Chương 200: 『Hồi ký về những nỗ lực nội chính của Otto Suwen』

Tập Truyện Ngắn 11

『Hồi ký về những nỗ lực nội chính của Otto Suwen』 １ ──Ngày hôm đó, một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt đã cưỡng ép ý thức của Otto Suwen quay trở lại với thực tại.

"────"

"Chỉ có mỗi anh Otto là được đi du lịch cùng Subaru, em thấy thật là bất công."

Chủ nhân của ý kiến đầy tính bạo lực cùng chiếc xô rỗng trên tay chính là Petra Leyte. Cô bé đang đứng từ trên cao nhìn xuống Otto, người vẫn còn đang nằm dài trên bãi cỏ.

Về địa vị, cô bé là hầu gái mới nhất của dinh thự, nhưng cách gọi đó không còn phù hợp với sự trưởng thành vượt bậc của cô trong suốt một năm qua. Hiện tại, Petra đã trở thành nhân lực không thể thiếu, chỉ đứng sau Frederica và thậm chí đã vượt qua cả đàn chị Ram trong việc quản lý và duy trì dinh thự rộng lớn này.

Phản chiếu hình ảnh Petra trong tầm mắt đang đảo ngược, Otto chớp mắt liên hồi.

"À ừm, chào buổi sáng, Petra... Mà này, sao anh lại bị dội nước giữa sân thế này?"

"Ai biết được ạ? Chỉ là khi em ra vườn tưới hoa thì thấy anh Otto đang nằm cuộn tròn ngủ giữa sân nên em định làm anh bất ngờ một chút thôi... chứ hoàn toàn không có ý trả đũa gì đâu nhé~"

"... Cảm ơn em đã giải thích tận tình."

"Không có gì ạ." Nhìn Petra đang nở nụ cười có chút đáng sợ, Otto dùng ngón tay gạt những giọt nước đọng trên tóc mái, chậm rãi nhớ lại chuyện đêm qua.

"À, phải rồi. Vì sắp rời dinh thự một thời gian nên mình đã định giải quyết hết công việc của mấy ngày tới trong một lượt..."

Anh đã vùi đầu vào đống giấy tờ cho đến tận gần sáng, sau đó làm một ly rượu trước khi ngủ. Sự kết hợp giữa thiếu ngủ và mệt mỏi đã khiến anh quá chén, kết quả là không lết về nổi phòng mình mà ra nông nỗi này──.

"Mà không, sao mình lại kiệt sức ngay giữa sân thế này nhỉ?"

"Em không biết! Nhưng anh Otto cứ như thế thì nguy hiểm lắm đấy nhé? Anh có chắc là mình trông nom nổi cho Subaru và chị Emilia không đấy?"

"... Ra vậy. Thì ra đó là lý do cho câu chào buổi sáng vừa rồi."

Cuối cùng Otto cũng hiểu ra nguyên nhân khiến Petra tức giận không chỉ vì anh ngủ ngoài sân từ đêm tới sáng, mà còn nằm ở chuyến đi sắp tới - lý do khiến anh phải làm việc quá sức.

──Lời mời đến 'Thành phố Thủy Môn' Pristella từ ứng cử viên vương tuyển, Anastasia Hoshin.

Trong chuyến đi ẩn chứa nhiều toan tính đó, Otto cùng Garfiel sẽ đồng hành với tư cách là người giám sát cho nhóm của Emilia và Subaru. Tuy nhiên, đây không phải là một chuyến du lịch đơn thuần, và việc bị tị nạnh vì được đi cùng Subaru đúng là một sự vu khống trắng trợn.

"Tất nhiên là anh sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình, nhưng việc chọn người đi cùng không nằm trong thẩm quyền của anh đâu."

"Thật~ vậy không ạ? Không phải anh đã lén lút nhờ ngài lãnh chúa cho anh đi cùng mỗi khi Subaru ra ngoài đấy chứ?"

"Trong mắt Petra, anh là loại người biến thái đến mức đó sao!?"

Trước ánh mắt đầy nghi ngờ của Petra, Otto hét lên với tất cả sự phủ nhận từ tận đáy lòng.

Đúng là trong phe cánh này, ý thức về sự nguy hiểm của Subaru cũng chẳng kém gì Emilia, nhưng xét về lập trường, Otto luôn ưu tiên Emilia hơn Subaru.

Dù sao thì, anh cũng hoàn toàn hiểu được lý do tại sao Petra lại nói ra những lời như vậy.

"Anh hiểu là Petra không hài lòng về việc chọn người lần này. Nhưng biết sao được, việc em phải đi cùng Biên cảnh bá đến hội nghị đã được quyết định từ trước rồi mà?"

"Chuyện đó... em biết chứ. Vì đó là do em tự mình đề nghị mà."

Petra phụng phịu như trẻ con, đôi tay nắm chặt lấy vạt tạp dề của bộ đồng phục một cách đầy tiếc nuối.

Lời mời bất ngờ từ Anastasia lần này lại trùng khớp với lịch trình của 'Hội nghị lãnh địa biên cảnh phía Tây' vốn đã được lên kế hoạch từ trước. Petra sẽ đi cùng Roswaal với tư cách là người hầu cận thân tín. Và đây chính là vai trò mà chính cô bé đã xung phong đảm nhận để học hỏi thêm.

"Nếu em thực sự muốn đi, hay là để anh nói lại với ngài Biên cảnh bá nhé?"

"──Không cần đâu ạ. Em không còn là trẻ con nữa, không thể gây rắc rối vì chuyện này được."

"Dù em vừa dội nước và vu khống anh đấy thôi."

"Chuyện nước nôi là do anh Otto ngủ ngoài sân đấy chứ!"

Bị Petra - người vừa từ chối lời đề nghị của Otto - chống nạnh quát mắng, anh chỉ biết cười khổ. Thấy vậy, Petra bỗng kêu lên "A!".

"Anh Otto xấu tính thật đấy! Anh vừa mới thử lòng em đúng không!"

"Ha ha, xin lỗi nhé. Nhưng vì em trả lời ngay lập tức nên anh cũng thấy nhẹ lòng."

Otto xin lỗi Petra khi cô bé vẫn còn đang phồng má giận dỗi.

Thực tâm anh thấy nhẹ nhõm là thật. ──Kể từ sau thất bại tại 'Thánh địa', Roswaal đã tích cực thực hiện vai trò hậu thuẫn cho Emilia, và hội nghị lần này chính là kết quả tổng kết của cả một năm qua. Đối với Otto, người không thể đi cùng, thì không ai thích hợp hơn Petra để giao phó nhiệm vụ giám sát Roswaal thay cho mình.

Cả Subaru, Emilia, và tất nhiên là cả Ram, hay thậm chí là Frederica - người từng bị kéo vào vòng xoáy của những âm mưu - đều đã thể hiện sự khoan dung đối với Roswaal. Beatrice và Garfiel tuy ngoài miệng nói ghét Roswaal, nhưng bản chất lương thiện của họ là không thể phủ nhận. Và đó chính là đức tính tốt đẹp của họ.

Tha thứ luôn khó khăn hơn nhiều so với việc không tha thứ.

Otto thực lòng yêu quý nhóm Subaru, những người có thể làm điều đó một cách tự nhiên.

Chính vì vậy, cần có những người không thể tha thứ cho Roswaal như anh và Petra.

"Nhờ em trông chừng ngài Biên cảnh bá nhé. Việc này chỉ có Petra mới làm được thôi."

"Hừm. Không cần anh nhắc em cũng sẽ làm tốt.... Ngược lại, anh Otto phải để mắt đến Subaru và chị Emilia cho kỹ đấy. Cả bé Beatrice nữa, chỉ cần rời mắt một chút là em ấy sẽ vấp ngã ngay cho xem. Còn anh Garf... chắc là không cần lo lắng đâu vì anh ấy cứng cáp lắm."

"Ừm, một đánh giá cực kỳ chính xác. Nhân tiện, em không lo lắng cho anh chút nào sao?"

"──? Anh Otto thì có gì phải lo chứ? Anh có chuyện gì để lo à?"

"Cái vẻ mặt ngơ ngác đó của em làm anh thấy tổn thương quá đấy nhé!?"

Dù chỉ định hỏi thử cho biết, nhưng phản ứng ngạc nhiên hơn cả mong đợi của cô bé khiến tiếng kêu thét của Otto vang vọng khắp dinh thự Roswaal trong buổi sớm mai.

２

"Tôi nghe Petra nói rồi nhé, anh Otto. Nghe bảo anh ngủ ngoài sân à? Làm thế thì sao mà hết mệt được, có khi còn cảm lạnh nữa đấy."

Ngay sau màn kịch sáng sớm đó, khi Otto đang thay đồ trong phòng mình thì Garfiel ghé thăm.

Trước lời của cậu em út đang nhe hàm răng nanh sắc nhọn, Otto vừa cài cúc áo vừa đáp:

"Tin tức nhanh nhạy gớm... mới đó mà đã biết rồi sao."

"Lúc nãy Petra vừa tưới hoa vừa cằn nhằn đấy thôi. Phải chi tôi đến sớm hơn một chút thì đã được thấy cảnh anh Otto lấm lem bùn đất rồi."

