Chương 191: Tuy nhiên, bất kể lý do đến đây là gì, mọi sự đối đãi trên đảo đều bình đẳng như nhau.

Tập Truyện Ngắn 9 １ ──Ginunhive, hòn đảo biệt lập nằm giữa hồ nước mênh mông ở phía Tây Đế quốc Vollachia. Nơi đây còn được gọi với cái tên khác là Kiếm Nô Cô Đảo, một nơi vận hành theo những quy tắc riêng biệt.

Trên đảo có hai tầng lớp người chính: cai ngục - những kẻ quản lý, và kiếm nô - những kẻ bị quản lý. Phần lớn kiếm nô là tội phạm, những con nợ chồng chất, hoặc đơn giản là những kẻ đen đủi bị bọn buôn nô lệ bắt giữ rồi tống lên đảo. Có thể nói, đây là nơi tập hợp của đủ loại hạng người có quá khứ bất hảo.

Tuy nhiên, bất kể lý do đến đây là gì, mọi sự đối đãi trên đảo đều bình đẳng như nhau.

Điều duy nhất người ta yêu cầu ở một kiếm nô là tham gia vào "Sparka" - những buổi công diễn lấy kỹ nghệ và mạng sống con người làm trò tiêu khiển, diễn ra vài ngày một lần - và sống sót trở về.

Nếu có đủ vận may và thực lực, một kiếm nô không chỉ có thể sống sót qua nhiều trận Sparka để kéo dài mạng sống, mà còn có thể dùng tiền thưởng để tự chuộc thân, hoặc giành lấy một vị trí được nể trọng trên đảo.

Không màng đến tiền án hay nhân cách, chỉ có nắm đấm là được tôn sùng. Ginunhive chính là thiên đường của những kẻ dã man.

"──Nhiều đứa cứ nhầm tưởng như thế, nhưng với ta, suy nghĩ đó thật ngu xuẩn."

Nói đoạn, gã đàn ông nốc cạn thứ rượu rẻ tiền trong chiếc cốc gỗ thô sơ.

Gã có mái tóc màu tro, làn da ngăm đen và đôi môi dày. Đặc điểm nhận dạng nổi bật nhất là vết sẹo trắng xóa che khuất mắt phải; nghe đâu đằng sau mí mắt nhắm nghiền đó là một con mắt giả.

Nó chẳng thể thay thế cho nhãn cầu đã mất, nhưng gã bảo nếu không có nó thì thấy thiếu vắng lắm.

Tên gã là Jozlo. Gã là một trong những kiếm nô đang sinh tồn trên hòn đảo này, và cũng là một nhân vật khá có tiếng tăm - kẻ được mệnh danh là "Sói cô độc" Jozlo.

Biệt danh đó không đơn thuần vì gã không thích kết bè kết phái.

"Ở đây, chúng ta bị ép vào các 'Tổ' để rồi phải giao phó tấm lưng cho những kẻ lạ mặt. Ai nấy đều đặt cược mạng sống vào đó, nên dĩ nhiên là phải dốc toàn lực rồi. Thế nhưng..."

"Thế nhưng?"

"Nếu kẻ mà cậu phải giao phó tấm lưng lại là một thằng khốn nạn hạ đẳng thì sao?"

Trước câu hỏi ngược lại khi bản thân đang nghiêng đầu thắc mắc, Natsuki Subaru nhíu mày suy nghĩ.

Ngồi trong góc khuất của nhà ăn trên đảo, chiếm trọn một chiếc bàn nhỏ, Jozlo dùng con mắt trái còn lại nhìn chằm chằm vào cậu thiếu niên đang im lặng.

Phản chiếu trong độc nhãn của Jozlo là hình dáng một Subaru non nớt, trông chỉ tầm mười một, mười hai tuổi.

Thông thường, ở cái tuổi đó, chẳng ai có đủ trải nghiệm để trả lời câu hỏi của Jozlo. Thế nhưng, trong ánh mắt của Jozlo không hề có sự khinh miệt dành cho một đứa trẻ thiếu hiểu biết. Gã cũng không hối thúc Subaru khi thấy cậu đang trầm tư, mà chỉ lặng lẽ chờ đợi câu trả lời.

Đằng sau thái độ đó của Jozlo, có lẽ là một sự kỳ vọng dành cho Subaru.

Và đã là Natsuki Subaru, cậu không thể không đáp lại sự kỳ vọng đó.

"Hòn đảo này là nơi tống giam cả những tên tội phạm gây trọng án bên ngoài. Kẻ trộm cắp, kẻ giết người, kẻ phá vỡ luật lệ. Trong số đó..."

"────"

"Có cả những kẻ cướp bóc hay giết hại phụ nữ và trẻ em. Đó chính là những 'thằng khốn' mà anh nói?"

"──Cậu quên thêm chữ 'hạ đẳng' rồi đấy."

Trước câu trả lời sau một hồi suy nghĩ của Subaru, Jozlo lẩm bẩm trong khi dời mắt về phía cốc rượu. Subaru không hề cứng nhắc đến mức coi đó là một lời phủ nhận hay đánh trượt.

"Vì không thể tin tưởng để giao phó tấm lưng, thậm chí là không muốn nhìn mặt, nên anh đã bỏ mặc họ trong các trận chiến của 'Tổ' và trở thành kẻ độc hành sao?"

"Không, không phải bỏ mặc. Nếu đó là một tấm lưng không đáng để tin cậy, chẳng thà chém phăng nó đi cho rảnh nợ, đúng không? Cậu và đám bạn của cậu cũng chẳng thể đảm bảo là sẽ không rơi vào hoàn cảnh tương tự đâu."

Jozlo khịt mũi cười mỉa mai, rồi định nói tiếp: "Thế nên là..."

Thế nhưng──.

"Được thôi, cứ thế đi."

"... Cái gì?"

"Bất cứ lúc nào anh thấy tấm lưng của tôi không còn đáng để tin cậy, anh cứ việc chém phăng nó đi. Chỉ cần anh đừng để ý đến kích cỡ của nó, tôi sẽ không để anh phải hối hận về cách tôi đứng vững và phô diễn tấm lưng của mình đâu."

Trước lời tuyên bố đó của Subaru, Jozlo trợn tròn mắt, khiến con mắt giả bên phải vô tình rơi ra ngoài. Nó nảy lên trên mặt bàn rồi lăn đến trước mặt Subaru. Như đã đoán trước, Subaru dùng tay phải bắt lấy nó, rồi kẹp giữa hai ngón tay giơ lên trước mặt.

Cứ thế, cậu nhìn chằm chằm vào con mắt giả bằng gỗ ở cự ly gần, rồi nhìn Jozlo xuyên qua nó. Một nụ cười tinh quái như đứa trẻ nghịch ngợm nở trên môi Subaru.

"Bỏ cuộc và về phe tôi đi, Jozlo. Anh là người anh em kiếm nô cuối cùng đấy."

Trước lời mời gọi với nụ cười rạng rỡ của Subaru, Jozlo lấy tay che đi hốc mắt phải trống rỗng. Con ngươi ở mắt trái khẽ dao động, rồi gã cúi mặt xuống.

Đó chính là sự kháng cự cuối cùng của "Sói cô độc" Jozlo trước khi quay trở lại với bầy đàn.

２

"Phù, cuối cùng cũng thuyết phục được cả Jozlo... Thật là một chặng đường dài..."

Subaru đổ người xuống chiếc giường cứng trong phòng mình, lấy tay che mặt.

Chiếm trọn cơ thể nhỏ bé ấy là cảm giác mệt mỏi rã rời, nhưng đi kèm với đó là một cảm giác thành tựu không hề kém cạnh.

Bởi lẽ hiện tại, số lượng kiếm nô bị giam giữ trên hòn đảo này lên tới hơn sáu trăm người──và cậu đã thành công trong việc thu phục tất cả bọn họ về phe mình, gia nhập vào phe cánh của Natsuki Schwarz.

"Thật sự, quá dài..."

Vẫn lấy tay che mắt để ngăn ánh sáng, Subaru thở dài một hơi thật sâu.

Khi bắt đầu lại, Subaru chỉ quyết tâm là "mình sẽ làm được" chứ không hề tính toán con số cụ thể. Từ đó, cậu bắt đầu cuộc chiến thu phục từng chút một, từ môi trường trên đảo cho đến hoàn cảnh của các kiếm nô. Những gian khổ đó thật sự là "kể ra thì rơi nước mắt, nghe thấy cũng mủi lòng".

Thế nhưng, nỗ lực vùng vẫy trong khi suýt chết đuối giữa biển nước mắt đó đã được đền đáp xứng đáng.

"──Nhờ vậy mà mình lại tiến thêm một bước nữa trong việc thay đổi cái kết cục tồi tệ nhất đó."

Subaru nắm chặt bàn tay đang đặt trên mặt, nhìn lên trần nhà bẩn thỉu. Cậu cảm nhận rõ ràng sự tiến triển của tình hình.

──Đối với Natsuki Subaru, đây là "lượt chơi" thứ hai của cậu tại Kiếm Nô Cô Đảo.

Đây không phải là nói về việc cậu đã "Trở về từ cõi chết" hai lần. Nếu tính về số lần "Trở về từ cõi chết", con số đó không chỉ dừng lại ở hai hay ba, mà là nhiều đến mức không thể đếm xuể.

"Lượt chơi thứ hai" ở đây có nghĩa là một lần quay ngược thời gian với quy mô lớn hơn hẳn so với những lần tích lũy "Trở về từ cõi chết" thông thường.

"Ở lượt đầu tiên, kết cục thật sự thảm hại..."

Trong tâm trí Subaru hiện lên những hình ảnh tuyệt vọng mà không từ ngữ nào có thể diễn tả hết.

Những người đồng đội cậu đã quen biết và thấu hiểu trên đảo lần lượt ngã xuống dưới những lưỡi kiếm tàn độc. Những người khác trên đảo cũng bị thảm sát sạch sành sanh. Trong khi cậu không thể xoay chuyển tình thế, điểm lưu của "Trở về từ cõi chết" cứ thế lùi dần về sau, cho đến khi kết cục "không thể cứu được bất kỳ ai" trở thành sự thật định sẵn.

Lẽ ra mọi chuyện đã quá muộn. Lẽ ra không một ai có thể được cứu.

Thế nhưng, Subaru đã khước từ cái kết thúc đó. Cậu đã bám víu vào "Phù thủy" ── sự tồn tại đã ban cho cậu sức mạnh chống lại cái "Chết" lặp đi lặp lại ── để giành lấy cơ hội cuối cùng.

Một cơ hội để quay trở lại ngày đầu tiên bị tống đến Kiếm Nô Cô Đảo này, để bắt đầu lại cuộc chiến nhằm ngăn chặn kết cục tuyệt vọng đó.

Lộ trình để tránh cho Kiếm Nô Cô Đảo bị hủy diệt hoàn toàn đã nằm sẵn trong đầu Subaru.

Vì mục tiêu đó──.

"──Mình sẽ biến tất cả mọi người trên đảo thành đồng đội."

Nghĩ lại thì đây quả là một kế hoạch không tưởng. Thế nhưng, cậu bắt buộc phải hoàn thành nó.

Trong tương lai mà toàn bộ kiếm nô bị tiêu diệt, mọi người trên đảo đều là những kẻ cùng hội cùng thuyền. Để đánh đuổi kẻ mang đến tai ương đó, sự đoàn kết của tất cả mọi người trên đảo là yếu tố tiên quyết. ──Và giờ đây, cậu đã vượt qua được một ngọn núi lớn đầu tiên.

"Thật lòng mà nói, mình cảm thấy như đang chơi trò chạy đua thời gian để cày điểm thiện cảm vậy... Trong mấy truyện vòng lặp, khi nhân vật chính bắt đầu hành động hiệu quả thì mọi thứ thường trở nên dễ dàng, nhưng thực tế thì chẳng suôn sẻ thế đâu."

Hồi tưởng lại những gian khổ đã qua, Subaru cảm thấy nản lòng trước khoảng cách giữa mình và những nhân vật có hoàn cảnh tương tự trong manga hay game.

Khác với trò chơi, những người mà Subaru tiếp xúc đều có ý thức và cảm xúc riêng. Nếu chỉ chú trọng vào hiệu quả mà phớt lờ cảm xúc, họ sẽ chẳng bao giờ thèm đoái hoài đến cậu.

Cậu đã nếm trải không biết bao nhiêu thất bại trong việc xây dựng mối quan hệ chỉ vì lý do đó──.

"──Bassu! Bassu! Tôi nghe tin rồi nhé!"

Đang mải hồi tưởng về những khó khăn thì một giọng nói ồn ào vang lên trước cửa phòng. Chủ nhân của giọng nói đó chẳng chút do dự đẩy cửa bước vào với vẻ mặt hớn hở.

Đó là một thiếu niên xinh đẹp với mái tóc xanh buộc ra sau, khoác trên mình bộ y phục màu xanh và hồng rực rỡ ── Cecils Segmunt, kẻ rắc rối của Kiếm Nô Cô Đảo.

Tiện thể nói luôn, Cecils Segmunt là tên của chiến binh mạnh nhất quốc gia này. Subaru cũng phần nào tin rằng cậu ta chính là chính chủ, nhưng vì chưa xác định chắc chắn nên vẫn tạm coi là "tự xưng".

Dù sao thì Cecils cũng đang nhìn xuống Subaru trên giường với vẻ mặt vô cùng thích thú.

"Cuối cùng cậu cũng thuyết phục được anh Jozlo đó rồi sao! Chà chà, lúc đầu khi Bassu tuyên bố 'Tôi sẽ biến tất cả mọi người trên đảo thành đồng đội', tôi cứ ngỡ đó chỉ là lời nói khoác lác đầy thú vị thôi, nhưng không ngờ cậu lại làm được đến mức này, thật đúng là khiến người ta phải kinh ngạc đến tột độ!"

"... À, ừm, chúc mừng hả? Cesshi."

"Chúc mừng? Phải, tất nhiên là chúc mừng rồi! Từ trước đến nay đã có biết bao kiếm nô bị tống đến Ginunhive này, nhưng chẳng có ai mang trong mình dã tâm và tham vọng như Bassu, lại còn thực hiện được nó đến sát nút như vậy! Cậu hoàn toàn có quyền tự hào về kỳ tích này đấy!"

"Rồi sau đó, cậu lại định khoe khoang về sự vĩ đại của vận mệnh bản thân khi nhặt được tôi trên bờ biển chứ gì?"

"Đúng đúng! Tình cờ đi dạo loanh quanh rồi nhặt được Bassu. Đó chính là minh chứng cho vận may của tôi! Là lý do vì sao tôi lại là diễn viên chính của thế giới này đấy."

Trước sự tự luyến lộ liễu và tràng cười sảng khoái của Cecils, Subaru chỉ biết cười khổ.

Cecils bắn chữ liên thanh như súng máy, nhưng lạ là khi đứng ở vị trí người nghe, Subaru không hề cảm thấy khó chịu hay bị áp đảo. Có lẽ là vì lời lẽ của cậu ta không có chút do dự hay dè dặt nào, mà cách chọn từ lại rất hoa mỹ và tinh tế.

Đúng như lời tự nhận là diễn viên chính, cậu ta dường như có lòng kiêu hãnh của một người không bao giờ thốt ra những lời thoại thừa thãi.

"Tuy nhiên, không được chủ quan đâu nhé, Bassu."

Nghe vậy, Subaru ngồi dậy trên giường: "Chủ quan?"

Ngay lập tức, Cecils gật đầu với vẻ mặt đắc ý, rồi đưa ngón tay chỉ thẳng vào chóp mũi Subaru với tốc độ nhanh như chớp. Thật là hại tim mà.

"Đừng có chỉ tay vào người khác. Thế chủ quan là sao? Tôi đang chủ quan chuyện gì?"

"Có lẽ cậu đang cảm thấy rất đắc ý vì đã thu phục được gần như toàn bộ kiếm nô trên đảo về phe mình, nhưng Ginunhive không dễ xơi đến mức chỉ bấy nhiêu đó là xong đâu. Hòn đảo này không phải tự nhiên mà mang danh Kiếm Nô Cô Đảo, nơi mà từ trước đến nay chỉ có duy nhất một kẻ trốn thoát thành công đâu."

"Kẻ trốn thoát..."

"Chẳng phải chuyện của ai khác đâu đúng không? Vì mục tiêu của Bassu là rời khỏi hòn đảo này mà."

Vừa mới luyên thuyên xong, cậu ta đã tung ra một câu ngắn gọn đâm trúng tim đen.

Trước kỹ năng thuyết phục sắc bén như phong cách chiến đấu của cậu ta, Subaru đưa tay gãi má. Đúng là trúng phóc, dù cậu chưa từng nói với Cecils chuyện mình muốn rời đảo lần nào.

"Chà chà, cậu có vẻ ngạc nhiên nhỉ, nhưng đó là chuyện đương nhiên thôi. Với những lời đồn đại khắp hòn đảo này, thân thế của Bassu cũng đã lọt đến tai tôi rồi!"

"Cái gì, chẳng lẽ đám cai ngục cũng biết rồi sao!?"

"À, chuyện đó thì không cần lo. Tôi cũng hơi nói quá một chút. Tin đồn khắp đảo chỉ là trong mạng lưới của đám kiếm nô thôi. Okay?"

"OK OK, cái gì chứ, làm tôi hú hồn..."

Suýt chút nữa thì kế hoạch của Subaru đã tan thành mây khói vì cách diễn đạt thiếu chữ của Cecils.

Tất nhiên, cái "thân thế" mà Cecils vừa nhắc tới sẽ được cậu sử dụng triệt để trong việc nắm quyền kiểm soát hòn đảo này, nhưng nếu để phía quản lý biết được thì sẽ rất rắc rối.

Nếu có cho họ biết, thì cũng phải chờ đúng thời điểm, vào lúc nó phát huy hiệu quả cao nhất.

"Nhưng mà, giờ chỉ là tạm thoát nạn thôi, chứ sơ hở một cái là hỏng bét ngay..."

"Nhìn chằm chằm──"

"Chắc mình phải dặn lại mọi người là đừng có rêu rao chuyện đó nữa..."

"Nhìn chằm chằm, nhìn chằm chằm──"

"... Gì vậy, Cesshi. Ánh mắt và sự hiện diện của cậu ồn ào quá đấy."

Subaru chống cằm suy nghĩ, còn Cecils thì cứ dán mắt vào mặt cậu.

