Chương 167: 『Nhật ký giao thương vui buồn lẫn lộn của Otto』

Tập Truyện Ngắn 4: Felt

『Bản ghi chép hành thương đầy bi hài của Otto』 1

『──Thiếu gia này, hình như bên ngoài có vẻ ồn ào quá nhỉ? 』

"Thế ạ?"

Nghe thấy giọng nói quen thuộc lọt vào màng nhĩ, chàng thanh niên đang ở trên thùng xe khẽ nghiêng đầu.

Đó là một người có vóc dáng mảnh khảnh với mái tóc màu xám. Dù toát ra vẻ hơi nhu nhược, nhưng gương mặt anh lại khá thanh tú, cộng thêm cách ăn mặc chỉn chu nên không gây ấn tượng xấu cho người đối diện.

Thay vì cố để được yêu thích, anh chú trọng vào việc không để bị ghét hơn. ──Đó chính là ý thức về trang phục của chàng thanh niên, một nỗ lực để không kích thích cảm quan của bất kỳ ai theo nghĩa tiêu cực.

Tuy nhiên, việc anh không muốn nổi bật theo cách xấu không phải vì cần phải ẩn mình với đời. Mà đơn giản vì anh là một thương nhân hành nghề buôn bán ── một công việc mà ấn tượng trong mắt người khác là vô cùng quan trọng.

Tên của chàng thanh niên là Otto Suwen. Anh là một thương nhân hành nghề độc lập, rong ruổi khắp nơi cùng người bạn đồng hành là một chú địa long yêu quý, hay còn gọi là một kẻ mộng mơ không rễ.

Lúc này, Otto đang mải mê cố định hàng hóa trên thùng xe rồng của mình.

Vận chuyển hàng hóa đã nhập đến một vùng đất khác, rồi đổi lấy tiền mặt hoặc hàng hóa khác để kiếm lời. Cơ chế đơn giản của nghề hành thương là vậy, và việc kinh doanh của Otto cũng không ngoại lệ.

Lần này, Otto ghé qua thị trấn nằm sâu trong núi này cũng là để chào mời các loại rượu và mặt hàng xa xỉ mà anh vừa nhập về. Việc buôn bán đã kết thúc êm đẹp, chuyến hành thương đại thành công, giờ anh chỉ còn là một kẻ thong dong chuẩn bị khởi hành ── thế nhưng,

『Mà này, trông thiếu gia có vẻ đang để tâm hồn treo ngược cành cây thế? Rõ ràng là giao dịch thuận lợi rồi mà, ngay cả cỏ khô cũng chẳng được loại tốt nữa』

"Cậu giả vờ lo lắng cho tôi để vòi vĩnh cỏ ngon đấy à? Miệng lưỡi dạo này dẻo quá nhỉ."

『Tôi không bảo là mình không có ý đồ riêng, nhưng chuyện lo cho thiếu gia cũng là thật mà? Tất nhiên, cỏ khô mà ngon thì vẫn hơn chứ』

"Rồi rồi, tôi biết rồi. Có điều, dạo này nghe nói mất mùa liên miên, nên chuyện tiệc mừng với đồ ăn thịnh soạn thì cứ đợi đến khi chúng ta quay lại thành phố lớn đã nhé."

『Vì mong chờ chuyện đó nên mới vội vàng muốn xuất phát sao? Nghe có vẻ nghi ngờ nha』 Giọng nói vang lên đầy vẻ hoài nghi trước câu trả lời của Otto. Nhờ gắn bó lâu ngày mà đối phương nhận ra ngay cả những bất thường nhỏ nhặt nhất của anh, đúng là một cộng sự đáng tin cậy nhưng cũng thật rắc rối.

Để không bị nhận ra sự nôn nóng trong lòng, Otto cố tình nói lớn giọng:

"Đã bảo là không có gì mà! Tóm lại, việc làm ăn ở đây xong rồi! Trong 'Ngữ lục Hoshin' cũng có câu 'Thời gian và tiền bạc có giá trị ngang nhau'..."

"──Thương nhân đại nhân! Thương nhân đại nhân có ở đó không!"

"────" Lời phân trần của Otto bị giọng nói ồm ồm của một người đàn ông dập tắt không thương tiếc.

Cả về âm lượng lẫn ý đồ, đều bị dập tắt một cách chóng vánh.

『Thiếu gia, đằng kia kìa』

"Không cần nói tôi cũng biết mà, Furfu."

Otto lộ rõ vẻ thất vọng, anh lấy tay che mặt rồi ngồi thụp xuống. Giá như người kia không nhìn thấy anh đang thu mình lại ở đây. Nhưng hy vọng mong manh đó cũng chẳng thể thành hiện thực.

"Ồ! Ngài đây rồi, thương nhân đại nhân! Đúng là tin mừng! Là tia hy vọng đây rồi!"

Người vừa vén tấm bạt trên thùng xe rồng để ngó vào trong cười rạng rỡ khi tìm thấy Otto. Anh thậm chí chẳng còn sức để thốt ra một điều hiển nhiên như "đừng có tự tiện nhìn trộm xe rồng của người khác".

Otto thở dài như thể đã chấp nhận số phận, anh miễn cưỡng đứng dậy:

"À thì, ngài chắc là..."

"Colin! Tôi là Colin Labril! Là đại diện của thị trấn Gineb này!"

"Hả..."

Trái ngược với vẻ uể oải của Otto, người đàn ông tên Colin lại vô cùng hăng hái.