"Thôi xin cậu, không cần phải tiếc nuối chuyện đó đâu..."

Otto lau mái tóc ướt, đội lại chiếc mũ dự phòng rồi thở phào cười khổ.

Garfiel và Petra trao đổi thông tin nhanh thật đấy, nhưng hóa ra hai đứa lại thân thiết đến không ngờ.

Có lẽ vì Garfiel mười lăm tuổi còn Petra mười ba tuổi, là hai người nhỏ tuổi nhất dinh thự nên dễ gần nhau. Thêm nữa, dạo gần đây tay nghề nấu nướng của Petra thăng tiến vượt bậc, nên Garfiel thường xuyên được cô bé "vỗ béo". Petra vốn đặc biệt yêu quý Frederica, nên việc cô bé xây dựng được mối quan hệ hữu hảo với cậu em trai Garfiel cũng là một điều đáng mừng.

"Mà sao anh Otto lại ngủ ngoài sân thế? Hôm qua sau khi đánh cờ Shatranj với tôi, anh bảo đi tắm rồi đuổi tôi về cơ mà."

"... Thật ra sau khi đuổi cậu về, anh đã tranh thủ giải quyết nốt công việc trước khi đi Pristella. Xong xuôi thì anh có làm một ly rượu trước khi ngủ."

"Ôi trời, đuổi tôi về để làm việc rồi lại uống rượu à. Thế thì thay vì Petra, tôi còn muốn dội nước vào người anh hơn đấy."

Thay vì giận vì bị dùng lời lẽ khéo léo để đuổi về, Garfiel lại tỏ ra ngán ngẩm trước sự tham công tiếc việc và sai lầm sau khi uống rượu của anh.

Nhận thức được mình đã quá ỷ lại vào sự phóng khoáng của Garfiel, Otto gãi má rồi vô tình nhìn ra ngoài cửa sổ, bỗng anh nhận ra điều gì đó.

Từ phòng riêng của mình nhìn xuống sân dinh thự, có ba bóng người đang nhảy một điệu nhảy kỳ lạ.

"Ồ, là Đại ca, tiểu thư Emilia và Beatrice kìa. Sáng nào họ cũng có vẻ vui vẻ nhỉ."

"Là Radio Calisthenics đấy. Trong số những ý tưởng của Natsuki-san thì đây là một thói quen không tệ. Nó là một bài tập vận động đúng nghĩa... dù tôi đã bác bỏ lời hứa sẽ đưa nó thành truyền thống của vương quốc."

Xét về mặt sức khỏe và cải thiện thói quen sinh hoạt, Radio Calisthenics thực sự có hiệu quả, nhưng việc đưa nó vào cương lĩnh tranh cử vương tuyển thì đúng là đùa quá trớn.

Subaru thì không nói, nhưng Emilia lại làm điều đó với tất cả lòng tốt nên việc thuyết phục cô cũng rất vất vả.

"Chẳng biết tin đồn thất thiệt từ đâu ra mà người ta bảo tập Radio Calisthenics sẽ trở nên xinh đẹp... Họ lấy tiểu thư Emilia làm ví dụ, nhưng tiểu thư đã đẹp từ cả trăm năm trước rồi, chẳng liên quan gì đến Radio Calisthenics cả. Thật là rắc rối mà."

"Ồ, hế, v-vậy sao. Chuyện đó, là cái gì nhỉ, cái đó ấy, nhỉ?"

"──. Sao cậu lại ấp úng rồi lảng tránh ánh mắt của anh thế hả, Garfiel?"

Trước lời phàn nàn của Otto, không hiểu sao Garfiel lại tỏ ra lúng túng lộ liễu. Khi Otto định nhìn thẳng vào mặt cậu thì cậu lại quay đi. Sau vài lần lặp lại như vậy, anh chợt nhận ra:

"Chẳng lẽ, tin đồn đó là..."

"X-Xin lỗi nhé! Tại Đại ca cứ khẩn khoản nhờ vả, nên tôi cũng giúp một tay theo kiểu 'Banan hưng thịnh nhờ tin đồn lễ hội' ấy mà..."

"Đúng là Banan giờ đã thành thành phố lớn ở Kararagi, nhưng chuyện đó với chuyện này... A! Vậy ra lần trước khi đến Costuul, tôi bị trêu chọc là vì...!"

Thấy Garfiel chắp tay cúi đầu xin lỗi, Otto run rẩy nhận ra sự thật.

Hôm nọ, cùng lúc nghe được tin đồn về Radio Calisthenics, anh đã bị một người quen ở 'Thành phố công nghiệp' Costuul gần dinh thự cười nhạo.

"Thảo nào họ lại bảo 'Vì thế nên anh Otto mới xinh đẹp thế này'... Tôi cứ ngỡ đó là cách nói đặc trưng của vùng Costuul chứ... hóa ra là vậy sao!?"

"C-Có lẽ vậy... Nhưng ngoại hình của anh Otto cũng không tệ đâu! Không sai chút nào!"

"Hừ, im đi! Không thể ngồi yên thế này được...!"

Bỏ mặc lời an ủi vô nghĩa của Garfiel, Otto lao ra phía cửa phòng. Nghe tiếng Garfiel gọi với theo "Anh Otto!?", anh chỉ ngoái đầu lại.

"Anh phải đi dập tắt tin đồn đó ngay lập tức. Cứ đà này, Radio Calisthenics sẽ thực sự trở thành nghĩa vụ của quốc dân mất! Ôi trời, bận quá là bận!"

Otto chạy huỳnh huỵch dọc hành lang. Garfiel ngơ ngác đuổi theo sau, lẩm bẩm một mình:

"Kể từ vụ bức tượng nữ thần, anh Otto có vẻ nhạy cảm quá mức với việc bị đối xử như mỹ nhân nhỉ?"

"Đừng có gợi lại chuyện đau lòng đó nữa!"

Đúng vậy, người anh trai đã mắng cậu em trai về chuyện lúc cậu em còn là "em gái".

３

"Chuyện là vậy đấy, Subaru và Emilia đã ra phố để giải tỏa hiểu lầm rồi. Ta là một thục nữ biết điều, nên đã tinh ý để hai người họ có không gian riêng."

Sau bữa sáng, khi Otto quay lại phòng để kiểm tra lại công việc đã hoàn thành đêm qua, anh thấy Beatrice đang ngồi ngay ngắn trên ghế sofa.

Thường ngày cô bé luôn dính lấy Subaru như hình với bóng, nhưng đôi khi cô cũng rời xa anh với lý do "đây là sự quan tâm dành cho cộng sự". Những lúc đó, cô thường ở cùng Petra - người cực kỳ cưng chiều cô, nhưng thỉnh thoảng cô cũng ghé thăm Otto như thế này.

"Vì ngươi bận rộn không có thời gian tiếp chuyện ta, nên ta thấy rất tiện để trút bầu tâm sự."

"Nhưng việc anh thường xuyên bị ngắt quãng công việc thế này thì không tiện chút nào đâu nhé!?"

"Đừng có làm ầm lên thế chứ. Đây là sự thật được đúc kết từ con mắt thẩm mỹ của ta, người đã quan sát đủ loại nhân loại suốt bốn trăm năm qua... Ngươi có tài năng thiên bẩm đấy. Tài năng tiếp đãi."

"Tiếp đãi sao!?"

Otto chỉ nghe tai này lọt tai kia lời nói của Beatrice đang gật đầu hài lòng. Dạo gần đây, Beatrice bị ảnh hưởng quá mạnh từ Subaru, nên lời nói và hành động của cô bé mang đậm phong cách của cậu ta.

Ban đầu anh thấy điều đó thật đáng yêu, nhưng kể từ khi nhận ra Subaru như đang được nhân đôi, Otto - người trực tiếp chịu ảnh hưởng - không thể chỉ ngồi đó mà thấy đáng yêu được nữa.

Beatrice cần phải giữ chặt dây cương của một Subaru liều lĩnh mới phải.

"Mà, kết quả của việc mong đợi đó không thành chính là sự lan truyền của tin đồn về Radio Calisthenics đấy."

"Đừng lo, Subaru mà bị Emilia mắng thì sẽ biết hối lỗi ngay thôi. Giờ này chắc cậu ta đang đi rêu rao rằng Emilia vốn dĩ đã xinh đẹp sẵn rồi."

"Chuyện đó thì tôi mong cậu ta làm khéo léo hơn một chút cơ!"

Đi xin lỗi mà lại đổ thêm dầu vào lửa thì xin kiếu. Dù sao anh cũng tin rằng Subaru hiểu được thâm ý trong lời giáo huấn của mình, nên chắc sẽ không gây ra chuyện gì quá đáng đâu.

"Sự tin tưởng của mình dành cho cậu ta luôn đi kèm với nỗi lo không dứt... Ơ? Hình như mình đang tự làm tăng thêm nỗi lo cho bản thân thì phải? Hay là cứ nhắm mắt làm ngơ trước tin đồn thì cuộc sống sẽ yên bình hơn...?"

