Chương 213: Kim Sư và Kiếm Thánh: Sư Tử Phấn Tấn Ký

Tập Truyện Ngắn 13 Kim Sư và Kiếm Thánh: Sư Tử Phấn Tấn Ký 1 ──Trên đại lộ, một cỗ xe rồng đang lăn bánh.

Thông thường, xe rồng hay di chuyển theo đoàn. Không chỉ quân đội hay thương đoàn, ngay cả những người không quen biết cũng thường đi cùng nhau nếu có chung đích đến. Đó là một phương thức để tránh khỏi những mối đe dọa như sơn tặc hay ma thú, có thể coi là biện pháp quản trị rủi ro tối thiểu.

Dù trị an của Vương quốc Lugnica được đánh giá là không tệ, nhưng đó cũng chỉ là chuyện ở các khu đô thị. Tại những nơi mắt xích duy trì trật tự không chạm tới, mầm mống tội phạm chẳng thể bị nhổ tận gốc. Huống chi hiện tại, nền tảng của vương quốc đang thiếu vắng vương tộc chỉ còn là một sự cân bằng mong manh. Những kẻ lợi dụng tình hình hỗn loạn để làm điều ác xuất hiện không ngớt, khiến đây trở thành một thời đại khó sống đối với dân chúng.

Tuy nhiên, bảo rằng đây là thời đại dễ sống đối với lũ ác ôn thì cũng không hẳn, thế gian này thật kỳ lạ.

Kẻ bị sự hỗn loạn của thời đại lợi dụng, và kẻ lợi dụng sự hỗn loạn của thời đại. ──Trước đây, cô từng nghĩ thế giới vận hành theo một cơ chế đơn giản và dễ hiểu như vậy, nhưng thực tế lại không phải thế.

Chẳng có ai trên đời này thực sự không chịu ảnh hưởng từ sự hỗn loạn của thời đại cả.

Chính vì thế──.

"Cái lũ này chắc cũng là một phần của cái vòng xoáy đó nhỉ."

Nhìn ra ngoài cửa sổ để quan sát tình hình, cô gái bĩu môi khi nhìn đám người đang bao vây xe rồng.

Đó là một cô gái có mái tóc vàng rực rỡ dưới ánh mặt trời và đôi mắt đỏ mang ý chí kiên cường. Khuôn mặt với chiếc răng khểnh đặc trưng trông khá khả ái, nhưng những người thân cận thường nhận xét rằng bản chất của cô giống với sự dũng mãnh, quật cường của sư tử hơn là vẻ đáng yêu của loài mèo.

Sự gan dạ và bản lĩnh của cô thể hiện rõ qua việc cô chẳng hề nao núng khi cỗ xe mình đang ngồi bị đám sơn tặc bao vây với ý đồ cướp bóc. Tuy nhiên, lý do lớn nhất khiến cô bình thản không phải là nhờ lòng dũng cảm, mà là vì sự hiện diện của chàng thanh niên tóc đỏ đang cầm dây cương trên ghế đánh xe.

Như đã nói ở trên, việc xe rồng đi theo đoàn là nguyên tắc cơ bản. Dù vậy, cỗ xe này lại di chuyển đơn độc, có thể vì hai lý do: không thể đi cùng xe khác, hoặc không cần thiết phải đi cùng. Vậy cỗ xe này thuộc trường hợp nào? ──Câu trả lời là cả hai.

"──Tiểu thư Felt, xin hãy cho tôi chút thời gian."

"Đừng có làm quá tay đấy nhé."

Nghe tiếng gọi, cô gái──Felt vừa gãi đầu sồn sột vừa đáp lại.

Thái độ đó có thể bị coi là thiếu cảnh giác, nhưng cô chẳng thấy có lý do gì để phải cảnh giác cả. Nếu có gì đó để cảm nhận, thì đó chỉ là sự ngán ngẩm và lòng lừa phỉnh dành cho đám sơn tặc kém may mắn kia thôi.

Có lẽ trong mắt chúng, một cỗ xe rồng đơn độc trên đại lộ trông thật sơ hở và là một con mồi béo bở. Chúng chẳng hề nhận ra rằng hành động đó chẳng khác nào đang dẫm phải đuôi rồng.

"──Reinhard van Astrea, thuộc dòng dõi 'Kiếm Thánh'."

Có lẽ vừa bị hỏi danh tính, chàng thanh niên──Reinhard đã dõng dạc và lịch thiệp trả lời như cách anh vẫn làm với bất kỳ ai. Ngay lập tức, những tiếng la hét hoảng loạn của đám đàn ông vang lên.

"Hiệp sĩ số một của Tiểu thư Felt."

Nghe câu bồi thêm cuối cùng dành cho đám sơn tặc sắp bị tóm gọn kia ── một câu nói dù là sự thật nhưng chẳng cần thiết phải nói ra ── Felt thở dài thườn thượt.

Và rồi, giữa lúc Felt đang thở dài──.

"──Trông tiểu thư có vẻ không được vui nhỉ. Khuôn mặt đáng yêu thế kia mà để vậy thì phí quá đấy?"

Người lên tiếng là nhân vật còn lại cùng ngồi trong xe rồng.

Đối phương nở một nụ cười, thốt ra những lời như thể đang lo lắng cho Felt. Thế nhưng, âm vực độc nhất vô nhị của giọng nói đó khiến người ta chỉ muốn bịt tai lại, nó quấy nhiễu tâm trí Felt một cách dữ dội. Dù bản thân người đó có ý định hay không, thì chỉ cần đối mặt thôi cũng đủ để tinh thần bị mài mòn.

Cảm giác đó giống như một sự ghê tởm bản năng, tựa như nhìn thấy khuôn mặt mình phản chiếu trên mặt nước bẩn. Felt cưỡng ép đè nén cảm giác đó, nhìn thẳng vào đối phương──kẻ đang ở trong lồng sắt.

"Đừng có gọi ta là đáng yêu. Ta ghét nhất là bị gọi kiểu đó đấy."

"Ái chà ái chà, xin lỗi nhé? Nhưng cảm ơn cô vì đã cho tôi biết."

"Chẳng có gì đáng để cảm ơn cả."

"Không đâu. Việc cô cho tôi biết những thứ cô ghét, nghĩa là cô đang nghĩ rằng sẽ còn có lần sau. Hì hì, ư hì hì, a ha ha ha ha."

Đối phương đón nhận ý định của cô theo một cách lệch lạc rồi cười lớn, khiến tiếng kim loại va chạm vang lên từ phía tay hắn. Đó là tiếng xích sắt đang trói chặt hai cánh tay đối phương cọ xát vào nhau. Không chỉ tay, mà cả chân, thân mình, từ cổ trở xuống đều bị khóa chặt trong một khối bất động. ──Hơn nữa, không chỉ có xích, toàn thân đối phương còn được quấn kín bởi những dải băng trắng.

Bị trói buộc bởi băng gạc và xích sắt, thứ duy nhất lộ ra là đôi mắt màu tím sẫm mở to. ──Đó chính là hình hài hiện tại của kẻ quái dị mang danh Đại tội Giám mục 'Phẫn nộ', Sirius Romanee-Conti.

Nhìn Sirius đang cười rung cả cổ họng và xích sắt trong lồng, Felt lộ rõ vẻ mặt cay đắng.

"Đúng là một tên quái đản. Biết thế ta đã chẳng nhận cái việc áp giải Đại tội Giám mục này."

"Nếu vậy, giờ cô nhường lại nhiệm vụ này cho ai đó vẫn còn kịp mà?"

"Nếu làm thế mà xong chuyện thì ta đã chẳng phải khổ thế này, nhất là khi cứ bị tấn công liên tạch thế này."

Thấy Sirius thản nhiên nghiêng đầu trêu chọc, Felt tặc lưỡi.

──Sở dĩ hiện giờ Felt đang ngồi cùng xe rồng với Sirius là vì cô đang trong quá trình áp giải tên Đại tội Giám mục bị bắt tại thành phố thủy môn Pristella về Vương đô.

Dù thành phố chịu thiệt hại nặng nề sau trận chiến với Ma Thần Giáo, nhưng họ đã thành công đẩy lùi nhiều Đại tội Giám mục chủ mưu. Một kẻ đã chết, một kẻ bị bắt ── và kẻ bị bắt chính là Sirius đang ở trước mắt, người mà Felt đã tình nguyện nhận nhiệm vụ áp giải.

Bản thân nhiệm vụ là do cô tự nguyện nên cô không định phàn nàn. ──Nhưng việc những rắc rối ngoài dự tính cứ liên tiếp xảy ra trên đường đi thật khiến người ta phải suy nghĩ.

"Đây đã là lần thứ sáu cái xe rồng này bị quấy rầy rồi đấy. Rốt cuộc là cái quái gì đang diễn ra vậy?"

Từ sơn tặc cho đến ma thú, những vụ náo loạn tuy thay đổi hình thức nhưng đều nhắm thẳng vào cỗ xe rồng này, khiến hành trình liên tục bị trì hoãn. Ban đầu dự kiến mất khoảng mười ngày để về đến Vương đô, nhưng tình hình này chắc phải mất gấp đôi thời gian.

May thay, bất kể là trở ngại gì, chỉ cần có Reinhard thì chẳng có kẻ nào là đối thủ, nhưng──.

"──Lúc nào cũng vậy mà."

Bất chợt nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Sirius, Felt nhướng một bên mày: "Hả?". Nhìn Felt đang ngồi xếp bằng trên ghế, Sirius khẽ lay người làm vang lên tiếng xích sắt rồi nói:

"Tôi dường như có thể chất luôn thu hút những bất hạnh và điềm gở. Thế nên, dù làm gì thì những chuyện như thế này cũng không bao giờ dứt. Xin lỗi nhé? Cảm ơn cô."

"Thu hút bất hạnh à. Nếu đó là thật thì sao ngươi không sống khiêm nhường hơn một chút đi? Nếu kết quả của việc chán ghét thế gian là đi quậy phá tưng bừng trong Ma Thần Giáo thì xin lỗi nhé, ta chẳng thấy thương hại chút nào đâu."

