Chương 201: 『Bách khoa toàn thư Cẩn trọng: Đề phòng sơ hở của Joshua Euclius』

Tập Truyện Ngắn 11

『Bách khoa toàn thư Cẩn trọng: Đề phòng sơ hở của Joshua Euclius』 １ ──Trong hơn một năm qua, có một điều khiến Joshua Euclius luôn cảm thấy hiếu kỳ.

Đó là việc gần như mỗi khi cậu cầm đồ ăn trên tay, Mimi sẽ cùng các em trai xuất hiện trong phòng với tần suất chuẩn xác đến kinh ngạc.

"Bộ mỗi lần tôi chạm vào đồ ăn là đèn trong phòng tự bật sáng báo hiệu hay sao?"

"Joshua, tự dưng nói mấy câu lạ huơ lạ hoắc vậy là sao? Đập đầu vào đâu rồi hả?"

Trước thắc mắc của Joshua, Mimi - người đang dính đầy vụn bánh quanh miệng - nghiêng đầu hỏi lại.

Nhìn cảnh Tivey, em trai của cô nhóc, đang tận tụy và hạnh phúc lau miệng cho chị mình, Joshua khẽ lắc đầu: "Không có gì."

"...... Tôi lỡ hỏi một câu ngớ ngẩn rồi. Cứ quên đi nhé."

"Ồ, vậy hả? Thế thì không thèm bận tâm nữa!"

Joshua nở nụ cười khổ trước câu trả lời hào sảng của Mimi, rồi tự giễu mà xoa xoa vầng trán. Thấy vậy, một giọng nói vang lên: "Anh không sao chứ ạ?"

"Nếu anh thấy mệt, tôi sẽ thưa với Tiểu thư cho anh nghỉ ngơi nhé."

"──Cảm ơn vì đã quan tâm, Tivey. Nhưng tôi ổn."

"Đừng có làm quá sức đấy nhé? Cuối cùng cũng chỉ khiến hiệu suất chung giảm xuống thôi ạ."

Tivey ghé sát mặt vào, đôi mắt tròn xoe sau lớp kính một mắt sáng lên như muốn nhấn mạnh.

Là em út trong ba chị em và cực kỳ yêu thích đọc sách, Tivey cũng là phận làm em có anh trai nên cả hai đã xây dựng được một tình bạn thân thiết, không chút câu nệ. Chiếc kính một mắt mà Joshua đang đeo chính là sự mô phỏng, thể hiện tình bạn và lòng kính trọng dành cho Tivey, cũng là món đồ đôi của cả hai.

"────" Vừa chỉnh lại vị trí chiếc kính, Joshua vừa ngước nhìn trần nhà và thở dài. Nguyên nhân của tiếng thở dài không phải vì bị Mimi "trấn lột" đồ ăn vặt, mà là do áp lực nặng nề đang cận kề.

Với tư cách là thành viên phe Anastasia trong cuộc Vương tuyển, Joshua cũng đang trải qua những ngày tháng bận rộn.

Bản thân việc được giao phó công việc mang lại cho cậu cảm giác thỏa mãn, nhưng vấn đề nằm ở nhiệm vụ tiếp theo── có lẽ vì sự u uất hiện rõ quá mức trên khuôn mặt và thái độ nên Tivey mới lo lắng cho sức khỏe của cậu như vậy.

Bởi lẽ, nhiệm vụ tiếp theo mà Joshua được lệnh thực hiện là──

"──Làm sứ giả đến chỗ ngài Emilia, một ứng cử viên Vương tuyển khác. Giao trọng trách lớn lao này cho tôi, Anastasia-sama cũng thật là biết làm khó người khác quá đi."

Joshua lẩm bẩm với khuôn mặt tái nhợt, bàn tay xoa xoa cái dạ dày đang đau âm ỉ.

──Vương quốc Lugnica vẫn đang chìm trong cơn nguy biến vì thiếu vắng quốc vương sau thảm kịch giáng xuống hoàng tộc.

Hiện tại, vương quốc đang ở giữa cuộc Vương tuyển để chọn ra vị vua kế vị. Trong số năm ứng cử viên được tập hợp, gia tộc Euclius - nơi Joshua sinh ra - đã tuyên bố ủng hộ Anastasia Hoshin, một đại thương nhân đến từ quốc gia phía Tây, Kararagi.

Gia tộc Euclius vốn là dòng dõi đời đời sản sinh ra những kỵ sĩ phục vụ vương quốc. Việc đề cử một đại thương nhân ngoại quốc, lại còn là người tự thân lập nghiệp, đã khiến nội bộ gia tộc tranh cãi nảy lửa. Vốn dĩ, nhà Euclius luôn coi trọng thái độ bảo thủ, nên đây là một lựa chọn hoàn toàn đối nghịch.

Tuy nhiên, Anastasia đã quyết định đối mặt trực diện với những ý kiến phản đối đó, và người đứng ra với tư cách là kỵ sĩ số một của cô chính là Julius Euclius - người được mệnh danh là 'Ưu tú nhất'.

Kết quả là sau một năm, giờ đây không còn kẻ nào dám nghi ngờ thực lực của Anastasia với tư cách là ứng cử viên Vương tuyển nữa. Cặp chủ tớ Anastasia và Julius đã dùng chính tài năng và thành tích để khuất phục mọi kẻ thù ngáng đường, giành lấy sự ủng hộ tuyệt đối.

Với tư cách là em trai của Julius kính yêu, Joshua cũng đã nỗ lực hết mình để sống sao cho không hổ thẹn với anh trai, và cậu tin rằng mình đã dần chiếm được lòng tin từ Anastasia.

Đáng lẽ cậu phải thấy hào hứng vì nhiệm vụ tiếp theo chính là minh chứng cho lòng tin đó, thế nhưng──

"Dẫu được giao trọng trách, tôi vẫn ước mình có thể tích lũy kinh nghiệm theo trình tự hơn... Không, đó chỉ là lời bào chữa thôi. Cứ thế này thì tôi chẳng còn mặt mũi nào nhìn anh trai hay Anastasia-sama nữa...!"

"Hà, Joshua lại bắt đầu suy nghĩ luẩn quẩn rồi! Lúc nào cũng cứ lo nghĩ mấy chuyện đó không thấy mệt hả? Mimi thấy lạ cực kỳ luôn á!"

"Ưư, rõ ràng Mimi cũng được giao cùng một công việc với tôi, vậy mà sự khác biệt này là sao chứ... Đau, đau quá!"

Bị Mimi cười toe toét vỗ bôm bốp vào lưng, Joshua suy sụp đến mức rơm rớm nước mắt.

Trong nhiệm vụ sứ giả mà cậu được giao, Mimi sẽ đi cùng với vai trò hộ vệ. Xét theo góc độ nào đó, cả hai đúng là làm chung một việc, vậy mà Mimi trông vẫn thong dong tự tại, chẳng mảy may cảm thấy áp lực.

"Anh Joshua, nhờ anh để mắt tới chị em nhé. Cả tôi và Hetaro đều không thể ở bên cạnh, nên chỉ biết trông cậy vào anh thôi."

"Trông cậy vào tôi? Ơ kìa, không phải ngược lại sao? Vì Mimi là hộ vệ của tôi mà... Với lại Hetaro và Tivey cũng phải đi đưa thư tay cho các ứng cử viên khác đúng không?"

Khác với Joshua cần người bảo vệ, hai người họ đều có khả năng tự chiến đấu nên có thể một mình hoàn thành nhiệm vụ sứ giả. Hetaro được phân công đến chỗ Công tước Crusch Karsten - người được mệnh danh là 'Chiến nữ', còn Tivey thì phụ trách chỗ Felt - người được gọi là sự tái sinh của 'Kim Sư'.

"Nhưng khác với hai người, tôi và Mimi lại đi cùng nhau..."

"Chuyện đó là vì... để chị đi làm sứ giả một mình thì lo lắm ạ..."

"Cũng vì Tiểu thư nữa, chúng ta nhất định phải chuyển thư mời đến nơi. Nếu để chị đi một mình, tôi chỉ sợ chị ấy quên béng luôn cả việc mang theo thư mời thôi ạ."

Trước những ý kiến dồn dập của Hetaro và Tivey, Joshua thốt lên "À..." rồi nhìn sang Mimi. Đáp lại ánh mắt của Joshua, Mimi tròn mắt hỏi: "Gì thế Joshua? Hết bánh của anh rồi nhé!"

"...... Tôi hiểu chút ít rồi. Hóa ra tôi còn kiêm luôn cả vai trò giám sát nữa."

Nhìn Mimi vênh mặt giơ hai ngón tay tự đắc, hai người em trai vỗ vai Joshua từ hai phía như để an ủi khi cậu đã nhận thức được trọng trách. Joshua đón nhận sự quan tâm đó, nhưng mặt khác, cậu lại ôm đầu vì một lý do khác, một nguyên nhân gây áp lực vẫn chưa hề thay đổi.

Đó chính là──

"Vừa phải giám sát Mimi, lại còn phụ trách đúng chỗ của ngài Emilia, một Half-elf..."

"Ơ, chẳng lẽ anh Joshua không thích Half-elf sao?"

"Không phải là không thích, mà là đáng sợ chứ! Nghe nói ngài ấy không chỉ là Half-elf bình thường, mà còn có những đặc điểm y hệt 'Phù thủy Đố kỵ' nữa cơ mà?"

Trước câu hỏi ngây ngô của Hetaro, Joshua giải thích theo cảm quan thông thường.

Truyền thuyết về 'Phù thủy Đố kỵ' là nỗi sợ hãi nguyên thủy của tất cả những người sống trên thế giới này. Một người mang dòng máu và đặc điểm hiện thân cho nỗi sợ đó, chỉ cần tưởng tượng thôi cũng đủ khiến máu trong người đông cứng lại.

"Hừm, Joshua nhát quá đi! Nói thật nhé, Mimi thấy chị gái đó chẳng đáng sợ tí nào đâu! Ngược lại còn thấy hiền hiền nữa? Nguy hiểm? Không nguy hiểm?"

"À, Mimi và mọi người đã từng gặp rồi sao... Vậy Tivey và Hetaro thấy thế nào?"

Một năm trước, đoàn 'Thiết Nha' của Mimi đã tham gia vào hai trận chiến với Bạch Cá Voi và Giáo phái Phù thủy, chắc hẳn lúc đó họ đã có tiếp xúc với phe Emilia.

Lấy ý kiến của Mimi làm tham khảo, Joshua hỏi hai người còn lại. Họ nhìn nhau rồi đáp:

"Tiếc là theo kế hoạch tác chiến, chúng tôi không tiếp xúc trực tiếp với ngài Emilia ạ. Dù có thấy ngài ấy từ xa trong buổi lễ sắc phong... nhưng tôi không thấy có ấn tượng gì là đáng sợ cả."

"Tôi cũng vậy. À, nhưng nếu là về kỵ sĩ của ngài Emilia thì tôi biết một chút đấy."

"Kỵ sĩ của ngài Emilia... cái người mà toàn thấy những lời đồn kỳ quái đó sao?"

Trước lời của Hetaro, Joshua nhăn mặt.

Lý do khiến Joshua lo lắng về chuyến viếng thăm phe Emilia là áp lực từ trọng trách, là một Emilia có đặc điểm giống hệt 'Phù thủy Đố kỵ', và cuối cùng là sự hiện diện của một gã kỵ sĩ lai lịch bất minh.

Nghe đồn gã kỵ sĩ này là một kẻ ngoại đạo trà trộn vào cuộc Vương tuyển - sự kiện trọng đại của vương quốc. Hắn không gia thế, không người chống lưng, chẳng ai hiểu nổi tại sao hắn lại ngồi được vào vị trí hiện tại.

Thế nhưng, hễ tìm hiểu thông tin về phe Emilia là cái tên kỵ sĩ tóc đen không rõ nguồn gốc này lại hiện ra.

"Nghe nói hắn còn góp công lớn trong việc tiêu diệt Bạch Cá Voi và Đại tội Giám mục của Giáo phái Phù thủy... Thật tình, nếu không phải chính tai nghe anh trai kể, tôi chẳng đời nào tin nổi."

"Nói vậy nghĩa là dù nghe từ ngài Julius, anh vẫn thấy nghi ngờ đúng không ạ?"