Mái tóc đã bắt đầu thưa dần và bộ ria mép được cắt tỉa gọn gàng đều đã nhuốm màu trắng xóa. Dù đã là một lão niên sắp bước sang tuổi lục tuần, nhưng khí thế hừng hực của ông ta mạnh mẽ đến mức nước bọt như muốn bắn tới tận chỗ Otto đang đứng sâu trong thùng xe.

"Vậy, ngài Colin đây có việc gì với một gã hành thương thấp kém như tôi..."

"Chính là chuyện đó! Thật ra tôi có chuyện hệ trọng muốn bàn bạc nên mới đi tìm thương nhân đại nhân đấy!"

Vừa dùng khăn tay lau mặt, Otto vừa e dè hỏi thì Colin lập tức chộp lấy cơ hội. Tuy nhiên, chuyện ông ta đi tìm mình thì Otto đã sớm nghe phong phanh rồi.

"Dù sao thì tiếng của ngài cũng vang vọng từ đầu thị trấn đến cuối thị trấn mà..."

"Ngài vừa nói gì cơ!?"

"À không, không có gì ạ. Chắc là ngài nghe nhầm thôi."

"Ra vậy, nghe nhầm sao! Nhưng nếu coi đây là dấu hiệu của thiên khải thì đúng là điềm lành!"

Colin gượng ép đưa ra một cách giải thích tích cực đến khó tin rồi siết chặt nắm đấm đầy nội lực. Sau đó, ông ta dùng bàn tay còn lại vẫy gọi Otto đang đứng đờ người ra đó.

"Nào! Chuyện hệ trọng không thể nói ở cái nơi chật hẹp này được! Trước tiên hãy đến nhà tôi đã! Ở đó tôi sẽ trình bày chuyện quan trọng cho thương nhân đại nhân nghe!"

Có vẻ như Otto không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ chối. Trong lúc đôi co, anh cũng không muốn chiếc xe rồng yêu quý của mình bị văng đầy nước bọt của Colin. Dù bị mỉa mai là chật hẹp, nhưng đối với Otto, đây là chiếc xe rồng quan trọng đã cùng anh rong ruổi suốt mấy năm qua.

『Xin chia buồn với thiếu gia nhé』 Vừa định bước theo sau tấm lưng đầy hăng hái của Colin, anh lại nghe thấy giọng nói của cộng sự. Sự đồng cảm chứa đựng trong giọng nói đó là thật, khiến Otto thở dài thườn thượt.

"Bởi vậy tôi mới muốn xuất phát sớm cho rồi..."

『Dù có sớm hơn vài giây thì cũng chẳng thay đổi được gì đâu. Thiếu gia đúng là lúc nào cũng chọn sai thời điểm mà』

"Về chuyện đó thì tôi chẳng còn lời nào để bào chữa nữa..."

Không thể thốt ra được lời nào, Otto giơ cả hai tay lên đầu hàng.

"Hửm? Thương nhân đại nhân, ngài đang nói chuyện với ai vậy?"

Bất chợt, Colin dừng lại, dáo dác nhìn quanh rồi nghiêng đầu. Có vẻ như trong mắt ông ta, không hề có bóng dáng người nào đang trò chuyện với Otto. Thực tế, nhận thức của ông ta hoàn toàn chính xác.

Bởi quanh Otto không hề có 'con người' nào để trò chuyện cả.

Đáng tiếc là Otto chẳng có lý do gì để giải thích cặn kẽ chuyện đó. Vì vậy, anh chỉ nhún vai trước thắc mắc của Colin:

"Tôi đâu có nói chuyện với ai. Chẳng lẽ đó cũng là nghe nhầm sao?"

"Hừm, nghe nhầm liên tục thế này... điềm lành dồn dập! Đây đúng là tình cảnh mà hy vọng đang tuôn trào như suối! Khởi đầu tốt đẹp quá, thương nhân đại nhân!"

Otto nghĩ thầm rằng nghe nhầm liên tục không phải điềm lành mà là dấu hiệu của bệnh tật hay gì đó, nhưng anh không đả động đến chuyện đó mà chỉ cười gượng gạo với gương mặt mệt mỏi: "Vâng, đúng thế ạ."

『Chà chà... 』 Trước nụ cười xã giao đó của Otto, chỉ có chú địa long với lớp da màu xanh nước biển là nhìn anh với vẻ mặt như đang than thở.

2

'Gineb' là một thị trấn nằm sâu trong vùng núi phía Nam vương quốc Lugnica, một nơi hẻo lánh không mấy ai chú ý.

Vốn dĩ gần đó có mỏ khai thác ma khoáng thạch, và việc xây dựng nhà ở cho công nhân cùng gia đình họ chính là khởi đầu cho sự hình thành của thị trấn. Những người dân tập trung về ngôi làng nhỏ, rồi từ đó phát triển dần dần thành hình dáng thị trấn như ngày nay.

"Nhưng ngay khi thị trấn vừa thành hình hẳn hoi thì mạch khoáng quan trọng lại cạn kiệt! Ông nội tôi, người đã chuyển đến đây với kỳ vọng nơi này sẽ trở thành Costuul thứ hai, đã thất vọng biết nhường nào!"

"Thành phố khoáng sản 'Costuul' sao. Mạch khoáng không bao giờ cạn ở đó chiếm phần lớn ngành công nghiệp ma thạch của vương quốc mà. Đúng là vùng đất danh bất hư truyền với lời đồn từng là Hang Rồng."

"Ồ! Ngài thật bác học! Đàn ông lập nghiệp bằng nghề buôn bán thì phải như thế chứ!"

