Chương 198: 『Once Upon a Time in LUGUNICA』

Tập Truyện Ngắn 11

『Once Upon a Time in LUGUNICA』 １ Con cái kế thừa tên của cha, hay thậm chí là của ông nội.

Bản thân điều đó vốn chẳng có gì lạ lẫm. Với các gia đình quý tộc thì đó là lẽ đương nhiên, mà ngay cả dân thường cũng không phải là hiếm. Thế nhưng, những dòng tộc duy trì truyền thống đó qua nhiều thế hệ thì lại chẳng có bao nhiêu.

Tại tông gia của đại quý tộc nọ, người kế vị nhất định phải tiếp nhận cùng một cái tên.

Đó là một quy tắc tuyệt đối, bất kể giới tính nam hay nữ. Một tập tục đã kéo dài suốt mười hai đời, kể từ bốn trăm năm trước, và là một truyền thống chắc chắn sẽ còn tiếp diễn mãi về sau——.

"——Roswaal L. Mathers."

Người vừa được gọi tên là một nhân vật có mái tóc dài màu chàm.

Đang quỳ trên tấm thảm đỏ là chủ nhân của đôi đồng tử dị sắc hiếm thấy. Mắt phải màu xanh, mắt trái màu vàng, đặc điểm nổi bật đó cộng hưởng cùng diện mạo thanh tú đã thu hút không ít ánh nhìn của mọi người xung quanh.

Người đó mới chỉ mười bốn tuổi, vẫn còn trẻ đến mức gọi là thiếu niên cũng không sai, nhưng cậu vẫn bình thản thực hiện nghi lễ, không hề dao động trước những ánh mắt vừa nghiêm nghị vừa tò mò đang đổ dồn về phía mình.

"............"

Đây là nơi để thông cáo việc vị thiếu niên trẻ tuổi chính thức kế vị chức gia chủ.

Nếu đây chỉ là nghi lễ của một quý tộc tầm thường, hẳn sẽ không cần đến một bối cảnh phô trương thế này. Tuy nhiên, đây là sự kiện kế thừa tước vị Tây phương Biên cảnh bá, một trọng thần của Thân Long Vương quốc Lugunica. Buổi lễ không chỉ quy tụ những quý tộc chủ chốt của vương quốc mà còn được tổ chức ngay trước mặt vị quốc vương tối cao.

Nói cách khác, đây là nơi những nhân vật đứng đầu vương quốc tề tựu đông đủ, và vị thiếu niên kia chính là nhân vật chính.

Thế nhưng——.

"Thần vô cùng cảm kích vì Bệ hạ đã dành cho thần cơ hội trọng đại này."

Lời nói lưu loát, khi thiếu niên ngẩng mặt lên, cả trong biểu cảm lẫn giọng nói đều không hề lộ ra một chút áp lực nào trước sân khấu lớn.

Chứng kiến dáng vẻ đường hoàng đó, những người dự khán đa phần đều tự so sánh với bản thân ở cùng độ tuổi, rồi thầm tán thưởng phong thái của một bậc đại nhân, hoặc cảm thấy e sợ trước cậu thiếu niên này.

"Một lần nữa, thần xin được cáo trình. Thần là Roswaal L. Mathers, người vừa kế nhiệm chức gia chủ từ tiền nhiệm Roswaal K. Mathers. ——Từ nay về sau, thần sẽ nỗ lực hết mình để không làm hoen ố thanh danh dòng họ, xứng đáng là một kẻ phụng sự cho vương thất Lugunica."

Đó là một lời báo cáo chuyển giao chức vị hoàn hảo đến mức đáng được ca ngợi.

Đáp lại, vị vua trên ngai vàng —— Landhal Lugunica —— nở một nụ cười hiền từ và gật đầu.

"Tiền nhiệm của khanh, Biên cảnh bá Mathers, đã phụng sự trẫm rất tốt. Kế vị một người tiền nhiệm ưu tú như vậy, chắc hẳn khanh cũng có nhiều điều phải dè chừng. Tuy nhiên, hãy biết lắng nghe lời của thần hạ, tiếp xúc thân mật với lãnh dân, và đáp lại sự tin yêu bằng chính lòng tin yêu của mình. Có như vậy, khanh tự khắc sẽ nhận được sự kính trọng."

Lời của quốc vương ấm áp và nhu hòa, là một lý thuyết lý tưởng đến mức khiến người nghe phải cảm thấy thẹn thùng.

Nếu người thốt ra những lời này không phải Landhal, và người nghe không phải là thần tử của ông —— chẳng hạn như nếu là hoàng đế của Đế quốc Vollachia, kẻ vốn nổi tiếng với sự hà khắc và hiếu chiến —— thì hẳn hắn đã không chỉ cười khẩy mà còn cười nhạo một trận ra trò.

Thế nhưng, không một thần tử nào của vương quốc cười nhạo điều đó. Bởi họ hiểu rõ.

Chính phong thái ôn hòa và chủ nghĩa hòa bình của vị vua này là minh chứng rõ ràng nhất cho sự bình yên của vương quốc Lugunica, và cũng chính là sự an lạc mà họ đang nỗ lực tạo dựng mỗi ngày.

"Những lời vàng ngọc của Bệ hạ, thần xin khắc cốt ghi tâm. Dù bản thân còn non nớt, thần sẽ nỗ lực tiến bước để sớm gánh vác được vai trò của người tiền nhiệm vĩ đại."

"Ừm. Hãy vững vàng mà bước đi. Trẫm đặt rất nhiều kỳ vọng vào sự thể hiện của khanh."

Trước lời của vị tuấn anh trẻ tuổi sẽ gánh vác tương lai vương quốc, quốc vương gật đầu sâu sắc. Nhận được sự khích lệ của Landhal, thiếu niên chậm rãi đứng dậy, quay lại nhìn những người đang có mặt.

Sau đó, cậu cúi chào một cách ưu nhã và nói:

"Cũng mong được các vị tiền bối chỉ bảo thêm cho tôi nhiều điều. Dù vẫn còn thiếu sót, nhưng từ nay mong được mọi người giúp đỡ cho nhé-ee."

Cậu nháy mắt một cái sao cho quốc vương không nhìn thấy, rồi dùng con mắt màu vàng liếc nhìn xung quanh một lượt.

２

"Chà chà, mỏi cả vai."

Vừa nói, vị thiếu niên đã thay bộ lễ phục —— Roswaal —— vừa xoay mạnh bả vai.

Địa điểm hiện tại là một căn phòng trong quán trọ nằm ở ranh giới giữa khu quý tộc và khu bình dân, cách xa vương thành nơi vừa diễn ra buổi lễ.

Giá phòng ở đây hơi đắt so với dân thường, nhưng lại hơi thấp so với đẳng cấp của quý tộc. Từ lâu, đây đã là một "điểm dừng chân lý tưởng" mà Roswaal rất ưa chuộng mỗi khi nghỉ lại vương đô.

"Mấy chục năm trước, chủ quán ở đây đã đối xử rất tốt với mình, đó chính là lý do quyết định đấy-ee."

Nếu có ai nghe thấy lời lầm bầm đó, hẳn họ sẽ kinh ngạc trước cách nói chuyện già dặn của cậu thiếu niên.

——Roswaal L. Mathers. Vị thiếu niên vừa kết thúc buổi yết kiến quốc vương tại vương thành mang một phong thái mà người ta hoàn toàn không thể hình dung nổi từ độ tuổi trẻ măng của cậu.

Sau sự ra đi đột ngột của tiền nhiệm, cậu thiếu niên này đã kế thừa cái tên Roswaal đời tiếp theo. ——Thể xác và linh hồn ngày càng hòa hợp qua từng thế hệ, và cơ thể lần này có thể coi là kiệt tác hoàn hảo nhất trong suốt bốn trăm năm qua.

Đây là cơ thể dự định sẽ có mặt vào thời điểm quan trọng nhất của kế hoạch. Thật là may mắn khi nó đã hoàn thiện kịp lúc.

"Chính vì thế, mình phải giữ gìn nó thật cẩn thận mới được-ee."

Khẽ chạm vào cơ thể mình, Roswaal hít một hơi thật sâu và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hôm nay, Roswaal không mang theo người hầu hay hộ vệ. Cậu ghét việc đi lại rình rang, phô trương thanh thế cho thiên hạ biết mình là nhân vật lớn. Nói đúng hơn, có lẽ là cậu không giỏi việc đó.

Cái thói quen từ ngày xưa, cái ngày xưa thật là xưa khi còn phải sống mà nhìn sắc mặt người đời, đến giờ vẫn chưa bỏ được.

"Nào, thời gian có hạn. Không thể cứ lề mề mãi được."

Dù trước mặt những người dự khán buổi yết kiến, cậu trông có vẻ điềm tĩnh, nhưng thực tế sân khấu lớn đó cũng khiến cậu đôi chút căng thẳng. Cậu muốn nghỉ ngơi một lát sau khi xong việc, nhưng một Biên cảnh bá mới vào nghề như cậu lại có hàng tá việc phải làm.

Có rất nhiều người cần phải đến chào hỏi, đặc biệt là cơ quan nghiên cứu ma pháp đặt tại vương đô. Vì người sáng lập nơi đó chính là Roswaal J. Mathers đời trước nữa, nên họ đang rất mong chờ chuyến viếng thăm của Roswaal đời hậu duệ.

Dưới thời tiền nhiệm, nơi đó có phần bị ghẻ lạnh, nhưng với Roswaal đời này thì không thể như vậy. Cậu cần phải duy trì mối quan hệ mật thiết với họ.

Vừa phác thảo kế hoạch trong đầu, Roswaal vừa bước đi dưới sự tiễn chân của nhân viên quán trọ, phóng tầm mắt ngắm nhìn quang cảnh vương đô trải rộng dưới con dốc thoai thoải.

"Quả là một khung cảnh thái bình."

Kể từ sau những rắc rối với Đế quốc cách đây khoảng hai mươi lăm năm, vương quốc Lugunica chưa từng xảy ra cuộc chiến lớn nào.

Tất nhiên, những vụ xích mích quy mô nhỏ thì vẫn có vài lần, nhưng tất cả đều được dập tắt trước khi bùng phát thành đám cháy lớn, năm tháng cứ thế trôi qua trong êm đềm.

"... Hừm. Không ngờ mình lại thấy bồi hồi vì chuyện đó, đúng là lạ thật."

Cảm thấy một chút xúc động nhẹ nhàng trước dãy phố yên bình, Roswaal khẽ cười tự giễu.

Trong ký ức rực rỡ và tươi đẹp của cậu, hình ảnh những người từng dốc sức bảo vệ sự bình yên này vẫn còn vẹn nguyên. Cậu cảm thấy có chút có lỗi vì bản thân đã sớm thoát ra một mình.

Ở vương đô, những suy nghĩ như vậy rất dễ nảy sinh. Thời tiền nhiệm cậu ít khi ghé tới đây cũng là để tránh vô tình chạm mặt người quen của đời trước nữa rồi lỡ miệng làm lộ sơ hở.

"Nhưng từ nay về sau không thể làm thế được nữa-aa. Phải hết sức chú ý mới được."

Dù sao thì, bản thân cậu từ nay không được phép thất bại. Điều đó trước nay vẫn vậy, nhưng giờ đây lại càng quan trọng hơn bao giờ hết. Chính vì thế——.

"——Ấy, xin lỗi nhé!"

Vì mải suy nghĩ, cậu đã không kịp né tránh và va phải một bóng người bất ngờ lao ra từ con hẻm. Sau cú va chạm với một cậu nhóc đội mũ sụp xuống mặt, Roswaal dừng bước, khẽ thốt lên: "Ô kìa."

Thế nhưng, cậu nhóc kia không hề dừng lại, chỉ rối rít xin lỗi bằng giọng liến thoắng:

"Va phải quý tộc thì to chuyện mất. Tha cho tôi nhé."

"Yêu cầu bạo dạn đấy-ee. Nếu từ nay cậu hứa đi đứng nhìn đường cẩn thận thì tôi sẽ bỏ qua cho-oo."

"Ồ, thật hả? Gặp được người tốt bụng như anh đúng là may quá. Vậy thì..."

"Và còn nữa——" Đang lúc trò chuyện nhẹ nhàng, Roswaal bất ngờ chộp lấy cổ tay cậu nhóc đang định lẩn đi. Hành động đó khiến cậu nhóc thốt lên một tiếng "Á", và một vật gì đó rơi ra từ bàn tay đang bị nắm chặt.

Đó là một món đồ trang trí hình lông vũ bằng vàng, thứ mà cậu nhóc đã nẫng mất ngay lúc va chạm.

"Đây là vật quan trọng của tôi. Tiếc là không thể nhường cho cậu được đâu-uu."

"Hừ... nhạy bén gớm nhỉ."

"Đi giữa đám đông ở vương đô mà. Đây là mức cảnh giác tối thiểu thôi-oo."

Lấy lại món đồ trang trí, Roswaal nháy mắt cười với cậu nhóc.

Cái vẻ mặt tẽn tò kia chắc chắn là của một kẻ trộm chuyên nghiệp. Tuy nhiên, Roswaal không có ý định giao cậu ta cho lính gác. Ai cũng cần phải mài giũa kỹ năng và tài năng để sinh tồn. Với Roswaal thì đó là ma pháp, còn với cậu nhóc này thì chỉ là kỹ năng trộm cắp mà thôi.

"Hôm nay tôi đã lấy lại được đồ nên sẽ bỏ qua cho. Lần sau hãy chọn mục tiêu nào dễ xơi hơn mà ra tay. Tôi sẽ không trách cứ chuyện đó đâu-oo."

"... Anh đúng là một quý tộc kỳ quặc. Mà nhìn kỹ thì anh cũng chỉ là một thằng nhóc thôi còn gì."

"Bị kẻ nhỏ tuổi hơn gọi là thằng nhóc sao. Vả lại, con người không thể chỉ nhìn mặt mà bắt hình dong đâu-oo."

"Thế thì làm sao anh biết tôi là nhóc hay không?"

"Không không, tôi biết chứ. Vì những kẻ lớn tuổi hơn tôi trên đời này chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi."

Đó là một sự thật hiển nhiên, nhưng lời nói đó lại khiến cậu nhóc đỏ mặt vì giận dữ.

Roswaal tự kiểm điểm, có lẽ mình đã nói những lời quá khó hiểu. Thế rồi, để biểu thị sự xin lỗi, cậu định buông tay cậu nhóc ra thì——.

"Sơ hở nhé!"

Nhanh hơn cả hành động của Roswaal, cậu nhóc định vặn ngược cổ tay đang giữ mình. Kinh ngạc trước bộ pháp điêu luyện đó, Roswaal nới lỏng tay, liền bị cú húc người của cậu nhóc đẩy lùi về phía sau.

Trong chớp mắt đó, cậu nhóc đã lao vào con hẻm với tốc độ như một cơn gió.

"Ha ha, đúng là không để sót kẽ hở nào."

Cậu ngạc nhiên trước đòn phản công bất ngờ, nhưng điều thực sự khiến cậu kinh ngạc là sự chấp niệm với con mồi. ——Món đồ trang trí hình lông vũ mà Roswaal tưởng đã lấy lại được, một lần nữa đã biến mất khỏi tay cậu.

"Dù rất tán thưởng khí thế đó, nhưng món đồ ấy là bảo vật gia truyền đấy-ee."

Lầm bầm xong, Roswaal không chút do dự lao vào con hẻm đuổi theo cậu nhóc.

Một cuộc rượt đuổi bắt đầu, nhưng bản đồ vương đô, kể cả những ngõ ngách sâu nhất, đều đã nằm lòng trong đầu cậu. Sử dụng tấm bản đồ đó, Roswaal đã dồn cậu nhóc vào một con hẻm cụt một cách chính xác.

"Cái thằng dai như đỉa này...!"

"Vì nó là vật quan trọng mà. Tôi buộc phải dai dẳng thôi. Nếu là tiền bạc hay vật phẩm khác thì tôi sẵn sàng nhường cho cậu coi như phần thưởng cho sự nỗ lực, nhưng thứ đó thì phải trả lại đây."

Dồn đối phương vào đường cùng, Roswaal định lấy lại món đồ từ cậu nhóc đang hậm hực kia. Sau đó, cậu còn nảy sinh ý định mời cậu ta đi ăn một bữa để nghe kể về hoàn cảnh hay sự tình của cậu ta nữa.

Thế nhưng, kỳ vọng đó của Roswaal đã bị dập tắt.

"——Xin lỗi nhé, nhưng nhóc đó là người của tôi."

Ngay sau đó, một thân hình hộ pháp từ trên cao nhảy xuống, chắn ngang giữa Roswaal và cậu nhóc.

"............"

Trước sự can thiệp như thể đã tính toán kỹ lưỡng cuộc rượt đuổi này, Roswaal nhìn thẳng vào đối phương, khẽ cau đôi mày thanh tú và căng cứng toàn thân.

Đó là một người đàn ông có cơ bắp cuồn cuộn, khuôn mặt toát ra áp lực nặng nề như đá tảng. Anh ta khoảng chừng ngoài hai mươi tuổi, ăn mặc lôi thôi lếch thếch như một tên du đãng ở vương đô. ——Tuy nhiên, khí chất của một kẻ mạnh bao quanh anh ta đã nâng tầm người này khác hẳn với lũ du đãng thông thường.

"Đ-Đại ca!"

"Lùi lại đi, nhóc Bell. Tao có hàng tá chuyện muốn nói với mày đấy... nhưng trước mắt, để tao dọn dẹp đống rác này cho."

Người đàn ông được gọi là đại ca đáp lại một cách khó chịu trước tiếng reo hò phấn khích của cậu nhóc. Nheo mắt nhìn mối quan hệ giữa hai người họ, Roswaal giữ khoảng cách một cách bình tĩnh và nói:

"Đại ca sao, cái tên nghe kêu đấy-ee. Giữa con hẻm thế này, trông anh chẳng giống người có địa vị hay tuổi tác để dẫn dắt một kỵ sĩ đoàn danh giá chút nào..."

"Bớt mỉa mai đi, công tử quý tộc. Cái thói thiếu cảnh giác đến phát ngán là căn bệnh chung của lũ tụi mày rồi. Nhờ thế mà bọn tao mới dễ làm ăn."

"... Hừm."

Nhận được một câu trả lời có học thức hơn mong đợi, nhưng cuộc đối thoại lại có phần hơi lệch pha khiến Roswaal phải suy nghĩ. Giống như cậu nhóc phía sau, người đàn ông này cũng khiến cậu thấy hứng thú.

"Tôi bắt đầu muốn nói chuyện với anh rồi đấy. Hay là chúng ta hãy thương lượng một cách hòa bình đi-aa? Tôi không muốn làm anh bị thương. Chuyện trộm cắp tôi cũng không có ý định truy cứu gắt gao đâu-oo."

"Sợ thì cứ nói đại đi."

"Sợ? Tôi á? Rốt cuộc tôi phải sợ ai và vì cái gì chứ? Nếu là người mà tôi sợ nhất trên đời này, thì tôi đã tự tay đánh bại từ lâu rồi."

Roswaal dang rộng hai tay, vừa đề nghị thương lượng vừa tỏa ra uy áp đối với đối phương.

Giống như người đàn ông trước mặt mang một phong thái mà hạng du đãng không thể có, Roswaal hẳn cũng đã truyền đạt được rằng mình không phải là một thiếu niên mười bốn tuổi bình thường.

Thế nhưng, dù chứng kiến điều đó, thái độ của người đàn ông vẫn không hề thay đổi.

