.

Ở độ tuổi vẫn còn được coi là trẻ con, cô bé nhận được sự yêu thương và trân trọng hết mực từ mọi người trong phe. Bản thân cô cũng cảm nhận sâu sắc điều đó và luôn thấy mình thật hạnh phúc.

Tuy nhiên, dù đón nhận sự thật hạnh phúc ấy, Petra không hề ỷ lại vào môi trường xung quanh.

Cô vẫn nhớ có một khoảng thời gian mình đã rất ngạo mạn, luôn mang trong mình những ảo tưởng đáng xấu hổ và chẳng hề đáng yêu chút nào. Kể từ khi tự kiểm điểm về điều đó, cô đã hạ quyết tâm.

"Mình sẽ làm tất cả những gì có thể, một cách chỉn chu và hết mình nhất. Chỉ khi nào cảm thấy bản thân đã nỗ lực đủ rồi, mình mới cho phép mình dựa dẫm vào ai đó."

Đối với một Petra đã có quyết tâm như vậy, những người trong dinh thự này quả thực là những đối thủ đáng gờm.

Bởi lẽ, hễ có cơ hội là họ lại dốc toàn lực để chiều chuộng cô. Hơn nữa, tất cả đều đồng thanh lấy lý do rằng họ lớn tuổi hơn, họ là người lớn để áp đặt.

Petra nghĩ điều đó thật gian lận. Dù cô có cố gắng đến đâu đi chăng nữa, tuổi tác là thứ duy nhất cô không bao giờ có thể vượt qua được. Thế nên, dùng nó làm vũ khí thì thật là quá đáng.

Mà đã dùng đến vũ khí tối thượng mang tên "người lớn" thì ít ra cũng phải hành xử cho ra dáng người lớn chứ.

Cả Emilia lẫn Beatrice, miệng thì bảo là người lớn nhưng thực chất lại cực kỳ đáng yêu; Otto thì thông minh, Garfiel thì mạnh mẽ, nhưng ngài Roswaal vừa thông minh vừa mạnh mẽ thì lại là một kẻ chẳng ra gì. Tóm lại, cả Otto lẫn Garfiel cũng đều có những mặt chẳng ra gì nốt.

Về điểm này, Subaru không quá mạnh, cũng chẳng quá thông minh, nhưng lại rất dịu dàng nên xứng đáng nhận một triệu điểm.

Chỉ có điều, việc anh ấy cứ thích tự làm mình bị thương khiến cô rất lo lắng. Ngay cả khi gạt bỏ tình cảm cá nhân sang một bên, cô vẫn muốn được ở gần bên để quan tâm và ủng hộ anh. Mà thật ra cô chưa bao giờ nghĩ về anh mà không có tình cảm, nên bảo gạt bỏ tình cảm đi thì đúng là hơi quá sức.

Cộng thêm vào đó là Ram, một người làm gì cũng thạo nhưng lại mắc bệnh lười, và gu chọn đàn ông chắc là tệ nhất thế giới; vậy là bảng đánh giá phe Emilia của Petra đã hoàn tất một cách mỹ mãn.

Như đã thấy, tất cả đều là những người cần đến sự trợ giúp của Petra. Nếu những người tự xưng là tiền bối, tự xưng là người lớn kia mà nghe thấy, chắc chắn họ sẽ phải run rẩy trước bảng điểm khắt khe đến mức cay nghiệt này của cô.

"—Đúng vậy, ngoại trừ chị Frederica ra."

"Petra-chan này, chẳng phải cậu đang quá thiên vị rồi sao?"

Meili đang ngồi trên giường, nghịch ngợm con thú nhồi bông đặt trên đùi.

Trước phản ứng đầy ngán ngẩm của cô bạn, Petra phồng má đáp: "Làm gì có chuyện đó cơ chứ."

Nói đến thế rồi mà Meili vẫn không hiểu được sự rắc rối của mọi người trong phe Emilia, cũng như sự tuyệt vời của chị Frederica khi đã gồng gánh tất cả một cách đầy oai phong sao.

"Meili-chan cũng muốn vào danh sách những người rắc rối của em không?"

"Vào cái đó rồi không biết sẽ ra sao nên thấy sợ quá đi mất."

Thấy Meili ôm con thú nhồi bông vào lòng than vãn, Petra tinh nghịch lè lưỡi trêu chọc.

Hiện tại, nơi hai cô bé đang trò chuyện là một căn hầm bí mật nằm dưới dinh thự Roswaal—gọi là ngục thất cho oai chứ thực chất chỉ là một căn phòng dưới hầm. Dù cửa phòng được thiết kế chỉ có thể khóa từ bên ngoài để thực hiện chức năng của một nhà giam, nhưng với đầy đủ giường ngủ, bàn viết, tủ quần áo cùng nội thất y hệt phòng khách, gọi đây là ngục thì chẳng có chút thuyết phục nào.

Điều thiếu thuyết phục nhất chính là sự hiện diện của những món quà "thiện chí" từ những người đến thăm, được xếp đầy trên đùi Meili và trên các kệ phía cuối phòng.

Đó chính là nơi ở của Meili Portroute—cô bé sát thủ được cử đến dinh thự Roswaal để lấy mạng Petra và Subaru, nhưng đã thất bại và đang bị giam giữ.

—Tất nhiên, việc xử trí Meili sau khi bị bắt đã gây ra rất nhiều tranh cãi trong phe cánh.

Với thân phận của Meili, cộng thêm việc cô là một nhân vật cực kỳ nguy hiểm sở hữu 'Gia hộ Ma thao' có thể điều khiển ma thú theo ý muốn, việc xử tử hoàn toàn có khả năng xảy ra vì rất khó để tước bỏ hoàn toàn khả năng phản kháng của cô.

Sở dĩ cô vẫn được giữ lại dinh thự là vì mục tiêu điều tra các mối quan hệ đứng sau, và quan trọng hơn cả là nhờ sự bào chữa hết mình của Subaru.

"Tôi đã thất bại trong nhiệm vụ rồi mà. Nếu cứ thế mà quay về, chắc chắn tôi sẽ bị giết mất thôi."

Cũng cần nói thêm rằng chính Meili, với gương mặt thản nhiên như không có chuyện gì, đã tự nguyện mong muốn được làm tù nhân.

Dù sao thì, vì lý do đó mà Meili đang bị giam lỏng trong buồng giam ngầm với tư cách là tù binh. Đương nhiên, tất cả những người liên quan đều được căn dặn kỹ lưỡng là không được lơ là cảnh giác, thế nhưng—

"... Chẳng biết từ bao giờ, cậu đã có thể một mình đến đây mà không cần người bảo vệ rồi nhỉ."

"—? Meili-chan, chị vừa nói gì cơ?"

"Tôi bảo là, những người trong dinh thự này ai nấy đều đầy sơ hở, làm tôi thấy lo lắng thay cho họ đấy."

"A, chị cũng nghĩ thế đúng không. Em cũng luôn nghĩ vậy đấy."

Trước tiếng thở dài của Meili, Petra cũng khúc khích cười đồng tình.

Sự cảnh giác dành cho Meili dường như đã trở thành một thứ hữu danh vô thực. Đặc biệt là Subaru và Emilia, trong suốt một năm qua, họ đã hoàn toàn bị lay động bởi một Meili không còn khả năng phản kháng.

Bằng chứng là trong buồng giam ngầm này rải rác những con thú nhồi bông thủ công do Subaru tặng, hay bộ chăn gối mà Emilia đã cùng Beatrice chọn cho cô. Có lẽ, những người duy nhất vẫn còn giữ được sự cảnh giác đúng mực với cô bé chỉ còn lại Otto và Roswaal mà thôi.

Tất nhiên, bản thân Petra cũng không nằm ngoài ngoại lệ đó.

"Petra-chan là người rất thạo việc mà lị."

"Vâng, đúng thế. —Em có trí nhớ rất tốt đấy nhé."

Nhấp một ngụm trà từ chiếc tách mang theo, Petra mỉm cười trước lời của Meili.

Đúng vậy, cô có trí nhớ rất tốt. Khả năng tiếp thu cũng cực kỳ xuất sắc. Cô tháo vát và có thể tiến bộ nhanh chóng trong hầu hết mọi việc. Hơn nữa, khuôn mặt cô cũng rất đáng yêu. Tất cả những gì cha mẹ ban tặng đã giúp Petra có thể trụ vững ở nơi này.

—Petra chưa bao giờ quên việc Meili đã từng gây ra thảm họa ma thú tại quê hương cô, làng Arlam. Cả việc cô ta đã đại náo dinh thự sau đó nữa.

Việc Meili là một cô bé nguy hiểm, Petra tuyệt đối không bao giờ quên khi tiếp xúc với cô.

"... Thế mà cậu vẫn thường xuyên đến đây, tại sao vậy nhỉ?"

"Em nghĩ nếu nảy sinh tình cảm, Meili-chan sẽ từ bỏ bất cứ âm mưu nào đang ấp ủ. Thế nên em mới làm bạn trò chuyện với chị đấy. Chị cứ việc thích em đi cũng được nhé."

"————" Nhìn Meili ngẩn người ra trước những lời đó, Petra cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Việc áp đảo được Meili, người luôn cố tỏ ra già dặn và thong dong, chính là sự trả đũa cho những gì đã qua. Nếu cứ tích lũy sự sảng khoái này, liệu một ngày nào đó cô có thể tha thứ cho Meili không?

Chuyện tương lai, ngay cả Petra cũng không thể biết trước.

"... Petra-chan dịu dàng là thế, vậy mà riêng với ngài Biên cảnh bá trang điểm kỳ quặc kia thì lại không chịu tha thứ nhỉ."

"Ngài chủ nhân là một chuyện hoàn toàn khác. Ngài ấy chẳng hề có chút biểu hiện nào là hối lỗi cả, em sẽ không bao giờ tha thứ đâu."

Petra phồng má, bộc phát nỗi bất bình đối với một Roswaal vẫn cứ thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra.

Roswaal, kẻ đã bày ra đủ trò mưu mô tại 'Thánh địa' và dinh thự, đã bị Emilia mắng mỏ và phải hối lỗi sâu sắc. —Đáng lẽ là vậy, nhưng việc đó có thật hay không thì vẫn còn đáng nghi lắm.

Thái độ quá quắt của ngài ấy vẫn còn y nguyên, khiến Petra ngày nào cũng phải đau đầu.

"Chị Emilia bảo ngài chủ nhân chỉ là một kẻ thích gây chú ý thôi."

Dù cách nói của Emilia có phần nhẹ nhàng hơn, nhưng đánh giá của cô về Roswaal cũng gần như vậy. Điều thú vị là Roswaal chẳng thể dùng cái miệng dẻo quẹo của mình để vặn lại được câu nào. Hơn nữa, nhìn ngài ấy bị Ram tấn công dồn dập đến mức phải chạy trốn thảm hại cũng thật là hả dạ.

"Nhưng chị Emilia, đúng như Subaru nói, là một sự tồn tại kỳ diệu..."

Dù sắc thái có hơi khác với những gì Petra muốn nói, nhưng cô cũng phải gật đầu đồng ý với cách ví von của Subaru.

Làm hầu gái tại dinh thự được một năm, Petra đã luôn chăm sóc Emilia, người đang nỗ lực cho cuộc Vương tuyển. Cô hiểu rất rõ tính cách thẳng thắn, thuần hậu, tốt bụng đến mức khờ khạo và hoàn toàn không chút phòng bị của chị ấy. Thật không hiểu nổi làm sao một người xinh đẹp và trưởng thành như vậy lại có thể giữ được tâm hồn như thế.

Nhưng có lẽ chính vì sở hữu đôi mắt trong veo ấy mà Emilia mới có thể thấu thị và khuất phục được bản tính vặn vẹo của Roswaal. Quả thực, Petra tràn đầy lòng kính trọng dành cho chị.

Tất nhiên, kính trọng và tâm lý đối kháng là hai chuyện khác nhau, nên trái tim thiếu nữ của Petra vẫn đang bừng cháy ngọn lửa cạnh tranh.

"Nhưng mà, chuyến đi cùng ngài chủ nhân mà cậu ghét sắp bắt đầu rồi đúng không? Chuyến đi của anh trai và chị gái kia là riêng biệt mà nhỉ?"

"... Vâng, đúng vậy. Thật là, thời điểm trùng hợp tệ không chịu nổi."

"Ái chà chà, Petra-chan trưng ra cái bộ mặt đó trông chẳng đáng yêu chút nào đâu nhé."

Thấy Petra lộ rõ vẻ mặt và giọng điệu khó chịu, Meili cất tiếng cười vang.

Sự kiện trùng hợp tệ hại mà Petra vừa nhắc đến chính là Hội nghị lãnh địa biên cảnh phía Tây.

Roswaal, người được giao trọng trách Biên cảnh bá thống lĩnh các quý tộc phương Tây của vương quốc, là một đại quý tộc thực thụ với lãnh địa rộng lớn và vô số lãnh dân. Một người như ngài ấy đã hứa sẽ hỗ trợ toàn diện với tư cách là người tiến cử cho ứng cử viên Emilia trong cuộc Vương tuyển sắp tới.

Đương nhiên, việc kỳ vọng vào sự hỗ trợ dành cho Emilia từ các quý tộc và những người có tầm ảnh hưởng ở phương Tây do Roswaal quản lý là một lẽ tự nhiên. Thế nhưng, mọi chuyện lại không hề đơn giản như vậy.

"... Chị Emilia rõ ràng là rất dịu dàng mà."

Đối với một bán tinh linh tóc bạc với đôi mắt tím thạch anh như Emilia, người đời không dễ dàng gì mà xích lại gần.