Colin ngồi đối diện cứ mỗi câu lại kèm theo tiếng hô lớn và những tia nước bọt bắn ra tán thưởng. Otto đang ngồi trên ghế sofa tiếp khách, ra sức dùng nụ cười xã giao để né tránh cả câu chuyện lẫn nước bọt.

Bị cản trở việc khởi hành và bị Colin dắt đến đây, đây là dinh thự lộng lẫy nhất thị trấn ── dù quy mô không thể so sánh với những dinh thự thực thụ ở Vương đô, nhưng chắc chắn đây là ngôi nhà lớn nhất ở Gineb.

Có vẻ lời tự xưng là đại diện thị trấn của Colin không phải là nói dối.

Bình thường, việc được làm quen với người có quyền thế ở địa phương là điều mà Otto vô cùng hoan nghênh, nhưng lần này tình hình lại hơi khác một chút. Vì vậy, sau khi tiếp chuyện phiếm một lúc, Otto khẽ cau mày đi thẳng vào vấn đề chính.

"Vậy thì, ngài Colin. Việc ngài gọi tôi đến đây là có chuyện gì ạ?"

"Hừm."

"Như ngài đã biết, tôi là một thương nhân hành thương... loại người ghét nhất việc phải dừng chân một chỗ quá lâu và lãng phí thời gian mà không kiếm ra tiền. Việc buôn bán ở Gineb đã xong xuôi rồi. Nếu có thể, tôi muốn sớm vượt núi để đi tiếp..."

"──Chính là chỗ đó."

Otto, người vừa nói nhanh vừa chọn lọc từ ngữ để cố gắng rời khỏi đây, bỗng im bặt. Đó là vì Colin đã đưa lòng bàn tay ra trước mặt, cắt ngang lời anh.

Trước sự bất lịch sự đó, Otto nín thinh, còn Colin thì lặp lại câu nói: "Chính là chỗ đó."

"Chuyện tôi muốn bàn bạc với thương nhân đại nhân chính là về việc vượt núi đấy!"

Đến rồi đây, Otto tự nhủ và cố gắng không để Colin nhận ra sự căng thẳng trong lòng.

Vượt núi ── đó là lộ trình không thể tránh khỏi để đến được Gineb vào lúc này.

"────" Để đi lại giữa Gineb nằm sâu trong núi, người ta buộc phải sử dụng con đường mòn từ dưới chân núi. Trên đường đi, cần phải băng qua một cây cầu bắc qua con sông dưới đáy thung lũng, nhưng hiện tại, cây cầu đó đang trong tình trạng không thể lưu thông được. Lý do là vì ──,

"Thương nhân đại nhân chắc cũng biết rồi, trận mưa lớn vừa qua đã khiến con sông dưới thung lũng bị lũ lụt. Nhờ thế mà cây cầu dẫn ra con đường dưới chân núi đã bị cuốn trôi, giờ muốn đến thị trấn này thì không còn cách nào khác ngoài việc đi theo con đường mòn quanh co trên núi!"

Đúng như lời Colin nói, cây cầu bắc qua sông đã bị trôi, khiến Gineb hiện tại chẳng khác nào một hòn đảo cô độc trên cạn.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là nơi này hoàn toàn bị cô lập với thế giới bên ngoài. Nếu từ bỏ việc băng qua sông và sử dụng con đường núi gập ghềnh, hiểm trở thì vẫn có thể đi lại giữa chân núi và thị trấn.

Có điều, chắc chắn sẽ mất thời gian gấp mấy lần so với việc qua cầu, và phải đi qua một lộ trình đầy nguy hiểm. Sẽ chẳng có gã hành thương nào dại dột dấn thân vào chuyến buôn bán không mấy béo bở ở Gineb trong tình cảnh như vậy.

Vốn dĩ Gineb nằm trong núi nên có khả năng tự cung tự cấp ở mức độ nhất định. Việc thương nhân không ghé qua trong vài tháng cũng không phải là vấn đề sống còn. Vì vậy, người dân Gineb cứ ngỡ sẽ còn lâu mới thấy bóng dáng thương nhân. ──Đúng lúc đó, Otto xuất hiện.

"Tôi cứ ngỡ phải cắn răng chịu đựng cho đến khi cầu được sửa xong, nhưng sự xuất hiện của thương nhân đại nhân đúng là tin mừng! Dù không lo thiếu cái ăn, nhưng riêng các mặt hàng xa xỉ thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc đặt mua từ bên ngoài!"

"Đó đúng là sự may mắn cho cả hai bên. Nhờ vậy mà túi tiền của tôi cũng được hâm nóng sau một thời gian dài..."

"Đúng thế, đúng thế! Nhưng thương nhân đại nhân cũng là một người kỳ lạ đấy! Cây cầu đã sập được vài ngày rồi, việc ngài có mặt ở Gineb thế này chứng tỏ ngài đã chọn con đường núi rắc rối kia từ trước khi cầu sập! Đối với một thương nhân ghét sự lãng phí như ngài, đây quả là một chuyến đi vòng vô nghĩa!"

"────"

"Hay là, thương nhân đại nhân vốn đã biết? Không phải con đường núi hiểm trở! Cũng chẳng phải ma pháp vượt qua con sông đã mất cầu! Mà là một phương pháp 'vượt núi' nào đó để đến được Gineb này!"

Otto thở dài trước một Colin đang rướn người tới, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm và nước bọt văng tung tóe.

──Dù hành xử thiếu phong độ, nhưng suy đoán của Colin phần lớn là chính xác.

Thực tế, Otto quyết định đến Gineb buôn bán là sau khi nghe tin cây cầu đã sập. Anh đoán rằng các mặt hàng xa xỉ của mình sẽ có nhu cầu cao ở Gineb lúc này, nên đã vội vàng thu gom hàng hóa.