"Tự vấn bản thân là cơ hội tốt để nhìn lại chính mình đấy. Ngươi cũng vậy, đừng chỉ lo chuyện bao đồng mà hãy dành chút tâm trí cho bản thân đi, thế mới lành mạnh."

"L-Lời khuyên đúng đắn quá... Thật không ngờ đây lại là lời của một người gần như đã biến thành Natsuki-san."

"Đó là lời khen hay lời chê vậy?"

Trước ánh mắt nghiêng đầu thắc mắc của Beatrice, Otto chỉ gãi má mà không trả lời.

Dù sao thì, việc Beatrice dành sự quan tâm cho Otto giống như cách cô dành cho Subaru và Emilia là một sự thật. Bản thân điều đó khiến anh thấy rất cảm kích và vui mừng.

"Nếu nghe chuyện ngươi thức trắng đêm ngoài sân, không chỉ ta mà ai cũng sẽ lo lắng thôi."

"Ôi trời, mọi người biết hết cả rồi sao! Xấu hổ quá!"

Nghĩ đến việc chẳng mấy chốc chuyện này cũng sẽ lọt đến tai Subaru và Emilia khiến anh thấy nặng đầu.

Thực tế, không chỉ có Beatrice quan tâm đến anh. Petra - người đã dội nước vào anh - cũng đã chủ động rót thêm trà, và lý do Garfiel ưu tiên Otto hơn cả bài tập Radio Calisthenics của nhóm Subaru chắc cũng là vì vậy.

Anh không giỏi đối phó với việc được mọi người lo lắng. ──Vì khi còn nhỏ, anh đã khiến gia đình phải lo lắng quá nhiều rồi.

"──. À, ra vậy, hèn chi."

Nghĩ đến đó, mọi chuyện bỗng trở nên thông suốt trong lòng Otto.

Gia đình, đúng vậy, là gia đình. Đối với Otto, nơi này đã trở thành một phần của gia đình anh.

"Nghĩ lại thì, việc bé Beatrice đến thăm cũng khiến anh thấy có chút ngượng ngùng đấy."

"Hừm. Cứ việc tận hưởng sự khoan dung của ta đi. Cứ coi ta như chị gái cũng được."

"Cái nhận thức đó chỉ thấy sai trái vì ngoại hình của em thôi..."

Otto bật cười trước vẻ mặt tự đắc, ưỡn ngực của Beatrice. Beatrice phồng đôi má đỏ bừng vì giận dỗi, nhưng điều đó lại càng khiến cô bé trông đáng yêu hơn.

"Thực tế thì anh có anh trai và em trai, nhưng lại không có chị hay em gái, nên cảm giác này khá là mới mẻ đấy."

"Ta là Đại Tinh linh đã sống lâu hơn ngươi rất nhiều đấy! Mau sửa lại nhận thức đi!"

Trước sự bùng nổ của Beatrice, Otto thực sự cảm thấy nhẹ lòng.

Vừa lúc đó.

"──Ngài Otto, hiện giờ ngài có tiện không ạ?"

Tiếng gõ cửa vang lên cùng giọng nói của Frederica.

Nghe giọng nói quen thuộc của cô, Otto nhướng mày, liếc nhìn Beatrice. Thấy cô bé gật đầu, anh mới đáp: "Mời vào."

"Ồ, hóa ra ngài Beatrice cũng ở đây ạ. Tôi có nên quay lại sau không?"

"Không sao đâu. Ngược lại, cô đến đúng lúc lắm. Ta vừa mới sửa lại những suy nghĩ sai lầm của Otto xong. Frederica cũng giúp một tay đi."

"Chà. Không biết tôi có giúp gì được không đây."

Frederica lộ diện, đưa tay lên miệng khiêm tốn trước lời chào đón của Beatrice.

Dù có vẻ hơi e dè, nhưng cô là người kính trọng Beatrice như một Đại Tinh linh nhất trong dinh thự này. Chính vì vậy, Beatrice cũng rất quý mến cô.

"Tuy nhiên, ngoại trừ cách đối xử ra thì về cơ bản bé Beatrice thân thiện với tất cả mọi người mà."

"Chính là cái này đây! Nhìn cái vẻ mặt nhởn nhơ đó đi! Ngươi coi ta như em gái đúng không!"

"Coi Đại Tinh linh đại nhân như em gái sao...? Ngài Otto, chuyện đó rốt cuộc là thế nào...?"

"À không, chính xác thì không hẳn là coi như em gái, mà chuyện trước đó là... Phiền phức quá đi!"

Bị nhìn bằng ánh mắt như thể đang thương hại, Otto xua tay lia lịa. Nếu không nắm bắt được mạch câu chuyện từ nãy đến giờ thì khó mà giải thích được phát ngôn vừa rồi của Beatrice.

"Vậy nên, hãy tạm gác chuyện giải thích sang một bên đi. Frederica-san, cô có chuyện muốn nói với tôi sao?"

"Vâng, đúng là vậy... Ngài Beatrice? Ngài không phiền chứ ạ?"

"Cứ nói đi. Lát nữa ta sẽ rủ thêm cô, Petra, Emilia và Ram để cùng thảo luận."

Một phiên tòa luận tội Otto đã được lên lịch, hơn nữa đội hình còn vững chắc đến mức bao gồm cả Ram và Petra thì anh chẳng có cửa thắng nào cả.

Tạm gác lại vụ thua kiện trong tương lai của Otto, Frederica quay sang phía anh.

"Một lần nữa, tôi xin lỗi vì sự vô lễ của Petra sáng nay. Tôi cũng đã giáo huấn con bé cẩn thận rồi ạ."

"À~ không, về chuyện đó thì tôi không thấy vô lễ chút nào đâu. Đó chỉ là cách tương tác bình thường giữa tôi và Petra thôi... dù tự nói ra tôi cũng thấy có gì đó sai sai."

"Việc dội nước vào ngài Otto đang mệt mỏi thay vì quan tâm là điều không thể chấp nhận được. Nếu những hành động như vậy được những người mình phục vụ dung thứ, sự trưởng thành của Petra sẽ bị đình trệ mất."

"Hà hà. Cảm giác như cô quan tâm đến tương lai của Petra hơn là lo lắng cho tôi vậy."

"Chuyện đó... tôi không thể phủ nhận hoàn toàn được ạ."

Trước câu hỏi của Otto khi anh nheo một mắt lại, Frederica thẹn thùng cúi đầu.

Dù không có ý định che giấu, nhưng việc Frederica cực kỳ cưng chiều Petra và đang nỗ lực đào tạo cô bé thành một hầu gái xuất sắc với tư cách là người hướng dẫn là sự thật mà ai cũng biết. Điều đó lại cực kỳ ăn khớp với tính cách cầu tiến mạnh mẽ của Petra. Chính vì vậy, mối quan hệ giữa hai người họ rất tốt đẹp.

"Thực tế thì Petra đang làm rất tốt. Sự trưởng thành thật đáng kinh ngạc... đến mức chiều cao của con bé đã vượt qua cả ta, điều đó thật khó mà chấp nhận được."

"Em để ý chuyện đó dữ vậy sao... Nhưng tôi cũng có cùng đánh giá về Petra. Hội nghị sắp tới sẽ là nơi thử thách thành quả của con bé."

"Vâng. Tôi cũng sẽ đi cùng... nhưng ngay từ bây giờ tôi đã không thôi lo lắng và căng thẳng. À không, không phải là tôi không tin tưởng con bé đâu nhé?"

"Tôi biết, tôi biết mà. Ngược lại, chúng tôi mới là người phải thấy có lỗi."

Đáng lẽ ra, Otto và Emilia cũng sẽ tham gia hội nghị lãnh địa biên cảnh phía Tây sắp tới. Vì kế hoạch đó đã bị thay đổi đáng kể nên gánh nặng đè lên vai nhóm Frederica cũng tăng lên gấp bội.

"Nhưng cô ghé thăm không chỉ để xin lỗi chuyện của Petra đúng không? Chẳng lẽ cô cũng lo lắng cho cả cậu em trai ruột của mình nữa sao?"

"──. Đúng là không thể giấu được ngài Otto mà."

"Tôi hiểu cảm giác đó mà. Vì tôi cũng có em trai."

"Vâng, đúng như ngài nói. Ở hội nghị thì tôi có thể ở bên cạnh Petra, nhưng với Garf đi cùng hai người và tiểu thư Emilia thì tôi không thể để mắt tới hay giúp đỡ được."

Đặt tay lên lồng ngực đầy đặn của mình, Frederica bộc bạch khiến Otto cũng thành thật đồng cảm.

Dù có tin tưởng đến đâu thì nỗi lo dành cho em trai ruột là không bao giờ dứt. Tất nhiên, về mặt thể chất thì hầu như không cần phải lo lắng cho Garfiel - võ quan của phe cánh này - nhưng──.

"Tôi lo là hành động của nó sẽ gây rắc rối cho tiểu thư Emilia. Suốt một năm qua, nó chưa từng thực sự tiếp xúc với những người liên quan đến vương tuyển."

"Nhưng lần này là lời mời từ chính ứng cử viên vương tuyển mà. Tôi hoàn toàn hiểu được mối quan ngại của Frederica-san. Tuy nhiên, theo tôi thì nỗi lo đó dành cho Subaru còn hơn là Garfiel..."