Để phủ nhận sự xa cách vốn bị coi là hiển nhiên đó, Roswaal đã bôn ba thuyết phục những người có tầm ảnh hưởng suốt một năm qua. Và hội nghị lần này chính là bước điều chỉnh cuối cùng.

Nói cách khác, đây là một cuộc hội đàm cực kỳ quan trọng quyết định tương lai của phe Emilia—và chính Petra là người đã tình nguyện đi theo để hỗ trợ. Đó là biểu hiện của ý chí muốn học hỏi, không bỏ lỡ cơ hội này để rèn luyện bản thân như một thành viên của phe cánh, thế nhưng—

"Vậy mà lịch trình lại trùng khớp với chuyến đi của Subaru và mọi người..."

"Chẳng phải đó không phải là đi du lịch sao? Với lại, tôi không nghĩ chỉ vì một chuyến đi ngắn mà anh trai và chị gái kia lại xảy ra chuyện gì đâu."

"Em không có lo chuyện đó. Em cũng muốn được tận mắt nhìn thấy Thành phố Thủy môn mà!"

Petra cho rằng sự suy đoán ác ý của Meili hoàn toàn không đáng để bận tâm, cô chỉ đơn giản là đang buồn bã vì sự trùng hợp không may của mình.

Thành phố Thủy môn Pristella—đó là tên của thành phố mà Subaru, Emilia, Beatrice cùng hai người khác đã khởi hành đi tới. Đó là một trong năm đại thành phố của Lugnica, nổi tiếng là thành phố của nước. Họ đến đó theo lời mời của một ứng cử viên Vương tuyển khác, nhưng—

"Nhưng mà, chắc chắn họ sẽ không chỉ làm xong việc rồi về ngay đâu, chắc chắn họ sẽ được ngắm nhìn rất nhiều cảnh đẹp cho xem..."

"Biết đâu ở một nơi như thế, cậu đã có thể cùng anh trai đi dạo rồi nhỉ."

"Đúng thế đấy... Đừng có gợi lại nỗi tiếc nuối của em nữa chứ. Meili-chan thật là quá đáng!"

"Chuyện đương nhiên mà. Tôi là sát thủ cơ mà lị."

Meili khúc khích cười, vừa chỉ tay vào mình vừa tự xưng bằng cái danh hiệu đầy nguy hiểm đó. Trước thái độ của cô bạn, Petra tròn mắt ngạc nhiên, rồi sau đó chỉ biết nhún vai ngán ngẩm.

"Ái chà? Cái điệu bộ đó nghĩa là sao đây nhỉ."

"Cái tính cách đó của Meili-chan cũng giống hệt ngài chủ nhân vậy."

"————" Meili chớp mắt ngạc nhiên khi bị Petra chỉ thẳng vào mặt.

Cố tỏ ra xấu xa, hay rêu rao mình là người nguy hiểm, chắc chắn cô ấy làm vậy là vì muốn đẩy Petra ra xa. Cách làm còn non nớt đó hẳn là xuất phát từ một tâm ý tiêu cực nào đó.

Theo một nghĩa nào đó, cô ấy cũng là một kẻ thích gây chú ý giống như Roswaal vậy.

"Nhưng ngài chủ nhân làm thế vì biết chắc chắn sẽ được quan tâm, nên ngài ấy còn tệ hơn nhiều. Xin lỗi nhé, vì đã ví chị giống như ngài ấy."

"Tôi nghĩ ngài chủ nhân, người có thể khiến Petra-chan phải nói đến mức này, chắc chắn là tệ hơn rồi."

Dĩ nhiên rồi. Cái kẻ cực ác đó, không ai có thể sánh bằng. Petra nghĩ mình sẽ không bao giờ tha thứ cho ngài ấy suốt đời. Thế nên Roswaal cũng đừng hòng quên được những gì mình đã làm suốt cả cuộc đời này.

Nghĩ đến việc điều đó cũng nằm trong toan tính của Roswaal, cô lại thấy bực mình không chịu nổi.

"A, đã đến giờ này rồi. Em phải đi chuẩn bị xuất phát thôi."

Nhìn vào viên pha lê khắc giờ, Petra hốt hoảng đứng dậy vì nhận ra mình đã nán lại quá lâu.

"Nếu Petra-chan đi vắng, thì người ở lại dinh thự là người chị mà cậu yêu quý nhất sao?"

"Không, là chị Ram cơ. Meili-chan này, chị không ăn gì trong khoảng một tuần vẫn ổn chứ?"

"Nhớ bảo người chị tóc hồng đó đừng có mà quên mất sự tồn tại của tôi đấy nhé..."

"Hì hì, em đùa thôi mà.... Chắc vậy."

Dù là Ram đi chăng nữa, chắc chắn chị ấy sẽ không bao giờ quên Meili. Tuy nhiên, vì có chút lo lắng nên Petra quyết định sẽ dặn dò kỹ lưỡng và để lại cả thư nhắn nữa.

Sau khi dọn dẹp xong bộ đồ trà mang theo, Petra quay lại nhìn Meili.

Rồi cô khẽ đưa tay vào túi áo—

"Meili-chan, chị giúp em việc này được không?"

"—? Cái gì đây? Khăn tay à?"

"Vâng, khăn tay. Chị hãy buộc nó vào cổ tay phải của em đi."

Nhận lấy chiếc khăn tay trắng từ Petra, Meili nghiêng đầu thắc mắc, còn Petra thì mỉm cười với cô.

Một lá bùa cầu chúc bình an cho chuyến đi. —Dù hình thức có hơi khác với ý nghĩa gốc của lá bùa, nhưng với tâm trạng sắp đi làm một công việc lớn, chắc cũng chẳng ai trách được nếu cô dựa dẫm vào chút mê tín.

"... Thật sự, Petra-chan đúng là một nhân vật lớn mà."

Trước khí thế của Petra, Meili nhắm một mắt như thể chịu thua, rồi siết chặt chiếc khăn tay vào cổ tay mảnh khảnh của cô bé.

Và rồi—

"Đi đường bình an nhé. Nhớ giữ gìn cái mạng đấy."

"Meili-chan cũng đừng có ăn khoai tây nhiều quá kẻo béo lên đấy nhé."

Petra và Meili, hai cô thiếu nữ trao nhau nụ cười và những lời từ biệt tạm thời.

Đó là một cuộc trò chuyện kỳ lạ và không tự nhiên, nhưng dù thế nào đi nữa, trông họ vẫn giống như những người bạn của nhau.

３ —Petra Leyte tự tin rằng mình là một người có bản lĩnh.

Nếu không, cô đã chẳng thể dấn thân vào một môi trường hoàn toàn mới, và cũng chẳng thể đuổi kịp những người đang dũng cảm tiến bước phía trước.

Thế nên, với cơ thể nhỏ bé của mình, Petra đã dốc hết sức bình sinh, miệt mài chạy tiếp.

Nếu có ai nghe thấy, chắc họ sẽ cười nhạo một con bé nhà quê sao lại phải nỗ lực đến thế.

Nhưng người ấy, và những người ấy, sẽ không cười. Đó chính là toàn bộ lý do để cô cố gắng.

Vì vậy, cô vốn chẳng hề hấn gì.

"Đó là cô bé hầu gái kia sao? Cái nguyên nhân gây ra vụ hỏa hoạn tại dinh thự của ngài Biên cảnh bá trong lời đồn ấy."

Đó chỉ là một chủ đề được đưa ra với bầu không khí thăm dò nhẹ nhàng.

Đối phương không hề có ý định tấn công cá nhân Petra. Một cô bé hầu gái tầm thường, không có chút tầm ảnh hưởng nào, vốn dĩ không thể lọt vào mắt xanh của một người ở vị thế như ông ta.

Petra hiểu rõ điều đó. Thế nên, đó cũng chẳng phải là chuyện gì đáng để tổn thương.

Vậy mà, đứng trước người đàn ông có râu vừa thốt ra sự thật đó, người đàn ông cao lớn đã phất mạnh chiếc áo choàng—

"—Thật không may, nguyên nhân vụ hỏa hoạn đó là do sự bất cẩn của tôi, thưa Tử tước Aluz."

Việc được nói như thể đang bảo vệ cô như vậy, đối với Petra, còn nhục nhã hơn gấp bội.

４

"Đừng để ngài Roswaal phải bận tâm. Hơn nữa, đối phương toàn là những kẻ xảo quyệt hơn em tưởng đấy. Đừng để lộ điểm yếu, lúc nào mắt cũng phải mở to."

Đó là lời khuyên mà Ram đã dành cho Petra trước khi cô lên đường tham dự Hội nghị lãnh địa biên cảnh phía Tây.

Để chăm sóc cho Rem vẫn đang chìm trong giấc ngủ và Meili đang bị giam lỏng, Ram không đồng hành trong hội nghị lần này mà ở lại dinh thự với vai trò người quản gia.

Thú thực, dù Ram có đi cùng thì cũng chẳng giúp ích được gì nhiều cho công việc hầu gái, nhưng sự hiện diện đầy uy nghiêm của chị ấy mang lại một cảm giác an tâm không gì thay thế được.

Có lẽ vì nỗi lòng đó hiện rõ trên mặt, hoặc đơn giản là vì chị ấy quá nhạy bén, Ram đã nhẹ nhàng đặt tay lên vai Petra trước khi xuất phát và đưa ra lời khuyên đó.

"Mắt lúc nào cũng phải mở to..."

Nhẩm lại những gì được dặn, Petra khắc ghi lời giáo huấn đó vào lòng. Dù không chọn những từ ngữ đặc biệt hoa mỹ, nhưng lời dạy ấy lại thấm sâu vào tâm trí Petra một cách lạ lùng.

Lúc nào cũng phải mở to mắt. Lúc nào cũng phải ngẩng cao đầu. —Cô thấy điều đó thật tuyệt vời.

"Petra, em đang căng thẳng sao?"

Frederica, người ngồi cạnh trên xe rồng, ghé sát mặt nhìn Petra khi thấy cô đang đặt tay lên ngực. Trước người phụ nữ lý tưởng với mái tóc vàng óng ả và đôi mắt xanh lục đang nheo lại ấy, Petra mỉm cười đáp: "Dạ không ạ."

Hiện tại, nhóm của Petra đang trên xe rồng hướng tới dinh thự của Tử tước Trion Aluz, nơi tổ chức hội nghị. Dù lần này là do cô tự nguyện xung phong, nhưng đây là lần đầu tiên Petra đồng hành với tư cách là người hỗ trợ trong một công việc chính thức như thế này, nên Frederica cũng thường xuyên để mắt tới cô.

Sự quan tâm đó của Frederica khiến Petra rất vui, và cô chỉ muốn khoe khoang rằng chị mình thật tuyệt vời.

"Em chỉ đang suy nghĩ một chút thôi ạ. Về những gì chị Ram đã dặn trước khi đi."

"Vậy thì tốt rồi. Nếu bây giờ đã căng thẳng thì đến lúc vào hội nghị chính thức em sẽ cứng đờ người mất.... Dù chị cũng hơi lo không biết Ram đã nói gì với em."

"Chị không cần lo đâu ạ, toàn là những điều tốt thôi. Thậm chí còn là những điều rất hay nữa."

"Hừm... nói vậy làm chị thấy hơi ghen tị một chút đấy nhé."

Khẽ bĩu môi một chút, Frederica dịu dàng xoa đầu Petra. Cảm giác nhột nhột khiến Petra nheo mắt cười, cô khẽ tựa đầu vào vai Frederica.

Những lời nói vô tình của mình lại khiến Frederica dỗi, điều đó làm Petra thấy vui vui.

Chẳng cần phải lo lắng đâu, vì ngôi sao sáng nhất trong lòng kính trọng và yêu mến của Petra chính là Frederica mà. Việc Ram không đi cùng có chút bất an thật, nhưng sự đồng hành của Frederica còn là một điềm lành lớn hơn thế nhiều.

Bởi lẽ—

"—Chà chà. Bị ra rìa một cách lộ liễu thế này, dù là ta thì cũng thấy tổn thương đấy nhé. Dù muốn hay không thì đây cũng là chuyến đi của ba người chúng ta trong vài ngày tới mà. Phải hòa thuận với nhau chứ nhỉ."

Vì phải đi cùng một Roswaal đang mỉm cười đầy xảo quyệt và nói năng một cách trơ tráo như thế, nên trái tim Petra luôn khao khát và khô héo vì thiếu thốn sự nhân từ và dịu dàng.

Nghĩ đến việc nếu đây là chuyến đi của ba người mà thay Frederica bằng Ram, cô không khỏi rùng mình.

Dù sao thì, trước lời đùa cợt của Roswaal, Petra lập tức lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị.

"Ngài chủ nhân đừng có đùa giỡn như thế nữa, hãy chuẩn bị kỹ lưỡng cho hội nghị đi ạ!"

"Ô kìa, thật là lạnh lùng quá đi. Lần này chính em là người bảo muốn đi cùng, nên ta cứ ngỡ đây là cơ hội để chúng ta xích lại gần nhau hơn chứ."

"Ngài chủ nhân, xin ngài đừng nói những lời trái với lòng mình như thế nữa. Thật là tình mà."

Trước những lời giả dối của Roswaal, Frederica cũng lên tiếng hỗ trợ Petra. Bị trúng đòn tấn công dồn dập từ cả hai, Roswaal giơ hai tay lên như thể đầu hàng rồi ngả người sâu vào ghế ngồi.

Thế nhưng, nhìn đôi môi đỏ mọng vẫn đang khẽ nhếch lên kia là biết ngài ấy chẳng hề hấn gì.