"Tất nhiên rồi!? Mọi người có biết lời đồn không? Tham chiến diệt Bạch Cá Voi và 'Lười Biếng', dù chưa xác thực nhưng có thể đã diệt cả Đại Thỏ, lai lịch bất minh mà lại trở thành kỵ sĩ của ứng cử viên Vương tuyển, cuối cùng là đi đâu cũng dắt theo một đứa bé gái? Hình tượng nhân vật gì mà cứ như trong ác mộng vậy!"

Kết quả là một nhân tài đầy rẫy bí ẩn được gọi bằng cái tên 'Kẻ điều khiển ấu nữ'. Ngay cả Emilia, người chọn một kẻ không rõ lai lịch như thế làm kỵ sĩ số một, cũng thật đáng sợ vì không biết cô ta đang nghĩ gì.

Ngoài ra, những lời đồn thổi đáng sợ về phe Emilia vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.

"Ngay từ đầu, Biên cảnh bá Mathers - người đề cử ngài Emilia - đã nổi tiếng là một kẻ xảo quyệt rồi. Có lời đồn ông ta có 'sở thích á nhân', trong dinh thự nuôi cả đống hầu gái á nhân mặc trang phục khêu gợi... Nghe nói ông ta còn lạm dụng việc nghiên cứu ma pháp quan trọng cho mục đích cá nhân, đúng là thành phần bất hảo trong triều đình!"

Dưới trướng ông ta còn có hai nhân vật nòng cốt là một bán thú nhân hung tợn và một quan nội chính nóng nảy. Hai kẻ này nghe đâu cũng chẳng phải dạng vừa, người trước thì dù dùng mạng lưới thông tin của Anastasia cũng không tra ra được lý lịch, người sau thì là kẻ bị truy nã gắt gao suốt nhiều năm tại quê nhà.

Lại còn những chuyện kỳ quái như khói hấp khoai bốc lên từ nhà bếp mỗi ngày, hay cảnh tượng hàng chục cô bé có khuôn mặt giống hệt nhau ra vào dinh thự cứ như chuyện ma vậy.

"Đúng là hang hùm miệng rắn... Nghĩ lại thì, tại sao Anastasia-sama lại chỉ định tôi làm sứ giả chứ? Chẳng lẽ trong lúc vô ý tôi đã đắc tội gì nên ngài ấy muốn răn đe...?"

"Chuyện đó thì dù thế nào anh cũng đang bi quan quá rồi đấy."

"Nhưng mà! Còn kết luận nào hợp lý hơn không!? Oa, oa, phải làm sao đây. Hay là tôi đi hỏi trực tiếp Anastasia-sama ngay bây giờ nhé!? Nhỡ đâu có nhầm lẫn gì thì sao!"

"Nhưng nếu không phải nhầm lẫn, có khi anh sẽ bị Tiểu thư thủ tiêu vì đã nhận ra ý đồ bí mật đấy ạ."

"Híii!"

"Đến cả Tivey cũng nói thế..."

Joshua mặt cắt không còn giọt máu, chẳng còn nghe thấy tiếng Tivey xin lỗi rằng đó chỉ là trò đùa. Cậu cứ thế lảo đảo bước về phía cửa, cảm giác như mình vừa bị cuốn vào một âm mưu vĩ đại.

"Ơ? Joshua đi đâu thế? Đi tè hả? Đi tè hả?"

Mimi đang nằm ườn trên sàn với cái bụng căng tròn, nhìn ngược lên hỏi Joshua. Joshua lắc đầu trước câu hỏi của cô nhóc, rồi siết chặt nắm đấm.

"K-Không thể giữ tâm trạng này mà nhận trọng trách được, tim tôi sẽ nổ tung mất! Đáng sợ thật đấy, nhưng tôi phải đi hỏi sự thật từ Anastasia-sama mới được...!"

"Anh đến chỗ Tiểu thư hả? Nhắn giùm Mimi là bữa tối muốn ăn thịt nhé!"

"Đi đưa thư cho 'Phù thủy Đố kỵ' và 'Kẻ điều khiển ấu nữ' mà lại đòi ăn thịt!"

Với mớ thông tin hỗn loạn trong đầu, Joshua vội vã rời khỏi phòng. Nhìn theo bóng lưng Joshua đang bị áp lực đè bẹp, ba chị em còn lại nhìn nhau.

Hetaro thở dài, lấy ngón tay chọc vào trán Tivey:

"Tivey, đừng có trêu anh ấy quá chứ. Anh Joshua nghiêm túc lắm đấy."

"Tôi xin lỗi ạ. Nhưng tôi cũng hơi hiểu cảm giác của Tiểu thư."

Trước lời khiển trách của người anh trai dành cho em mình, Tivey khẽ nhíu mày. Đúng lúc đó, Mimi từ phía sau vòng tay ôm chặt lấy vai hai cậu em:

"Thật tình, làm anh làm chị khổ thế đấy. Julius cũng vất vả nhỉ?"

２

"Chính vì vậy, tôi muốn hỏi rõ ý định của Anastasia-sama. Tùy vào câu trả lời, tôi e rằng năng lực của mình không đủ để hoàn thành nhiệm vụ lần này..."

"Gì chứ, Joshua đúng là người nghiêm túc quá đi."

Vẫn giữ nguyên tâm trạng sau cuộc trò chuyện với chị em Mimi, Joshua tìm đến phòng làm việc với khuôn mặt trịnh trọng, và đón tiếp cậu là nụ cười khổ dịu dàng của Anastasia.

Thấy Joshua cứ mải suy nghĩ rồi tự rơi vào bế tắc, Anastasia tạm dừng công việc, chống cằm nói:

"Đừng lo lắng quá, chỗ của Emilia-san không đáng sợ đến thế đâu. Cả Emilia-san lẫn Natsuki-kun đều không ăn thịt cậu đâu mà sợ."

"Nhưng còn Biên cảnh bá, hai nhân vật nòng cốt, rồi khói nhà bếp và cả những chuyện ma nữa..."

"Hừm, ta cứ ngỡ để cậu giúp việc sẽ tốt cho cậu, không ngờ biết quá nhiều tin đồn lại khiến cậu bị mờ mắt. Cái này là lỗi của ta rồi."

Anastasia nheo đôi mắt tròn màu xanh nhạt, tỏ vẻ hối lỗi.

Sự hối lỗi của cô bắt nguồn từ việc đã để Joshua giúp sắp xếp những thông tin với độ chính xác khác nhau từ mạng lưới tình báo, dẫn đến việc cậu có quá nhiều yếu tố để lo ngại.

Với một thương nhân Kararagi như Anastasia, để chiến thắng trong cuộc Vương tuyển cần có những quyết định nhanh chóng và chính xác, vì vậy càng nhiều tư liệu phán đoán càng tốt. Việc sắp xếp mạng lưới thông tin đó vốn là điều mang lại sự tự tin cho Joshua.

"Nhưng trong lúc đắm mình giữa vùng nước thông tin, tôi lại có cảm giác như đang chết đuối giữa hồ thông tin vậy..."

"Được rồi, ta hiểu. Ta không muốn làm Joshua khổ sở, hay là ta suy nghĩ lại chuyện sứ giả nhé?"

"...... Tôi vô cùng xin lỗi."

"Không sao, không sao mà. ──Có điều, cho ta thử một chuyện cuối cùng thôi nhé?"

Anastasia nháy mắt cười tinh nghịch. Trong lúc Joshua còn đang ngơ ngác "Hả?", tiếng gõ cửa phòng làm việc vang lên.

Sau tiếng gọi của Anastasia, một gương mặt ló vào──

"Ngài gọi tôi ạ, Anastasia-sama. Tôi vừa nhận được tin từ Ia..."

"A-Anh trai!?"

Người vừa cung kính cúi chào rồi ngẩng mặt lên không ai khác chính là Julius Euclius──người anh trai hoàn hảo, kỵ sĩ 'Ưu tú nhất' mà Joshua hết mực kính trọng.

"Ngài đang trò chuyện với Joshua sao? Có chuyện gì cần hỏi tôi ạ?"

"Đúng vậy đó. Thật ra nếu không có Julius thì ta chẳng biết phải làm sao đây."

Julius nhận ra sự hiện diện của Joshua và hỏi lý do Anastasia gọi mình đến. Anastasia vẫn giữ nụ cười tinh nghịch, hướng ánh mắt về phía Joshua như muốn hỏi: "Thấy chưa?".

Trước sự trêu chọc của Anastasia, Joshua bắt đầu lúng túng──

"Chẳng là, ta định giao cho Joshua nhiệm vụ làm sứ giả đến chỗ Emilia-san. Nhưng cậu ấy sợ sẽ thất lễ nên muốn nghe thêm chuyện về bên đó đấy."

"Ra là vậy. Đó là lý do ngài gọi tôi đến."

Sau lời giải thích ngắn gọn của Anastasia, Julius gật đầu hiểu ý. Rồi anh hướng đôi mắt vàng trong trẻo về phía Joshua:

"Suy nghĩ đúng đắn đấy. Dù lời đồn có thế nào, ngài Emilia thực sự là một người có nhân cách cao đẹp, hoàn toàn khác xa với những định kiến trước cuộc Vương tuyển. Đúng là nếu cứ giữ nhận thức sai lầm đó mà đến gặp thì sẽ là một sự thất lễ."

"──. Ra, ra là vậy ạ. Những lời này thực sự giúp ích và khích lệ em rất nhiều."

Được Julius mỉm cười khen ngợi, Joshua cảm thấy hình ảnh bản thân mà Anastasia vừa vẽ ra có vẻ đúng đắn hơn, những đám mây mù trong đầu cậu như dần tan biến.

Đến cả người mà cậu sợ hãi nhất là Emilia cũng được Julius đánh giá cao đến thế. Giữa những lời đồn vô căn cứ và lời của Julius, chẳng cần phải cân nhắc cũng biết nên tin vào bên nào.

Liếc nhìn sang, cậu thấy Anastasia cũng đang gật đầu hài lòng như thể mọi chuyện đều nằm trong tính toán. Quả nhiên là người mà Julius đã chọn, ngài ấy có con mắt nhìn người thật tinh tường──

"À, thêm nữa, nếu đến thăm ngài Emilia, em cũng nên cẩn thận với kỵ sĩ của ngài ấy. Cậu ta... ừm. Là một người không thể đánh giá qua ấn tượng ban đầu. Nhưng cậu ta sở hữu tinh thần và quyết đoán phi thường, và trên hết, lòng trung thành dành cho ngài Emilia là điều đáng kinh ngạc."

"...... Anh trai?"

"Hửm. Hơn nữa, cậu ta còn là một Tinh linh thuật sư. Giờ đây khi đã chính thức được sắc phong kỵ sĩ, có thể coi cậu ta là một Tinh linh kỵ sĩ giống như anh. Không phải vì lý do đó, nhưng cậu ta thực sự là một nhân vật đáng chú ý──" Joshua, người vừa mới trút bỏ được nỗi lo nhờ anh trai, nay lại cau mày nghi hoặc trước những lời tiếp theo.

Những lời tuôn ra trôi chảy từ miệng Julius lại là về đối tượng cần cảnh giác thứ hai sau Emilia - 'Kẻ điều khiển ấu nữ'──gã kỵ sĩ đáng ghét đã chia sẻ công trạng tiêu diệt 'Lười Biếng' cùng anh trai mình.

Vốn dĩ, Julius là một người cao thượng không tiếc lời khen ngợi người khác. Đó chắc chắn là mỹ đức của anh, và chính nhân cách đó đã góp phần khiến anh được gọi là 'Ưu tú nhất'.

Thế nhưng, chính vì vậy mà cũng không thiếu những kẻ luôn muốn lợi dụng mỹ đức đó──

"──Joshua?"

"Anh trai, cảm ơn anh đã chỉ bảo tận tình. Nhờ anh mà em đã biết mình cần phải đặc biệt chú ý đến ai rồi. ──Anastasia-sama, nhiệm vụ sứ giả này, tôi nhất định sẽ hoàn thành xuất sắc."

"Ừm ừm. Ta kỳ vọng vào cậu lắm đấy, cố gắng lên nhé?"

"Rõ, xin cứ giao cho tôi! Tôi nhất định sẽ mang tin mừng trở về!"

Joshua trang trọng đặt tay lên ngực, đôi mắt sáng rực, hừng hực khí thế lao ra khỏi phòng.

Nhìn theo bóng lưng đầy tinh thần trách nhiệm của Joshua, Julius quay lại nhìn Anastasia.

Anastasia đang chống cằm lên bàn làm việc, nở nụ cười đầy thích thú.