"Bảo là quậy phá tưng bừng thì hơi phiến diện quá rồi. Tôi chỉ đang thuyết giáo về tầm quan trọng của tình yêu thôi mà. Chỉ là điều đó không chạm tới được cô hay cậu ta... thật sự, thật sự rất đáng tiếc."

Kẻ quái dị rầu rĩ cụp mắt xuống, chẳng biết nên tin vào vẻ hối lỗi đó được bao nhiêu phần.

Thực tế, đúng như lời Sirius nói, Felt không hề chịu ảnh hưởng từ Quyền năng can thiệp vào tinh thần con người của ả. Theo lời của Natsuki Subaru ── kẻ hiểu biết về Ma Thần Giáo một cách kỳ lạ và đáng nghi ── Quyền năng của Sirius có điều kiện kích hoạt, và hiệu quả sẽ tăng lên nếu đối tượng càng đông. ──Cũng vì lý do đó, việc áp giải được giới hạn ở số người tối thiểu và chỉ sử dụng một cỗ xe rồng.

Vì vậy, việc Felt cảm thấy khó chịu với Sirius không phải do Quyền năng, mà đơn giản là vì nhân cách của kẻ quái dị này khiến bản năng của cô không thể chấp nhận nổi.

"Nói tóm lại, nguyên nhân là do cái sự bất hạnh của ngươi hả? Đám sơn tặc ngoài kia chọn sai thời điểm, hay việc vô tình đụng độ cuộc đại di chuyển của ma thú, rồi cả cái cầu bắc qua con sông đang lũ bị sập, tất cả đều là do ngươi hết chắc? Ngươi tưởng mình là trung tâm của thế giới đấy à?"

"Trung tâm của thế giới sao... Nhưng mà, đúng là vậy đấy. Nếu nghĩ về vô số những điềm gở từ trước đến nay... Tôi, dù trông thế này nhưng đã sống lâu, lâu, lâu hơn cô rất nhiều đấy."

Nói rồi, Sirius nhìn xa xăm, còn Felt thì im lặng quan sát.

Chủng tộc của Sirius ── kẻ tự xưng là đã sống lâu ── vẫn chưa được xác định rõ ràng. Dưới lớp băng gạc, cô từng thoáng thấy những vết sẹo bỏng kinh hoàng dường như bao phủ khắp cơ thể, khiến việc xác minh nguồn gốc là bất khả thi.

Do đó, dù nghĩ rằng độ tin cậy của lời nói đó khá mơ hồ, Felt vẫn lắng nghe hồi ức của Sirius.

"Quê hương của tôi đã bị hủy diệt bởi những cuộc săn phù thủy. Khi đó tôi còn nhỏ, ôi, những ngày tháng đó còn khó sống và ngột ngạt hơn bây giờ nhiều..."

"Săn phù thủy? Chuyện từ bao giờ thế. Ta chưa bao giờ nghe thấy cái chuyện nguy hiểm như vậy cả."

"Phải, chắc chắn rồi. Vì cô vẫn còn, còn, còn rất trẻ mà."

"────"

"Quê hương mất rồi, tôi đã cố gắng chạy trốn... nhưng dù có chạy đến đâu, bất hạnh vẫn bám đuổi tôi... những người xung quanh cũng nhìn tôi như một thứ gì đó đáng sợ!... Thế nên, tôi đã nghĩ. Sự bất hạnh này là những cặn bã bám lấy linh hồn tôi, và tôi đang kéo theo những người khác chịu chung số phận. Ôi, ôi, xin lỗi nhé, xin lỗi nhé...!"

Sirius cọ xát những sợi xích vào nhau, giọng nói u ám vang lên đầy đau đớn. Nếu cứ làm vang tiếng xích đang thắt chặt như vậy, xương cốt của ả chắc chắn sẽ bị nghiến chặt và gây ra cơn đau dữ dội. Việc ả tự làm vậy là để trừng phạt bản thân, hay là──.

"──Đừng có tự chìm đắm vào bản thân mình nữa."

"... Cô nói cái gì cơ?"

Nghe thấy tiếng xích sắt đột ngột im bặt, Felt khẽ hừ mũi.

Màn kịch giả tạo, những lời xin lỗi trống rỗng và vô nghĩa, tất cả đều là những lời bào chữa chướng tai gai mắt.

"Ngươi tưởng ta ngu nên có thể lừa bịp được chắc? Nói cho ngươi biết, ta đúng là không thông minh thật, nhưng mắt và tai thì vẫn có đủ hai cái. Đừng hòng lừa được ta."

"Lừa bịp gì chứ, làm gì có chuyện đó."

"Ngươi trở nên như thế là vì những bất hạnh từ trước đến nay sao? Vậy thì sao nào? Chẳng lẽ cứ là kẻ bất hạnh thì đều có quyền trở nên quái đản như ngươi chắc? Nhưng mà nhé."

Cắt ngang lời Sirius khi ả định cãi lại, Felt nói át đi. Sirius vừa mới cao giọng thuyết giảng rằng bất hạnh luôn xoay quanh ả, nhưng đó đúng là chuyện nực cười nhất trần đời.

"Ta cũng biết một người bị những kẻ xung quanh nhìn bằng ánh mắt còn tệ hại hơn ngươi nhiều đấy. Nhưng chị ấy chẳng hề vì lý do đó mà làm cái trò đồi bại như ngươi đâu. Thậm chí chị ấy còn lạc quan đến mức nghĩ rằng mình phải cố gắng nhiều, nhiều hơn nữa cơ."

"──!"

"Chị ấy có thể suy nghĩ như vậy cũng là nhờ được những người xung quanh giúp đỡ. Nhưng đó cũng là vì chị ấy không hề rên rỉ hay ủ rũ về cái sự bất hạnh này nọ, mà luôn sống một cách đường hoàng."

Trong tâm trí Felt hiện lên hình ảnh cô gái bán tinh linh có mái tóc bạc và đôi mắt tím sẫm.

Với đặc điểm ngoại hình trùng khớp với 'Phù thủy Đố kỵ', không khó để tưởng tượng cô ấy đã phải chịu đựng những định kiến phi lý đến nhường nào. Chính Felt cũng từng là một trong những người tạo ra sự phi lý đó.

Thế nhưng, cô ấy chưa bao giờ lấy cái tiền đề bất hạnh chẳng phải lỗi của mình đó ra làm cái cớ. Chắc chắn đã có không dưới một hai lần cô ấy cảm thấy uất ức và đau khổ.

Dù vậy──.

"Vì đã có người sống một cách đường hoàng như thế, nên những gì ngươi nói chỉ là sự nuông chiều bản thân thôi. Ta sẽ không bao giờ thương hại ngươi đâu. Ngươi chỉ là một tên khốn điên khùng mà thôi."

Bằng ánh mắt và lời nói đanh thép, Felt bác bỏ hoàn toàn lập luận của Sirius.

Cô cũng đã nghe qua những tuyên bố của các Đại tội Giám mục khác ngoài Sirius tại Pristella, nhưng nói thật, cô đã phát ngán với những bài diễn văn dài dằng dặc để tự biện hộ của lũ chúng nó rồi.

Felt có thể chấp nhận những người yếu đuối, nhưng cô ghét những kẻ lấy sự yếu đuối đó làm bình phong. Cách sống của Sirius chính xác là loại người mà Felt ghét nhất: kẻ lợi dụng sự yếu đuối.

"────" Trước những lời đó của Felt, Sirius rơi vào một sự im lặng đáng sợ. Cô không nghĩ rằng một Đại tội Giám mục lại suy sụp chỉ vì vài lời như vậy, nhưng vì đối phương là kẻ có tâm lý bất ổn, Felt vẫn cảnh giác nhìn ả vì lo ngại ả có thể đột ngột trở nên kích động.

"Này, nói gì đi chứ. Chẳng lẽ mới thế này đã định khóc nhè đấy à."

"──. Không, tôi sẽ không làm vậy đâu. Cảm ơn cô vì đã lo lắng cho tôi nhé.... Chỉ là, cô biết không? Tôi vừa mới nghĩ thôi."

"Nghĩ? Nghĩ cái gì cơ."

"──Về cái sự đáng ghét của con điếm đó."

Nghe thấy giọng điệu như thể đang đun nấu sự căm hận đó, Felt bất giác cứng người lại.

Vẻ mặt tự mãn chìm đắm trong sự bất hạnh mới lúc nãy đã biến đâu mất, cảm xúc của Sirius đóng băng lại trong nháy mắt, đồng thời lại sục sôi như nham thạch nóng bỏng.

Trước dòng thác cảm xúc mãnh liệt đó, một giọt mồ hôi vô thức lăn dài trên má Felt──.

"──Tiểu thư Felt, xin lỗi vì đã để tiểu thư phải đợi."

Đúng lúc đó, Reinhard, người đã tóm gọn đám sơn tặc, xuất hiện ở cửa xe.

"────" Nhìn thấy khuôn mặt của Reinhard, Felt thở phào nhẹ nhõm, thoát khỏi cảm giác như bị bóp nghẹt trái tim. ──Nhưng ngay sau đó, cô lại nhăn mặt.

Cô khó chịu vì mình vừa bị sự quái dị của Sirius áp đảo, để rồi lại cảm thấy an tâm khi thấy bóng dáng của Reinhard.

"──? Tiểu thư Felt?"

"Không có gì đâu, đừng có nhìn chằm chằm vào ta thế. Mà ngươi làm gì mà lâu thế hả."

"Thành thật xin lỗi. Việc khống chế chúng thì xong ngay thôi, nhưng đúng lúc có binh lính của lãnh địa gần đó đi ngang qua nên tôi phải xử lý một chút. Tôi muốn bàn giao đám sơn tặc cho họ, tiểu thư có thể ra nói chuyện với họ một chút được không?"

"Ra vậy, ta biết rồi. Ta cũng đang muốn ra ngoài hít thở không khí đây."

Đáp lại trước khi bị hỏi sâu thêm, Felt đứng bật dậy khỏi ghế.