"Lo cho Subaru hơn. Ta hiểu rất rõ."

Beatrice khoanh đôi tay ngắn ngủn lại, gật đầu lia lịa khiến Frederica tròn mắt ngạc nhiên.

Thật buồn nhưng Otto cũng có cùng ý kiến với Beatrice. Garfiel thực ra lại là người biết điều, không bao giờ xía vào những chủ đề không thuộc chuyên môn của mình.

Ngược lại, việc khuấy đảo bầu không khí bằng những phát ngôn thừa thãi lại là sở trường của Subaru. Dù kỳ lạ là mọi chuyện thường kết thúc tốt đẹp nhờ điều đó, nhưng dạ dày của Otto vẫn không ngừng đau thắt lại.

"Nói về chuyện đau dạ dày thì tiểu thư Emilia cũng không phải ngoại lệ đâu..."

"... Ngài Otto đúng là người hay khổ sở vì người khác nhỉ. Dù vậy, tôi vẫn thấy rất áy náy khi phải nhờ vả ngài cả những chuyện lo lắng của riêng mình."

"Không đâu, đó là bản tính của tôi rồi... vả lại không chỉ có mình tôi, còn có bé Beatrice đáng tin cậy ở đây nữa mà."

"Đúng vậy. Cứ việc tin tưởng giao phó cho ta."

"Vâng, cảm ơn ngài, ngài Beatrice."

Frederica mỉm cười với Beatrice đang ưỡn ngực tự hào, rồi cô lại nhìn Otto.

"Tôi cũng trông cậy vào ngài, ngài Otto. Nói gì thì nói, nếu không có ngài thì phe cánh này không thể vận hành trơn tru được. Xin hãy giúp đỡ mọi người... và cả đứa em trai dại dột của tôi nữa."

Nói rồi, Frederica cúi chào Otto một cách lịch thiệp. Cảm phục trước tư thế đẹp đến mê hồn của cô, Otto không khỏi xúc động nghẹn ngào.

"K-Kìa, ngài Otto, ngài sao vậy?"

"Thật đáng thương... Chắc là do cách đối xử của mọi người xung quanh đấy. Không giống như ta, hắn ta đang khao khát được công nhận."

"Đúng hoàn toàn nên tôi chẳng thể cãi lại được câu nào cả! Nhưng cứ yên tâm giao cho tôi. Đã được kỳ vọng thế này thì tôi sẽ cố gắng hết sức mình."

Trước cảnh Otto nắm chặt nắm đấm thể hiện quyết tâm, Beatrice và Frederica chỉ biết cười khổ. Nhìn phản ứng của hai người họ, Otto bỗng tiếp lời:

"Nhân tiện, Frederica-san có lo lắng cho tôi chút nào không?"

"Cho ngài Otto sao ạ? À ừm, chuyện đó, tôi chưa hiểu ý ngài lắm...?"

"Đến cả Frederica-san cũng vậy sao!?"

"Thật thảm hại."

Bị Frederica làm cho bối rối một cách hoàn toàn không ác ý khiến Otto thấy tổn thương. Nhìn cảnh đó, Beatrice tỏ vẻ thấu hiểu như một bậc bề trên, quả thực đây là lần hiếm hoi cô bé thể hiện thái độ giống như một tinh linh.

４

"Otto, ta tự tiện vào nhé. Ta đã pha trà cho ngươi rồi, hãy biết ơn đi."

Vừa trở về từ chuồng của rồng đất yêu quý Patrasche, Otto đã được chào đón bởi một giọng nói và thái độ kiêu kỳ.

Bên trong phòng, người đang ngồi ở bàn làm việc của Otto và thong thả nhấp một ngụm trà chính là Ram. Trước phong thái uy phong lẫm liệt của một hầu gái với tinh thần phục vụ bằng không này, Otto chỉ biết gãi đầu.

"Giờ thì tôi cũng chẳng ngạc nhiên nữa, nhưng có chuyện gì vậy? Dạo gần đây, tầm giờ này đáng lẽ cô phải đang trị thương trong phòng ngài Biên cảnh bá, hoặc đang đuổi theo người hay trốn tránh đó chứ?"

"Phải. Thế nên ta mới phải tranh thủ thời gian bận rộn để ghé qua đây đấy. Trong lúc ta ở đây, thời gian bên cạnh ngài Roswaal đang bị cắt xén thảm hại. Hãy biết tự trọng đi."

"Đúng là một cách nói khó nghe mà."

Tự thuyết phục bản thân rằng đây đúng là thái độ thường thấy của Ram, Otto cầm lấy tách trà có vẻ như được pha dành cho mình và đưa lên miệng. Hương thơm và vị trà thanh tao lan tỏa khắp mũi và lưỡi khiến anh không khỏi ngây ngất.

"Thực sự thì tay nghề pha trà của Ram-san đúng là hạng nhất đấy."

"Tất nhiên rồi. Ngoài chuyện đó ra, tài lẻ của Ram còn nhiều như sao trên trời vậy. Chỉ là thời gian mây mù tan biến để lộ ra những ngôi sao đó rất ngắn ngủi, và ta chỉ chọn xem sẽ tỏa sáng trên đầu ai thôi."

"Chuyện đó tôi cũng hiểu mà."

"Thật khó chịu. Dù ngươi chỉ là Otto."

"Cô có thể thôi cái kiểu dùng tên tôi để coi thường mọi thứ được không!?"

Trước lời thỉnh cầu của Otto, Ram chỉ khịt mũi khinh miệt. Nhận ra điều đó cũng đã trở thành chuyện thường ngày, Otto đành chấp nhận thực tại và húp trà sùm sụp.

"Nhưng lúc nào cũng được cô chiêu đãi thế này, thỉnh thoảng tôi cũng phải đáp lễ mới được."

"Thật trơ trẽn."

"Sao cô lại suy diễn ra nông nỗi đó chứ!? Chỉ là đáp lễ tách trà thôi mà, thứ tôi có thể chuẩn bị là... Kofu chẳng hạn?"

Kofu là một loại thức uống đơn giản được làm từ hạt rang xay thành bột rồi hòa tan vào nước nóng. Tuy nhiên, trái ngược với cách làm đơn giản, hương vị của nó lại phụ thuộc rất nhiều vào chất lượng hạt, cách rang và cách pha. Những người sành sỏi thường cực kỳ cầu kỳ với loại thức uống này. ──Dù Otto không thuộc diện quá cầu kỳ.

"Hồi còn đi buôn, đó là thứ không thể thiếu để giúp tôi tỉnh táo. Vừa nãy tôi cũng vừa mới bàn luận rôm rả về chủ đề đó với Patrasche ở chuồng rồng xong."

"Bàn về thứ nước bùn đó sao? Con rồng đất đó cũng thật kiên nhẫn khi tiếp chuyện ngươi đấy."

"Tôi biết có người gọi nó như vậy, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy có người coi nó là nước bùn thật sự đấy...!"

"Dùng nước bùn để tiếp đãi thì chẳng phải là biết ơn mà là sỉ nhục rồi. Nếu được thì hãy chuẩn bị một chai rượu thượng hạng đi. Ta sẽ cùng Frederica uống cạn nó một lần nữa."

"Ư, vị đắng của lần bị hai người uống cạn chai rượu quý trước đây lại ùa về rồi..."

Lời đề nghị bị từ chối thẳng thừng, kèm theo đó là ký ức đau đớn khiến dạ dày anh thắt lại.

Ở dinh thự Roswaal, chỉ có nhóm người lớn gồm Otto, Ram, Frederica và Roswaal là có thói quen uống rượu, nên mỗi khi muốn uống cùng ai đó, anh thường rủ Ram hoặc Frederica.

Chỉ là lần trước khi ba người uống cùng nhau, chai rượu quý mà anh cất giữ đã bị họ uống cạn sạch trong nháy mắt khiến anh vô cùng tiếc nuối. Dù đó là một buổi nhậu rất vui.

"Lần đó không tệ đâu. Hãy cống nạp thêm đi."

"Cô đúng là được đà lấn tới mà... Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện đó. ──Vậy thì."

Otto vừa cười khổ vừa đưa ngón tay lên gãi má. Otto gãi đầu, thốt lên một tiếng rồi chuyển chủ đề. Không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng, cậu nhận thấy đôi đồng tử hồng nhạt của Ram khẽ nheo lại.

Thỉnh thoảng Ram vẫn tìm đến Otto để trêu chọc cho bớt buồn chán, nhưng cậu đoán hôm nay cô có lý do rõ ràng.

"──Là chuyện liên quan đến Pristella, đúng không?"

"Đã là Otto mà còn bày đặt lên mặt nhỉ."

"Thì phần lớn những người tìm tôi hôm nay đều nhắm vào chuyện đó mà. Tuy nhiên, điều mà Ram-san để tâm là..."

Otto ngắt lời, trong đầu hiện ra hai cái tên, nhưng nếu là người khiến Ram phải cất công đích thân tới đây để nói chuyện thì...

"Cô lo cho Emilia-sama sao?"