"Vậy, em trai tôi không có gì thất lễ chứ?"

[Hình ảnh]

"Hửm? Chẳng có gì cả. Thật sự, Joshua là một đứa trẻ đáng yêu quá đi."

"Nó là một đứa em trai quá tốt. Chính tôi cũng thường xuyên nhận được sự giúp đỡ từ nó."

Không hề có ý nịnh nọt hay khiêm tốn, Julius khẳng định mối quan hệ với Joshua như vậy.

Sự thật đúng là thế. Sự hiện diện và ánh mắt của Joshua luôn khiến Julius phải giữ mình ngay thẳng. Không chỉ vậy, chính nhờ có Joshua mà Julius mới có thể đứng ở vị trí hiện tại──

"──Hai người không phải anh em ruột đúng không? Vậy mà thân thiết được đến thế thì đúng là đáng nể thật."

"Đúng vậy ạ. ──Nó là một đứa em trai quá đỗi tuyệt vời."

──Trong khi Julius trò chuyện với Anastasia, bước chân của Joshua ngoài hành lang lại càng thêm gấp gáp.

Nỗi lo âu và căng thẳng trước khi vào phòng làm việc giờ đây đã trở thành quá khứ. Cậu đã hiểu tại sao Anastasia lại giao trọng trách này cho mình, tại sao cậu lại được chọn phụ trách phe Emilia chứ không phải phe Crusch hay phe Felt.

"Mình phải nhìn thấu kẻ thù của anh trai mới được...!"

Trọng trách nặng nề này quả thực không thể giao cho bọn Tivey được. ──Trọng trách bảo vệ danh hiệu kỵ sĩ 'Ưu tú nhất' đã được phó thác cho Joshua Euclius.

Bởi vì đó là──

"──Điều duy nhất mình có thể làm vì anh trai và vì nhà Euclius."

Dừng chân lại, Joshua tình cờ nhìn ra cửa sổ hành lang, nheo đôi mắt vàng lại. Bàn tay vô thức đưa ra chạm vào mặt kính, nhưng đầu ngón tay chẳng thể vươn tới cảnh sắc phía bên kia.

Giữa những tán cây trong vườn đang lay động theo gió, cây Ringa trĩu quả đỏ mọng đưa tâm trí Joshua về lại những ký ức xưa cũ──về khoảng thời gian đáng nguyền rủa nhất, không thể nào quên đối với cậu.

３ ──Cảnh sắc bên ngoài cửa sổ lúc nào cũng hiện ra như một ảo ảnh nằm ngoài tầm với của mình.

Gia tộc Euclius là một dòng dõi danh giá, đời đời sản sinh ra những kỵ sĩ phục vụ vương quốc Lugnica.

Trong suốt chiều dài lịch sử của vương quốc, người nhà Euclius luôn tháp tùng với tư cách kỵ sĩ, âm thầm hỗ trợ sự tồn vong của quốc gia.

Đó không phải là kiểu tỏa sáng rực rỡ và thu hút mọi ánh nhìn trong những bước ngoặt lịch sử như 'Thánh Kiếm' hay 'Kiếm Quỷ'. Thế nhưng, cũng giống như một vị vua không có thần dân thì chỉ là một vị vua bù nhìn, đằng sau vinh quang của những anh hùng hào kiệt luôn có bóng dáng của hàng vạn kỵ sĩ vô danh.

Nhà Euclius cũng chỉ là một trong những dòng dõi sản sinh ra những kỵ sĩ bình phàm như thế. Họ tồn tại như một phần của bộ máy tạo ra những con người thề trung thành với vương quốc, những bánh răng chống đỡ quốc gia.

Cậu chưa bao giờ nghi ngờ cách tồn tại của gia đình mình.

Như đã nói ở trên, đó là điều cần thiết. Đằng sau câu chuyện của những anh hùng hào kiệt nhất định phải có câu chuyện của những con người bình thường. Mọi việc chỉ đơn giản là đúng người đúng việc, phân chia vai trò mà thôi.

Nói cách khác, giữa vai chính và vai phụ──cậu từng nghĩ rằng không có sự khác biệt quá lớn về vị thế.

Nếu có vấn đề thì chỉ có một điều duy nhất──

"──Khụ."

Chẳng vì lý do gì, một cơn ho kéo đến khiến sâu trong cơ thể rệu rã, đau đớn.

Cơn ho không có dấu hiệu dừng lại ngay, cậu phải chịu đựng nỗi đau mà ho liên tục, hết lần này đến lần khác. Khi cơn ho dứt hẳn, toàn thân cậu ướt đẫm mồ hôi lạnh, hơi thở dồn dập.

Chẳng có gì lạ lẫm cả. Đó chỉ là một trong mười cơn phát tác vô nghĩa xảy đến mỗi ngày.

Đây không phải là bệnh. Nếu những cơn ho, những lần phát tác này là để chống lại thứ gì đó đang gặm nhấm cơ thể, thì dù là mười lần, trăm lần hay ngàn lần, cậu cũng sẵn lòng đón nhận gian khổ để chiến đấu.

Nhưng thực tế không phải vậy. Chỉ đơn giản là cơ thể này quá yếu ớt, quá mỏng manh mà thôi.

"...... Khụ."

Và sự thật 'yếu ớt' đó, chính là tội lỗi nặng nề và không thể gột rửa nhất trên đời này.

Trong một gia tộc đời đời làm kỵ sĩ như nhà Euclius, việc 'con trưởng' sinh ra đã yếu nhược đến mức không thể cầm kiếm, là một tội lỗi sâu sắc đến mức khiến người ta phải hối hận vì đã sinh ra.

"...... Khụ."

Vì lẽ đó, Joshua Euclius là một kẻ tội đồ ngay từ khi mới lọt lòng, sinh ra đã mang theo tội lỗi.

４

"──Từ hôm nay, Julius sẽ cùng sống với gia đình ta. Vốn dĩ là anh em họ, nhưng từ nay về sau, nó sẽ là anh trai của con."

Đó là lần đầu tiên cậu gặp 'anh trai' mình, qua lời giới thiệu của cha - người đứng đầu gia tộc.

Ngày hôm đó, sức khỏe của Joshua tốt một cách thần kỳ, cậu hiếm hoi được ngồi vào bàn ăn cùng gia đình. Câu trả lời của cha đã giải đáp thắc mắc của cậu về cậu thiếu niên lạ mặt đang ngồi cùng bàn.

Thấy Joshua còn đang bỡ ngỡ, cha chỉ tay về phía 'anh trai' và tiếp tục:

"Julius là con trai của em trai ta, nhưng cha mẹ nó vừa mới qua đời trong một vụ tai nạn. Vì vậy, ta quyết định đón nó về đây... Joshua, con có điều gì muốn hỏi không?"

"Điều muốn hỏi ạ?"

"Đúng vậy. Julius lớn hơn con ba tuổi... Nếu được gia đình ta nhận nuôi và dạy dỗ, nó sẽ mang danh nghĩa anh trai con. ──Trong trường hợp đó, địa vị và hoàn cảnh của con cũng sẽ thay đổi không ít."

Joshua nghĩ thầm, "thay đổi không ít" đúng là cách dùng từ đặc trưng của cha.

Trong thoáng chốc, cảm xúc lướt qua đôi mắt vàng của cha có lẽ là sự tội lỗi không thể kìm nén. Joshua hiểu rõ cảm giác tội lỗi đó bắt nguồn từ đâu.

Từ khi sinh ra, với thể trạng yếu ớt, Joshua đã gây phiền hà cho cha mẹ và rất nhiều người lớn xung quanh. Những đứa trẻ như vậy tự nhiên sẽ học được cách nhìn sắc mặt người lớn mà sống.

Joshua cũng không ngoại lệ. Vì vậy, cậu có thể thấu hiểu nội tâm của cha──dù cảm thấy có lỗi với Joshua, nhưng cha vẫn ưu tiên sứ mệnh thực hiện bổn phận của nhà Euclius, giằng xé giữa vai trò người cha và vai trò kỵ sĩ.

Vốn dĩ, Joshua chẳng có tư cách gì để phản đối quyết định sau cùng của cha.

Nỗi khổ tâm, sự giằng xé và cảm giác tội lỗi của cha lẽ ra là những thứ không cần phải có. Nếu ngay từ đầu cậu sinh ra với một cơ thể bình thường, thì những rạn nứt không đáng có này đã chẳng bao giờ xuất hiện.

Nghĩ đến việc chính mình là nguyên nhân của những rạn nứt đó, Joshua tự giễu.

"Không sao đâu thưa cha. Nếu đó là quyết định của cha, con xin tuân theo."

Giấu đi sự tự giễu đó sau nụ cười mỉm mà cậu vốn rất giỏi thể hiện, Joshua chọn cách gật đầu với khuôn mặt của một đứa con ngoan ngoãn để cha yên lòng.

Trước câu trả lời của Joshua, cha khẽ hạ mày tỏ vẻ nhẹ nhõm. Thật sai lầm nếu trách móc hay thất vọng rằng cha là một người không nhìn thấu được tâm can của con mình.

Bởi lẽ, thái độ che giấu tâm can của Joshua đã đạt đến mức hoàn hảo.

Vì vậy──

"──Julius, chào em đi con."

"V-Vâng, thưa cha."

Được cha khích lệ, cậu thiếu niên sắp trở thành 'anh trai' rụt rè tiến lên phía trước. Màu tóc và màu mắt của cậu ta giống hệt Joshua và cha, minh chứng cho dòng máu Euclius đang chảy trong người.

Với khuôn mặt hiền hậu đang cứng lại vì căng thẳng, cậu thiếu niên thực hiện một lễ nghi trang trọng rồi nói:

"Anh là Julius Euclius, từ hôm nay sẽ sống tại tông gia. Dù đến sau mà lại xưng là anh trai thì có hơi kỳ lạ... nhưng mong em giúp đỡ."

Cậu thiếu niên──Julius đưa tay ra, phát âm rành mạch những lời lẽ chắc hẳn đã được luyện tập rất nhiều lần cho buổi ra mắt này.

"Em là Joshua Euclius. Em cũng mong được anh giúp đỡ ạ."

Trước cái bắt tay của Julius, Joshua cố gắng thực hiện vai trò của mình một cách lịch sự và an toàn nhất.

Đây là lần đầu gặp mặt người sẽ gắn bó lâu dài sau này. Dù tốt hay xấu, cậu cũng giữ thái độ nhạt nhòa, không cá tính để không trở thành vật cản trong việc Julius hòa nhập với nhà Euclius.

Cũng giống như từ trước đến nay, cậu không muốn một kẻ tội đồ như mình lại đi kéo chân bất kỳ ai một cách vô nghĩa.

Cậu đã nghĩ như vậy, thế nhưng──

"──Ơ?"

Ngay khoảnh khắc bắt tay, Joshua ngỡ ngàng chớp mắt trước một cảnh tượng không ngờ tới.

Ngay sau khi nắm lấy tay cậu, Julius đã quỳ xuống trước mặt Joshua. Rồi, Julius giữ tư thế một đầu gối chạm xuống sàn phòng ăn, khẽ đặt nụ hôn lên mu bàn tay Joshua.

──Đó là một loại lễ nghi mà kỵ sĩ dành cho các quý cô.

"Mong chúng ta sẽ gắn bó lâu dài."

Julius nói trong tư thế quỳ, khuôn mặt đỏ bừng đến tận mang tai vì hành động không quen thuộc.

[Hình ảnh] Giọng nói run rẩy, ánh mắt bồn chồn, nhưng khuôn mặt lại là khuôn mặt của một kỵ sĩ vừa hoàn thành nhiệm vụ.

Trước sự thật đó, Joshua nín thở──

"──Phụt, ha ha! Ha ha ha ha! Julius, đó là lời chào mà kỵ sĩ dành cho các quý cô. Con chào Joshua như thế là sai rồi... phụt, ha ha ha ha ha!"

"Ơ, a, ê... S-Sai rồi ạ!?"

Bị chỉ ra lỗi sai, Julius - người vốn tưởng mình đã làm rất tốt - hốt hoảng tột độ.

Cha, người vừa chỉ ra lỗi sai đó, cũng đang ôm bụng cười lớn đến mức Joshua chưa từng nghe thấy bao giờ. Trong phòng ăn còn có các gia thần và người hầu, ai nấy đều không nhịn được cười trước màn kịch đó.