Và Otto cũng chẳng hề vượt qua con sông đang lũ lụt, cũng chẳng mất vài ngày để băng qua con đường núi hiểm trở.

Anh đã dẫn dắt chuyến hành thương này đến thành công bằng một phương pháp mà người khác không thể làm được.

"Nhưng phương pháp đó có thể gọi là bí mật nghề nghiệp... tôi không thể tiết lộ được. Đây là thế mạnh chỉ có ý nghĩa khi một mình tôi biết. Việc ngài bảo tôi tiết lộ chuyện đó..."

"Tất nhiên! Tất nhiên rồi! Nhưng tôi có lý do muốn ngài bỏ qua chuyện đó mà giúp đỡ cho!"

"Lý do sao?"

Khi Otto tròn mắt ngạc nhiên, Colin gật đầu lia lịa đầy quả quyết.

Sau đó, ông ta quay lại phía cửa phòng khách, gọi lớn một tiếng không cần thiết: "Vào đi!" Đáp lại tiếng gọi đó, cánh cửa rụt rè mở ra, một thanh niên mảnh khảnh với gương mặt xanh xao xuất hiện.

Tuổi của anh ta chắc hơn Otto khoảng năm tuổi. Đó là một thanh niên trông có vẻ yếu đuối với đặc điểm nhận dạng là nốt ruồi lớn bên cạnh mũi. Anh ta cúi mặt, khẽ chào: "Chào, chào mọi người..."

"Đây là con trai tôi, Achim! Câu chuyện lần này có liên quan đến Achim đấy! Nào! Tự miệng con hãy nói cho thương nhân đại nhân nghe đi!"

"Ư, ưm..."

Colin chộp lấy vai con trai, dùng sức ấn anh ta ngồi xuống cạnh mình. Hoàn toàn bị khí thế của người cha áp đảo, Achim cứ hết nhìn Otto rồi lại lảng tránh ánh mắt liên tục.

Một người cha hăng hái quá mức cần thiết và một người con thiếu hụt cả nghị lực cần thiết, đúng là một cặp cha con trái ngược hoàn toàn.

"Vậy, anh Achim có chuyện muốn nói... à không, muốn bàn bạc với tôi sao?"

"Thật, thật ra là... à thì, trên núi, à, Marone... rồi, à thì..."

"──?"

"Có một cô gái tên là Marone! Đó là hôn thê của con trai tôi!"

Cuối cùng, không thể chịu nổi nữa, Colin thay Achim bắt đầu giải thích. Thấy con trai cũng lộ vẻ nhẹ nhõm, Otto đành kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích của người cha.

Dù lời giải thích có hơi lạc đề đôi chút, nhưng tóm gọn lại thì ──,

"Tiểu thư Marone, hôn thê của anh Achim, đã bị toán cướp đóng quân trên núi bắt đi. Ngài muốn nhờ tôi gọi cứu viện để cứu cô ấy về..."

"Chính xác! Tất nhiên! Tôi cũng đã kêu gọi trong thị trấn để tập hợp những dũng sĩ đi giải cứu, đứng đầu là con trai tôi, mà không cần nhờ vả người ngoài... nhưng kết quả chỉ thấy toàn một lũ hèn nhát! Thật đáng trách!"

"Hừm, lũ hèn nhát sao..."

"Một cô gái trẻ măng bị đám đàn ông bắt đi! Nếu là tôi thời còn trẻ thì tuyệt đối không bao giờ tha thứ! Tôi sẽ tập hợp người trong thị trấn lại và băm vằm lũ cướp đó ra!"

Trước lời tóm tắt của Otto, Colin đỏ mặt mắng nhiếc người dân trong thị trấn là hèn nhát.

Kẻ hèn nhát nhất dường như chính là người đang thu mình lại bên cạnh Colin, nhưng Otto cảm thấy đồng cảm và nghĩ rằng mình không thể trách cứ Achim đang sợ hãi hay người dân trong thị trấn được.

Chuyện những kẻ bần cùng cầm vũ khí rồi trở thành thảo khấu là chuyện thường tình.

Giữa những kẻ đã chọn cách cướp bóc để sinh tồn và những người có nhà cửa, công việc ổn định, sự quyết tâm đặt cược mạng sống trên lưỡi kiếm là hoàn toàn khác biệt. Hèn nhát cũng là một tố chất cần thiết để sinh tồn.

Otto không cho rằng việc phải nếm trải đắng cay để sống sót là điều đáng xấu hổ. Vì vậy, ở đây anh cảm thấy đồng cảm với những người bị gộp chung là hèn nhát hơn là ý kiến của Colin.

"Dù vậy thì..."

Đưa tay lên cằm, Otto trầm ngâm suy nghĩ về tai họa toán cướp tấn công Gineb.

Tất nhiên đó là một sự việc không may, nhưng Gineb vốn dĩ ít giao lưu với bên ngoài chắc hẳn là một bãi săn lý tưởng cho đám thảo khấu. Ngược lại, việc từ trước đến nay chưa từng xảy ra vấn đề như thế này mới là điều kỳ diệu.

Do đó, việc thiết lập phương pháp đối phó với những tình huống như thế này là điều thiết yếu cho tương lai.

"Thương nhân đại nhân! Ngài có đang nghe tôi nói không đấy!?"

"Hả? À, vâng, xin lỗi ngài. Tôi hơi mải suy nghĩ một chút..."