"... Đối phương là một ứng cử viên Vương tuyển thực thụ. Đó sẽ là cuộc đối đầu trực tiếp giữa họ và một người không-thực-thụ như Emilia-sama. Trách nhiệm của quân sư là rất nặng nề đấy. Nếu thất bại thì hãy chết đi."

"Vâng, tôi hiểu... mà cái hình phạt đó nặng quá đấy!"

"Tiền đồ của Emilia-sama liên quan trực tiếp đến tâm nguyện của Roswaal-sama. Nặng nề đến thế là đương nhiên thôi. ──Với lại, Ram cũng không muốn thấy bộ dạng suy sụp sau khi thất bại đâu."

"────"

"Gì thế?"

"Không, tôi chỉ đang thắc mắc là người mà cô không muốn thấy bộ dạng suy sụp đó, là Biên cảnh bá hay là Emilia-sama thôi."

Trước câu hỏi của Otto, Ram không ngần ngại tặc lưỡi một cái rõ to. Tâm tư của Ram tuy khó hiểu và khó thấy, nhưng ai cũng biết cô là người chân thành và giàu tình cảm.

Thực tế, không chỉ Emilia, mà tất cả những người cô quan tâm trong phe cánh ── từ Subaru, Beatrice cho đến Garfiel đều nằm trong phạm vi đó.

Dù vậy, đối với những người được cô đặc biệt ưu ái, tâm tư của cô vẫn nặng nề hơn cả.

"──Có vẻ như cậu vẫn chưa bớt cảnh giác với Roswaal-sama nhỉ."

"Có lý do gì để bớt không? Một việc gì đó khiến tôi có thể thôi cảnh giác với ngài ấy ấy."

"Nếu cậu có một tấm lòng bao dung đến mức rợn người, và một sự tốt bụng đến mức khờ khạo, thì chắc là sẽ không cảnh giác đâu."

"Những người như thế... vì họ ở ngay bên cạnh nên tôi mới thấy đau đầu đây này."

Trước ví dụ dễ hiểu của Ram, Otto cảm thấy đầu mình đau nhức thật sự chứ chẳng phải ví von.

Sáng nay cậu giao cho Petra nhiệm vụ giám sát cuộc họp cũng vì lý do đó, Otto tuyệt đối không lơi lỏng cảnh giác với Roswaal. Cho dù suốt một năm qua, ông ta không hề có một hành động nào khả nghi.

"Cho đến khi sự nghi ngờ biến thành niềm tin, sự cảnh giác của tôi sẽ không giảm bớt."

"Vậy à. Nếu cậu đã nói thế thì cũng không sao."

Thấy Otto đặt tách trà xuống và tuyên bố với vẻ mặt nghiêm túc, Ram lặng lẽ cụp mắt.

Xét về sự khác biệt trong lập trường của Otto và Ram đối với Roswaal, nếu tiếp tục chủ đề này thì cũng chỉ như hai đường thẳng song song. Otto định bụng sẽ kết thúc tại đây, nhưng──,

"Otto bảo vệ bằng cách nghi ngờ. Vậy thì, Ram sẽ bảo vệ hiện tại bằng cách tin tưởng."

"────"

"Đó là phân công vai trò. Ram đảm nhận phần tin tưởng một cách tận tụy. Còn Otto đảm nhận phần nghi ngờ với cái tính cách xấu xa đó."

Trước những lời của Ram khi cô không để câu chuyện kết thúc ở đó, Otto chớp mắt vài lần. Sau đó cậu khẽ thở dài, uống cạn tách trà đã đặt xuống.

Trà đã bắt đầu nguội, nhưng với tâm trạng của Otto lúc này thì lại vừa khéo.

"Tôi không có ý kiến gì, nhưng chẳng phải dinh thự này có quá nhiều người đảm nhận phần tin tưởng rồi sao?"

"Chính vì thế mới cần đến Otto chứ. Đúng người đúng việc thôi.... Mà dùng từ đó thì có vẻ cậu hơi quá hữu dụng rồi. Cứ coi như cái xô hứng nước dột đi."

"Dùng xô một cách tùy tiện là Emilia-sama sẽ giận đấy. Không hiểu sao cô ấy lại biết ơn cái xô một cách kỳ lạ."

Dù không rõ lý do, nhưng cô ấy thậm chí còn gọi cái xô là "Thầy".

Chẳng hiểu sao cả Beatrice cũng có vẻ sợ hãi cái xô đó, nhưng sự thật vẫn nằm trong bóng tối.

Dù sao thì──,

"Nếu đó là điều Ram-san kỳ vọng, thì tôi không thể tha thứ cho Biên cảnh bá được. Chuyện này có lẽ sẽ kéo dài mãi mãi. Tuy nhiên..."

"Tuy nhiên?"

Otto ngắt lời, đôi đồng tử hồng nhạt của Ram như thúc giục cậu nói tiếp. Trước ánh mắt đó, Otto liếm môi, khẽ hạ giọng.

Đây là chuyện mà cậu không muốn cho bất kỳ ai biết, và thực lòng là cả Ram nữa.

Nhưng sở dĩ cậu tiết lộ điều này là vì Ram đã không kết thúc câu chuyện ở lúc nãy.

"──Nếu có một cơ hội nào đó, có lẽ tôi sẽ cân nhắc việc gỡ bỏ sự cảnh giác. Thực tế, chuyến đi Pristella này cũng có một phần là tôi kỳ vọng vào điều đó."

"... Ra vậy."

Nghe xong suy nghĩ của Otto, Ram chỉ đáp lại ngắn gọn một câu như thế.

Vì muốn tránh việc bàn luận sâu hơn hay bị đào bới kỹ lưỡng, nên đối với Otto, phản ứng này của cô là điều đáng mừng. Cậu thầm nghĩ, những lúc thế này Ram quả nhiên rất tâm lý.

"Biết rõ điều mình nên làm và điều mình muốn làm, như vậy là đủ với Ram rồi."

Nói bằng giọng điệu thản nhiên không cảm xúc, Ram dọn tách trà rỗng lên khay bạc. Nhìn bóng lưng cô như muốn nói rằng việc đã xong, Otto chợt nảy ra một ý.

Dù có hơi khác thường, nhưng Ram cũng đã lo lắng cho chuyến đi Pristella của cậu──,

"Không chỉ Emilia-sama, đây cũng là lần đầu tiên tôi chính thức tham gia vào Vương tuyển, cô không lo cho tôi sao?"

"Biết thừa câu trả lời mà còn hỏi thì đừng có hỏi nữa. Thật là khó ưa."

5

"Rốt cuộc thì mình cũng được tin tưởng đấy chứ nhỉ."

Hồi tưởng lại cuộc trò chuyện với Petra, Garfiel, Beatrice, Frederica và cả Ram, Otto bâng quơ suy nghĩ về ý nghĩa của những cuộc giao lưu đó.

Bình thường cậu luôn ngập đầu trong công việc, chẳng mấy khi có thời gian dừng chân để suy ngẫm, nhưng có vẻ Roswaal cũng có chút lòng trắc ẩn. Ông ta đã gạt bớt công việc để Otto, người phải điều phối các thành viên đi đến "Thành phố Thủy Môn", không bị kiệt sức.

Nhờ vậy mà không có thêm đống công việc nào dồn dập sau khi cậu đã giải quyết xong từ đêm qua, và cũng chính vì thế mà những suy nghĩ này mới hiện lên──,

"A! Otto-kun, tìm thấy cậu rồi!"

Nghe thấy tiếng gọi trong trẻo như tiếng chuông bạc có phần hốt hoảng, Otto dừng bước trên hành lang dinh thự. Quay đầu lại, cậu thấy Emilia đang chỉ tay về phía mình từ cuối hành lang.

"Vâng vâng, tôi đây. Vừa từ Costuul về mà sao cô có vẻ hốt hoảng thế?"

"Tôi vừa nghe thấy ở Costuul đấy! Rằng sáng nay Otto-kun đã ngủ ở ngoài vườn!"

"Tại sao chuyện tôi ngủ ngoài vườn lại trở thành tin đồn lan tận ra ngoài phố thế này hả trời!?"

Đang lúc phân vân không biết dùng thời gian thế nào thì được gọi, Otto thầm cảm ơn, nhưng rồi lại bị trúng một mũi tên sắc lẹm ngoài dự tính khiến cậu kinh ngạc theo hai nghĩa.

"Tôi ngạc nhiên vì tốc độ lan truyền của tin đồn, và cả việc một tin đồn vô thưởng vô phạt như thế cũng lan đi được nữa..."

"Chẳng là người giao hàng đến dinh thự đã nghe Frederica kể lại đấy. Mà quan trọng hơn, nếu mệt đến thế thì cậu cứ nói với tôi là được mà!"

"Đi đính chính tin đồn rồi lại nghe thấy một tin đồn khác mang về, cảm giác đúng là bổn mạt đảo điên mà."

"Thôi nào, đừng có đánh trống lảng nữa!"

Emilia phồng má vì cho rằng Otto đang giấu giếm tình trạng sức khỏe không tốt. Dù làm vẻ mặt đó thì cô vẫn trông thật khả ái chẳng liên quan gì đến bài tập Radio Calisthenics, nhưng Otto vẫn phải vò đầu bứt tai không biết nên viện cớ thế nào.