"Vẻ ngoài thì không nói, nhưng cái đầu của mày có vẻ hơi có vấn đề đấy. Để tao nắn lại cho."

"——. Vậy thì anh hãy chuẩn bị mà hối hận vì cái miệng rộng đó đi."

Ngay khoảnh khắc cả hai nhận ra cuộc đàm phán đã đổ vỡ, Roswaal lao tới.

Khoảng cách giữa hai bên biến mất, Roswaal mang theo những luồng gió áp sát đối phương. Người đàn ông đang kinh ngạc kia dù được bảo vệ bởi lớp giáp cơ bắp dày cộm, nhưng nội tạng bên trong lại là điểm yếu không thể rèn luyện.

Chiến kỹ 'Lưu Pháp' —— kỹ thuật phản ánh mana đã tôi luyện vào vận động cơ thể. Sử dụng kỹ thuật đó, cậu thực hiện chiêu 'Phát Kình' để truyền chấn động xuyên qua lớp cơ bắp vào sâu trong cơ thể, phát động từ lòng bàn tay đang áp sát thân mình đối phương.

"——Hây!"

Cú đánh tung ra cùng lúc với bước chân dậm xuống, dư chấn của nó xuyên thấu ra tận phía sau lưng Roswaal. Luồng gió sinh ra thổi bay không khí bẩn thỉu trong ngõ hẻm, cảm giác trúng đích hoàn hảo khiến mọi tế bào trên cơ thể cậu rung động.

Trước sức mạnh và chấn động làm đảo lộn nội tạng, con người không có cách nào chống đỡ nổi. Lẽ tự nhiên, người đàn ông sẽ không thể trụ vững và ngã xuống ngay tại chỗ——.

"Ái chà, chết tiệt.... Thấm đấy, thằng nhóc gầy gò."

Người đàn ông vẫn đứng vững, tặc lưỡi một cách bực bội khiến Roswaal phải trợn tròn mắt.

Tư duy của cậu khựng lại trước tình huống hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Cậu chỉ biết chắc một điều rằng, không phải chiêu thức không phát huy tác dụng, cũng không phải do kỹ thuật của đối phương làm chệch hướng Phát Kình, mà là anh ta đã chịu đựng được nó nhờ vào sức bền phi lý và phi thường.

Ngay khi vừa nhận ra sự thật đó, cánh tay của người đàn ông vung lên, đánh trực diện vào thân người Roswaal.

"——Khặc."

Bị hất văng, lưng đập mạnh vào tường, ý thức của Roswaal tan biến.

Không còn thời gian để nhìn lại những gì vừa xảy ra với bản thân, ý thức cứ thế xa dần——.

"——Mẹ kiếp, vẫn còn kém lắm, thật nhục nhã."

Và lời tự trách đầy nhục nhã của người đàn ông đó là thứ cuối cùng cậu nghe thấy trước khi tầm nhìn hoàn toàn chìm vào bóng tối.

３

"Cậu tỉnh rồi à?"

Đó là câu hỏi của ai đó khi thấy hàng mi cậu rung động, bắt được dấu hiệu của sự tỉnh táo.

Theo đà tỉnh giấc, cậu từ từ mở mắt, trước mặt là bầu trời xanh bị cắt xẻ một cách thô bạo. Cảm giác cứng nhắc ở lưng cho cậu biết mình đang nằm trên mặt đất.

Sau đó, cậu dần dần xác nhận lại sự liên kết giữa ý thức và ký ức, hồi tưởng lại những gì đã xảy ra ngay trước khi ngất đi —— và cơn đau ở bụng đã nhắc nhở cậu rằng mình vừa bị đánh gục.

"Ái chà chà chà..."

Nhăn mặt vì đau, cậu ngồi dậy và rón rén nhìn xuống bụng. Chiếc áo khoác đã được mở ra, và trên vùng bụng hơi lộ rõ cơ bụng là một túi chứa đầy đá.

Một biện pháp sơ cứu vết bầm tím rất dễ hiểu. Ngoài ra, dưới thân cậu còn lót một chiếc áo choàng thượng hạng, cho thấy đã có ai đó chăm sóc cho cậu.

"——Và, người đó chắc hẳn là cậu rồi nhỉ-ii?"

"Nếu điều đó không phải là sự can thiệp thừa thãi thì tốt quá."

Người vừa nhún vai đáp lại câu hỏi là một thanh niên tóc vàng mặc bộ đồ cắt may tinh tế.

Đó là một nhân vật trạc tuổi Roswaal, có khuôn mặt thanh tú và đôi mắt màu xanh lá cây toát lên vẻ thông minh. Anh ta đang ngồi trên bậc thềm của con hẻm, một tay cầm cuốn sách và quan sát Roswaal.

"Tôi xin giải thích ngắn gọn sự tình. Từ con hẻm này phát ra tiếng động... mà lại là tiếng động khá lớn. Vì tò mò nên tôi đã ghé mắt nhìn thử, và kết quả là tìm thấy cậu đang nằm đo ván ở đây."

"Thế là cậu đã theo tiếng gọi của lương tâm mà sơ cứu cho tôi sao? Chà chà, xem ra tâm tính của cậu thẳng thắn quá nhở-ee. Chắc hẳn cha mẹ cậu cũng tự hào về cậu lắm."

"Không đâu, làm chuyện đương nhiên thế này thì gia đình chẳng khen tôi đâu. Bởi vì, việc bỏ mặc gia chủ mới của nhà Mathers ở đây còn là chuyện tồi tệ hơn nhiều."

"............"

Bị nói trúng danh tính, Roswaal khẽ nín thở.

Chàng thanh niên trước mặt không có ác ý. Điều đó đã rõ ràng qua việc anh ta sơ cứu cho Roswaal. Có lẽ anh ta cũng không phải đồng bọn của những gã lúc nãy.

Nếu vậy, mục tiêu của anh ta đơn thuần là sự đền đáp từ phía Roswaal chăng.

"Cậu không định cân nhắc đến khả năng đó là thiện ý sao?"

"Chẳng phải chính cậu đã phủ nhận điều đó rồi sao-oo? Cậu giúp tôi vì biết tôi là người của nhà Mathers... vậy chẳng phải là có mưu đồ riêng sao?"

"Chính xác. Tôi không phủ nhận."

Giơ hai tay lên, chàng thanh niên mỉm cười thừa nhận sự nghi ngờ của Roswaal. Sự thẳng thắn và cách trò chuyện trôi chảy đó khiến cậu nảy sinh ý định muốn tiếp tục cuộc hội thoại này.

Tuy nhiên, cậu không thể chiều theo sự cám dỗ đó. Kiểm tra lại đồ đạc xung quanh, cậu thấy ví tiền và các loại trang sức vẫn còn nguyên —— nhưng món đồ quan trọng nhất, cái lông vũ trang trí đó, lại không thấy đâu.

Đã thất bại thì chuyện này cũng là lẽ đương nhiên, có vẻ như chiến lợi phẩm đã bị kẻ thắng cuộc mang đi mất rồi.

"Phải lấy lại thứ đó thôi..."

Chậm rãi đứng dậy và phủi bụi trên người, Roswaal nghe thấy chàng thanh niên hỏi: "Cậu ổn chứ?". Anh ta cũng đứng dậy, cao hơn Roswaal một chút.

"Tôi không rõ sự tình, nhưng có lẽ cậu nên nghỉ ngơi thêm một lát nữa. Nếu không phiền, tôi sẽ liên lạc với người hầu hoặc người đi cùng của cậu..."

"Tiếc là tôi đang đi du lịch một mình ở vương đô cho thoải mái-aa. Chẳng có ai để dựa dẫm đâu. Một gã nhóc mới kế thừa tước vị đại quý tộc, trong mắt bất cứ ai cũng đều chướng tai gai mắt cả thôi đúng không-oo?"

"Chỉ là phỏng đoán thôi, nhưng có vẻ cậu đang ở vị trí dễ bị đố kỵ đấy."

"Cách nói chuyện của cậu thẳng thắn thật đấy-ee. Tôi không ghét điều đó đâu-oo."

Vừa có hành động tử tế, vừa có cách dẫn dắt câu chuyện rất hợp rơ, ấn tượng về người này khá tốt. Vừa đánh giá đối phương, Roswaal vừa hướng mắt về phía lối ra của con hẻm —— phía đường lớn.

Cậu nhóc đã trộm cái lông vũ và gã đàn ông to lớn đã bảo vệ cậu ta. Cậu phải tìm ra một trong hai, hoặc cả hai, để bằng cách nào đó đoạt lại món đồ trang trí.

"Nếu tôi không lầm, chẳng lẽ cậu định làm chuyện gì đó nguy hiểm sao?"

"Đúng vậy.... Việc mong muốn tái ngộ với kẻ đã không nương tay đánh gục mình, trong thế giới quan của cậu có được coi là hành động nguy hiểm không? Cho tôi xin ý kiến đi-ii."

"Chắc chắn là nguy hiểm rồi. Nhất là khi cậu không có ai để dựa dẫm."

"Lời khuyên có ích đấy."

Chẳng cần nói thì cậu cũng biết đó là hành động tự sát.

Thế nhưng, Roswaal có lý do không thể lùi bước. ——Bản thân cậu từ nay không được phép thất bại. Cậu vừa mới lập lời thề đó xong. Không thể cứ thế để mặc cho mình bị mất điểm được.

"Nhắc đến nhà Mathers là nhắc đến đại quý tộc... Thay vì tự mình làm hết mọi việc, chẳng lẽ cậu không có lựa chọn nào khác như mượn tay lính gác vương đô sao?"

"Tôi đã nói rồi mà? Kẻ non nớt thì luôn bị chèn ép. Nếu để lộ ra một sai sót nào đó, ngay lập tức sẽ bị lũ dã tâm xung quanh xâu xé ngay. Thế nên, không thể dựa vào người khác được."

"Ra là vậy. Thế thì đúng là đơn thương độc mã rồi. Vậy, cậu đã chuẩn bị sẵn phương kế nào để tự mình phá vỡ tình cảnh này chưa?"

"Rất tiếc, cái đó thì giờ tôi mới bắt đầu vạch ra đây-ee."

Dù sao thì thất bại này cũng nằm ngoài dự tính, và Roswaal cũng vừa mới tỉnh dậy thôi.

Trước khi cái lông vũ đó bị đem bán, hoặc trước khi bọn chúng chạy trốn đi đâu đó, hay tệ hơn nữa là nếu chúng lỡ tay làm mất, cậu cần phải bắt đầu hành động ngay.

Trước câu trả lời đó của Roswaal, chàng thanh niên mỉm cười gật đầu.

"Biên cảnh bá Mathers, cậu thấy sao? Nếu tình cảnh hiện tại khiến cậu không thể dựa dẫm vào ai, thì việc chúng ta lướt qua nhau ở đây cũng là một cái duyên... Liệu cậu có thể cho phép tôi giúp một tay không?"

"Cậu á? Giúp tôi? Vì lý do gì chứ-uu?"

"Cũng giống như lý do tôi chăm sóc cậu thôi, là mưu đồ riêng đấy. Gia đình tôi chỉ là một trong hàng hà sa số các thương gia ở vương đô này. Một thằng con thứ như tôi thì chẳng có tương lai tươi sáng gì cả. ——Và đúng lúc đó, cậu xuất hiện."

"Hừm, cậu nói tiếp đi-ii?"

"Đúng lúc tôi lại có được mối giao thiệp với một vị đại quý tộc đang đơn thương độc mã. Mơ mộng một chút cũng không tệ. Cậu có nghĩ vậy không?"

"Chà chà, quyết đoán đấy nhở-ee. Nếu tôi là hạng người ghét thái độ của cậu, hay chán ghét những kẻ lộ liễu muốn tiếp cận mình, thì chẳng phải cậu coi như xong đời rồi sao-oo?"

"——Vậy, cậu có phải là hạng người đó không?"

Trước cách nói và ánh mắt như đang thử thách mình, Roswaal khẽ cười.

Một chàng thanh niên ích kỷ đến mức sảng khoái, dám dấn thân vào một canh bạc táo bạo. Đó chính là tố chất cần thiết để nắm bắt vận mệnh, và cũng chính là nhân tính mà Roswaal ngưỡng mộ và yêu thích.

Nếu vậy, đối với chàng thanh niên đã giành chiến thắng trong canh bạc lớn này, cần phải có một sự đền đáp xứng đáng.

"——Tôi là Roswaal L. Mathers. Tôi chấp nhận lời đề nghị của cậu."

"... Ha ha, tôi nhẹ cả người. Nhìn xem, đến tận bây giờ mồ hôi tay và đầu gối tôi vẫn còn đang run đây này."

"Khéo nói thật. ——Tên cậu là gì?"

Roswaal hỏi tên chàng thanh niên đang xoa đôi má căng cứng và tỏ vẻ thở phào nhẹ nhõm một cách thái quá. Cái tên của người đồng minh kỳ quặc đã chìa tay ra giúp đỡ cậu giữa vương đô đơn độc này.

"——Russell. Russell Fellow. Rất hân hạnh được làm quen."

Trước nụ cười đầy tham vọng của chàng thanh niên —— Russell Fellow, Roswaal càng thấy yêu thích anh ta hơn, và thầm tự nhắc nhở bản thân rằng đó chính là thói xấu của mình.

４

"Vậy, thứ mà Biên cảnh bá đang tìm là..."

[IMAGE]

"Nếu muốn gọi tên tôi, cứ gọi là Roswaal là được rồi-oo? Từ giờ đi dạo phố cùng nhau, tôi muốn tránh gây chú ý-ii."

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì, Roswaal."

Việc anh ta bỏ luôn cả kính ngữ cho thấy khả năng nắm bắt ý đồ của đối phương rất nhạy bén.

Cùng với Russell, người vừa đề nghị hợp tác, Roswaal rời khỏi con hẻm để ra đường lớn. Trên con phố đối diện với đại lộ, người qua lại tấp nập, và lẽ đương nhiên là không thấy bóng dáng của hai kẻ lúc nãy đâu cả.

Dù có muốn đuổi theo thì tình hình hiện tại cũng không có dấu vết nào để lần theo.

"Tôi đã ngất đi bao lâu rồi-oo?"

"Khoảng mười phút kể từ khi tôi tìm thấy cậu. Tôi đã chạy đến ngay sau khi nghe thấy tiếng động, nên tôi nghĩ đối phương cũng vừa mới rời đi khoảng chừng đó thời gian thôi."

"Vậy sao-oo. ——Thứ tôi tìm là bảo vật của gia đình. Bằng mọi giá phải lấy lại được-ee."

"Cậu có thể cho tôi biết chi tiết không?"

"Đó là một món đồ trang trí hình lông vũ bằng vàng, kích thước nằm gọn trong lòng bàn tay. Trên đó có khắc gia huy của nhà tôi-oo."

Dù không nói thẳng ra, nhưng đó giống như một minh chứng cho chức gia chủ vậy.

Nếu để mất thứ đó, không chỉ các quý tộc xung quanh mà ngay cả những nhánh phụ trong gia tộc cũng không biết sẽ nói ra nói vào những gì. Hơn nữa, cậu đã dùng nó từ lâu, nên ít nhiều cũng có sự gắn bó.

"Tuy nhiên, nếu là một vụ cướp vì tiền, thì việc không có thứ gì khác bị lấy mất khiến tôi thấy hơi lạ đấy-ee."

"Ý cậu là, mục tiêu của chúng ngay từ đầu chỉ là cái lông vũ đó?"

"Ai mà biết được-ee.... Chi tiết thì chỉ có nước hỏi chính chủ thôi."

Trước khi có ai đó chạy đến, hẳn là chúng đã có thời gian để lục lọi người Roswaal. Việc chúng không làm vậy, liệu có phải là do ý đồ của gã đàn ông được gọi là đại ca kia không.

"Nhưng mà, người đàn ông được gọi là đại ca sao..."

"——? Cậu biết gì à-aa?"

Khi Roswaal giải thích đặc điểm của hai kẻ liên quan, Russell lầm bầm đầy suy tư. Trước câu hỏi về việc liệu có manh mối nào không, anh ta tiếp lời:

"Roswaal, cậu có biết về 'Đồng Bào Đoàn' đang làm xôn xao vương đô dạo gần đây không?"

"'Đồng Bào Đoàn'? Không, lần đầu tôi nghe thấy đấy-ee."

Trước câu hỏi của Russell, Roswaal lắc đầu vì đó là một từ ngữ xa lạ.

Như đã nói ở trên, Roswaal đã rời xa vương đô một thời gian. Cậu không rành những tin đồn gần đây ở vương đô, và cái tên đoàn đó cũng là lần đầu cậu nghe thấy.

"Như cậu đã biết, vương đô đại khái được chia thành ba tầng lớp giai cấp... quý tộc, bình dân và dân nghèo.

'Đồng Bào Đoàn' là một tập hợp gồm những thanh niên thuộc tầng lớp dân nghèo, những kẻ phản kháng lại ý thức phân biệt giai cấp đó."

"Một nhóm thanh niên kêu ca về sự bất mãn của thời đại sao. Chuyện này nghe có vẻ quen thuộc đấy nhở-ee."

"Nghe nói bọn chúng thường tụ tập tấn công quý tộc, cướp bóc tiền bạc hoặc gây ra các vụ hành hung với danh nghĩa trừng phạt. Và, đặc điểm của gã đàn ông đánh bại cậu rất khớp với kẻ được cho là dẫn dắt bọn chúng, tên đại ca đó."

"Vậy gã đại ca của 'Đồng Bào Đoàn' chính là anh ta sao-oo. Cái tên gọi đó cũng dễ hiểu thôi-oo."

Nghe Russell giải thích, Roswaal cũng hiểu ra lý do mình bị nhắm tới.

Nói đơn giản, một gã quý tộc non nớt đi lại một mình mà không có tùy tùng đi kèm chính là một con mồi béo bở. Biết được đây không phải là mối thù trực tiếp với nhà Mathers, cậu cũng thấy nhẹ lòng phần nào.

"Nhưng mà, để mặc cho đám thanh niên đó lộng hành như vậy, đội lính gác vương đô đang làm cái gì thế-ee? Dù chưa đến mức Kỵ sĩ đoàn Cận vệ phải ra tay, nhưng ít nhất lính gác cũng phải..."

"Câu trả lời đó, chẳng phải cậu là người rõ nhất sao?"

"——. Ra vậy, gã đại ca đó đã áp đảo hoàn toàn bọn họ rồi-oo."

Đại ca của 'Đồng Bào Đoàn', gã đàn ông đã hạ gục cả Roswaal chỉ bằng một đòn, thì ngay cả đội lính gác vương đô tinh nhuệ hẳn cũng chẳng coi ra gì. Đó quả thực là một hào kiệt đáng sợ.

"Nhưng mà, kỵ sĩ đoàn cũng không lỏng lẻo đến mức để mặc cho nội loạn diễn ra chỉ vì lý do đó đâu-oo. Tôi đoán chắc hẳn còn có sự tình gì khác nữa... đúng không-oo?"

"Cậu tinh mắt đấy. Đúng như vậy, sở dĩ đội lính gác gặp khó khăn với 'Đồng Bào Đoàn' là vì vấn đề không chỉ dừng lại ở bọn chúng. Vương đô hiện đang đối mặt với hai vấn đề lớn, và 'Đồng Bào Đoàn' chỉ là một trong số đó."

"Thứ kia là——" Đang định thúc giục anh ta nói tiếp thì cuộc trò chuyện bị ngắt quãng.

"Cậu Russell, người cậu đang tìm..."