Ở phía cuối xe rồng, Sirius trong lồng sắt vẫn đang nhìn chằm chằm vào cô, nhưng Felt đã lấy lại được sự bình tĩnh, cô nhún vai trước ánh mắt của kẻ quái dị và thè lưỡi "lêu lêu" một cái.

"Đã có chuyện gì xảy ra giữa tiểu thư và cô ta sao?"

"Chẳng có gì to tát đâu. Chỉ là ta thấy dù có cố gắng thế nào thì ta với ả cũng chẳng bao giờ chung đường được."

"──. Chuyện đó là đương nhiên rồi."

Reinhard đưa tay đỡ Felt xuống xe, đôi mắt xanh của anh khẽ cụp xuống.

Nhìn phản ứng đó, có vẻ Reinhard cũng có những suy nghĩ riêng về Sirius.

Là một người luôn tự răn mình phải hành xử như một hiệp sĩ, có lẽ anh cũng cảm thấy phẫn nộ tột cùng trước sự hiện diện của Sirius ── kẻ liên quan trực tiếp đến nguyên nhân lớn nhất gây ra sự hoảng loạn tại thành phố thủy môn.

Nhưng dường như không chỉ có thế──.

"────" Tuy nhiên, dòng suy nghĩ của Felt bị cắt đứt bởi một âm thanh lạ phát ra từ trong xe rồng.

──Âm thanh lạ, chỉ có thể gọi nó như vậy, đó là giọng nói khàn đặc và lạc điệu của Sirius trong lồng sắt. Nếu giải thích một cách tích cực thì đó là tiếng ngân nga, nhưng nó hoàn toàn thiếu đi vẻ đẹp vốn có của một bài hát. Đó là một thứ âm thanh nghịch tai khiến người ta vô thức nhăn mặt, một thứ có thể gọi là 'Oán Nhạc' xúc phạm đến âm nhạc.

"Cô ta lại hát rồi. Tôi đi ngăn lại nhé?"

"──Thôi, kệ đi. Ít nhất là lúc đang làm trò đó thì ả sẽ không nói nhảm nữa. Dù sao thì ta cũng ước gì ả hát hay được như cái cô 'Ca姬' không lúc nào yên chân yên tay kia."

Felt lắc đầu từ chối sự quan tâm của Reinhard rồi quay sang phía những vệ sĩ đang đợi bên ngoài xe rồng. Thấy họ nhận ra thân phận của mình và định vội vàng quỳ xuống, cô đưa tay ngăn lại. Trước hết, cô phải giải thích cho những vệ sĩ cũng đang nhăn mặt vì thứ 'Oán Nhạc' kia hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Đúng là cô đã bốc phải một quẻ thăm đen đủi mà, Felt bực bội gãi đầu.

2 Dù không hẳn là để chứng minh cho những câu chuyện bất hạnh của Sirius, nhưng rốt cuộc sau đó, cuộc áp giải cũng đã kết thúc với việc bị trì hoãn thêm vài lần nữa, vượt xa số ngày dự kiến ban đầu.

Thành thật mà nói, cô không thể không nghĩ rằng đó là một chuỗi những tình huống đầy tính sắp đặt──.

"Ta cứ ngỡ lũ Ma Thần Giáo sẽ bày trò này trò nọ để cướp lại người của chúng, nhưng hóa ra không phải vậy nhỉ?"

"Ít nhất là theo những gì tôi ghi nhận được trong phạm vi thẩm vấn. Tuy nhiên, vì giáo đồ Ma Thần Giáo thường trà trộn vào dân chúng nên cũng không thể khẳng định chắc chắn được..."

"Bị ngươi lườm mà vẫn không lộ đuôi thì cũng khó đấy chứ?"

Nếu giáo đồ nào cũng có gan dạ đến mức đó thì đành chịu, nhưng việc có quá nhiều kẻ sở hữu tinh thần thép để giữ được vẻ mặt bình thản trước nhãn lực của Reinhard thì thật phi thực tế. Tuy nhiên, nếu đúng là vậy thì lại có những chuyện không hợp logic.

Điển hình nhất chính là năm lần sơn tặc tấn công xe rồng. Tất nhiên, tất cả đều bị Reinhard khống chế, nhưng──.

"Ngay từ đầu, dù chỉ có một cỗ xe đi chăng nữa, nhưng kẻ nào có đầu óc bình thường thì sẽ không bao giờ đi tấn công những người ngồi trên một cỗ xe rồng chỉnh tề như thế này đâu."

"Vậy tiểu thư Felt nghĩ rằng chúng hành động thiếu suy nghĩ sao?"

"Không? Ta nghĩ ngược lại cơ. Không phải chúng thiếu suy nghĩ, mà là bị làm cho không thể suy nghĩ được, đúng không?"

Trước ý kiến mang tính chơi chữ của Felt, Reinhard khẽ nhíu mày. Đó không phải là phản ứng vì không hiểu, mà là khuôn mặt của một người đang nghiêm túc nhìn nhận rằng ý nghĩa đó không thể ngó lơ.

Điều Felt muốn nói chính là──.

"Ý tiểu thư là, tất cả bọn họ đều ở trong trạng thái không thể tự kiềm chế được bản thân sao?"

"Đó là cách giải thích hợp lý nhất. Lũ tiểu nhân thường rất hèn hạ. Loại người đó sẽ không bao giờ đụng vào những kẻ mà chúng không thể đối phó nổi đâu. Vì chúng cũng quý cái mạng mình lắm chứ."

Hơn nữa, không chỉ có đám sơn tặc hành động kỳ lạ, mà cả ma thú cũng vậy. Dù ma thú là những sinh vật đầy sát ý với sự sống, nhưng việc không cảm nhận được đối phương là kẻ không nên đụng vào khi nhìn thấy Reinhard thì chỉ có thể nói là bản năng cảnh giác của chúng đã bị tê liệt.

Và Felt nghi ngờ rằng đó chính là ảnh hưởng từ Sirius.

Chính vì thế──.

"──Để xem cái tháp này làm việc hiệu quả đến mức nào."

Trước mặt Felt đang khoanh tay là một tòa tháp đá sừng sững đầy áp lực. Tòa tháp được xây dựng ở tầng trên của Vương đô Lugnica, gần với Vương thành, là một công trình có thể nhìn thấy từ cả phía trên lẫn phía dưới Vương đô ── đó chính là Ngục tháp, nơi giam giữ các tội nhân.

Đây sẽ là nơi giam cầm kẻ quái dị mà họ đã áp giải từ Pristella, Sirius Romanee-Conti.

Ả là giáo đồ Ma Thần Giáo, lại còn là Đại tội Giám mục 'Phẫn nộ'. Lý tưởng nhất là tống giam vĩnh viễn, nhưng──.

"Trong suốt mấy trăm năm qua, Ngục tháp chưa bao giờ bị phá vỡ."

"Nhưng trong mấy trăm năm đó, cũng chưa từng có Đại tội Giám mục nào bị tóm cả. Cả cái chuyện một đứa trẻ lớn lên ở khu ổ chuột lại trở thành ứng cử viên Vương tuyển nữa."

Trước cái nhún vai của Felt, Reinhard lộ vẻ ngạc nhiên rồi khẽ thở hắt ra.

Phản ứng đó là minh chứng cho việc anh đã thành thật chấp nhận lời chỉ trích của Felt. Dù sở hữu sức mạnh vô song, nhưng Reinhard đôi khi lại có cái nhìn quá đỗi thẳng thắn. Có thể nói đó là điểm không tương đồng, hoặc cũng có thể là điểm bù trừ cho Felt, người vốn có thói quen nhìn đời bằng con mắt hoài nghi.

"Mà tại sao ta lại phải bận tâm đến mấy chuyện đó cơ chứ, thật là!"

"Tiểu thư Felt, xin đừng đột ngột đá vào chân tôi như vậy. Có chuyện gì sao ạ?"

"Chậc, thế mà ngươi vẫn né được tỉnh bơ nhỉ. Ta chỉ hơi bực mình chút thôi."

Dùng thái độ hung hăng để che giấu tâm tư, Felt quay mặt đi chỗ khác. Trước thái độ vô lý của chủ nhân, Reinhard khẽ nở một nụ cười khổ nhưng rồi nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm nghị.

"──Tiểu thư Felt."

"Ta biết rồi."

Ngay trước khi tên cô được gọi, bầu không khí ở quảng trường trước Ngục tháp đã thay đổi.

Tiếng xích sắt chướng tai vang lên cùng tiếng ngân nga kinh tởm như tiếng quỷ khóc, phát ra từ một bóng người vừa bước xuống xe rồng khiến linh hồn cảm thấy ghê tởm. Kẻ đó đang mỉm cười với nhóm của Felt.

Đó là Sirius Romanee-Conti, đang được vệ sĩ của tháp đẩy trên xe lăn, tiến tới trong sự canh phòng cẩn mật.

Khi đến trước mặt Felt và Reinhard, ả nghiêng đầu trong tư thế bị trói buộc gò bó:

"Hành trình cho đến đây thật là vui. Cảm ơn vì đã tiễn tôi đến tận cuối cùng nhé. Xin lỗi nha?"

"Còn ta thì thấy khó chịu từ đầu đến cuối đấy. Nghĩ đến việc cuối cùng cũng không phải nhìn thấy cái bản mặt của ngươi nữa là ta thấy nhẹ cả người."

"Ôi, thật là phũ phàng quá đi. Tôi thì thấy rất, rất tiếc vì không còn cơ hội trò chuyện với cô Felt nữa... nhưng tôi sẽ đón nhận đây như một thử thách quan trọng, quan trọng để báo đáp tình yêu."

"Đúng là đồ say xỉn."

Những lời nói rời rạc của Sirius giống hệt như những gì cô thường nghe từ lũ say rượu ở khu ổ chuột. Nếu phải chỉ ra điểm khác biệt, thì lũ say ở khu ổ chuột mượn rượu để nói nhảm, còn Sirius thì chẳng cần rượu chè gì cả, ả đang say sưa trong một thứ còn tồi tệ hơn nhiều.