Tuy nhiên, trước khi Otto kịp tìm ra câu trả lời, một tiếng bước chân khác đã xen vào.

"N-Nhanh quá, Emilia-tan, chân em chạy nhanh khủng khiếp..."

"A, Subaru, xin lỗi vì đã bỏ mặc cậu nhé. Tại tôi cuống quá..."

"Cuống gì mà cuống... mà thôi, không đến mức để Emilia-tan phải lo lắng đâu. Việc Otto ngủ ngoài vườn thì cũng giống như sở thích của nó thôi mà. Nhỉ?"

"Không phải sở thích đâu nhé! Chỉ là, tôi xin lỗi vì đã làm mọi người lo lắng..."

"Không cần phải xin lỗi đâu, nhưng nếu vất vả thì tôi muốn cậu cứ nói ra. Vì chúng tôi hễ có chuyện gì là lại dựa dẫm vào Otto-kun ngay..."

Emilia rũ lông mày xuống vẻ buồn bã. Bên cạnh cô, Subaru bĩu môi làm vẻ mặt khó đăm đăm. Có lẽ một mặt cậu đồng tình với suy nghĩ của Emilia, nhưng mặt khác lại đang ghen tị vì Otto được Emilia lo lắng cho.

"Dễ hiểu thế này thì tốt quá."

"Hả?"

"Không, tôi nói chuyện khác thôi. Tôi rất vui vì được Emilia-sama lo lắng. Có điều, ngủ ngoài vườn cũng không tệ đâu. Tôi đã nhìn thấy được nhiều thứ."

"Cái đó... không phải là Subaru nói đùa, mà thực sự là sở thích của cậu à?"

"Cũng không hẳn là vậy, chỉ là vấn đề về cách nhìn nhận thôi, đại loại là thế."

Trước câu trả lời không thể giải thích rõ ràng của Otto, Subaru và Emilia cùng nghiêng đầu theo một kiểu.

Nhìn hai người họ cùng nghiêng đầu ở một góc độ, sự ăn ý và thống nhất trong từng bước chân đó thật khiến người ta mỉm cười. Cậu cảm thấy Subaru hoàn toàn chẳng cần phải ghen tị làm gì.

Dù để Subaru nhận ra được điều đó thì có vẻ Emilia là một đối thủ hơi bị khó nhằn.

"Nếu xét theo nguyện vọng của Natsuki-san, thì tốt nhất là Emilia-sama đừng nên thắng mới phải..."

Otto lẩm bẩm trong miệng sao cho hai người kia không nghe thấy.

Lẽ dĩ nhiên, nếu Emilia chiến thắng Vương tuyển, cô sẽ trở thành Nữ vương của vương quốc Lugnica. Một khi đã đem lòng yêu Nữ vương, mục tiêu của Subaru chính là cưới Nữ vương làm vợ.

Đối với Otto, điều đó chẳng khác nào Subaru đang tự mình lát gạch cho con đường đầy chông gai vậy.

Nhưng mà──,

"Thôi, chú mày muốn nhìn thế giới từ trên xuống, dưới lên hay nhìn chéo thì tùy. Miễn là đừng có nằm ườn ra đó, mà hãy đứng vững trên hai chân, sát cánh cùng bọn này là được."

"──. Thực tế thì nếu tôi không tỉnh táo thì mọi chuyện chẳng đâu vào đâu cả."

"Ồ, thằng cha này, gớm thật đấy."

Otto cười đáp lại nụ cười ranh mãnh của Subaru rồi nhún vai.

Chăm chú quan sát cuộc đối thoại đó, Emilia cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Ừm, đúng là cậu không quá gắng sức thật. Nhưng nếu thấy có gì đó dù chỉ một chút hơi lạ thôi thì phải nói ngay nhé. Dù là ở đây hay ở bất cứ đâu. Tất nhiên là cả ở Pristella nữa."

Emilia nở nụ cười, khẽ nắm chặt tay với vẻ đầy quyết tâm.

Và rồi──,

"Tôi trông cậy vào Otto-kun nhiều lắm đấy."

Trước những lời chân thành không chút màu mè đó, dù đã biết trước nhưng Otto vẫn không khỏi chớp mắt. Để che giấu sự bối rối, cậu đưa ngón tay gãi má.

"... Đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt tà ác như thế chứ, Natsuki-san."

"Đừng có mà đắc ý nhé, hừ hừ hừ...!"

Otto thở dài trước một Subaru đang cắn chiếc khăn tay lấy từ trong túi ra, nhìn mình bằng ánh mắt đầy oán hận. Emilia khẽ mắng "Kìa" rồi kéo tai Subaru.

"Đau đau đau! Emilia-tan!?"

"Lại làm khó Otto-kun như thế rồi. Thật là một đứa trẻ nghịch ngợm mà."

Một Subaru rơm rớm nước mắt và một Emilia đang làm cậu ta rơm rớm nước mắt. Chứng kiến cảnh tượng đó, Otto lại nói bằng giọng mà hai người kia không nghe thấy.

"... Rốt cuộc thì mình cũng được tin tưởng đấy chứ nhỉ."

Nhận ra bản thân đang có chút phấn chấn, Otto thở dài một hơi thật dài và sâu, nhưng đó là một tiếng thở dài đầy tích cực.

6

"Chào nhé, Otto-kun. Bây giờ nói chuyện một chút được khô-oông?"

"────" Sau tiếng gõ cửa nhẹ, nghe thấy giọng nói đó, Otto ngẩng đầu lên với vẻ mặt hậm hực.

Một phần là vì danh tính của người vừa cất tiếng, một phần là vì cách mà người đó bắt chuyện có chút vấn đề.

Đứng ngược sáng với vầng trăng trắng treo lơ lửng trên không trung, nhìn qua cửa kính là một gã quái nhân với đôi mắt khác màu và bộ trang phục kỳ quái ── Roswaal L. Mathers.

Có vô số bằng chứng để chứng minh cho sự quái dị của gã, nhưng bằng chứng nhanh nhất có thể nêu ra lúc này là──,

"Tại sao ngài lại vào bằng đường cửa sổ vậy?"

"Cái đó gọi là sự bất ngờ đấ-ấy mà. Để tô điểm cho cuộc sống thường nhật tẻ nhạt. Ta nghe nói sáng nay Otto-kun đã ngủ ngoài vườn làm Petra-kun giật mình, nên ta cũng không thể chịu thua được đúng khô-oông?"

"Ngài cứ việc chịu thua thoải mái đi ạ. Không, hay là thắng luôn cho rồi?... Mà vốn dĩ, điều giúp ích cho tôi nhất là mọi người hãy mau chóng quên cái chủ đề này đi."

Cả ngày hôm nay, cậu đã bị tất cả mọi người trong dinh thự đem chuyện đó ra trêu chọc, thật đúng là xấu hổ chồng chất xấu hổ. Cậu chỉ muốn mọi chuyện mau chóng lắng xuống để mọi người quên đi càng sớm càng tốt.

Nghĩ vậy, Otto mở toang cửa sổ phòng riêng, Roswaal đang lơ lửng bằng ma pháp bên ngoài liền thanh lịch cúi chào rồi chậm rãi đáp xuống sàn phòng.

"Dùng ma pháp bay lượn mà hầu như chẳng mấy ai dùng được vào trò đùa dai này..."

"Mặc kệ sự ngưỡng mộ của những kẻ không dùng được, với người dùng được thì nó cũng giống như một công cụ tiện lợi thôi. Đã muộn thế này rồi, ta không muốn đi bộ trong dinh thự làm thức giấc những đứa trẻ đã ngủ say đấ-ấy mà."

"Ngài cũng nên tính đến khả năng tôi đã ngủ rồi chứ."

"Otto-kun ấy hả? Vào giờ này sao? Một câu đùa thú vị đấ-ấy nhỉ."

Trước câu trả lời kèm cái nhún vai của Roswaal, Otto im lặng với vẻ mặt ngượng nghịu.

Thực tế, ngay cả lúc này khi phần lớn mọi người trong dinh thự đã chìm vào giấc ngủ, Otto vẫn đang ngồi bên bàn làm việc, dựa vào ánh trăng và ánh đèn trong phòng để tiếp tục công việc ghi chép.

Nhìn thấy danh sách đang viết dở trên bàn, Roswaal nheo con mắt màu xanh lại.

"Ta đã không giao thêm việc mới để cậu có đủ thời gian nghỉ ngơi rồi mà... Biết rõ ý đồ của ta mà vẫn làm thế này thì thật là không ổn chút nà-ào đâu."

"Tôi chỉ đang liệt kê những người muốn gặp và những nơi muốn ghé qua ở Pristella thôi. Thay vì không làm gì, làm trước thế này giúp tôi đi ngủ với tâm trạng thoải mái hơn."

"Ta cũng có cách suy nghĩ giống cậu về mọi việc, nên ta hiểu những gì cậu nó-ói."

Roswaal khẽ gật đầu, thốt lên "Hừm" rồi bắt đầu đưa mắt nhìn theo những dòng chữ trên danh sách.