Julius, người vừa mang lại tiếng cười cho mọi người, chỉ biết một mình cuống cuồng:

"X-Xin đừng cười con! Con đã cố gắng suy nghĩ hết sức rồi mới..."

"À, ta biết, ta biết mà. Không sao, lễ nghi thì từ giờ học cũng được. Biết con có tinh thần học hỏi là đủ rồi."

Cha vừa lau nước mắt đọng nơi khóe mắt vừa trả lời Julius đang ra sức bào chữa. Julius càng thêm nản lòng trước phản ứng của cha, rồi chợt quay sang nhìn Joshua.

Chắc hẳn anh ấy định xin lỗi vì đã kéo Joshua vào sai lầm của mình và khiến cậu phải xấu hổ. Thế nhưng──

"E-Em không sao chứ?"

"...... Dạ?"

"Vì em đang khóc kìa... Em đau ở đâu sao?"

Trước ánh mắt lo lắng của Julius, Joshua bàng hoàng không hiểu anh đang nói gì. Nhưng Julius đưa tay về phía má Joshua, dùng ngón tay chạm nhẹ: "Này."

"──Nước mắt kìa."

Joshua thực sự cảm nhận được giọt nước đọng trên đầu ngón tay nhỏ nhắn của Julius.

"──Hức, ư."

Khoảnh khắc tiếp theo, cảm xúc trong cậu vỡ òa một cách dễ dàng đến chính cậu cũng không tin nổi.

Đó là dòng thác cảm xúc mà cậu thậm chí còn không nhận ra là đang được kìm nén sau một con đập.

Bị cuốn trôi bởi sức mạnh của dòng thác vừa tuôn trào, nước mắt cậu rơi lã chã một cách thảm hại.

"O-Oa! Oa── cha ơi! Phải làm sao đây ạ!?"

"J-Joshua, con sao thế!? Có chuyện gì thì nói cha nghe, sao thế con!"

Trước việc Joshua đột nhiên bật khóc, Julius và cha cuống cuồng cả lên.

Sự biến chuyển của đứa con vốn dĩ chẳng bao giờ khiến họ phải bận tâm ngoài thể trạng, đã khiến cha và tất cả những người lớn có mặt ở đó vô cùng hốt hoảng, họ dồn hết tâm sức chỉ để dỗ cho Joshua ngừng khóc.

──Kết quả là phải mất một lúc lâu Joshua mới nín khóc, và bữa tiệc lẽ ra để chúc mừng lần đầu gặp mặt 'anh trai' đã trở thành một kỷ niệm về bữa ăn nguội ngắt mà mọi người cùng nếm trải.

５ ──Cảnh sắc bên ngoài cửa sổ lúc nào cũng hiện ra như một ảo ảnh nằm ngoài tầm với của mình.

"Hôm nay, có vẻ mình thấy khỏe hơn chăng?"

Joshua lẩm bẩm, tay đặt lên ngực, hít thở từng nhịp ngắn và nông.

Mỗi sáng, việc kiểm tra xem mình có thể vận động bình thường đến mức nào là rất quan trọng. Nếu không biết lượng sức mình, con người ta rất dễ phạm sai lầm.

Với Joshua, sai lầm đó có thể dẫn trực tiếp đến cái chết, nên cậu càng phải cẩn trọng hơn.

"Phù..."

Joshua thở hắt ra một hơi yếu ớt, nhưng cậu không quá tin tưởng vào sự tự chẩn đoán của mình.

Bởi lẽ trong vài ngày qua, sức khỏe của Joshua biến động thất thường đến cực điểm. Vừa mới sốt mê man xong, ngay hôm sau đã có thể là ngày khỏe nhất trong năm, khiến người nhà vô cùng khốn khổ. Cậu không hề muốn làm phiền mọi người như vậy, nên chỉ ước sức khỏe mình ổn định về một phía nào đó.

Cậu cũng nghĩ rằng, tâm trạng không thể quyết định dứt khoát mình nên thiên về phía nào chính là nguyên nhân dẫn đến thể trạng dở dở ương ương này.

"────" Nằm trên giường, tai Joshua nghe thấy những âm thanh lạ lẫm từ ngoài cửa sổ──mới vài ngày trước cậu mới biết đó là tiếng gỗ va vào nhau khi tập kiếm.

Joshua chậm rãi rời giường, kéo rèm che nắng, nheo mắt trước ánh mặt trời để nhìn rõ cảnh tượng ngoài cửa sổ. Trong sân vườn của dinh thự, có hai bóng người đang đối đầu nhau.

Một bên là cha của Joshua, người đứng đầu nhà Euclius. Ông mặc trang phục chỉnh tề, tay cầm kiếm gỗ, dáng vẻ ung dung tự tại, chẳng mảy may đổ mồ hôi. Đối đầu với ông là Julius, người đã cởi áo khoác, chiếc sơ mi trắng lấm lem mồ hôi và bụi đất, hai tay siết chặt kiếm gỗ, hơi thở dồn dập.

──Đó là chương trình giáo dục thiên tài dành cho Julius Euclius, bắt đầu ngay từ buổi sáng sau ngày ra mắt.

Mỗi sáng, việc được cha trực tiếp chỉ dạy đã trở thành thói quen của Julius, và việc nằm trên giường nghe tiếng kiếm gỗ va chạm cũng dần trở thành thói quen của Joshua.

Sáng nay cũng không ngoại lệ, Julius với khuôn mặt đầy quyết tâm vung kiếm gỗ một cách dũng mãnh──

"──Hự."

"Lơ là rồi. Con vẫn còn thiếu sót lắm, Julius."

Mũi kiếm chuyển động uyển chuyển, thanh kiếm gỗ của cha đã tước đi vũ khí từ tay Julius. Ngay sau đó, lưỡi kiếm xoay ngược lại kề sát cổ, Julius nín thở, cúi đầu: "C-Con xin thua."

Trong giọng nói nhận thua đó thấm đẫm vẻ tiếc nuối, cha khẽ mỉm cười:

"Thua ta mà còn thấy tiếc nuối thì đúng là có chí lớn đấy. Dù trông thế này, ta cũng là một kỵ sĩ vương quốc. Kiếm kỹ ta rèn luyện để bảo vệ đất nước này không dễ dàng bị đánh bại đâu."

"Chuyện đó!...... Con biết rõ chứ. Nhưng tiếc thì vẫn cứ tiếc thôi ạ. Nếu đánh mất cả cảm giác tiếc nuối khi thua cuộc này, thì con không còn là chính mình nữa."

"──. Ý chí mạnh mẽ đó là thừa hưởng từ cha con sao. Quả nhiên, con rất giống em ấy."

Nghe lời Julius, trong thoáng chốc ánh mắt cha như nhìn về nơi xa xăm. Thấy Julius bối rối trước ánh mắt hoài niệm về ai đó của cha, ông khẽ lắc đầu: "Không có gì."

"Việc thừa nhận mình không thể thắng đối thủ đôi khi khiến ta lạc lối trong ý nghĩa của việc cầm kiếm....... Bản thân ta cũng bị câu nói vừa rồi của con làm cho thức tỉnh. Chẳng biết từ bao giờ, ngay cả sự tiếc nuối trong ta cũng đã phai nhạt."

"Chú... thưa cha, con..."

"Chuyện qua rồi. Nào, đi nhặt kiếm đi. Thay đồ rồi vào ăn sáng."

"...... Vâng."

Theo lệnh kết thúc buổi tập của cha, Julius gật đầu với khuôn mặt vẫn còn chưa thỏa mãn, đi nhặt thanh kiếm gỗ. Khi vừa nhặt kiếm lên, anh nhận ra cửa sổ đang mở và có người đang quan sát mình.

"A." Hai tiếng thốt lên cùng lúc, ánh mắt của Joshua và Julius giao nhau.

Trong khoảnh khắc, Joshua im bặt vì cảm giác ngượng ngùng, Julius chớp mắt vài cái rồi nói:

"À... chào buổi sáng, Joshua. Ừm, sáng nay em ngủ ngon chứ?"

Joshua hiểu rằng đó là nỗ lực hết mình để xích lại gần nhau của người anh trai mới gia nhập gia đình chưa lâu. Vì vậy, Joshua cũng siết chặt vạt áo ngủ trước ngực, nặn ra một nụ cười.

"Vâng, chào buổi sáng ạ. Anh đã vất vả từ sáng sớm rồi, anh trai."

Cậu vừa cười vừa thầm cầu mong lời chào đó không nghe như một lời mỉa mai.

６

"Vốn dĩ, anh chưa từng nghĩ mình sẽ trở thành kỵ sĩ đâu."

Julius bắt đầu câu chuyện như vậy khi cả hai vừa dùng xong bữa sáng trong phòng Joshua và đang tận hưởng chút thời gian thư giãn sau bữa ăn.

Trừ khi sức khỏe tốt nhiều ngày liên tục, thông thường Joshua hay dùng bữa tại phòng riêng.

Sáng nay cũng vậy, nhưng không hiểu sao Julius lại mang cả phần ăn của mình đến để cùng ăn với cậu. ──Không, nói "không hiểu sao" là nói dối.

Ngay từ lúc đề nghị ăn sáng cùng nhau, rõ ràng Julius đã rất muốn nói chuyện gì đó với Joshua. Julius cứ liếc nhìn, bồn chồn thúc giục bằng ánh mắt cho đến khi Joshua ăn xong, rồi mới bắt đầu mở lời như thể cuối cùng cũng được nói.

Tất nhiên, nội dung câu chuyện đúng như dự đoán, xoay quanh chương trình giáo dục thiên tài mà anh đang được thụ hưởng.

Cha của Joshua──giờ cũng là cha của Julius, người đứng đầu nhà Euclius, hiện đang say mê với việc giáo dục Julius đến mức quên bẵng cả cảm giác tội lỗi dành cho Joshua. Tuy nhiên, đối với cha, đây là việc giáo dục kỵ sĩ mà ông hằng mong đợi, nên việc ông hăng hái cũng là điều dễ hiểu.

Dĩ nhiên, Julius - người trực tiếp nhận sự giáo dục khắt khe đó - chắc hẳn sẽ rất vất vả. ──Nhưng, việc cảm thấy vất vả thôi cũng đã là một sự ưu ái rồi, liệu nghĩ như vậy có phải là một tội lỗi không?

"Anh chưa từng tưởng tượng mọi chuyện lại thành ra thế này. Mỗi ngày đều là những điều anh chưa từng biết."

"──Ở nhà cũ, anh thường làm gì ạ?"

Che giấu nội tâm của mình, Joshua đóng vai trò là nơi để Julius trút bầu tâm sự.

Hai anh em duy nhất, mối quan hệ gia đình sẽ còn kéo dài, vị thế của bản thân trong gia tộc sau này──chẳng có lợi ích gì cho nhà Euclius nếu mối quan hệ với Julius trở nên xấu đi.

Joshua đã mang "điểm âm" ngay từ khi sinh ra rồi. Cậu không thể để mất thêm điểm nào nữa.

Trước câu hỏi an toàn của Joshua, Julius nghiêng đầu: "Ở nhà sao?"

"Ở nhà, anh thường giúp đỡ cha mẹ. Nếu không thì đi chơi với bạn bè xung quanh... Anh đâu có biết mình là họ hàng của một gia đình lớn thế này đâu."

"...... Người cha quá cố của anh không hề kể gì về nhà Euclius sao?"

"Chẳng kể gì cả! Thế nên khi bác... à, cha bây giờ đến đón, anh đã ngạc nhiên lắm đấy."

Nhìn Julius khua tay múa chân kể chuyện một cách cường điệu, Joshua nheo đôi mắt vàng lại.

Cậu đã nghe kể vài lần về em trai của cha──cha ruột của Julius, và là chú của cậu. Đó là một người kỳ lạ trong nhà Euclius, không trở thành kỵ sĩ, ngay khi anh trai kế vị đã kết hôn với một phụ nữ bình dân rồi bắt đầu cuộc sống không dựa dẫm vào gia đình.

Một người không giống dòng dõi Euclius chút nào, yêu thích cuộc sống đời thường, chọn sự giản dị, bình lặng và từ bỏ con đường kỵ sĩ. Một người thân dù không bị ghét bỏ nhưng lại rất xa cách.

Vợ chồng người chú đó qua đời do một trận lũ lụt tại thị trấn nơi Julius sinh sống, nghe nói họ bị dòng nước xiết cuốn trôi khi đang cố gắng cứu giúp người khác.