Việc khai thác thông tin về thứ đang làm ả say mê chính là lý do lớn nhất khiến họ bắt sống Đại tội Giám mục tại Pristella và áp giải về Ngục tháp ở Vương đô như thế này.

"Chuẩn bị nhà lao xong chưa?"

"Đã hoàn tất không chút sai sót. Bốn phía của ngục giam đều được phong tỏa bằng Phong Ma Thạch, tay chân của đối tượng cũng được trói chặt tương tự. Từ giờ trở đi, ngoại trừ lúc ăn và thẩm vấn, đối tượng sẽ luôn phải đeo khẩu cái."

"Được rồi. Hãy làm cho triệt để. Tôi có thể tham gia vào việc tống giam không?"

"Rất sẵn lòng, xin mời ngài."

Trong khi đó, Reinhard đang thảo luận chi tiết với vệ sĩ về hệ thống giam giữ Sirius. Dù sao đây cũng là vụ tống giam một nhân vật tầm cỡ chưa từng có tiền lệ. Dù có cẩn trọng đến đâu cũng không được phép lơ là. Việc Reinhard đích thân giám sát cho đến khi ả vào tận phòng giam là một biện pháp phòng ngừa cần thiết.

"──Phong Ma Thạch."

Đúng lúc đó, lời thì thầm của Sirius lọt vào tai Felt, người đang nghe cuộc đối thoại.

Đó không đơn thuần là việc lặp lại một từ ngữ. Felt cảm nhận được một chút gì đó qua làn da. Đó là những ý niệm tiêu cực như sự giận dữ hay bực bội của kẻ quái dị.

"... Thật sự, cô Felt quan sát người khác rất tốt đấy."

Ả không nói ra thành lời. Nhưng từ phản ứng của Felt, có vẻ ả cũng nhận ra rằng cô đã cảm nhận được cảm xúc của mình.

Dù đôi môi vẫn đang nở nụ cười, nhưng đôi mắt tím sẫm của Sirius thì hoàn toàn không cười chút nào.

Felt đã trải qua gần một tháng cùng Sirius, và cô nhận ra rằng kẻ quái dị luôn giả vờ ôn hòa và thân thiện này chỉ để lộ cảm xúc thật sự kiểu này mỗi khi có liên quan đến 'Tình yêu'.

"Ngươi có kỷ niệm xấu gì với Phong Ma Thạch à?"

"Phải, đúng vậy. Nó giống hệt thứ đang giam giữ 'Phù thủy' đáng nguyền rủa đó... cái ả 'Phù thủy' không thể cứu vãn và ghê tởm, kẻ luôn làm phiền lòng người quan trọng của tôi...!"

Nhìn Sirius đang méo mó mặt mày vì căm ghét tột độ, Felt nheo đôi mắt đỏ lại.

Đây cũng là điều cô nhận ra trên đường về Vương đô: Sirius dù mang danh Ma Thần Giáo nhưng lại chẳng có lấy một mảnh vụn kính trọng hay đức tin dành cho 'Phù thủy Đố kỵ'. Theo định kiến của Felt, cô cứ ngỡ mọi giáo đồ Ma Thần Giáo đều sùng bái 'Phù thủy Đố kỵ'.

Thế nhưng, thứ Sirius dành cho 'Phù thủy Đố kỵ' lại là sự căm thù và oán hận sâu sắc. ──Và Felt cũng lo ngại khi thấy ả hướng một thứ cảm xúc tương tự về phía Emilia.

Sự căm ghét của Sirius dành cho Emilia là điều cần phải lưu tâm. Trong phạm vi có thể, Felt phải cảnh báo để Emilia không được lại gần kẻ quái dị này.

Dù sao thì──.

"Tiểu thư Felt, chúng tôi sẽ đưa Đại tội Giám mục vào tháp. Tiểu thư có thể đợi ở đây được không?"

"Ta chẳng biết đó là tiền lệ hay cái gì, nhưng bảo ta không được vào tháp thì chẳng phải đã quá muộn rồi sao? Suốt gần một tháng qua ta đã ngồi chung xe rồng với ả Đại tội Giám mục này đấy."

"Dù vậy thì vẫn không được. Xin tiểu thư hãy nghe lời tôi."

"Hừ, được thôi. Nhưng hãy để ta làm cái việc đó."

Trước lời thỉnh cầu đầy vẻ bảo bọc quá mức của Reinhard hơn là vì cảnh giác, Felt nhún vai và đưa tay ra.

Sau một thoáng ngần ngại, Reinhard trao cho Felt dụng cụ trói buộc để đeo vào miệng Sirius khi ả bị tống giam ── một chiếc khẩu cái.

Xoay nhẹ khối tinh thể đen tuyền của Phong Ma Thạch được gắn trên đó trong tay, Felt một lần nữa đứng trước mặt kẻ quái dị sắp bị nhốt vào tháp.

"Những gì ngươi nói đối với ta chỉ là những lời mê sảng không đáng nghe, nhưng cẩn thận vẫn hơn."

"Chà, chính tay cô Felt làm sao? Cảm ơn nhé, xin lỗi nha. Đây đúng là sự kết tinh cho mối quan hệ của chúng ta nhỉ."

"Phải, đúng thế. Hãy coi đây là bức thư tuyệt giao của ta dành cho ngươi sau một tháng qua đi."

Reinhard giữ chặt vai Sirius khi ả đang cười nói. Và rồi, Felt tự tay đeo dụng cụ trói buộc vào miệng kẻ đang không thể cử động kia.

Bị bịt miệng bởi chiếc khẩu cái như một chiếc hàm thiếc, Sirius giờ đây không thể nói chuyện, không thể hát, và thậm chí không thể tự sát.

"Ai-a-hỏ, ô-en-e?" (Cảm ơn nhé, xin lỗi nha?)

"Im miệng đi."

Dù không còn nói được nhưng Sirius vẫn cố phát ra âm thanh, Felt thè lưỡi đáp lại. Với kinh nghiệm của một tháng qua, việc cô có thể hiểu được kẻ quái dị đang nói gì thật là đáng ghét.

Nhưng dù sao đi nữa, nỗi vất vả của một tháng qua cũng đã kết thúc tại đây.

"Đừng có nhìn ả nữa. Mau tống ả vào ngục đi, rồi quay lại ngay, đừng có đi la cà đấy."

"Tiểu thư nói như thể đang dặn dò trẻ con vậy... Tôi biết rồi. Tôi sẽ quay lại ngay."

Felt không nói ra rằng cô thấy sự nghi ngờ của Reinhard cũng chẳng khác gì trẻ con.

Nghe theo lời dặn của Felt, Reinhard cùng các vệ sĩ áp giải Sirius vào trong Ngục tháp. Cho đến tận giây phút cuối cùng, hơi thở chướng tai của Sirius khi bị bịt miệng ── một phần của thứ 'Oán Nhạc' đó ── vẫn còn văng vẳng bên tai cô.

"Đúng là một kẻ gớm ghiếc. Đến tận cuối cùng mà vẫn cứ cảm ơn với xin lỗi."

"──Lời cảm ơn hay xin lỗi cũng sẽ thay đổi giá trị rất nhiều tùy thuộc vào lập trường và danh phận của người thốt ra chúng. Tôi hoàn toàn đồng ý với suy nghĩ của Tiểu thư Felt."

"Hả?"

Bất ngờ nghe thấy giọng nói của một bên thứ ba, Felt, người vẫn còn đang bực bội với Sirius, khó chịu quay lại. Đối phương lập tức giơ hai tay lên như thể đầu hàng trước ánh mắt của cô:

"Thành thật xin lỗi vì sự đột ngột này. Tôi không có ý làm tiểu thư giật mình đâu. Chỉ là tình cờ thấy tiểu thư từ xa nên tôi muốn đến chào hỏi một tiếng thôi."

"Ngươi là..."

Felt nhìn chằm chằm từ đầu đến chân người đàn ông đang mỉm cười thanh minh đó.

Đó là một người đàn ông có mái tóc vàng xỉn, bộ râu được tỉa tót gọn gàng và mặc một bộ vest đắt tiền. Nhìn vẻ ngoài cũng như địa điểm này, chắc hẳn ông ta là người có địa vị nhất định. Tuy nhiên, dù gặp nhau ở một góc của Vương thành, nhưng ông ta không mang lại cảm giác của một đại quý tộc hay hiệp sĩ. Ấn tượng của ông ta mang tính trần tục hơn.

"... Ngươi là thương nhân hay gì đó hả?"

"Tiểu thư thật tinh tường. Tôi là Russell Fellow, kế toán của Hiệp hội Thương mại Vương đô. Hiệp hội chúng tôi có giao dịch với Vương thành, và lần này tôi đến đây vì một đơn đặt hàng đặc biệt."

"──Phong Ma Thạch, phải không?"

"Lại một lần nữa tiểu thư thật tinh tường. Tôi xin mạn phép được khen ngợi rằng Tiểu thư Felt sở hữu một đôi mắt thật tuyệt vời."

Chắp tay sau lưng, ông ta khẽ cúi đầu. Người đàn ông gật đầu──những lời của Russell nghe như một lời tâng bốc dễ lọt tai. Thế nhưng, Felt cảm nhận được ở ông ta một ý đồ sâu xa, khó lường, chứ không đơn thuần là bản tính của một thương nhân đang cố lấy lòng ứng cử viên Vương tuyển.

Chỉ là, cảm giác đó không hẳn là khó chịu. Một cảm giác thật kỳ lạ.

"Vốn dĩ, ma thạch là tinh thể của Mana, bản thân nó đã là một thực thể hoàn chỉnh. Tuy nhiên, Phong Ma Thạch lại có đặc tính phiền toái là hút cạn Mana của đối tượng. Dù cần phải thận trọng khi sử dụng, nhưng ngay cả khi bị hút cạn Mana, đối tượng cũng không bị đe dọa đến tính mạng. Tất nhiên, họ sẽ rơi vào trạng thái kiệt sức và không thể cử động được."

"Thế nên nó mới được dùng để tóm cổ mấy tên đáng gờm đúng không? Nhưng nghe bảo thứ đó quý hiếm lắm mà. Sao ông chuẩn bị được hay thế?"