Anh chẳng có nghĩa vụ gì phải đau đầu về ý thức phòng thủ của một thị trấn không liên quan, nhưng chẳng hiểu sao, cứ hễ thấy những lỗ hổng hiển hiện trước mắt là Otto lại nảy sinh thói xấu muốn lấp chúng lại.

Dù anh luôn tự nhủ rằng trong cuộc đời, nỗ lực tự thân mới là điều quan trọng nhất.

"Tóm lại! Đây là vấn đề khẩn cấp đại sự! Tiểu thư Marone đã bị bắt đi từ hai đêm trước! Nếu không cứu ra sớm thì tính mạng sẽ gặp nguy hiểm... Đúng lúc đó, thương nhân đại nhân, người có phương pháp vượt núi nào đó, lại ghé thăm! Nếu đây không gọi là định mệnh thì gọi là gì nữa!"

"Chỉ là ngẫu nhiên, tình cờ thôi ạ..."

"Nếu không gọi là định mệnh thì gọi là gì nữa!?"

Khẳng định quá mạnh mẽ. Gương mặt thì ồn ào. Otto câm nín trước khí thế của Colin.

Tuy nhiên, gạt bỏ ác cảm với một Colin hống hách sang một bên, anh thực lòng lo lắng cho sự an nguy của cô gái bị toán cướp bắt đi. Otto không phải là kẻ máu lạnh đến mức coi nỗi khổ của một người phụ nữ yếu đuối là chuyện tự sinh tự chịu. Quyết định thành lập đội cứu hộ của Colin cũng chứa đựng tình người hơn là việc cam chịu bỏ mặc.

"... Ưm."

Giá như người hăng hái giải cứu hôn thê là chàng thanh niên đang sợ hãi thu mình lại kia, chứ không phải người cha, thì đây đã là một câu chuyện cảm động hoàn hảo rồi.

"Nào, thương nhân đại nhân thấy sao!"

Câu hỏi được đưa ra khi Otto đang dao động giữa lương tri của một con người và ý thức của một thương nhân. Tuy nhiên, đối với Otto, ngay từ khoảnh khắc bị mời vào dinh thự này, anh đã không còn lựa chọn nào khác.

Nếu từ chối đề nghị của Colin, Otto sẽ mang danh kẻ bỏ mặc hôn thê của con trai đại diện thị trấn, và anh sẽ không bao giờ có thể buôn bán tử tế ở Gineb được nữa.

Nhưng nếu gật đầu với đề nghị của Colin và tiết lộ mọi chuyện, Otto sẽ phải vứt bỏ thế mạnh duy nhất của mình, và cuối cùng sẽ chịu tổn thất lớn.

Do đó, lựa chọn duy nhất mà Otto có thể đưa ra lúc này là:

"Phương pháp để đến được đây, tôi không thể nói cho ngài biết."

"Hử! Thương nhân đại nhân, vậy ra ngài định bỏ mặc một cô gái vô tội sao..."

"Bởi vậy nên tôi mới nói!"

Trước vẻ mặt gay gắt của Colin, Otto đưa lòng bàn tay ra cắt ngang âm lượng ồn ào đó như một sự trả đũa.

Và rồi, anh cười thầm khi thấy Colin ngạc nhiên, quyết định sẽ làm chệch đi ý đồ của ông ta:

"Yêu cầu cứu viện, đích thân tôi sẽ chuyển ra bên ngoài. Còn mọi người trong thị trấn hãy cố gắng sửa chữa cây cầu càng sớm càng tốt."

Đúng vậy, anh đã sửa đổi nội dung đề nghị để kết thúc bằng một tổn thất nhỏ thay vì một tổn thất lớn.

3

『Thiếu gia này... chuyện đó chẳng khác gì bị người ta lợi dụng một cách ngon lành cả』

"Thật thất lễ quá. Hãy nói đây là một quyết định sáng suốt để hạn chế thiệt hại ở mức tối thiểu đi chứ. Tôi cũng tự biết là mình đã ôm thêm một gánh nặng không cần thiết rồi mà."

Otto đang cầm dây cương ngồi trên ghế xà ích, bĩu môi phản đối cộng sự của mình. Tuy nhiên, đáp lại lời phản đối đó, cộng sự chỉ đáp lại bằng vẻ ngán ngẩm quen thuộc: 『Rồi rồi』.

"Hừm..."

Dù tỏ vẻ bất mãn như vậy, nhưng trong thâm tâm Otto hoàn toàn thừa nhận lời của cộng sự.

Thành thật mà nói, việc bị lợi dụng là sự thật. Dù trên phương diện thương nhân hay phương diện con người của Otto, chắc chắn anh đã bị Colin cho ăn quả đắng.

"Biết thế tôi cứ vờ như không nghe thấy gì rồi xuất phát ngay cho rồi. Chỉ vì sai lầm trong phán đoán mà bị cuốn vào rắc rối... Nhưng nếu làm thế thì cô gái bị bắt đi sẽ ra sao đây."

『Một khi đã biết thì không thể nhắm mắt làm ngơ được. Thiếu gia không thể trở thành kẻ ác được đâu』

"Làm gì có chuyện đó. Tôi cũng biết sắp xếp thứ tự ưu tiên cho những thứ quan trọng của mình chứ. Nếu ai đó đụng đến chúng, tôi sẽ phản kháng ngay. Cả Furfu cũng là một trong số đó mà."

『Vâng vâng, xin cảm ơn ngài』 Trước câu trả lời hời hợt đó, Otto lại "Hừm" một tiếng đầy bực bội, nhưng cộng sự chỉ cười thầm.