Petra lè lưỡi "Lêu lêu" để biểu lộ thái độ thẳng thắn của mình trước Roswaal. Thấy vậy, Frederica cũng chẳng biết nói gì, chỉ đành cười khổ đầy bất lực.

Làm Frederica khó xử không phải là ý muốn của Petra, và cô cũng muốn hoàn thành công việc một cách chỉn chu nhất. Tuy nhiên, gạt đi khí thế đó, trong lòng Petra vẫn còn một nỗi lo lớn.

Đó là—

"... Ngài chủ nhân, liệu ngài có thực sự khiến những người khác đứng về phía chị Emilia được không ạ?"

Nỗi lo rằng hội nghị lần này sẽ thất bại chỉ vì Roswaal.

５ Hội nghị lãnh địa biên cảnh phía Tây, đúng như tên gọi của nó, là một cuộc tập hợp của mọi người.

Vốn dĩ, Biên cảnh bá là tước hiệu dành cho những người có lãnh địa nằm dọc biên giới với các quốc gia khác, đóng vai trò như chốt chặn bảo vệ đất nước, và lãnh địa của Roswaal chính là 'Tây phương Biên cảnh bá lãnh'. Những người có tầm ảnh hưởng hỗ trợ cho việc cai trị vùng biên cảnh phía Tây chính là những thành viên tham gia hội nghị lần này.

Vị thế của họ rất đa dạng, từ những quý tộc có tước vị, cho đến những người đứng đầu các thành phố trong lãnh địa, những chủ nông trang sở hữu những trang trại rộng lớn, hay những người đứng đầu hiệp hội thương công hoạt động trong vùng.

Người đứng ở vị trí phải tập hợp những nhân vật có địa vị không hề kém cạnh và cũng đầy rắc rối tương xứng ấy lại với nhau để dẫn dắt hội nghị đến thành công, không ai khác chính là Roswaal.

"————" Khi xe rồng đến nơi tổ chức hội nghị và được dẫn vào đại sảnh của một dinh thự lộng lẫy, ánh mắt của những người đã đến trước đồng loạt đổ dồn về phía nhóm của Roswaal.

Những ánh nhìn đầy phức tạp và kỳ quái, Petra không thể phân biệt được đó là thiện ý hay ác ý. Cô chỉ biết rằng tất cả đều đang mang theo những toan tính riêng để đánh giá đối phương, và một cô bé hầu gái đứng cạnh Roswaal như cô hoàn toàn không nhận được chút sự chú ý nào.

"Ô kìa ô kìa, mọi người đã đông đủ cả rồi sao. Tập hợp sớm sủa quá nhỉ."

"—Chà chà, chính Biên cảnh bá Mathers mới là người đến sớm khiến tôi ngạc nhiên đấy."

Trước lời chào đầu tiên của Roswaal khi nhìn quanh đại sảnh với những trang trí xa hoa rực rỡ và những gương mặt đang có mặt tại đó, một người đàn ông với bộ râu quai nón trong trang phục quý tộc đã lên tiếng đáp lại một cách mềm mỏng.

Người đàn ông khẽ cúi chào rồi bước tới, Roswaal nở một nụ cười với ông ta.

"Tử tước Aluz, cảm ơn ngài đã hào phóng cho mượn dinh thự để tổ chức hội nghị lần này nhé."

"Ngài quá khen rồi. Đối với chúng tôi, đây cũng là cơ hội hiếm có để được lắng nghe suy nghĩ của ngài Biên cảnh bá. Vì mục tiêu đó, ngài cứ việc sử dụng nơi này bao nhiêu tùy thích."

Petra thầm nhăn mặt trước những lời thăm dò giả tạo giữa các quý tộc với nhau.

Trong đại sảnh còn có nhiều người khác tham gia hội nghị. Dù hội nghị chính thức dự kiến bắt đầu vào buổi chiều tối, nhưng việc nhiều người đã có mặt từ vài giờ trước có lẽ là để thảo luận về các thỏa thuận sơ bộ hoặc thống nhất phương hướng cho hội nghị.

Chính vì thế, Roswaal đã sắp xếp để xe rồng đến sớm hơn dự kiến.

Nên vui mừng hay ngán ngẩm khi thấy bản tính xảo quyệt đó không chỉ phát huy trong dinh thự mà còn ở cả bên ngoài đây? Khi cô đang định chốt lại là nên ngán ngẩm thì cũng là lúc sự việc xảy ra.

Có lẽ đó là cái giá phải trả cho việc cô cứ đứng ngoài quan sát như thể đang xem một vở ca kịch xa lạ chăng.

"Hôm nay ngài không dẫn theo cô hầu gái quen thuộc mọi khi nhỉ."

"À, ta để Ram quản lý dinh thự rồi. Ta cũng muốn giới thiệu gương mặt mới của nhà mình ấy mà."

"Ra là vậy. Thế thì—" Người được gọi là Tử tước Aluz liếc nhìn về phía Petra. Trước ánh mắt đó, Petra định túm lấy gấu váy để chào hỏi thì—

"Đó là cô bé hầu gái kia sao? Cái nguyên nhân gây ra vụ hỏa hoạn tại dinh thự của ngài Biên cảnh bá trong lời đồn ấy."

"————" Trước câu hỏi không ngờ tới, Petra như vấp ngã ngay khi vừa bước lên sân khấu ca kịch. Trong thoáng chốc, cổ họng cô nghẹn đắng lại, nhưng cô vẫn thầm khen ngợi bản thân vì đã không để lộ sự dao động trên khuôn mặt.

Thế nhưng, sự tự khen đó cũng chỉ dừng lại ở đó, phần còn lại thì thật là...

"—Thật không may, nguyên nhân vụ hỏa hoạn đó là do sự bất cẩn của tôi, thưa Tử tước Aluz."

Bị nói như vậy, và ngay sau đó, Petra đã phải nếm trải nỗi nhục nhã lớn nhất trong đời mình cho đến thời điểm hiện tại.

６

"Mình trông thật là thảm hại quá đi."

Petra ôm đầu đầy hối hận, thở dài thườn thượt với đôi vai rũ xuống.

Sau khi bị trúng mũi tên lạc từ cuộc chiến thăm dò giữa các quý tộc và phải chịu đựng nỗi nhục nhã, một khoảng thời gian đã trôi qua. Để chuẩn bị cho hội nghị, Roswaal đang nghỉ ngơi trong phòng khách của dinh thự. Petra và Frederica, những người cũng được cấp phòng riêng, cũng được lệnh nghỉ ngơi cho đến giờ khai mạc, thế nhưng—

"Với tâm trạng này, mình không thể nào ngồi yên một chỗ được..."

Nếu cứ dừng chân lại, những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu sẽ khiến cô phát điên mất.

Vì vậy, dù biết là không được lịch sự cho lắm, Petra vẫn lẻn ra khỏi phòng, đi loanh quanh trong dinh thự của Tử tước Aluz để tìm cách quên đi nỗi nhục nhã này.

Tuy nhiên, từ góc nhìn của những người xung quanh, cho đến tận lúc này Petra vẫn chưa hề để lộ bất kỳ sai sót nào. Ngay cả mũi tên lạc mà Petra phải hứng chịu, sau đó Tử tước Aluz cũng đã trực tiếp xin lỗi cô.

—Rốt cuộc, đây là vấn đề về mục tiêu mà Petra đã tự đặt ra cho mình.

Petra luôn đưa ra những đánh giá khắt khe đến mức khiến người khác phải khiếp sợ dành cho những người thân thiết. Và bản thân cô cũng không phải là ngoại lệ.

Sự tự đánh giá của Petra, ngoại trừ ngoại hình của mình ra, thì cực kỳ nghiêm khắc.

"Tất cả cũng tại Subaru luôn nỗ lực hết mình, và cả ngài chủ nhân xấu tính nữa... Ơ kìa?"

Đang lầm bầm suy nghĩ để tìm cách giải tỏa nỗi lòng, Petra chợt thấy những người hầu trong dinh thự đang xôn xao bàn tán điều gì đó, cô nghiêng đầu thắc mắc.

Tò mò không biết có chuyện gì, cô cất tiếng hỏi "Xin lỗi ạ" để tìm hiểu sự tình.

"Thực ra là, vị đầu bếp được mời đến cho bữa vãn tiệc sau hội nghị vẫn chưa thấy đâu cả. Chúng tôi nghe nói đó là một người rất khó tính, nhưng nếu cứ thế này thì sẽ không kịp chuẩn bị bữa ăn mất."

Thấy nữ hầu gái đang than thở đầy lo lắng, Petra cũng đề nghị được giúp tìm kiếm vị đầu bếp đó. Dù đây là dinh thự của người khác, cô nghĩ mình chắc cũng chỉ giúp được đến mức tìm thấy thì báo cáo lại thôi.

"Mình đúng là một đứa trẻ xấu tính... Thấy người khác gặp khó khăn mà lại thấy nhẹ lòng hơn một chút."

Petra tự giải thích rằng việc này giúp cô đánh lạc hướng khỏi những suy nghĩ tiêu cực của bản thân.

Dù hiếm khi xảy ra, nhưng đối với Petra hiện tại, mọi sự việc đều dẫn đến con đường tự ghét bỏ chính mình.

Ít nhất, cô muốn đóng góp một cách nghiêm túc vào việc tìm kiếm đầu bếp để thay đổi tâm trạng này.

"Nếu nhờ chị Frederica, chắc chị ấy sẽ tìm thấy bằng mùi hương thôi... nhưng mà..."

Nếu là Frederica mang dòng máu bán nhân, chắc chắn chị ấy sẽ rất giỏi việc tìm kiếm. Petra cũng thường nhờ Garfiel giúp tìm đồ thất lạc, rồi bí mật tặng thịt tươi để cảm ơn anh ấy.

Tuy nhiên, cô lại thấy ngần ngại khi đối xử với Frederica giống như vậy.

"—Này, cô bé kia, cô bé kia, có nghe thấy không?"

Tiếng gọi vang lên khi Petra đang đi ngang qua khu vườn trung tâm của dinh thự. Giật mình quay lại, Petra thấy một bàn tay trắng nõn, thon dài đang thò ra từ hàng rào cây của khu vườn.

Cô tròn mắt ngạc nhiên, bàn tay trắng trẻo ấy lại tiếp tục cất lời:

"May quá có người đi ngang qua. Giúp ta một tay đi. Ta lỡ bị kẹt trong này rồi!"

"Bị kẹt á, sao lại... thôi bỏ đi. Được rồi, ây da!"

Dù còn bối rối nhưng Petra vẫn nắm lấy bàn tay trắng trẻo ấy, dốc hết sức kéo đối phương ra.

Sức lực của một cô bé nhỏ nhắn như Petra chẳng thấm tháp vào đâu, nhưng may mắn là đối phương cũng rất nhẹ. Ngay lập tức cô cảm nhận được phần thân dưới đã thoát ra khỏi lớp đất, và toàn bộ cơ thể ngoài cánh tay đã được kéo ra khỏi hàng rào cây.

Đó là một cô bé trùm một chiếc khăn trắng trên đầu. Với trang phục gọn nhẹ, tuổi tác có vẻ cũng trạc tuổi Petra. Một cô bé như vậy lại bị kẹt trong hàng rào cây của một dinh thự quý tộc.

"A, khả ngh... ưm ưm!"

"Khoan khoan khoan đã, ta hiểu cảm giác của em, nhưng khoan hãy hét lên đã nào, cô bé."

Ngay trước khi Petra kịp hét lên gọi người, đối phương đã bịt miệng cô lại. Cứ thế, cô bé ấy giữ chặt một Petra đang vùng vẫy, rồi căn dặn kỹ lưỡng: "Không hét nữa nhé?". Petra gật đầu lia lịa.

"Bổn tọa chẳng có gì khả nghi cả. Được rồi, giờ thì nói chuyện thôi. Bổn tọa là..."

"Á! Có ai không... ưm ưm!"

"Đúng là một cô bé không thể lơ là được mà, ta thích rồi đấy, nhưng giờ thì hơi phiền!"

Lại một lần nữa bịt miệng Petra sau khi cô bé dùng tiểu xảo, cô bé kia phát ra những tiếng kêu thảm hại như "A" hay "U". Nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó, Petra khẽ rũ vai thất vọng.

"Gì cơ? Lần này chắc chắn không hét nữa nên hãy bỏ tay ra? Sau những gì vừa làm mà em vẫn có thể nói thế được sao..."

"Phù. Nhưng chị đã buông tay rồi mà. À thì, chị đang làm gì ở đây vậy?"

"Hừm, nói sao nhỉ. Có thể coi là đang tìm cách thoát khỏi một tình huống không mấy hứng thú chăng."

Giọng nói của cô bé ấy thật thanh cao và trong trẻo, nhưng cách nói chuyện thì lại quá đỗi khoa trương. Tuy nhiên, dù trông có vẻ bằng tuổi mình, Petra lại cảm thấy cô bé này toát ra một khí chất uy nghiêm lạ lùng.

Nhưng chính vì đó là một cô bé có bầu không khí khác thường như vậy nên—

"Dù không có hứng thú thì cũng không được chạy trốn chứ. Nếu cứ chạy trốn mãi thì sẽ thành thói quen đấy."

"Hô? Dám giáo huấn cả bổn tọa, bản lĩnh đấy. Nhưng! Từ trước đến nay, hễ gặp tình huống không vừa ý là bổn tọa lại quay lưng đi và làm bất cứ điều gì mình thích. Lần này cũng vậy, và sau này cũng thế. Có gì sai nào."

"Nếu cứ như vậy, một ngày nào đó, những người quan trọng sẽ quay lưng lại với chị đấy?"