Cậu ta cố tình thể hiện sự hiện diện của mình bằng ánh mắt nóng bỏng như có cả từ tượng thanh đi kèm. Trước phản ứng nhíu mày của Subaru, cậu ta xua tay rối rít:

"Ấy ấy ấy! Cậu có vẻ đang nhìn xa trông rộng quá mà quên mất dưới chân mình vẫn còn trống trải đấy, Bassu! Nghe này, tôi chỉ nói là 'gần như toàn bộ' kiếm nô trên đảo thôi.

'Gần như toàn bộ' và 'toàn bộ' là khác nhau hoàn toàn, đừng có nhầm lẫn đấy nhé!"

"Ừ, tôi biết rồi."

"Và còn nữa, còn nữa, còn nữa! Đúng là anh Jozlo cứng đầu và độc hành đó có thể là một chướng ngại khá khó nhằn đối với Bassu, nhưng so với nhân vật chính thực sự thì anh ta cũng chỉ là màn dạo đầu thôi! Đừng có quên cái sự thật hiển nhiên đó đấy!"

"Ừ, tôi cũng biết rồi."

Trước những lời nói luôn dùng hết dung tích phổi của Cecils, Subaru cũng gật đầu thừa nhận rằng hiếm khi cậu ta nói được một điều có lý đến vậy. ──Phải, đây mới chỉ là chương mở đầu, chỉ là màn dạo đầu mà thôi.

"Vậy sao, vậy sao, vậy sao! Thế thì! Tiếp theo cậu định làm gì?"

"Vừa hay, tôi cũng đang muốn nói chuyện với mọi người để dặn họ giữ kín bí mật. Về nhân vật chính của hòn đảo này, tôi cũng sẽ nói cụ thể ở đó luôn."

"Hừm hừm, ra vậy, ra vậy, cậu biết cách làm nóng bầu không khí đấy. Tuy nhiên! Với độ cao của bức tường mang tên nhân vật chính đó, thì dù có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu cũng chẳng thể nói trước được điều gì đâu!"

Cecils cho tay vào ống tay áo Kimono, phất phơ tay áo với vẻ đắc thắng.

Gật đầu trước lời khuyên "cẩn tắc vô áy náy" của Cecils, Subaru đứng dậy khỏi giường và đi ra hành lang. Thế rồi──.

"──Schwarz-sama, mọi người đang tập trung ở nhà ăn ạ."

Đón chào Subaru vừa bước ra khỏi phòng là một cô bé trong bộ Kimono khác hẳn với Cecils. Đó là Tanza, một cô bé thuộc tộc Lộc Nhân với đôi gạc xinh xắn trên đầu, trạc tuổi Subaru lúc này.

Nhìn dáng vẻ hợp tác của Tanza - người cũng có lý do để cùng Subaru sinh tồn trên hòn đảo này - Subaru mỉm cười, vỗ vai cô bé:

"Vậy thì, bắt đầu thôi. ──Giai đoạn cuối cùng của việc chinh phục Kiếm Nô Cô Đảo."

Subaru đã tuyên bố với Tanza và Cecils như thế.

３

"Chào người anh em, bên này lúc nào cũng sẵn sàng rồi nhé. Khi nào thì bắt đầu đây? ──Cái vụ đồng loạt khởi nghĩa để chiếm lấy hòn đảo này ấy!"

Vừa ló mặt vào nhà ăn, Hiain - gã thuộc tộc Thằn Lằn đang đợi Subaru tại chiếc bàn quen thuộc - đã vẫy tay rối rít và thốt ra một câu xanh rờn như thế bằng giọng oang oang.

Subaru suýt chút nữa thì nản lòng trước cái sự hớ hênh mà cậu vốn lo sợ này, nhưng ngay lập tức, một ai đó đã giáng một cú mạnh vào sau đầu gã Hiain vô tư lự.

"Á!" Hiain hét lên một tiếng rồi ôm đầu ngồi thụp xuống. Đứng đằng sau gã, với nắm đấm còn đang run rẩy vì giận, là Weitz - gã đàn ông với những hình xăm đầu lâu chằng chịt khắp người.

"Đừng có bô bô cái mồm lên thế, đồ thằn lằn...! Phải nghĩ cho vị thế của Schwarz chứ...!"

"Th-thế nhưng cũng đâu cần phải đánh người ta như vậy!"

"Đúng ra tôi còn muốn cắt cổ cho anh im miệng luôn đấy..."

"Mày nói cái gì, thằng kia!"

Bị Weitz lườm bằng giọng trầm đục, Hiain cũng lườm lại bằng giọng cao vút. Hai kẻ vốn chẳng ưa gì nhau này cứ hễ hở ra là lại đấu khẩu và lườm huýt nhau như thế.

"Chà chà, cứ làm ầm lên thế thì chỉ càng thu hút sự chú ý của xung quanh thôi. Như vậy còn làm phiền Schwarz hơn nhiều đấy."

Đứng ngoài cuộc đấu khẩu của hai người kia, Idra cười khổ. Đó là người đàn ông còn lại đang ngồi cùng bàn. Ông ta vuốt chòm râu quanh miệng, vỗ vỗ vào chiếc ghế trống bên cạnh:

"Schwarz, ngồi xuống đi. Không phải như Hiain nói đâu, nhưng tôi cũng đang muốn nói chuyện với cậu."

"À, tôi cũng định thế. Tanza, ngồi cạnh tôi nhé. Cesshi, nếu cậu định làm ồn thì ra đằng kia. Còn nếu giữ yên lặng được thì cứ ngồi đây."

"Bảo tôi giữ yên lặng thì chẳng khác nào bảo tôi đừng nói lời thừa thãi, nhưng thôi được rồi. Thà im lặng còn hơn là không được dự thính câu chuyện sắp tới."

Sau khi tuôn ra một tràng chú thích dài dằng dặc, Cecils chiếm lấy một chỗ ở góc bàn. Thấy vậy, Subaru ngồi xuống cạnh Idra, và Tanza ngồi kế bên cậu. Hiain và Weitz đang hằm hè nhau cũng đành thôi lườm nguýt mà ngồi vào bàn.

Và rồi──.

"──Thế, khi nào thì làm? Như tôi đã nói lúc nãy, mọi người đều sẵn sàng rồi."

"Đồ thằn lằn..."

"Cái gì! Tôi đã hạ thấp giọng rồi còn gì, có gì sai đâu!"

Trước việc Hiain lại khơi mào chủ đề cũ dù đã hạ giọng, Weitz trừng mắt nhìn gã. Thấy hai người họ sắp sửa bước vào hiệp hai, Subaru giơ tay ra hiệu "khoan đã".

"Xin lỗi vì đã làm mất hứng, nhưng chúng ta sẽ không đồng loạt khởi nghĩa đâu. Tôi không muốn toàn bộ kiếm nô chiếm đóng hòn đảo này rồi biến chúng ta thành những kẻ thống trị ở đây."

"Hả!?"

"Cái gì...?"

Khi Subaru nêu rõ phương hướng, không chỉ Hiain mà ngay cả Weitz - người vốn đóng vai trò ngăn cản - cũng trợn tròn mắt ngạc nhiên. Có vẻ như dù có khiển trách hành động thiếu suy nghĩ của Hiain, Weitz vẫn tin chắc rằng kế hoạch sẽ là dùng vũ lực để đánh chiếm hòn đảo.

"Thì, đó đúng là một kế hoạch đậm chất kiếm nô thô bạo thật..."

"Nhưng không có cơ hội thắng đâu. Hai anh quên rồi sao? Về 'Chú Tắc' mà Tổng đốc của hòn đảo này, ngài Gustav Morello, đã thiết lập ấy."

Bên cạnh Subaru đang cười khổ, Tanza lên tiếng với vẻ mặt không cảm xúc nhưng đầy sự ngán ngẩm.

Bị cô bé chỉ trích, Hiain cứng họng, còn Weitz thì lộ vẻ mặt cay đắng.

──"Chú Tắc" là những xiềng xích nguyền rủa vô hình trói buộc hành động của các kiếm nô trên đảo.

Nếu vi phạm những quy tắc của "Chú Tắc", kiếm nô sẽ bị tước đoạt mạng sống không chút nương tay. Và người thiết lập "Chú Tắc" chính là Tổng đốc Gustav Morello, người quản lý hòn đảo này.

Chỉ cần ông ta muốn, toàn bộ kiếm nô trên đảo sẽ bị tiêu diệt trong chớp mắt. Nếu ông ta có thể chọn lọc đối tượng của "Chú Tắc", việc quét sạch những thành phần phản loạn lại càng dễ như trở bàn tay.

"Chừng nào chưa phá bỏ được 'Chú Tắc' đó, việc chiếm đóng hòn đảo chỉ là giấc mơ hão huyền thôi. Hai người đã hiểu mình vừa nói ra những điều liều lĩnh đến mức nào chưa?"

"Hự, chết tiệt thật."

"Chậc..."

Hiain đổ gục người xuống bàn, còn Weitz thì khoanh tay tặc lưỡi khó chịu. Có vẻ như cả hai đã hiểu được mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

"Thế nhưng, nếu vậy thì dù có thu phục được toàn bộ kiếm nô trên đảo về phe mình, chỉ cần Tổng đốc nghi ngờ là chúng ta tiêu đời. Tôi không nghĩ mục tiêu của cậu chỉ đơn giản là làm 'vua xứ mù' đâu, Schwarz."

"Đúng là Idra, sắc sảo thật."

Trước lời nhận xét của Subaru, Idra khẽ khịt mũi, đôi môi giãn ra một chút.

Đúng như Idra đã chỉ ra, nếu không giải quyết được "Chú Tắc", vị thế của Subaru cũng chỉ dừng lại ở mức "vua xứ mù" mà thôi. Thế nhưng, mục tiêu của Subaru nằm ở bên ngoài hòn đảo. Chính xác hơn, đó là thu phục tất cả mọi người trên Kiếm Nô Cô Đảo và đưa họ thoát khỏi đây.

Đó mới chính là cái kết cho chương Kiếm Nô Cô Đảo mà Natsuki Subaru đã hoạch định.

"Nhưng mà, nhưng mà, là cái đó đúng không? Bassu chắc hẳn đang có một 'con át chủ bài' có thể giúp cậu vượt qua cả cái 'Chú Tắc' đó chứ nhỉ?"

"Cesshi, đã hứa là không xen mồm vào rồi mà."

"Xin lỗi, xin lỗi. Chỉ là tôi nghĩ, có lẽ Bassu cũng không muốn để những người đồng đội quý giá của mình phải lo lắng quá mức như vậy thôi."

Cecils gõ hai ngón tay xuống bàn, lên tiếng châm chọc buổi họp.

Trước lời nói và thái độ đó của Cecils, đám Hiain đồng loạt nhìn Subaru với vẻ mặt đầy ác cảm. Tanza là người nói thẳng ra ý đồ của những ánh mắt đó:

"Schwarz-sama, chuyện đó... ngài nghiêm túc với Cecils-sama sao?"

"Bị hỏi là 'nghiêm túc' thay vì 'thật lòng', tôi thấy dù có trả lời thế nào cũng muốn phủ định luôn cho rồi."

"Em xin lỗi. Em lỡ lời ạ. Ngài thật sự định trông cậy vào Cecils-sama sao?"

Tanza như muốn hỏi liệu Subaru có đang lập kế hoạch dựa trên cậu ta không, và ánh mắt của những người trong "Tổ" cũng đầy vẻ nghi hoặc như muốn ủng hộ câu hỏi đó.

Bị bốn người họ và cả cái nhìn đắc ý của Cecils dồn vào thế bí, Subaru thở dài:

"Không đâu. Trong kế hoạch giải quyết 'Chú Tắc', tôi không định mượn tay Cesshi đâu."

"Đúng đúng, cuối cùng cũng đến lượt tôi xuất hiện để phô diễn kỹ năng của một ngôi sao── cái gì cơ!?"

"Mà này, một mình Cesshi thoát khỏi 'Chú Tắc' thì có ích gì đâu? Có giải quyết được vấn đề gì đâu chứ."

Cecils - kẻ vừa mới nhảy phắt lên bàn để tạo dáng làm màu - bỗng khựng lại vì kinh ngạc. Cậu ta ghé sát mặt nhìn Subaru, nhưng Subaru đã dùng ngón tay ấn vào mũi cậu ta bắt lùi lại.

"Nếu vậy thì... rốt cuộc cậu định làm thế nào, Schwarz..."

"Về vụ 'Chú Tắc' ấy hả?"

"Phải... Dù nghe hơi bực mình, nhưng lời của tên chiến binh rởm đó cũng có lý... Nếu không phá được 'Chú Tắc' của Tổng đốc, thì không thể..."

"Ừm?"

"Không thể đưa cậu đi gặp Hoàng đế bệ hạ, cha của cậu được..."

Weitz nói với vẻ mặt nghiêm nghị và giọng nói trầm mặc, nhưng nội dung lại vô cùng chân thành.

"────" Trong thoáng chốc, Subaru nheo mắt trước lời nói của Weitz, rồi thở hắt ra một hơi dài.

Không chỉ Weitz, mà cả Hiain, Idra, hay thậm chí là Cecils - kẻ có vẻ chẳng mấy quan tâm - và rất nhiều kiếm nô khác đều đang hiểu lầm. ──Rằng Subaru chính là đứa con rơi của Hoàng đế, nhân vật đang gây xôn xao khắp Đế quốc Vollachia.

Sự tồn tại được đồn đại là "Hoàng thái tử tóc đen" đó đang trở thành hạt nhân của những mầm mống phản loạn đang lan rộng trong Đế quốc, với mục tiêu được cho là cướp ngôi từ vị Hoàng đế hiện tại.

Và thế là, sự xuất hiện của một Subaru với những chiến tích không tưởng so với lứa tuổi tại Kiếm Nô Cô Đảo này đã khiến mọi người nghi ngờ cậu chính là vị "Hoàng thái tử tóc đen" trong lời đồn.

Và rồi──.

"Phải rồi. Tôi cũng có một cú đấm vào bụng muốn dành tặng cho lão già khốn khiếp đó."

Subaru cũng không thèm đính chính sự hiểu lầm đó, mà trái lại còn chủ động lợi dụng nó để thu phục lòng người trên đảo.

Dù cảm thấy hơi cắn rứt khi lừa dối những người anh em trong "Tổ" vốn đã gắn bó thân thiết, nhưng chính họ là những người đầu tiên nghi ngờ Subaru là "Hoàng thái tử tóc đen", và điều đó lại rất thuận tiện để thuyết phục mọi người.

Vì phần lớn kiếm nô đều có thiện cảm với cái mác "con rơi của Hoàng đế", nên ít nhất là cho đến khi rời khỏi Ginunhive, cậu không có ý định tiết lộ sự thật.

Tuy nhiên──.

"────" Tanza im lặng, khẽ quan sát góc nghiêng khuôn mặt của Subaru. Chỉ có cô bé là người được biết sự thật rằng Subaru không phải con rơi của Hoàng đế, và hiểu rõ lời nói dối của cậu.

──Subaru không muốn nói dối Tanza, bất kể là vì hiệu quả hay tính logic đi nữa.

Bởi lẽ, việc Subaru có được cơ hội ở "lượt chơi" thứ hai này chính là nhờ Tanza đã luôn ở bên cạnh cậu cho đến tận giây phút cuối cùng trong cái thế giới kết thúc đầy tuyệt vọng đó.

Dù sao thì──.

"Th-thế rốt cuộc là làm thế nào? Không đồng loạt khởi nghĩa, cũng không cam chịu ngồi yên. Vậy thì bằng cách nào?"

"Đúng đấy, cậu định làm thế nào đây! Nếu không có kế hoạch mà cứ bốc phét cho mọi người mơ mộng hão huyền thì chẳng phải là quá ác độc sao! Cậu không hiểu cảm giác của những người bị phản bội niềm tin sẽ đau đớn thế nào đâu, Bassu!"

"Cậu mắng tôi cùng một kiểu với Hiain đấy, nhưng hai chuyện đó khác hẳn nhau nhé. Với lại, tôi đã nói là sẽ đưa Cesshi vào kế hoạch đâu."

"Bassu đồ ngốc──!"

Cecils nhảy phắt xuống khỏi bàn, thốt ra một câu chửi đổng như trẻ con rồi lao ra khỏi nhà ăn nhanh như một cơn gió ── đúng nghĩa là nhanh như gió vậy.

Nhìn theo bóng lưng như cơn bão đó, Subaru thở dài rồi mặc kệ cậu ta.

"Vậy Schwarz-sama, còn vụ 'Chú Tắc' thì sao ạ?"

"Ừ, nếu không giải quyết được 'Chú Tắc' thì chẳng ai rời đảo được cả. Thế nên, hãy biến ông ấy thành đồng đội đi."

"Đồng đội...? Rốt cuộc là ai cơ..."

Weitz liếc nhìn ra cửa nhà ăn, tìm kiếm bóng dáng của Cecils vừa mới lao ra. Nhưng Subaru cười khổ, xua tay:

"Là ngài Gustav đấy."

"... Cái gì?"

Trước lời nói của Subaru, những người đồng đội trong "Tổ" đều nhăn mặt vì ngỡ mình nghe nhầm.

Cũng phải thôi. Bởi lẽ, đó là đại boss quản lý Kiếm Nô Cô Đảo, một kẻ mà ai nấy đều biết là vô cùng cứng nhắc trong công việc và là một khối trung thành tuyệt đối với Đế quốc.

Tuy nhiên, nếu muốn phá giải "Chú Tắc", đó là điều không thể tránh khỏi.

Vì vậy, Subaru một lần nữa khẳng định chắc nịch:

"Chúng ta sẽ giải quyết 'Chú Tắc'. Để làm được điều đó, chúng ta sẽ lôi kéo ngài Gustav về phe mình."

４ ──Tổng đốc Kiếm Nô Cô Đảo Ginunhive, Gustav Morello.

Ông là một người thuộc tộc Đa Ngạn với bốn cánh tay vạm vỡ. Một quý ông có gương mặt dữ dằn, mái tóc được chải chuốt kỹ lưỡng, ép thân hình đồ sộ cao gần hai mét rưỡi vào bộ quân phục chật chội.

Dù vẻ mặt và cách nói năng có phần nghiêm nghị, nhưng theo ấn tượng của Subaru, ông không phải là hạng người không biết lý lẽ hay không thể nói chuyện cùng. Ở cái Đế quốc này, ông là một người lớn hiếm hoi mà cậu có thể đối thoại được.

Tuy nhiên, ông cũng là người cực kỳ tuân thủ quy tắc và luôn giữ một khoảng cách nhất định, nên chắc chắn đây là một đối thủ vô cùng khó nhằn để "chinh phục".

"Dù vậy, mình vẫn cần phải chinh phục ngài Gustav."

Lý do khiến Subaru kiên định với suy nghĩ đó dĩ nhiên phần lớn là vì sự tồn tại của "Chú Tắc".