Người vừa lên tiếng là một người đàn ông trung niên đang bày sạp hàng trên phố.

Hiện tại, Roswaal và những người khác đang dựa vào mối quan hệ rộng của Russell để lần theo lời khai của những người dân ở khu bình dân nhằm tìm kiếm dấu vết của 'Đồng Bào Đoàn'.

Một trong những nguồn tin đó, chủ sạp hàng, hạ thấp giọng bắt đầu kể:

"Có vẻ như bọn chúng đã dùng con hẻm phía tây để đi vào khu ổ chuột rồi. Khu vực đó vốn đã khá mất an ninh, nhưng giờ nghe nói đám người của 'Đồng Bào Đoàn' đang làm chủ ở đó."

"Phía tây sao. Cảm ơn ông nhé. Nếu có chuyện gì nữa, mong ông lại giúp đỡ cho."

Russell đáp lại một cách lịch sự và đưa cho chủ sạp một túi nhỏ chứa tiền thù lao. Sau khi kiểm tra cảm giác của túi tiền, chủ sạp vội vàng rời đi, Roswaal nhìn theo rồi quay sang Russell.

"Làm việc thuần thục đấy-ee. Cậu đã làm những việc thế này từ trước rồi sao-oo?"

"Việc thế này, ý cậu là sao?"

"Là giúp đỡ một gã quý tộc ngớ ngẩn bị trộm mất bảo vật gia truyền ấy-ee."

"Không đời nào. Đây là lần đầu tiên tôi trải nghiệm một cuộc đại mạo hiểm thế này đấy. Chỉ là tôi quen biết với khá nhiều người kinh doanh quanh đây thôi. Những mối quan hệ dự phòng đã phát huy tác dụng đúng lúc cần thiết."

Dù là lời khiêm tốn, nhưng trong lời nói của Russell vẫn toát lên một niềm tin vững chắc.

Và cái cách chuẩn bị có phần hơi thái quá đó lại rất hợp ý Roswaal. Mọi khó khăn gặp phải trong đời, thắng bại đều được quyết định bởi việc ta đã chuẩn bị được bao nhiêu trước khi va chạm với chướng ngại vật đó.

Những sự chuẩn bị mà người khác cho là không cần thiết, đôi khi lại cứu mạng ta vào lúc hoạn nạn.

Sự tích lũy từ trước đến nay của Russell chắc chắn đang góp phần giải quyết khó khăn của Roswaal.

"Tôi quyết định rồi-oo. Dù kết quả ngày hôm nay có ra sao, ít nhất tôi sẽ ghi nhớ rằng việc gặp được cậu là một vận may hiếm có-oo."

"Vậy thì, nhiệm vụ của tôi là biến vận may đó thành kết quả thực tế.... Theo lời kể lúc nãy, con hẻm bọn chúng đi qua là lối này. Cậu hãy cẩn thận dưới chân."

Vừa đi theo Russell đang dẫn đầu, Roswaal vừa khẽ xoa bụng mình.

Một cú đánh lấy đi ý thức, di chứng của nó thật nặng nề. Cái bụng vẫn không ngừng gào thét vì đau đớn, nhưng cậu không thể dùng ma pháp trị liệu để chữa lành nó ngay lập tức được. ——Bởi vì dù là chuyên gia ma pháp hàng đầu vương quốc, Roswaal lại là người duy nhất không có được thiên bẩm về ma pháp trị liệu, dù qua bao nhiêu thế hệ đi chăng nữa.

"Chuyện này, liệu có phải là một loại lời nguyền không nhở-ee."

Sức mạnh chữa lành cho con người, không ngoa khi nói đó là sức mạnh dịu dàng nhất thế giới này.

Vì thế, việc Roswaal không được ban cho thiên bẩm đó là vì cậu không có tư cách để có được sự dịu dàng. Đó là minh chứng bằng máu cho việc nhà Mathers được xây dựng trên vô vàn oán hận và hy sinh.

"Nhắc mới nhớ, tiếp tục câu chuyện lúc nãy đi-ii... Cậu nói ngoài 'Đồng Bào Đoàn' ra, còn một vấn đề khác khiến đội lính gác đau đầu nữa. Đó là gì vậy-ii?"

Roswaal dời sự chú ý khỏi cái bụng, Russell nghe câu hỏi đó liền "À" một tiếng.

Vì đã đặt chân vào một góc của khu ổ chuột, Russell đang cảnh giác xung quanh, anh ta xác nhận không có ai gần đó rồi mới nói:

"Vấn đề giai cấp là một thứ thâm căn cố đế. Ở một khía cạnh nào đó, cuộc 'Chiến tranh Bán nhân' vốn bắt nguồn từ dòng máu cũng có nền tảng từ chuyện này..."

"Nghe cách cậu dẫn dắt, tôi đoán đó là một nhóm khác cũng lo ngại về vấn đề giai cấp nhưng khác với 'Đồng Bào Đoàn' đúng không-oo?"

"Vâng, đúng vậy. ——Bọn họ tự xưng là 'Kim Dực Đảng', trái ngược với 'Đồng Bào Đoàn' là tập hợp của tầng lớp dân nghèo, đây là một nhóm gồm những người thuộc tầng lớp quý tộc."

"'Kim Dực Đảng'... hừm."

Nghe thấy tên của nhóm mới, Roswaal trầm ngâm suy nghĩ.

Những quý tộc lo ngại về vấn đề giai cấp, đó là một nhóm được thành lập với mục tiêu như vậy. Chí hướng đó rất đáng trân trọng, nhưng tóm lại, những quý tộc có thời gian rảnh rỗi để tham gia vào những việc đó thì——.

"Chắc hẳn là lũ quý tộc yếu thế, hoặc là mấy thằng con thứ, con út trong gia đình chứ gì-ii. Đa phần là tập hợp của những kẻ không được giao trọng trách kế thừa gia tộc, nhưng lại có ý thức quý tộc quá lớn đấy mà-aa."

"Cậu thật không nương tay chút nào. Nhưng đúng như cậu tưởng tượng đấy."

Russell cười khổ trước những suy đoán của Roswaal và không hề đính chính một lời nào. Từ phản ứng đó của Russell, Roswaal cũng đoán được lý do thành lập của 'Kim Dực Đảng' và khẽ thở dài.

Ngay cả trong giới quý tộc cũng có nhiều kẻ lầm tưởng, nhưng quý tộc tuyệt đối không phải là thứ có thể tự đứng vững một mình. Chỉ khi có lãnh địa và lãnh dân, có những thứ nằm dưới sự bảo hộ của mình, thì mới có thể gọi là quý tộc.

Tuy nhiên, tinh thần trách nhiệm chỉ nảy sinh khi có vai trò, và những kẻ mang danh quý tộc chỉ vì sinh ra trong gia đình quý tộc, để duy trì ý thức về bản thân, họ khao khát một phương cách để chứng minh mình là quý tộc.

Nếu phương cách chứng minh đó được thực hiện bằng thiện tính hay thiện hạnh thì đã là một câu chuyện đẹp, nhưng——.

"Loại bỏ những người lao động có vấn đề, hay đưa ra các hình phạt đối với dân nghèo để duy trì cảnh quan vương đô.... Nói cách khác, đó là những hoạt động tự vệ quá đà sao-oo. Chẳng phải đó chính là nguyên nhân dẫn đến sự ra đời của 'Đồng Bào Đoàn' sao-oo?"

"Cả hai đều ra đời vào khoảng cùng một thời điểm, nên việc tranh luận cái nào có trước là vô nghĩa.

'Đồng Bào Đoàn' ra đời vì căm ghét áp lực từ quý tộc, hay 'Kim Dực Đảng' được tổ chức vì không thể ngó lơ những hành vi bạo ngược của 'Đồng Bào Đoàn'. Dù là cái nào, thì sự thật là cả hai đang làm loạn vương đô."

Với tư cách là một người dân vương đô, Russell có vẻ đã quá ngán ngẩm, giọng điệu của anh ta khi kể về hai tổ chức đó đầy vẻ cay đắng. Dù vậy, lý do đội lính gác vương đô gặp khó khăn với cả hai cũng là điều dễ hiểu.

——Một bên là 'Đồng Bào Đoàn' không ngừng mở rộng với vũ khí là tính bạo lực và sự không chút do dự.

——Một bên là 'Kim Dực Đảng' mang danh nghĩa lo lắng cho vương quốc, sở hữu địa vị và quyền lực của những quý tộc hữu danh vô thực.

Cả hai đều là những nhóm tượng trưng cho những vấn đề nan giải không chỉ của vương quốc mà còn của mọi quốc gia. Bản chất con người vẫn chưa tiến bộ đến mức có thể dễ dàng đối phó với những vấn đề này.

"Sắp đến khu vực có lời khai của nhân chứng rồi. Nếu đối phương là đại ca của 'Đồng Bào Đoàn', chắc hẳn xung quanh sẽ có khá nhiều đồng bọn. Cậu hãy hết sức chú ý."

"Ừm, tôi biết rồi-oo. Sự hiện diện của đồng bọn thì hơi rắc rối thật, nhưng theo nhận định của tôi, anh ta có vẻ không phải là hạng người thích dùng số đông để áp đảo đâu-oo."

Những người sở hữu thực lực vượt trội thường lại coi đồng bọn là vật cản chân.

Đặc biệt, gã đại ca đó đã đối đầu với Roswaal để bảo vệ cậu nhóc móc túi. Nếu Roswaal yêu cầu một cuộc phục thù đường đường chính chính, khả năng anh ta chấp nhận là rất cao.

Đang lúc suy nghĩ đến đó thì.

"............"

Cảm nhận được một ánh nhìn bất chợt sau gáy, Roswaal chậm rãi quay lại.

Đó là một ánh nhìn đơn thuần, không hề có địch ý hay ác ý. Tuy nhiên, như Russell đã nhắc nhở, lúc này Roswaal đang hết sức cảnh giác xung quanh.

Bất chấp điều đó, ánh nhìn này vẫn thản nhiên vượt qua sự cảnh giác của Roswaal và chạm tới cậu.

Và chủ nhân của ánh nhìn đó là——.

"... Một đứa trẻ?"

Đang đứng thẫn thờ nơi góc phố của khu ổ chuột là một đứa bé nhỏ tuổi.

Đứa bé khoảng chừng bốn, năm tuổi, mặc một chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm và quần ngắn. Diện mạo sạch sẽ đó hoàn toàn không phù hợp với khu ổ chuột, nhìn qua có vẻ là con nhà quý tộc.

Đứa bé có mái tóc đỏ rực như lửa và đôi mắt xanh thẳm chứa đựng cả bầu trời, để lại ấn tượng mạnh mẽ.

Dù còn nhỏ nhưng đường nét khuôn mặt rất thanh tú, đôi đồng tử xanh ấy đang lơ đãng nhìn nhóm của Roswaal. ——Chỉ với ánh nhìn đó thôi, Roswaal đã nín thở.

Cậu cảm thấy bối rối vì chính mình cũng không hiểu lý do tại sao mình lại nín thở.

"... Nhóc là..."

"——Roswaal?"

Nghe thấy giọng nói khàn đặc của Roswaal, Russell cũng quay lại phía sau và nhận ra đứa bé. Ngay lập tức, anh ta cũng trợn tròn mắt kinh ngạc trước sự hiện diện của đứa bé mà mình không hề hay biết.

Trước phản ứng của hai người lớn tuổi hơn, đứa bé mở lời: "Dạ cho hỏi..."

"Mọi người có thể đợi một lát được không ạ? Hiện tại cha cháu đang dở việc ạ."

"... Cha của nhóc, đang làm việc sao-oo?"

"Vâng. Cha đang thuyết phục một người bạn. Vì thế nên..."

Đứa bé thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía con hẻm mà nhóm Roswaal định đi tới. Nếu tin lời đứa bé, thì cha nó đang làm việc ở đằng kia.

Đứa bé gọi họ lại là để họ không làm phiền đến công việc đó.

"... Cậu tính sao?"

Russell khẽ hỏi vào bên mặt của Roswaal.

Người trong cuộc là Roswaal. Russell chỉ là người cộng tác nên không có quyền quyết định. Tất nhiên, họ có thể phớt lờ lời thỉnh cầu của đứa bé để tiến lên phía trước, nhưng——.

"——Được rồi-oo. Chúng tôi sẽ đợi cho đến khi cha nhóc xong việc. Như vậy được chứ-ii?"

"——! Dạ, cháu cảm ơn ạ!"

Nghe thấy câu trả lời đó, khuôn mặt đứa bé bừng sáng và nó cúi đầu chào.

Ngay lập tức, bầu không khí vốn có cảm giác hơi khô khốc bỗng trở nên mềm mại hơn, Roswaal và Russell nhìn nhau. Sau đó, Russell khom người hỏi đứa bé: "Tôi hỏi một chút được không-oo?".

"Chúng tôi có việc ở phía trước. Nhóc có thể cho tôi biết tên của cha nhóc, người đang làm việc ở đằng kia không?"

"Cha cháu ạ? Cha cháu là..."

Trước câu hỏi của Russell, đứa bé trả lời không chút sợ hãi.

Đôi mắt nó ánh lên vẻ tự hào, nó xướng lên cái tên của người mà nó tin tưởng nhất thế gian.

"——Heinkel Astrea. Đó là tên của cha cháu ạ."

５ ——Và, cùng lúc Roswaal và những người khác gặp gỡ đứa bé tóc đỏ.

"... Này, thôi ngay cái trò dỗi hờn đó đi mà quay lại Kỵ sĩ đoàn đi. Chúng ta đều là người lớn cả rồi, đừng có làm mình làm mẩy mãi thế."

Tại một góc của khu ổ chuột, nơi có những dãy nhà hoang phế, hai người đàn ông đang đối diện nhau. ——Không, nói là đối diện thì cũng không hoàn toàn chính xác.

Bởi vì, trong khi một người đang khuyên nhủ, thì người kia lại chẳng thèm nhìn lấy một cái, thái độ hằn học ngước nhìn bầu trời.

"Trở thành người lớn sao. Cậu cũng đúng là hạng người dai nhẳng thật đấy. Thôi bỏ cuộc đi có được không?"

Người đàn ông đang nhìn lên trời uể oải thốt lên. Thái độ có phần buông xuôi đó cho thấy anh ta không hề nghiêm túc đối diện với những lời nói hay với chính người đang nói chuyện với mình.

Từng cử chỉ thái độ đều truyền đạt rõ ràng rằng anh ta đang coi thường đối phương. Điều đó tất nhiên là người trong cuộc cũng hiểu rõ mười mươi.

"... Bảo tôi bỏ cuộc sao, tôi không thể cứ thế mà rút lui được. Cậu cũng phải hiểu cho tình cảnh phức tạp của tôi chứ. Đừng nói những lời khó nghe như vậy."

"... Tôi đã nghĩ chuyện này từ nãy rồi, cái kiểu nói chuyện thân mật đó là sao thế? Tôi với cậu trở thành bạn bè từ bao giờ vậy?"

"Chuyện đó là..."

"Chẳng lẽ là vì chúng ta cùng theo học một người thầy sao? Nếu nói thế thì có bao nhiêu người là học trò của ngài Bordeaux? Chẳng lẽ tất cả bọn họ đều là bạn của cậu hết à?"

"——!"

Bị nói trúng tim đen, người đàn ông đang chọn những lời lẽ ôn hòa bỗng im bặt.

Đó là một mỹ nam có mái tóc đỏ rực rỡ và khuôn mặt thanh tú hiền lành. Giọng nói cũng ngọt ngào, là một nhân vật hội tụ nhiều yếu tố thu hút người khác, nhưng tiếc là điều đó không có tác dụng với người đàn ông trước mặt.

Qua cuộc đối thoại, rõ ràng mối quan hệ của hai người không hề tốt đẹp.

Dù vậy, lý do hai người vẫn đang đối đầu nhau ở đây là vì——.

"——Heinkel, thôi ngay cái trò làm bộ làm tịch người tốt với bất cứ ai đi có được không? Chính vì cậu cứ như thế nên mới bị người ta đùn đẩy cho cái công việc không phù hợp này đấy."

"Bị đùn đẩy gì chứ... là tôi tự nguyện nhận lấy mà."

"Thật thế không? Theo tôi thấy, hẳn là lũ xung quanh đã vây hãm để cậu phải tự mình đứng ra nhận việc thì có."

"............"

Người đàn ông đẹp trai —— Heinkel, trước những lời đó đã_Hồi lâu sau, gã đanh mặt lại. Đó là phản ứng cho thấy gã đã bị nói trúng tim đen. Bản tính quá đỗi ngay thẳng và lương thiện ẩn sâu bên trong Heinkel đang hiển hiện rõ mồn một.

Tuy nhiên, Heinkel thở hắt ra như để đè nén cảm xúc, rồi nhanh chóng rút thanh kỵ sĩ kiếm đeo bên hông ra thủ thế.

"... Rút kiếm rồi sao."

"Phải, ta rút đấy. Dù ngươi có nói gì đi nữa, ta vẫn có trách nhiệm phải hoàn thành nhiệm vụ được giao. Ngươi cũng có trách nhiệm của mình. Đúng chứ, Marcos!"

"Ta không phủ nhận chuyện đó. Không phủ nhận, nhưng mà... rồi sao? Ngươi định làm gì?"

"Hả?"

Nhìn Heinkel đang cầm kiếm thủ thế chính diện, người đàn ông vạm vỡ — Marcos — đưa ngón tay gãi má.

Cứ thế, anh ta thản nhiên bắt đầu thu hẹp khoảng cách với Heinkel, một bước, rồi hai bước.

Và rồi —.

"Định dùng vũ lực để lôi ta về à? Làm được không? Với cái trình độ đó của ngươi?"

"—!"

Đôi chân dài và thô của Marcos đá mạnh vào thanh kiếm của Heinkel từ phía bên hông. Cú va chạm khiến thanh kỵ sĩ kiếm rời khỏi tay chủ nhân, rơi xuống nền đất khu ổ chuột với một tiếng động cô quạnh.

Chứng kiến đôi mắt xanh của Heinkel bàng hoàng nhìn theo thanh kiếm, Marcos khịt mũi.

"Cất công rút kiếm ra mà đến vung cũng không vung nổi, ngươi định làm cái trò gì vậy?"

"Ư, gừ..."

"Mau nhặt lên rồi biến đi, đồ nhóc con chưa ráo máu đầu."

Trước những lời lẽ đầy khinh miệt của Marcos, gương mặt Heinkel méo xệch vì đau đớn rõ rệt. Thế nhưng, Marcos chẳng thèm nhìn mặt đối phương mà quay lưng đi.

"Dù ma thú có xuất hiện ở đây, cũng đừng mong ta sẽ cứu ngươi như lần trước."

Cảm nhận được ý chí đoạn tuyệt không thể cứu vãn từ tấm lưng ấy, Heinkel cúi gầm mặt. Cứ thế, gã lủi thủi nhặt thanh ái kiếm đang nằm dưới đất, tra vào bao.

"Cứ mãi thế này thì người cha vĩ đại của ngươi sẽ buồn lắm đấy. Cả ngài Rickert cũng đang lo lắng cho ngươi..."

"Người có cha và mẹ vĩ đại là ngươi mới đúng. Thay vì lo cho ta, hãy lo cho bản thân mình đi. Lo cho con trai ngươi, và cả Louanna nữa."

"—!"

Ngay sau câu nói đó của Marcos.

Một thanh kiếm vừa tuốt khỏi bao đã kề sát cổ Marcos — người vừa buông lời chế nhạo. Một kiếm kỹ tức thời như tia chớp xẹt qua, thế nhưng Marcos vẫn quay lưng lại, đến cả sắc mặt cũng không hề thay đổi.