"Chẳng phải đó là cách suy nghĩ của kẻ yếu, luôn phó mặc sự tồn tại của mình cho người khác sao?"

Có lẽ bị lời của Petra chạm tự ái, cô bé kia ghé sát trán mình vào trán Petra. Phía sau chiếc khăn trùm đầu, cô thấy mái tóc vàng và đôi mắt xanh thẳm ẩn hiện.

Lời nói của cô bé ấy thật mạnh mẽ. Cứng cỏi. Được tạo nên từ những thứ vô cùng kiên định. Thế nhưng—

"Không phải là chuyện mạnh hay yếu! Đừng có dùng những cách suy nghĩ phức tạp và khó chịu đó nữa! Muốn đối xử tốt với ai đó thì có gì sai chứ!"

"————"

"Đối xử tốt với người khác là một việc cực kỳ khó khăn đấy. Bởi vì nếu không có ý định làm thì sẽ không bao giờ làm được đâu. Nếu đã thành thói quen chạy trốn thì sẽ không thể làm được nữa. —Thế nên" Vừa nói, Petra vừa nhận ra trong lòng mình đang có một luồng cảm xúc mãnh liệt cuộn trào.

Đúng vậy, đối xử tốt với người khác là một việc rất khó. Ngày trước, khi còn coi mình là trung tâm của thế giới, Petra đã chẳng hề nhận ra điều hiển nhiên đó. Chính những người tử tế đã dạy cho cô biết điều đó.

Petra đang sống trong sự bao bọc bởi lòng tốt của những người tử tế.

—Thế nên, việc Roswaal bảo vệ Petra, chắc chắn cũng là...

"—!"

Suýt chút nữa cô đã nói ra điều gì đó thật thảm hại, suýt chút nữa cô đã cúi gằm mặt xuống, nhưng Petra đã ngẩng cao đầu.

Trong đầu cô vang lên lời dặn. —Rằng lúc nào mắt cũng phải mở to.

"... Hừm, đúng là một cuộc gặp gỡ đầy thú vị. Một khuôn mặt rất đáng để ta làm cho mê đắm đấy."

Ngay trước mặt Petra, cô bé đang khoanh tay khẽ lẩm bẩm một cách đầy thích thú. Nụ cười thoáng hiện trên đôi môi ấy khiến Petra cảm thấy rất quen thuộc.

Đúng vậy, đó chính là nụ cười trêu chọc mà Roswaal thường hay trưng ra với Petra.

"Ta thích rồi đấy, cô bé. Nể tình sự khẳng định đầy oai phong của em, bổn tọa cũng sẽ dẹp bỏ cái tính trẻ con của mình vậy. Đã ở đây thì chắc chắn em sẽ tham dự bữa vãn tiệc chứ? Bổn tọa sẽ dẫn dắt em đến thiên đường."

Khẽ dùng ngón tay nâng cằm Petra lên, cô bé khẳng định bằng những lời lẽ và nụ cười đầy quyền uy. Trước lời tuyên bố của cô bé có bầu không khí kỳ lạ đó, Petra bối rối không biết phải phản ứng sao:

"Rốt cuộc thì, chị là ai vậy ạ?"

"Nghe cho kỹ đây mà kinh ngạc nhé. Bổn tọa chính là Dias Repunzo Elemanzo Oprean Fatzbalm VI! Cô bé, hãy lấy làm tự hào đi! Việc khiến một kẻ tùy hứng như bổn tọa phải rút lại quyết định của mình không phải là chuyện tầm thường đâu. Phần thưởng cho việc đó, em sẽ được nhận vào tối nay đấy!"

Nói đoạn, cô bé vừa xưng tên một cách đầy oai phong lẫm liệt—Dias gì đó—vừa cười vang bước ra khỏi khu vườn. Một lúc sau, Petra thấy cô bé bị những người hầu trong dinh thự tìm thấy và bị khiêng đi mất.

Chứng kiến cảnh đó, Petra vẫn còn đang ngẩn ngơ vì kinh ngạc:

"Cái tên gì mà kỳ cục quá..."

Cô thốt ra lời cảm thán rất đỗi bình thường đó.

７

"————" Cảm giác như nghe thấy tiếng không khí đang căng ra, Petra lập tức đứng thẳng lưng.

Trong phòng họp rộng lớn, một bầu không khí căng thẳng kỳ lạ và đặc biệt đang bao trùm khắp nơi. Ở giữa phòng là một chiếc bàn tròn lớn dành cho hơn mười người ngồi, và tất cả các ghế đều đã kín chỗ. Vì mỗi người trong số hơn mười thành viên tham gia đều dẫn theo tùy tùng, nên trong phòng có khoảng ba mươi người đang túc trực.

Dù vậy, căn phòng vẫn im phăng phắc, đó chính là minh chứng cho việc mọi người đang dồn hết tâm trí cho hội nghị sắp tới.

Cuối cùng thì Hội nghị lãnh địa biên cảnh phía Tây cũng bắt đầu. —Chia vương quốc Lugnica thành bốn phương Đông Tây Nam Bắc, người được giao trọng trách cai quản vùng biên cảnh phía Tây chính là Roswaal L. Mathers mà mọi người đều biết.

Hội nghị lần này tập trung quanh Roswaal, với sự góp mặt đầy đủ của những người có tầm ảnh hưởng trong lãnh địa biên cảnh phía Tây.

Chủ nhân của dinh thự nơi tổ chức hội nghị, người giữ tước vị cao thứ hai sau Roswaal, Tử tước Trion Aluz.

Thị trưởng của 'Thành phố công nghiệp' Costuul, một trong năm đại thành phố của Lugnica, Reno Rex.

Chủ sở hữu của nhiều trang trại rộng lớn, người được mệnh danh là 'Lạc Nông Vương', Glyphas Allen.

Và người đứng đầu hiệp hội thương công phương Tây, 'Kẻ thực dụng' Gwain Merete.

Ngoài ra, sự góp mặt của những nhân vật lẫy lừng khác đã tạo nên một bầu không khí như ở nơi ma giới. Tất cả đều là những kẻ xảo quyệt không hề đơn giản. —Họ tuyệt đối không phải là đồng minh của Roswaal.

Nếu có ai là đồng minh của Roswaal ở nơi này, thì đó chính là—

"—Petra, đã lâu không gặp. Thật mừng vì thấy em vẫn khỏe mạnh. An tâm."

Người đầu tiên cất tiếng chào Petra khi bước vào phòng họp là Clind, cùng với chủ nhân của anh ta, cũng là người họ hàng của Roswaal, Annerose Miload.

"Cuộc họp sắp bắt đầu rồi đấy. Hãy quay lại bên cạnh tiểu thư Annerose đi. Hơn nữa, xin anh đừng có tự tiện tiếp cận Petra như thế."

"Tại sao tôi lại phải nghe theo lời chỉ dẫn đó của cô? Cô là mẹ hay là bạn đời của Petra sao? Trong ký ức của tôi không hề có chuyện đó. Nghi vấn."

Thế nhưng, cuộc khẩu chiến giữa Clind và Frederica với Petra đứng ở giữa đã sớm bắt đầu.

Có vẻ như Frederica không muốn Clind tiếp cận Petra, nên lúc nào chị ấy cũng dùng giọng điệu gay gắt như vậy với anh ta. Mỗi lần như thế, Petra lại cảm thấy mình được Frederica trân trọng, và thầm cảm ơn cũng như cảm thấy ưu thế hơn so với Clind.

Dù sao thì—

"Chị Frederica, anh Clind, cuộc thảo luận sắp bắt đầu rồi ạ..."

Nhờ lời can ngăn của Petra, cuộc khẩu chiến giữa Frederica và Clind mới tạm dừng. Clind khẽ cúi chào rồi quay lại bên cạnh chủ nhân, còn nhóm của Petra cũng đứng vào vị trí đã định—phía sau lưng Roswaal.

"Vậ—y thì, có vẻ mọi người đã đông đủ cả rồi. —Chúng ta bắt đầu thôi nhỉ, Hội nghị lãnh địa biên cảnh phía Tây."

Với lời chào thiếu đi sự nghiêm túc đó làm khởi đầu, Hội nghị lãnh địa biên cảnh phía Tây chính thức khai mạc.

—Thông thường, mục đích của hội nghị này là đưa ra những quyết định quan trọng liên quan đến việc cai trị lãnh địa biên cảnh phía Tây.

Petra cũng chỉ mới biết một cách mơ hồ kể từ khi bắt đầu làm hầu gái tại dinh thự, rằng Roswaal, người giữ tước vị Tây phương Biên cảnh bá, là một trong những người có quyền lực hàng đầu tại vương quốc Lugnica. Tất nhiên, người cao quý nhất vương quốc là Quốc vương, nhưng Roswaal, người được Quốc vương giao phó cai quản phương Tây, có thể nói là người quyền lực nhất ở phía Tây vương quốc cũng không sai.

Vì lẽ đó, ngay cả trong Hội nghị lãnh địa biên cảnh phía Tây, Roswaal cũng tham gia với tư cách là chủ tọa, đưa ra những quyết định lớn ảnh hưởng đến cuộc sống của các lãnh dân, bao gồm cả Petra.

Đó chính là vị thế và vai trò của Roswaal. —Thế nhưng, hôm nay thì không phải vậy.

"—Một lần nữa, tôi muốn được lắng nghe suy nghĩ của ngài Biên cảnh bá Mathers về cuộc Vương tuyển lần này."

Người đầu tiên lên tiếng chính là quý ông có râu, Tử tước Trion Aluz. Ngồi đối diện với Roswaal tại bàn tròn, chính ông là người thay thế làm chủ tọa cho ngày hôm nay.

Với tinh thần trách nhiệm và sứ mệnh khi đảm nhận trọng trách này, đôi mắt và khuôn mặt ông hiện rõ vẻ căng thẳng tột độ.

"————" Ngay từ nước đi đầu tiên, Petra, người đang đóng vai kẻ ngoài cuộc, đã cảm nhận được bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

Liếc nhìn sang bên cạnh, Frederica đang đứng ở vị trí tương tự vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và thẳng thắn. Sự lễ phép không hề lay chuyển đã tô điểm thêm vẻ đẹp hoàn hảo cho dáng đứng của chị. Cô không khỏi nhìn đến mê mẩn.

"Tôi mong ngài tránh những lời giải thích vòng vo về bản thân cuộc Vương tuyển. Thời gian là vàng bạc. Đặc biệt là đối với những người ở vị thế như chúng tôi."

"Nói thế thì cũng đủ vòng vo rồi đấy, Trion-chan à."

Trái ngược với những suy nghĩ trong lòng Petra, bầu không khí căng thẳng trong phòng họp bắt đầu chuyển động.

Người vừa chống cằm lên bàn, cắt ngang lời của Tử tước Aluz là một kẻ phong trần với bộ râu lởm chởm—đại diện hiệp hội thương công, Gwain Merete. Hắn vuốt ve mái tóc nâu dài buộc phía sau của mình, nói:

"Chẳng phải điều các quý ông ở đây muốn nghe không phải là chuyện đó sao?"

"Tôi đã bảo là đừng gọi tôi là Trion-chan từ trước rồi mà?"

"Xin lỗi, xin lỗi nhé, Trion-chan.... Vậy rốt cuộc thì, điều các quý ông quan tâm không phải là cái sự kiện náo nhiệt mang tên Vương tuyển đó, mà là ở các ứng cử viên Vương tuyển cơ. Đúng không, Roswaal-chan?"

Phớt lờ lời nhắc nhở của Tử tước bằng một nụ cười cợt nhả, kẻ phong trần hướng nụ cười đó về phía Roswaal. Thái độ đó có phần thân thiết với Roswaal hơn so với những thành viên khác, thế nhưng—

"Thì đúng là tôi đã được nghe trước rồi đấy? Rằng ngài đã tìm thấy ứng cử viên tham gia Vương tuyển, và ngài sẽ trở thành người bảo trợ nên mong chúng tôi ủng hộ, đại loại thế. Chỉ có điều."

Gwain đang mỉm cười, nhưng đôi mắt hắn hoàn toàn không cười chút nào, điều đó khiến Petra thấy rùng mình.

"Nếu đó lại là một bán tinh linh, thì chẳng phải đây là một cú lừa ngoạn mục sao."

Trước lời nói của Gwain, bầu không khí trong phòng họp lại càng trở nên nặng nề hơn.

Bao gồm cả Tử tước Aluz, những thành viên khác không lên tiếng có lẽ cũng cùng quan điểm với Gwain. Annerose, người ở vị thế đồng minh, dường như cũng đang giữ thái độ quan sát trong tình huống này.

Sự nghi ngờ dành cho Roswaal và cảm giác khước từ đối với 'Bán tinh linh tóc bạc' đang bao trùm một cách đậm đặc.

"————" Bán tinh linh—đúng vậy, việc Emilia bị gói gọn trong một từ đó khiến Petra cảm thấy vô cùng giận dữ.

Đó cũng là điều cô đã nghĩ khi đang trò chuyện với Meili trước khi xuất phát tham dự hội nghị lần này. Cô thấy thật hối tiếc khi một Emilia dịu dàng lại bị những người không biết gì về chị ấy nói như vậy.

Nhưng đó cũng là nỗi giận và sự hối tiếc mà Petra có được nhờ việc được ở gần và chăm sóc Emilia suốt một năm qua. Đối với nhiều người, bán tinh linh và 'Phù thủy Đố kỵ' là hai thứ không thể tách rời. Ngay cả Petra, nếu không biết về Emilia, chắc cũng sẽ giống như họ thôi.

Thế nên, chỉ cần họ biết về Emilia, suy nghĩ của họ chắc chắn sẽ thay đổi.