Nếu không phá bỏ được "Chú Tắc" - thứ có thể trừng phạt và tước đoạt mạng sống của những kẻ vi phạm quy tắc - thì những kiếm nô hợp tác với Subaru sẽ không tránh khỏi thảm cảnh bị tiêu diệt, và cuối cùng vẫn sẽ dẫn đến kết cục thảm sát hàng loạt.

Giả sử có cách nào đó vô hiệu hóa được "Chú Tắc", Subaru cũng không muốn việc vũ trang khởi nghĩa của kiếm nô dẫn đến cái chết của Gustav hay các cai ngục.

Subaru không hề thích Đế quốc Vollachia hay Kiếm Nô Cô Đảo này, nhưng cậu cũng không định trút những căm hờn vô lý lên những người lính hay cai ngục đang tận tụy với chức trách của mình.

"Vả lại, những tình tiết thường thấy trong tiểu thuyết như tù nhân bị cai ngục bắt nạt hay hành hạ cũng không thấy xảy ra ở đây."

Có lẽ không chỉ trong tiểu thuyết, mà thực tế là cấu trúc thống trị bằng bạo lực nảy sinh từ sự khác biệt về địa vị đã không tồn tại trên hòn đảo này. Đằng sau đó chính là tư duy quản lý triệt để, việc thắt chặt kỷ cương và năng lực lãnh đạo của Gustav với tư cách là Tổng đốc.

Nói tóm lại, nếu chinh phục được Gustav, Subaru sẽ không cần phải lôi kéo từng cai ngục một, mà có khả năng cao là sẽ thu phục được toàn bộ bọn họ về phe mình.

"Vậy thì chẳng có lý do gì để không làm, đúng không?"

"Em hiểu những gì ngài nói, nhưng mà..."

Trước bài thuyết trình của Subaru về những lợi ích to lớn khi chinh phục được Gustav, Tanza đưa tay lên miệng với vẻ mặt đăm chiêu.

Tiện thể, họ đã rời khỏi nhà ăn và chuyển đến một góc của đài quan sát, nơi có thể nhìn bao quát toàn bộ hòn đảo.

Ngoại trừ những lúc đang diễn ra Sparka, các kiếm nô trên đảo được di chuyển khá tự do, và đài quan sát này là một địa điểm rất được ưa chuộng. Tại đây, tháp giam giữ tù nhân sẽ khuất khỏi tầm mắt, khiến người ta có cảm giác bầu trời gần hơn một chút và có thể ảo tưởng về sự tự do. Nghe đâu đó chính là bí quyết khiến nơi này được yêu thích.

"Lý do của cái bí quyết đó nghe thảm thương quá..."

"Điều đó cho thấy mọi người đang khao khát tự do đến nhường nào. Chính vì thế, sự kỳ vọng dành cho Schwarz-sama lại càng lớn hơn.

'Hoàng thái tử tóc đen'... dù chỉ là giả mạo."

"Nói thẳng thừng quá đấy... Với lại, cẩn thận kẻo có người nghe thấy."

"Em không giống như Hiain-sama, em luôn chú ý ạ."

Tanza thản nhiên mỉa mai Hiain trong khi vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh nhìn ra xa ── nơi mặt hồ phản chiếu ánh sáng lấp lánh, gửi gắm tâm tư về thế giới bên kia bờ.

Bao quanh Ginunhive là hồ nước mênh mông. Cả Subaru và Tanza đều có chung một mối quan tâm duy nhất, đó là bờ bên kia của mặt hồ này.

Subaru thấu hiểu sâu sắc cảm giác nôn nóng của cô bé.

"... Vậy, ngài định làm thế nào ạ?"

"──! Em sẽ giúp tôi bàn bạc chứ?"

"Cũng giống như những người khác, em cũng rất muốn từ bỏ ý định này. Thế nhưng, dù chỉ mới quen biết vài ngày, em cũng hiểu Schwarz-sama là một người rất cứng đầu."

Trước lời nói của Tanza khi cô bé buông thõng vai như thể không còn cách nào khác, Subaru vô cùng cảm kích.

Bởi lẽ, khi cậu vừa mới trình bày phương hướng kế hoạch biến Gustav thành đồng đội với ba người Hiain, Weitz và Idra, bọn họ đã đồng loạt dội gáo nước lạnh "vô lý" rồi giải tán ngay lập tức.

Chính xác thì những lời phản hồi là: "Tỉnh lại đi", "Có những việc làm được và những việc không thể", "Cứ giao việc lột da Gustav rồi giả dạng ông ta cho tôi...". Thật là những gã đồng đội chẳng đáng tin chút nào.

"Về khoản đó thì Tanza đúng là người duy nhất chịu cùng tôi trăn trở nhỉ! Yêu em quá đi mất."

"... Có lẽ em cũng nên hắt hủi ngài thì mới giúp ngài tỉnh ngộ được chăng?"

"Khoan khoan khoan, tôi sai rồi. Nhưng tôi đang trăn trở thật sự đây, cho tôi xin ý kiến (idea please) đi."

"Ý kiến (idea)..."

Tanza lặp lại từ ngữ lạ lẫm đó bằng giọng lí nhí, đôi mắt đen láy khẽ cụp xuống:

"Trước hết, hay là ngài cứ nói thẳng với ông ấy rằng toàn bộ kiếm nô đã về phe mình, rồi dùng sự chênh lệch về lực lượng đó làm lá chắn để tiến hành đàm phán?"

"Có vẻ khả thi nhưng mà không được đâu. Với ngài Gustav, chỉ cần ông ấy nhận ra chúng ta đang cấu kết để âm mưu gì đó, ông ấy sẽ dùng 'Chú Tắc' để trừng phạt ngay."

Trong khi trả lời Tanza, Subaru hồi tưởng lại sự thật ở "lượt chơi" trước, khi một kẻ với khuôn mặt mà cậu không bao giờ muốn nhớ tới đã đến Kiếm Nô Cô Đảo với tư cách sứ giả và xảy ra tranh cãi với Gustav.

Tên sứ giả đó đã đề nghị xử lý toàn bộ kiếm nô vì lo ngại họ có thể gây nguy hiểm cho nội bộ, nhưng Gustav đã kiên quyết từ chối. Đó không phải vì ông thiên vị kiếm nô, mà là vì ý thức trách nhiệm nghề nghiệp của chính ông.

Vào thời điểm đó, Gustav chỉ đơn giản là không chấp nhận đề nghị "giết nhầm còn hơn bỏ sót". Nhưng một khi sự nghi ngờ trở thành sự thật, Subaru không tin rằng Gustav sẽ ngần ngại trong việc thực thi "Chú Tắc".

"Nếu chúng ta công khai đề nghị đàm phán bằng vũ lực, khả năng ngài Gustav không sử dụng 'Chú Tắc' là rất thấp. Thế nên, phương án đó không ổn."

"Em xin lỗi. Có vẻ như em không giúp gì được cho Schwarz-sama rồi."

"Đã hết cách rồi sao!? Sao mấy cô gái ở thế giới này toàn đề xuất dùng sức mạnh không vậy!?"

Trước lời xin lỗi của Tanza khi cô bé cúi đầu để lộ đôi gạc hươu, Subaru than trời trước sự trỗi dậy của những cô nàng hệ "ăn thịt".

Vốn dĩ hươu phải là loài ăn cỏ, vậy mà ngay cả Tanza cũng thế này. Từ Medium cho đến "Tộc Shudrak", sao những người phụ nữ cậu gặp ai nấy đều thích dùng sức mạnh thế không biết.

"Chắc chỉ có Rem hay ngài Yorna là đặc biệt thôi... À không, hai người đó hình như cũng thuộc tuýp dùng sức mạnh nhỉ?"

Rem chỉ vì một chân không thuận nên mới không cử động được thôi, chứ thực ra cũng thuộc tuýp thích dùng sức mạnh. Còn ngài Yorna - người có thể dùng cú đá gót nghiền nát cả tòa thành - thì chẳng phải là đỉnh cao của hệ dùng sức mạnh sao.

"Nếu ngài định nói xấu ngài Yorna, em sẽ không tha thứ đâu ạ."

"Không phải nói xấu, chỉ là than vãn chút thôi... Dù sao thì, tôi cũng rất vui vì Tanza đã chịu hợp tác."

"──Vâng."

Tanza khẽ gật đầu. Dù không đưa ra được ý kiến nhưng cô bé hứa sẽ luôn hỗ trợ cậu.

Thật lòng mà nói, sự hiện diện của Tanza đối với Subaru lúc này là một chỗ dựa rất lớn cả về thể chất lẫn tinh thần. Và nhiệm vụ của Subaru là phải đáp lại sự kỳ vọng và tin tưởng đó của cô bé.

"Vậy rốt cuộc, ngài định làm thế nào ạ?"

Câu hỏi đó lại quay trở lại một vòng, Subaru ngước nhìn lên bầu trời.

Câu trả lời cho câu hỏi đó của Tanza là──.

"Trước mắt, tôi muốn tìm hiểu kỹ hơn về con người của ông ấy."

"Dạ?"

Mặc kệ tâm trạng của đám Subaru bên dưới, bầu trời xanh thẳm vẫn trải rộng đến mức đáng ghét. Tanza trợn tròn mắt trước lời nói của Subaru khi cậu đang nhìn chằm chằm lên bầu trời đó.

"──Để cậu phải đợi lâu rồi, Schwarz."

Đúng lúc đó, một giọng nói nghiêm nghị vang xuống từ một nơi gần bầu trời hơn hẳn vị trí của Subaru.

Bên cạnh cậu, Tanza giật mình, và sự căng thẳng cùng dao động cũng lan rộng ra những kiếm nô khác đang có mặt trên đài quan sát.

Cũng phải thôi. Bởi lẽ, việc người đàn ông này xuất hiện ở đài quan sát là chuyện cực kỳ hiếm thấy.

──Tổng đốc Kiếm Nô Cô Đảo Ginunhive, chính là ngài Gustav Morello.

"May quá. Ngài đã đến rồi, ngài Gustav."

"Schwarz-sama!? Ngài đã gọi Tổng đốc đến đây sao!?"

"Ừ. Tôi thử xin hẹn xem sao, không ngờ lại được."

Trước sự ngạc nhiên đến cao giọng của Tanza, Subaru thản nhiên gật đầu đáp lại.

Thân hình đồ sộ của Gustav tiến về phía hai người họ. Ông cao đến mức dù hai đứa trẻ có công kênh nhau lên cũng chẳng thể chạm tới tầm mắt của ông. Gustav chỉ đứng đó, vô tình tạo ra một bóng râm che phủ Subaru và Tanza:

"Bản chức cũng không rảnh rỗi gì. Đừng có tùy tiện gọi ta ra như thế, sẽ phiền phức lắm."

"Tùy tiện gì chứ, tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị mắng rồi mới dám gọi ngài đấy. Nếu thật sự muốn gọi ngài một cách tùy tiện, tôi đã mang theo cơm hộp rồi mời ngài đi dã ngoại rồi."

"Cậu, rồi cả Tanza hay Segmunt nữa, thật kỳ lạ khi những kẻ nhỏ tuổi lại có gan lớn đến mức này."

"... Em không thích bị ngài xếp cùng hàng với hai người đó đâu ạ."

Dù vẫn giữ vẻ căng thẳng khi đối diện với Gustav, Tanza vẫn không quên lên tiếng phản đối những điều mình không đồng tình.

Subaru nghĩ chính thái độ đó đã chứng minh cho cái "gan lớn" mà Gustav vừa nhắc tới. Và vì nó là bản năng tự nhiên chứ không phải nhờ kinh nghiệm từ "lượt chơi" thứ hai như cậu, nên cậu thấy cô bé thật đáng tin cậy.

"Nhưng mà, dù công việc bận rộn, ngài vẫn bớt chút thời gian để đến đây...""Ta mừng vì cậu thấy vậy."

"Theo một nghĩa nào đó, cậu là người thu hút nhiều sự chú ý nhất trên Kiếm Nô Cô Đảo hiện nay. Thậm chí còn hơn cả Segmunt, người sở hữu sức mạnh áp đảo đến mức không ai dám lại gần."

"Thế sao? Tôi thì lại thấy lối chiến đấu của mình nhếch nhác đến mức chẳng dám để ai nhìn thấy."

Dù giọng nói không mang theo sự giận dữ hay ngán ngẩm, nhưng Gustav vẫn khẳng định chắc nịch và khẽ nhíu mày.

"Chẳng lẽ cậu định tiếp tục thật sao? Tham gia vào mọi trận 'Sparka' được tổ chức, thực hiện cuộc kháng cự liều mạng để giúp các kiếm nô khác sống sót."

Và rồi, ông đặt ra câu hỏi về lý do mình đáp lại lời gọi của Schwarz, cũng như những nghi ngại mà ông đang gánh vác với tư cách tổng đốc.

Tham gia vào toàn bộ 'Sparka' —— đó chính là chiến công lớn nhất giúp Schwarz thu phục được đông đảo kiếm nô trong lần thứ hai đặt chân lên hòn đảo này. Mọi kiếm nô đều bị ép phải chiến đấu với những ma thú được gọi là Kiếm Đấu Thú dưới danh nghĩa 'Sparka', và buộc phải giành lấy chiến thắng bằng cả mạng sống.

Tận dụng cơ hội đáng sợ nhất trên hòn đảo này, đồng thời cũng là cách rõ ràng nhất để thể hiện bản ngã của một người Đế quốc, Schwarz đã giành được sự tin tưởng và tôn trọng từ các kiếm nô.

Tuy nhiên ——.

"Bản chức cũng từng học qua thuật chiến binh. Dù không thể trở thành một chiến sĩ xuất chúng, nhưng ta tự tin mình có đôi mắt đủ tinh tường để nhìn thấu thực lực. Dưới góc độ đó, Schwarz à, việc cậu có thể sống sót qua các trận 'Sparka' cho đến tận hôm nay chẳng qua chỉ là nhờ đi trên lớp băng mỏng mà thôi."

"Băng mỏng sao..."

"Chỉ cần sai một nước, hoặc chậm một nhịp, mạng sống của cậu sẽ bị tước đoạt ngay lập tức. Bản chức đã chứng kiến nhiều kiếm nô với đủ loại quan niệm về sinh tử, nhưng cách bước đi của cậu thật sự không phải là chuyện của người bình thường."

Gustav kết luận sau khi phân tích lối chiến đấu đầy rẫy hiểm nguy của Schwarz.

Nhận định đó của Gustav hoàn toàn chính xác. Thực tế, dù Schwarz đã tham gia 'Sparka' nhiều lần, nhưng sự hiện diện của cậu không hề làm giảm đi mức độ nguy hiểm của nghi thức này.

Nếu người tham gia là Cecils, hắn sẽ kết liễu Kiếm Đấu Thú trong chớp mắt, làm biến tướng bản chất của 'Sparka', khiến phía quản lý như Gustav không thể không đưa ra hình phạt.

"Nhưng với cách chiến đấu của tôi thì điều đó là không thể. Lần nào tôi cũng phải dốc hết bình sinh mà."

"Chỉ nhìn qua là biết cậu không hề diễn kịch. Đa số kiếm nô cuồng nhiệt vì trận đấu của cậu cũng chính bởi họ hiểu rằng cậu đang đứng cùng một chiến tuyến với họ để đối mặt với cuộc chiến."

"Ngài Schwarz cũng không cho phép em tham gia nữa..."

Nhìn Tanza cúi mặt lẩm bẩm, Schwarz cảm thấy lòng mình nhói đau một chút. Thế nhưng, nếu mượn tay Tanza, một kẻ yếu ớt như cậu sẽ lại muốn dựa dẫm vào em ấy mãi về sau.

Như vậy thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa. —— Sự tin tưởng của các kiếm nô, Schwarz phải tự mình giành lấy.

"Sự may mắn đó không kéo dài mãi đâu. Rất nhanh thôi, có khi ngay trận tới, vận may của cậu sẽ đứt đoạn."

"Đó là lời tuyên bố rằng đích thân ngài Gustav sẽ gửi đến một con Kiếm Đấu Thú cực mạnh sao?"

"Đó chỉ là kinh nghiệm đúc kết thôi. Bất hạnh thường tiếp cận ta dưới lớp mặt nạ của sự may mắn. Tuyệt đối đừng bao giờ quên điều đó. —— Bản chức cũng thấy tiếc nếu cậu phải chết."

Schwarz ngạc nhiên trước những lời không ngờ tới của Gustav, và Tanza cũng mở to mắt kinh ngạc. Vẫn gương mặt đáng sợ không để lộ tâm tư như mọi khi, nhưng không cảm thấy Gustav đang nói dối. Thật kỳ lạ, giữa họ tồn tại một sự tin tưởng đặc biệt dù không hẳn là đồng minh hay kẻ thù, rằng Gustav sẽ không bao giờ nói dối.

"Ngài Gustav này, tại sao ngài lại làm tổng đốc của hòn đảo này vậy?"

"Đột ngột quá đấy."

"Vậy sao? Vốn dĩ hôm nay tôi gọi ngài ra là vì muốn trò chuyện đủ thứ mà. Hay là đã đến lúc ngài phải quay về rồi?"

"......"

"Nói thêm là, thay vì cứ cắm mặt vào bàn làm việc, việc nghỉ ngơi và thay đổi không khí điều độ sẽ giúp đạt kết quả công việc tốt hơn đấy. Đó là kết quả nghiên cứu từ California đấy nhé."

"Lại thêm một từ ngữ mà bản chức không biết. Đó cũng là thứ cậu dạy cho Segmunt dạo gần đây sao?"

"Với trường hợp của Cessie thì không phải tôi dạy, mà là cậu ta tự hấp thụ thôi."

Rũ bỏ cái danh "kẻ tiêm nhiễm" vừa bị gán cho, Schwarz hỏi lại: "Vậy, ngài thấy sao?" để xác nhận xem ông có ý định tiếp tục cuộc trò chuyện hay không.

Trước câu hỏi đó, Gustav im lặng một hồi rồi mới bắt đầu kể về câu chuyện của Gustav Morello cho đến ngày hôm nay.

"Trong số các chủng tộc á nhân đa dạng, tộc Đa Ngạn rất dễ nhận biết qua ngoại hình. Trung bình có từ bốn đến sáu cánh tay, có thể sử dụng nhiều vũ khí hơn các tộc khác. Sự hữu dụng của chúng ta là điều không cần bàn cãi."

Tuy nhiên, tộc Đa Ngạn chủ yếu sử dụng sự hữu dụng đó vào kỹ năng săn bắn của một dân tộc du mục.