"Vì tình thế cấp bách, phía Hiệp hội cũng đã dốc toàn lực đáp ứng. Để phân biệt Phong Ma Thạch với ma thạch thông thường cần có một đôi mắt đặc biệt, và tôi cũng đã góp chút sức mọn."

"Nghĩa là ông muốn khoe đôi mắt của mình cũng đặc biệt chứ gì?"

"Vâng. Đó là một kiểu nhãn quan quan sát, được đúc kết từ những kinh nghiệm sống cho đến nay."

Ngay lập tức, Russell khéo léo làm mờ nhạt ý đồ của mình bằng một nụ cười đầy vẻ khả nghi.

Dù Russell rêu rao đó là nhãn quan quan sát, nhưng nếu tin hoàn toàn vào lời đó thì quả là sai lầm. Thực tế chắc chắn phải có lý do khác──như sự bảo hộ hay thực lực của tổ chức ẩn giấu phía sau. Đó có lẽ là những thông tin mà ông ta cố tình để lộ ra xem Felt có nhận ra hay không.

Nói tóm lại, đây là một cuộc thử thách──.

"Ông nhìn thì giống thương nhân, mặt mũi cũng ra dáng thương nhân đấy... nhưng mà chẳng giống thương nhân chút nào."

"──. Đây là đánh giá mà tôi hiếm khi được nghe. Bản thân tôi luôn tự nhủ phải hành xử như một thương nhân thực thụ."

"Cái kiểu 'tự nhủ' đó lại càng thấy mờ ám hơn đấy. Đâu mới là bộ mặt thật của ông đây?"

"Chà, ai biết được chứ. Để tiểu thư biết thêm về điều đó, tôi rất mong được trò chuyện với tiểu thư Felt nhiều hơn nữa."

"Hửm?"

Trước lời mời dùng bữa hay bàn chuyện làm ăn đó, Felt nhướng một bên lông mày cười khẩy.

Có vẻ như cách cô hiểu ẩn ý trong lời nói vừa rồi là chính xác. Có lẽ cô đã vượt qua bài kiểm tra, lọt vào mắt xanh và giành được sự quan tâm của đối phương.

Tuy nhiên──.

"Ta không thích đâu. Nếu muốn nói chuyện thì tự ông mà tìm đến đây. Tiếc là căn cứ của bọn ta hơi bị xa đấy."

"Ôi chao, chẳng phải tiểu thư sẽ lưu lại Vương đô một thời gian sao? Với tính cách của Hiệp sĩ Reinhard, cậu ấy chắc chắn sẽ không bỏ mặc việc thẩm vấn Đại tội Giám mục đã bắt được cho người khác đâu. Và một người sáng suốt như tiểu thư, hẳn cũng sẽ không để mặc hiệp sĩ số một của mình như vậy."

"... Tên này đáng ghét thật đấy. Bị bảo là không giống thương nhân làm ông chạm tự ái đến thế à?"

"Dạ không, làm gì có chuyện đó."

Trước một Russell đang cúi chào đầy vẻ cung kính nhưng thực chất là vô lễ, Felt nhún vai thật mạnh.

Dù bực mình nhưng nhận định của Russell là đúng. Felt và Reinhard dự định sẽ ở lại Vương đô một thời gian. Ít nhất là──.

"Cho đến khi chị Anastasia và chị Emilia trở về từ cồn cát."

Nghĩ về những gương mặt đã lên đường tới nơi tận cùng thế giới để tìm cách giải quyết những thiệt hại tại thành phố thủy môn, Felt lẩm bẩm với niềm tin rằng họ sẽ trở về an toàn.

Nghe nói đích đến của họ là nơi mà ngay cả Reinhard cũng không thể tới được, nhưng Reinhard cũng thường xuyên thiếu sót trong những việc không phải là chiến đấu. Về điểm đó, Anastasia rất thông minh, còn Emilia thì không biết đến hai chữ bỏ cuộc. ──Họ có những phẩm chất khiến người ta phải kỳ vọng như vậy.

"──Hiện nay, thế giới đang chuẩn bị bước vào thời kỳ biến đổi. Tiểu thư có nhận thấy điều đó không, tiểu thư Felt?"

Bất chợt, Russell ngước nhìn lên Ngục tháp phía sau Felt và bắt đầu nói như vậy. Trước nội dung đột ngột đó, Felt nhíu mày nghi hoặc: "Thế giới á?".

Tự dưng lại lôi một câu chuyện với quy mô lớn lao như vậy ra nói.

Thế nhưng, mặc kệ phản ứng đó của Felt, Russell dang rộng hai tay: "Tiểu thư thấy đấy?".

"Không chỉ có Đại tội Giám mục bị tống giam, một phần của Ma Thần Giáo vốn chưa từng lộ diện cũng đã bị tiêu diệt. Trong số Ba Đại Ma Thú đã đe dọa thế giới suốt hàng trăm năm, dù một con vẫn chưa được xác nhận, nhưng hai con được cho là đã gục ngã. Chỉ trong vòng một hai năm qua, đã có quá nhiều chuyện xảy ra."

"Bao gồm cả việc hoàng tộc Lugnica bị diệt vong nữa chứ gì?"

"Tất nhiên là có cả chuyện đó. ──Nghe nói thời đại của Phù thủy bốn trăm năm trước cũng là một thời kỳ đầy biến động. Nếu vậy, có lẽ những điều tương tự như quá khứ sắp sửa xảy ra."

"────" Giọng điệu đầy tính thuyết phục của Russell mang một cảm giác thật kỳ lạ.

Khi thời đại chuyển mình mạnh mẽ, đó có thể coi là thời điểm quyết định đối với một thương nhân. Nếu khả năng nhìn xa trông rộng để nhận ra dòng chảy đó là thước đo tài năng kinh doanh, thì điểm nhìn của Russell quả là hình mẫu của một thương nhân. Tuy nhiên, cách nói chuyện và thái độ của Russell lại một lần nữa khiến cô thấy khác với một thương nhân đang mong chờ chuyện làm ăn phát đạt.

Dù hành xử còn giống thương nhân hơn cả thương nhân thực thụ, nhưng ông ta vẫn chẳng giống thương nhân chút nào.

Và có vẻ như chính ông ta cũng đã thôi không che giấu những yếu tố khiến Felt cảm nhận như vậy nữa.

"Tiểu thư Felt, trong cuộc Vương tuyển này, tôi kỳ vọng vào tiểu thư nhất. Không phải vì những lời đồn đại về xuất thân của tiểu thư, mà vì tôi cảm thấy ấn tượng trước phong thái của tiểu thư."

"Ông cũng nói câu đó với tất cả các ứng cử viên khác chứ gì?"

"Vâng."

Trước câu trả lời thản nhiên không chút hối lỗi của Russell, Felt nhe răng cười khẩy một tiếng. Ngay từ đầu cô đã thấy người đàn ông này không vừa mắt, nhưng câu trả lời vừa rồi lại khiến cô thấy thích thú.

Russell khẽ nheo mắt trước phản ứng đó của Felt, sau đó cung kính cúi chào.

"Vì có hẹn nên tôi xin phép cáo lui tại đây. Tuy nhiên, buổi tối tôi sẽ ở dinh thự, nếu tiểu thư không phiền, tôi có thể mời tiểu thư dùng bữa tối không?"

"Nói trước là nếu tay nghề không ra gì thì không thắng nổi đồ ăn của Reinhard đâu đấy."

"Vậy tôi sẽ dặn dò đầu bếp như thế. ──Tôi sẽ cho người đến đón tiểu thư tại dinh thự Astrea ở khu quý tộc."

Felt khịt mũi trước một Russell luôn tiến hành mọi việc một cách thong dong, tỉ mỉ và hiệu quả. Cô lè lưỡi tiễn đưa cái bóng lưng đang rời đi với một nụ cười khổ sau cùng.

Dù bị lôi kéo vào một lời hứa một cách chóng vánh, nhưng Felt cũng thấy tò mò không biết Russell sẽ nói những chuyện gì. Cô muốn biết từ bộ mặt không chỉ đơn thuần là người của Hiệp hội Thương mại của Russell sẽ thốt ra những lời lẽ như thế nào.

"Thời đại đầy biến động, giống hệt như thời đại của Phù thủy sao..."

Đó chính là thời đại mà bốn trăm năm trước, 'Phù thủy Đố kỵ' đã hoành hành và gây ra những biến đổi khủng khiếp theo đúng nghĩa đen.

Russell đánh giá thời nay là sự tái hiện của thời đại đó. Việc hoàng tộc của Vương quốc Lugnica không còn, và tình trạng năm ứng cử viên tranh giành ngai vàng trống chủ cũng là một phần trong đó.

Là một trong những người trong cuộc, câu chuyện này chẳng mấy vui vẻ gì, nhưng nó lại có một sức thuyết phục kỳ lạ.

"Thật là, thế này thì lại về chỗ lão Rom muộn mất thôi."

Vừa đau đầu suy nghĩ mông lung, Felt vừa thở dài khi nhớ về người thân mà mình đã lâu không được gặp mặt. Thật tình, việc cứ phải lo nghĩ thế này chẳng giống cô chút nào.

"Chậm chạp quá đấy, cái tên kia... mau ra đây đi chứ."

Cô lườm Ngục tháp đang chìm trong tĩnh lặng, buông lời càu nhàu với hiệp sĩ số một vẫn chưa trở ra. ──Tự dưng cô thấy muốn để lại một vết dấu giày lên vạt áo trắng của Reinhard quá đi mất.

3

"Hương vị bữa tối thế nào ạ?"

"Cũng được. Nhưng tạm thời thì đồ ăn của Reinhard vẫn ngon hơn."

"Ôi chao... vậy là tay nghề của đầu bếp nhà tôi vẫn chưa đủ sao. Quả nhiên 'Kiếm Thánh' đương thời thông thạo mọi lĩnh vực có khác."

"Đừng có khen quá lời thế, hắn lại được đà đấy. Ta không công nhận phần 'Kiếm Thánh' của tên này cho lắm, nhưng tay nghề nấu nướng và làm bánh thì ta công nhận, chỉ thế thôi."