Tuy nhiên, lời nguyền mà cái tên bán tinh linh mang theo lại đang chực chờ tước đoạt ngay cả cơ hội đó của Emilia.

Để Emilia có được cơ hội đó một cách chính đáng, hội nghị ngày hôm nay đã được chuẩn bị. Vì vậy, Petra đặt kỳ vọng vào lời đầu tiên của Roswaal. Cô mong người chủ đáng ghét mà mình không thể nào tha thứ này sẽ đảo ngược tình thế khó khăn của Emilia.

Không biết có nhận ra sự mâu thuẫn và kỳ vọng của Petra hay không, Roswaal khẽ gật đầu vài cái rồi lên tiếng.

"Nghĩa là, nếu ngài Gwen đây thấy một Elf thuần chủng thì sẽ giơ cả hai tay tán thành sao?"

"────" Roswaal, người nãy giờ vẫn ngồi trên bàn chông, cuối cùng cũng mở miệng nói câu thứ hai sau lời chào hỏi ban đầu. Nhưng lời đầu tiên ấy lại là một câu đùa cợt không lẫn vào đâu được, khiến Gwen, những người tham gia khác và cả Petra đều ngẩn người.

Tận dụng khoảng trống vừa tạo ra, Roswaal đan tay lại trên bàn.

"Đùa chút thôi... Tôi xin lỗi vì những gì mình đã nói trước khi cuộc Vương tuyển này được công bố rộng rãi đã gây ra hiểu lầm cho mọi người. Như—ưng, tôi mong các vị đừng hiểu sai một chuyện."

"Hê, hiểu sai chuyện gì cơ?"

"Tôi không ở vị thế để cầu xin các vị. —Tôi ở vị thế có thể ra lệnh."

Giọng Roswaal trầm xuống, bầu không khí trong phòng một lần nữa bao trùm bởi sự căng thẳng.

Trong bầu không khí đó, Roswaal nheo một bên mắt, dùng con ngươi màu vàng đảo qua một lượt các quan khách.

"Vị thế của các vị khác hẳn với lũ quý tộc tép riu ngoài kia. Các vị là những nhân tài không thể thiếu để ngài Emilia, người mà tôi hỗ trợ, giành chiến thắng trong cuộc Vương tuyển. Vì mục tiêu đó, nhà Mathers chúng tôi đã dành một khoảng thời gian rất, rất dài để xây dựng lãnh địa Tây phương Biên cảnh bá thành hình hài như ngày hôm nay."

"Hừm hừm. Nghe ngài nói cứ như thể ngài đã chuẩn bị cho cuộc Vương tuyển từ nhiều đời trước vậy."

"Tôi chỉ muốn nói rằng, đây là một sự kiện mang tính định mệnh thôi mà—à."

Giữa chừng, Gryphas — người được mệnh danh là 'Vua sữa' với cái bụng phệ bệ vệ — lên tiếng cắt ngang. Trước câu hỏi của gã đàn ông to béo đã bước sang tuổi xế chiều, Roswaal chỉ nhún vai.

"Vốn dĩ, lãnh địa Tây phương Biên cảnh bá này là nơi lưu đày của những kẻ lập dị. Các vị hoàn toàn khác biệt với những chư hầu đã lật lọng ngay khi thân thế của ngài Emilia được công khai. Đúng chứ?"

"Vậy nên, ngài định dùng cường quyền để nắm thóp chúng tôi sao?"

"Tôi rất muốn nói rằng... mình sẽ dùng kết quả để đè bẹp mọi sự phản kháng. Như—ưng mà..."

Bầu không khí căng thẳng tiêu cực đang xoáy sâu trong phòng họp. Ngay chính giữa tâm xoáy đó, khí chất quanh Roswaal đột ngột thay đổi. Sự biến chuyển nhanh chóng này khiến những người tham dự không khỏi chớp mắt ngạc nhiên.

Trước phản ứng của họ, Roswaal chậm rãi lắc đầu.

"Nếu là trước đây, tôi sẽ ưu tiên sự nhanh chóng và chắc chắn mà sử dụng cường quyền rồi đấy—ý. Chỉ là thật không ma—ay, bây giờ tôi lại thấy hơi cắn rứt lương tâm khi dùng phương pháp đó."

Vừa nói, Roswaal vừa liếc nhìn ra phía sau, nơi Frederica và Petra đang đứng — không, ông ta chỉ nhìn thẳng vào Petra. Đối diện trực tiếp với đôi mắt hai màu khác biệt, Petra nín thở.

Trong khoảnh khắc, lời dặn của Ram rằng 'phải luôn mở to mắt' chợt xẹt qua tâm trí cô.

Đến tận lúc này cô mới nhận ra, câu nói đó còn mang hàm ý rằng cô phải quan sát cho thật kỹ.

"Dù vậy, giờ tôi có tốn bao nhiêu lời để kể về nhân cách của ngài Emilia đi nữa thì chắc chắn cũng thiếu đi sự chân thực, phải không? Thế nên, chúng ta đổi người chơi chút nhé."

Nói đoạn, Roswaal nở nụ cười rồi búng tay một cái.

"Petra-kun, mời em bước lên phía trước."

"Á!?"

Bất ngờ bị gọi tên, Petra nảy bắn người lên rồi kêu khẽ một tiếng.

Cô nhìn Roswaal vì ngỡ mình nghe nhầm, nhưng nụ cười đáng ghét của ông ta vẫn không hề lay chuyển. Không kìm được, Frederica thốt lên: "Thưa chủ nhân!"

"Đùa giỡn ở một nơi như thế này... ngay cả tôi cũng không thể làm ngơ được đâu ạ."

"Nói là đùa giỡn thì oan cho tôi quá—á. Như cô đã biết, 'lời nói' của tôi không có sức thuyết phục để giành được lòng tin của họ. Đó là cái giá phải trả cho cách hành xử thường ngày của tôi thôi—ôi."

"Ngài mà cũng tự nói ra được điều đó sao..."

"Và về sức thuyết phục thì cô cũng không được. Dù sao thì mối quan hệ lâu năm giữa tôi và cô cũng đã bị họ biết rõ rồi. Họ sẽ nghĩ rằng cô đã bị nhuộm bởi màu sắc của tôi."

Trước khi Frederica kịp đề nghị thay thế vị trí của Petra, Roswaal đã đi trước một bước. Frederica chỉ biết nghiến răng vì đó là sự thật.

Dùng sự thật phũ phàng đó làm lá chắn, Roswaal lại nhìn Petra.

"Nhưng mối quan hệ giữa tôi và Petra-kun thì không lâu đến thế. Chắc hẳn các vị ở đây cũng đã biết chuyện cô bé này ghét tôi đến nhường nào rồi."

"────" Không có tiếng phủ nhận nào vang lên. Petra nhớ lại lúc mới đến dinh thự này để họp, cô đã nhận ra mọi người đều biết về mình.

Họ đã điều tra bằng cách nào đó. Và Roswaal đang lợi dụng chính điều đó.

Nghĩa là, ông ta muốn Petra — người không ở vị thế bênh vực Roswaal — đứng ra bênh vực Emilia.

"Tôi xin phép có ý kiến, Biên cảnh bá Mathers. Lời nói của cô bé này liệu có sức nặng đến thế không..."

"Có sao đâu nào, Trion-chan. Cứ để ông ta làm theo ý mình đi."

Trước ý đồ của Roswaal, ý kiến giữa Tử tước Aluz và Gwen bị chia rẽ. Tuy nhiên, Gwen đã chứng minh từ trước rằng ý kiến của mình sẽ chiếm ưu thế.

Lần này cũng vậy, Tử tước Aluz đành phải nhượng bộ trước ý kiến của Gwen.

Và rồi—

"────" Khi nhận ra, Petra đã đứng ở vị trí sâu nhất trong phòng họp, hứng chịu mọi ánh nhìn của những nhân vật quyền lực.

"Em... ừm..."

Môi và lưỡi đều khô khốc, đầu óc Petra rối bời. Tim cô đập nhanh vì căng thẳng, đầu óc choáng váng. Tại sao chuyện này lại xảy ra cơ chứ?

Chỉ mới một năm trước, Petra vẫn còn là một cô bé thôn quê bình thường. Những người sở hữu làng mạc, thị trấn hay những vùng đất rộng lớn bên ngoài ngôi làng của cô đều là những bậc bề trên xa vời vợi.

Vậy mà giờ đây, cô lại bị bắt đứng trước mặt họ như thế này—

"──Đừng ép bản thân quá. Sẽ trúng kế của chú tôi đấy."

"──!"

Giữa lúc Petra tưởng như quên mất cả cách thở, một cô bé ngồi ở bàn tròn — Anne-Rose — đã cất tiếng, kéo cô trở lại thực tại.

Vị gia chủ nhà Miload mới mười tuổi, nhỏ tuổi hơn cả Petra nhưng lại mang phong thái vô cùng uy nghi, khẽ gật đầu với Petra đang ngơ ngác.

"Hít thở sâu rồi kể về Emily đi. Dù em có nói gì kỳ lạ, chị cũng sẽ gỡ gạc lại cho. Tất cả là vì Emily mà."

Trước lời nói của Anne-Rose, Petra nhắm chặt mắt lại.

Anne-Rose, người dành tình cảm đặc biệt cho Emilia, là một đồng minh đáng tin cậy và có tiếng nói ở đây.

Thay vì một Petra vô dụng, mượn sức mạnh của cô bé chắc chắn là nước đi tốt nhất.

—Tuy nhiên, Petra không cho phép điều đó xảy ra.

Bất chợt, cô cảm nhận được lớp khăn tay quấn quanh tay phải của mình rồi mở mắt ra.

"... Cảm ơn tiểu thư Anne-Rose. Nhưng, em sẽ nói."

"Em làm được chứ?"

"Em sẽ làm. —Vì đó là nhiệm vụ đã được giao cho em."

Petra đã tự mình nhận lấy nhiệm vụ này khi được dặn dò phải làm cho thật tốt.

Cô nhớ rõ từng lời Subaru và Emilia đã nói trước khi rời khỏi dinh thự. Trong những lời đó, không có một câu nào tỏ ý lo lắng về sự thiếu sót của cô.

Subaru và mọi người không hề bất an, mà họ đã đặt kỳ vọng vào cô.

Vì thế—

"──Chủ nhân."

"Hửm? Gì vậy em?"

"Em ghét ngài nhất!"

Petra quay lại, nhe răng trêu chọc và trút cơn giận lên Roswaal. Nghe thấy câu đó, Roswaal nhướng mày, có vẻ hơi ngạc nhiên.

Không đợi xem biểu cảm tiếp theo của ông ta, Petra quay phắt lại phía trước, túm lấy vạt váy.

Và rồi, cô thực hiện một động tác chào nhún hoàn hảo đến mức khiến bất cứ ai có mặt cũng phải ngẩn ngơ nhìn theo.

"Xin lỗi vì đã để mọi người phải chờ. —Tôi là Petra Leyte, hầu gái phục vụ dưới quyền Biên cảnh bá Roswaal L. Mathers."

"────"

"Dù lời lẽ còn vụng về, tôi xin phép được kể về ngài Emilia. Không phải về một 'Half-elf', mà là về chính con người ngài ấy."

Sau lời mở đầu đó, Petra bắt đầu nói trước những ánh nhìn của các quan khách.

Thật kỳ lạ, sự xao động trong lòng cô đã biến mất, chỉ còn lại niềm tự hào.

Bởi vì, đó là điều hiển nhiên mà.

—Chẳng có lý do gì mà việc khoe về người mình yêu quý lại không vui cả.

"────" Phía sau Petra đang dõng dạc diễn thuyết, Roswaal mỉm cười hài lòng trước tư thế tuyệt đẹp của cô bé, còn Frederica thì đang bừng bừng nổi giận, bóp chặt cánh tay Roswaal đến mức kêu răng rắc.

Dù Roswaal có mấp máy môi xin lỗi bao nhiêu lần vì đã làm quá trớn, Frederica vẫn không buông tay hay nguôi giận. Điều này cũng là hiển nhiên thôi.

Bởi so với cơn giận đối với người chủ tính cách tồi tệ, việc dõi theo màn trình diễn rực rỡ của cô em nhỏ đáng yêu và quan trọng đối với mình mới là điều hệ trọng hơn nhiều.

8

"Hì hì. Mà này, câu 'em ghét ngài nhất' đó thật là sảng khoái."

"Em... em đã để ngài thấy cảnh đáng xấu hổ rồi..."

Trong phòng ăn, Petra thu mình lại đầy vẻ hối lỗi trước một Gryphas đang vô cùng phấn khởi.

Ông ta là người được gọi là 'Vua sữa', một nhân vật quyền lực nắm giữ chìa khóa thành bại của hội nghị lần này. Nhìn Gryphas vừa cười vừa xoa cái bụng phệ, Petra cảm thấy mặt mình nóng bừng như lửa đốt.

Thấy bộ dạng đó của Petra, Gwen chen vào: "Thôi nào, thôi nào."

"Có gì mà phải xấu hổ chứ. Cháu đã làm rất tốt trước mặt các lão già này rồi. Trion-chan cũng nghĩ vậy đúng không?"

"Tại sao ngài lại hỏi tôi đồng ý hay không... Cô bé không hề có sai sót gì đặc biệt cả. Sự tự tin ở nơi đó khiến tôi vô cùng ấn tượng..."

"Petra-chan ơi, Trion-chan có vợ trẻ rồi nên cháu phải cẩn thận đấy nhé."

"Ngài Gwen!!"