"Họ đúng là những bậc cha mẹ cao cả."

"────"

"Anh trai?"

Nếu nguyên nhân cái chết là vì cứu người, thì đó chính là kết quả của một lối sống thiện lương và đúng đắn.

Cuối cùng, dù đã rời bỏ nhà Euclius, người chú vẫn có một cái chết giống như một kỵ sĩ. Dù điều đó thật mỉa mai, nhưng Joshua nghĩ mình có thể thành tâm kính trọng vợ chồng người chú.

Thế nhưng, trước lời của Joshua, Julius im lặng, đôi môi mím chặt. Nghiến răng một cái, Julius tiếp tục:

"Cha và mẹ anh... họ không phải những người đặc biệt đến thế. Nhưng ai cũng bảo họ đã làm được những điều thật vĩ đại, ngay cả cha cũng nói vậy. Thế nhưng..."

Đến đó, Julius sụt sịt mũi. Cậu nói tiếp trong làn nước mắt:

"Thế nhưng, anh không cần họ phải vĩ đại, anh chỉ muốn họ còn sống thôi. Nghĩ như vậy có kỳ lạ lắm không?"

"Chuyện đó..."

Đó là một câu hỏi mà Joshua không tìm thấy lời giải đáp.

Ngay trước đó, cậu vừa mới nghĩ rằng: Dù có rời bỏ nhà Euclius, người chú ấy vẫn đã hy sinh như một hiệp sĩ. Hoặc giả, với Joshua, đó dường như lại là một điều hạnh phúc.

Joshua, một kẻ sinh ra trong dòng dõi hiệp sĩ nhưng lại mang thân hình khiếm khuyết, kẻ tội đồ đã đánh mất tư cách ấy ngay từ khi lọt lòng.

Nếu một kẻ như Joshua muốn được sống và chết như một hiệp sĩ, như một thành viên của nhà Euclius, thì có lẽ con đường duy nhất chính là cái kết giống như của người chú ấy—

"Cha mẹ mất đi, anh được cha đưa về ngôi nhà này, rồi có thêm một đứa em trai là em, mọi thứ thay đổi dồn dập... Nhưng đến tận bây giờ, anh vẫn đang trăn trở."

"... Anh trăn trở điều gì cơ ạ?"

Vô thức, câu hỏi của Joshua trở nên cứng nhắc và sắc lẹm.

Một Julius Euclius với cơ thể khỏe mạnh, có người cha ruột đã hy sinh như một hiệp sĩ, nhận được sự chỉ dạy cần thiết từ cha mình, và từ nay về sau có thể hiên ngang bước tiếp trên con đường mà đáng lẽ Joshua Euclius mới là người được đi.

Một người anh trai dù không phải hiệp sĩ bẩm sinh, nhưng có thể vùng vẫy để trở thành hiệp sĩ. —Một người đang tiến bước trên con đường đầy hy vọng như thế, rốt cuộc còn điều gì để phải trăn trở cơ chứ?

"..."

Julius đang cúi gầm mặt nên không nhận ra ánh nhìn sắc sảo từ đôi mắt vàng của Joshua. Cậu chỉ dùng tay áo dụi mạnh vào mắt, khiến chúng đỏ hoe lên:

"Anh... anh nên làm gì đây? Cứ tiếp tục làm theo lời cha dặn là được sao? Nếu làm thế..."

—Liệu anh có thể trở thành một người xứng đáng với sự hy sinh của cha mẹ không?

Thay cho Julius đang bỏ lửng câu nói vì không tìm được từ ngữ, Joshua thấu hiểu rằng đó chính là điều anh muốn nói. Đó là tiếng lòng đang khiến anh lạc lối, trăn trở và đau khổ.

Đây có lẽ là một chủ đề quá nặng nề để hai anh em vừa mới gặp gỡ thảo luận với nhau.

Thế nhưng, lúc này Joshua đã suy nghĩ rất nghiêm túc. Cậu vắt óc suy nghĩ để đưa ra câu trả lời tốt nhất cho nỗi trăn trở của Julius.

Cậu cũng không hiểu tại sao mình lại làm vậy. —Chỉ là, cậu chợt nảy ra một ý nghĩ.

Julius Euclius sẽ là người bước đi trên con đường đáng lẽ thuộc về Joshua Euclius, với tư cách là hiệp sĩ của nhà Euclius.

Cậu có thể nguyền rủa điều đó. Nhưng đồng thời, cậu cũng có thể chọn cách không nguyền rủa.

—Joshua, kẻ sinh ra trong nhà hiệp sĩ nhưng lại sống như một tội đồ trượt rèn luyện.

—Julius, kẻ được nuôi dạy như thường dân nhưng lại sống như một hiệp sĩ trong nhà hiệp sĩ.

Hai cuộc đời này đan xen vào nhau một cách phức tạp và đầy duyên nợ.

Tuy nhiên, chính vì thế mà chẳng phải chúng ta có thể tìm thấy ý nghĩa sao?

Rằng bước chân của Julius Euclius sẽ dẫn lối tới con đường mà Joshua Euclius không bao giờ chạm tới được.

"Anh hùng..."

Julius tròn mắt ngạc nhiên trước lời lẩm bẩm của Joshua. Nhìn thẳng vào đôi mắt của người anh đang kinh ngạc nhìn mình, Joshua nở một nụ cười.

Không phải nụ cười tự giễu hay gượng ép, mà là một nụ cười chân thành.

"Cha mẹ của anh là những người rất tuyệt vời. Vậy nên, để xứng đáng với họ, chắc chắn anh phải trở thành một anh hùng."

"Anh hùng... là gì cơ?"

Julius hỏi với đôi mắt vàng chớp liên hồi, chứa đựng sự nghi hoặc nhưng không giấu nổi vẻ mong chờ.

Trước ánh mắt ấy của anh trai, Joshua đưa mắt nhìn về phía giá sách trong phòng mình. Nơi đó chứa đựng đủ loại sách từ cổ chí kim mà cha đã dày công sưu tầm cho cậu.

Trong những cuốn sách đó có niềm khao khát của Joshua, và cũng có cả những trang sử sẽ trở thành lý tưởng của Julius.

"Sách sao...?"

"Rất nhiều lịch sử, rất nhiều câu chuyện, rất nhiều huyền thoại. Có bao nhiêu câu chuyện thì có bấy nhiêu anh hùng."

"Anh không hiểu lắm... Ý em là anh sẽ được viết tên vào sách sao?"

"Đó không phải mục tiêu cao nhất. Nhưng nếu trở thành anh hùng, đó cũng không phải là mơ ước hão huyền đâu."

"Vậy anh hùng rốt cuộc là gì chứ!?"

Joshua mỉm cười trước người anh đang cuống quýt muốn biết câu trả lời. Cậu bắt đầu sắp xếp lại suy nghĩ.

Cậu sẽ kể cho anh nghe những câu chuyện ấy, thật chậm rãi và bình thản.

Để gửi gắm tâm nguyện của Joshua Euclius vào người "anh trai" mới này, cậu sẽ truyền đạt một cách chân thành nhất.

"Trước tiên, em nên cho anh biết về ai đây nhỉ?"

Nghĩ đến đó, cậu cảm thấy hơi phấn khích một chút.

Kể từ lúc này, Joshua bắt đầu mong chờ những lần Julius ghé thăm phòng mình.

Và đó chính là ngày họ thực sự trở thành anh em nhà Euclius.

—Để cả hai cùng nhau bước đi trên con đường đưa hiệp sĩ nhà Euclius trở thành anh hùng.

7 —Cảnh vật ngoài cửa sổ lúc nào cũng hiện ra như một ảo ảnh nằm ngoài tầm với của cậu.

"Anh nghe này, anh trai. Nhà Euclius có những quy cách và thái độ xứng tầm. Và anh còn phải vượt xa hơn thế nữa."

"Vượt xa hơn là sao... Cụ thể anh phải làm gì?"

"Chẳng phải em đã nói bao nhiêu lần rồi sao. —Là anh hùng đấy."

Khẳng định chắc nịch, Joshua ấn cuốn sách dày cộp trên tay vào ngực anh trai.

Kể từ buổi sáng Joshua lập lời thề lớn nhất cuộc đời mình, việc Julius dùng bữa cùng Joshua và trò chuyện đủ thứ chuyện đã trở thành thói quen hàng ngày của hai anh em.

Nội dung câu chuyện thường là những lời than vãn của Julius về chế độ huấn luyện hiệp sĩ khắc nghiệt của cha, và những bài giảng nghiêm khắc nhưng đầy hy vọng của Joshua về việc thế nào là một Euclius.

Và cuốn sách cậu vừa đưa cũng là một phần của bài giảng hy vọng đó.

"Joshua, cuốn sách này chẳng lẽ là..."

"Vâng, cuối cùng em cũng tìm được tập tiếp theo.

'Reid Astrea liệt truyện', ghi lại cuộc đời của 'Thánh Kiếm' đời đầu Reid Astrea. Đây là tập thứ sáu trong tổng số năm mươi tập."

"Ồ, tuyệt quá! Anh cứ thắc mắc mãi không biết sau khi chém đầu Tà Long thì chuyện gì đã xảy ra!"

Joshua mỉm cười khi thấy Julius reo hò phấn khích, đôi mắt sáng rực trước cuốn sách mình mong đợi.

Song song với việc huấn luyện hiệp sĩ của cha, quá trình giáo dục anh hùng mà Joshua dành cho Julius cũng đang tiến triển thuận lợi. Người anh trai vốn ban đầu còn xa lạ với hai chữ anh hùng, nay đã hoàn toàn bị mê hoặc chỉ trong một thời gian ngắn.

Vốn dĩ Julius là người thật thà, chất phác nên có lẽ anh đã có sẵn tố chất. Giống như vẽ lên một tấm da cừu trắng tinh, Julius ngày càng tiến gần hơn đến lý tưởng của Joshua.

Sự trưởng thành của Julius khiến Joshua cảm thấy như chính mình đang lớn lên, và những chuyến phiêu lưu của Julius cũng giống như đại phiêu lưu của chính Joshua vậy.

Cứ như thể cảnh vật ngoài cửa sổ vốn không bao giờ chạm tới được, nay đã nằm gọn trong tầm tay cậu—

"... Hửm? Sao thế Joshua? Sao mặt em trông lạ vậy?"

Julius đang mải mê đọc sách chợt ngẩng đầu lên. Có vẻ như ánh mắt của Joshua đang nhìn nghiêng khuôn mặt anh đã khiến anh chú ý.

Trước câu hỏi của Julius, Joshua chỉ cười khổ:

"Không có gì đâu ạ. Chỉ là em thấy vui khi anh có hứng thú với các anh hùng như thế này."

"Đó không phải nhờ anh đâu, mà là vì những người trong sách thực sự quá ngầu."

Có lẽ vì ngượng, Julius quay mặt đi và dùng ngón tay gãi sống mũi. Nhìn phản ứng đỏ mặt của anh trai, Joshua khẽ thở phào rồi hỏi:

"Anh có thấy vất vả không?"

"Vất vả?"

"Anh vừa phải luyện kiếm với cha, vừa phải học đủ thứ môn. Rồi lại còn buổi học về anh hùng với em, và dạo gần đây là..."

"À, về cái Gia hộ ấy hả. Đúng vậy. Chuyện đó cũng làm anh ngạc nhiên thật."

Julius cười xòa về 'Gia hộ Dụ Tinh' của mình như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát.

Julius nhận ra mình là người có Gia hộ chỉ mới khoảng một tháng trước — vào cái ngày hai anh em mải mê trò chuyện đến tận lúc trời tối mịt, khi anh đi băng qua sân để về phòng, Joshua đã hét lên vì thấy một lượng lớn những đốm sáng kỳ lạ đi theo anh, và sau đó họ phát hiện ra đó là vô số vi tinh linh.

"Từ xưa anh đã lờ mờ cảm thấy lúc nào cũng có ai đó ở bên cạnh, nhưng anh không hề biết đó lại là tinh linh. Nhờ vậy mà anh không thấy cô đơn."

"Ra là vậy... Nhưng đổi lại, anh lại phải tập luyện thêm về Gia hộ nữa đúng không?"

"À, ra là vì thế nên em mới hỏi anh có vất vả không hả. Ừm, mệt thì có mệt thật nhưng anh không thấy khổ đâu. Anh nghĩ chắc kiểu người như anh phải vất vả một chút mới vừa vặn. Anh cảm thấy mình hợp với những việc khó khăn."