Nói đoạn, Felt hất hàm chỉ về phía Reinhard, người vừa dùng bữa xong ở ghế bên cạnh.

Trước lời đó, Reinhard nheo mắt cười khổ, còn chủ nhân của bữa tiệc──chủ nhân của dinh thự này, Russell Fellow, khẽ nhướng mày và nở một nụ cười xã giao.

Sau khi hoàn thành công việc lớn kéo dài cả tháng trời là tống giam Sirius Romanee-Conti vào Ngục tháp, Felt và Reinhard đã nhận lời mời dự tiệc tối của Russell đúng như đã hứa.

Dinh thự của Russell là ngôi nhà lớn nhất trong khu thương mại, trông ông ta có vẻ sống sung túc hơn hẳn những quý tộc nửa mùa có nhà ở khu quý tộc. Những món ăn đa dạng mà Felt và Reinhard vừa thưởng thức cũng là minh chứng cho sự thành đạt, và danh xưng một trong những nhân vật có tiếng nói ở Vương đô của ông ta không phải là hư danh.

Dù vậy, Felt đoán chắc đó chỉ là cái danh xưng bề nổi mà thôi.

"────" Vừa uống trà vừa thản nhiên dò xét ý đồ của đối phương, Felt nheo đôi mắt đỏ lại.

Cô chợt nghĩ về ý nghĩa của những bữa ăn đang dần thay đổi. Đối với Felt trước đây, thời gian ăn uống là để duy trì sự sống, cô không mong cầu gì hơn thế.

Nhưng giờ đây, bữa ăn lại mang theo nhiều ý nghĩa khác nhau. ──Ý đồ của người mời, những cuộc đối thoại diễn ra ở đó, và có lẽ là cả món quà mang tên chủ đề câu chuyện nữa. Kể từ khi trở thành ứng cử viên Vương tuyển, thế giới mà Felt đang sống là một thế giới khác hẳn, đầy rẫy những điều chóng mặt.

"Ta không bảo chuyện đó là xấu, nhưng mà..."

──Felt không sợ sự thay đổi. Cô cho rằng việc thay đổi là điều hết sức đương nhiên.

Có lẽ cũng có một kiểu sức mạnh không bao giờ thay đổi dù ở đâu hay đối mặt với ai. Nhưng cái lý lẽ cá lớn nuốt cá bé đó chỉ tôn trọng phía kẻ mạnh mà thôi. Sinh ra và lớn lên ở khu ổ chuột, không được học hành tử tế, lại còn là con gái. ──Felt tự thức tỉnh được rằng mình không phải là kẻ mạnh.

Thực tế, nếu không có sự giúp đỡ của lão Rom, cô đã chẳng thể sống sót đến tuổi này.

Vì vậy, thay vì cá lớn nuốt cá bé, Felt thích lời dạy của lão Rom về sự thích nghi hơn──kẻ biết thích nghi với hoàn cảnh và tìm kiếm giải pháp tốt nhất mới là kẻ sống sót.

Cô tin rằng vì mình đã luôn cố gắng sống như vậy nên mới có bản thân của ngày hôm nay.

Do đó, cô không sợ bản thân thay đổi tùy theo hoàn cảnh và lập trường. Việc cô đang ở đây lúc này cũng là lẽ tự nhiên. Nếu bây giờ có điều gì không hài lòng thì──.

"Ngươi cười tủm tỉm cái gì đấy?"

"... Tôi đã cười như vậy sao? Xin lỗi tiểu thư. Chỉ là tôi thấy hiếm khi tiểu thư khen tôi một cách thành thật như vậy nên thấy vui thôi."

"Thành thật á? Ta khen tay nghề nấu nướng đấy chứ. Ngài 'Kiếm Thánh' mà chỉ cần thế thôi là được rồi à?"

Dù là cười khổ, nhưng nụ cười của Reinhard có phần vui mừng nhiều hơn khiến Felt nhăn mặt.

Felt vốn định nói mỉa mai, nên bị hiểu theo cách đó khiến cô thấy không thoải mái. Tuy nhiên, dù là khuôn mặt cô vẫn thường xuyên nhìn thấy, nhưng hôm nay cô cảm giác như đã lâu rồi mới thấy lại──mà đó cũng là chuyện đương nhiên. Suốt một tháng qua, anh ta đã phải căng mình hộ tống Đại tội Giám mục mà.

"Xì, nể tình hôm nay nên ta sẽ bỏ qua cho ngươi đấy."

"──? Cảm ơn tiểu thư."

"Không hiểu thì đừng có gật đầu... À thôi, dẹp đi. Cứ giữ nguyên thế đi."

Cũng không hẳn là quan tâm, nhưng việc bị Reinhard nhận ra điều đó khiến cô thấy tự ái, nên Felt không nói thêm lời nào nữa.

Ngay lúc đó, cô thấy Russell khẽ bật cười: "Phù".

"Hả? Gì thế. Có gì buồn cười à?"

"Thất lễ quá. Nói sao nhỉ... hai người có một mối quan hệ chủ tớ thật độc đáo."

"Đây không phải lần đầu ta nghe câu đó, nhưng nghe bao nhiêu lần vẫn thấy chẳng thấm vào đâu cả."

Felt nghĩ đó hẳn là một đánh giá đã được chọn lọc từ ngữ, dù là theo nghĩa tốt hay xấu. Nhưng nếu đánh giá bọn cô là độc đáo, vậy thì mối quan hệ chủ tớ không độc đáo là như thế nào?

"Nói ra thì hơi ngại, nhưng những người xung quanh mà ta có thể tham khảo là các ứng cử viên khác... ta thấy chỗ nào cũng chẳng khác chỗ bọn ta là mấy. Tất nhiên, chỗ chị Anastasia thì hiện tại ta không rõ lắm."

"──. Đúng vậy. Tuy nhiên, phong thái của cậu ấy rất đúng mực một hiệp sĩ. Có lẽ, hai người họ được gắn kết bởi một niềm tin mãnh liệt."

"Chắc là vậy rồi.... Thật tình, đã qua một tháng rồi mà nghe chuyện đó vẫn thấy bực mình."

Trong cuộc trò chuyện với Reinhard, cô nhớ lại Julius, người được cho là hiệp sĩ của Anastasia và là một trong những nạn nhân của 'Bạo thực'. Chủ tớ rạn nứt đang cùng đoàn người lên đường tới cồn cát để tìm cách giải quyết, Felt cũng tính cả họ vào nhận thức của mình.

Trên cơ sở đó──.

"Ông là người có con mắt tinh đời nhất Vương đô đúng không? Ông là người đã nói ít nhất là với ta rằng ông kỳ vọng nhất vào sự kết hợp giữa ta và tên này. Nếu cái giá trị mà ông tìm thấy chỉ là phần độc đáo của bọn ta, thì tiếc là ta chẳng thấy đó là một căn cứ thuyết phục chút nào."

Felt nghĩ rằng nếu một người đàn ông được đánh giá là có mắt nhìn người và tự phụ về điều đó mà lại phán đoán mọi việc bằng những giá trị tầm thường như vậy, thì có lẽ cô đã đánh giá ông ta quá cao rồi.

Và sau khi trở thành ứng cử viên Vương tuyển và gặp gỡ nhiều hạng người, Felt nhận ra rằng──.

"Những kẻ ta muốn đặt bên cạnh mình thường là những kẻ thú vị, còn những kẻ ta thấy không vừa mắt thường là những kẻ tẻ nhạt. Ông thuộc loại nào đây?"

"──. Ra là vậy. Tiểu thư là một người khó nhằn hơn tôi nghe kể nhiều."

"Hừm. Nếu có mắt nhìn thì đừng có nghe qua lời kể, mà hãy dùng đôi mắt đó mà nhìn cho kỹ vào."

Khoanh tay tự đắc, Felt buông lời khiêu khích Russell trước mặt.

Đối với Russell, việc mời Felt dùng bữa hẳn là phần tiếp theo của cuộc thử thách ban ngày. Nhưng nếu ông ta thử thách người khác thì cũng sẽ bị thử thách ngược lại. Đừng có mà quên điều đó.

"Hay là vì leo lên chức cao ở Hiệp hội nên ông quên mất cả cái điều hiển nhiên đó rồi?"

"Tôi đã hiểu rõ tính khí của tiểu thư rồi. Tôi tin rằng ngay cả khi không có Hiệp sĩ Reinhard bên cạnh, tiểu thư cũng sẽ nói những điều tương tự. Tuy nhiên, với tư cách một người đi trước, tôi xin có lời khuyên. Khi không có cậu ấy, xin tiểu thư hãy thận trọng khi sử dụng lưỡi kiếm ngôn từ."

"Hừ.... Xì."

Bị nhắc nhở vì khiêu khích quá đà, Felt kìm lại không cãi tiếp.

Thực tế, dù không có Reinhard thì thái độ của Felt vẫn không đổi, nhưng nói điều đó khi có Reinhard ở đây thì chẳng khác nào tiếng chó sủa từ xa hèn hạ mượn oai hùm.

Định dồn ép đối phương nhưng lại bị phản đòn, Felt và Russell coi như bất phân thắng bại. Nhận thấy vẻ mặt của Felt lúc đó, Russell đan tay lại trên mặt bàn đã được dọn dẹp xong bữa ăn.

"──Tiểu thư còn nhớ những gì chúng ta đã nói trước tháp ban ngày không, tiểu thư Felt?"

Trước sự thay đổi bầu không khí của Russell, Felt nhận ra nội dung chính đã bắt đầu. Cô cũng chỉnh lại tư thế ngồi trên ghế:

"Chuyện về thời kỳ biến đổi hay thời đại đầy biến động gì đó chứ gì?"

"Vâng, đúng vậy. Lúc đó tôi chưa thể nói hết, nhưng hiện nay dấu hiệu của sự thay đổi không chỉ dừng lại ở trong vương quốc. Tôi e rằng sự thật này rất khó để biết được nếu chỉ ở trong nước."