Sức mạnh chủng tộc của tộc Đa Ngạn trong chiến tranh chỉ thực sự được biết đến rộng rãi khi người anh hùng Kurgan 'Tám Tay' ra đời và phô diễn sức mạnh vô song trên chiến trường.

Kết quả là, sự hiện diện của 'Tám Tay' —— võ nhân số một Đế quốc Vollachia —— đã mang lại hy vọng cho những thanh niên cùng tộc, tạo nên làn sóng nhiều đồng bào lao vào chiến trường để tìm kiếm danh dự.

"Bản chức là kẻ không thể say trong cơn cuồng si đó. Trong khi đồng bào khao khát chiến công và danh dự, bản chức lại thấy mình hợp với việc đọc sách, chăn nuôi gia súc và bảo vệ gia đình hơn. Có những lời dèm pha gọi bản chức là kẻ hèn nhát, nhưng ta nghĩ chẳng có gì phải xấu hổ cả."

Cơn sốt 'Tám Tay' lan tỏa khắp chủng tộc không hề thắp lên ngọn lửa trong lòng Gustav.

Gustav không thể coi vinh quang của một chiến binh đổ máu và ngã xuống chóng vánh nơi chiến trường là vinh quang thực sự.

"Không phải ta sợ cái chết. Điều ta sợ là cái chết của mình không mang lại điều gì cả. Ta muốn tránh việc mạng sống của mình bị tiêu tốn và mất đi như một cái chết vô ích, vô nghĩa."

Khi những đồng bào như cha, anh em và bạn bè lần lượt ngã xuống trong những cái chết vô ích, vô nghĩa mà không thể trở thành huyền thoại như 'Tám Tay', suy nghĩ của Gustav càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Thế nhưng ——.

"Một băng toán cướp đã tấn công bộ tộc của bản chức, nơi đã mất đi nhiều đồng bào trong chiến tranh. Chúng nghĩ rằng vì đàn ông đã chết ngoài chiến trường nên nơi đây chỉ còn lại đàn bà và trẻ con."

Suy tính của lũ cướp đã đúng, bộ tộc của Gustav không có nhiều cách để kháng cự.

Nhà cửa bị đốt phá, tài sản bị cướp đoạt, đàn bà trẻ con bị giết hại như một trò tiêu khiển, họ hoàn toàn bất lực. Duy chỉ có Gustav, người không ra chiến trường, là kẻ duy nhất có thể chống trả. Nhưng một người đàn ông tộc Đa Ngạn ghét chiến trường và luôn tránh xa vũ khí thì không có cơ hội chiến thắng, cuộc phản kháng nhanh chóng bị dập tắt.

Cứ thế, Gustav tưởng như sẽ bị chém đầu trong bất lực, nhưng ——.

"—— Ngay khoảnh khắc mạng sống của bản chức sắp tận, một cơn gió đã thổi bạt vào giữa."

Cơn gió ấy trong chớp mắt đã chém đứt đầu kẻ đang giơ rìu định hạ sát Gustav, rồi lần lượt quét sạch lũ cướp xung quanh.

Đến khi cơn gió lặng đi, những người còn sống sót chỉ còn lại Gustav và một vài đồng bào ít ỏi. Lũ cướp không còn một tên nào sống sót, chỉ còn lại những vũng máu trên thảo nguyên.

Giữa lúc Gustav còn đang bàng hoàng, một người đàn ông xuất hiện cùng với cơn gió.

"Người đàn ông nhỏ bé so với bản chức ấy đã nói: 'Tại sao tộc Đa Ngạn vốn đã chết quá nhiều trên chiến trường, lại có kẻ ở mảnh đất mà đàn bà trẻ con bị giết hại thế này?'. Bản chức đã trả lời rằng mình không ra chiến trường, vì mình ghét chiến đấu và ghét cả chiến tranh."

Xét trong hoàn cảnh sặc mùi máu me lúc đó, đó là một cuộc đối thoại không đúng lúc và có phần khiếm nhã. Nhưng vì não bộ đã tê liệt trước sự việc kinh hoàng, Gustav cũng không ở trong trạng thái có thể đưa ra phán đoán đúng đắn.

Chính vì thế cuộc đối thoại mới thành hình. Người đàn ông nhận được câu trả lời ấy đưa mắt nhìn quanh rồi nói:

"Người đó bảo: 'Ta cũng đồng cảm'. Rồi người đó trao cho bản chức quyền tập hợp những người sống sót và phán xử kẻ cầm đầu lũ cướp này."

Theo lời người đàn ông mang theo cơn gió, đứng sau cuộc tấn công của lũ cướp này chính là lãnh chúa của vùng lân cận.

Lãnh chúa đó có thói quen cho tư binh giả làm thảo khấu để thanh trừng các bộ tộc có tầm ảnh hưởng trong lãnh địa nhằm ngăn họ lớn mạnh, và lần này tộc Đa Ngạn đã trở thành mục tiêu.

"Kẻ chủ mưu là tên lãnh chúa đã bị bắt giữ. Người đàn ông đó lệnh cho bản chức đưa ra phán quyết. Tên lãnh chúa bị lôi ra vẫn cố giữ vẻ uy thế để không làm gãy đổ lòng kiêu hãnh, nhưng bản chức có thể thấy rõ nỗi sợ cái chết ẩn sau đó. Vì vậy, bản chức đã ——."

Dù được lệnh đưa ra phán quyết, Gustav đã không giết tên lãnh chúa.

Quyết định không ban cái chết mà bắt lao dịch khổ sai của Gustav đã bị những đồng bào sống sót phản đối. Thế nhưng, người đàn ông đó không hề lung lay mà tôn trọng ý chí của Gustav.

Và người đó đã nói:

『Hãy phục vụ ta, Gustav Morello. Cách sống của ngươi có thể bị coi là nhu nhược, nhưng ta không nghĩ vậy. Trên mảnh đất Đế quốc nơi sức mạnh được tôn sùng này, hãy cứ giữ vững lòng kiêu hãnh của riêng ngươi. 』

"Kể từ đó, bản chức được trọng dụng, trong quá trình thực hiện nhiệm vụ đã có cơ hội thăng tiến và được ban tước vị Thượng cấp bá tước. Và vào đúng ngày nhận tước vị đó, người đàn ông ấy —— đích thân Hoàng đế bệ hạ đã lệnh cho bản chức đảm nhận chức vụ Tổng đốc Kiếm Nô Cô Đảo."

Để chứng kiến sự trị vì của Vincent Vollachia ở khoảng cách gần, cần phải có vị thế của 'Cửu Thần Tướng' hoặc tể tướng Đế quốc. Vì vậy, Gustav không bao giờ dám mở miệng nói mình là người hiểu rõ tài năng của Hoàng đế nhất.

Tuy nhiên, Vincent có những khía cạnh và lời nói chỉ dành riêng cho Gustav, và lẽ đương nhiên, ông tự hào mình là người tiếp nhận chúng sâu sắc hơn bất cứ ai.

Vị hiền đế ấy đã giao trọng trách cho Gustav và gửi ông đến Kiếm Nô Cô Đảo. Gustav cũng phải dốc hết sức mình để hoàn thành nhiệm vụ, với lòng biết ơn sâu sắc và sự công nhận về cách sống của mình luôn khắc ghi trong tim.

Đó chính là ——.

"—— Lý do bản chức tận tụy với chức trách tại Kiếm Nô Cô Đảo này với tư cách là chính mình."

Dưới bầu trời xanh trên đài quan sát, câu chuyện Gustav kể tuyệt nhiên không phải là nội dung hợp với ánh nắng xuyên qua kẽ lá. Đó là một câu chuyện hợp với làn gió chiến trường sặc mùi máu hơn là làn gió mát lành từ mặt hồ.

Trước thái độ thản nhiên, không hề thay đổi sắc mặt hay biểu cảm của Gustav, Schwarz thở dài một hơi dài.

"Ngài kể cho tôi nghe một cách chân thành hơn tôi tưởng đấy..."

"Chẳng phải chính cậu là người đã hỏi lý do bản chức nhận chức vụ này sao, Schwarz? Bản chức nghĩ mình đã trả lời câu hỏi một cách thành thật nhất có thể rồi chứ?"

"Tôi không nghi ngờ sự thành thật đó đâu. À không, ngay từ đầu tôi đã chẳng nghi ngờ gì rồi."

Gustav là người đứng ở nơi xa cách nhất với những hành vi như dối trá hay lừa lọc.

Vì vậy, nếu là chuyện không thể nói, ông sẽ nói thẳng là không thể nói. Ông không bao giờ dùng sự dối trá để bao biện, hay dùng những nội dung hời hợt để lấp liếm.

"Dù vậy, kể chi tiết đến mức này thì... Ngài thề trung thành là vì được Hoàng đế bệ hạ cứu mạng sao?"

"Không phải vậy. Nói chính xác thì người cứu bản chức là 'Tia chớp xanh' đi cùng Hoàng đế. Nếu thực sự lấy ơn nghĩa làm lý do, vị thế của bản chức bây giờ chắc hẳn đã rất khác rồi."

[Ảnh minh họa]

"'Tia chớp xanh'..."

Tanza, người nãy giờ vẫn lắng nghe với vẻ mặt nghiêm trọng, khẽ lẩm bẩm. Schwarz cũng thấy cái danh hiệu đó nghe rất quen tai, nhưng cậu quyết định lờ đi vì sợ chuyện sẽ trở nên rắc rối và lạc đề.

"Vậy, lý do trung thành là vì cách sống của ngài được tôn trọng?"

"Bản chức cảm thấy e ngại khi phải nói rõ tâm tư đó. Do vậy, xin phép từ chối trả lời."

"... Đúng là phong cách của ngài Gustav."

Gustav thể hiện đúng nhân cách và đưa ra câu trả lời đúng như Schwarz dự đoán.

Dù Schwarz cảm thấy vô cùng bất ngờ, nhưng đây là thuộc hạ thứ hai sau Zikr công khai ngưỡng mộ Hoàng đế —— Abel. Dù hoàn toàn không hiểu nổi cảm giác đó, nhưng rõ ràng có không ít người thề trung thành với Abel bằng suy nghĩ của chính mình chứ không phải vì bị cuốn theo đám đông.

Gustav là một trong số đó, và nhiệm vụ mà ông được giao là ——.

"—— Chuẩn bị sẵn những kiếm nô được rèn luyện cả thân thể lẫn tinh thần để dự phòng cho trường hợp khẩn cấp, đúng không nhỉ?"

"... Đó không phải là chuyện bản chức giấu giếm, nhưng tại sao cậu lại biết? Một người mới đến đảo như cậu mà lại biết được chuyện đó, bản chức thấy có đôi chút nghi vấn đấy."

"Thì là kiểu tai vách mạch rừng, miệng thế gian không gì ngăn nổi ấy mà."

Dùng một cách nói lấp liếm không mấy thành thật mà Gustav chắc chắn sẽ không bao giờ làm, Schwarz cưỡng ép chuyển chủ đề: "Mà quan trọng hơn là."

"Ngài không nghĩ rằng cái 'trường hợp khẩn cấp' đó chính là lúc này, khi Đế quốc đang trở nên hỗn loạn sao?"

"......"

"Tôi nghe nói ngài Gustav đã chuẩn bị mọi thứ và chất lượng kiếm nô đã tăng lên đáng kể. Ngay cả lão Nuru cũng bảo từ khi ngài Gustav lên làm tổng đốc, mọi thứ đã khác một trời một vực so với trước đây."

Lão Nuru là người đã ở đảo lâu năm, là nhân chứng sống biết rõ lịch sử hòn đảo. Một khi lão đã nói không có tổng đốc nào hơn được Gustav, nghĩa là ông đã hoàn thành xuất sắc mệnh lệnh của Hoàng đế.

"Thế nhưng, một thanh danh kiếm dù có được mài giũa kỹ đến đâu, nếu cứ nằm mãi trong bao thì cũng vô dụng thôi."

"... Schwarz, cậu muốn bản chức phải làm gì? Nếu cậu cứ tiếp tục thốt ra những lời thiếu suy nghĩ, bản chức sẽ phải dùng quyền hạn của mình để xử phạt cậu đấy."

"Nếu hình phạt đó là tham gia 'Sparka', thì ngài Gustav cũng biết thừa nó chẳng có tác dụng gì với tôi rồi còn gì?"

"——. Hình phạt dành cho cậu không nhất thiết chỉ là lệnh tham gia 'Sparka' đâu."

Sau một thoáng do dự, Gustav nheo mắt nhìn chằm chằm vào Schwarz. Rõ ràng ý nghĩa ẩn sau lời nói đó chính là ám chỉ đến 'Chú Tắc'.

Và rõ ràng là ngay cả Gustav cũng không muốn sử dụng đến nó nếu có thể.

"Hiện tại là thời điểm nào và bản chức sẽ hành động ra sao, đó là do bản chức quyết định. Schwarz, cậu hãy cứ ý thức mình là một kiếm nô và sống cho thật nghiêm chỉnh đi."

Nói xong, Gustav quay lưng lại với nhóm Schwarz.

Nếu đó là điều cuối cùng ông muốn nhắn nhủ, thì ông đã lỡ nói quá nhiều chuyện dư thừa rồi. Có lẽ chính Gustav cũng nhận ra điều đó, nên bước chân dẫm lên nền đá của đài quan sát có phần hơi nhanh, trông như muốn rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

"Xin lỗi vì ngài đã cất công nhắc nhở, nhưng sống nghiêm chỉnh là điều không thể đâu, ngài Gustav."

Schwarz cất tiếng gọi với theo tấm lưng dày rộng, khiến bước chân Gustav dừng lại. Gustav chỉ quay gương mặt nghiêm nghị lại, nhìn thẳng vào Schwarz đang đứng hiên ngang và Tanza đang đứng cạnh bên.

Trước ánh mắt đầy áp lực tưởng như có thể nghiền nát mình, Schwarz chậm rãi lắc đầu.

"Tôi rất quý ngài Gustav, nhưng tôi có những việc buộc phải làm. Tôi không có ý định từ bỏ chuyện đó, nên chắc là sẽ còn làm loạn thêm một thời gian nữa đấy."

"... Cậu có ý định khiêu khích bản chức sao?"

"Không. Chỉ là một lời tuyên chiến bảo ngài hãy chuẩn bị tâm lý đi thôi."

Schwarz nhe răng cười tuyên bố, khiến Gustav dùng hai cánh tay bên phải vuốt ve những chiếc nanh của mình. Sau một hồi trầm ngâm, ông thở dài thườn thượt trước một Schwarz vẫn không hề tắt nụ cười:

"Nếu vậy, bản chức cũng chỉ còn cách nghiêm chỉnh thực hiện chức trách của mình thôi."

Chỉ để lại câu đó, lần này Gustav thực sự sải bước rời khỏi đài quan sát.

Khi tấm lưng ấy biến mất khỏi tầm mắt, và tiếng bước chân vang vọng một hồi rồi im bặt hẳn, Schwarz mới có thể thả lỏng đôi vai đang gồng cứng.

"Chà chà, đúng là đứng trước mặt ngài Gustav căng thẳng thật đấy."

"Đừng có mà 'chà chà'. Em thấy tuổi thọ của mình vừa bị rút ngắn đi đáng kể đấy."

Tanza, người vừa được giải tỏa khỏi sự căng thẳng, tiến lại gần Schwarz đang thở phào nhẹ nhõm. Trước vẻ giận dỗi của cô bé, Schwarz cười khổ: "Xin lỗi, xin lỗi."

"Nhưng nhờ có Tanza ở bên cạnh mà tôi không đến nỗi phải khóc lóc om sòm đấy. Cảm ơn em."

"Thà ngài cứ khóc lóc cho xấu mặt đi, có khi lúc đó ngài Schwarz mới biết hối lỗi."

"Này này, dù có khóc lóc rồi tè ra quần thì tôi cũng không rút lui đâu nhé?"

"Đó là câu hỏi ngớ ngẩn của em, và em nghĩ câu trả lời của ngài Schwarz cũng thật ngớ ngẩn."

Một ý kiến quá đỗi khắt khe. Nhưng nếu đứng ở vị trí của Tanza, việc em ấy chỉ dừng lại ở mức này đã là quá hiền rồi.

"Vậy, ngài Schwarz liều mạng đã đạt được mục đích của mình chưa?"

"Ý kiến sắc mỏng quá đấy... Đừng có đối xử với tôi như Cessie thế chứ. Tôi vẫn rất quý trọng mạng sống của mình mà."

"Ngài đã đạt được mục đích chưa?"

"Áp lực kinh khủng thật! Rồi rồi, đạt được rồi! Nói là đã xác nhận được thì đúng hơn. —— Có vẻ như chỉ dùng lời lẽ thuyết phục thôi thì không ổn rồi."

Schwarz bị đánh gục trước đôi mắt đen láy đang nhìn chằm chằm của Tanza. Nghe câu trả lời thốt ra như một lời than vãn, Tanza khẽ nhíu đôi lông mày tròn trịa.

Mục đích của Schwarz là muốn biết Gustav đã dốc bao nhiêu tâm huyết vào chức vụ tổng đốc này, và gốc rễ của lý do khiến ông làm đến mức đó nằm ở đâu.

May mắn thay, nhờ Gustav là người có chủ trương không giấu giếm, cậu đã biết được điều đó. Đổi lại, cậu cũng biết được đó là một niềm tin dựa trên lòng trung thành khó lòng lay chuyển.

"Thật là, đúng là cái tên mặt nạ đáng ghét mà."

Nghĩ đến gương mặt quỷ thâm hiểm và khó ưa vẫn đang cản bước dù đã cách xa, Schwarz bĩu môi rồi vươn vai thật mạnh hướng lên bầu trời.

Và rồi ——.

"Tanza, em gọi nhóm Hiain đến giúp tôi được không? Tôi đã quyết định phương hướng rồi."

Trước lời tuyên bố đó của Schwarz, Tanza nghiêm mặt lại, im lặng chờ đợi lời tiếp theo.

Nhìn gương mặt đáng tin cậy như muốn nói rằng dù là kế hoạch nào cũng sẽ hoàn thành xuất sắc, Schwarz vừa lờ mờ đoán được phản ứng sau đó, vừa tiếp lời:

"—— Tôi sẽ thách đấu 'Sparka' với ngài Gustav."

—— Thách đấu 'Sparka' với Tổng đốc Kiếm Nô Cô Đảo Ginunhive, Gustav Morello.

Đó chính là kế hoạch để hoàn tất việc chinh phục Kiếm Nô Cô Đảo của Natsuki Subaru, người đã hạ quyết tâm thu phục toàn bộ kiếm nô trên đảo và tham gia vào cuộc nội chiến đang làm lung lay Đế quốc Vollachia.