"Hợp với những việc khó khăn... Hì hì, cái kiểu tự hào gì vậy chứ."

Nghe lời tự khoe chưa từng thấy bao giờ, Joshua không nhịn được mà bật cười. Thấy phản ứng của Joshua, Julius khoanh tay:

"Này, em cứ thử nghĩ mà xem. Trong sách cũng vậy, các anh hùng ai mà chẳng phải trải qua bao nhiêu gian khổ. Họ vượt qua tất cả để lưu danh sử sách... Mọi người đều là những bậc thầy chịu khổ đấy!"

"Nghĩa là, một người hợp với gian khổ như anh thì có tố chất làm anh hùng sao?"

"Đúng thế! Joshua thấy vậy cũng vui hơn đúng không?"

Julius cười rạng rỡ, vỗ mạnh vào ngực mình. Trước thái độ đó, Joshua vừa cạn lời vừa mong đợi, gật đầu: "Cũng đúng ạ."

Dù thực tế có phải vậy hay không, việc Julius có ý thức tự giác là điều đáng mừng nhất. Cậu muốn anh trai mình hiên ngang bước đi trên con đường hiệp sĩ, con đường dẫn tới anh hùng với niềm tự hào, chứ không phải vì bị ép buộc.

Điều đó chắc chắn sẽ dẫn tới việc hoàn thành tâm nguyện của Julius Euclius, và xa hơn nữa là của Joshua Euclius.

Họ vẫn còn là những đứa trẻ. Không cần vội vã, hãy cứ vững vàng tiến từng bước một.

Đó chính là con đường của anh em nhà Euclius, với tư cách là những hiệp sĩ của gia tộc.

Họ sẽ dành thời gian để bước đi trên con đường cao rộng và xa xôi ấy— —Thế nhưng, lý tưởng đó đã hoàn toàn sụp đổ ngay khi cậu nhìn thấy cậu thiếu niên tóc đỏ ấy.

"..."

Mái tóc đỏ rực như lửa, và đôi mắt xanh thẳm chứa đựng cả bầu trời trong vắt. Người đang hiên ngang bước đi trên tấm thảm trải dài là một đứa trẻ trạc tuổi Joshua, chưa đầy mười tuổi.

Đó là trong một dịp quan trọng, khi họ vào hoàng thành để yết kiến và nhận lời huấn dụ từ Quốc vương.

Trong các gia tộc hiệp sĩ và quý tộc phụng sự vương quốc, luôn có một nghi lễ đưa con cái đến tuổi trưởng thành ra mắt Đức vua để thề nguyện trung thành trong tương lai.

Ngày hôm đó, hai anh em Joshua và Julius cũng được cha dẫn vào hoàng thành.

Vốn dĩ đây là dịp để ra mắt Julius, nhưng vì Joshua quá muốn chứng kiến khoảnh khắc huy hoàng của anh trai nên đã nài nỉ xin đi theo.

Trong phòng yết kiến, nơi tập trung những nhân vật nòng cốt của vương quốc Lugnica như Quốc vương và các trưởng lão trong 'Hội đồng Hiền triết', Joshua đã chờ đợi với niềm tự hào, tự hỏi Julius sẽ nhận được đánh giá thế nào.

Thế nhưng, cái nhìn non nớt và ngọt ngào ấy đã tan tành mây khói trước dáng vẻ của một 'Anh hùng' thực thụ chỉ qua một bước đi.

Joshua, kẻ luôn khao khát 'Anh hùng' và dốc lòng nhào nặn Julius thành hình mẫu đó, hiểu rõ hơn ai hết.

Không thể nhầm lẫn được, đó chính là một 'Anh hùng'. Đó mới thực sự là 'Anh hùng'.

Dù là một đứa trẻ, nhưng đó chỉ là mang hình hài trẻ con. Dù là con người, nhưng đó chỉ là mang hình dáng con người.

"—A."

Trước cuộc hội ngộ mãnh liệt với 'Anh hùng' ấy, Joshua cảm thấy ngạt thở đến dữ dội và cúi gầm mặt xuống. Ngay lập tức, cậu lo lắng cho phản ứng của Julius bên cạnh và lén nhìn anh.

Cậu sợ rằng anh trai mình cũng đang phải chịu cú sốc tương tự và đôi mắt sẽ nhuốm màu u tối—

"—Đó mới là, hàng thật."

Thế nhưng, trên khuôn mặt nghiêng của Julius khi thốt ra lời cảm thán vô thức ấy, không hề có sự nhục nhã giống như Joshua.

—Nhục nhã, khi nhận ra suy nghĩ của chính mình, Joshua bàng hoàng.

"..."

Nhục nhã, đúng vậy, là nhục nhã.

Cảm giác mà Joshua nếm trải trước dáng vẻ của 'Anh hùng' kia chính xác là sự nhục nhã. Mọi nỗ lực rèn luyện của Joshua cho đến tận giây phút này đã hoàn toàn bị phủ định bởi sự tồn tại của vị 'Anh hùng' ấy.

Việc vẫn còn là trẻ con, việc chỉ mới bắt đầu học hỏi, tất cả đều chỉ là những lời bào chữa hèn nhát. Sự tồn tại của vị 'Anh hùng' vốn dĩ cũng chỉ có chừng ấy thời gian như họ đã phủ định tất cả.

Và Julius, người đáng lẽ phải chịu cú sốc giống như Joshua, lại đang nhìn với đôi mắt sáng rực. —Cứ như thể anh đã tìm thấy một giấc mơ, một lý tưởng, một con đường hoàn toàn khác với Joshua.

"—Kìa, Joshua!"

Khi cậu nhận ra thì đã quá muộn.

Joshua ngạt thở, ôm ngực ngã xuống và được vòng tay của cha đỡ lấy kịp thời. Tuy nhiên, ý thức của cậu dần rời xa, thế giới chìm vào bóng tối.

Tiếng của cha, tiếng của Julius đang gọi cậu, nhưng cậu không thể trả lời. —Cậu thậm chí còn không dám chắc liệu Julius có thực sự đang nhìn mình khi gọi tên hay không.

Hay là Julius vẫn đang nhìn chằm chằm vào vị 'Anh hùng' kia mà chẳng thèm đoái hoài đến Joshua?

Joshua không tìm thấy giá trị nào trong sự tồn tại của bản thân để có thể khẳng định điều đó là không thể.

Chỉ có một điều duy nhất cậu có thể khẳng định chắc chắn. —Con đường Julius Euclius đi và con đường Joshua Euclius đi, tuyệt đối không bao giờ giống nhau.

8 Sau đó, tình trạng sức khỏe của Joshua chuyển biến xấu đi một cách trầm trọng.

Cậu không thể rời khỏi giường, suốt nhiều ngày liền bị giày vò bởi những cơn sốt cao và ác mộng.

Dù người nhà và thầy thuốc đều khuyên cậu nên nghỉ ngơi, nhưng cậu không thể. Cứ nhắm mắt lại, những gì xảy ra trong phòng yết kiến lại hiện về, nghiền nát trái tim Joshua thêm lần nữa.

Khởi nguồn là sự tồn tại của vị 'Anh hùng' ấy.

Nhưng thứ thực sự bóp nghẹt trái tim Joshua không phải là dáng vẻ của vị 'Anh hùng' đó, mà là—

"—Joshua, em thấy trong người thế nào rồi?"

"... Anh trai."

Julius khẽ mở cửa phòng, cất tiếng hỏi với vẻ lo lắng. Nghe thấy tiếng đáp lại, anh thở phào một cái rồi nghiêm mặt bước tới gần.

Để không lộ ra vẻ yếu đuối trước mặt Julius, Joshua bấm móng tay vào cánh tay mình, cố nặn ra một vẻ mặt bình thường.

"Hôm nay... em cũng tạm ổn ạ.... Còn anh thì sao?"

"Anh... à không, ta thì vẫn đang tiến triển tốt. Cha cũng có vẻ rất ngạc nhiên khi thấy ta thay đổi nhiều đến thế."

Không biết là để trấn an hay là lời nói thật lòng, nhưng biểu cảm của Julius toát lên vẻ mạnh mẽ.

Thái độ điềm tĩnh của anh trai rõ ràng đã khác hẳn với vẻ mơ hồ trước kia. Joshua có thể thoáng thấy ý chí kiên định của một người đã xác định được mục tiêu rõ ràng, thẳng tiến về phía trước.

Vào khoảnh khắc Julius xác định được con đường của mình, Joshua cũng đã có mặt ở đó.

Thế nhưng, dù cùng nhìn thấy một thứ, nhưng với Joshua, con đường đó bằng cách nào cũng—

"Joshua, em có muốn anh làm gì cho không?"

"... Muốn anh làm gì cho, sao ạ?"

Joshua lặp lại câu hỏi với vẻ mặt nghiêm nghị, và Julius gật đầu như một hiệp sĩ thực thụ.

Lồng ngực nhói đau trước phản ứng đó, Joshua trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi chợt nhìn ra phía cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ phòng, nơi sân dinh thự mà mỗi sáng Julius vẫn nhận sự chỉ dạy kiếm thuật. Ở góc sân đó có một cây Ringa — cái cây được trồng để kỷ niệm ngày Joshua chào đời.

Trên cây Ringa ấy, cậu có thể thấy những quả chín đỏ mọng đang lủng lẳng.

"... Quả Ringa."

"Hửm? Ringa... À, cây Ringa đó hả!"

Dõi theo ánh mắt của Joshua, Julius nhận ra cây Ringa và vỗ tay một cái. Sau đó, anh vỗ mạnh vào ngực đầy tự tin:

"Cứ tin ở anh. Người anh trai này nhất định sẽ khiến em vui lòng!"

Vừa dứt lời, Julius đã hăng hái lao ra khỏi phòng. Joshua với tay theo bóng lưng ấy: "Ơ..." Nhưng không chạm tới được.

Julius thậm chí còn chẳng nhận ra bàn tay không với tới được ấy.

"Thật là ngớ ngẩn."

Cái bóng lưng đang chạy đi đầy hăng hái và mạnh mẽ kia. Thật sai lầm khi nghĩ rằng mình cũng giống như anh.

Bản thân thật lố bịch, nực cười, ngu xuẩn và đáng thương khi lầm tưởng rằng mình có thể trở nên giống anh.

Từ xa, Julius thoăn thoắt trèo lên cây và thong thả hái những quả Ringa. Như để chúc phúc cho hành động nghĩ cho em trai ấy, Joshua thấy những đốm sáng tinh linh vây quanh anh.

Không thể chịu đựng nổi cảnh tượng đó, Joshua lấy tay che mặt, quay đi khỏi cửa sổ.

Và sau một thời gian dài, cậu lại cảm nhận rõ rệt một điều. —Rằng mình chính là một kẻ tội đồ ngay từ khi sinh ra.

"—A, tại sao mình lại còn sống cơ chứ."

Ngay khi thừa nhận tội lỗi và sự ngu xuẩn của bản thân, Joshua cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng đi và bật cười.

Cậu vừa cười vừa để nước mắt thấm đẫm đôi gò má, cứ thế cười mãi không thôi.

—Kể từ đó, Joshua đã nhìn nhận lại sự tồn tại của chính mình một cách nghiêm túc.

Không được lầm tưởng. Không được mơ cao.

Không được hạ thấp người anh tuyệt vời ấy, Julius Euclius, bằng cách coi anh cũng giống như mình.

Mọi sự đúng đắn và tuyệt vời của nhà Euclius, thay vì một kẻ bất tài như cậu, Julius sẽ là người thực hiện tất cả. Sẽ hoàn thành. Sẽ chứng minh.

Joshua Euclius chỉ cần là lớp rơm lót đường cho hành trình đó là đủ rồi.

9

"..."

Cùng với những ký ức xưa cũ đầy hoài niệm, Joshua cảm nhận lại nỗi đau nhói trong lồng ngực và nheo mắt lại.

Rời khỏi phòng làm việc của Anastasia, Joshua dừng chân ngoài hành lang. Cảnh vật ngoài cửa sổ mang lại cảm giác quen thuộc, và cậu bắt gặp những quả Ringa đỏ mọng giống hệt năm xưa.

Cậu không coi đó là một ký ức đắng cay. Dù đi kèm với đau đớn, nhưng cậu tin đó là một vết thương cần thiết.

"Thật mỉa mai khi kể từ sau chuyện đó, sức khỏe của tôi lại không còn chuyển biến xấu nữa."