Trước tiếng quát đỏ mặt của Tử tước Aluz, Gwen chỉ cười lém lỉnh và nháy mắt. Nhìn hai người họ cãi cọ, Petra ngơ ngác rồi cảm thấy nhẹ lòng hơn, trút bỏ được sự căng thẳng.

Dù bị đẩy vào một vai trò quan trọng không ngờ tới ngay từ đầu hội nghị, nhưng có vẻ Petra đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình, cảm giác đó cuối cùng cũng dâng trào trong cô.

Thực tế, khác với Frederica, những đánh giá về Emilia từ một Petra mới vào làm chưa lâu và chẳng có chút thiện cảm nào với Roswaal dường như đã mang lại cảm giác mới mẻ cho những người tham dự.

Bản thân điều đó đúng như mục tiêu của Roswaal khi đưa Petra theo cùng.

Điều cô không hiểu là tại sao ông ta lại giữ kín chuyện quan trọng như vậy cho đến tận phút chót.

"Nếu thất bại thì người gặp rắc rối cũng là chủ nhân mà..."

Điều tồi tệ nhất là Roswaal không bao giờ ép buộc cô làm những việc thực sự bất khả thi. Những gì ông ta bày ra luôn nằm trong phạm vi mà năng lực của Petra có thể xoay xở được.

Vì vậy, cô đã vượt qua được thử thách lớn bất ngờ này. Chỉ là cô đang vô cùng, vô cùng tức giận mà thôi.

Dù sao thì—

"Sắp đến giờ dùng bữa rồi, mời các vị cứ tự nhiên trò chuyện."

"A, vậy em xin phép đi giúp một tay..."

Nghe lời của Tử tước Aluz, Petra vội vàng rời khỏi phòng, nhanh chóng đi hội quân với Frederica đang chuẩn bị cho bữa tiệc.

Sau khi Petra rời đi—

"──Sự nỗ lực của cô bé đó, tất cả cũng chỉ là sách lược để thuyết phục chúng ta thôi nhỉ."

"────"

"Vốn dĩ chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận yêu cầu của Biên cảnh bá. Tuy nhiên, nếu dùng cường quyền để ép buộc thì sau này dễ để lại hậu quả. Vì vậy đây là một bước cần thiết... Ngài sao vậy?"

Ngồi ở góc bàn, người đàn ông có khuôn mặt dữ dằn — Reno Rex, thị trưởng 'Thành phố công nghiệp' Costuul — nhíu mày khi thấy mọi ánh nhìn đổ dồn về phía mình.

Trước phản ứng đó của Reno, Gwen vừa xoa chòm râu lởm chởm trên cằm vừa nói: "À không."

"Chỉ là tôi thấy giọng của Reno-chan lâu lắm mới nghe lại, mà vừa mở miệng đã nói câu đó nên hơi bất ngờ thôi."

"Hừ, tôi ít nói là do tính cách. Nhưng 'câu đó' là sao?"

Vẫn với khuôn mặt không chút biến chuyển, Reno hỏi lại Gwen. Gwen nhún vai, còn Tử tước Aluz và Gryphas cũng thở dài theo.

Sau đó, Gwen nhìn về phía cánh cửa mà Petra vừa đi ra.

"──Chuyện đó là một màn kịch, tất cả mọi người ở đây đều hiểu rõ. Từ Roswaal-chan cho đến chính Petra-chan, người đã đứng đó nói những lời kia."

9 Từ xưa, Petra đã là một cô bé làm gì cũng khéo léo.

Đã có lúc cô lầm tưởng mình là trung tâm của thế giới, nhưng sau một sự kiện nọ, cô đã từ bỏ ảo tưởng đó. Vì vậy, lần này cô cũng không hề hiểu lầm.

Rằng những lời thuyết phục hết mình của cô đã làm thay đổi tâm ý của những người lớn đó.

"────" Có lẽ, tất cả đều là một kịch bản đã được định sẵn. Dù có thêm thắt chút ngẫu hứng thì kết quả cũng chẳng thay đổi. Một kịch bản đã được chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng.

Trận chiến lớn nhất cuộc đời Petra cũng chỉ là một thứ mong manh không đủ sức làm thay đổi mạch truyện của kịch bản đó. Vì biết rõ điều đó nên Roswaal mới có thể yên tâm mà bày trò.

Thế nên—

"... Quả nhiên em vẫn ghét chủ nhân lắm."

"Đứng trước mặt chủ nhân mà em dám nói thẳng thừng thế cơ à—à."

Trên đường đến giúp việc trong bếp, Petra tình cờ gặp Roswaal ở hành lang. Trước lời mắng mỏ trực diện của cô, ông ta chỉ mỉm cười thích thú. Bên cạnh Roswaal, Anne-Rose — người dường như đang đi cùng ông ta — nhướng mày: "Chà."

"Petra, vừa rồi em đã có một bài diễn thuyết tuyệt vời, không hề chịu thua trước sự quấy rối của chú tôi. Em đã quan sát Emily rất kỹ, chị cũng thấy xúc động lắm đấy."

"Tiểu thư Anne-Rose..."

Anne-Rose khen ngợi bài diễn thuyết của Petra một cách chân thành, dù sắc thái hơi khác một chút. Petra thấy vui vì điều đó, cô cũng không nghĩ lời nói của cô bé là dối trá hay xã giao.

Nhưng, bài diễn thuyết đó thực sự có hiệu quả đến đâu chứ.

"──Dù kết quả đã được định đoạt thế nào đi nữa, sự cao quý trong hành động của em cũng không hề bị phai nhạt. Hãy cứ tự tin ngẩng cao đầu đi, Petra. Chị cho phép điều đó."

Như đọc thấu tâm tư của Petra, Anne-Rose nói tiếp. Thậm chí cô bé còn cấu vào tay Roswaal một cái như để "thay mặt người chú này".

Bị hai cô bé coi là kẻ thù, Roswaal chỉ biết cười khổ:

"Tôi biết rồi mà, tôi hoàn toàn là kẻ xấu rồi—ề."

"Dĩ nhiên rồi. Công lao duy nhất của chú ngày hôm nay là để Petra kể về sự tuyệt vời của Emily, và mời được ngài Dias, đầu bếp bậc nhất đến đây thôi nhỉ."

"A, ngài Dias Repunzo Elemanzo Oprean Fatzbalm VI sao?"

"Petra cũng biết ngài ấy à?"

"Dạ, lúc nãy em có gặp một chút ở ngoài vườn..."

Người mà Anne-Rose nhắc đến chính là cô gái gây náo loạn mà Petra đã gặp ở vườn trước hội nghị. Thái độ phô trương cùng cái tên dài dằng dặc khiến Petra ấn tượng đến mức cố gắng ghi nhớ.

Nhớ lại thì đúng là cô ấy có nói mình là đầu bếp được mời đến dự tiệc tối hay gì đó.

"Ngài ấy nổi tiếng lắm ạ?"

"Không chỉ là nổi tiếng đâu! Đó là người đầu bếp mang trong mình những huyền thoại như: dùng hương vị món ăn để ngăn chặn chiến tranh, hay khiến Rồng vì món ăn quá ngon mà quên mất cả việc bị chạm vào vảy ngược đấy!"

Anne-Rose hào hứng kể, nhưng nếu tất cả là thật thì người đó giống phù thủy hơn là đầu bếp. Petra xin rút lại lời vừa rồi. Đại diện cho phù thủy vĩ đại lại chính là người mà Petra ghét nhất trên đời này.

"Thực ra tôi đã từng mời ngài ấy đến dinh thự cũ rồi—ề. Nhờ mối duyên đó mà lần này mới mời được ngài ấy, nếu Anne-Rose thấy vui thì công sức tôi bỏ ra tìm kiếm cũng không uổng phí—í. Hai đứa hãy tận hưởng bữa tiệc nhé."

"──?"

Roswaal chạm vào vai Anne-Rose, nói bằng giọng dịu dàng.

Dù là họ hàng nhưng có vẻ Roswaal thực sự yêu quý Anne-Rose, thái độ của ông ta đối với cô bé luôn như vậy. Petra nhận ra thái độ này của Roswaal cũng giống như sự thiên vị mà ông ta dành cho Beatrice.

Tuy nhiên, điều khiến Petra vướng mắc không phải là cách thể hiện tình cảm méo mó của Roswaal, mà là—

"Tại sao chủ nhân lại nói như thể đó là chuyện của người khác vậy ạ?"

Điều khiến cô băn khoăn là thái độ như thể đứng ngoài cuộc của Roswaal đối với bữa tiệc tối.

Bên cạnh một Anne-Rose đang sáng rực mắt vì mong chờ món ngon, Roswaal lại nói với khuôn mặt và giọng điệu như thể mình nằm ngoài khuôn khổ đó.

Dĩ nhiên, với địa vị của Roswaal, chuyện ăn đến phát chán những món ngon cũng không có gì lạ, nhưng thái độ của ông ta lại toát lên một ấn tượng khác hẳn.

Trước thắc mắc đó của Petra, Roswaal nheo đôi mắt hai màu lại—

"Nào, chuyện đơn giản thôi mà. —Vì tôi không có vị giác. Tôi không thể thưởng thức được hương vị món ăn."

"... Cái gì cơ ạ?"

Chuyện này không chỉ đơn thuần là ngoài dự đoán.

Đối với Petra, đó là một thông tin gây sốc đến mức tưởng như trời đất đảo lộn.

—Không có vị giác, nghĩa là sao? Nghĩa là không biết vị của món ăn là gì ư?

"T-từ bao giờ ạ..."

"Từ rất lâu trước khi em sinh ra rồi—ề. Đừng bận tâm quá. Thực tế là cho đến tận bây giờ, tôi đâu có để các em nhận ra, đúng không?"

"────" Petra cạn lời. Ông ta nói về một chuyện kinh khủng như vậy với vẻ mặt thản nhiên như không.

Bởi vì, không biết vị nghĩa là không biết đến một trong những niềm hạnh phúc trên đời.

Vị món ăn của Frederica, vị khoai lang hấp của Ram, vị rượu ông ta lén uống ban đêm, bánh nhân thịt Garfiel làm, hay nước xốt mayonnaise của Subaru, tất cả mọi thứ.

"Chuyện này ngoài Anne-Rose và Clind ra thì không ai biết cả. Ở dinh thự này, chỉ có mình em biết thôi đấy."

"──! Tại sao ngài lại nói chuyện đó với em..."

"Em cũng muốn nắm giữ một điểm yếu của tôi, đúng không?"

Roswaal nheo một mắt nhìn cô bằng con ngươi màu vàng. —Ngay lập tức, tâm trí Petra bị xâm chiếm bởi sự phẫn nộ.

Cơn giận bùng lên trong hội nghị vừa mới dịu đi nay lại tái phát, khiến đầu Petra nóng bừng.

"Tại sao chủ nhân lại...!"

Tại sao ông ta lại như vậy? Roswaal, tại sao lại luôn như vậy?

Petra sẽ không tha thứ cho Roswaal. Đó là điều chắc chắn. Vậy mà Roswaal lại phơi bày bộ dạng này trước mặt cô là ý gì? Thật là đáng giận.

Tiết lộ bí mật mà ngay cả Ram hay Frederica cũng không biết, rồi bảo cô muốn nắm thóp thì cứ việc.

—Đúng là coi thường người khác.

"Petra, đối phó với thói xấu của chú tôi thì..."

"──. Không, tiểu thư Anne-Rose, em quyết định rồi."

Thấy biểu cảm của Petra thay đổi, Anne-Rose lo lắng chạm vào tay cô. Petra khẽ đặt tay mình lên tay Anne-Rose, trừng mắt nhìn Roswaal.

"Em sẽ cho chủ nhân biết tay."

"Cho tôi biết tay? Hừm. Nhưng dù em có đi rêu rao chuyện vừa rồi thì cũng chẳng ai tin đâu..."

"Em không làm theo cách đó."

Biết rõ cô không thể dùng điểm yếu được giao một cách hiệu quả nên mới đưa ra, thật là đáng ghét. Petra nung nấu ý chí chiến đấu, quyết tâm vượt qua cả điều đó.

Cô đã quyết định việc mình cần làm. —Petra Leyte không phải là cô bé chỉ biết ôm hận khóc thầm.

10

"Oa..."

Tại bàn tiệc, Petra không khỏi nín thở trước vẻ rực rỡ của những món ăn được bày biện.

Vô số món ăn lấp đầy mặt bàn là một lễ hội của những hương vị tinh túy từ khắp nơi mà một cô gái thôn quê như Petra chưa từng biết tới. Một chuyến du lịch vòng quanh thế giới bắt đầu từ đầu lưỡi đang chờ đợi cô.

"Hãy dùng cả năm giác quan để thưởng thức những món ăn đưa ta đến cực lạc mà ta đã dốc hết tâm sức thực hiện này."

Dias-vân-vân-vân-vân đứng cạnh gã phụ tá béo ú, tự tin khẳng định trước những món ăn.

Nhưng, những món ăn tối thượng, tuyệt hảo ở đây đã chứng minh lời của Dias-vân-vân-vân-vân không hề là lời nói dối. Thực tế, ngay cả những nhân vật quyền lực vốn đã ăn mòn cả những thứ mỹ vị cũng không thể giấu nổi sự kinh ngạc, hoan hỉ và kính phục trước vẻ ngoài, hương thơm và hương vị của những món ăn cô làm ra.

Và Petra, người được ưu ái dành cho một chỗ ngồi trong bữa tiệc, cũng cảm nhận được sự xúc động đó.

Vốn dĩ, một người ở vị thế hầu cận như Petra không đời nào được ngồi cùng bàn với những người tham gia hội nghị. Nhưng chính Dias-vân-vân-vân-vân đã đề nghị điều đó để tán thưởng Petra vì đã đáp lại xuất sắc yêu cầu oái oăm của Roswaal, và Tử tước Aluz đã chấp thuận.