"Nhưng chẳng phải chính ngài Schwarz đã bác bỏ ý kiến của em và bảo rằng đàm phán bằng vũ lực là đỉnh cao của sự ngu xuẩn sao?"

"Tôi đâu có dùng từ 'đỉnh cao của sự ngu xuẩn' đâu!? Chắc chắn là tôi đã dùng cách nói giảm nói tránh như 'kiểu như là không được cho lắm' chứ? Tôi đâu có muốn bị Tanza ghét đâu."

"Chắc với ai ngài cũng nói thế nhỉ. Thảo nào ngài thuyết phục được tận sáu trăm người."

"Trời ạ, lý do là lo lắng mà sao lời lẽ sắc mỏng thế không biết..."

Schwarz lúng túng trước một Tanza đang dồn ép bằng giọng nói thản nhiên, không hề thay đổi ánh mắt hay biểu cảm. Sự thay đổi này cứ như thể thái độ "ngài cứ việc sai bảo" lúc nãy chỉ là giả dối vậy.

Dù vậy, sự bất mãn của em ấy cũng là điều dễ hiểu.

Bởi kế hoạch thách đấu 'Sparka' của Schwarz nghe chẳng khác gì cuộc đàm phán bằng uy lực dựa trên sự chênh lệch sức mạnh mà em ấy đã đề xuất ban đầu.

"Thậm chí, chẳng phải nó cũng giống hệt như chuyện khởi nghĩa đồng loạt mà ngài Hiain hay ngài Weitz đã nói sao?"

"Cách nói 'thậm chí' của em thể hiện rõ đánh giá của em dành cho hai người đó rồi đấy... Nhưng mà, nó khác với ý kiến của hai người đó. Và tất nhiên, khác cả với ý kiến của Tanza nữa."

"... Xin ngài hãy giải thích cho."

"Thách đấu 'Sparka' và dùng vũ lực chiếm đảo là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Tôi muốn làm cho ngài Gustav hiểu. —— Rằng thời điểm để đưa ra quyết định đã đến rồi."

Cuối cùng, sự bất mãn hiện lên trong mắt Tanza vì cách nói như đánh đố của Schwarz.

Nhưng Schwarz không phải chỉ vì muốn trêu chọc mà nói năng mập mờ như vậy.

"Dù tôi tin tưởng Tanza hơn em tưởng nhiều."

Nhưng dù đối phương có là Tanza, cậu vẫn cần phải cực kỳ cẩn trọng với những thông tin mình đưa ra.

Vốn dĩ, với tình trạng toàn bộ kiếm nô trên đảo đã đứng về phía Schwarz, Kiếm Nô Cô Đảo đang duy trì một sự cân bằng mong manh chưa từng có. Sở dĩ các kiếm nô có thể kìm nén được sự uất ức hằng ngày mà không bùng nổ là nhờ 'Chú Tắc' của Gustav đang đóng vai trò là lực ngăn chặn.

Vì có 'Chú Tắc', các kiếm nô không dám dùng biện pháp mạnh vì sợ bị thảm sát đơn phương. —— Tuy nhiên, Schwarz đã biết được nơi cất giấu mấu chốt của 'Chú Tắc'.

"Chú cụ nằm trong cơ thể ngài Gustav..."

—— Trong thế giới của vòng lặp đầu tiên, Todd và Arakiya đã đến Kiếm Nô Cô Đảo với tư cách sứ giả.

Todd, kẻ đã mổ lưng Gustav —— người đã chết vì kiên quyết chống lại hai đặc sứ từ Đế đô —— và lấy ra chú cụ là mấu chốt của 'Chú Tắc' từ trong cơ thể ông.

Một khối cầu đen kích cỡ nằm gọn trong lòng bàn tay —— nếu mục đích chỉ là loại bỏ chướng ngại mang tên 'Chú Tắc', cậu chỉ cần tái hiện lại cảnh tượng kinh hoàng đó.

Như vậy mục đích của Tanza và các kiếm nô sẽ đạt được, tất cả có thể thoát khỏi hòn đảo.

Thế nhưng, tính mạng của Gustav và các cai ngục sẽ không giữ được. —— Cậu không muốn điều đó.

"——. Ngài Schwarz đang hình dung ra một tương lai như thế nào vậy?"

Nhìn Schwarz đang cẩn trọng chọn lời, Tanza cất tiếng hỏi.

Dù còn nhỏ tuổi, nhưng Tanza tuyệt đối không hề ngốc. Em ấy biết rõ Schwarz không tiết lộ hết thông tin cho mình, và đang cố tình che giấu điều gì đó.

Và em ấy luôn có lựa chọn là dùng vũ lực để ép Schwarz phải nói ra.

Thế nhưng ——.

"......"

Tanza vẫn kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời, em ấy sẽ không chọn biện pháp đó chừng nào Schwarz còn cố gắng chân thành.

Chính vì tin chắc vào điều đó, Schwarz cũng muốn mình phải chân thành chứ không phải vì toan tính.

"Lý tưởng của tôi là tôi, Tanza, mọi người ở 'Hợp', và tất cả kiếm nô trên đảo sẽ cùng ngài Gustav và những người khác nắm tay nhau thật thân thiết để rời khỏi hòn đảo này."

Vì vậy, không phải là đùa cợt hay gì cả, Schwarz đã bộc bạch nỗi lòng chân thật của mình với Tanza.

Trong thoáng chốc, sự bực bội vì không hiểu nổi đã lướt qua đôi mắt Tanza, nhưng khi nhìn vào mắt Schwarz và biết cậu không nói dối, sự bực bội đó dần chuyển thành sự thấu hiểu và bối rối.

"... Dù có nói thế nào, đó chẳng phải là một suy nghĩ quá đỗi mộng mơ sao?"

"—— Không, không hề đâu."

Tanza khuyên can rằng diễn biến lý tưởng mà Schwarz đang nghĩ đến là một hy vọng vô vọng. Thế nhưng, Schwarz lập tức từ chối sự thỏa hiệp, khiến sự bối rối càng lan rộng trong đôi mắt đen láy của Tanza.

Chắc hẳn em ấy đang bối rối vì không biết sự tự tin của Schwarz đến từ đâu, nhưng đó lại là một chuyện rất trớ trêu.

Bởi lẽ, sự tự tin không căn cứ này của Schwarz chính là do Tanza đã trao cho cậu.

『Vâng, đúng vậy, ngài Schwarz. Lần tới nhất định, chúng ta sẽ không thua đâu. 』 Trong thế giới đã từng kết thúc một lần, đó là những lời em ấy đã nói với Schwarz khi cậu mong muốn không muốn bỏ cuộc.

Tanza của hiện tại không tài nào biết được sức mạnh to lớn mà những lời đó đã mang lại cho Schwarz.

"... Câu trả lời cho lý tưởng đó chính là 'Sparka' sao?"

Cuối cùng, như thể chịu thua trước ánh nhìn kiên định của Schwarz, Tanza thở dài một hơi.

Khi sự căng thẳng của em ấy dịu đi, đôi vai của Schwarz cũng được thả lỏng. Dù cậu không hề nghĩ Tanza sẽ dùng vũ lực với mình.

"Tôi đã chuẩn bị tâm lý là tệ nhất có khi bị bẻ gãy một hai cái xương tay rồi đấy..."

"Nếu ngài nghĩ em sẽ làm chuyện hung bạo như vậy thì thật là xúc phạm quá."

"Đúng, đúng vậy nhỉ. Xin lỗi xin lỗi, không phải tôi nghi ngờ Tanza đâu, chỉ là do trải nghiệm thực tế khiến tôi hơi bị căng thẳng quá mức thôi."

Hành động bẻ ngón tay của Rem trong một tình huống tương tự đã bị ngay cả một người Đế quốc chính gốc như Tanza coi là quá tay. Cái tính cách đôi khi đầy cảm tính đó cũng là điểm tốt của Rem, nhưng mà.

Dẫu sao thì ——.

"Thú thực, em nghĩ suy nghĩ của ngài Schwarz là một lý luận lý tưởng ngu xuẩn và vô vọng."

"Hự... Thì, đúng là bị nói vậy cũng chẳng biết cãi sao."

"Thế nhưng."

Tanza ngắt lời Schwarz khi cậu đang cứng mặt lại, và chen vào với giọng điệu hơi mạnh mẽ. Em ấy nhìn chằm chằm vào Schwarz đang ngẩn người, xen lẫn một chút không khí trả đũa:

"Lúc mới xây dựng Chaosflame, chắc hẳn ngài Yorna cũng bị những người xung quanh chế giễu là không thể, là vô lý, là vô vọng như vậy. Thế nhưng, ngài ấy đã làm được."

Tanza nhắc đến tên Yorna mà mình kính trọng, và nói về kỳ tích thực hiện lý tưởng đó.

Ngay cả Schwarz, người đã tận mắt chứng kiến Chaosflame, cũng có thể hình dung ra thử thách vô vọng mà Yorna đã đối mặt, và sự gian nan trên con đường thực hiện nó.

Và điều đó đã giúp ích to lớn thế nào cho nhiều á nhân, trong đó có Tanza.

"Em không nói là ngài Schwarz có thể làm được điều tương tự như ngài Yorna. Vì ngài Yorna là một người đặc biệt."

"Tôi biết. Tôi không có tự cao đến mức đó đâu."

"Nhưng nếu em trở thành kẻ chỉ biết chỉ trích lý tưởng của ai đó là vô vọng, thì điều đó cũng giống như chính em đang cười nhạo lý tưởng của ngài Yorna vậy."

Tanza, người luôn dành sự biết ơn và kính yêu sâu sắc cho Yorna, tuyệt đối không thể làm điều đó.

Dù Schwarz không hề cố ý nói ra lý tưởng vô vọng để nhắm vào điều đó, nhưng cô bé này đã tự mình phân định giữa những tâm tư quan trọng và những thứ có thể thỏa hiệp, và em ấy đã chọn như vậy.

"Tuy nhiên, ngài Yorna có sức mạnh và kế hoạch để thực hiện lý tưởng vĩ đại đó. Ngài Schwarz có những thứ đó không?"

"... Nếu so với sức mạnh và sự thông minh của ngài Yorna thì tôi thua chắc rồi. Tuy nhiên, về tính kế hoạch thì 'Sparka' chính là nó, còn về sức mạnh thì ——."

"Thì sao?"

"Mọi người kiếm nô và Tanza chính là sức mạnh mà tôi đang trông cậy vào đấy."

"Đúng là khéo miệng..."

Trước câu trả lời của Schwarz, Tanza cuối cùng cũng lảng tránh ánh nhìn.

Dù bị ngán ngẩm vì thói dựa dẫm vào người khác, nhưng Schwarz đã thôi không còn bận tâm về chuyện đó nữa. Với tay chân ngắn ngủn và vóc dáng nhỏ bé thế này, cố gồng mình lên thì được ích gì chứ.

Vốn dĩ, lòng tự trọng của Schwarz cũng giống như nhụy hoa bồ công anh, chỉ cần thổi nhẹ là bay mất thôi.

"Vậy nên, em gọi nhóm Hiain lại giúp tôi một lần nữa nhé? Trước tiên là ba người đó... sau đó, tôi sẽ cần sự hợp tác của toàn bộ kiếm nô."

"Em đã rõ.... Thế nhưng, liệu có thực sự khả thi không? Chuyện thách đấu 'Sparka' với ngài Gustav, tổng đốc của hòn đảo này."

"Nếu chỉ là lời mời xuống đấu trường để hai người đàn ông đấm nhau, chắc chắn khả năng ngài Gustav chấp nhận là rất thấp."

"Vậy ngài định làm thế nào?"

Tanza khẽ nhíu đôi lông mày tròn trịa hỏi Schwarz.

Em ấy cho rằng nếu không có kế hoạch để dẫn dụ Gustav vào 'Sparka', thì mục đích sẽ không đạt được. Đó là một nghi vấn hiển nhiên, nhưng ở đây cũng có sự khác biệt về cách hiểu.

Tuy nhiên, cậu có thể tưởng tượng ra phản ứng của Tanza nếu giải thích chi tiết chuyện đó.

Bởi vì ——.

"Đây là chuyện tôi nghe được từ Cessie."

Đúng như Schwarz dự đoán, ngay khi cái tên Cecils vừa thốt ra, biểu cảm của Tanza đã bao phủ bởi một vẻ nghi hoặc hiếm thấy.

『—— Ngài có biết từ gốc của "Sparka" không, Bass-su? 』

『Ngày nay nó được dùng với nghĩa là bắt các kiếm nô chiến đấu với nhau, nhưng vốn dĩ nó là từ dùng để chỉ cuộc quyết đấu đặt cược niềm tin không thể nhượng bộ đấy. Không biết từ lúc nào, ý nghĩa của nó đã thay đổi từ việc so tài niềm tin sang việc đoạt mạng nhau... Mà, trong những tình huống đoạt mạng nhau thì niềm tin cũng thường xuyên bị thử thách, nên có lẽ bản chất của nó cũng không sai lệch là bao đâu nhỉ! 』

『Và, việc chấp nhận sự thay đổi trong cách hiểu từ ngữ một cách dễ dàng như vậy là cách nghĩ của những vai phụ. Đáng tiếc thay, mạng sống và niềm tin là hai thứ hoàn toàn khác biệt! Trong hầu hết các trường hợp, cách nghĩ bẻ cong niềm tin vì mạng sống sẽ được khuyến khích, nhưng đó là lựa chọn chỉ dành cho vai phụ, vai quần chúng hoặc vai phản diện mà thôi. Nếu muốn trở thành diễn viên chính dẫn dắt câu chuyện và tỏa sáng dưới ánh đèn sân khấu! Thì tuyệt đối không được bẻ cong niềm tin vì tiếc rẻ mạng sống!

Niềm tin chính là lòng kiêu hãnh của bản thân. Nếu bẻ cong niềm tin để kéo dài mạng sống, thì cái mạng sống còn sót lại đó là của ai, của kẻ nào cơ chứ? 』

『Nếu tại thời điểm bẻ cong lòng kiêu hãnh và vứt bỏ niềm tin, người đó đã đánh mất minh chứng cho sự tồn tại của chính mình! Thì cái xác rỗng không còn cốt cách vốn có mà chỉ còn lại mạng sống đó có thể gọi là ai được? Chính vì vậy, tôi xin mạn phép khẳng định! Dù đó có là một cực đoan đại khái không được ai tán đồng đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ hét thật to không chút ngần ngại! 』

『—— Đời người chính là "Sparka"! 』

『Cuộc chiến giương cao niềm tin và lòng kiêu hãnh có thể ập đến bất cứ lúc nào. Hoặc có lẽ chúng ta đang mải miết chiến đấu trên chiến trường "Sparka" dưới một hình thái mà chính mình cũng không nhận ra. Nếu hiểu được điều đó, thì "Sparka" không nhất thiết phải cần đến đao kiếm hay thậm chí là tứ chi. Bởi lẽ chiến đấu không chỉ dựa vào vũ lực, mà nó còn là đóa hoa điểm tô sắc màu bằng nhiều cách tồn tại khác nhau. 』

『Nào, Bass-su. —— "Sparka" của ngài sẽ như thế nào? 』

"—— Ngài Gustav, hãy đấu 'Sparka' với tôi."

"......"

Gustav chậm rãi quay người lại, nhìn chằm chằm vào Schwarz đang chìa tay ra với gương mặt nghiêm nghị.

Vốn dĩ Gustav đã có gương mặt đáng sợ, nên chỉ cần nhìn đối phương thôi cũng tạo cảm giác như đang lườm, nhưng lần này thì không thể nhầm lẫn được.

Gustav Morello đang thực sự lườm. —— Lườm Natsuki Subaru, kẻ đã bố trí kiếm nô khắp khu vực tầng trên của hòn đảo nơi có tổng đốc, làm tê liệt hoàn toàn chức năng của hòn đảo.

"Đây là hành động bột phát với ý đồ gì, ta yêu cầu cậu giải thích, Schwarz."

"Giải thích sao..."

Gustav vẫn giữ thái độ lý trí, đôi môi để lộ những chiếc nanh lớn mấp máy. Schwarz lặp lại từ ngữ ông vừa nói, rồi đưa mắt nhìn quanh căn phòng làm việc mà cậu đang đứng chắn trước cửa.

Trước đây, trong vòng lặp đầu tiên, Schwarz đã nhờ sự giúp đỡ của Hiain để ngụy trang và tận mắt chứng kiến mọi thảm kịch tàn khốc diễn ra trong căn phòng này. Dù ấn tượng của ký ức đó quá lớn, nhưng khi cố gắng gạt nó ra khỏi đầu, đây là một căn phòng vô cùng giản dị và khô khan.

Liệu có thể kết thúc nó như một căn phòng bình thường hay không, điều đó tùy thuộc vào Schwarz ——.

"Schwarz, giải thích đi."

Trước một Schwarz đang im lặng, Gustav lặp lại câu hỏi một lần nữa.

Chẳng cần giải thích gì cả, với hành động phản kháng rõ ràng thế này, đứng trên lập trường tổng đốc của Gustav, việc trấn áp không cần bàn cãi mới là đúng đắn. Huống hồ, trong phòng làm việc này chỉ có Schwarz và Gustav. Việc bắt giữ là vô cùng dễ dàng.

Schwarz đã một mình đến đây, thậm chí còn bảo Tanza không cần đi cùng.

Tất nhiên, đó là vì cậu tin tưởng Gustav không phải là người sẽ trừng phạt mình mà không thèm hỏi han, nhưng quan trọng hơn là cậu muốn làm mọi chuyện cho ra lẽ.

Vì câu chuyện quan trọng mà Natsuki Subaru sắp đề cập với Gustav Morello.

"Tôi không có gì để giải thích cả, ngài Gustav."

"......"

"Như ngài thấy đấy, toàn bộ kiếm nô trên hòn đảo này đã trở thành đồng đội của tôi. Chắc là lối đánh Sparka đầy nguy hiểm của tôi mà ngài nói đã thắp lên bản năng làm cha của mọi người rồi."

"Theo như bản chức biết, đa số kiếm nô đều là những kẻ xa lạ với bản năng làm cha đấy."

"Thì cứ coi như cách tôi khơi gợi bản năng đó đã vượt quá mức bình thường đi."

Trước câu trả lời nhún vai của Schwarz, Gustav nheo mắt suy nghĩ.

—— Hiện tại, Kiếm Nô Cô Đảo đang bị Schwarz và khoảng sáu trăm kiếm nô đồng đội của cậu hoàn toàn khống chế.