Đúng như những gì đã nói với Roswaal, danh sách đó liệt kê những nhân vật có tầm ảnh hưởng tại "Thành phố Thủy Môn", mục tiêu là các thành viên của "Thập Nhân Hội" đại diện cho thành phố. ──Tuy nhiên, đối với nhân vật chính mà cậu muốn gặp, cậu không hề phạm sai lầm ngớ ngẩn đến mức để lại trong danh sách.

"Ở một vùng đất mới, lại còn dưới hình thức được đối thủ cạnh tranh mời đến. Mọi chuyện chắc chắn sẽ không diễn ra suôn sẻ như ý muốn đâ-âu, nhưng ta hy vọng cậu sẽ dẫn dắt Emilia-sama thật tốt."

Trước những lời nói trong khi đang kiểm tra nội dung danh sách, Otto có chút bất ngờ.

Dĩ nhiên, nội dung đó là một lời chỉ dẫn hoàn toàn xác đáng. Dù không được nhắc nhở, Otto cũng đã ý thức rõ vai trò của mình.

Chỉ là, nếu có điều gì khiến cậu bận tâm thì──,

"──Biên cảnh bá có manh mối gì về những chuyện sẽ xảy ra ở Pristella không?"

Đó là một câu hỏi khá táo bạo đối với Otto.

Cứ như thể đang hỏi về chuyện tương lai hay thời tiết ngày mai vậy, nhưng Otto biết đó không hẳn là một câu chuyện đùa. ──Roswaal đã từng có phương tiện để làm điều đó.

Một phương tiện giờ đã mất. Tuy nhiên, cậu không biết ông ta đã kịp biết được bao nhiêu trước khi nó biến mất.

"────" Trước câu hỏi của Otto, Roswaal im lặng một hồi lâu.

Khi câu hỏi chưa có lời đáp, Otto cũng không thể lên tiếng. Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng. Thời gian trôi qua trong sự sốt ruột, căng thẳng──,

"Khô-ông, ta không có manh mối nào cả. Thứ đó đã cháy rụi rồi. Những gì ta vừa nói chỉ là yêu cầu với tư cách là người bảo trợ cho phe cánh này, và là một lời khuyên khách quan thôi."

"Vậy sao."

"Xin lỗi vì đã làm cậu thất vọng nhé-é. Những gì ta có thể làm lúc này chỉ là cố gắng không làm phật lòng Emilia-sama hay Otto-kun, nhằm tạo ấn tượng tốt mà thô-ôi."

"... Nếu vậy thì việc ghé thăm qua cửa sổ vào lúc nửa đêm thế này sẽ không tạo được ấn tượng tốt đâu. Ngoại trừ với Ram-san."

Nghe thấy tên Ram, Roswaal lộ vẻ mặt lúng túng.

Dù không biết rõ tình hình gần đây giữa Roswaal và Ram, nhưng rõ ràng là ngay cả trong phạm vi có thể nhìn thấy, Roswaal cũng đang bị cô ấy lấn lướt. Có nghĩa là trong suốt một năm qua, người trị vì ở vị trí cao nhất trong hệ thống phân cấp của dinh thự chính là Ram.

Dù sao thì──,

"Tôi đã hiểu mối lo ngại của Biên cảnh bá. Về phần mình, tôi sẽ không quá sa đà vào việc tạo dựng các mối quan hệ mà sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ giám sát của mình."

"À, trông cậy vào cậu nhé. Bên này cũng vậy, cứ giao cuộc họp cho ta. Ta đại khái đã nắm được thái độ của những người tham dự rồi. À, đúng rồi. Thực ra trong cuộc họp, ta đang định giao cho Petra-kun một trọng trách nho nhỏ."

"Giao một trọng trách nho nhỏ, tôi nghĩ đó là một cách nói mâu thuẫn đấy..."

Vừa đáp lời, Otto vừa chăm chú quan sát biểu cảm của Roswaal.

Cách nói có chút ẩn ý cười cợt đó khiến cậu dự cảm về những khó khăn mà Roswaal chuẩn bị sẽ đổ xuống đầu Petra. Thực tế, mối quan hệ giữa Roswaal và Petra có thể nói là trực diện hơn cả mối quan hệ kiềm chế lẫn nhau giữa Otto và Roswaal.

Petra ghét Roswaal, và Roswaal cũng thường xuyên trêu chọc Petra. Tuy nhiên, thái độ của Roswaal đối với Petra dường như lại là sự phản chiếu của kỳ vọng.

"Tôi nghĩ lần này cũng thuộc loại đó, nhưng xin ngài đừng có đưa ra những yêu cầu quá quắt làm khó con bé. Ngài thường hay nhầm lẫn vì con bé làm việc rất tốt, nhưng con bé là người nhỏ tuổi nhất trong nhà chúng ta đấy."

"Chà, ta cứ tưởng cậu sẽ ngăn cản cơ đấ-ấy chứ."

"Tôi không ngăn cản đâu. Dù không muốn nói ra, nhưng Biên cảnh bá sẽ không đưa ra những thử thách mà Petra-chan không thể vượt qua. ──Ngài sẽ không vì tâm địa nghịch ngợm mà làm ảnh hưởng xấu đến Vương tuyển đâu."

"──. Chà chà, cậu đúng là nhìn thấu mọi chuyện thật đấy."

Vừa thán phục vừa đồng tình, vừa ngán ngẩm vừa cảm thán, câu trả lời của Roswaal ── không biết cái nào là chính xác nhất ── đã chứng minh nhận định của Otto là đúng.

Đó không phải là câu trả lời tin tưởng vào năng lực của Petra, mà là tin tưởng vào sự phán đoán nhân cách của Roswaal. Một cách nghĩ thực sự thiếu nhân tính, đến mức chính Otto cũng thấy ghê tởm.

"Ta tin tưởng cậu đấy. Đối với phe cánh này... không, đối với cậu, phe cánh này là thứ không thể thiếu đấ-ấy mà."

Không biết đã tìm thấy điều gì trong sự im lặng, Roswaal nói vậy khiến Otto phải cắn chặt môi.

Phát ngôn vừa rồi về việc muốn tạo ấn tượng tốt hết mức đã đi đâu mất rồi? Ngay từ đầu cậu đã chẳng có ý định tin tưởng chút nào, nhưng những lời nói và hành động này cho thấy ông ta thậm chí còn chẳng có ý định làm cho người khác tin tưởng mình.

Chuyến viếng thăm này, có lẽ mục đích răn đe còn mạnh hơn cả việc lo lắng cho hành trình đến Pristella.

Nhưng có một điều mà Roswaal cũng không hiểu.

"Người đang cố gắng dò xét đối phương không chỉ có mình ngài đâu, Biên cảnh bá."

7 Và rồi, vài ngày đã trôi qua kể từ cái ngày ngủ dậy ngoài vườn đó──.

"Vậy sao... ừm, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nhớ kỹ, thưa Thầy."

"Được vậy thì tốt quá. Thế thì cô hãy quay về nhà trọ ngay đi nhé, đừng có đi la cà đấy."

Đáp lại nụ cười của Emilia khi cô trả lời với vẻ tinh nghịch, Otto mỉm cười rồi chia tay nhóm Subaru, một mình rảo bước trong thành phố nước ── "Thành phố Thủy Môn" Pristella.

Nhận lời mời của Anastasia Hoshin, mục đích của họ khi đến Pristella là để tìm kiếm Ma tinh thạch làm vật chứa cho đại tinh linh Puck, người đã lập khế ước với Emilia.

Để có được nó, một cuộc đàm phán trực tiếp với chủ sở hữu là Thương hội Muse đã được tiến hành, nhưng ít nhất là cuộc thương lượng ngày hôm nay đã bị phá hỏng bởi Subaru, người đến muộn, và cô "Linh miêu" mà cậu ta dẫn theo.

Dự định là từ ngày mai trở đi, họ sẽ lại đề nghị đàm phán để có được Ma tinh thạch, nhưng──,

"──Về phần mình, mình cũng phải hoàn thành mục đích khi đến đây."

Cậu đã thuyết phục được một Emilia đang muốn tổ chức họp rút kinh nghiệm để tách ra đi riêng. Bề ngoài cậu nói là đi thăm hỏi những nhân vật có tầm ảnh hưởng ở Pristella, nhưng đó không phải là mục đích chính.

Mục tiêu thực sự của Otto nằm ở cuốn sách bị cháy trong ngực áo ── phục hồi "Sách Huệ Tri".

"────" Otto ý thức rõ về khối tro tàn sắp tan vỡ đó.

Phần lớn bìa sách đã bị thiêu rụi, nội dung thì chẳng còn trang nào đọc được ra hồn. Nó không còn là một cuốn sách nữa, mà là một xấp giấy cháy đen, nhưng có lý do khiến cậu chần chừ không nỡ vứt bỏ nó.

Chính cuốn sách này là căn cứ cho những hành động không thể tha thứ của Roswaal L. Mathers, cho vô số mưu mô mà ông ta đã bủa vây Subaru, Emilia và những người khác.

──Dù có chuyện gì xảy ra, có lẽ Otto cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho Roswaal.