Đó là gương mặt của kẻ đã thấu triệt thực lực của đối phương, và biết rõ đòn tấn công đó sẽ không chạm được đến mình.

"Ngươi... thì biết cái gì."

"Ta không biết. Ta chỉ biết rằng, việc không thể chém bay đầu ta tại đây chính là giới hạn của ngươi."

Marcos dùng ngón tay gạt mũi kiếm đang kề ở cổ ra, thản nhiên tuyên bố. Ngay cả đường kiếm cuối cùng cũng chỉ bị coi là một sự phản kháng vô vọng, Heinkel méo mặt vì nhục nhã.

Thế nhưng, dù là kiếm kỹ hay lời nói, tất cả đều không chạm tới được Marcos.

"Đừng đến đây nữa. Nhìn mặt ngươi hãm tài lắm."

Bị xua đuổi bằng một cái vẫy tay sau lưng, Heinkel quay ngoắt đi như muốn rũ bỏ mọi thứ. Chẳng thể hoàn thành nhiệm vụ, vị kỵ sĩ tóc đỏ lầm lũi bước về phía hoàng hôn đang lặn dần.

"..."

Cảm nhận hơi thở và tiếng bước chân xa dần, Marcos gãi mái tóc xanh ngắn rồi thở dài.

Đúng như anh đã nói với Heinkel, một cảm giác u ám đang lan tỏa khắp lồng ngực. Trong đó có không ít sự tự ghê tởm bản thân vì đã bắt nạt kẻ yếu.

Marcos siết chặt nắm đấm để nén cơn bực bội, rồi lặng lẽ quay lại —.

"— Nói trước là ta đang tâm trạng không tốt đâu đấy. Nếu nghĩ rằng vừa nãy xong mà giờ ta sẽ nương tay, thì các người lầm to rồi."

Anh gắt gỏng thốt ra với hai người vừa xuất hiện thay thế cho Heinkel.

6 Một luồng bá khí hung mãnh làm rung động không khí, tạo cảm giác như nội tạng đang co thắt lại.

Bị nhắm thẳng vào bởi luồng đấu khí thậm chí còn cao hơn cả lúc chạm trán trong ngõ hẻm ban nãy, Roswaal nhắm một mắt, trấn tĩnh tinh thần đang sục sôi của mình.

Không được để khí thế của đối phương lấn át. Nếu không, thất bại vừa rồi sẽ lặp lại.

Vì vậy, Roswaal liếm môi, chủ động dùng lời nói để chiếm thế thượng phong.

"Trông anh ta có vẻ khá là suy sụp đấy, đuổi khéo bạn mình đi như vậy liệu có ổn không nà~o? — Ngài Marcos."

"—. Ngươi nghe thấy hết rồi à."

"Bị một đứa trẻ nài nỉ chờ đến lượt, nên vô tình lọt vào tai thôi mà~."

Trước cái nhún vai của Roswaal, người đàn ông vạm vỡ — Marcos — lộ vẻ khó chịu. Sau đó, anh ta không nhìn Roswaal mà dừng mắt lại ở Russell bên cạnh.

Một áp lực không chút khoan nhượng như thể đang đối mặt với ma thú tỏa ra từ Marcos. Dù bị bủa vây bởi luồng áp lực đó, Russell vẫn giữ thái độ điềm tĩnh tự tại. Tất nhiên, có thể đó chỉ là vẻ ngoài giả tạo, nhưng việc có thể giả vờ được đến mức này đã là quá đủ để coi là phi thường rồi.

Có vẻ Marcos cũng đưa ra đánh giá tương tự về thái độ của Russell.

"Nhìn thì có vẻ mảnh khảnh, nhưng gan dạ hơn cái gã nhóc con kia nhiều.... Thế nào? Dẫn theo một tay trợ thủ yếu ớt thế này để đến trả thù chuyện lúc nãy à?"

"Được ngài đánh giá cao như vậy, tôi thật lấy làm vinh hạnh. Nhưng xin hãy yên tâm. Tôi chỉ đứng trên lập trường hỗ trợ cậu ấy tìm đồ, còn chuyện động tay chân không phải chuyên môn của tôi. Ngài nhìn xem, cánh tay tôi gầy guộc thế này cơ mà."

Russell giơ hai tay lên như thể đầu hàng, phủ nhận ý định thù địch. Thái độ ung dung đó khiến Marcos mất đi nhuệ khí, anh ta tặc lưỡi "chậc" một tiếng.

"Một gã làm người ta mất hứng. Vậy rốt cuộc các người đến đây làm gì?"

"Thì như ngài đã nghe đấy, cậu ấy là người bạn mới của tôi. Nhờ cú đấm trời giáng của ngài mà chúng tôi mới quen biết nhau. Trước hết, cho phép tôi được gửi lời cảm ơn vì điều đó nà~o."

"Cảm ơn vì đã đấm ngươi à? Nếu ta đấm thêm phát nữa, tiếp theo ngươi định tặng ta cái gì? Cái tước hiệu hay đặc quyền to tát gì đó của ngươi, định dâng hết cho ta luôn sao, công tử quý tộc?"

Cuộc khẩu chiến giữa Roswaal và Marcos diễn ra với Russell đứng giữa. Thế nhưng, trái ngược với những lời lẽ ngày càng nồng nặc mùi thuốc súng của Marcos, phản ứng của Roswaal lại hoàn toàn lạc quẻ.

Roswaal nở nụ cười tươi hơn, rồi bật cười thành tiếng "ha ha".

"... Có gì đáng cười?"

"Xin lỗi nhé. Được gọi là 'công tử quý tộc' nghe cũng khá là mới mẻ đấy... nhưng cái cách ngươi căm ghét quý tộc xem ra đầy rẫy mâu thuẫn."

"..."

"Ngươi dùng những lời lẽ thô lỗ và vẻ ngoài bặm trợn để ngụy trang rất khéo, nhưng không qua mắt được ta đâu. Về khoản đóng giả thì ta cũng có chút kinh nghiệm đấy. Chỉ cần nhìn vào những cử chỉ hay hành vi nhỏ nhặt là biết ngay thôi."

Giữa đôi lông mày của Marcos nhíu lại, biểu lộ cảm xúc tiêu cực đối với Roswaal. Nhìn những nếp nhăn ngày một tăng dần, Roswaal cảm thấy sự hưng phấn vốn đã bị đè nén đang trỗi dậy.

Không thể kìm nén được nữa. — Khi nhìn thấy một kẻ mang trong mình tâm nguyện phức tạp và kỳ quái như vậy.

"— Ngươi là kỵ sĩ, đúng không? Marcos."

Ngay khoảnh khắc thốt ra câu đó, khoảng cách giữa hai bên biến mất.

Một cú dậm chân làm rung chuyển mặt đất, để lại vết giày sâu hoắm. Marcos lao đến Roswaal trong chớp mắt và tung ra một cú đá cực mạnh.

Đó là một cú đá mang sức phá hủy áp đảo, cho thấy cú đấm trong ngõ hẻm lúc nãy vẫn còn nương tay chán. Nếu bị đế giày đó đá trực diện, e rằng lần tỉnh lại tiếp theo sẽ phải tính bằng năm.

Thế nhưng —.

"Lúc nãy ta đã để lộ bộ dạng thảm hại. Nếu ngươi nhầm tưởng đó là thực lực của ta thì thật xấu hổ quá đi. Vậy nên, hãy cùng ta lấy lại danh dự nà~o."

Cú đá trực diện ẩn chứa uy lực kinh hồn đó đã không chạm tới được Roswaal.

Mười bức tường đất mọc lên chắn ngang, cưỡng ép ngăn chặn cú đá. Chứng kiến cảnh tượng phi lý đó, Marcos lập tức thu chân lại, nghiến răng.

"Pháp sư à?"

"Ta nghĩ cú vừa rồi đã đủ chứng minh đây không phải là trò hù dọa rẻ tiền rồi chứ?"

Ngăn cách bởi một bức tường đất vẫn còn nguyên vẹn, Roswaal nhắm một mắt hỏi. Marcos nghe vậy thì cau mày khó chịu, vung chân đá nát bức tường cuối cùng.

Sau khi lùi lại, anh ta bẻ cổ kêu răng rắc rồi nói:

"Trận ẩu đả trong ngõ hẻm đó chẳng có ai nhìn thấy cả. Việc gì phải lấy lại danh dự."

"Không đâu, ít nhất là ngươi và người bạn này của ta biết. Cả cậu bé mà ngươi đã bảo vệ nữa. Và quan trọng hơn hết, còn một người nữa mà ta phải gột rửa nỗi nhục này. — Chính là bản thân ta."

"Bản thân ngươi?"

"Nếu cứ để mặc nỗi nhục này, ta sẽ không thể đối mặt với người thầy yêu dấu của mình được."

Những lời lẽ mang chút hơi nóng đó xuất phát từ nhịp tim đập rộn ràng mỗi khi hình dung về dáng hình của thầy.

Vẻ nghiêm túc đó dường như đã được truyền đạt, Marcos không hề khịt mũi cười nhạo. Thay vào đó, anh khoanh đôi tay vạm vỡ lại và hỏi: "Tại sao?".

"Tại sao là sao?"

"Tại sao ta phải tham gia vào trận chiến gột rửa nỗi nhục của ngươi? Nếu theo lý lẽ của ngươi, trận ẩu đả đó là ta thắng. Vậy thì, ta có quyền thắng rồi rút chứ."

"Hừm, nói vậy thì ta chịu rồi."

Đúng là anh ta chẳng có lý do gì để tham gia vào việc gột rửa nỗi nhục của Roswaal. Huống hồ, ngoài việc lấy lại danh dự, Roswaal còn mục đích thu hồi gia bảo nữa.

Vì vậy, bằng cách nào đó phải khiến đối phương chấp nhận —.

"— Vậy thì, để tôi chuẩn bị lý do cho ngài nhé. Như vậy được không?"

"... Ngươi?"

Phía sau Roswaal đang suy tính, Russell — người nãy giờ vẫn đứng ngoài cuộc chiến — xen vào câu chuyện. Trước cái nhìn nghi hoặc của Marcos, Russell gật đầu "vâng".

"Tôi cũng là người đã hạ quyết tâm sẽ lập thân với tư cách là một thương nhân trong tương lai. Nếu vậy, việc chùn bước trước một cơ hội đàm phán thì thật không hay chút nào. Thế nên, xin hãy cho phép tôi tham gia vào câu chuyện."

"Một gã ám muội. Ngươi định chuẩn bị lý do để ta và hắn đấu với nhau? Bằng cách nào?"

"— Nếu ngài Marcos đánh bại được Roswaal, tôi sẽ cung cấp thông tin về 'Kim Dực Đảng'. Với một thủ lĩnh của 'Đồng Bào Đoàn' như ngài, điều đó chắc hẳn sẽ có ích chứ?"

Nghe điều kiện Russell đưa ra, Marcos nín thở. Rồi anh ta lập tức tặc lưỡi như thể cảm thấy xấu hổ vì phản ứng đó của chính mình.

"Ngươi thì biết cái gì về lũ công tử bột đó?"

"Người của thương gia chúng tôi có nhiều cơ hội ra vào khu quý tộc. Khi đó, đôi khi chúng tôi được bí mật nhờ vả thu mua những thứ mà họ khó lòng nhờ người nhà được.... Và cứ thế, tôi có khá nhiều quân bài trong tay, ngài thấy sao? Có đủ không?"

"Điểm yếu của lũ đó sao."

Vẫn giữ nụ cười thân thiện, Russell làm lung lay cán cân trong lòng Marcos. Và sau một hồi đấu tranh tư tưởng, Marcos hất hàm chỉ về phía Roswaal:

"Chỉ cần đánh gục hắn là ngươi sẽ khai ra. Thế là được chứ gì?"

"Vâng, như vậy là được. Như ngài thấy đấy, với đôi chân này, tôi không nghĩ mình có thể cắt đuôi được một người đang đuổi theo như ngài đâu. Vì rất quý mạng sống của mình nên tôi sẽ khai tuốt tuột thôi."

"Kẻ quý mạng sống thì chẳng bao giờ chơi một canh bạc lớn như thế này ở đây đâu."

Trước lời mắng nhiếc thô bạo của Marcos, Russell khẽ cười "ồ". Sau đó, anh nhìn lại Roswaal một lần nữa và cúi chào thật sâu.

"Tôi đã mạn phép sắp xếp xong võ đài rồi. Đây là chuyện dựa trên uy tín của khách hàng nhà chúng tôi, nên nếu ngài không thắng thì tôi gay go lắm đấy, Roswaal."

"... Thật là quyết đoán. Đây quả là một món hời ngoài mong đợi nà~o."

"Nếu xét theo tình hình trong ngõ hẻm, tôi nghĩ mình mới là người nhặt được món hời... ối."

Sau khi trao đổi những lời bông đùa ngắn gọn, Roswaal ném chiếc áo khoác cho Russell. Anh nói với Russell đang vội vàng đón lấy: "Lùi lại đi".

Rồi Roswaal và Marcos đối mặt nhau, thủ thế.

"Vì có phần thưởng nên ta sẽ không nương tay đâu. Nếu chết, ta sẽ chôn ngươi thật sâu."

"Ôi, sợ quá đi mất. Cứ yên tâm nà~o. Ta sẽ chỉ đánh ngươi đến mức bán sống bán chết thôi."

Những lời khiêu khích được tung ra từ cả hai phía — và không cần hiệu lệnh, họ lao vào nhau.

Không khí nổ tung, tại một góc của khu ổ chuột, cuộc chiến giữa những kẻ vượt xa quy chuẩn thông thường đã bắt đầu.

7 Tại một con hẻm cách hiện trường trận quyết liệt không xa — có dáng hình một vị kỵ sĩ đang lủi thủi bước đi với đôi vai buông thõng.

"... Khốn khiếp, cái gã Marcos đó. Chẳng cần ngươi nói ta cũng tự biết rồi."

Heinkel mang theo bầu không khí u ám, trong lòng gã bị đâm thủng bởi vô số lời lẽ tàn nhẫn, đến tận bây giờ gã vẫn cảm nhận rõ mồn một cảm giác máu đang chảy ra từ vết thương vô hình.

Cơn giận dữ với bản thân vì không hoàn thành nhiệm vụ, sự phẫn nộ đối với người đồng môn bướng bỉnh, và khi nghĩ đến ánh mắt thất vọng, chán chường đang chờ đợi phía trước, bước chân gã càng thêm nặng nề.

Đúng lúc đó —.

"— Cha."

"—! Ơ, ơ!? Reinhard!?"

Heinkel ngẩng khuôn mặt đang cúi gầm lên, gã sững sờ trước dáng hình đứa trẻ đang đứng phía cuối con hẻm. Đứng đó chính là Reinhard, đứa con trai nhỏ tuổi của gã.

Đứa con đáng lẽ phải đang ngoan ngoãn đợi ở dinh thự. Việc nó đi ra ngoài, lại còn ở khu ổ chuột thế này, quả thực là một cú sốc cực lớn.

"Khoan đã, sao con lại ở đây!? Nguy hiểm lắm đấy! Ông già và bà già đâu!? Ơ, có chuyện gì vậy!? Thế này là sao!?"

"C-con xin lỗi cha.... Tại vì con lo cho công việc của cha."

"K-không, cha mới là người phải xin lỗi vì đã quát con. Con có sao không? Không bị thương chỗ nào chứ?"

"V-vâng!"

Sau khi xác nhận con trai mình bình an vô sự, Heinkel thở phào nhẹ nhõm. Nhìn qua thì trên người Reinhard không có vết thương hay vết bẩn nào, và trông cậu bé cũng không có vẻ gì là đang nói dối.

Một đứa trẻ ăn mặc tươm tất thế này mà đi lại trong khu ổ chuột mà không bị ai để mắt tới, thì đó quả thực là một phép màu.

"Cha cứ tưởng tim mình ngừng đập rồi chứ... làm ơn, đừng làm cha lo lắng nữa."

"Con xin lỗi. Cha đang giận ạ?"

"Cha không giận. À không, lẽ ra cha phải giận chứ nhỉ? Nhưng mà, cảm giác an tâm còn lớn hơn cả cơn giận nữa. Thật sự đấy..."

Heinkel xoa đầu đứa con trai có mái tóc đỏ giống hệt mình, rồi bế chặt lấy Reinhard, bắt đầu bước về phía lối ra của khu ổ chuột.

"Về nhà cha phải nói chuyện hẳn hoi với mấy người hầu mới được... Reinhard, làm ơn đừng làm cha giật mình nữa. Cha thì không sao đâu, con cứ ở bên cạnh Louanna đi."

"— Nhưng mà, nếu vậy thì tâm nguyện của mẹ sẽ..."

Nhìn khuôn mặt đầy nỗ lực của đứa con trai dù còn nhỏ tuổi, Heinkel tròn mắt rồi buông thõng vai. Mới chỉ bốn tuổi mà đã biết lo lắng cho mình thế này, gã thấy mình thật thảm hại. Gã tự nhủ mình phải mạnh mẽ lên.

"Giá mà Marcos chịu nghe lời cha hơn một chút thì tốt biết mấy..."

"Marcos..."

"À, bạn của cha... nói sao nhỉ, đại loại là vậy. Một gã cứng đầu bướng bỉnh. Nếu hắn chịu quay lại kỵ sĩ đoàn thì có lẽ..."

"Nếu người đó quay lại, cha có vui không ạ?"

"Hửm? À, vui chứ, vui lắm. Cha sẽ được giúp ích rất nhiều."

Vừa trò chuyện như vậy, hai cha con vừa chậm rãi quay trở lại những con phố rực rỡ ánh nắng. Nghe những lời đó của Heinkel, Reinhard trong vòng tay gã gật đầu.

Và rồi —.

"— Đã nhận được."

8 — Tại khu ổ chuột lúc hoàng hôn, trận quyết chiến giữa những kẻ phi thường vẫn tiếp tục.

Một bên là kẻ vạm vỡ chỉ cần một cú dậm chân đã làm rung chuyển mặt đất, lao đến kẻ thù với tốc độ như mũi tên. Khả năng tấn công áp đảo đó quả thực là một cơn ác mộng. Những cú đấm, cú đá tung ra đều mang uy lực nhất kích tất sát, chỉ cần đối đầu cận chiến thôi cũng đủ khiến tuổi thọ giảm đi từng giây.

Còn kẻ phi thường kia, một thiếu niên đang dũng cảm chiến đấu tay đôi với đối thủ đó, sự gan dạ của cậu ta khiến người ta phải ngả mũ — không, phải nói là kẻ muốn chết thì đúng hơn, thay vì cảm phục thì chỉ thấy cạn lời. Đấu trực diện với một đối thủ có thể hình và cân nặng gấp đôi mình, đúng là chán sống mà.

Thế nhưng, việc thiếu niên đó có thể đứng ngang hàng với kẻ vạm vỡ đang dồn ép mình, bản thân cảnh tượng đó đã là một sự bất thường. Sự chênh lệch về năng lực thể chất là rõ rệt, nhưng thiếu niên đã bù đắp điều đó bằng một thiên phú trác tuyệt.

Thiên phú đó thể hiện ở —.

"... Chậc, một gã khéo léo."

Marcos tung ra một cú đá trực diện mạnh mẽ, nhưng khi mũi chân bị dùng làm bàn đạp, anh ta khẽ tặc lưỡi.