Trên đảo có khoảng một trăm cai ngục, nhưng việc ngăn cản toàn bộ kiếm nô hành động một cách có tổ chức và kế hoạch là điều không thể. Thứ duy nhất đáng sợ là việc thả Kiếm Đấu Thú, nhưng chuyện đó cũng đã được ngăn chặn thành công nhờ việc trộm chìa khóa lồng từ trước.

"Nhờ vậy mà tránh được cảnh Kiếm Đấu Thú nổi loạn. Tôi chỉ sợ mỗi chuyện đó thôi."

"Chỉ mỗi chuyện đó sao?"

Gustav phản ứng trước cảm nghĩ của Schwarz về chướng ngại trong việc chiếm đảo.

Đối với ông, đó hẳn là một phát ngôn không thể ngó lơ. Bởi lẽ, lực ngăn chặn lớn nhất tại Kiếm Nô Cô Đảo này không phải là Kiếm Đấu Thú mà là ——.

"—— Chắc hẳn cậu không thể không biết về quyền hạn 'Chú Tắc' được giao cho bản chức."

"Tôi biết chứ. Vì ngài Gustav dùng quy tắc của lời nguyền để trói buộc mọi người, nên các kiếm nô dù có bất mãn cũng không dám làm càn. Vì nếu chống đối thì mạng sống sẽ gặp nguy hiểm."

"Vậy thì tại sao cậu lại gây ra cuộc phản loạn vô vọng này? —— Chẳng lẽ cậu nghĩ 'Chú Tắc' không tồn tại, và đó chỉ là lời nói dối mà bản chức dựng lên để trói buộc các kiếm nô sao?"

"Tôi không nghĩ vậy. À không, lúc đầu tôi có nghĩ thế thật. Nhưng giờ thì không."

Đúng như lời Gustav nói, cũng có lúc Schwarz nghi ngờ rằng 'Chú Tắc' không hề tồn tại, hoặc đó chỉ là một thứ không hoàn thiện được thổi phồng lên bằng sự sợ hãi và quyền lực thống trị.

Tuy nhiên, Schwarz đã biết chắc chắn rằng 'Chú Tắc' thực sự tồn tại.

Dù vậy, lý do Schwarz không sợ 'Chú Tắc' vô cùng đơn giản và rõ ràng.

"'Chú Tắc' thì đáng sợ thật, nhưng nếu người nắm giữ nó là ngài Gustav thì tôi không sợ. Bởi vì ngài Gustav sẽ không dùng lời nguyền để tiêu diệt tất cả chúng tôi đâu."

"... Cậu cho rằng bản chức không xứng với vai trò đó sao?"

Ngay cả Gustav cũng không khỏi lộ ra vẻ bất mãn trong giọng nói trước cách nói đó.

Nói cách khác, đó chẳng khác nào gọi ông là kẻ hèn nhát bỏ bê chức trách. Dù ông đã nói với Schwarz trên đài quan sát rằng mình không coi trọng việc phải dũng mãnh, nhưng chắc hẳn ông cũng không muốn bị thóa mạ như vậy.

"Vai trò mà bản chức được giao là người giám sát để vận hành Kiếm Nô Cô Đảo này một cách ổn định, và bất kỳ yếu tố nào cản trở điều đó đều phải bị loại bỏ dưới mọi hình thức. Huống hồ, người đích thân lệnh cho bản chức đảm nhận chức tổng đốc chính là Hoàng đế bệ hạ."

"Là gì nhỉ. Đại loại như rèn luyện cả tâm trí lẫn thể xác cho các kiếm nô để chuẩn bị cho trường hợp khẩn cấp ấy hả?"

"Gần đúng là vậy. Do đó, hành động chống đối bản chức và các cai ngục như thế này là không thể chấp nhận được. Vì vậy, bản chức sẽ thực hiện xử phạt theo quyền hạn được giao và nỗ lực ngăn chặn tái diễn."

Bằng giọng nói nghiêm nghị và khắt khe, Gustav tuyên bố phương châm của mình.

Nếu câu chuyện kết thúc ở đó, hành động bột phát của Schwarz sẽ dẫn đến kết quả tồi tệ nhất là việc kích hoạt 'Chú Tắc'. Thế nhưng, trước mặt Schwarz đang chăm chú nhìn lên, ông nói tiếp:

"Tuy nhiên, nếu bây giờ cậu giải tán và không bao giờ thực hiện cuộc đàm phán bằng uy lực như thế này nữa, bản chức sẽ tạm hoãn việc kích hoạt 'Chú Tắc'... tức là việc thực thi quyền hạn được giao cho bản chức."

"......"

"Schwarz?"

Gustav, người vừa đưa ra sự nhượng bộ tối đa, khẽ nheo mày sâu hơn.

Lý do nằm ở biểu cảm của Schwarz đối diện ông. Schwarz, người nãy giờ vẫn hơi căng thẳng chờ đợi lời tiếp theo, ngay khi nghe thấy đề xuất của Gustav, biểu cảm của cậu bỗng chốc giãn ra. Lúc này, trong lòng Schwarz là sự nhẹ nhõm xen lẫn thấu hiểu.

Có vài lý do cho sự nhẹ nhõm đó, nhưng điều khiến cậu an tâm nhất là—

"Quả nhiên, Gustav-san cũng đang do dự nhỉ."

"Cái gì?"

"Ngài định đưa ra hình phạt ngọt ngào như thế cho chúng tôi, thì dù có trưng ra bộ mặt hay giọng nói đáng sợ kia cũng vô ích thôi."

"—. Diện mạo và giọng nói này không phải do bản chức tự lựa chọn."

Trước lời chỉ trích của Schwarz, giọng điệu đáp lại của Gustav có phần yếu thế.

Đó không phải là sự bối rối vì không hiểu ý đối phương. Ngược lại, đó là sự dao động vụng về và chân thành của một người vốn đã quá hiểu rõ vấn đề.

Tất cả chuyện này, trách nhiệm không nằm ở Gustav, mà ở gã Hoàng đế đã ra lệnh cho ông.

"Tất cả là tại mệnh lệnh mập mờ của tên Abel đó."

Nghĩ đến khuôn mặt đáng ghét ẩn sau chiếc mặt nạ quỷ, Schwarz buông lời chửi rủa.

Dĩ nhiên, cậu không nghĩ đó là do sự vô năng của Abel. Vị Hoàng đế đang đào vong, người vẫn không ngừng tung ra những quân bài để giành lại ngai vàng bị cướp mất, dù có độc đoán đến đâu cũng không bao giờ là kẻ vô năng.

Vì vậy, Gustav cũng đã trăn trở suốt bấy lâu. —Về ý đồ thực sự đằng sau mệnh lệnh của Hoàng đế.

"Nếu vì chuyện đó mà suy nghĩ của Gustav-san bị trói buộc, tôi thật sự muốn mắng cho tên đó một trận vì tội đùa giỡn quá trớn."

"Xúc phạm Hoàng đế bệ hạ là..."

"Ngài định bảo là không được chứ gì? Nhưng ngài không thấy sao? Chuẩn bị cho tình huống khẩn cấp, rèn luyện cả thân thể lẫn tinh thần cho các đấu sĩ... Tình huống khẩn cấp đó là khi nào? Mức độ rèn luyện thân thể và tinh thần đến đâu là đạt chuẩn? Nếu thực hiện được điều đó rồi, thì sau đó phải làm gì tiếp theo?"

Schwarz vừa đếm ngón tay vừa liệt kê những bất mãn đối với mệnh lệnh khắc nghiệt dành cho Gustav, hơi thở trở nên dồn dập.

Trong đó chứa đựng sự giận dữ tột cùng, đầy vẻ bất kính đối với Hoàng đế Vollachia. Tuy nhiên, Gustav không hề lên tiếng khiển trách thêm lần nào nữa.

Có vẻ không phải vì thâm tâm Gustav cũng đang giận Hoàng đế. Chỉ là, trên khuôn mặt đang im lặng của ông, cậu thoáng thấy một sự mâu thuẫn nhỏ nhoi, cực kỳ khó nhận ra.

"Có lẽ tôi có câu trả lời cho điều mà Gustav-san muốn biết đấy."

"... Câu trả lời mà bản chức muốn biết sao?"

"Tôi hiểu rằng ngài dành cho Hoàng đế một lòng trung thành cực kỳ mạnh mẽ. Dù không phục nhưng tôi vẫn phải chấp nhận điều đó.... Có lẽ, chính điều đó cũng là một phần cứu cánh cho mạng sống của tôi."

Câu cuối cùng được thêm vào bằng giọng nhỏ xíu là một nghi vấn mà Schwarz không muốn xác nhận cho lắm. Nếu nghi vấn đó là đúng thì về mặt cá nhân cậu sẽ thấy không thoải mái, nên cậu chọn cách lờ đi.

Schwarz chớp mắt để che giấu sự mâu thuẫn riêng tư đó, rồi nhìn thẳng vào Gustav và nói.

"Nói thẳng ra... Gustav-san đang phân vân và trăn trở không biết những gì mình đang làm có đúng theo mệnh lệnh của Hoàng đế hay không. Đúng chứ?"

Cậu tin rằng Gustav đã cố gắng hết sức để không làm biến đổi sắc mặt. Tuy nhiên, ông vẫn không thể ngăn được một khoảnh khắc dao động khiến cơ mặt nơi gò má cứng lại.

Được Hoàng đế ra lệnh, người bề tôi trung thành đã khờ dại cố gắng đáp ứng kỳ vọng đó.

Nhưng mệnh lệnh then chốt lại để lại quá nhiều khoảng trống cho người nghe tự diễn giải. Ý chí của người đứng đầu Đế quốc, kẻ mà ngay cả việc hỏi lại chân ý cũng khiến người ta do dự, thật quá xa vời. Gustav chắc hẳn đã luôn sống trong sự lạc lối, ngập ngừng và mâu thuẫn.

Trên cơ sở đó, ông đã tự mình diễn giải ý đồ của Hoàng đế theo cách riêng, trăn trở, nghiền ngẫm rồi mới đưa vào thực hiện.

"Có lẽ, điều mà Hoàng đế muốn ngài làm chính là thế này đây. Dù điều đó khiến tôi bực mình đến phát điên."

"... Tại sao cậu lại tức giận, Schwarz. Đừng chồng chất thêm những lời bất kính vô ý đối với Hoàng đế bệ hạ nữa. Hơn nữa, làm sao cậu biết được sự tồn tại của Kiếm Nô Cô Đảo này là phù hợp với ý muốn của Hoàng đế?"

"Không, cái đó thì tôi không biết. Thú thật là tình trạng lý tưởng mà Hoàng đế kỳ vọng ở hòn đảo này ra sao vẫn là một ẩn số."

"—. Ý kiến của chính cậu dường như đang thay đổi xoành xoạch đấy."

"Không hề thay đổi đâu."

Schwarz lắc đầu, khiến vẻ bối rối thoáng qua trên mặt Gustav càng thêm đậm nét.

Một người tộc Đa Ngạn da xanh với khuôn mặt như quái vật đáng sợ, nhưng lại nghiêm túc và chính trực. Đối với người bề tôi tận tụy và trung thành như vậy, Hoàng đế của Đế quốc — Abel — đã chơi một vố thật ác độc.

"Có lẽ mong muốn của Hoàng đế không phải là hòn đảo này sẽ trở nên thế nào, mà là ở chỗ ngài sẽ thử sai ra sao để vượt qua mệnh lệnh của hắn."

"────"

"Nói cách khác, Hoàng đế đang kiểm tra... đang thử thách ngài. Xem ngài sẽ diễn giải mệnh lệnh được giao như thế nào, và hiện thực hóa nó ra sao. Mục đích... chắc không phải chỉ vì hứng thú nhất thời đâu."

Schwarz gãi má trình bày suy đoán của mình, còn Gustav thì giữ im lặng.

Nhưng đó không phải là sự im lặng để kiềm chế cơn giận hay cảm xúc dâng trào, mà là sự tĩnh lặng đầy lý trí và điềm tĩnh để tiếp nhận ý kiến của Schwarz và nghiền ngẫm theo cách của riêng mình.

Ông làm vậy có lẽ một phần do tính cách, nhưng quan trọng hơn là vì ông đã nhận thấy những điểm tương đồng.

"Nếu chuyện này là đúng, thì tên đó đúng là một gã tồi tệ..."

Xem đối phương sẽ xử lý chỉ thị mình đưa ra như thế nào. Cậu hiểu ý tưởng dùng khả năng ứng biến và tư duy để đánh giá năng lực cũng như sự phù hợp của cấp dưới, nhưng đây rõ ràng là cách làm của một gã giám đốc độc tài ngạo mạn. Khi áp dụng điều đó ở quy mô quốc gia, số người bị cuốn vào sẽ trở nên không tưởng.

Đồng thời, cậu cũng cảm thấy những tố chất được đánh giá qua bài kiểm tra này dường như là những thứ không mấy thuận lợi cho sự cai trị của Abel. Nếu hắn muốn tiếp tục làm một vị Hoàng đế độc tài, việc tìm ra những người có khả năng tự tư duy như Gustav ngược lại sẽ gây bất lợi.

Bởi lẽ, ẩn sau bài kiểm tra này là một sự kỳ vọng lộ liễu dành cho người khác.

"Nếu gọi là kỳ vọng thì không giống hắn lắm, vậy là tin tưởng?... Cái đó cũng chẳng hợp với hắn."

Chi bằng cứ coi đó là một sự kiêu ngạo dưới hình thức tin tưởng người khác, cho rằng họ đương nhiên phải làm được đến mức đó.

Có thể gọi đây là một loại giấy quỳ thử nghiệm sự kỳ vọng và tin tưởng của Hoàng đế. Và kết quả của việc Gustav đã nỗ lực hết mình để đáp lại sự thử thách đó chính là Kiếm Nô Cô Đảo này—

"Lúc mới đến, tôi đã nghĩ nơi này là một nơi kinh khủng..."

Trong căn phòng đơn sơ, Schwarz chạm tay vào lưng ghế sofa tiếp khách, rồi đưa mắt nhìn quanh căn phòng — không, cậu nhìn như thể muốn bao quát toàn bộ Kiếm Nô Cô Đảo Ginunhive.

Bị dạt đến hòn đảo cô lập giữa hồ nước, bị ép trở thành cộng đồng cùng chung vận mệnh với những người xa lạ, rồi trải qua vô số lần "cái chết" đến mức ai cũng muốn ngoảnh mặt làm ngơ, Schwarz đã vượt qua "Sparka".

Trong môi trường mà nếu không làm vậy thì ngay cả tư cách thành viên của hòn đảo cũng không có, nhưng sau khi vượt qua rào cản đầu tiên, thứ chờ đợi họ lại là cuộc sống trên một hòn đảo duy trì được sự căng thẳng và bị ràng buộc nghiêm ngặt bởi các quy tắc.

Dưới tư duy của Gustav, hòn đảo này không bị ràng buộc theo hướng tồi tệ hay khắc nghiệt quá mức — khi đã xác tín Ginunhive là nơi như vậy, Schwarz đã nghĩ thế này.

"Nơi này giống như một ngôi trường nghiêm khắc vậy."

Dĩ nhiên, bài kiểm tra đầu vào không chỉ dừng lại ở mức nghiêm khắc, mà là một hệ thống mà nếu sơ sẩy là mất mạng ngay lập tức, khiến ngay cả những phụ huynh không phải kiểu "quái vật" cũng sẽ phản đối dữ dội.

Nhưng nếu nhắm mắt chấp nhận đó là phong cách tối thiểu của Đế quốc, thì một môi trường đảm bảo được ăn ngủ, thậm chí có cả công việc (Sparka) đi kèm với sự căng thẳng, vẫn là một môi trường lành mạnh.

Giống như một ngôi trường — hay nếu xét theo lý lịch của các đấu sĩ, thì gọi là nhà tù sẽ thích hợp hơn chăng. Dù là cái nào, cả hai đều là những cơ sở nhằm mục đích giáo dục và rèn luyện lại những người bên trong.

Tại sao vai trò đó lại được giao phó cho Gustav?

"Ngài đã kể cho tôi nghe trên đài quan sát rồi nhỉ. Khi ngài lần đầu gặp Hoàng đế, đàn ông trong làng đều đã bị điều đi chiến tranh, trong ngôi làng bị tấn công chỉ còn ngài cùng phụ nữ và trẻ em."

"... Nói chính xác thì ngoài bản chức ra vẫn còn những người đàn ông khác. Tuy nhiên, tất cả đều là những người không thể ra trận vì thương tật, bệnh tật hoặc tuổi già."

"Những người đó thì sao?"

"Khi ngôi làng bị tấn công, họ đã tiên phong cầm vũ khí và hy sinh. Những người sống sót chỉ có bản chức cùng một ít phụ nữ và trẻ em. Ngay cả bản chức, nếu Hoàng đế bệ hạ và thuộc hạ không đến kịp thì tất cả cũng đã—"

"Chính là nó."

Schwarz cắt ngang câu trả lời của Gustav, dùng ngón tay lần theo nguyên nhân của sự lạc lõng mà mình cảm nhận được.

Sự lạc lõng mà Schwarz cảm thấy, chính bản thân Gustav lại không nhận ra.

Chuyện người trong cuộc không thấy mình có gì đặc biệt dù người ngoài nhìn vào thấy rõ mồn một là chuyện thường tình.

Nhưng nếu Hoàng đế cũng cảm thấy sự vướng mắc tương tự như Schwarz.

"Tôi nhớ ngài nói kẻ chủ mưu nhắm vào làng của ngài là một lãnh chúa muốn thanh lọc bớt dân cư. Một âm mưu ngầm nguy hiểm như vậy, hẳn hắn phải chuẩn bị cực kỳ chu đáo."

Thế nhưng, kết quả là Gustav cùng phụ nữ và trẻ em đã câu kéo được thời gian, cho đến khi thuộc hạ của Hoàng đế ập đến tiêu diệt sát thủ, và cuối cùng sự can thiệp của hắn bị bại lộ và phải chịu sự trừng phạt.

Chắc chắn phải có một nhân tố nào đó đã làm phá sản kế hoạch của kẻ chủ mưu—

"Ví dụ như, Gustav-san đã vũ trang cho phụ nữ và trẻ em để đối phó khi ngôi làng bị tấn công chẳng hạn."

"────"

"Vẻ mặt đó, quả nhiên ngài đã làm vậy sao?"

"... Khi đàn ông rời khỏi làng, rõ ràng nơi đó sẽ bị coi là miếng mồi ngon cho kẻ khác. Ngồi yên chờ chết còn tệ hơn cả sự ngu xuẩn. Bản chức ghét tranh chấp, nhưng cũng không cố chấp đến mức thà mất mạng chứ nhất quyết không cầm kiếm. —Dù vậy, bản chức đã để gần như tất cả phải chết."