Ông ta đã làm những việc như thế. Họ đã bị đối xử như thế. Vậy nên, đây là báo ứng tất yếu.

Gieo nhân nào gặt quả nấy. Tình cảnh khốn khó hiện tại của Roswaal chính là kết quả từ hành động của ông ta. Vì nghĩ như vậy nên Otto không hề cảm thấy đồng cảm với ông ta.

Tuy nhiên, đúng như những gì cậu đã trả lời Ram. ──Nếu có một cơ hội, có lẽ cậu sẽ gỡ bỏ sự cảnh giác.

Và có lẽ, chính vì muốn có được cơ hội đó mà cậu đã nhúng tay vào hành động phản bội này.

"──Ra vậy. Thứ này cũng ra gì đấy chứ, chàng trai."

Trong cửa tiệm lờ mờ tối, gã đàn ông cao gầy liếc nhìn khối tro tàn được mang đến, đưa tay vuốt chòm ria mép được tỉa tót cẩn thận, lẩm bẩm với ánh mắt khó đoán định cảm xúc.

──Cái tên "Phục nguyên sư" Darts vốn đã lừng lẫy trong giới.

Ông ta hành nghề phục chế, chuyên sửa chữa những vật phẩm bị hư hỏng hoặc khiếm khuyết, có khả năng sử dụng ma pháp phục nguyên hiếm thấy để biến mọi thứ trở lại trạng thái ban đầu.

Có rất nhiều nghệ nhân phục chế các tác phẩm nghệ thuật như tranh vẽ bằng kỹ thuật thủ công, nhưng ma pháp phục nguyên mà Darts sử dụng dường như là một loại ma pháp nguyên bản do ông ta tự sáng tạo ra. Nghe nói trong quá khứ, ông ta thậm chí đã sửa được cả những "Metia" vốn được coi là không thể sửa chữa do cấu trúc phức tạp.

Nơi Darts đặt cơ sở chính là "Thành phố Thủy Môn" Pristella ── đó chính là lý do lần này Otto đã không kịch liệt từ chối lời mời của Anastasia dành cho Emilia.

Nếu có sức mạnh của "Phục nguyên sư" Darts, có lẽ ông ta có thể phục hồi cả chức năng ban đầu của cuốn sách và xem được nội dung của "Sách Huệ Tri" này.

Tùy vào nội dung đó mà thái độ của Otto sẽ được quyết định. ──Nếu cậu có thể nhìn thấu được tâm tư của Roswaal.

"Một món đồ cổ đáng nể... Tuy sức mạnh đã mất đi nhưng chắc chắn đây là tác phẩm của một nghệ nhân danh tiếng."

"Nó đã nát bét thế này rồi mà ông vẫn nhận ra sao?"

"Ta đã lăn lộn trong nghề này lâu rồi mà. Những món đồ có lai lịch bất minh thì chỉ cần nhìn qua là biết ngay. Nhưng ngay cả ta cũng hiếm khi được tận mắt chiêm ngưỡng một món đồ có 'mùi vị' nồng đậm thế này."

"Mùi vị nồng đậm..."

Cách diễn đạt độc đáo này Otto không hiểu lắm, nhưng những người có năng lực thường sở hữu những cảm quan mà người thường khó lòng thấu hiểu. Điều quan trọng lúc này không phải là việc Otto có hiểu được hay không, mà là đôi mắt của Darts đang sáng rực lên và ông ta có vẻ rất hứng thú.

Để không bỏ lỡ hy vọng đó, Otto chống tay lên quầy nơi Darts đang giám định, hỏi:

"Vậy, ông có thể sửa được không?"

"Hừm~, phục nguyên giống như việc xây lại một tòa lâu đài cát đã sụp đổ, là một công việc đòi hỏi sự tinh tế và nhiệt huyết tột độ. Với một món đồ thế này, thứ cần đến chính là thần kỹ, là một kỳ công cực kỳ gian khổ..."

"... Vậy là khó sao?"

"Hừm hừm hừm, làm được!"

"Làm được sao!?"

Trước cách nói lấp lửng của Darts khiến Otto phải trợn tròn mắt, ông ta nở một nụ cười với hàm răng đều tăm tắp một cách kỳ lạ, rồi đặt tay lên ngực mình nói "Dĩ nhiên rồi".

"Làm được là chuyện đương nhiên, làm được là lẽ thường tình. Vì ta là ai chứ?"

"Tôi không rõ sự thuyết phục đó đến từ đâu, nhưng nếu vậy thì xin nhờ ông được không!?"

"Ta sẽ nhận lời. Tuy nhiên, đi kèm với đó là một điều kiện."

"Điều kiện... Tất nhiên rồi, nếu là về thù lao thì tôi sẽ trả theo giá thị trường, hoặc hơn thế nữa. Nếu trong một chừng mực nào đó, tôi có thể thu xếp được──"

"Chậc chậc chậc, sai rồi chàng trai trẻ. Nôn nóng là đặc quyền của tuổi trẻ, nhưng không nên dùng nó vào lúc này."

Darts đưa ngón tay lên trước mặt khiến Otto bất giác ngả người ra sau, rồi ông ta lắc ngón tay qua lại. Trước hành động đó, Otto nhìn ông ta với vẻ nghi hoặc, nhưng──,

"Điều kiện chính là một câu hỏi. Ta cần một câu trả lời. ──Này chàng trai, cậu định làm gì sau khi sửa xong cuốn sách này?"

Trong thoáng chốc, Otto đã chần chừ trước câu hỏi của Darts.

Nói thật lòng thì khả năng cao là sẽ làm phật lòng Darts. Nhưng mặt khác, Darts hiểu rõ giá trị đặc biệt của khối tro tàn này, và ông ta cũng là người đứng đầu trong lĩnh vực này.

Vì thế, Otto phán đoán rằng những lời nói dối trá sẽ chỉ mang lại tác dụng ngược.

"Tôi xin lỗi Darts-san, người sắp sửa chữa nó, nhưng tôi dự định sau khi xác nhận xong nội dung cuốn sách, tôi sẽ đốt sạch nó không còn một mảnh vụn nào."

"Hừm, cậu thật thà đấy, chàng trai.... Vậy, mục đích của cậu có được hoàn thành không?"

Trước lời thú nhận của Otto, Darts không hề tỏ vẻ khó chịu mà tiếp tục đặt câu hỏi. Câu hỏi đó không còn mang tính ép buộc như trước, nhưng Otto cũng chẳng có lý do gì để chần chừ.

"Vâng. ──Nếu có thể, tôi cũng muốn có được sự an tâm rằng mình sẽ không bị người nhà đâm sau lưng, thay vì cứ phải đóng vai người hay nghi ngờ mãi. Vì cái dạ dày của tôi, chắc là tôi sẽ không bị quả báo vì chuyện đó đâu nhỉ."

"Hì hì, hì hì hì! Ha ha ha! Được lắm!"

Không biết câu trả lời của Otto đã chạm đúng vào chỗ nào mà Darts ôm mặt cười lớn. Phản ứng đó tuy làm Otto ngạc nhiên, nhưng sự đồng ý nhanh chóng của ông ta cũng khiến cậu thở phào nhẹ nhõm.

Việc còn lại là liệu năng lực của một "Phục nguyên sư" như Darts có thể chạm tới sự hồi sinh của "Sách Huệ Tri" này ── cuốn ma thư được cho là do "Phù thủy" tạo ra năm xưa hay không.

"Có vẻ đây sẽ là một công việc lớn sau một thời gian dài đấy. Thực sự ta cũng thấy phấn khích lắm. Tuy nhiên, công việc của ta nhất định phải có một thứ. Đó là..."

"Tôi có nghe nói rồi. Vì thế, tôi cũng đã mang theo đây."

Gật đầu một cái, Otto đặt "độp" một bình rượu lấy từ trong túi xách ra trước mặt Darts.

"Phục nguyên sư" Darts nổi tiếng là người mê đồ cổ và rượu ngon. Nghe nói trước khi bắt tay vào việc, ông ta thường cùng người yêu cầu uống rượu như hũ chìm.

"Tôi sẽ theo ông đến cùng. Nếu điều đó có thể mua được sự an tâm, thì cái giá này vẫn còn rẻ chán."

Trước một Otto đang đẩy bình rượu tới với nụ cười trên môi, Darts cũng nở nụ cười lộ rõ hàm răng.

──Đây là một nghi thức để Darts nhận lời làm việc, và cũng là một nghi thức cần thiết để Otto Suwen thực sự đứng vững với tư cách là quan chức nội chính của phe Emilia.

Như một bước chuẩn bị cho nghi thức đó, ngày hôm đó Otto đã cùng Darts uống rượu say túy lúy đến tận sáng hôm sau mới trở về "Thủy Y Đình" trong tình trạng chân nam đá chân chiêu.

Chứng kiến bộ dạng say xỉn đó của cậu, đã có một phân cảnh Beatrice sợ hãi đến tột độ, nhưng đó lại là một câu chuyện khác.

Đó chính là một trong những nỗi khổ mà một người hay gặp khổ cực như Otto Suwen đã tự mình lựa chọn gánh vác.

《Hết》