Anh khẽ vung tay, những mảnh băng vụn rơi lả tả. Đó là tàn dư của những tấm khiên băng mà anh đã đập nát thay vì trúng vào người đối thủ trong vô số lần tưởng chừng như đã tóm được hắn.

Giữa trận chiến khốc liệt, Roswaal đã lồng ghép ma pháp vào các đòn cận chiến, vừa chiến đấu vừa xoay chuyển cục diện theo hướng có lợi cho mình.

Chứng kiến điều đó ở cự ly gần, Marcos tặc lưỡi đầy bực bội. Roswaal, người vừa dùng chân đối thủ làm điểm tựa để nhảy lùi ra xa, đã nghe thấy tiếng tặc lưỡi đó. Cậu đáp xuống nơi khoảng cách giữa hai bên đã giãn ra, nhún vai cúi chào "không không không nà~o".

"Được ngài khen ngợi, tôi thật lấy làm vinh hạnh tột cùng nà~o. Tuy nhiên, tôi cũng muốn dành lời tán dương cho ngài. Không ngờ lại có một người thực lực đến mức này... vương quốc quả là rộng lớn."

"Đừng có dùng cái giọng như thể thấu hiểu thế gian đó với ta, đồ công tử quý tộc."

Đối với một Roswaal đang mỉm cười, Marcos vẫn giữ thái độ hằn học như cũ. Bình thường thì Roswaal sẽ muốn nói lại vài câu trước thái độ gai góc đó của Marcos, nhưng trong hoàn cảnh này, có lẽ phản ứng của Marcos mới là tự nhiên.

Tạm gác lại diễn biến và bối cảnh của cuộc quyết đấu, Russell — người đang quan sát hai người từ một khoảng cách ngắn — mỉm cười thầm nghĩ rằng mình đang được chứng kiến một cơ hội hiếm có với tư cách là người làm chứng.

"Chà chà, thật đáng nể. Nhìn từ bên ngoài, tôi hoàn toàn không thể theo kịp chuyển động của hai người bằng mắt thường. Thật đúng đắn khi tôi không tự lượng sức mình mà đòi vào giúp sức."

"..."

"Thật thất lễ quá. Nếu làm ngài khó chịu thì cho tôi xin lỗi nhé."

Có vẻ như cảm nhận của mình bị coi là hời hợt, Russell xin lỗi khi bị Marcos lườm.

Tuy nhiên, dù phải đối mặt trực diện với ánh mắt sắc lẹm khiến ngay cả lính canh vương đô cũng phải run sợ của Marcos, nụ cười trên môi Russell vẫn không hề vụt tắt.

Với tư cách là người làm chứng đã thiết lập nên tình huống này, nếu bị khí thế của hai người áp đảo thì còn nói chuyện gì nữa.

Tuy nhiên —.

"Đừng có nhìn đi chỗ khác chứ. Ta biết ngươi rất kiên cường, nhưng chủ quan là đại địch đấy nà~o?"

"Ngủ mơ à. Đây không phải chủ quan, mà là sự thong dong thôi."

Nếu xét về độ "quái chiêu", có thể khẳng định chắc chắn rằng không ai trong ba người kém cạnh đối thủ.

9 Dù biết đó là một thói quen xấu, Roswaal vẫn đang tận hưởng cuộc quyết đấu dưới ánh hoàng hôn.

Phía trước mặt, Marcos đang hóa giải mọi đòn tấn công của Roswaal và dội lại những đòn bạo lực phi thường. Thực lực của anh ta thật trác tuyệt. — Là người xuất sắc nhất trong vài thập kỷ trở lại đây.

Một người có thực lực như anh ta, có lẽ phải ngược dòng thời gian về tận thời 'Chiến tranh Bán nhân' mới tìm thấy được.

Chính vì thế, Roswaal tự nhận thấy mình đang quá phấn khích.

Sử dụng những kỹ thuật thể thuật đã tôi luyện, kết hợp với ma pháp để dồn ép đối phương, những thuật kỹ của Roswaal là thứ mà thời đại này hiếm ai có thể bắt chước, và gần như không thể đối phó nếu gặp lần đầu.

Thế nhưng Marcos này lại dùng năng lực thể chất và sức chịu đựng phi thường để cưỡng ép vượt qua.

Nếu kịp đối phó với ma pháp được tung ra, anh ta sẽ né tránh hoặc đánh bật nó; nếu không kịp, anh ta sẽ gồng mình phòng thủ để hứng trọn đòn. Anh ta có đủ thể lực để tiếp tục chiến đấu sau những đòn như thế.

Mặt khác, khác với một Roswaal sử dụng đa dạng chiến kỹ, đòn tấn công của Marcos lại đơn giản và rõ ràng. Tiếp cận Roswaal, vung nắm đấm, tung cú đá. Chỉ có vậy thôi.

Nhưng chính những đòn tấn công đơn giản đó lại vô cùng đáng sợ.

Nhiều người lầm tưởng rằng kẻ to lớn thì sẽ chậm chạp, nhưng đó là khi sự to lớn đó bắt nguồn từ mỡ thừa. Còn với một kẻ như Marcos, người bao phủ phần lớn cơ thể vạm vỡ bằng một bộ giáp cơ bắp, anh ta di chuyển linh hoạt trái ngược hoàn toàn với ấn tượng về kích thước cơ thể.

Vì vậy, tâm can Roswaal run lên sau mỗi đòn đánh của Marcos khi cậu phải né tránh những cánh tay thép ở khoảng cách sát sạt.

— Tất nhiên, Roswaal vẫn còn những cách chiến đấu an toàn hơn.

Trong thời đại này, Roswaal có thể sử dụng ma pháp bay lượn mà đại đa số con người không thể tái hiện được. Dùng nó để giữ khoảng cách, rồi từ vùng an toàn dội hỏa lực xuống như mưa. Roswaal tự tin rằng chỉ cần thế thôi là đủ để hạ gục hầu hết đối thủ, thậm chí là cả một đội quân.

Thế nhưng, Roswaal không thể hành xử thiếu tinh tế đến mức làm điều đó trong một cuộc quyết đấu.

Quan trọng hơn hết, chiến thắng giành được từ vùng an toàn bằng cách đó không thể nào gột rửa được nỗi nhục trước đó.

"Vốn dĩ, làm sao ta có thể báo cáo với người mà mình kính trọng nhất rằng 'vì sợ đối thủ nên con đã đứng từ xa bắn tỉa' chứ? Ta không tài nào làm nổi."

"Lảm nhảm cái gì thế..."

"Ôi, xin lỗi nhé."

Trong lúc Roswaal đang mải mê với dòng cảm xúc, đôi chân dài của Marcos vẽ một đường vòng cung đá mạnh tới. Roswaal cúi thấp người né tránh, rồi lao thẳng vào lòng đối phương.

Và rồi, giống như đã làm trong ngõ hẻm vài giờ trước, cậu áp lòng bàn tay vào bụng Marcos.

"Tuy nhiên, lần này ta sẽ đánh với ý định giết ngươi nhanh hơn một... không, hai bước!"

"—!"

Khác với lần trước chỉ nhằm mục đích khiến đối phương mất khả năng chiến đấu, lần này cậu tung ra một cú Phát Kình với ý định phá hủy nội tạng ngay cả khi đối thủ là một ma thú khổng lồ. Nói chính xác thì đây là một thuật kỹ mới mang tính sáng tạo của Roswaal, khác với Phát Kình thông thường — một đòn đánh thiêu rụi nội tạng bằng cách kết hợp lửa vào Phát Kình.

Một kỹ năng giết người xuất phát từ ý tưởng tồi tệ nhất: dùng Phát Kình làm nổ tung nội tạng rồi dùng lửa nung chảy để chúng dính chặt lại với nhau. Thế nhưng, việc cậu dám tung đòn đó chính là vì một sự tin tưởng nhất định dành cho đối thủ.

Và rồi —.

"— Cái thằng khốn khiếp này!!"

Marcos, kẻ đáng lẽ đã bị thiêu rụi nội tạng, đã đáp lại sự tin tưởng đó của Roswaal một cách ngoạn mục.

Ngay khoảnh khắc trúng đòn, anh ta gồng chặt cơ bụng và khẽ xoay người. Chỉ với động tác đó, Marcos đã thoát khỏi tổn thương chí mạng. Tuy nhiên, ngay cả anh ta cũng không thể hoàn toàn vô sự.

Sự thật đó dường như đã châm ngòi cho bản năng chiến đấu đang âm ỉ cháy trong anh.

"— Ồ."

Trước tiếng gầm của Marcos, Roswaal theo phản xạ cúi đầu xuống. Ngay sau đó, một cú va chạm sắc lẹm sượt qua thái dương, khiến ý thức cậu bị bao phủ bởi một màn sương mù tuyệt vọng.

Cậu không thể nhớ nổi tại sao mình lại cúi đầu. Cho đến tận cuối đời, Roswaal cũng không tài nào nhớ ra được rằng đó là để né cú thúc cùi chỏ của Marcos.

Tóm lại, cậu đã theo phản xạ nhận ra nguy hiểm và cúi đầu. Ngay lập tức, một cái đầu gối to bằng đầu đứa trẻ hất mạnh lên mặt cậu. Uy lực của cú lên gối mạnh gấp nhiều lần nắm đấm, sức phá hủy đủ để khiến cái đầu bay mất nếu trúng trực diện. Cậu ngửa người ra sau né tránh với tốc độ còn nhanh hơn cả lúc cúi đầu.

Trong khi những sợi tóc không kịp chạy thoát bị đầu gối "sát hại", mái tóc màu xanh lam bay lả tả, Roswaal xoay người. Ở khoảng cách cực gần đến mức cảm nhận được hơi thở của nhau, việc rời mắt khỏi đối phương là một hành động vô cùng liều lĩnh.

Thế nhưng, Roswaal đã cố tình làm vậy. Vào sơ hở mà cậu cố tình để lộ đó, nắm đấm của Marcos lao tới. — Trong khoảnh khắc, bả vai phải của cậu vỡ vụn.

Đó chỉ là một đòn mà ngón tay cái trong nắm đấm của đối phương sượt qua. Thế nhưng, chỉ với một đòn đó, cánh tay phải của Roswaal đã hoàn toàn mất khả năng chiến đấu. Nó hoàn toàn xứng đáng với cái giá đó.

"— Cuối cùng, ta cũng đã hoàn toàn lọt vào lòng ngươi."

Trong sát na, quên đi cơn đau ở bả vai phải bị vỡ, Roswaal tin chắc vào chiến thắng.

Cậu khẽ tựa lưng vào ngực Marcos. Đó là tư thế dựa người ra sau, nhưng diện tích tiếp xúc của cơ thể lúc này lớn hơn nhiều so với lòng bàn tay.

Trong trạng thái này, uy lực của cú Phát Kình phóng ra từ toàn bộ tấm lưng mạnh gấp nhiều lần so với từ lòng bàn tay — ngay cả Marcos cũng không thể chịu nổi đòn này.

Dù có lồng ghép ma pháp, cậu vẫn sẽ dùng thể thuật để đánh bại đối phương. Chỉ khi hoàn thành được thử thách khó khăn này, cậu mới có thể ngẩng cao đầu báo cáo với thầy —.

"..."

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc dồn lực vào chân để tung ra cú Phát Kình, Roswaal nhận ra.

Lồng ngực của Marcos nơi tấm lưng cậu đang áp vào bỗng căng cứng. Đó không phải là sự phòng bị để chịu đựng đòn đánh mạnh mẽ của Roswaal. Mà đó là động tác chuẩn bị cho một cú Phát Kình.

— Đôi khi thế gian sẽ sản sinh ra những "Tu la", những đứa con của chiến trận.

Họ sinh ra đã sở hữu sức mạnh bạo lực áp đảo kẻ khác, có thể hấp thụ võ nghệ mà người khác phải mất bao công sức mới tích lũy được chỉ trong một ánh nhìn, rồi bắt đầu sử dụng chúng một cách tự tại như thể của chính mình.

Quả thực, Marcos chính là một minh chứng sống cho những Tu la như vậy.

Roswaal rùng mình khi cảm nhận được điều đó qua động tác chuẩn bị của đối phương. Sự tiếp xúc bằng lưng mà Roswaal tin chắc là cơ hội chiến thắng, giờ đây lại trở thành dấu hiệu cho đòn phản công từ đối thủ.

Giờ đây chỉ còn là cuộc đấu xem ai nhanh hơn, ai tung ra đòn mạnh hơn mà thôi.

Kỹ thuật mà Roswaal đã dày công rèn luyện bấy lâu nay bỗng trở nên thật mong manh trước một Tu la đã đạt đến cảnh giới võ học. — Nhưng cậu chẳng còn cách nào khác ngoài việc tin tưởng vào nó.

Tin rằng kỹ thuật đã tôi luyện, những ngày tháng khổ luyện sẽ vượt qua được sự hiện diện của Tu la — chính vào khoảnh khắc đó.

"..."

"Cái gì?"

Luồng khí thế võ học đang dâng cao nơi tấm lưng bỗng tan biến.

Sự căng thẳng biến mất trong tích tắc, Roswaal bàng hoàng không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Thế nhưng, cậu không thể dừng mũi tên đã trực chờ bắn ra, cú Phát Kình toàn lực được tung ra.

Một tiếng nổ vang dội làm rung chuyển không khí, mặt đất dưới chân Roswaal nứt toác. Và rồi, cú sốc đánh trực diện vào Marcos, thân hình vạm vỡ bị hất văng ra xa, lăn mấy vòng rồi ngã gục xuống đất.

Marcos nằm ngửa, chân tay dang rộng. Nhìn cảnh đó, Roswaal tròn mắt.

Rồi cậu bàng hoàng thốt lên:

"... Không thể nào."

Một kết cục làm mất hứng thế này mà cũng xảy ra được sao, cậu nghĩ thầm trong khi cánh tay phải bị vỡ đang buông thõng.

10

"Một kết cục làm mất hứng thế này thì không thể chấp nhận được! Ta không công nhận chiến thắng này!"

— Chính vì thế, Roswaal vừa lườm Marcos đang ngồi xếp bằng dưới đất vừa phản đối như vậy.

Kể từ lúc Marcos trúng cú Phát Kình cực mạnh và ngã nhào, thắng bại đã rõ ràng. Ai nhìn vào cũng thấy thế, nhưng kẻ thắng cuộc lại nhất quyết không chịu thừa nhận chiến thắng đó.

Trước chuyện đó, Marcos vừa xoa bụng vừa thở dài thườn thượt.

"Dù sao thì cũng là ngươi thắng rồi còn gì. Ngược lại với lúc trong ngõ hẻm, giờ là ta đo ván. Ta chẳng còn gì để nói nữa. Thế thì có gì không ổn?"

"Có gì không ổn? Tất cả! Tất cả đều không thể chấp nhận được! Vốn dĩ, việc ngươi nằm đo ván cũng chỉ diễn ra trong có hai, ba giây thôi mà. Giờ nếu tái đấu thì sẽ thế nào... ái ái ái ái ái!"

"Bình tĩnh lại đi, Roswaal. Kẻ thắng cuộc không nên làm loạn một cách thảm hại như thế."

Roswaal rơm rớm nước mắt, nguyên nhân là do bả vai phải bị vỡ.

Khổ nỗi, Roswaal vốn chẳng có duyên với ma pháp trị thương, nên cái vai vỡ chỉ còn cách để nó tự lành. Vì vậy, Russell đang làm sơ cứu tạm thời cho cậu.

Hết một cú vào bụng lại đến cái vai phải, cậu toàn phải nhờ Russell băng bó cho thôi.

"Tôi luôn hoan nghênh bất kỳ món nợ ân tình nào có thể bán được cho đại quý tộc. Ân tình thì tốt mà. Không lo tồn kho, cũng chẳng có hạn sử dụng. Quan trọng hơn hết, giá cả là tùy vào lòng thành của người mua."

"Thật là một câu trả lời đúng ý ta nà~o..."

Cơn đau giúp cậu tỉnh táo lại phần nào, Roswaal cười khổ trước lời nói của Russell. Người bạn mới này nhún vai trước phản ứng đó, rồi hướng đôi mắt đầy lý trí về phía Marcos.

"... Gì thế, lại thêm một thằng nhóc ám muội nữa à."

"Đánh giá đó thật là oan uổng quá. Nghe ngài nói vậy thì cứ như Roswaal là một thằng nhóc ám muội, còn tôi thì còn tệ hại hơn cả cậu ta vậy."

"Không phải sao? Cả hai đứa đều chẳng tốt đẹp gì, nhưng trông ngươi có vẻ đen tối hơn đấy."

"Ra là vậy. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó. Để sau này còn sửa đổi vì tương lai của mình nữa chứ."

Câu trả lời đó càng khiến Marcos không hài lòng, anh ta tặc lưỡi với Russell. Russell đón nhận điều đó bằng một nụ cười mỉm, rồi nheo mắt hỏi: "Được chứ?".

"Dưới góc nhìn của tôi, vào khoảnh khắc cuối cùng, ngài đã có một biểu hiện lạ. Một sự ngập ngừng hay do dự... không, nói thẳng ra là ngài đã bị xao nhãng."

"..."

"Nếu không có chuyện đó, kết quả hẳn đã khác rồi. Kẻ nằm đây đáng lẽ phải là một Roswaal mất đầu."

"Hẳn là vậy rồi."

"Hai người thật là nà~o..."

Trước cuộc đối thoại không chút nể nang của hai người kia, Roswaal dùng đôi mắt hai màu lườm cả hai phía. Nhưng cả hai đều phớt lờ ánh mắt đó, khiến Roswaal chỉ biết thở hắt ra một hơi dài.

Mặc kệ chuyện đó, Marcos gãi mái tóc xanh ngắn của mình rồi nói:

"Ta không định bao biện đâu. Đúng là ta có hơi xao nhãng một chút, nhưng thua là thua."

"Hừm.... Tôi hiểu rồi."

"Chuyện xong chưa nà~o? Vậy thì, hãy tái đấu một lần nữa... ái ái ái ái ái!"

"Không được đâu. Với cánh tay này thì chịu thôi."

Vừa đòi tái đấu thì cái vai phải đã được cố định xong lại bị chọc vào, khiến Roswaal quằn quại vì đau. Russell nhìn cảnh đó rồi lắc đầu: "Chịu thôi".

Sau đó, anh để Roswaal và Marcos đối mặt với nhau rồi nói:

"Mặc kệ sự chấp thuận của Roswaal, hãy thực hiện thỏa thuận trước đó đi. Khi Roswaal giành chiến thắng, ngài phải trả lại món đồ mà người của ngài đã trộm cho cậu ấy... Thực ra, đây không phải là một cuộc quyết đấu có thỏa thuận rõ ràng ngay từ đầu, nhưng mà."

"Không cần phải chú thích rườm rà thế đâu. Ta không định thua rồi quỵt đâu."

Marcos hậm hực thở ra bằng mũi rồi ngước nhìn bầu trời.

"— Thằng nhóc Bell! Đừng có trốn nữa, ra mặt đi! Mang cả món đồ đã trộm ra đây luôn!"

"Eo! Gì thế đại ca! Cứ giả vờ không biết đi chứ!"

"Làm sao mà thế được! Mau ra đây! Ta sẽ đánh cho nát mông bây giờ!"

Tiếng quát của Marcos vang vọng khắp quảng trường, và rồi một cậu bé ăn mặc lấm lem lén lút xuất hiện. Cậu bé đội chiếc mũ rộng sụp xuống mặt, đứng sau lưng Marcos với vẻ mặt bất mãn.