"... Nhưng ngài đã sống sót. Dù số lượng ít ỏi, nhưng ngoài ngài ra vẫn còn những người khác."

Schwarz không biết liệu số lượng nhiều hay ít có làm vơi bớt gánh nặng trong lòng Gustav hay không. Nếu cảm giác tội lỗi của Gustav quá lớn, cậu cũng hiểu được cảm giác trăn trở giữa vấn đề "có tất cả" hay "không có gì".

Tuy nhiên, cậu cũng phần nào hiểu được lý do tại sao người tộc Đa Ngạn kỳ lạ đã kháng cự như thế lại được vị Hoàng đế lập dị tình cờ đi ngang qua đánh giá cao.

"Nếu Gustav-san là kiểu người phục tùng mệnh lệnh của Hoàng đế một cách mù quáng, hòn đảo này hẳn đã là một môi trường giống như địa ngục rồi, và khi chúng tôi tỏ thái độ phản kháng thế này, ngài hẳn đã kích hoạt lời nguyền ngay lập tức.... Nhưng chẳng phải đó chính là lý do ngài được giao phó hòn đảo này sao?"

"Nhưng chẳng phải lúc nãy cậu vừa suy đoán rằng bản chức đang bị thử thách, và đó mới là chân ý của Hoàng đế bệ hạ sao?"

"Kiểm tra thì vẫn là kiểm tra thôi, nhưng muốn đi thi thì cũng phải có tư cách chứ. Cho một kẻ không có hy vọng đỗ đi thi thì chỉ là thi cho vui thôi. Hơn nữa—" Đó là bài kiểm tra của gã đàn ông ngạo mạn, kẻ luôn đọc trước mọi chuyện trên đời và kể lại như thể đã thấu hiểu tất cả.

"Ngay từ lúc định thử thách, nếu nói về việc công nhận hay không thì hắn đã nghiêng hẳn về phía công nhận rồi. Nếu kết quả đưa ra không như mong đợi, hắn là kiểu người sẽ nguyền rủa quyết định của chính mình vì đã cho người đó đi thi, thay vì trách người dự thi."

"────"

"Tôi nghĩ vậy đấy."

Bằng cách ngắt lời ở đó, Schwarz một lần nữa tuyên bố rằng tất cả những gì vừa nói chỉ là suy đoán của cá nhân cậu.

Cậu đã khiến Gustav kỳ vọng rằng mình hiểu được chân ý của Hoàng đế, nhưng trong lúc nói, chính Schwarz cũng dần mất tự tin không biết điều này có đúng hay không.

Nếu là Abel, việc hắn nảy ra những ý nghĩ mà Schwarz phải vắt óc mới nghĩ ra được trong nháy mắt cũng không có gì lạ, nhưng mặt khác, khả năng đây hoàn toàn là một sự hiểu lầm cũng rất cao.

Chỉ là, suy nghĩ này hoàn toàn khớp với hình ảnh Abel trong lòng Schwarz.

"Giả sử, Schwarz, suy nghĩ của cậu là đúng."

Sau một hồi dành thời gian để nghiền ngẫm và tiêu hóa, Gustav thốt ra những lời đó. Giọng nói trầm mặc như vọng ra từ một hang động lạnh lẽo, ông vừa nói vừa khoanh bốn cánh tay vạm vỡ của mình lại.

"Cậu nghĩ 'tình huống khẩn cấp' mà Hoàng đế bệ hạ ra lệnh cho bản chức nghĩa là gì?"

"... Nếu Gustav-san đang nghi ngờ tình huống khẩn cấp đó chính là cuộc nội chiến đang diễn ra hiện nay, thì chính ngài vừa mới nói với tôi trên đài quan sát rằng người quyết định điều đó là chính ngài mà."

"Xác nhận. Nhưng, bản chức xin gạt bỏ lòng tự trọng để thỉnh cầu ý kiến của cậu."

Dáng vẻ thừa nhận sai sót và đường hoàng cầu xin lời khuyên của ông thậm chí còn có phần oai phong.

Tuy nhiên, việc ông đặt câu hỏi đó cho Schwarz có thể coi là một sai lầm không giống phong cách của ông chút nào.

Bởi lẽ, Gustav là người được lệnh chuẩn bị cho tình huống khẩn cấp. Nếu Schwarz chỉ ra cho ông thấy lúc này chính là tình huống khẩn cấp, thì đó sẽ là một đại nghĩa danh phận quá đủ để ông đi cùng nhóm Schwarz.

Hoặc có lẽ, chính việc phó mặc điều đó đã là một cách biểu đạt ý chí của Gustav—

"—Theo tôi nghĩ, 'tình huống khẩn cấp' mà Hoàng đế nói là về mặt tâm thế. Hắn không chỉ ra một ngày giờ hay sự kiện cụ thể nào, mà là muốn ngài chuẩn bị sẵn sàng để dù chuyện gì xảy ra, vào lúc nào, ngài cũng có thể đối phó."

Chính vì chọn từ "tình huống khẩn cấp" nên mới tạo ra khoảng trống cho sự lựa chọn và nảy sinh sự hỗn loạn. Thậm chí, không loại trừ khả năng Hoàng đế coi ngay cả điều đó cũng là một phần của bài kiểm tra.

"────" Trước câu trả lời của Schwarz, một ánh nhìn phức tạp thoáng qua đôi mắt Gustav.

Câu trả lời vừa rồi của Schwarz đã đi chệch khỏi con đường đại nghĩa danh phận kể trên. Trước một câu hỏi mà mình có thể lợi dụng hoặc dựa dẫm vào, Schwarz đã chọn cách không lợi dụng, cũng không dựa dẫm.

Và rồi—

"Mệnh lệnh 'tình huống khẩn cấp' mà Hoàng đế dành cho ngài không phải là lúc này. —Nhưng, chúng ta hãy cứ coi như nó là lúc này, rồi ngài cùng chúng tôi đi đập tan cuộc nội chiến đó có được không?"

Schwarz rạng rỡ mời gọi ông tham gia vào kế hoạch phản bội lại mệnh lệnh của Hoàng đế mà cậu vừa mới giải mã xong.

10

"—Thật khó hiểu."

Trước nụ cười và bàn tay đang chìa ra của Schwarz, Gustav lại dùng hai cánh tay phía trên xoa xoa giữa lông mày.

Trước sự thật là mình chỉ toàn làm ông khổ sở, Schwarz cũng cảm thấy có chút trách nhiệm.

"Tôi chỉ đang nhờ Gustav-san lách luật một chút thôi mà..."

"Bản chức hiểu điều đó. Chính vì hiểu nên mới thấy khó hiểu. Ngay từ đầu, mọi ngôn hành của cậu cho đến giờ đều toàn là những thứ kỳ quặc."

Ngón tay vẫn đặt nơi giữa lông mày, đôi mắt Gustav nhìn xuống Schwarz đang làm bộ ngây ngô.

"Việc cậu dấn thân vào Sparka nguy hiểm, thu phục các đấu sĩ trên đảo về phe mình, rồi phất cờ khởi nghĩa chống lại bản chức, những điều đó bản chức còn có thể hiểu được. Tuy nhiên, một cuộc phản loạn trong khi đã hiểu rõ sự nguy hiểm của 'Chú Tắc' thì thật là khó hiểu, thậm chí trong cuộc đối thoại vừa rồi, cậu còn thúc đẩy bản chức đến mức suýt nữa đã quyết định sử dụng 'Chú Tắc'."

"Giống như hành vi tự sát sao?"

"Bản chức không thể dùng từ nào khác để diễn tả. Nhưng bản chức cũng không cảm thấy cậu có ý định muốn chết. Việc kéo những người xung quanh chết chùm lại càng không thể. Tóm lại, chuyện này nằm ngoài sự hiểu biết của bản chức."

Giống như Schwarz đang phân tích Gustav, Gustav cũng đang phân tích tính cách của Schwarz.

Dù vậy, Schwarz không nghĩ mình là một người phức tạp, nên nhận định của Gustav đại khái là đúng. Cậu chưa bao giờ nghĩ đến chuyện muốn chết hay muốn có người chết chùm.

Chính vì vậy mà Gustav mới đang khốn khổ vì không hiểu được tâm tư của Schwarz—

"Nhắc mới nhớ, chú cụ cần thiết cho 'Chú Tắc' nằm trong cơ thể của Gustav-san đúng không?"

"—. Chẳng lẽ cậu đã lấy nó ra khỏi cơ thể bản chức rồi sao?"

"À, thực ra là... làm sao mà làm được chứ! Đó là thứ được thiết kế để không bị làm vậy mà, nếu tôi lấy trộm được mà ngài không biết thì mới là đáng sợ đấy!"

"Nếu có Cecils Segmunt ở đây, hầu hết những điều bất khả thi đều sẽ trở thành khả thi."

"À, Cesshi hả. Phải rồi, Cesshi, Cesshi..."

Dù là một ý kiến không tưởng, nhưng khi nghe đến tên Cecils, Schwarz cũng đành phải gật đầu đồng ý.

Thực tế, không biết Gustav có coi Cecils, người được coi là ngoại lệ trên đảo, là "Nhất" hay không. Cậu định lát nữa sẽ hỏi thử.

"Dù sao thì... xin lỗi nhé Gustav-san, tôi đã nói dối một điều."

"... Nói dối? Quả nhiên là về chuyện trong cơ thể bản chức sao?"

"Không phải, là chuyện tất cả đấu sĩ trên đảo đều là đồng đội của tôi. Có một ngoại lệ duy nhất. Đó là Cesshi."

"Cái gì?"

"Chỉ mình Cesshi là tôi chưa mời. Hay đúng hơn là tôi định sẽ không mời cậu ta cho đến cuối cùng."

Schwarz giơ một ngón tay lên, bày tỏ thái độ đối với ngoại lệ duy nhất trên hòn đảo này là Cecils.

Nghe vậy, Gustav hơi mở to mắt, ngón tay đang đặt giữa lông mày lại bắt đầu xoa bóp. Phản ứng của ông như muốn nói rằng mình càng lúc càng không thể hiểu nổi.

"Càng lúc càng khó hiểu..."

"A, ngài nói ra rồi kìa."

"Đương nhiên rồi. —Cậu vốn dĩ rất thân thiết với Segmunt mà. Xét theo thực lực của Segmunt, cậu ta lẽ ra phải là người được mời ngay sau những gương mặt của nhóm 'Hợp' mới đúng."

"À thì, tôi biết cậu ta là kẻ ham vui nên nếu mời thì chắc chắn sẽ không từ chối đâu."

Lúc đầu thì làm bộ làm tịch, đến giữa chừng thì bắt đầu gợi ý khéo léo, và về cuối thì lộ liễu đòi cậu phải thuyết phục mình cho bằng được, đó chính là Cecils, nhưng Schwarz vẫn bỏ mặc cậu ta.

"Đúng là nếu có Cesshi, hầu hết mọi vấn đề đều có thể giải quyết bằng vũ lực."

"Đã biết vậy rồi, tại sao?"

"Chính vì biết nên tôi mới cố tình không làm vậy đấy."

"... Thật khó hiểu."

Trước câu trả lời không chút do dự của Schwarz, sự nghi ngờ của Gustav ngày càng đậm nét.

Đã đến lúc phải phá bỏ ngọn núi nghi vấn này, nếu không thì dù Gustav có lý trí đến đâu, ông cũng có thể sẽ buông xuôi mà kích hoạt "Chú Tắc".

"Việc không mời Cesshi, dĩ nhiên một phần là để trêu chọc cậu ta, nhưng quan trọng nhất là lời nhắn gửi dành cho Gustav-san đấy."

"Lời nhắn...?"

"Là để biểu đạt ý chí. Rằng chúng tôi không có ý định dùng vũ lực."

Trước lời giải thích lại của Schwarz, sự nghi ngờ của Gustav không những không tan biến mà còn trở nên rõ rệt hơn.

"... Bản chức thấy các cậu đã khống chế các cai ngục trên đảo, hoàn toàn đủ điều kiện để gọi là dùng vũ lực rồi."

"Nhưng Gustav-san có quân bài tẩy là 'Chú Tắc'. Phía tôi không có quân bài tẩy là Cesshi, nên nếu dùng vũ lực thì không thể khiến ngài nghe lời được. Đúng chứ?"

"—. Lý lẽ đó thì thông, nhưng ngoài lý lẽ đó ra thì chẳng có gì thông cả."

Gustav đã tìm thấy một sợi chỉ xuyên suốt trong sự hỗn loạn, ông chống hai cánh tay phía trên đang xoa lông mày lên hông. Ông hơi ưỡn ngực, người đang mang chú cụ trong mình khẽ rung rinh đôi nanh.

"Theo lý lẽ của cậu, bản chức, người nắm giữ phương thức cuối cùng là 'Chú Tắc', đang chiếm ưu thế. Thậm chí là ưu thế tuyệt đối. Bản chức không thể hiểu nổi tại sao cậu lại tạo ra tình huống này. Mục đích của cậu là gì?"

"Thì chẳng phải ngay từ đầu tôi đã nói rồi sao. —Là 'Sparka' đấy."

Dù đã đi một vòng rất xa, Schwarz mỉm cười khi thấy câu chuyện cuối cùng cũng quay lại chủ đề chính.

Yêu cầu của Schwarz không hề thay đổi so với những gì cậu đã nói với Gustav ngay từ đầu.

Cecils và "Chú Tắc", gạt bỏ cả hai chiêu trò gian lận đó sang một bên, đây là cuộc đọ sức giữa các niềm tin.

"Sparka... Nhưng Schwarz, chẳng lẽ cậu lại muốn quyết đấu với bản chức sao?"

"Dĩ nhiên là tôi không nghĩ ngài sẽ chấp nhận, mà nếu ngài có vui vẻ đồng ý thì tôi cũng khốn đốn lắm. Trừ phi cơ bắp đó của Gustav-san chỉ là để làm cảnh, hoặc thực chất đó là một bộ đồ thú và bên trong là một cô bé thì tôi còn có cửa."

"Một bộ đồ thú thì không thể thống trị hòn đảo này được."

"Đúng thế nhỉ."

Vì vậy, đương nhiên những thứ như đấm đá giết chóc đều bị bác bỏ, và một phương pháp khác sẽ được ưu tiên.

Phương pháp mà Schwarz mang đến cho mục đích đó chính là—

"Gustav-san có biết về nguồn gốc của từ 'Sparka' không?"

"—. Với tư cách là Tổng đốc của Kiếm Nô Cô Đảo, việc tìm hiểu kỹ lưỡng là bắt buộc. Ban đầu, đó không phải là từ dùng để chỉ những trận chiến của đấu sĩ làm trò tiêu khiển, mà là từ chỉ những cuộc quyết đấu đặt cược những thứ không thể nhượng bộ."

"Có vẻ là vậy.

'Sparka' mà tôi muốn thách đấu với Gustav-san cũng là loại đó."

Vừa nói, Schwarz vừa dọn dẹp mặt bàn tiếp khách, rồi mở bọc vải nải mà cậu vẫn luôn cầm trên tay ra.

Bên trong bọc là một bàn cờ được chế tác thô sơ và một đống đá nhỏ được sơn hai mặt trắng đen.

"Nó được gọi là Cờ lật (Reversi). Chúng ta sẽ lần lượt đặt quân của mình lên bàn, ai chiếm được nhiều đất hơn thì thắng. Nếu dùng quân của mình kẹp quân đối phương, ngài có thể lật nó lại thành quân của mình."

"Tại sao lại giải thích trò chơi này?"

"Vì 'Sparka' mà tôi đề xuất chính là cái này."

Đáp lại câu hỏi của Gustav, Schwarz chống tay lên bàn nhìn ông.

Không có khán giả ồn ào, cũng không có sự so tài về kỹ năng đã được rèn luyện. Tuy nhiên, nếu 'Sparka' là cuộc đấu đặt cược niềm tin của đôi bên, thì thế này cũng đã hoàn toàn đủ để tạo nên một trận 'Sparka'.

"Nếu Gustav-san thắng, tôi sẽ bảo mọi người rút lui trong hòa bình. Sẽ không bao giờ gây ra náo loạn như thế này nữa. Tôi hứa đấy."

"Nếu bản chức thắng sao. Vậy Schwarz, nếu phía cậu thắng thì sao?"

"Tôi muốn ngài từ bỏ 'Chú Tắc' và giải phóng cho chúng tôi. Sau đó, hãy đi cùng chúng tôi."

Nói xong, Schwarz ngồi phịch xuống ghế sofa tiếp khách một cách đầy khí thế, tay chỉ vào chiếc ghế đối diện mời gọi Gustav.

Để hiện thực hóa giấc mơ viển vông đến mức muốn cười nhạo, thứ lý tưởng mà cậu đã kể với Tanza và cô bé đã nói rằng mình sẽ không cười.

"—Chúng ta sẽ đánh thẳng vào Đế đô, đến chỗ của Hoàng đế bệ hạ. Tất cả mọi người trên đảo này."

11 Đó hẳn là một đề nghị điên rồ mà ông không thể làm gì khác ngoài việc bác bỏ.

Mệnh lệnh được nhận trực tiếp từ Hoàng đế Vollachia, Vincent Vollachia. Đối với Gustav, người đã nhậm chức Tổng đốc Kiếm Nô Cô Đảo theo mệnh lệnh đó, không có lấy một kẽ hở để gật đầu.

Đáng lẽ ông nên kiên quyết khẳng định việc kích hoạt "Chú Tắc" để cậu thiếu niên Natsuki Schwarz thấy rõ sự sai lầm trong đề nghị không tưởng, hay đúng hơn là khó hiểu này.

Tuy nhiên—

"Tôi là quân đen, Gustav-san là quân trắng được chứ? Hình như cũng có quy tắc chọn màu để quyết định đi trước đi sau gì đó, nhưng tôi quên rồi nên ngài cứ chọn màu mình thích đi."

"... Vậy thì, bản chức đi sau."

"OK, vậy tôi sẽ đi trước. Tôi cũng thích đi trước hơn."

Schwarz liếm môi, vỗ tay một cái rồi cầm lấy một quân cờ đen, đặt nó một cách thoải mái kẹp lấy quân trắng trong bốn quân cờ đầu tiên trên bàn. Ngay lập tức, quân trắng được lật lại bằng ngón tay, để lộ mặt sau được sơn đen.

"────" Gustav nhặt một quân cờ quá nhỏ so với bàn tay mình, vừa suy nghĩ vừa chọn vị trí đặt.

Tại sao mình lại không bác bỏ đề nghị của Schwarz, không chọn phương án dẹp tan cuộc phản loạn điên rồ trên hòn đảo này, mà lại nghiêm túc chơi đùa — không, tham gia vào 'Sparka' thế này.