──Hiện tại, Otto đang theo yêu cầu của Colin hướng đến thị trấn gần Gineb nhất.

Anh sẽ hợp tác cứu cô gái, nhưng không tiết lộ thông tin mình nắm giữ. Đó là quyết định cực chẳng đã của Otto khi phải đấu tranh giữa phần con người và phần thương nhân hành thương.

Tất nhiên, đây không phải là sự hợp tác thuần túy vì lòng tốt. Anh đã buộc nhà Labril phải cam kết bằng văn bản về mọi biện pháp ưu đãi cho việc kinh doanh của Otto tại Gineb sau này.

Vì vậy, nếu chỉ xét về mặt sự thật, đây là một cuộc đàm phán mà anh vừa giúp người, vừa giành được một hợp đồng có lợi về mặt thương mại. Vậy mà cảm giác thất bại lại lớn đến thế, có lẽ là do bản lĩnh của anh còn quá nhỏ bé chăng.

『Không đâu, chẳng qua là vì ngài đang phải dắt theo một cái đuôi đấy thôi? 』 Trước lời nói thấu tận tâm can của cộng sự, Otto thở dài.

Phía sau, trên thùng xe rồng đang chạy, có một bóng người không phải là hàng hóa. Đó là một người đàn ông đang ngồi bó gối thu mình lại, chính là Achim tội nghiệp bị cướp mất hôn thê.

Trong lúc ký kết hợp đồng với Otto, điều mà Colin tuyệt đối không nhượng bộ chính là việc để anh ta đi cùng.

"Hôn thê bị cướp mất, với tư cách là người kế vị nhà Labril, nó đã trở thành trò cười rồi! Nếu đến cả việc cứu cô gái về mà cũng chỉ biết ngồi nhìn, thì danh dự đã mất sẽ không bao giờ lấy lại được nữa!!"

Đó là lý do của Colin khi tống khứ con trai đi.

Ý kiến đó không phải là không thể hiểu được, nhưng người phải chăm sóc cho một Achim đang đi tìm lại danh dự lại là Otto. Dù đã ra sức từ chối, nhưng cuối cùng anh vẫn phải chấp nhận để Achim đi cùng. Nhờ vậy mà bầu không khí trên xe rồng trở nên u ám chưa từng thấy.

Kể từ khi lên xe, Achim hầu như không mở miệng. Vì xe rồng có triển khai 'Gia hộ cản gió' nên đây không phải là vấn đề về sự thoải mái khi ngồi xe, mà đơn giản là vấn đề tâm lý.

"Chuyện gia đình mà chồng thêm vấn đề phụ nữ nữa thì ở đâu cũng chỉ toàn rắc rối thôi nhỉ."

『Thiếu gia nói câu này nghe đầy trải nghiệm quá nhỉ. Giờ này không biết ở quê nhà, cô nàng đó có đang hừng hực khí thế muốn đem thiếu gia ra hỏa thiêu không ta? 』

"Chỉ cần nghĩ đến thôi là tôi đã thấy nản rồi, nên tôi chẳng muốn nghĩ tới đâu."

Trước câu chuyện về vấn đề bị bỏ lại ở quê nhà, Otto nhăn mặt lắc đầu.

Một phần là vì nghề hành thương, nhưng còn một lý do khác khiến Otto suốt mấy năm qua không thể về thăm nhà. Nếu về, anh sẽ gây rắc rối cho gia đình. Hơn nữa, tính mạng của chính anh cũng sẽ gặp nguy hiểm.

"Đúng là một hoàn cảnh phi lý mà. Dù tôi đã quen rồi... nhưng cái việc quen với nó mới thật đáng ghét."

"──Cậu, cậu đang nói chuyện với ai vậy?"

Bất chợt nghe thấy tiếng nói, Otto giật mình quay lại phía sau. Từ thùng xe rồng, Achim, người lẽ ra đang ngồi bó gối, đang rướn người về phía ghế xà ích.

"Rõ ràng không có ai mà cứ nghe thấy tiếng nói chuyện... cái đó, nói sao nhỉ, thật rợn người."

Achim dáo dác nhìn quanh, sau khi xác nhận không có ai thì lộ vẻ nghi hoặc.

"À, không, thật ra tôi có thói quen hay lẩm bẩm độc thoại hơi lớn tiếng một chút."

"Ra, ra là vậy sao..."

"Làm nghề hành thương này, phần lớn thời gian là những chuyến đi đơn độc không có ai trò chuyện cùng mà. Tự nhiên sẽ có nhiều người nảy sinh thói quen trò chuyện với bầu trời giống như tôi thôi."

"... Thật đáng thương. May mà tôi không phải là thương nhân."

Nghe thấy lời đồng cảm đó, Otto cảm nhận được sợi dây liên kết huyết thống mạnh mẽ giữa Achim và Colin. Chỉ là thái độ và hành xử ở hai thái cực khác nhau, chứ bản chất gốc rễ của hai cha con này thật giống nhau.

"Nhưng có chuyện gì vậy ạ? Vẫn còn lâu mới đến thị trấn mà..."

"T-tôi muốn đi tiểu.... Có thể dừng xe ở đâu đó một lát được không?"

"À, ra vậy. Chuyện đó thì đúng là vấn đề thật."

Nếu là nhu cầu sinh lý thì có thể hiểu được tại sao Achim lại phải lấy hết can đảm ra để nói. Bị người cha văng nước bọt vào, rồi lại bị người con tiểu ra xe thì cả chiếc xe rồng lẫn Otto đều quá thảm hại.