Rồi cậu ta lườm Roswaal qua vai thủ lĩnh của mình:

"Tơi tả thế kia mà... giờ nếu em gọi đồng bọn ra vây đánh thì chắc chắn thắng đấy?"

"Thử xem. Nếu dám làm trò không biết xấu hổ đó, ta sẽ đánh cho đầu các ngươi sưng như đầu bạch tuộc luôn. Ta đã nói bao nhiêu lần rồi. Đừng bao giờ làm những trò không biết xấu hổ."

"... Rõ rồi ạ."

Bị vỗ vào đầu một cái, cậu bé — Bell — miễn cưỡng gật đầu.

Nhìn cuộc đối thoại giữa Marcos và Bell, Roswaal nhận thấy một sự chừng mực nhất định trong mối quan hệ của họ — hay nói đúng hơn là trong cách vận hành của 'Đồng Bào Đoàn'.

Nếu chỉ nghe qua lời kể của Russell, cậu cứ ngỡ đó là một lũ hung hăng không biết trời cao đất dày là gì, nhưng khi tận mắt chứng kiến cách Marcos thống lĩnh, có vẻ như không hẳn là vậy.

"Chà, nếu ngươi cứ vung nắm đấm ra dọa thì hầu hết mọi người cũng sẽ chịu nghe lời thôi."

"Hả? Ngươi đang sỉ nhục ta thẳng mặt đấy à?"

"Đâu có. Ta chỉ đang cảm thán rằng ngươi quản lý rất tốt thôi. Dù ngươi có tập hợp được một băng đảng, nhưng nếu tư tưởng của chính ngươi bị lệch lạc, thì tập thể đó sẽ dễ dàng trở thành một lũ vô pháp vô thiên."

Việc họ giữ được một trật tự nhất định chính là nhờ vào bản lĩnh và sự thắt chặt vừa đủ của Marcos. Tất nhiên, sự hiện diện của kẻ thù chung là 'Kim Dực Đảng' cũng đóng một vai trò lớn.

Vừa suy nghĩ đến đó thì.

"Đ-đúng rồi, đại ca! Thằng này là người của 'Kim Dực Đảng' đấy! Nếu vậy thì chúng ta có lý do để cả hội cùng xông vào tẩn nó chứ?"

Như sực nhớ ra, Bell vỗ tay rồi chỉ tay vào Roswaal nói như vậy.

"Hắn á?

'Kim Dực Đảng'?"

"Ta á?"

Trước lời khẳng định của Bell, cả Roswaal và Marcos đều lộ vẻ nghi hoặc. Tuy nhiên, trong trường hợp của Marcos là nghi ngờ tính xác thực, còn Roswaal là vì không hiểu ý đồ của cậu bé.

Thế nhưng, Bell coi thái độ đó của Roswaal là sự lừa dối và tặc lưỡi:

"Đừng có hòng qua mắt tôi! Nhìn đi đại ca! Đây là thứ em đã trộm từ hắn đấy. Cái đồ trang trí lông vũ bằng vàng này! Hoàn toàn là biểu tượng của lũ đó đúng không!?"

"Cái này là..."

Thứ được Bell lấy ra từ trong ngực áo chính là món đồ trang trí lông vũ bằng vàng mang gia huy của nhà Mathers. Nhìn thấy nó, Marcos nheo mắt, để lộ một nếp nhăn sâu giữa đôi lông mày.

Đó là dấu hiệu cho thấy anh ta đang xem xét lời nói của Bell một cách nghiêm túc — thế nhưng.

"— Xin lỗi một chút."

Russell nhanh chóng thu hồi món đồ trang trí lông vũ đó từ lòng bàn tay Bell. Anh phớt lờ tiếng "Hả!?" ngạc nhiên của Bell, chăm chú quan sát món đồ.

Sau khi ngắm nghía kỹ lưỡng một hồi —.

"Cái này là vàng thật, nên nó là đồ giả nhé."

"Hả!? V-vàng thật nên là đồ giả... anh nói cái quái gì thế!?"

"Đúng như nghĩa đen thôi. Đại ca... ngài Marcos hẳn là hiểu ý nghĩa của việc này chứ?"

"... Ừ, đúng vậy."

Bell định cãi lại lời giám định của Russell. Vượt qua đầu cậu bé, Marcos gật đầu trầm ngâm như tiếng đá lăn. Trước thái độ đó của Marcos và những người khác, Bell là người duy nhất không thể chấp nhận được.

"Đại ca? Gì thế ạ. Em nói gì sai sao?"

"... Không, ngươi không sai. Kẻ sai là lũ công tử bột đã làm ra những thứ gây hiểu lầm kia kìa. Ngươi không phân biệt được cũng là chuyện đương nhiên thôi."

"—?"

Bell nghiêng đầu tỏ vẻ không hiểu.

Dù thông tin ban đầu cũng tương tự như cậu bé, nhưng Roswaal đại khái đã hiểu ra vấn đề.

"Tóm lại, đồ trang trí lông vũ bằng vàng là minh chứng của 'Kim Dực Đảng'. Và thứ họ dùng là đồ rẻ tiền... không phải vàng thật."

"Không biết là do nhân duyên gì mà nó lại giống với gia bảo của nhà Mathers đến vậy."

Và thế là, chân tướng sự việc — lý do đằng sau việc Roswaal bị 'Đồng Bào Đoàn' thù ghét vô cớ — đã được hé lộ như vậy.

"—. Ra vậy, Roswaal... ta cứ thấy cái tên này nghe quen quen, hóa ra là nhà Mathers."

"Đúng vậy. Dù ta cũng chỉ mới kế vị gần đây thôi nà~o. — Ta là chủ gia đình đương nhiệm của nhà Mathers, Roswaal L. Mathers."

"Đại quý tộc, lại còn là chủ gia đình nữa sao... hèn gì, chắc chắn là không liên quan đến 'Kim Dực Đảng' rồi."

Đoán được thân phận của Roswaal, Marcos hiểu ra sai lầm mà Bell đã phạm phải. Sau đó, anh túm đầu cậu bé Bell — người vẫn chưa nhận thức được mức độ nghiêm trọng của sự việc — bắt cậu cúi xuống.

Thêm vào đó, chính anh cũng cúi đầu thật sâu ngay tại chỗ.

"... Chuyện này là sao?"

"Như ngươi thấy đấy, ta đang tạ lỗi. Dù là do không biết, nhưng việc trộm đồ của đại quý tộc thì chỉ cần một lời của ngươi là cái đầu của thằng nhóc này sẽ bay mất. Việc trộm đồ của một người không liên quan cũng đi ngược lại quy tắc của 'Đồng Bào Đoàn' nữa."

Trước lời giải thích trong khi vẫn đang cúi đầu, Roswaal đưa tay lên cằm "hừm" một tiếng. Cậu vô tình cử động cánh tay phải khiến cơn đau nhói lên, nhưng cậu lờ đi và suy nghĩ.

Trừng phạt Bell thật nặng vì đã trộm gia bảo. — Tất nhiên, Roswaal không hề có ý định đó. Ngay từ đầu, cậu đã định rằng chỉ cần gia bảo quay về thì sẽ không truy cứu gì nhiều.

Vì đã quen biết được một Russell thú vị và một Marcos thú vị thế này, nên có khi nói rằng món hời thu lại còn lớn hơn cả tổn thất rồi tha bổng cho họ cũng là một ý hay để khiến mọi người xung quanh phải cạn lời.

Tuy nhiên, nếu cậu cứ thế nói lời tha thứ, e rằng họ cũng sẽ không thấy thỏa đáng. Họ sẽ nghĩ đó chỉ là một sự tha bổng mang tính hình thức, và những ngày tháng sau này sẽ... Để họ phải sống trong sợ hãi thì thật là một trải nghiệm tồi tệ.

Vì vậy, với Roswaal, việc tìm ra một điểm dừng thỏa đáng là điều tối quan trọng.

Và để làm được điều đó──.

"Ta có thể hỏi một câu không? Marcos, anh là một hiệp sĩ đúng chứ?"

"...... Trên danh nghĩa thì tôi đã được thụ phong. Dù chắc người ban danh hiệu đó đang hối hận lắm."

"À, hẳn là vậy rồi. Ý ta là, ta hiểu vì sao anh lại là hiệp sĩ. Còn việc người thụ phong cho anh có hối hận hay không, thì còn tùy vào bản thân người đó thôi."

Thú thực, thực lực của Marcos tiềm ẩn khả năng có thể lưu danh vào lịch sử vương quốc. Nếu người thụ phong cho anh là một kẻ biết nhìn người, hẳn họ sẽ cảm thấy vô cùng tự hào.

Vấn đề là, tại sao một người mang danh hiệu hiệp sĩ như anh lại làm những việc này.

"Đ-Đoàn trưởng đúng là hiệp sĩ, nhưng gốc rễ của anh ấy khác hẳn lũ quý tộc các người!"

"Bel......"

"Cứ để em nói! Nếu không, bọn họ sẽ hiểu lầm anh mất!"

Vẫn bị Marcos ấn đầu, Bel vặn cổ khẩn cầu. Marcos thở dài trước những lời đó, gương mặt lộ vẻ cay đắng rồi bắt đầu kể, "Cũng chẳng có gì to tát đâu."

"Dù có vào hiệp sĩ đoàn, người ta cũng chỉ giao cho những việc chẳng khác gì lính gác. Đi tuần tra quanh vương đô, anh có biết những kẻ ác ôn mà chúng tôi chạm trán là hạng người nào không? Đa phần chỉ là lũ trẻ ở khu ổ chuột không có việc làm thôi."

"────"

"Dù có bắt chúng tống vào ngục, những gì nghe được cũng chỉ toàn là những chuyện buồn nôn. Liệu có thể mong chờ sự hối cải sau khi ban phát hình phạt không? Không đời nào. Hối cải là việc của lũ ác ôn. Còn những đứa trẻ này, những kẻ không có gì để ăn, không có nơi để ngủ, chúng ác ôn ở chỗ nào chứ?"

"...... Vì vậy, anh đã đứng về phía họ?"

"Tôi thấy phát ngán khi phải làm việc cùng lũ các người rồi."

Marcos nhổ toẹt một cái, rồi kể lại lý do anh từ bỏ địa vị hiệp sĩ.

Nghe những lời đó, quan sát tông giọng và biểu cảm cay đắng của anh, Roswaal nheo một bên mắt. Qua con ngươi màu xanh, anh nhìn thấy những nếp nhăn nơi chân mày của Marcos khi anh đang cúi đầu.

──Sự cách biệt tuyệt đối giữa giàu và nghèo tại vương quốc Lugnica.

Đó không chỉ là câu chuyện của riêng vương quốc này, mà là mảng tối mà bất kỳ quốc gia nào cũng gặp phải. Tuy nhiên, tại vương đô - trung tâm của đất nước, nơi sự phân hóa hiện rõ mồn một thế này thì có lẽ chỉ có Lugnica.

Sự tồn tại của khu ổ chuột bị bỏ mặc, nơi gần như nằm ngoài vòng pháp luật. Những con người ở đó, trong nhiều trường hợp, chẳng còn cách nào khác ngoài việc nhúng tay vào tội ác để sinh tồn.

Họ sẽ tự hỏi.

Tại sao họ lại phải chịu khổ cực như thế này? Và phía vương quốc, những kẻ thực thi pháp luật, cũng chẳng có câu trả lời.

Để thay đổi cảnh tượng địa ngục đó, Marcos đã vứt bỏ địa vị hiệp sĩ để trở về với dân dã.

"Và rồi, anh dẫn dắt 'Đồng Bào Đoàn'."

Trước lời kết luận của Roswaal, Marcos không nói gì. Thay vào đó, ánh nhìn sắc lẹm như muốn đâm xuyên của Bel từ phía dưới đang dán chặt vào Roswaal.

"Dưới góc độ của một người ngoài cuộc, sự thật là các hoạt động của 'Đồng Bào Đoàn' nhận được sự ủng hộ từ khu ổ chuột. Ngay cả trong những hoạt động cực đoan bị đem ra bàn tán, thương vong cũng được giữ ở mức tối thiểu...... Dù không thể gọi đây là một công việc vẻ vang, nhưng tầm ảnh hưởng từ ý thức về mục đích của họ đối với con người là rất lớn."

"Nghĩa là khu ổ chuột vốn đã chết nay lại đang hồi sinh sao. Cậu nắm rõ thông tin quá nhỉ?"

"Thính nhạy cũng là một tố chất không thể thiếu của một thương nhân mà."

Russell đưa ra một lời khiêm tốn nhưng nghe chẳng giống khiêm tốn chút nào, rồi lùi lại một bước như thể vừa lỡ lời. Trước những lời đó, Roswaal nheo con mắt màu vàng lại, chỉ để lộ con ngươi màu xanh.

"Nhân tiện, nếu Marcos thắng, thông tin về 'Kim Dực Đảng' mà cậu định giao cho anh ta là gì vậy? Marcos đã diễn giải đó là điểm yếu của họ."

"──. Ngài lại hỏi chuyện đó sao? Tôi đã nói rồi. Thông tin đó dựa trên uy tín của gia đình tôi. Không thể dễ dàng......"

"Ta sẽ mua với giá cậu đưa ra. Ta không cần phải giải thích về tài lực của nhà mình nữa chứ?"

Lần đầu tiên Russell trợn tròn mắt trước lời đề nghị cắt ngang của đối phương. Có vẻ như cuối cùng Roswaal cũng đã thốt ra được một câu nằm ngoài dự tính của cậu ta, khiến anh cảm thấy hả dạ đôi chút.

"Trực giác của ta mách bảo rằng thông tin cậu nắm giữ rất có ích. Biết đâu chừng, nó còn có thể tháo gỡ mọi rắc rối chỉ trong một lần, đại loại thế đấy."

"────"

"...... Này. Các người đang nói cái quái gì thế?"

Trong khi Russell im lặng như đang chọn lọc từ ngữ, Marcos là người lên tiếng thay thế.

Gương mặt anh cứng lại sau cuộc đối thoại vừa rồi, anh hướng ánh mắt nghi hoặc về phía Roswaal. Nhận lấy ánh nhìn đó, Roswaal khẽ nở nụ cười.

"Vẻ mặt bối rối của anh cũng thú vị đấy. Việc khuấy đảo tâm tư của người khác quả thực rất sảng khoái."

"Đừng có đùa. Trận đánh vừa rồi tôi thua, nhưng trận tới tôi không định thua đâu. Thế nên, hãy cẩn thận lời ăn tiếng nói mà trả lời đi. ──Ngài định làm gì?"

"Một lời đe dọa thật đáng sợ. Nhưng, định làm gì sao......"

Vẫn giữ nguyên bờ vai phải không thể cử động, Roswaal khẽ đưa tay trái lên cằm, liếc nhìn Russell. Trước ánh mắt đó của Roswaal, Russell buông thõng vai.

Dù không trao đổi bằng lời, nhưng anh hiểu đó chính là câu trả lời cho câu hỏi của mình.

Vì vậy, nụ cười của Roswaal càng sâu thêm, anh nhìn Marcos với gương mặt chẳng khác gì một kẻ phản diện.

Và rồi, anh trả lời Marcos - người đang nín thở chờ đợi.

"Anh thấy sao, Marcos. ──Anh có muốn trở thành đồng phạm với ta không?"

11 ──Farid Impsen là một trong những quý tộc thực thụ phụng sự vương quốc Lugnica.

Cha anh, Adnel Impsen, mang tước vị Tử tước, và Farid là con trai thứ tư của ông.

Quyền thừa kế gia tộc thuộc về con trai trưởng, các công việc kinh doanh khác được giao cho các anh trai thứ hai và thứ ba, và Farid cũng từng nung nấu ý chí mãnh liệt với vai trò sẽ được giao phó cho mình.

Thế nhưng, vận mệnh thật nghiệt ngã.

Những vai trò mà gia tộc Tử tước Impsen có thể đóng góp cho vương quốc Lugnica đã không còn lại gì cho đến khi tới lượt Farid. Lòng yêu nước của anh đã mất đi nơi để thuộc về.

Không được giao phó vai trò, Farid trải qua những ngày tháng mà nếu nói giảm nói tránh thì là tự do, nhưng thực tế gần như là bị bỏ mặc. Các anh trai tuy có ghen tị với vị thế đó của Farid, nhưng với anh, vị thế của các anh mới là điều anh hằng mong ước.

Farid yêu vương quốc Lugnica. Và anh tin rằng, đã yêu thì phải hành động, giống như việc thì thầm lời yêu thương hay tặng quà cho vợ và người tình vậy.

Vì vậy, Farid đã kêu gọi những thanh niên quý tộc có cùng cảnh ngộ, những kẻ mang lòng yêu nước không nơi nương tựa, và thành lập 'Kim Dực Đảng' để chứng minh lòng trung thành bất diệt với vương quốc.

Trong khi giữ chức thủ lĩnh 'Kim Dực Đảng', Farid luôn trăn trở về tình hình của vương quốc mà anh yêu quý.

Kể từ sau 'Chiến tranh Bán nhân' vài thập kỷ trước, vương quốc được cho là đang trong thời kỳ bình yên, nhưng thực chất đó chỉ là sự trốn tránh thực tại nguy hiểm như đang bước trên băng mỏng.

Vấn đề phân biệt đối xử giữa người và bán nhân vẫn âm ỉ cháy, cùng với sự can thiệp từ các quốc gia khác, bắt đầu từ Đế quốc Vollachia ở phương Nam. Sự trỗi dậy của 'Đồng Bào Đoàn' cùng thời điểm với 'Kim Dực Đảng' chính là điều kích động cảm giác khủng hoảng mạnh mẽ nhất.

Làm thế nào để vương quốc có thể tiến tới một tương lai tốt đẹp hơn? Hay là nên lập kế hoạch đảo chính để đoạt lấy thực quyền của nhà Impsen? Ngay khi anh đang chìm trong những suy nghĩ tiêu cực đó.

"──Chào anh. Tôi có thể xin chút thời gian không? Ngài Farid."

Đó là lúc con trai của một thương gia hay lui tới gia đình dẫn theo một thiếu niên mang nụ cười ma mị đến gặp anh.

"Chính vì vậy, ta rất cảm kích vì mọi người đã tập hợp đông đủ. Có lẽ hơi chật chội một chút, nhưng ta không tìm được nơi nào thích hợp hơn. Tạm thời hãy chịu khó nhé."

Nói đoạn, Roswaal mỉm cười với tất cả những người có mặt.

Roswaal vốn định tỏ ra thân thiện hết mức, nhưng đáng tiếc, chẳng có lấy một ai trong căn phòng này mang vẻ mặt nhẹ nhõm. Tất cả đều lộ rõ vẻ căng thẳng và bất an, không ít cặp quan hệ còn mang theo địch ý rõ rệt.

Có thể khẳng định rằng nếu cứ để mặc thế này, một vụ nổ kèm theo đổ máu sẽ sớm xảy ra.

Trong tình cảnh đó──.

"Một nơi khá tốt đấy chứ. Đây là tài sản của ngài sao?"

"À, đúng vậy. Đây là cửa tiệm mà bà nội ta đã mua theo sở thích...... Cho đến khi bà qua đời, nơi này vẫn trưng bày những loại rượu bà sưu tầm được, nhưng đến đời cha ta thì hoàn toàn bị bỏ hoang. May mắn thay, nhờ có người quản gia thạo việc mà tòa nhà dường như không bị hư hại gì nhiều."

"Ra là vậy. Một người quản gia rất tài giỏi. Tôi cũng muốn được diện kiến một lần."