Có lẽ đó cũng là cách Tử tước Aluz bày tỏ lòng biết ơn. Petra trân trọng đón nhận lòng tốt đó và ngồi vào bàn tiệc. —Vì cuộc phản công của chính mình.

"──Ực."

Ngay khoảnh khắc một miếng thức ăn của Dias-vân-vân-vân-vân chạm vào lưỡi, toàn thân Petra bị chà đạp bởi một sự bùng nổ hương vị. Đôi vai nhỏ run rẩy, Petra cảm thấy cơ thể nóng bừng vì một khoái cảm mà chỉ vị giác thôi không thể xử lý hết.

Cô đã mong muốn được ngồi vào bàn ăn. Nhưng sự tuyệt vời trong món ăn của Dias-vân-vân-vân-vân nằm ngoài dự tính của cô. Vì là một Petra đã tiến bộ vượt bậc về nấu nướng trong một năm qua, cô càng cảm nhận sâu sắc khoảng cách xa vời vợi đến đỉnh cao đó.

Đây là đỉnh cao của mỹ vị mà người thường không thể chạm tới. Nếu người dùng kiếm giỏi nhất được gọi là 'Thánh Kiếm', thì người đầu bếp giỏi nhất này phải được gọi là 'Vị Thánh của hương vị'.

"──!"

Chống chọi lại làn sóng hương vị chấn động đó, Petra kìm nén nước mắt và mỉm cười.

"Vâng, ngon tuyệt vời luôn ạ. Hương thơm lan tỏa nhẹ nhàng trong miệng, vị ngọt của nguyên liệu tạo nên một hương vị thật thanh tao. Vẻ ngoài cũng rất đáng yêu, em cảm giác mình có thể ăn bao nhiêu cũng được luôn ấy."

"Hô hô? Hô hô—ô, đúng chứ, đúng chứ. Cháu hiểu chuyện đấy, cô bé! Khéo khen quá đi mất!"

Nghe Petra nhận xét về hương vị, Dias-vân-vân-vân-vân ngả người ra sau đầy đắc ý. Dù chắc hẳn đã nghe đến phát chán những lời khen ngon, nhưng phản ứng chân thành và đáng yêu của cô bé vẫn khiến cô ta hài lòng.

"──Nhìn chằm chằm."

Tuy nhiên, sự chú ý của Petra không dành cho cô ta mà hướng về Roswaal ngồi cạnh mình.

Phía trước tầm mắt cô, Roswaal đang mang một vẻ mặt vô cùng khó tả khi nghe Petra thao thao bất tuyệt nhận xét về hương vị. —Thấy bộ dạng đó, Petra mỉm cười đắc thắng vì cuộc phản công đã thành công.

Đây chính là hương vị hạnh phúc mà Roswaal đã luôn thản nhiên phớt lờ và che giấu bấy lâu nay.

Khi nấu ăn, người nấu luôn nghĩ về người sẽ ăn món đó. Nếu món ăn đó mang hương vị hạnh phúc, thì người nấu chính là người tạo ra hạnh phúc. Vậy mà Roswaal đã luôn phớt lờ điều đó.

Cô không chấp nhận bất cứ lời bào chữa nào. Petra chỉ có thể hiểu theo cách đó. Vì vậy, đây là cuộc phục thù của Petra — một cuộc tấn công truyền đạt niềm vui chưa từng biết tới cho một Roswaal không có vị giác.

Cô sẽ diễn tả chi tiết hương vị hết mức có thể. Thậm chí cô sẽ dùng lời lẽ khiến người nghe phải chảy nước miếng vì thèm. Cô sẽ nói cho đến khi bụng ông ta phải sôi lên mới thôi.

"Sao thế, Biên cảnh bá. Ngài quên cách ăn rồi à? Chẳng phải ngài là người đã gọi ta đến sao."

"A, à, vâng. Dĩ nhiên rồi—ề. Tất nhiên là tôi cũng rất mong chờ..."

Nói đoạn, Roswaal — người nãy giờ vẫn đang ngẩn ngơ — bắt đầu đụng đũa vào đĩa của mình.

Trong khoảnh khắc, ông ta có vẻ hơi do dự khi đưa thức ăn lên miệng, không biết đó là kết quả từ cuộc phục thù của Petra hay là—

"──À, chắc chắn là nó ngon lắm nhỉ."

Vừa chống lại sự chấn động của mỹ vị, Petra vừa nỗ lực truyền đạt hương vị, và cô cảm thấy điều đó dường như đã chạm đến Roswaal qua ánh mắt nheo lại của ông ta.

—Sau đó, vì chuyện này mà Frederica cứ hay hỏi Petra nhận xét về hương vị món ăn với lý do "Petra khéo khen quá nhỉ", khiến Petra phải vất vả chuẩn bị những lời khen khác nhau mỗi lần, nhưng đó lại là một câu chuyện khác.

11

"──Vậy, chúng ta thống nhất như thế này được chưa nhỉ—ĩ?"

Roswaal vỗ tay một cái, những người có mặt trong phòng đáp lại bằng sự im lặng.

Đây là cuộc họp của những nhân vật quyền lực không ai nhường ai, nhưng cuối cùng, Petra cũng phải công nhận rằng Roswaal là người đã dẫn dắt cuộc họp từ đầu đến cuối.

Sự im lặng không mang sắc thái phủ nhận hay phản đối, mà chính là sự khẳng định rằng những nhân vật quyền lực, những người nắm quyền ở phía Tây vương quốc đồng tình và không có ý kiến gì với lời kết luận của Roswaal.

Sau khi đạt được sự thống nhất ý chí của những kẻ sừng sỏ đó, Roswaal gật đầu hài lòng:

"OK, thực sự cảm ơn mọi người đã tập trung tại đây ngày hôm nay. Vì mọi chuyện đã được dàn xếp ổn thỏa, sau đây ngài Emilia sẽ đích thân xuất hiện—"

"──!"

"Là chuyện không có đâu nhé—ề. Lần tới tôi sẽ sắp xếp một cơ hội để mọi người gặp mặt trực tiếp ngài ấy sau—âu."

Cho đến tận phút cuối cùng, Hội nghị lãnh địa Tây phương Biên cảnh bá đã kết thúc tốt đẹp với nụ cười đầy ác ý của Roswaal.

"Cuối cùng cũng xong rồi..."

Chứng kiến cảnh đó, Petra buột miệng nói ra suy nghĩ thật lòng rồi vội vàng lấy tay bịt miệng.

Dù là nói một mình, nhưng nếu để ai nghe thấy thì danh tiếng của phe cánh sẽ bị tổn hại — dù không tổn hại thì cũng trở thành trò cười. Nghĩ đến tính cách của những người tham gia hội nghị mà Petra đã biết được trong thời gian ngắn ngủi vừa qua, cô không nên để lại bất kỳ sơ hở nào có thể trở thành câu chuyện phiếm sau này.

"Chỉ là một khoảng thời gian ngắn thôi nhỉ."

Cô lẩm bẩm như vậy là vì mật độ dày đặc của cuộc thảo luận chỉ kéo dài trong hai ngày một đêm.

Chủ đề chính là việc có hỗ trợ Emilia tham gia Vương tuyển hay không, nhưng ngoài ra còn vô số những điều khoản nhỏ nhặt khác mà một hầu gái tập sự như Petra không có chỗ xen vào. Tuy nhiên, để không bị coi là một hầu gái thiếu nghiêm túc và không đáng tin cậy, cô đã phải vận dụng hết trí óc để cố gắng theo kịp cuộc họp.

Chính vì thế, cảm giác mệt mỏi lớn đến mức như thể cô đã làm việc liên tục suốt một tuần không nghỉ.

"Em vất vả rồi, Petra. Em đã làm việc không tệ chút nào đâu."

"Tiểu thư Anne-Rose..."

Anne-Rose cất công đến hỏi thăm Petra đang thở phào nhẹ nhõm ở góc phòng họp.

Cô bé quý tộc nhỏ tuổi nhưng cao quý này đã đường hoàng đối đáp với những người lớn trong hội nghị, khiến Petra một lần nữa phải thốt lên lời kính trọng. Nghĩ đến đó, Petra vội vàng đứng thẳng lưng.

"A, tiểu thư Anne-Rose cũng vất vả rồi ạ. Ừm, chủ nhân đã gây ra nhiều phiền phức..."

"Chà, nói xấu chủ nhân là không tốt đâu nhé. —Chị hiểu cảm giác muốn nói về chú như vậy, nhưng đừng nói với ai ngoài chị đấy nhé?"

"──. Em... em xin lỗi. Vâng, em hiểu rồi ạ."

Vì quá nhẹ nhõm nên đã lơ là cảnh giác, lời của Anne-Rose khiến Petra sực tỉnh.

Trước sự hối lỗi của Petra, Anne-Rose nở nụ cười thanh tao, rồi quay sang người quản gia đứng cạnh mình — Clind: "Này?"

"Lần đầu như vậy là quá đạt rồi đúng không? Anh cũng là Gia lệnh, với tư cách là tiền bối, anh hãy truyền dạy cho em ấy một vài tâm niệm của người phục vụ đi chứ?"

"Tôi sao? Tuân lệnh."

Clind gật đầu trước lời gọi của chủ nhân, đôi mắt sắc sảo của anh luôn khiến Petra thấy căng thẳng.

Mọi cử chỉ hành động của anh đều không có kẽ hở, là người mà Subaru gọi là đứng trên đỉnh cao của 'năng lực hầu gái'.

Vì lý do nào đó mà anh không hợp với Frederica nên Petra không có nhiều cơ hội nói chuyện tử tế, nhưng cô vẫn mong chờ sự chỉ dạy từ một người như vậy.

"Em thấy thế nào, anh Clind? Em đã làm tốt chưa ạ?"

"Đúng như lời tiểu thư Anne-Rose nói, hoàn toàn đạt yêu cầu. Tán thưởng. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều điểm thiếu sót cần phải rèn luyện thêm. Nghiền ngẫm."

"Vâng, em cũng tự biết điều đó ạ."

"Sự thành thật là tố chất để tiến bộ. Mỹ đức. Trước đây Frederica cũng đáng yêu như Petra vậy... Tiếc thay."

Vừa chỉnh lại chiếc kính một mắt, Clind vừa ngước nhìn trần nhà như đang than thở.

Cách Frederica đánh giá Clind cũng vậy, mà cách Clind đánh giá Frederica cũng "kẻ tám lạng người nửa cân". Đối với Petra, cả hai đều là những tiền bối đáng kính và tuyệt vời.

"Thật là, anh chẳng nói được câu nào ra hồn cả.... Petra, thay cho người hầu cận vô dụng này, chị sẽ đánh giá em thật xứng đáng nhé."

"Em cảm ơn tiểu thư Anne-Rose. Và cả anh Clind nữa."

Petra mỉm cười với Anne-Rose, rồi ngước nhìn khuôn mặt Clind.

"Em chỉ muốn nói điều này thôi, chị Frederica bây giờ vẫn rất đáng yêu ạ."

Nghe lời của Petra, Clind khẽ mở to mắt. Rồi anh khẽ giãn chân mày, để lộ một cảm xúc dịu dàng hiếm thấy trên khuôn mặt luôn cương nghị đó.

Khi Petra còn đang ngạc nhiên trước phản ứng lần đầu thấy được này, anh đã lập tức giấu cảm xúc đó đi và nói:

"Petra, về chuyện trong bữa tiệc."

"Ơ, dạ... chuyện đó, ừm, em đã làm chuyện khiếm nhã..."

Bất ngờ bị nhắc đến bữa tiệc tối nơi 'Vị Thánh của hương vị' Dias-vân-vân-vân-vân trổ tài, Petra thu mình lại.

Cô nghĩ mình sẽ bị mắng vì đã bày trò quấy rối Roswaal.

Tuy nhiên, trái ngược với sự chuẩn bị tâm lý của Petra, Clind chậm rãi lắc đầu:

"Có lẽ chủ nhân đã vô cùng hài lòng đấy. Đúng là tấm gương của hầu gái. Tán thưởng."

Anh nói tiếp như vậy, khiến Petra không khỏi nghiêng đầu thắc mắc.

12

"Ồ, tìm thấy cháu rồi, cô bé. Thật may là trước khi ta rời đi."

"Ngài Dias?"

Petra đang đợi Roswaal — người đã chuẩn bị xong đồ đạc và đang chào tạm biệt những người tham gia — thì được Dias-vân-vân-vân-vân cất tiếng gọi khi cô xuất hiện ở sảnh chính.

Nghe giọng điệu đó, có vẻ cô ta đã đi tìm Petra, cô ta ưỡn cái ngực mỏng dính đầy đắc ý:

"Thật may vì gặp được cháu, cô bé. Những nhận xét thành thật của cháu trong bữa tiệc đã khiến ta lâu lắm mới thấy hứng thú trở lại. Quả nhiên, nếu cứ chỉ trổ tài cho lũ người lầm tưởng mình có vị giác tinh tường thì sẽ dễ đánh mất bản ngã của một đầu bếp. Cháu đã giúp ta nhớ lại điều đó."

"Dạ, em có làm gì to tát đâu ạ? Em chỉ thấy món ăn ngài Dias làm ngon đến mức tưởng như rụng cả rời cả má ra thôi..."

"Điều đó mới là quan trọng đối với nấu ăn!"

"Á!"

Tiếng quát như sấm của Dias-vân-vân-vân-vân khiến vai Petra nảy bắn lên. Nhưng Dias-vân-vân-vân-vân đã nắm chặt lấy đôi vai đang run rẩy đó, đôi mắt sáng rực.