"Nếu ngài lo lắng cho sự an toàn của các cai ngục mà không thể tập trung, thì không cần lo đâu."

"—. Căn cứ của việc đó là gì?"

"Các cai ngục không phải bị khống chế bằng vũ lực, mà là bị đánh thuốc. Tôi đã nhờ lão Nuru bào chế, rồi trộn vào những món ăn mà Kashu và Kodro đã làm."

"... Bản chức đã biết mình cần phải xem xét lại cách tiếp xúc giữa cai ngục và đấu sĩ. Xin cảm ơn."

Gustav thở dài trước những thông tin được đưa ra như một cuộc trò chuyện phiếm trong lúc hai bên lần lượt đặt quân.

Để cho phép các đấu sĩ tự chữa trị cho nhau, ông đã trao cho người đấu sĩ tên lão Nuru một sự tự do nhất định, nhưng việc ông ta có thể bào chế loại thuốc có dược tính như vậy, và sự thật là ông ta đã bào chế nó, quả là một điều đáng ngạc nhiên.

Sự thật là các cai ngục đã ăn thức ăn do đấu sĩ làm và bị vô hiệu hóa cũng là điều không thể bỏ qua. Ông sẽ cần phải răn đe các cai ngục một lần nữa về tầm quan trọng của nhiệm vụ trên đảo.

Trong khi Gustav đang nghĩ đến việc thắt chặt kỷ cương, Schwarz tiếp tục nói.

"Lão Nuru công nhận cách làm của Gustav-san. Dù vậy lão vẫn giúp tôi vì tôi đã thuyết phục lão bằng lời hứa sẽ đưa lão về quê hương. Lão nói muốn được nhìn thấy cảnh sắc đó một lần nữa trước khi chết."

"────"

"Đúng rồi, vốn dĩ Kashu và Kodro là đầu bếp đấy. Nhưng cửa hàng của họ bị những tên côn đồ do đối thủ thuê đến phá hoại, họ đã trả đũa và bị bắt."

"────"

"Nhân tiện, người lấy trộm chìa khóa chuồng Kiếm Tặng Thú là Hiain và đồng đội Orson của cậu ta. Tộc Thằn Lằn có thể bò trên tường nên giỏi lắm. Vì chuyện đó mà dù không làm nhưng họ vẫn bị coi là kẻ trộm."

"────"

"Bàn cờ và quân cờ Reversi này đều do Jozlo làm đấy. Ngài biết chứ? Jozlo, người bị gọi là 'Sói cô độc'. Giờ thì không còn cô độc nữa rồi, nghe nói trước đây cậu ta từng làm thợ đá."

"────"

"Việc sơn màu cho quân cờ là do Weitz làm. Cậu ta cứ đòi giúp gì đó nên tôi giao cho, không ngờ cậu ta làm khéo hơn tôi tưởng nhiều. Còn bọc vải nải là Idra đã đưa khăn rằn của mình cho tôi để lấy may."

"────"

"Những kẻ như vậy đấy, nếu không phải theo cách của Gustav-san thì không thể cứu được họ đâu. Không, ngay cả theo cách của Gustav-san, ngài cũng không thể cứu được tất cả."

Khi bàn cờ đã lấp đầy được một nửa, giọng nói của Schwarz trở nên nhiệt huyết hơn.

Hiện tại, trên bàn cờ, quân trắng của Gustav dường như đang chiếm ưu thế. Tuy nhiên, trò chơi Reversi này có thể lật ngược tình thế rất nhiều quân cùng một lúc, nên không thể lơ là.

Ngay từ khoảnh khắc bị cuốn vào trận đấu này, Gustav có lẽ đã hoàn toàn rơi vào bẫy của cậu thiếu niên trước mặt.

"────" Schwarz không nhìn vào bàn cờ mà nhìn chằm chằm vào Gustav.

Không có gì lạ khi có nhiều đấu sĩ bị thu hút bởi ánh sáng chân thành không chút toan tính trong đôi mắt đen đó mà thay đổi ý định. Huống chi nếu xuất thân của cậu là con rơi của Hoàng đế.

—Tin đồn Schwarz chính là 'Hoàng thái tử tóc đen' đang gây xôn xao dư luận dĩ nhiên cũng đã lọt vào tai Gustav, Tổng đốc của hòn đảo.

Bất cứ ai nhìn vào những gì Schwarz đã thể hiện trên hòn đảo này đều hiểu cậu không phải là một đứa trẻ ngây ngô như vẻ bề ngoài. Và con người ta thường đi tìm lý do cho điều đó.

Gustav cũng vậy. Dù không biết thực hư ra sao, nhưng nếu tin đồn là sự thật, Gustav sẽ phải lấy mạng đứa con của vị Hoàng đế mà ông mang ơn sâu nặng. —Ông muốn tránh điều đó.

"Nhưng đó là lý lẽ của phía bản chức, chứ không phải lý lẽ của phía Schwarz. Bản chức không hiểu ý đồ của cậu khi cố tình đặt mình vào vị trí bất lợi để đối xử bình đẳng với bản chức."

Nếu mục đích rời khỏi Kiếm Nô Cô Đảo là ưu tiên hàng đầu, thì việc vứt bỏ những sự cố chấp vô nghĩa, lôi kéo Cecils về phe mình, cắt đứt "Chú Tắc" của Gustav để rời đảo mà không phải lo âu mới là phương án tốt nhất.

Tuy nhiên, Schwarz đã không làm vậy, mà cố tình chọn con đường chông gai không thấy rõ cửa thắng.

"Quả nhiên, thật khó hiểu."

"Gustav-san?"

"Schwarz, như cậu đã nói một cách ôn hòa, nếu cậu tìm thấy những tài năng khác ngoài chiến đấu ở các đấu sĩ, thì việc chọn lôi kéo họ vào giữa cuộc nội chiến là một sự mâu thuẫn. Trong khi biết rõ bản chức không bao giờ nghĩ đến chuyện làm trái lệnh Hoàng đế bệ hạ, việc cậu không lấp liếm ý nghĩa của 'tình huống khẩn cấp' cũng không thể gọi là khôn ngoan."

Nếu không muốn ai phải chết, thì không nên lôi kéo các đấu sĩ vào nội chiến.

Nếu muốn thu phục Gustav, thì không nên bỏ lỡ cơ hội tốt nhất có thể lợi dụng được.

Và cả trò chơi chiếm lĩnh lãnh thổ bằng hai màu trắng đen này cũng vậy.

"Ngay cả khi cậu giành chiến thắng trong trận 'Sparka' bằng bàn cờ này, cũng không có gì đảm bảo bản chức sẽ giữ lời hứa. Như cậu đã biết, bản chức không phải là chiến binh của Đế quốc, không mang trong mình niềm kiêu hãnh của chiến trận."

"Tôi biết. Nhưng có một điều ngài đã nhầm rồi, Gustav-san. —Tôi không định đánh bại ngài trong trận 'Sparka' này."

"—Cái gì?"

Tiếng lạch cạch vang lên, Schwarz đặt một quân đen xuống, và các quân trắng trên bàn lần lượt bị lật lại.

Trong khi đang tạo ra con đường dẫn đến chiến thắng, Schwarz lại nói rằng cậu không định đánh bại Gustav trong trận đấu này. Cả lời nói lẫn hành động đều tràn đầy mâu thuẫn.

Trước một Gustav chỉ biết ngỡ ngàng trước sự hỗn loạn đó, Schwarz vừa xoay xoay quân đá nhỏ trong tay tạo ra tiếng động, vừa nở một nụ cười ranh mãnh.

"Nghe như đố mẹo, nhưng không phải đố mẹo đâu. —Nếu dùng từ 'va chạm', kiểu gì cũng sẽ có thắng thua, nhưng cũng có những cách kết thúc không phải như vậy mà."

"────"

"Lý tưởng của tôi là thắng trận 'Sparka' này, rồi dẫn theo tất cả đấu sĩ và cả Gustav-san nữa, đánh thẳng vào chỗ của Hoàng đế ở Đế đô."

"Để làm được điều đó, cậu cần phải đánh bại bản chức. Nếu vậy, nó mâu thuẫn với ý kiến không đánh bại bản chức lúc nãy."

"Thắng thua của Reversi thì đúng là vậy. Nhưng 'Sparka' là cuộc va chạm và so tài giữa các niềm tin. Nếu vậy, hoàn toàn có thể có cách kết thúc mà cả hai bên đều thấy đối phương thật cừ khôi."

Đặt một quân trắng xuống, lật ngược quân đen lại.

Trong khi đang chơi một trò chơi mà bốn cánh tay của tộc Đa Ngạn chẳng có đất dụng võ, Schwarz nháy mắt với Gustav khi đến lượt ông.

Và rồi, cậu hỏi.

"Lý tưởng về cách kết thúc của Gustav-san là gì?"

"—. Tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế bệ hạ, hoàn thành chức trách Tổng đốc Kiếm Nô Cô Đảo."

"Để làm được điều đó, cần phải chuẩn bị cho tình huống khẩn cấp bằng cách rèn luyện cả thân thể lẫn tinh thần cho các đấu sĩ... đúng chứ?"

"Xác nhận. Như bản chức đã khẳng định nhiều lần trong cuộc đối thoại này..."

"—Vậy thì, tình huống khẩn cấp theo nhận định của Gustav-san là khi nào?"

Schwarz thản nhiên lặp lại câu hỏi đó, rồi đặt một quân đá xuống bàn tạo ra tiếng động lớn.

Tiếng động đó đập vào màng nhĩ, và câu hỏi ngay trước đó đập vào trái tim, khiến Gustav thấu hiểu. Cuối cùng ông cũng đã đạt đến sự thấu hiểu mà ông đã luôn trăn trở bấy lâu.

—Schwarz đã khéo léo khắc sâu ý đồ của Hoàng đế vào lòng Gustav.

Việc ông được giao phó vai trò Tổng đốc là để thử thách xem ông có tố chất tự mình tìm kiếm phương án tốt nhất thay vì chỉ biết tuân lệnh hay không. Nếu đó là chân ý trong mệnh lệnh của Hoàng đế Vincent Vollachia, thì Gustav đã được trao quyền.

Quyền được diễn giải mệnh lệnh mà Hoàng đế đưa ra theo ý chí của mình, để đưa ra phán đoán và quyết định.

"────" Nội dung câu hỏi vẫn vậy, nhưng một câu hỏi mà người trả lời đã hoán đổi vị trí được sinh ra ở đó.

Trong cuộc đối thoại lúc nãy, Schwarz đã bỏ lỡ cơ hội để lôi kéo Gustav về phe mình một cách tự nhiên. Tuy nhiên, lúc này khi công thủ đã đảo ngược, người lựa chọn lại là Gustav.

Lúc này có phải là tình huống khẩn cấp hay không, người có quyền phán đoán mệnh lệnh của Hoàng đế đã trở thành Gustav.

Như để thúc đẩy Gustav thêm một bước, Schwarz bồi thêm một câu nữa.

Đó là—

"Gustav-san có thể chịu đựng được việc ngồi im trên đảo khi ân nhân của mình đang gặp nguy hiểm không?"

"Schwarz...!"

"Khuôn mặt và giọng nói đó đáng sợ thật đấy, nhưng nếu không bị nguyền chết thì cũng chỉ là đáng sợ thôi."

Gustav chống hai cánh tay phía trên lên bàn, cúi người xuống nhìn chằm chằm vào bàn cờ và Schwarz như muốn bao phủ lấy cậu.

Nhưng cậu thiếu niên đang nhìn lên từ ngay phía dưới không hề nao núng trước sự đe dọa đó của Gustav.

Sức mạnh tinh thần phi thường và đôi mắt đen như nhìn thấu tận sâu thẳm linh hồn — điều đó gợi nhớ đến người đàn ông đã từ trên lưng ngựa nhìn xuống Gustav Morello đang cận kề cái chết trong một ngày xa xưa.

Ngày hôm đó, Gustav đã được người đàn ông có đôi mắt đen đó khẳng định và công nhận sự tồn tại của mình.

Ông mang ơn vì ngôi làng được cứu, vì được cất nhắc lên địa vị này. Nhưng điều khiến Gustav thực sự dành trọn lòng trung thành chính là sự cứu rỗi trong khoảnh khắc đó.

Nếu vị Hoàng đế đó nói rằng Gustav hãy chờ đợi cho đến khi có "tình huống khẩn cấp" tại Kiếm Nô Cô Đảo, nơi mà những thiệt hại của cuộc nội chiến lớn đang diễn ra ở Đế đô không chạm tới được, thì ông nên tuân theo.

Tuy nhiên—

"Nếu lúc này chính là 'tình huống khẩn cấp', thì bản chức nên tức tốc đến chỗ của Hoàng đế bệ hạ."

"Cùng với những đấu sĩ đã được rèn luyện cả thân thể lẫn tinh thần, đúng chứ?"

"Nhưng, Schwarz, cậu... vị thế của cậu đối với Hoàng đế bệ hạ là..."

Nếu Schwarz đúng như lời đồn là 'Hoàng thái tử tóc đen', con rơi của Hoàng đế, thì mục đích của cậu hẳn là cướp đoạt ngôi báu, là chĩa nanh vuốt vào vị Hoàng đế mà Gustav mang ơn sâu nặng.

Nếu vậy, việc Gustav nghe theo ý muốn của Schwarz chẳng phải là một sai lầm sao?

Hơn nữa, đó chẳng phải là loại sai lầm không thể cứu vãn sao?

"Việc tôi đến đây chính là câu trả lời cho điều đó."

Trước một Gustav đang im lặng suy ngẫm sâu sắc, Schwarz đột nhiên nói bằng giọng tĩnh lặng.

Vẫn nằm trong bóng râm của thân hình khổng lồ của Gustav, Schwarz với ánh mắt sắc sảo, ấn mạnh lòng bàn tay vào ngực mình.

"Tôi không thể đưa ra căn cứ. Cũng không có bằng chứng gì cả. Thứ duy nhất tôi có thể đưa ra là tấm chân tình không chút tạp niệm này thôi."

"Cậu nói gì..."

"Để bảo vệ Đế quốc Vollachia, hãy cùng tôi đến Đế đô."

"────"

"Nếu ngài hợp tác với tôi, tôi tuyệt đối sẽ không để ai nói ngài là kẻ đã phản bội Hoàng đế."

Thật sự không có một sự gợi ý nào, đó chỉ là những lời kêu gọi thẳng thắn và chân thành.

Nếu là Hoàng đế Vincent, hắn sẽ tước bỏ mọi kẽ hở để lựa chọn của Gustav, đưa ra hàng loạt thủ đoạn để dẫn dụ đối phương theo suy nghĩ mình mong muốn, và thống trị tâm hồn người khác bằng cảm giác thất bại.

Trong một khoảnh khắc, dường như Gustav đã thấy được một phần của điều đó ở Schwarz—

"—Quân cờ cuối cùng của bản chức đã đặt xuống, kết thúc rồi sao?"

"... À, vậy là Reversi đã kết thúc."

Nhìn xuống bàn cờ, những quân trắng vốn chiếm ưu thế từ nửa sau trận đấu. Ưu thế đó không hề bị lật ngược, và với nước đi cuối cùng, hầu hết bàn cờ đã nhuộm một màu trắng.

Dù là trò chơi do chính mình đề xuất và tự tin mang đến, nhưng kết quả lại là một thất bại thảm hại.

"Chẳng lẽ đây không phải là trò chơi mà cậu mang đến với tính toán rằng mình sẽ thắng sao?"

"Trình độ Reversi của tôi cũng thường thôi... Thật lòng mà nói, lần này là lúc then chốt để xem có thuyết phục được Gustav-san hay không, nên tôi chẳng thể tập trung vào đây được chút nào."

"... Nhưng, đối với Schwarz, trận chiến không nằm trên bàn cờ này sao."

Theo quy tắc của trò chơi, đây là chiến thắng không thể nghi ngờ của Gustav.

Nếu thực hiện lời hứa trong 'Sparka', nhóm Schwarz sẽ phải từ bỏ kế hoạch, và Kiếm Nô Cô Đảo sẽ quay lại với sự vận hành bình thường như sáng nay, theo cách mà Gustav đã thiết lập.

Tuy nhiên—

"—. Coi cả bản chức và bản thân đều là người chiến thắng trong trận 'Sparka' này sao."

Nếu không phải là cuộc chiến sinh tử mà là sự va chạm giữa các niềm tin, thì cũng có những cách kết thúc mà cả hai bên đều không phải chịu khuất phục.

Đúng là lý lẽ mà Schwarz đưa ra có thể chấp nhận được.

"Gustav-san, chúng tôi, những kẻ thua cuộc trong trò Reversi sẽ giải tán, nhưng ngài định thế nào?"

Giọng điệu của Schwarz cho thấy thắng thua trên bàn cờ chỉ là chuyện thứ yếu, trận chiến thực sự của cậu là ở đây.

Sau khi đưa ra điều kiện chiến thắng mà Gustav không nhận ra, khiến ông hiểu và trăn trở khôn nguôi, Schwarz đã tung ra tất cả quân bài của mình trong khoảnh khắc quyết định cuối cùng này.

"────" Trong một nhịp, Gustav nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, kết thúc sự giằng xé kéo dài bấy lâu.

Sự giằng xé đó, thực chất đã tồn tại ngay từ khi ông nhậm chức Tổng đốc tại Kiếm Nô Cô Đảo—

"Bản chức có một điều muốn nói với cậu, Schwarz."

"Hửm?"

"Việc bản chức nhiều lần bỏ lỡ cơ hội kích hoạt 'Chú Tắc' là vì sự nể trọng đối với vị thế của cậu. Tuy nhiên, lựa chọn này tuyệt đối không thể là vì nể trọng cậu. —Mà là vào lúc 'tình huống khẩn cấp' này."

Nói xong, Gustav rút hai cánh tay phía trên đang chống trên bàn lại, tháo hai cánh tay phía dưới đang khoanh trước ngực ra — rồi dùng cả bốn cánh tay để bắt lấy bàn tay đang chìa ra của cậu thiếu niên.

"Thật ra, tôi cũng không muốn xác nhận chút nào, vì nếu được nể trọng do vấn đề xuất thân của mình, thì cứ như thể tôi được cứu nhờ lão già chết tiệt kia vậy, chẳng thú vị tí nào."

Khuôn mặt của cậu thiếu niên cho thấy cậu thực sự ghét sự nể trọng đó, khiến Gustav Morello cảm thấy niềm tin với tư cách là Tổng đốc của mình đã được bảo vệ, và ông đã bật cười thành tiếng một cách không giống phong cách của mình.

《Hết》