"────" Vừa nhắm một mắt nghe Russell nói, Felt vừa cố gắng giữ vẻ mặt không cảm xúc.

Đúng như lời ông ta nói, thông tin ngoài nước không dễ dàng có được. Nói rộng ra, ngay cả thông tin trong nước mà ở ngoài phía Đông vương quốc thì phe của Felt cũng rất yếu, đó là vấn đề mà họ đang gặp phải.

Không thể đánh nhau với kẻ mà mình không biết mặt biết tên. Theo lý lẽ đó, sự hữu ích của mạng lưới thông tin mà Hiệp hội Thương mại sở hữu là thứ mà cô thèm khát đến mức muốn vồ lấy ngay lập tức.

Tất nhiên, cô tuyệt đối không thể để lộ vẻ mặt thèm muốn đó nên đã cố kìm nén.

Không biết có nhận ra tâm tư đó của Felt hay không, Russell hạ thấp giọng xuống một chút:

"Tại Thánh vương quốc ở phía Bắc, các cuộc săn lùng dị giáo của giáo hội Gusteko đang trở nên rầm rộ vì nghi ngờ 'Phù thủy' xuất hiện sau hơn một trăm năm; tại các thành bang Kararagi ở phía Tây, sự cân bằng quyền lực giữa mười vị thị trưởng cũng bắt đầu rạn nứt, những ý đồ nồng nặc mùi khói súng đang bắt đầu chuyển động. Và hơn hết, tại Vollachia ở phía Nam..."

"Vollachia... Có chuyển động bất ổn tại Đế quốc do Kiếm Lang cai trị sao?"

Người phản ứng với từ khóa đó không phải là Felt, mà là Reinhard.

Đế quốc Vollachia nằm ở phía Nam bản đồ thế giới, hiện là quốc gia láng giềng mà Vương quốc Lugnica cần cảnh giác nhất. Quan hệ giữa hai nước không thể gọi là hữu nghị, và những cuộc xung đột nhỏ vẫn thường xuyên xảy ra.

"Nhưng vương quốc và đế quốc đang có hiệp ước bất khả xâm phạm trong thời gian diễn ra Vương tuyển mà."

"Trước khi công bố Vương tuyển, một cuộc đàm phán bí mật để ký kết hiệp định đình chiến với đế quốc đã được tổ chức. Khi đó, người đi cùng phái đoàn sứ giả chính là ngài Reinhard, đúng không?"

"Vâng. Tôi và Felix đã đi cùng ngài Microtov và ngài Bordeaux của Hội đồng Hiền nhân."

Nghe Reinhard gật đầu xác nhận, Felt nhướng mày. Việc anh ta đi cùng phái đoàn sứ giả đến đế quốc là chuyện cô mới nghe lần đầu, nhưng điều đáng ngạc nhiên hơn là:

"Chẳng phải ngươi bảo vì cái hiệp ước ngớ ngẩn gọi là 'Luật Reinhard' gì đó mà ngươi không được phép ra khỏi vương quốc sao?"

"Dù có ngớ ngẩn hay không thì sự thật là vậy. Tuy nhiên, khi đó việc tôi đi cùng phái đoàn sứ giả là yêu cầu từ phía đế quốc, nên đó là một quyết định ngoại lệ."

"Phía bên kia yêu cầu á? Không biết là họ thích chơi trội hay là không biết sợ nữa... Lỡ đâu ngươi đột nhiên nổi điên đại náo một trận, có khi đế quốc đã tan tành không còn dấu vết rồi cũng nên."

"Dù là tôi thì cũng không làm đến mức đó đâu."

Reinhard cười khổ trước lời mỉa mai của Felt, nhưng dù anh ta nói mình sẽ không làm, anh ta lại không nói mình không thể làm được. Cảm giác 'Luật Reinhard' ra đời cũng là điều dễ hiểu.

"Mà, sau bao nhiêu chuyện thì hiệp định đình chiến cũng đã được ký kết... Ta có nghe bảo đế quốc là đất nước của những kẻ hiếu chiến, nhưng lời hứa giữa các quốc gia thì không thể nói hủy là hủy được đúng không?"

"Vâng, suy nghĩ đó của tiểu thư là đúng. Dù là đế quốc đi chăng nữa, việc phớt lờ hiệp định đã ký kết giữa các quốc gia để xâm lược vương quốc là hành động không thể chấp nhận được. Đó là một hành vi man rợ có thể khiến ba trong số bốn đại quốc trở thành kẻ thù."

"──. Ta không thích cái kiểu này chút nào."

Cô lườm Russell, kẻ đang có thái độ như muốn khen ngợi "làm tốt lắm" trước câu trả lời vừa rồi.

Cái kiểu cứ chốc chốc lại chọc vào trán người đang hăng hái thế này, cảm giác không giống như ông ta đang giấu giếm thông tin, mà giống như đang dùng ngón tay để kiểm tra độ sâu của sự quyết tâm vậy.

Nếu thế, thứ mà Russell cần kiểm tra không chỉ là độ sâu, mà còn là độ nóng nữa.

"Ý ông là nghe xong chuyện này thì không còn đường lui nữa chứ gì? Xin lỗi nhé, nhưng từ lúc ta tuyên bố dõng dạc trước đám người đang vênh váo trong thành kia, ta đã chẳng còn đường lui từ lâu rồi."

"Và nhiệm vụ của tôi là loại bỏ mọi khó khăn trên con đường mà tiểu thư Felt bước đi."

"────" Felt đặt tay lên bàn, và Reinhard bên cạnh với vẻ mặt nghiêm nghị. Đón nhận ánh mắt của hai chủ tớ, Russell khẽ nín thở một nhịp──.

"Một lần nữa, tôi vô cùng xin lỗi. Đồng thời, tôi cũng xin rút lại phát ngôn vừa rồi. Tôi đã đánh giá hai người là một mối quan hệ độc đáo, không nằm trong quy chuẩn thông thường giữa hiệp sĩ và chủ nhân... nhưng đó là một nhận định sai lầm. Hai người rõ ràng là chủ và tớ."

Russell chậm rãi lắc đầu, đưa ra hai lời xin lỗi chồng lên nhau và tuyên bố như vậy. Đối với Felt, đó không hẳn là một lời khen, nhưng cô cũng chẳng buồn bắt bẻ nên không nói gì.

Cứ thế, Russell tiếp tục câu chuyện: "Về chuyện của đế quốc,"

"Xin hãy coi đây là chuyện chỉ nói ở đây thôi. ──Trong câu chuyện về hiệp định đình chiến của ngài Reinhard vừa rồi, có một lỗ hổng duy nhất."

"Trong hiệp định sao? Nhưng nó đã được Hội đồng Hiền nhân thông qua rồi mà."

"Tất nhiên, sự uyên bác của các ngài trong Hội đồng Hiền nhân là không cần bàn cãi. Tuy nhiên, chuyện gì cũng có kẽ hở. Ngay cả trong hiệp định giữa các quốc gia cũng không ngoại lệ."

"────"

"Hiệp định được ký kết tại đế quốc với sự hiện diện trực tiếp của người từ Hội đồng Hiền nhân. ──Nhưng, là ký với ai?"

"Tất nhiên là với Hoàng đế Vincent Vollachia của Đế quốc Vollachia và... không lẽ nào."

Nói đến đó, Reinhard mở to mắt. Felt, người không thể chia sẻ sự ngạc nhiên đó, gặng hỏi lý do: "Gì thế?".

Chẳng có gì lạ cả. Vốn dĩ đây là hiệp định bắt nguồn từ việc quốc vương vắng mặt, nên việc đối phương là hoàng đế còn bên này là Hội đồng Hiền nhân, sự khác biệt về đẳng cấp ở đỉnh cao đó không thành vấn đề.

Vấn đề là──.

"──Nghĩa là hiệp định được ký kết với đế quốc do Hoàng đế Vincent cai trị."

"Hả? Thì chẳng phải là như thế sao? Có gì lạ đâu..."

Định nói là không có gì lạ, nhưng Felt bắt đầu suy ngẫm về ẩn ý sau lời nói của Russell.

Vẻ mặt căng thẳng của Reinhard và cách Russell trịnh trọng đưa ra câu chuyện này. Nếu để ý đến sự khác biệt nhỏ nhặt tưởng như trò chơi chữ này, câu trả lời cho nghi vấn sẽ tự khắc hiện ra.

Và thật không may, Vương quốc Lugnica đã chứng minh rằng đó không phải là chuyện không thể xảy ra.

"... Nếu lỡ như hoàng đế đột ngột thay đổi, hiệp định sẽ ra sao?"

"Thông thường, ngay cả khi người nắm quyền tối cao thay đổi, những nội dung quốc chính trước đó cũng không thể bị phớt lờ hoàn toàn. Tuy nhiên, 'Thiết huyết chi Đĩnh' (Thiết luật máu sắt) của quốc gia đó là kẻ mạnh sẽ nuốt chửng tất cả. Nếu ngôi vị hoàng đế cũng không ngoại lệ, thì việc thành quả của một vị hoàng đế yếu kém bị chà đạp cũng không có gì lạ."

"Reinhard."

"──Không thể khẳng định là không thể xảy ra, đó chính là phong cách của Vollachia."

Giống như việc hoàng tộc Vương quốc Lugnica bị diệt vong, khả năng hoàng đế của Đế quốc Vollachia biến mất không phải là bằng không. Trong trường hợp đó, hiệp định giữa vương quốc và đế quốc có nguy cơ trở nên vô giá trị.

Việc Russell cất công nói ra khả năng đó là vì──.

"Tôi e rằng tại đế quốc đó đang có dấu hiệu nội loạn. Nếu đây là sự thật, và mối lo ngại vừa rồi trở thành hiện thực... vương quốc cũng không thể ngồi yên chờ đợi."

"... Không thể chờ thì sẽ thế nào. Chẳng lẽ lại ra tay trước khi bị đánh sao?"

"Vâng. Nhưng có lẽ cần phải có sự chuẩn bị."