Otto lập tức kéo dây cương, dừng xe rồng bên lề đường núi. Anh tiễn Achim sau khi anh ta nói lời cảm ơn rồi xuống xe, đi về phía bụi rậm bên đường.

『Lẽ ra phải giải quyết trước khi xuất phát chứ』

"Người ta không quen đi xa mà. Cậu cứ rộng lượng bỏ qua cho anh ta đi."

Otto cười khổ trước sự ngán ngẩm của cộng sự, anh lặng lẽ đợi Achim giải quyết xong rồi quay lại. Nghĩ đến việc con đường phía trước còn dài và hành trình im lặng này sẽ còn tiếp diễn, anh lại thấy nặng nề ──,

"──N-này! Qua đây giúp tôi một chút!"

"Hửm?"

Tiếng gọi của Achim từ phía sau bụi rậm cắt ngang dòng suy nghĩ của Otto. Có chuyện gì vậy, Otto từ ghế xà ích nheo mắt nhìn vào rừng nhưng không thấy bóng dáng Achim đâu.

"Anh Achim? Có chuyện gì vậy?"

"Q-qua đây giúp tôi với! Có con côn trùng lạ chưa từng thấy... n-nó đốt trúng chỗ hiểm rồi!"

"Chỗ hiểm là chỗ nào cơ chứ... tha cho tôi đi mà..."

Nghe thấy một câu đầy oái oăm, Otto gãi đầu rồi nhảy xuống khỏi ghế xà ích. Anh rẽ bụi rậm đi sâu vào trong, thấy lưng của Achim ở một vị trí khá xa chiếc xe rồng.

Otto thở dài, nghĩ thầm không cần phải đi tiểu ở tận chỗ này. Bị côn trùng đốt là chuyện thường khi đi đường, nhưng bị đốt trúng chỗ hiểm thì cũng khá là rắc rối đây.

"Anh Achim, chỗ bị đốt là... à thôi, không cần cho tôi xem đâu. Có điều nếu nó sưng lên thì khá là nguy hiểm đấy, nên anh cứ nói sớm để tôi còn──" Anh định bụng sẽ dùng thuốc dự phòng có sẵn trên xe rồng để xử lý. Anh vừa lên tiếng định nói vậy.

Thì ngay khoảnh khắc tiếp theo.

"──Hự!?"

Một cú va chạm mạnh khiến tầm nhìn của Otto chao đảo dữ dội.

Ngay sau khi cảm nhận được tiếng bước chân giẫm lên cỏ, một vật gì đó cứng và nặng đã giáng một đòn vào sau gáy anh.

Anh thốt lên một tiếng đau đớn, định cố gắng trụ vững nhưng không thể. Đầu anh nặng trĩu, cơ thể đổ rạp xuống. Không kịp phản ứng để giảm chấn thương, anh ngã quỵ xuống nền đất.

Mặt đập xuống đất. Đau đớn. Vị đất tràn vào trong miệng.

"────" Ý thức lịm dần. Trong lúc lịm đi, Otto mơ màng suy nghĩ.

──Thật là tệ nếu chỗ mình ngã xuống lại ngay sát chỗ Achim vừa đi tiểu xong.

4

"──Tỉnh lại chưa?"

"... Hả?"

Cảm giác một mảnh vải lạnh lẽo cọ xát vào mặt khiến Otto thốt lên một tiếng ngớ ngẩn rồi mở mắt ra.

Tầm nhìn đang nhòe đi. Sau vài lần chớp mắt, tiêu cự dần ổn định và anh bắt đầu nhận diện được thế giới trước mắt ── một người phụ nữ tóc đỏ đang nhìn chằm chằm vào mặt anh.

Đó là một người phụ nữ với mái tóc đỏ rực rỡ được búi gọn sau đầu. Đôi mắt sắc sảo toát lên vẻ mạnh mẽ của một mỹ nhân, nhưng sự mệt mỏi thoáng qua và vết bẩn trên quần áo đã làm lu mờ vẻ đẹp đó.

"Đ-đây là..."

"Suỵt. Im lặng nào. Tôi không muốn bị đám người phía trên phát hiện đâu."

Cổ họng khô khốc khiến tiếng nói đầu tiên của anh trở nên khản đặc.

Trước tiếng nói đó, mỹ nhân đặt ngón tay lên môi ra hiệu im lặng, rồi kéo một xô nước ngay cạnh đó lại. Cô dùng tay múc nước, thấm ướt đôi môi đang hổn hển của Otto. Sau vài lần nhấm nháp sự ân cần của mỹ nhân theo đúng nghĩa đen, Otto mới dần lấy lại được chút sinh khí.

"Cảm ơn cô. À thì, cô là..."

"Nô lệ số một. Hoặc là công chúa bị giam cầm số một. Anh là số hai đấy. Cứ chọn cái nào anh thích đi."

"Đúng là một sự lựa chọn khó khăn, nhưng 'công chúa số hai' thì hơi quá sức với tôi, nên tôi xin chọn theo phương pháp loại trừ vậy."

Dù buông lời đùa cợt nhưng Otto cũng cảm nhận được tình cảnh tuyệt vọng hiện tại. Trước cách đáp trả của Otto trong tình cảnh này, mỹ nhân khẽ nở một nụ cười nhạt.

"Trông mặt mũi thế kia mà cũng cứng cỏi ra phết nhỉ. Tôi là Marone. Chào mừng anh, hậu bối nô lệ."

"Đúng là một lời chào mừng chẳng lấy gì làm vui vẻ, tiền bối ạ... Vừa rồi, cô nói tên là Marone sao?"

"Phải, tôi đã nói vậy mà."