"Bất kể việc gì, nếu trở thành quán tính thì sẽ không thể tiến bộ được. Ta đã đi trên đỉnh cao của con đường này quá lâu rồi. Vì thế, đôi khi ta cảm thấy vô cùng trống rỗng."

"Trống rỗng ạ..."

"Một mình hướng tới vùng đất hoang vu mà không ai có thể chạm tới, đó là một nỗi buồn man mác."

Dias-vân-vân-vân-vân nói với giọng trầm xuống, phía sau cô ta là gã đầu bếp phụ tá đang đứng đầy vẻ lúng túng.

Trước sự thổ lộ tâm tình khá đau khổ của sư phụ, gã có vẻ không biết nên mang bộ mặt nào cho phải. Thật là đáng thương.

Dù sao thì, với khuôn mặt không hề nhận ra sự thật rằng đệ tử phía sau đang suy sụp, Dias-vân-vân-vân-vân mạnh mẽ ngẩng đầu lên: "Chính vì thế!"

"Chính là cháu đấy, cô bé. Cháu rất thành thật với cái lưỡi của mình, và trên hết là rất đáng yêu. Thế nào, có muốn đi cùng ta không?"

"Dạ, em á!?"

Nhận được lời mời không ngờ tới, Petra tròn xoe mắt. Cùng chịu một cú sốc đó, đệ tử của Dias-vân-vân-vân-vân cũng trợn ngược mắt: "Cái gì!?"

Trước phản ứng của hai người, Dias-vân-vân-vân-vân mạnh mẽ gật đầu.

"Đúng vậy! Nếu đi cùng ta, cháu thậm chí có thể đạt đến lý tưởng ẩm thực vô tận. Thỏa mãn vị giác sẽ dẫn đến hạnh phúc. Cô bé, cháu là người hiểu được hương vị của hạnh phúc đúng không?"

"Chuyện đó..."

Lời nói của Dias-vân-vân-vân-vân khiến trái tim Petra khẽ lay động.

Bởi vì cô cũng hiểu được ý nghĩa trong lời nói của cô ta. —Vị giác, việc thỏa mãn cái lưỡi, chắc chắn là một trong những niềm hạnh phúc.

Vì vậy chắc chắn con đường mà Dias-vân-vân-vân-vân hướng tới là một điều thực sự tuyệt vời.

"Nhưng em xin lỗi ạ. Em đã quyết định việc mình muốn làm rồi."

Được một bậc quyền uy trong lĩnh vực đó mời gọi, một cơ hội vinh dự như vậy chắc chắn không dễ gì có được. Nhưng Petra đã lắc đầu trước lời mời của Dias-vân-vân-vân-vân.

Đó không phải vì gã đệ tử đang khóc ròng ròng phía sau cô ta. Dù có phần thương cảm cho bộ dạng đó, nhưng cô phải trả lời bằng chính lời lẽ của mình thì mới không thất lễ.

"Được ngài mời, em vui lắm ạ. Món ăn cũng thực sự rất ngon nữa!"

"──Vậy sao."

Dias-vân-vân-vân-vân thoáng nhìn xa xăm trong khoảnh khắc. Nhưng chỉ là trong khoảnh khắc thôi.

Cô ta lập tức khoanh đôi tay ngắn lại, cười lớn như tiếng gầm: "Hả!"

"Đừng bận tâm! Dù sao thì những gì ta thấy cũng chỉ là giấc mộng phù du thôi! Và con đường của ta là cho thấy cực lạc trong một bữa ăn, ta đã quen với việc đi trên con đường đó một mình rồi."

"Dạ, chuyện đó, còn anh đệ tử phía sau..."

"Dù đã lỡ mất cơ hội nhận đệ tử, nhưng hãy nghe đây cô bé. Hãy nhận lấy cái này."

Bị phớt lờ một cách sảng khoái, không biết đó là lời của Petra hay là những giọt nước mắt của gã đệ tử.

Dù là cái nào, Dias-vân-vân-vân-vân với khuôn mặt rạng rỡ đã ấn một gói đồ vào tay Petra.

Cảm giác ấm áp nhẹ nhàng tỏa ra từ gói đồ, vì là thứ mà 'Vị Thánh của hương vị' — người khiến cả Rồng cũng phải trầm trồ — đưa cho, nên không nghi ngờ gì nữa, bên trong chắc chắn là đồ ăn—

"Cái này là?"

"Trong bữa tiệc, những nhận xét chân thành và thẳng thắn của cháu đã chạm đến trái tim ta.... Nhưng, những lời đó chắc hẳn không chỉ để làm ta vui lòng thôi đúng không?"

Bị nói trúng tim đen một cách đầy quyết đoán, Petra lúng túng: "Ư..."

Những nhận xét thái quá mà Petra đã nói trong bữa tiệc — dù bản thân nhận xét về hương vị là thật 100%, nhưng những phản ứng cường điệu đó chắc chắn không chỉ dành cho mỗi Dias-vân-vân-vân-vân.

Đúng hơn là mục tiêu chính của cô nằm ở một nơi khác, và điều đó đã bị nhìn thấu.

Tuy nhiên, người đầu bếp là 'Vị Thánh của hương vị' đó không hề trách móc sự nông nổi của Petra, mà chỉ nói:

"Ta cũng sẽ giúp cháu một tay. Đó là món quà đáp lễ từ ta."

Cô ta cười một cách hào sảng, khiến Petra cảm thấy mình đã hoàn toàn thất bại một cách tâm phục khẩu phục.

13

"Được mời một cách vinh dự như vậy mà em từ chối, không thấy hối hận sao—ao?"

Trên xe rồng về nhà, trước nụ cười đáng ghét của Roswaal ngồi đối diện, Petra nhăn mặt.

Rõ ràng ông ta không có mặt ở đó, vậy mà tại sao lại biết chuyện giữa Petra và Dias-vân-vân-vân-vân chứ. Đúng là không thể lơ là một giây nào với ông ta.

Dù bị khơi gợi sự cảnh giác một cách vô nghĩa như vậy, nhưng Petra vẫn đáp:

"Không sao ạ! Em đã quyết định sẽ giúp đỡ chị Emilia và anh Subaru rồi. Vì vậy em sẽ từ bỏ con đường trở thành đầu bếp đáng yêu nhất vương quốc."

"Chà, em đã từ bỏ một lý tưởng cao hơn một bậc so với tưởng tượng của tôi rồi đấy—ề. Subaru-kun đúng là kẻ gieo rắc tội lỗi mà."

Nói đoạn, Roswaal chống cằm mỉm cười. Biểu cảm đó dường như không chứa đựng sự tính toán hay âm mưu nào, khiến Petra khẽ thở dài.

Thực lòng cô không muốn phải lo lắng trước từng cử chỉ hành động của đối phương như thế này chút nào.

"Vậy mà chủ nhân chẳng bao giờ chịu để em yên tâm cả..."

Dĩ nhiên, dù Roswaal có hối cải đi nữa thì việc có tin được hay không lại là chuyện khác. Giả sử ông ta có hối cải thật, cô cũng không thể tha thứ cho những chuyện đã xảy ra trước đó.

Mối quan hệ này là như vậy, dù thế nào đi nữa. Tuy nhiên—

"Chủ nhân, cảm ơn ngài vì lần này đã đưa em theo cùng."

"──Hừm, thú vị đấy. Tôi cứ ngỡ lần này mình đã ép em làm đủ thứ chuyện khó khăn rồi chứ... không ngờ thay vì lời oán trách, tôi lại nhận được lời cảm ơn cơ đấy—ề."

"Biết là sẽ bị oán hận mà vẫn làm, em thực sự muốn chủ nhân phải nếm mùi đau khổ một lần, nhưng vì em thấy vui nên mới cảm ơn đấy ạ."

"────" Nheo một bên mắt, con ngươi màu xanh của Roswaal đang nhìn Petra. Trước ánh nhìn xanh thẳm đó, Petra khẽ quay mặt đi, nhìn ra ngoài cửa sổ xe rồng.

Trong suốt hội nghị, đúng là Roswaal đã vài lần ép Petra làm những việc khó khăn.

Lớn nhất chính là việc bắt Petra đích thân kể về Emilia cho những nhân vật quyền lực nghe. Lúc đó cô thực sự tưởng tim mình sắp nổ tung, nhưng cô nghĩ mình hiểu được chân ý của ông ta.

Roswaal đã trao cho Petra một vai trò dưới hình thức một yêu cầu khó khăn. Ông ta đã giao việc cho cô. Ông ta đã cho cô cảm giác thực sự rằng mình đã tham gia vào Hội nghị lãnh địa Tây phương Biên cảnh bá.

Thật là, thật là đáng giận.

"Thật sự, chủ nhân đúng là một người đáng ghét mà."

"Câu đó mà em dám nói trực tiếp với chủ nhân là tôi sao—ao?"

"Vì ngài Emilia hay chị Frederica chắc chắn sẽ không bao giờ nói cho ngài biết đâu."

Vì vậy, Petra sẽ thay họ đảm nhận vai trò đó. Đó là vị thế của Petra từ trước đến nay.

Nhưng nhờ việc đồng hành trong hội nghị lần này, và dù rất ghét phải thừa nhận, nhưng nhờ Roswaal đã giao vai trò cho cô mà cô đã có được cảm giác thực thụ.

Cảm giác rằng cuối cùng Petra cũng đã trở thành một thành viên của phe Emilia.

"Vì vậy, em chỉ cảm ơn chủ nhân một lần duy nhất này thôi. Sẽ không có lần sau đâu."

"Ôi chao—ao, vậy là tôi đã thản nhiên nhận lấy một cơ hội quý giá rồi nhỉ—ĩ. Đáng lẽ tôi nên thưởng thức nó một cách đầy cảm khái hơn mới phải—ả?"

Trước một Petra đang quay mặt đi, Roswaal khẽ cười trong cổ họng. Nghe thấy từ 'thưởng thức' của Roswaal, Petra chợt nhớ ra: "A."

"Nhắc mới nhớ, ngài Dias có đưa quà cho em mang về."

"Hê, cô ấy đưa sao. Xem ra em thực sự được cô ấy yêu quý rồi đấy—ề."

"Đúng vậy ạ. Vì không giống như chủ nhân toàn nói dối, em rất thành thật và đáng yêu mà."

Có lẽ vì đây là chuyện thực sự hiếm thấy nên Roswaal tỏ ra ngạc nhiên khi nghe thấy quà cáp, Petra thè lưỡi trêu chọc rồi mở gói đồ mà Dias-vân-vân-vân-vân đã đưa cho.

Một hương thơm ngọt ngào tỏa ra, đó là những chiếc bánh nướng tinh tế tưởng như chỉ cần chạm vào là sẽ vỡ tan.

Bất giác cảm thấy lưỡi mình ướt đẫm vì ký hiệu của khoái cảm, Petra cầm lấy một chiếc bánh và nói:

"Đây, mời chủ nhân dùng thử ạ."

"Petra-kun, như tôi đã nói..."

"Dù vậy, ngài cứ ăn đi."

Cô sẽ không để tấm lòng của Dias-vân-vân-vân-vân, người đã đưa quà cho mình, bị uổng phí. Bị khuất phục trước khí thế của Petra, Roswaal nhận lấy chiếc bánh nướng.

Và rồi, cả Petra và Roswaal cùng lúc bỏ chiếc bánh vào miệng.

Ngay khoảnh khắc đó, hương thơm xộc thẳng lên mũi với một sức mạnh khủng khiếp, Petra tưởng như sắp khóc vì sự hoan hỉ của hương vị.

Trong đời mình sẽ có bao nhiêu cơ hội được thưởng thức mỹ vị nhường này cơ chứ? Nghĩ vậy, đúng là việc từ chối lời mời của Dias-vân-vân-vân-vân có vẻ là một tổn thất lớn, nhưng—

"──Ơ?"

Sự cảm khái của Petra ngay khoảnh khắc tiếp theo đã tan tành mây khói.

"────" Đối diện với Petra, biểu cảm của Roswaal — người cũng vừa ăn chiếc bánh — đã thay đổi hoàn toàn. Một Roswaal luôn giữ thái độ thong dong, nay lớp mặt nạ đó đã bị lột bỏ, ông ta lấy tay che miệng và cạn lời.

Roswaal, người đã tiết lộ bí mật với Petra rằng mình không có vị giác nên không biết vị món ăn của Dias-vân-vân-vân-vân, rõ ràng đang run rẩy trước 'mỹ vị'.

"... Mỹ vị không chỉ để thỏa mãn cái lưỡi. Mùi hương và cảm giác khi chạm vào cũng là một phần của nó sao."

Chậm rãi, Roswaal phân tích sự việc vừa xảy ra với bản thân rồi thở dài một hơi dài.

Nghiền ngẫm ý nghĩa của những lời đó, Petra cũng hiểu ra. —Quả nhiên, Dias-vân-vân-vân-vân đã nhận ra. Sự thật rằng Roswaal không có vị giác.

Và việc phải khuất phục trước sự thật không có vị giác đó là điều mà cô ta không thể chịu đựng được.

"A ha."

Không kìm được, Petra bật cười. Cô vừa cười vừa đưa gói bánh nướng còn lại cho Roswaal. Thấy vậy, Roswaal tròn xoe mắt.

Đã bao lâu rồi ông ta mới được thưởng thức mỹ vị như thế này nhỉ?

Nhìn bóng dáng Roswaal chậm rãi nhận lấy chiếc bánh nướng cô đưa, Petra nghĩ.

—Quả nhiên, đến hội nghị lần này là một quyết định đúng đắn.

《Hết》