Thay vì quan tâm đến những gương mặt đang chực chờ bùng nổ, Russell lại dành sự chú ý cho tòa nhà nơi họ tập hợp. Tâm trạng của cậu ta chắc chắn cũng chẳng bình yên gì, nhưng việc không để lộ ra ngoài chứng tỏ cậu ta là một kẻ có bản lĩnh.

Đúng như lời giải thích với Russell, nơi này nằm ở một góc khu bình dân của vương đô ── một tòa nhà vốn là quán rượu đã bị bỏ hoang từ lâu. Đây là một trong những bất động sản thuộc sở hữu của nhà Mathers, và sau vài thập kỷ, nó mới lại có cơ hội được sử dụng.

Dù sao thì──.

"Tôi không rảnh để nghe kẻ giàu khoe của đâu. Vào thẳng vấn đề đi, Roswaal."

Ở giữa phòng, Marcos đang ngồi khoanh tay, gọi tên Roswaal với vẻ khó chịu. Đứng quanh anh là Bel và những thành viên khác của 'Đồng Bào Đoàn'.

Để giữ đúng danh nghĩa của một cuộc hội đàm, số lượng người của mỗi bên đã được giới hạn dưới năm người.

"Rất cảm ơn sự quan tâm của ngài, nhưng tôi nghe nói đoàn trưởng của 'Đồng Bào Đoàn' là một cao thủ mà ngay cả lính gác cũng không địch nổi. Với một kẻ chỉ biết dùng kiếm theo lễ nghi như tôi, chắc chắn sẽ không thể kháng cự rồi."

Với giọng nói trong trẻo, một người đàn ông tuấn tú khẽ giơ tay ── Farid Impsen nở nụ cười khổ.

Xung quanh anh cũng là những đồng đội đang đứng xếp hàng giống như phía Marcos. Tất cả đều ăn mặc chỉnh tề, tạo nên một sự tương phản rõ rệt với 'Đồng Bào Đoàn'.

Dựa trên những thông tin có được, Farid chính là thủ lĩnh dẫn dắt 'Kim Dực Đảng'. Nói cách khác, lúc này những người đứng đầu của 'Đồng Bào Đoàn' và 'Kim Dực Đảng' ── hai tổ chức đang gây náo loạn vương đô ── đã tề tựu đông đủ.

Mối quan hệ giữa họ có thể coi là thiên địch của nhau, và việc tập hợp cả hai bên lại một chỗ đương nhiên nằm trong tính toán của Roswaal. Tuy nhiên, người đóng góp công lao lớn nhất để hiện thực hóa điều này chính là người bạn mới quen tại vương đô, Russell Fellow.

"Phải, suy nghĩ của ngài Farid là đúng. Nếu Marcos thực sự nổi điên, kẻ duy nhất có thể sống sót rời khỏi đây chỉ có thể là 'Đồng Bào Đoàn'. Cả ta và Russell cũng sẽ gặp nguy hiểm đấy."

"Ô kìa, thế thì thật là một tai họa từ trên trời rơi xuống. Tôi xin miễn cho chuyện đó nhé."

"Không nghe thấy sao? Vào thẳng vấn đề đi. Tôi đã bảo là không cần mấy màn kịch rẻ tiền này rồi mà."

Marcos dùng giọng trầm đục cắt ngang cuộc trò chuyện nhịp nhàng giữa Roswaal và Russell. Nghe vậy, Roswaal - người đang treo cánh tay phải - khẽ nhún vai, "Được rồi, được rồi."

"Ta mời mọi người tập hợp ở đây không vì lý do gì khác. Chắc hẳn đôi bên đều đã hiểu rõ đối phương là hạng người thế nào. Ta hiểu cảm giác muốn xé xác kẻ thù truyền kiếp khi cuối cùng cũng gặp mặt, nhưng lúc này xin hãy kiềm chế một chút."

"Ngài nói chuyện nghe sặc mùi nguy hiểm quá đấy......"

"Tôi không có ý kiến gì. Ngài Roswaal, ngài cứ tiếp tục đi."

Marcos cau mày và Farid với vẻ mặt nghiêm nghị không thèm nhìn nhau lấy một lần. Nhưng có vẻ như cả hai đều sẵn sàng tuân theo mục đích của cuộc gặp mặt này.

Bỏ qua sự xung đột giữa hai tổ chức, cả thủ lĩnh và đảng trưởng đều là những người có thể nói chuyện bằng lý trí. Điều này cũng phần nào nằm trong dự đoán dựa trên nội dung hoạt động và mục đích thành lập của họ.

Nghĩa là──.

"Ta cất công mời các vị đến đây không vì gì khác. Ta muốn giải quyết dứt điểm sự thù địch giữa 'Đồng Bào Đoàn' và 'Kim Dực Đảng' đang làm xôn xao vương đô bấy lâu nay."

"Giải quyết dứt điểm sao......"

Nghe những lời đó, gương mặt tuấn tú của Farid thoáng hiện vẻ trầm tư.

"Ngài Roswaal, chúng tôi là tập hợp của những kẻ lo âu cho tương lai vương quốc. Sinh ra và lớn lên trong hàng ngũ quý tộc, chúng tôi nhìn thấy những điều mà những kẻ khác không thấy được. Và dù nhìn thấy, chúng tôi lại không có phương cách nào để hành động. Vì vậy......"

"Và kết quả của việc suy nghĩ đó là ý tưởng che đậy những thứ hôi thối sao? Thái độ nghiêm túc giải quyết vấn đề quốc gia của các người thật đáng nể đấy. Tôi cảm động đến rơi nước mắt trước chí hướng dọn dẹp rác rưởi ven đường của các người."

"Ngươi nói cái gì!"

Farid đỏ mặt trước lời mỉa mai của Marcos. Ý đồ sỉ nhục không thể rõ ràng hơn khiến đôi môi Farid run rẩy.

"Tôi biết các người yêu sạch sẽ rồi. Nhưng rác rưởi bị dọn đi cũng có suy nghĩ của nó. Với rác rưởi, thà bị ngó lơ còn hơn là bị đụng vào."

"Tự gọi mình là rác rưởi sao...... Hơn nữa, các người đang gây hại cho người khác! Các người giải thích thế nào về chuyện đó!"

"Kẻ chúng tôi nhắm đến là lũ bẩn thỉu chuyên thu tiền bằng những thủ đoạn bất chính. Dùng tiền bẩn để sinh tồn trong khu phố bẩn...... Đó gọi là cơ chế tự làm sạch. Có ý kiến gì không?"

"Ranh giới đó rốt cuộc được kẻ nào định đoạt chứ!"

Farid đập bàn đứng phắt dậy. Marcos cũng đứng lên đối mặt. Farid tuy cao, nhưng vẫn bị vóc dáng hộ pháp của Marcos nhìn xuống. Khi hai thủ lĩnh lườm nhau, những người còn lại cũng không thể ngồi yên.

Cứ đà này, một tình huống tồi tệ như tia lửa rơi vào kho thuốc súng sẽ xảy ra──.

"──Và thế là ý kiến của đôi bên đã được đưa ra rồi đấy."

"────" Marcos và Farid đồng loạt lườm Roswaal - người vừa chen vào giữa. Dưới những ánh nhìn sắc lẹm đó, Roswaal nhìn luân phiên gương mặt hai người.

"Ta hiểu ý kiến của Marcos. Khu ổ chuột đang khốn cùng. Sự cứu giúp là cần thiết và cấp bách. Mặt khác, ta cũng tán thành ý kiến của ngài Farid. Sự mục nát của vương quốc phải được chấn chỉnh từ vương đô. Tuy nhiên, mỗi cá nhân chúng ta đều quá yếu ớt. Không thể đối đầu với sự mục nát to lớn đó được."

"Vậy thì phải làm thế nào?"

Russell tiếp lời trước những câu nói mang đầy tính kịch của Roswaal. Như chỉ chờ có thế, Roswaal quay lại.

"Đó chính là lúc ta xuất hiện. Để đối đầu với sự mục nát to lớn, sức mạnh cá nhân là quá yếu ớt. Vậy thì hãy đối đầu bằng sức mạnh tập thể."

Sau khi đưa ra câu trả lời đơn giản và rõ ràng, Roswaal một lần nữa quay sang Marcos và Farid. Anh dùng ngón tay trái chỉ đồng thời vào hai người đang mang vẻ mặt nghi hoặc.

"Vừa hay, ta đang muốn quảng bá một kỹ thuật do tiền nhân để lại...... gọi là Ma Tạo Cụ. Ta đang cần nhân lực và những người có khả năng quản lý."

"Cái......!"

"Chuyện đó......"

Trước đề nghị của Roswaal, cả 'Đồng Bào Đoàn' và 'Kim Dực Đảng' đều đồng loạt bối rối.

"Tất nhiên, đây chỉ là giải pháp tạm thời. Ngay cả ta cũng không thể thuê tất cả những người muốn có việc làm ở vương đô, hay ban phát danh hiệu cho tất cả thanh niên đang nung nấu lòng yêu nước. Nhưng sơ cứu vẫn có ý nghĩa của nó. Giống như cánh tay phải này, nó hỗ trợ cho việc chữa lành."

Nói đoạn, Roswaal đưa cánh tay phải đang treo lên cho hai người xem.

Cả 'Đồng Bào Đoàn' và 'Kim Dực Đảng' đều là những tổ chức được thành lập nhằm cứu giúp những con người đang khốn khổ trong cuộc sống thường nhật tại vương đô. Vậy thì, hãy cho họ công việc và ý nghĩa cuộc sống.

Trên hết, nếu điều đó giúp ích cho mục đích tương lai của Roswaal thì thật là vẹn cả đôi đường.

"Thấy sao? Ta nghĩ đây không phải là một lời đề nghị tồi đâu chứ? Ta dù sao cũng là lãnh chúa vùng Mathers, và ở lãnh địa của ta, ta luôn coi trọng thực lực và ý chí. ──Ta vừa mới quyết định xong đấy."

Roswaal nheo một bên mắt, dùng con ngươi màu xanh quan sát những gương mặt trong quán. Đương nhiên, trước đề nghị bất ngờ từ trên trời rơi xuống này, ai nấy đều ngẩn ngơ──.

"──Hả."

"Ồ?"

"Ha, ha ha ha...... Ha ha ha ha ha ha ha!"

Ngay khi anh vừa nghĩ vậy, có kẻ đã bật cười với âm thanh như tiếng thú dữ ngoạm mồi. Đó chính là một trong những người nắm quyền quyết định tại đây, người nãy giờ vẫn luôn giữ vẻ mặt khó chịu ── Marcos.

Lần đầu tiên thấy Marcos cười kể từ khi gặp mặt, Roswaal tròn mắt kinh ngạc.

"...... Ra là vậy, cảm giác của một người khi thấy tảng đá biết cười là thế này sao."

"Bớt lảm nhảm đi, đồ công tử bột....... Dùng vũ lực kiểu gì thế không biết. Với phương pháp đó, ngài không thể cứu được tất cả đâu."

"Ta đã nói rồi. Không thể cứu được tất cả. Nhưng, chẳng lẽ vì không cứu được tất cả mà việc cứu lấy một phần lại trở nên vô nghĩa sao? Hơn nữa, còn chuyện này nữa."

Trước cái lườm của Marcos, Roswaal giơ một ngón tay lên cười.

"Biết đâu chừng, những kẻ ngốc như ta sẽ lần lượt xuất hiện thì sao. Này, nếu có một trăm quý tộc như ta, biết đâu chúng ta có thể cứu được tất cả đấy?"

"Hừ!"

Trước khả năng bất khả thi đó, Marcos một lần nữa thở hắt ra một hơi sắc lẹm. Sau đó, anh mở bàn tay hộ pháp của mình ra.

"Tôi xin kiếu việc phải đấm gục một trăm kẻ ngốc như ngài đấy."

Anh đã trả lời như vậy.

12 ──Vấn đề giữa 'Đồng Bào Đoàn' và 'Kim Dực Đảng' không thể giải quyết dứt điểm ngay lập tức.

Những vấn đề thâm căn cố đế kiểu này không dễ dàng giải quyết đến thế. Chỉ là hiện tại hai tổ chức này đang nổi lên, rồi chúng sẽ lại biến đổi hình thái và nảy sinh những vấn đề tương tự.

Tuy nhiên, nếu điểm dừng lần này có thể trở thành tiền lệ cho những giải pháp sau này thì tốt biết mấy.

"Con trai trưởng kế nghiệp, con thứ hai và thứ ba có thể giúp sức. Nhưng những người dưới nữa thì phải làm sao....... Tôi cũng không thấy đây là chuyện của người khác đâu."

Sau khi 'Đồng Bào Đoàn' và 'Kim Dực Đảng' lần lượt rút lui, Russell lẩm bẩm trong quán rượu giờ đã rộng thênh thang. Nghe vậy, Roswaal nhún vai, "Vậy sao?"

"Ta nghĩ với một người tài giỏi như cậu, việc đoạt lấy vị trí của con trưởng cũng dễ dàng thôi mà......"

"Tôi không làm đâu. Tôi không có ý định gây ra những bất hòa vô ích. Tôi là người yêu hòa bình."

"Nếu vì mục đích, ta nghĩ chuyện đó cũng là bất khả kháng thôi. Biết đâu chừng, nếu thử làm thì sẽ chẳng để lại oán hận đâu. Hay đúng hơn là, không để lại."

"Lời lẽ thật sâu sắc. Nghe cứ như ngài đã từng thực hành rồi vậy."

Trước lời mỉa mai của Russell, Roswaal chỉ im lặng mỉm cười.

Đuổi cổ anh em ruột thịt và gia đình để đoạt lấy gia nghiệp. ──Thực tế, nhận định của Russell là đúng. Roswaal chính là người đã trải qua chuyện đó. Không phải trong cơ thể này, mà là chuyện của vài trăm năm trước.

"À, vẫn còn ở đây sao."

Trong khi hai người đang trò chuyện, Marcos ló mặt vào từ lối vào. Anh sải bước dài rồi ngồi xuống cạnh hai người đang ngồi ở quầy bar.

"Phản ứng của các đồng đội anh thế nào?"

"Đang hỗn loạn. Đương nhiên rồi....... Nhưng cảm giác không tệ. Vừa hay có tên Reno đảm nhận việc quản lý. Hắn ít nói nhưng rất bộc trực. Hắn có vẻ khá hứng thú."

"Ra vậy. Nếu tài giỏi thì ta rất hoan nghênh. Dù vô dụng, nhưng nếu có ý chí thì vẫn có cách để đào tạo."

"...... Ngài nên cẩn thận lời ăn tiếng nói đi."

Với vẻ mặt ngán ngẩm, Marcos nhắc nhở câu nói thừa thãi của Roswaal. Sau đó, anh nhìn lên những kệ hàng trống rỗng của quán rồi hừ mũi.

"Nhưng mà, đến một giọt rượu cũng không có sao. Đúng là phí phạm của trời."

"Tôi cũng đồng ý. Một nơi tuyệt vời thế này mà lại thế này thì thật đáng tiếc."

"Cậu nghĩ vậy sao? Thực ra ta có giấu kỹ lắm đấy."

Để đáp ứng yêu cầu của hai người, Roswaal trèo qua quầy bar, đẩy tấm ván ở phía sau kệ trống. Rồi anh lấy ra một chai rượu từ trong hốc bí mật.

Cảm thấy an tâm vì nó không bị đánh cắp, anh lấy thêm những chiếc ly từ cùng hốc đó ra.

"Granhilte sao. Gu của ngài tốt đấy."

"Đồ gia bảo của bà nội ta đấy. Chắc bà vẫn đang hối hận vì đã qua đời mà chưa kịp uống."

"Ồ, thế thì không tốt chút nào. Vậy thì để chúng tôi giải tỏa nỗi luyến tiếc đó cho bà nhé."

Trao nhau những nụ cười ranh mãnh, nút chai rượu đã được ủ lâu năm được mở ra. Thứ rượu màu hổ phách tỏa hương thơm nồng nàn được rót vào ly, ba người khẽ chạm ly rồi nhấp môi.

Hương vị tuyệt hảo lan tỏa trên đầu lưỡi khiến cả ba nhất thời không thốt nên lời.

"...... Rượu sau khi làm việc tốt thật là ngon. Anh có thấy lúc này địa vị chẳng còn quan trọng chút nào không?"

"Ngài định kết luận bằng câu đó sao? Ai mà thèm chấp nhận chứ, đồ ngốc."

Marcos nốc cạn ly rượu rồi đặt mạnh xuống quầy. Sau đó, anh ngập ngừng một lát với gương mặt cứng như đá.

"──Tôi sẽ theo kế hoạch của ngài, Roswaal."

"...... Thật đáng mừng quá đi mà."

"Ngài đã cho tôi thấy kết quả đúng như những gì ngài đã nói. Dù chỉ là tạm thời, ngài cũng đã chỉ ra con đường cho những kẻ không nơi nương tựa. Vậy nên, tôi sẽ giúp sức cho cái kế hoạch gì đó của ngài."

Marcos nghiến răng nói một cách dứt khoát với gương mặt đầy quyết tâm. Trước khi bước vào cuộc hội đàm với 'Kim Dực Đảng', Roswaal đã bắt Marcos phải hứa. Anh sẽ đưa ra phương án giải quyết tình hình đang làm náo loạn vương đô. Nếu thành công, Marcos phải hợp tác với anh.

Vì mục tiêu đó──.

"Tôi sẽ quay lại hiệp sĩ đoàn....... Chắc sẽ bị mắng một trận tơi bời đây."

"À, chuyện đó thì anh cứ cam chịu mà nhận lấy đi. Không sao đâu. Với tài năng của anh thì thiếu gì nơi săn đón....... Ta cứ ngỡ anh sẽ kháng cự dữ dội hơn cơ đấy."

"...... Chính tôi cũng thấy lạ. Phải, cảm giác cũng không tệ lắm. Có lẽ vì bị ngài xoay như chong chóng trong lòng bàn tay nên tôi cũng thấy bỏ cuộc rồi."

Marcos lắc đầu ngán ngẩm rồi đứng dậy. Anh bước về phía lối ra.

"Chúng ta sẽ liên lạc định kỳ, nhưng tôi không rảnh để tán gẫu đâu. Thư từ thì hãy giữ ở mức tối thiểu thôi."

"Ta vốn tự hào mình là người chăm viết lách mà."

"Tôi biết tỏng nên mới phải nhắc trước đấy....... Cậu cũng nên chọn bạn mà chơi đi."

Câu nói cuối cùng Marcos dành cho Russell chứ không phải Roswaal, rồi anh bước ra khỏi quán. Nhìn theo bóng lưng đó, Russell nhấp một ngụm rượu rồi cười khẽ.

"Chính anh ta còn như vậy thì lời nói chẳng có chút sức thuyết phục nào cả."

"Chà chà, hoàn toàn đúng là như vậy. Dù sao thì, lần này cũng nhờ cậu giúp đỡ nhiều quá."

"Không có gì, nếu giúp ích được cho ngài thì tôi rất vinh dự."

Roswaal rót ly rượu thứ hai cho Russell khi cậu ta trả lời một cách khiêm tốn. Russell lúc nào cũng khiêm tốn, nhưng ngay từ đầu anh đã luôn được cậu ta cứu giúp. Từ con hẻm nơi anh bị bất tỉnh, cho đến cuộc quyết đấu với Marcos, và cả việc chuẩn bị cho cuộc hội đàm giữa 'Đồng Bào Đoàn' và 'Kim Dực Đảng'.

"Một người tài giỏi như cậu hẳn sẽ được trọng dụng lắm. Ta cũng muốn được hợp tác với cậu lâu dài."