Joshua vẫn thường nói đùa với người nhà rằng đó là nhờ hiệu quả của những quả Ringa mà Julius đã mang về.

Thực tế, kể từ ngày đó, thể trạng của Joshua đã cải thiện rõ rệt, không còn những cơn sốt cao li bì trên giường nữa. —Cứ như thể ý chí đã tác động lên cơ thể, nhắc nhở rằng không được trở thành vật cản đường của anh trai.

Và giờ đây, cách sống của Joshua không cho phép cậu chỉ dừng lại ở đó.

"Bằng mọi giá, mình phải giúp ích được cho anh trai."

Đó là cách tốt nhất mà Joshua có thể làm với tư cách là em trai của Julius Euclius. Là điều "tốt nhất" mà một kẻ không bao giờ chạm tới được danh hiệu "Ưu tú nhất" như cậu có thể thực hiện.

"Gì vậy Joshua, sao tự nhiên đứng đực mặt ra đó với cái vẻ mặt tái mét vậy! Thấy trong người không khỏe hả!"

Ngay khi vừa hạ quyết tâm, một tiếng quát lớn làm rung chuyển cả cửa sổ dội vào tai cậu. Quay lại, cậu thấy dáng vẻ của một người khuyển to lớn đang sầm sập bước tới.

"Anh Ricardo... Ngược lại thì đúng hơn, tôi đang tràn đầy khí thế đây. Anh nhìn không ra sao?"

"Ồ, vậy hả? Chịu chết, nhìn không ra luôn! Vẫn cái bản mặt trắng bệch như mọi khi thôi!"

"Hừm, nghe hơi chạm tự ái đấy ạ..."

Trước lời nói như sấm bên tai của Ricardo, Joshua chỉnh lại vị trí chiếc kính một mắt đang bị lệch.

Thực tế, đúng là khí thế của cậu đang dâng cao. Từ xưa đến nay, cơ thể Joshua luôn bắt đầu hăng hái ngay khi xác định được mục tiêu rõ ràng. Lần này chắc chắn cũng không ngoại lệ.

"Ta cứ tưởng ngươi đang cuống cuồng lo lắng vì bị đẩy sang chỗ cô nàng Elf đó chứ! Nếu ngươi không suy sụp thì Mimi ở bên đó cũng yên tâm rồi! Nhờ cả vào ngươi đấy!"

"Nếu là lúc nãy thì tôi không thể nhận lời khích lệ này một cách thản nhiên được, nhưng bây giờ thì ổn rồi. Cứ giao cho tôi. Tôi sẽ giám sát Mimi thật kỹ và hoàn thành nhiệm vụ."

"Vậy hả, vậy thì tốt! Mà thôi, cứ cố gắng trong mức không quá sức là được!"

Kèm theo một lời khuyên khá khó hiểu, bàn tay hộ pháp của Ricardo vỗ mạnh vào lưng Joshua.

"Á!" Joshua kêu lên một tiếng, suýt chút nữa thì văng cả kính một mắt, cậu nhìn Ricardo với đôi mắt rưng rưng. Quả nhiên, khí thế không thể chống lại được tác động vật lý, cậu ho sù sụ.

"Khụ khụ, anh Ricardo! Nếu anh cứ tiếp xúc với mọi người xung quanh như thế này thì danh tiếng của phe ta sẽ..."

"Chết tiệt, lại bắt đầu rồi! Thất bại quá! Ha ha ha ha!"

"Đừng có mà ha ha, thật là!"

Trước vẻ mặt hớn hở của Ricardo khi đang xoa đầu mình, Joshua thở dài thườn thượt.

Tuy nhiên, trái ngược với tâm trạng của Joshua, biểu cảm của Ricardo có vẻ gì đó rất vui vẻ. Khi Joshua nhìn lại như muốn hỏi "Gì vậy ạ?", Ricardo nói:

"Không có gì, ta chỉ đang cảm thán là Joshua cũng đã quen với bọn ta nhiều rồi đấy chứ."

"Chuyện đó... nghe anh nói thì đúng là vậy thật."

"Đúng không? Cứ thế mà phát huy. Chỗ cô nàng Elf kia cũng vậy, tiểu thư có thể hục hặc với nhau nhưng bọn ta thì không cần phải thế."

"..."

Nhìn Ricardo cười nhe cả răng nanh sắc nhọn, Joshua chợt nhớ lại hồi đầu mình đã từng sợ hãi nụ cười này biết bao.

Với ba chị em Mimi, Hetaro, Tivey, hay với cả Anastasia cũng vậy. Vốn dĩ Joshua không giỏi mở rộng thế giới của mình, và thường hay do dự.

Tuy nhiên, tôn chỉ của Joshua là: nếu vượt qua được sự nhút nhát, thì một chút e dè chính là sự thận trọng cần thiết.

"Vì vậy, tôi sẽ tiếp nhận lời anh một cách nghiêm túc, nhưng chỉ tin một nửa thôi nhé."

"Kà kà! Nói năng xấc xược gớm nhỉ!"

Joshua hiểu ý của Ricardo khi ông cười vang sảng khoái. Nhưng không sao cả.

Nhờ được Julius dắt tay đi, thế giới của cậu mới tình cờ mở rộng đến chỗ Anastasia và đoàn 'Thiết Nha', và Joshua không có ý định mong muốn gì thêm nữa.

—Bởi vì cuộc đời của Joshua chính là dù có tự mình vươn tay ra hái quả Ringa, thì cũng chẳng bao giờ chạm tới được.

10 Trải qua những toan tính đó, nhiệm vụ sứ giả của Joshua Euclius đã được hoàn thành trọn vẹn.

Nói là hoàn thành trọn vẹn chắc cũng không có vấn đề gì. Thực tế, sự bùng nổ của Mimi hay sự nguy hiểm của phe Emilia như lời đồn đã không gây ra mối đe dọa nào lớn như Joshua hằng lo sợ.

Dĩ nhiên, không phải là hoàn toàn không có vấn đề.

Cuộc hội ngộ với kẻ được gọi là 'Kẻ điều khiển ấu nữ' đã để lại cho Joshua một ấn tượng kỳ lạ ngoài sức tưởng tượng, và cũng có không ít khoảnh khắc thót tim khi Mimi cứ liên tục bám lấy võ quan của phe Emilia.

Nhưng nhìn chung, hành trình đi và về không gặp trở ngại gì, bức thư tay cũng đã được chuyển giao an toàn, nên cậu có thể tự hào rằng mình đã làm tốt vai trò sứ giả.

Tuy nhiên, thứ chuyển đến cho Emilia suy cho cùng cũng chỉ là một thư mời — với tư cách là thành viên phe Anastasia, để giúp ích cho chủ nhân và xa hơn là cho Julius, những việc sau đó mới là quan trọng.

—Đó là sự thành công của buổi hội quân giữa các ứng cử viên Vương tuyển tại 'Thành phố Thủy Môn' Pristella.

Và giờ đây, vào ngày hôm sau khi đã xác nhận phe Emilia cùng phe Crusch và phe Felt đều đã đến nơi an toàn, Joshua được Anastasia giao cho một nhiệm vụ quan trọng và đã rời khỏi quán trọ.

Sứ mệnh đó chính là—

"—Hóa ra là bức thư này sao ạ! Vậy thì thật may vì em đã giúp được anh!"

Trước lời nói và nụ cười rạng rỡ đầy chân thành của cậu bé, Joshua thở phào nhẹ nhõm, đôi mắt khẽ cong lại và gật đầu.

"Đúng vậy, đây là một bức thư vô cùng, vô cùng quan trọng. Nếu không mang được nó về, chắc anh chẳng còn mặt mũi nào nhìn ai nữa. Em là, ờm..."

"A! Em là Schult ạ, thưa anh!"

"—Schult. Nếu không có em, ngày hôm nay có lẽ đã trở thành một vết nhơ lớn của nhà Euclius rồi. Cảm ơn em vì đã bảo vệ lịch sử của gia đình anh...!"

"Anh đừng nói thế, em ngại lắm ạ!"

Trước mặt Joshua đang cúi đầu là Schult — một cậu bé nhỏ tuổi đang tỏ ra bối rối nhưng không giấu nổi vẻ tự hào. Vừa cảm ơn cậu bé đang ngượng ngùng ấy, Joshua vừa khẽ kiểm tra cảm giác trong lồng ngực mình.

Bên dưới lớp áo khoác nơi bàn tay cậu chạm vào là một bức thư — thứ mà cậu đã nhận từ người đưa thư tại cổng chính của thành phố theo chỉ thị của Anastasia.

Đó là một bức thư chưa bóc tem. Joshua cũng không biết chi tiết nội dung bên trong, nhưng cậu hiểu rằng nó đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong buổi hội quân của các ứng cử viên tại Pristella ngày hôm nay. Thậm chí có ứng cử viên còn lặn lội từ xa đến đây chỉ vì nội dung của bức thư này.

Vì là một bức thư quan trọng đến thế, nên tuyệt đối không được phép để xảy ra bất kỳ sai sót nào như thất lạc—

"Nhưng lúc nãy thấy bức thư cứ bay phấp phới trên không trung, còn anh thì lạch bạch chạy đuổi theo, em cũng ngạc nhiên lắm ạ!"

"Hự! Thật... thật xin lỗi vì đã để em thấy cảnh đó.... Dù sao thì, anh không phải đi bộ nhanh đâu, anh đang chạy đấy."

"Hóa ra là vậy ạ! May mà anh chạy chậm nên em mới đuổi kịp đấy! Bức thư cũng đã về tay anh rồi!"

Schult mỉm cười hồn nhiên không chút ác ý, nhưng từng lời nói cứ như đâm thẳng vào tim Joshua. Nguyên nhân chẳng qua là vì Joshua không có thể lực và chạy quá chậm, nên cậu đành ngậm ngùi chấp nhận sự thật đau lòng này.

Dù sao thì, Schult chính là ân nhân đã cứu cậu khỏi một thất bại đáng phải tự sát khi nhặt lại bức thư bị gió trêu đùa. Cậu rất muốn làm gì đó để báo đáp.

Nghe lời đề nghị của Joshua, Schult ngượng ngùng cúi mặt:

"Thực ra, nói ra thì thật xấu hổ nhưng em bị lạc đường mất rồi ạ. Nếu được, anh có thể giúp em tìm chủ nhân của em không ạ...!"

Vậy là Joshua đang cùng bước đi với cậu bé đã trao cho mình cơ hội báo đáp không thể tuyệt vời hơn.

Nghe chuyện thì thật trùng hợp, nơi Schult lạc mất chủ nhân lại khá gần với 'Thủy Y Đình' nơi nhóm Joshua đang ở, nên cậu thở phào vì mình có thể dẫn đường được.

"Nếu đã đề nghị báo đáp mà lại không giúp ích được gì thì đúng là mất mặt thật."

Cảnh ngộ bị lạc của Schult nghe thì có vẻ đáng yêu, nhưng đây là Pristella — một trong năm thành phố lớn của Lugnica. Với hệ thống kênh rạch chằng chịt khắp thành phố, đường xá ở đây cực kỳ rắc rối, đến cả người lớn nếu không có bảng chỉ dẫn cũng dễ dàng lạc lối trong mê cung nhân tạo này.

"Thực tế, cấu trúc của thành phố này vốn là một cái bẫy dành cho kẻ thù. Vì thế, đường xá chằng chịt cũng là một phần của hệ thống đó đấy."

"Chà~ anh biết nhiều thật đấy ạ. Làm sao anh biết được những chuyện đó vậy?"

"Tất cả đều là kiến thức từ sách vở thôi. Chứ không phải do anh tự mình trải nghiệm hay học được gì đâu, nên cũng chẳng có gì to tát."

Vừa múa tay kể lại một phần lịch sử của Pristella, Joshua vừa cười khổ. Tuy nhiên, trước nụ cười khổ đó của Joshua, Schult lại nghiêng đầu hỏi:

"Vậy sao ạ? Chủ nhân của em cũng rất hay đọc sách. Và người thường hay nói thế này ạ. —Kiến thức thực sự là khi ta có thể đem những gì học được từ sách vở ra sử dụng đúng lúc cần thiết."

"..."

"Vì thế, em nghĩ một người có thể dạy cho em những gì đã học được từ sách như anh là một người rất tuyệt vời và ngầu lắm ạ!"

Joshua nín thở trước lời khẳng định đầy nhiệt huyết của Schult khi cậu bé nắm chặt tay trước ngực.