Chuẩn bị, Felt nhíu mày, thúc giục Russell nói tiếp. Đáp lại, Russell như đã đạt được mục đích, đôi mắt ánh lên tia sáng của ý chí, nói:

"Thời hạn Vương tuyển có thể được rút ngắn, và kết quả có thể ngã ngũ sớm hơn. Khi đó, các vị ứng cử viên Vương tuyển sẽ hành động như thế nào, tôi sẽ dùng đôi mắt này để nhìn nhận cho kỹ."

4

"Ngươi nghĩ sao về lời của tên đó?"

Trên đường trở về từ dinh thự của Russell, Felt hỏi Reinhard đang đi bên cạnh.

Sau khi bữa tối và cuộc mật đàm kết thúc, Felt đã từ chối lời đề nghị cho xe rồng đưa về của Russell, cô quyết định đi bộ trở về dinh thự Astrea ở Vương đô.

Ở dinh thự chắc hẳn cặp vợ chồng quản gia Carol và Grimm đang đợi, và đây là cuộc hội ngộ sau một thời gian dài. Felt thực sự yêu quý đôi vợ chồng già đó, nên cô không muốn mang bộ mặt cau có về nhà. Vì vậy, cô định sẽ tiêu hóa hết những suy nghĩ trong đầu trên quãng đường về này.

"Kết thúc Vương tuyển sớm sao. Ngươi có tin được không?"

"Vương tuyển là điều đã được tiên tri trong Long Lịch Thạch. Tôi nghĩ việc nó bị bẻ cong dễ dàng như vậy là điều không nên xảy ra. Tuy nhiên, ngài Russell cũng không phải là hạng người vô trách nhiệm đi rêu rao những lời đồn đại không căn cứ."

"Mà, hiểu theo nghĩa nào thì cũng đúng là vậy."

Bộ mặt thương nhân bề nổi và bộ mặt ẩn giấu với những ý đồ khó đoán. Dù là bộ mặt nào, chắc chắn Russell không phải là hạng người thích đi gieo rắc mồi lửa một cách vô ích.

Russell tuyệt đối không phải người tốt. Nhưng bảo ông ta là kẻ xấu thì cũng không đơn giản như vậy.

Hắn là loại người dùng thông tin để dẫn dắt người khác theo hướng mình mong muốn. Và cái thiện ác đó sẽ thay đổi tùy theo tình hình và thời thế. Cuộc tiếp xúc với Felt lần này, kết quả cuối cùng ra sao còn tùy thuộc vào việc con xúc xắc sẽ lăn về phía nào lúc đó.

"Còn chuyện nội loạn ở đế quốc trước đó nữa, không biết nên tin bao nhiêu phần đây."

"Hoàng đế Vincent trong mắt tôi là một nhân vật lớn. Ngài ấy không phải hạng người dễ dàng nhường ngôi, và ngài Cecilus chắc chắn cũng không để chuyện đó xảy ra."

"Cecilus?"

"Là thuộc hạ trực thuộc hoàng đế, kiếm sĩ mạnh nhất đế quốc. Anh ta là một người thực lực thực sự, trước đây tôi cũng từng bị anh ta ép phải rút 'Long Kiếm' đấy."

"Ngươi nói nghe thản nhiên nhỉ, nhưng đó chẳng phải là chuyện động trời sao."

Nhắc đến 'Long Kiếm' của Reinhard, đó là thanh kiếm ngang bướng nổi tiếng với việc bảo là sẽ rút khi cần nhưng chưa ai thấy nó được rút ra bao giờ. Nghe bảo điều kiện để rút được nó là đối phương phải cực kỳ mạnh, nhưng Felt vốn không tin.

Việc nó từng có cơ hội được rút ra quả là một sự kiện lớn đối với vương quốc.

"Thế lúc đó ngươi thắng chứ gì?"

"Vâng. Dù có nhiều lúc tình thế rất nguy hiểm."

"Nếu ông ta được bảo vệ bởi một kẻ khiến ngươi phải nói đến mức đó, thì đúng là việc hạ bệ hoàng đế Vollachia một cách chóng vánh không phải chuyện dễ dàng."

Tuy nhiên, ngay cả khi cuộc nội loạn ở đế quốc hay việc kết thúc Vương tuyển sớm không xảy ra, thì khi hiệp định đình chiến hết hạn, khả năng phải đối đầu với vị hoàng đế đó hay những kẻ hiếu chiến kia vẫn hiện hữu.

Chẳng ai đi đánh nhau mà tính chuyện thua ngay từ đầu, nhưng nghe bảo sau khi thắng trận này lại có trận khác đang chờ đón, lịch sử nhân loại đúng là một chuỗi những lễ hội đánh đấm.

"Xin tiểu thư yên tâm. Ngay cả khi quan hệ giữa vương quốc và đế quốc trở nên xấu đi, tôi sẽ dốc toàn lực để đảm bảo tiểu thư không bị tổn hại."

"Ta không lo cho bản thân mình đâu. Nếu muốn, ta có thể chạy trốn bằng bất cứ cách nào. Mà trong trường hợp đó, ngươi không nên ở bên cạnh ta mới đúng chứ."

"Không đâu, tôi không biết Hội đồng Hiền nhân sẽ đưa ra quyết định gì, nhưng thanh kiếm của tôi đã được giao phó cho tiểu thư rồi. Vì vậy, tôi sẽ vẹn toàn cả hai vai trò: hiệp sĩ số một và hiệp sĩ cận vệ."

"Ngươi... định không rời xa ta ngay cả khi đất nước bảo phải rời đi sao...?"

"Ít nhất thì tôi đã lập lời thề tại vương thành với ý định đó."

Trước một Reinhard đang mỉm cười thản nhiên, thậm chí có phần vui vẻ, Felt nhăn mặt.

Lời tuyên bố hùng hồn tại vương thành và lời thề nhận Reinhard làm hiệp sĩ của mình. Cả hai đều là kết quả của việc cố gắng thích nghi với hoàn cảnh, và cô không hề có ý định rút lại.

Không có ý định rút lại, nhưng cô thấy cái bản mặt đó của Reinhard trông thật đáng ghét.

"Chuyện tương lai thì chưa biết, nhưng việc kết thúc Vương tuyển sớm là điều chúng ta nên tránh."

"Dù sao thì ta cũng xuất phát chậm hơn mà. Về điểm đó thì ta cũng ngang ngửa với chị Emilia thôi, có khi kết thúc bằng việc kẻ khác chạy về đích trước mất."

"Tất nhiên, sự trưởng thành của tiểu thư mỗi ngày đều rất đáng kinh ngạc, nhưng mà..."

"Hừm, ta thấy nhẹ nhõm vì ngươi không nói những lời xa rời thực tế đến mức đó đấy."

Dù có vùng vẫy thế nào, thì sự cách biệt về năng lực cá nhân cũng như nền tảng chính trị ở thời điểm bắt đầu là có thật. Phải tiếp tục nỗ lực để lấp đầy khoảng trống đó, và cuộc chiến thực sự sẽ nằm ở giai đoạn cuối của Vương tuyển.

Cho đến lúc đó, nếu cuộc chiến kết thúc bằng một sự cố bất ngờ thì thật phiền phức.

"Tuy nhiên, nếu nguyên nhân là do nội loạn ở đế quốc bùng nổ, chúng ta cũng vô lực."

"Chỉ có thể chuẩn bị tâm lý thôi sao. Thụ động quá, ta không thích chút nào.... Nhưng mà."

"Tiểu thư Felt?"

"Dù bọn ta không có cách nào, nhưng không chắc những kẻ khác cũng vậy đâu."

Cô đan tay sau đầu, ngước nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm.

Mới chỉ một tháng trước thôi──khi Ma Thần Giáo chiếm đóng Pristella, sự kiện lớn đó cũng đã gây ra không ít lo âu và hỗn loạn. Thế nhưng, ngay cả tình huống đó bọn cô cũng đã vượt qua được.

"Tiểu thư nghĩ các ứng cử viên khác có thể có cách sao?"

"──Thời đại đầy biến động mà. Đáng để kỳ vọng đấy chứ."

Dù bực mình vì phải mượn lời của Russell, nhưng nếu có cái gọi là thời đại đầy biến động, thì chắc chắn phải có ai đó gây ra nó. Một ai đó đang đứng ở trung tâm của dòng chảy mãnh liệt.

Nghĩ lại thì, việc Felt đang đi bên cạnh Reinhard thế này cũng là nhờ ai đó đã tạo ra cơ hội đó. ──Nếu vậy, cô lại muốn kỳ vọng vào dòng chảy đó một lần nữa.

"Tất nhiên, chỉ biết kỳ vọng thôi thì chán lắm. Bọn ta cũng phải trở thành một phần trong đó mới được."

"────"

"Hả? Cái mặt đó là sao, ta vừa nói gì buồn cười lắm à?"

Trong thoáng chốc, một nụ cười mờ nhạt xuất hiện trên khuôn mặt Reinhard, khiến cô nhíu mày. Reinhard vẫn giữ nụ cười đó: "Không ạ,"

"Tôi thấy vinh dự khi tiểu thư dùng từ 'bọn ta' và bao gồm cả tôi vào đó như một lẽ đương nhiên."

"──. Hừm, đó là chuyện đương nhiên còn gì. Chính ngươi đã lôi kéo ta vào mà. Đừng có mà quên đấy."

"──Vâng."

Trước câu trả lời dõng dạc của Reinhard, Felt vươn vai một cái thật mạnh rồi bước tiếp về phía trước. Đã bắt đầu bước vào những con đường quen thuộc của khu quý tộc, quãng đường về nhà này cũng sắp kết thúc.

Có rất nhiều việc phải làm. Chuyện về Đại tội Giám mục trong Ngục tháp, và cả việc ứng phó với Pristella vẫn còn những vết thương sâu hoắm. Chắc chắn thời gian bận rộn sẽ còn tiếp diễn.

Vì vậy──,

"Bây giờ ta muốn ăn bánh nướng của bà Carol quá. ──Chạy thôi!"

"──Tuân lệnh tiểu thư."

Vừa nói, hai chủ tớ vừa lao nhanh trên con đường đêm dưới bầu trời sao lấp lánh.

《Hết》