"Nếu được ngài nói vậy thì công sức tôi chạy đôn chạy đáo khắp nơi cũng bõ......"

"──Cậu cũng thường xuyên được người khác nhờ tư vấn đúng không? Ví dụ như ngài Farid chẳng hạn."

"────" Trước câu hỏi đó, nụ cười trên môi Russell biến mất. Nhưng cũng chỉ trong thoáng chốc. Cậu ta lập tức lấy lại vẻ điềm tĩnh, "Ngài đang nói gì vậy."

"Không, chỉ là một chút suy đoán thôi. ──Ngài Farid là một quý tộc hiếm hoi nung nấu lòng yêu nước. Chỉ là, anh ta không biết cách sử dụng ngọn lửa đam mê đó sao cho đúng chỗ. Thế nên, ai đó đã chỉ đường cho anh ta dưới hình thức tư vấn. Một cách tự nhiên đến mức anh ta tin rằng tất cả đều do mình tự quyết định."

"────"

"Kẻ bày mưu thực thụ sẽ không để đối phương phải than vãn vì sập bẫy. Bởi vì đối phương tin rằng tất cả là do mình tự quyết định. Chẳng có lý do gì để than vãn cả."

Vừa nói, Roswaal vừa cạn ly. Lần này, đến lượt Russell rót đầy ly cho anh.

Và rồi──.

"Một giả thuyết thú vị đấy. Ngoài làm pháp sư, biết đâu ngài còn có thể thành công với vai trò tiểu thuyết gia chăng?"

"Đáng tiếc là ta không giỏi viết lách cho lắm. Chỉ riêng việc hành động theo đúng những gì đã ghi chép cũng đã khiến ta tối tăm mặt mũi rồi."

Roswaal cười khẽ rồi cạn ly rượu thứ hai. Rượu mạnh thật. Dù sau đây chỉ việc quay về quán trọ, nhưng uống quá chén cũng không tốt. Huống hồ cơ thể này vẫn còn trẻ. Anh phải luôn ý thức việc giữ gìn nó.

"Vậy nên, chỉ một ly nữa thôi. Cậu sẽ uống cùng ta chứ? Người bạn mới của ta."

"Nếu ngài đã nói vậy, tôi không thể từ chối rồi."

Russell gật đầu trước lời đề nghị của Roswaal khi anh lắc chai rượu đã gần cạn.

Và rồi ly thứ ba ── sau này, hai người sẽ còn nhiều lần uống rượu cùng nhau, nhưng đêm đầu tiên của họ đã trôi qua như thế, với những toan tính riêng được che giấu sau những nụ cười đầy ẩn ý.

13 Và rồi──.

"──Belmont, có đó không."

"Có ạ."

Trên con đường đêm vắng lặng, sau khi xác nhận xung quanh không có bóng người, thanh niên gọi tên cấp dưới. Một thiếu niên nhỏ nhắn đội mũ sụp xuống che khuất mặt hiện ra từ trong ngõ nhỏ.

Thanh niên tiếp tục nói mà không quay lại nhìn bóng người nhỏ bé đó.

"Hãy đi cùng Farid Impsen và 'Đồng Bào Đoàn'. Hãy báo cáo tình hình liên tục."

"Rõ....... Còn ngài Mathers thì sao ạ."

"Ta muốn anh ta nhận ra một phần, nhưng anh ta lại nhận ra sâu hơn ta tưởng. Vốn dĩ từ lúc lấy trộm món đồ gia bảo không được công bố, ta đã dự định để anh ta nhận ra mục tiêu ngay từ đầu là chính mình rồi......"

Việc anh ta nhận ra sự can thiệp của chúng ta và định lợi dụng toan tính đó thì đúng như dự kiến. Nhưng việc anh ta nhận ra cả bối cảnh thành lập 'Kim Dực Đảng' và danh tính thực sự của người sáng lập thì nằm ngoài dự tính của ta.

Không thể xem thường, thanh niên thành thật đánh giá. Tuy nhiên, có vẻ như bản thân anh ta không có ý đồ làm lũng đoạn quốc gia.

"Ít nhất là vào lúc này...... nhỉ."

"Thưa ngài thống quát?"

"──Ta tự lẩm bẩm thôi. Còn chuyện Marcos thay đổi ý định, cậu có cảm nhận được gì không?"

"Có ạ. Đúng như ngài dự đoán, có vẻ như một Gia hộ đang hoạt động. Có lẽ nguồn gốc là từ......"

Khi cấp dưới ngập ngừng, thanh niên đã cướp lời kết luận, "Ta biết rồi." Sau đó, anh ngước đôi mắt lạnh lùng nhìn về phía dinh thự trước mặt.

Dinh thự nằm ở rìa khu quý tộc đó là vùng bất khả xâm phạm tại vương đô Lugnica──.

"──Dinh thự Astrea."

14 Giữa đêm, Heinkel Astrea tỉnh giấc vì cảm nhận được một luồng khí lạ lùng.

Ông đang cuộn tròn trong chăn trên sàn phòng ngủ tối tăm. Trong phòng có giường, nhưng Heinkel không thể ngủ ở đó. ──Vì trên giường là người vợ đang chìm trong giấc mộng dài không tỉnh lại.

"...... Reinhard thức dậy rồi sao?"

Heinkel vừa ngáp vừa lẩm bẩm rồi bước ra khỏi phòng ngủ.

Đứa con trai còn nhỏ của Heinkel dường như thiếu đi sự hoạt bát so với những đứa trẻ khác. Có lẽ vì mẹ cứ ngủ mãi nên nó không biết cách làm nũng.

Về điểm đó, Heinkel cảm thấy mình thật thiếu sót và đang phải vật lộn với vai trò làm cha mà ông chưa quen thuộc. Phần lớn những thiếu sót đó đều phải nhờ cậy vào cặp vợ chồng già đã phục vụ lâu năm trong dinh thự, hoặc cha mẹ đang sống riêng của ông.

Thực tâm Heinkel không muốn nhờ cậy cha mẹ mình chút nào.

"──?"

Trên hành lang tràn ngập ánh trăng, ông chợt nhận thấy tấm rèm cửa sổ đang bay phấp phới. Ông chậm rãi bước tới để đóng cửa sổ, rồi khẽ nghiêng đầu thắc mắc.

Tại sao cửa sổ ông nhớ là đã đóng rồi mà giờ lại mở──.

"──Đừng quay lại."

Giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau khiến Heinkel cứng người.

Đó là một giọng nói sắc lẹm như thủy tinh, không chút cảm xúc. Cảm nhận được điều đó, Heinkel tự trách mình vì đã không mang theo kiếm. Nếu ít nhất có kiếm trong tay thì ông đã không thảm hại thế này.

"Heinkel Astrea, ông đang bị nghi ngờ phạm tội nội loạn."

"Nội loạn...... hả, cái gì!? Tại sao tôi lại......"

Bất ngờ bị quy cho một tội danh mà mình không hề hay biết, Heinkel cao giọng phản đối. Nhưng ông không thể quay lại để phân trần. Luồng khí phía sau không cho phép ông làm điều đó.

Chính xác hơn, không chỉ có luồng khí đang nói chuyện với Heinkel. Ông nhận thấy có rất nhiều luồng khí khác đang bao vây lấy mình, bao vây lấy cả dinh thự. Điều đó đồng nghĩa với việc không chỉ Heinkel, mà cả vợ và con trai ông cũng đang bị bắt làm con tin.

"L-Làm sao để xóa tan nghi ngờ? Mà ngay từ đầu, tại sao lại có sự nghi ngờ đó......"

"──'Gia hộ Biến Tâm'."

"...... Cái gì?"

Heinkel đang định thanh minh thì lại bị tấn công bởi một từ ngữ xa lạ khác. Có lẽ thái độ đó đã lộ ra ngoài, đối phương dường như đang quan sát ông rất kỹ.

"Một Gia hộ nguy hiểm đã được ghi nhận vài lần trong lịch sử...... một Gia hộ cưỡng ép người khác thay đổi tâm ý. Tùy vào cách sử dụng, nó thậm chí có thể lật đổ cả một quốc gia. Và nó đã được cảm nhận thấy xung quanh ông."

"Đừng có nói nhảm...... Vả lại, tôi không hề có Gia hộ! Nếu tôi, nếu tôi là 'người mang Gia hộ' thì......"

"Nhưng tư tưởng của những người liên quan đã bị ảnh hưởng. ──Marcos Gildark, ông có nhớ không?"

"Marcos, hắn sao? Chuyện đó...... à."

Khi nghe thấy tên của người bạn cũ mà ông vừa gặp hôm nay, Heinkel định tiếp tục phủ nhận thì chợt nhận ra. ──Một khả năng cực kỳ nhỏ nhoi, một khả năng mà ông không muốn tin chút nào.

"Hắn, Marcos...... vì cái Gia hộ đó mà đã trở nên thế nào?"

"Dù có cả những yếu tố bên ngoài, nhưng hắn đã thay đổi suy nghĩ. ──Hắn sẽ quay lại hiệp sĩ đoàn."

Điều đó có nghĩa là vai trò mà Heinkel được hiệp sĩ đoàn giao phó đã hoàn thành.

Và người có khả năng làm điều đó vì Heinkel chỉ có thể là──.

"──!"

Ngay khoảnh khắc nhận ra điều đó, Heinkel khom người chạy vụt đi. Đối phương nhất thời bị bất ngờ nên phản ứng chậm một nhịp, Heinkel bỏ lại luồng khí đó phía sau và chạy thục mạng.

Ông mở toang cánh cửa căn phòng mục tiêu và lao vào trong.

"...... Cha?"

"Reinhard!"

Thấy cha mình lao vào, đứa trẻ trên giường lộ vẻ ngạc nhiên. Thấy con trai vẫn bình an vô sự, Heinkel thở phào nhẹ nhõm, rồi ông nắm chặt đôi vai nhỏ bé của nó và hỏi.

"Reinhard, con có ước điều gì cho cha không? Vì cha đã nói rằng cha sẽ rất vui nếu Marcos quay lại hiệp sĩ đoàn!"

"──!"

Vừa nghe thấy vậy, biểu cảm của Reinhard méo xệch đi. Sự sợ hãi thoáng qua trong đôi mắt đứa trẻ, rồi nó ôm lấy mái đầu đỏ rực và xin lỗi, "C-Con xin lỗi."

"Con chỉ muốn giúp cha thôi...... Cha đang giận con sao?"

"Cha không giận......"

Heinkel định nói là không giận, nhưng rồi ông khựng lại.

Tấm lòng của Reinhard khiến ông rất vui. Đó là tình cảm của một đứa con dành cho cha mình. Lẽ ra phải coi đó là một điều đáng mừng. Thế nhưng, hãy nhớ lại lời của kẻ lúc nãy.

Reinhard đang mang trong mình 'Gia hộ Biến Tâm', thứ sức mạnh thậm chí có thể lật đổ cả một quốc gia.

Vậy thì, lúc này những lời dịu dàng là không đủ.

"Reinhard, chuyện đó không được. Đó là việc không được làm."

"Cha......"

"Cha xin con, Reinhard. Đừng bao giờ sử dụng sức mạnh đó nữa! Không được làm như vậy đâu. Tự ý bẻ cong trái tim, suy nghĩ của người khác là việc không được phép làm! Trái tim của mỗi người, chỉ riêng điều đó thôi, là thuộc về chính họ! Vì vậy!"

Heinkel ôm chặt đứa con trai đang sợ hãi và hét lên hết mức có thể. Để tất cả những kẻ thích khách, những kẻ không rõ danh tính đang lẩn khuất khắp dinh thự đều có thể nghe thấy.

"Ta sẽ dạy bảo con trai mình! Sẽ không để nó dùng sức mạnh đó lần nữa! Vậy nên xin các người! Reinhard không sao đâu! Nó là một đứa trẻ ngoan! Nó là con của Louanna! Là báu vật của ta và Louanna!"

Ông không biết lời khẩn cầu tuyệt vọng của mình có thể lay động được những kẻ có vẻ nhẫn tâm đó bao nhiêu. Nhưng Heinkel thực sự đã hét lên như vậy với mong muốn Reinhard được bình an.

"Xin các người, đừng cướp mất con trai ta...... đừng cướp mất nơi để Louanna trở về......!"

Ông đã mất mát quá nhiều. Luôn luôn mất mát, và những gì nhận được thì thật ít ỏi. Chính vì vậy, việc mất đi những gì mình đã khao khát có được là điều ông không thể chịu đựng nổi.

"────" Cuối cùng, đó là một sự bám víu trong tiếng nức nở. Không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua kể từ lời khẩn cầu thảm hại đó. Từ lúc nào không hay, vô số luồng khí trong dinh thự đã biến mất.

Heinkel chỉ nhận ra điều đó khi bàn tay nhỏ bé của con trai chạm vào má ông.

"Reinhard......"

"Cha ơi, con xin lỗi. Con sẽ không bao giờ dùng nó nữa đâu....... C-Con đã xóa nó rồi."

Reinhard phân trần ngay trước mắt ông như vậy. Nhìn vẻ mặt khẩn thiết của con trai, Heinkel cảm thấy cơn giận tan biến. Việc những luồng khí kỳ quái kia đã biến mất cũng là một lý do.

Heinkel thở hắt ra một hơi rồi đặt tay lên đầu con trai.

"Xóa rồi...... con xóa rồi sao. Ha ha, ừ, cha biết rồi. Cha nghe nói Gia hộ là thứ đi theo mình cả đời...... nhưng cha biết rồi. Hãy cố gắng sống mà không dùng đến nó nhé. Được không?"

"...... Vâng. Con xin lỗi cha."

"Không sao đâu. Không sao đâu, Reinhard. ──Con hiểu được là tốt rồi."

Trong cơn kiệt sức, Heinkel chấp nhận lời xin lỗi của Reinhard. ──Không, vốn dĩ con trai ông chẳng có lý do gì để phải xin lỗi cả.

Gia hộ là thứ không ai có thể tự do điều khiển. Vì vậy, 'người mang Gia hộ' phải hiểu và chuẩn bị tâm thế để sống một cuộc đời khác biệt với người thường.

Và người thân thiết nhất trong gia đình phải là người thấu hiểu điều đó──.

"──Đã xóa bỏ."

"Hử? Con vừa nói gì sao?"

"──. Không, không có gì ạ. Cha ơi, hay là hôm nay cha con mình cùng......"

"Ừ, phải rồi, cùng ngủ thôi. Đúng rồi, chúng ta sẽ ngủ cùng Louanna. Cả gia đình mình sẽ ngủ chung một phòng."

Thật là một ý kiến hay, Heinkel bế con trai lên, cùng cầm gối bước ra khỏi phòng.

Và rồi, ngay trước khi ra khỏi phòng, ánh mắt của Reinhard hướng về phía cửa sổ.

'──Hãy tận trung vì vương quốc. Nếu con nghĩ cho gia đình mình.'

Chỉ có đôi mắt xanh của Reinhard là thực sự nhìn thấy đôi môi của bóng người đang đứng ngoài cửa sổ khẽ mấp máy.

Điều đó sẽ còn đọng lại rất lâu, rất lâu, rất lâu trong tâm trí đứa trẻ.

──Như một lời răn đe không bao giờ phai nhạt, nó sẽ còn đọng lại rất lâu, rất lâu trong tâm trí của vị 'Thánh Kiếm' tương lai.

15

"Vậy thì, ngài Farid, từ nay về sau mong được ngài giúp đỡ nhé."

"Tôi cũng vậy. Tôi vô cùng cảm kích vì ngài đã cho tôi cơ hội lần này."

Sau khi hoàn thành hàng loạt công việc tại vương đô, vào ngày chuẩn bị trở về lãnh địa với những món quà bất ngờ, Roswaal cùng với các thành viên 'Đồng Bào Đoàn' đi cùng đã đón tiếp Farid đến tiễn đưa.

Khác với những người tự do của 'Đồng Bào Đoàn', các đảng viên của 'Kim Dực Đảng' còn nhiều việc phải thu xếp. Tuy nhiên, những thanh niên thuộc đảng này đều là những kẻ đang nung nấu ý chí. Hình ảnh họ hăng hái muốn gia nhập ngay khi nghe tin có thể phát huy năng lực tại vùng đất mới vẫn còn mới nguyên trong tâm trí anh.

Roswaal đời trước vốn hơi thiếu sự kết nối với con người, nhưng thật là một sự mỉa mai thú vị khi Ma Tạo Cụ do người đó tạo ra lại trở thành sợi dây liên kết những con người từng đối đầu với nhau.

"Đất đai thì có rồi. Nhưng vấn đề vẫn còn chất chồng như núi. Ta cũng sẽ cậy nhờ cậu trong việc tập hợp các đồng đội đấy. Chắc là...... cậu Reno Rex đúng không?"

"...... Tôi rất cảm kích. Vì tất cả những gì ngài đã làm."

Thay thế cho Marcos vẫn ở lại vương đô, người đàn ông bộc trực này đã tiếp quản vai trò quản lý 'Đồng Bào Đoàn'. Dù có vẻ ít nói, nhưng anh ta mang lại cảm giác chân thành. Có lẽ họ sẽ hợp tác tốt với nhau.

"Dù sao thì, trong vòng mười năm tới, ta phải mở rộng quy mô của Costuul lên gấp đôi hiện tại. Không thể lơ là được đâu."

"Tôi cũng chẳng hiểu lắm, nhưng nghe chừng ngài đang nói về chuyện gì đó to tát lắm nhỉ."

"Ồ, là cậu sao."

Bên cạnh Roswaal đang lẩm bẩm một mình, Bel bước tới với hai tay khoanh sau đầu. Thiếu niên đã tạo ra bước ngoặt cho tình huống này, người sẽ cùng 'Đồng Bào Đoàn' lên đường tới vùng đất mới theo đề nghị của anh, Roswaal rất hoan nghênh sự hiện diện của cậu ta.

Nhân tiện sự hoan nghênh đó, anh khẽ hạ thấp giọng──.

"Khi muốn liên lạc với Russell, ta có thể nhờ cậu được không?"

"──. Tôi chẳng hiểu ngài đang nói gì cả. Nhưng tôi sẽ nhắn lại là biết đâu một bức thư nào đó có thể sẽ được gửi nhầm địa chỉ đấy."

Cậu thiếu niên nhún vai, thái độ của Bel đã rõ ràng, nhưng có vẻ cậu ta định giữ cái vỏ bọc đó ở bên ngoài. Roswaal không ghét những màn kịch kiểu này. Anh sẽ tuân theo một cách nghiêm túc vậy.

"Dù sao thì, đây là một khoảng thời gian thu hoạch được rất nhiều."

Thật bất ngờ khi anh đã có được bàn đạp cho sự phát triển của Costuul, vốn được coi là một nan đề. Trên hết, việc có thêm hai người bạn mới tại vương đô là một thành quả rất lớn đối với Roswaal.

Cả một Russell thâm sâu khó lường và một Marcos đã chấp nhận mối quan hệ đồng phạm, cả hai đều là những người bạn khó lòng có được.

Anh cũng rất mong chờ được gặp lại họ khi có dịp quay lại vương đô.

Còn lại thì──.

"──Cố tình để người ta lấy trộm món đồ quan trọng, rồi lấy đó làm cái cớ để thắt chặt quan hệ sao."

Biết đâu chừng, một âm mưu như vậy sẽ giúp ích được gì đó trong tương lai.

Vừa nghĩ vậy, Roswaal vừa dẫn theo những thanh niên đang hăm hở trở về lãnh địa của mình.

《Hết》