Trong lời nói của cậu bé chân thành này không hề có sự khách sáo quá mức hay lòng thương hại dành cho Joshua. Schult chỉ đơn giản là đang nói ra triết lý mà cậu học được và tin tưởng.

Và đó là những gì Schult đã học và nhận được từ người chủ nhân quan trọng của mình.

"... Có vẻ như Schult rất kính trọng người đó nhỉ."

"Vâng ạ! Kính trọng thôi thì không đủ để diễn tả đâu ạ! Anh cũng có người nào mà anh kính trọng không ạ?"

"—. Hì hì, anh chờ câu hỏi này mãi đấy."

"Ồ! Tuyệt quá, vậy là em đã đáp ứng được mong đợi của anh rồi!"

Joshua gật đầu trước Schult đang giơ hai tay reo hò "Vạn tuế!", rồi cậu hướng lòng bàn tay lên bầu trời. Schult cũng nhìn theo, và thứ hiện ra trước mắt cậu là mặt trời.

Dĩ nhiên, nếu nhìn trực tiếp vào mặt trời, đôi mắt sẽ bị thiêu đốt bởi ánh sáng chói lòa ấy.

"Và anh trai của anh, đối với anh, chính là một người tỏa sáng rực rỡ như thế."

"Anh của anh sao ạ! Nghe có vẻ ngầu lắm ạ!"

"Đúng thế! Anh trai anh tuyệt vời lắm. Việc gì anh ấy cũng làm được, và anh ấy luôn nỗ lực để có thể làm được mọi thứ. Cách sống, chí hướng, phong thái ấy, đúng là 'Ưu tú nhất'!"

"Ngầu quá đi ạ! Tỏa sáng như mặt trời... giống như tiểu thư Priscilla vậy!"

Thấy Schult hào hứng lắng nghe, tâm trạng của Joshua cũng phấn chấn hẳn lên.

Đúng vậy, Julius rất tuyệt vời, rất xuất sắc. Dù là một người xứng đáng với những lời tán dương không ngớt như thế, nhưng anh lại quá khắt khe với bản thân. Cậu muốn anh hãy thừa nhận nỗ lực và sự rèn luyện của chính mình nhiều hơn nữa.

Vì thế, cậu phải luôn ở bên cạnh để nói rằng anh thực sự rất tuyệt vời.

Đó là nhiệm vụ của người em trai thay thế cho một đích tử bất tài như Joshua để kế vị nhà Euclius—

"Anh thực sự rất yêu quý anh trai mình nhỉ!"

"..."

"Nghe anh kể mà em cũng thấy vui lây luôn ạ! Ư~ em cũng muốn được gặp anh trai của anh quá!"

Trước một Schult đón nhận lời nói của mình một cách hồn nhiên và vô tư như thế, Joshua chớp mắt vài cái rồi thở ra một hơi dài đầy nhẹ nhõm.

Sự thật là mỗi khi nghĩ về Julius, trong lòng Joshua luôn nảy sinh những tạp âm không muốn nghe. Thế nhưng, trước phản ứng thuần khiết của Schult, có một điều cậu có thể khẳng định chắc chắn.

Đó là tình cảm của Joshua dành cho người anh trai tài giỏi và đầy chí hướng như Julius.

"—. Đúng vậy. Anh trai anh là một người hoàn hảo, nên chắc chắn nếu Schult gặp một lần thôi cũng sẽ không cưỡng lại được sức hút của anh ấy đâu. Có khi em lại muốn đổi chủ nhân sang hầu hạ anh ấy luôn không biết chừng."

"K-k-không có chuyện đó đâu ạ! Em chỉ một lòng với tiểu thư Priscilla thôi ạ!"

Joshua bật cười trước Schult đang cuống cuồng khua tay múa chân với vẻ mặt bối rối.

Việc muốn cho cậu bé này gặp anh trai là thật lòng. Nếu là một người vui vẻ lắng nghe những chuyện về anh trai như Schult, chắc chắn cậu bé sẽ sớm thân thiết với người anh đáng tự hào của Joshua. Cảnh tượng hai người cười đùa với nhau hiện ra thật ấm áp, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến lòng Joshua nhẹ bẫng.

Dĩ nhiên, trước tiên cậu phải ưu tiên công việc liên quan đến Vương tuyển, bao gồm cả việc bàn giao bức thư đã thu hồi được, chuyện với Schult đành phải tính sau—

"..."

Bất chợt, một cảm giác bất an lướt qua màng nhĩ của Joshua ngay sau đó.

"—? Ơ? Có chuyện gì vậy ạ?"

Nhận ra sự bất thường giống như Joshua, Schult cũng dừng bước và nghiêng đầu thắc mắc.

Phía trước hai người đang đi về hướng quán trọ, tiếng xôn xao từ những con phố náo nhiệt của thành phố đang dần lan rộng và áp sát về phía này—

"—Schult, em mau chạy trốn đi."

"Anh ơi?"

Khi nhận ra chân tướng của tiếng xôn xao đó, Joshua đã gọi Schult như vậy. Trước một Schult đang tròn mắt ngơ ngác, Joshua đưa tay ra.

Trên tay cậu là bức thư quan trọng mà cậu có nhiệm vụ phải chuyển giao.

"Nhờ em cái này. Hãy đưa nó cho chủ nhân của em, hoặc anh trai của anh."

Trước giọng nói không cho phép cự tuyệt của Joshua, Schult nhận lấy bức thư với bàn tay run rẩy. Ngay sau đó, Joshua tiến thêm một bước ra phía trước Schult và quát lớn.

"Chạy đi!"

Nghe tiếng quát, Schult như bị bắn ra, chạy thục mạng về hướng ngược lại. Như để đuổi theo cậu bé đang chạy trốn ấy, từng dòng người cũng đang hớt hải chạy về cùng hướng đó.

Len qua dòng người đang la hét thảm thiết, Joshua chủ động tiến về phía bên kia.

Và rồi—

"—Bạo Ẩm! Bạo Thực!"

Một giọng nói thô bạo, nhuốm màu phấn khích vang lên, cùng với những chiêu thức từ tay chân ngắn ngủn vung ra, vấy máu khắp con phố.

Những người lính gác có nhiệm vụ bảo vệ thành phố đang rên rỉ đau đớn và bị đánh văng đi. Những chiến binh được trang bị kiếm, giáp trụ và cả ý chí kiên cường, nay lại bị xé xác thảm khốc như những tờ giấy vụn.

Kẻ đang làm điều đó là một khối đen đặc đang chuyển động thoăn thoắt. —Ánh mắt sáng quắc đầy hung ác cho thấy đó không phải là một khối bùn hay bóng tối, mà là một kẻ có mái tóc dài đến mức bao phủ cả thân hình thấp bé.

"Ha ha! Không được, không được, hoàn toàn không được! Có bao nhiêu người thế này mà chẳng thể làm dịu đi cơn đói của bọn ta! Thế này thì bọn ta không thể thỏa mãn được!"

Kẻ có ánh mắt hung ác nói với giọng nhơn nhớt, đưa mắt nhìn quanh quất. Chạm phải ánh mắt ấy, một người phụ nữ chạy không kịp đang ngồi thụp xuống đã hét lên "Hự!". Có lẽ vì đôi chân không còn sức lực, người phụ nữ ngã quỵ xuống, và những tiếng bước chân đang chậm rãi, chậm rãi tiến lại gần cô.

"Nhìn qua thì chị gái đây có vẻ thuộc phần của Roy hơn là bọn ta nhỉ. Nhưng biết đâu lại là món lạ, cứ nếm thử xem sao đã."

"Làm ơn... làm ơn! Xin hãy tha cho tôi... hự."

"—K-h-ô-n-g đ-ư-ợ-c."

Kẻ thấp bé nhe hàm răng sắc nhọn, nhạo báng lời cầu xin tuyệt vọng trong nước mắt của người phụ nữ.

Bàn tay gầy guộc đang chậm rãi vươn ra chính là hung khí đã dìm những người lính gác vào vũng máu, và người phụ nữ đó cũng sắp sửa phải theo chân họ. —Chỉ còn trong gang tấc.

"... Điều đó thật không đẹp đẽ chút nào."

"Hử?"

Kẻ báng bổ sự sống nhướng một bên lông mày, thốt ra một giọng nói đầy vẻ thích thú. Ánh mắt như đang định giá của hắn hướng về phía Joshua — người đã lao ra chắn giữa hắn và người phụ nữ.

Dĩ nhiên, nếu chỉ đơn thuần là dùng thân mình chắn ngang thì không thể ngăn cản được ác ý của kẻ báng bổ kia.

Vì vậy, Joshua đã mượn thanh kiếm của một người lính gác đã ngã xuống, vung kiếm chém tới để đẩy lùi đối phương.

"Dù có phải bò đi thì cũng hãy mau rời khỏi đây. Trong lúc tôi đang cầm chân hắn."

"—... Tôi xin lỗi!"

Joshua đang dè chừng đối đầu với kẻ báng bổ, cậu biết người phụ nữ đã chạy thoát.

Dù bị xin lỗi nhưng thế là tốt rồi. Cậu muốn cô ấy chạy thoát. Nếu kẻ báng bổ định ngăn cản người phụ nữ chạy trốn, thì cậu sẽ—

"A ha, không cần phải lo lắng thế đâu. Cái loại con mồi trông có vẻ dai nhách so với hương vị đó, không có tư cách để lên đĩa của bọn ta đâu. Thay vào đó là ngươi đấy, ngươi ơi."

"Tôi thì làm sao?"

"Ta ngửi thấy một mùi hương nồng nàn. Ta thích những người như anh trai đây, người mà đủ loại cảm xúc được nhào nặn kỹ lưỡng như gia vị hay hương liệu vậy. Ta thèm chảy nước miếng đây này."

Nhìn thấy sự thèm ăn lộ rõ trong mắt kẻ báng bổ đang liếm môi, Joshua cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng.

Cậu không muốn tin rằng hắn thực sự coi con người là đối tượng để ăn thịt—

"Nếu đúng là như vậy, thì tôi lại càng không thể để mặc anh được rồi...!"

"Trông không có vẻ gì là hăng hái mà nói năng hăng hái gớm nhỉ. Dù là thật lòng hay chỉ là hư trương thanh thế, thì đó cũng là một loại gia vị bí mật đáng mừng để tăng thêm hương vị thôi! Bạo Ẩm! Bạo Thực!"

Kẻ báng bổ chắp hai bàn tay có buộc đoản kiếm lại trước ngực, tạo ra tiếng vỗ tay chói tai. Nghe tiếng động đó, Joshua lặng lẽ trấn tĩnh tâm trí.

"—Anh trai, mong anh bình an."

Nắm chặt chuôi kiếm, Joshua hiểu rằng thời khắc tồi tệ nhất đang cận kề.

Thứ đang chờ đợi phía trước là một kết thúc không thể tránh khỏi. Thế nhưng, tâm trí Joshua lại tĩnh lặng đến lạ lùng, cậu tự hỏi tại sao một kẻ vốn dĩ luôn sợ hãi mọi thứ như mình lại có thể như vậy.

—Chỉ là, khi cầm kiếm trên tay và đối đầu với kẻ báng bổ đang đe dọa mạng sống của mọi người, cậu nghĩ.

"Một kẻ như mình mà trông cũng giống hiệp sĩ đấy chứ."

Cậu nhớ lại chuyện đã nói với anh trai khi cả hai còn nhỏ, vào cái lúc cậu vẫn còn đang lầm tưởng.

Khi cha của Julius, tức người chú đã rời bỏ nhà Euclius của Joshua qua đời, cái chết của ông trông giống như một hiệp sĩ, và đó chính là cách duy nhất để Joshua Euclius có thể trở thành một hiệp sĩ.

"—XIN PHÉP ĐƯỢC THƯỞNG THỨC!"

Thật mỉa mai, dường như thời khắc đó đã đến, Joshua mỉm cười và vung kiếm lên.

Ánh kiếm ấy vẽ nên một vòng tròn kiên định và hào hùng, đó chắc chắn là thanh kiếm của nhà Euclius được vung lên để bảo vệ người khác, bảo vệ những kẻ yếu thế.

—Đó chính là thanh kiếm của người bảo vệ Joshua Euclius, một thanh kiếm xứng đáng với danh xưng em trai của 'Ưu tú nhất'.

(Hết) [Ảnh minh họa]