Trước một Marone đang nghiêng đầu thắc mắc, Otto định đưa tay ôm đầu. Nhưng hành động đó thất bại thảm hại vì cánh tay phải của anh đang bị xích chặt vào tường.

Nhìn lại thì, cánh tay phải của Otto đã bị xích vào tường, hoàn toàn mất đi tự do.

"... Thật là quá đáng."

"Thế sao? Chẳng phải vẫn tốt hơn là bị xích cổ à? Tôi đã phải khiếu nại đủ kiểu mới được cải thiện đãi ngộ đấy."

"Cải thiện đãi ngộ mà thế này thì chẳng qua là chiêu trò đối phó tạm thời để qua mắt cấp trên thôi... Mà khoan, nếu cô là Marone, còn tôi lại ở trong tình cảnh này thì..."

Chỉ những lúc thế này anh mới thấy ghét cái khả năng xoay chuyển đầu óc nhanh nhạy của mình.

Trong tâm trí Otto, những gì Colin đã kể ở Gineb và thực tại này lập tức được kết nối với nhau.

Marone bị giam cầm, và Otto bị đánh ngất rồi cũng bị giam cầm. Tình cảnh bị xích vào tường và được gọi là nô lệ số hai hay hậu bối nô lệ. ──Chắc chắn đây chính là sào huyệt của toán cướp.

"Một khi đã hiểu ra rồi nhìn quanh... thì đúng là toàn những cảnh tượng hãi hùng."

Otto nheo mắt quan sát xung quanh, tâm trạng tụt dốc không phanh. Cũng phải thôi, nơi mà Otto và cô gái bị xích là một nhà tù với bức tường đá và hàng rào sắt.

Trên nền đá lạnh lẽo vương vãi những mảnh vải bẩn và những mảnh gốm vụn. Phía sau hàng rào sắt là một lối đi, nhưng đèn đã tắt nên không thể nhìn thấy phía trước. Tuy nhiên, từ cái lạnh của không khí, anh cảm nhận được mình đang bị nhốt trong một hang động sâu thẳm nào đó.

"Có lẽ nào đây là lối đi khai thác của một hầm mỏ đã bỏ hoang không?"

"Hê, anh thạo tin gớm nhỉ. Hay anh cũng chỉ là một kẻ qua đường không may bị cuốn vào thôi?"

"À thì, về phần 'không may' thì tôi hoàn toàn không thể phủ nhận được."

Otto nhếch mép trước câu nói của Marone, anh xác nhận trong ngục không còn bóng người nào khác ngoài hai người họ. Xét về không gian, khó có thể nghĩ rằng có một phòng giam khác ngay gần đây, nhưng,

"À này, người bị đưa đến đây chỉ có mình tôi thôi sao? Có ai khác đi cùng tôi không?"

"Chỉ có mình anh thôi... Anh có bạn đồng hành à?"

"À thì, cũng không hẳn là bạn bè thân thiết gì, nhưng cũng không phải loại người mà tôi có thể bỏ mặc mà thấy thoải mái được.... Anh ta hơi gầy, cao hơn tôi và lớn tuổi hơn."

"Gầy, lớn tuổi hơn... Còn đặc điểm nào khác không?"

Trước một Marone đang trầm ngâm, Otto đưa bàn tay trái tự do lên cằm: "Để xem nào."

"Nhắc mới nhớ, anh ta có một nốt ruồi lớn cạnh mũi. Còn lại thì trông có vẻ không được khỏe mạnh cho lắm..."

"... Phải rồi, thế là đủ. Quá đủ rồi."

"──?"

"Cái đồ hèn nhát đó, lần này lại dám bỏ mặc cả một người hoàn toàn không quen biết sao──!!"

"N-này──!!"

Otto kinh ngạc trợn tròn mắt trước tiếng gào thét đầy giận dữ của Marone.

Chính người vừa bảo Otto phải im lặng giờ lại đang mất kiểm soát. Tiếng kêu kinh ngạc tiếp theo của Otto cũng khá lớn, khiến giọng nói của cả hai vang vọng dữ dội dọc theo lối đi.

"Cái này, chẳng phải là tình hình đang rất tệ sao!?"

"Hà, hà... xin lỗi anh. Tại tôi giận quá. Tôi đúng là một tiền bối nô lệ còn non nớt mà."

"Đó là vấn đề về tố chất nô lệ sao!? Mà khoan, rốt cuộc là có chuyện gì..."

Otto gặng hỏi tâm địa thực sự của Marone khi cô đang cúi đầu hối lỗi về sai sót của mình. Nhưng những suy nghĩ đó đã bị chặn đứng bởi tiếng bước chân đang tiến lại gần. Xuất hiện phía sau song sắt là một nhóm đàn ông ăn mặc thô kệch.

Chúng nở nụ cười bỉ ổi, vỗ tay khi thấy Otto đã tỉnh lại trong ngục.

"Yo, tỉnh rồi hả, Nhị hiệu cưng?"

"... Cái tên đó, không phải là trò đùa của cô Marone sao?"

"Cô ta bảo muốn biến nó thành truyền thống đấy. Sớm muộn gì cậu cũng nên mục nát cùng lũ rác rưởi này cho rồi."

"Nhất hiệu lúc nào cũng sung sức nhỉ."

Đám đàn ông huýt sáo, cười nhạo trước những lời mắng nhiếc của Marone.

Tất cả bọn chúng đều ăn mặc bẩn thỉu, thái độ thô lỗ, đúng chuẩn một băng cướp cạn bước ra từ trong truyện kể.

Chắc chắn đây chính là toán cướp đang gây xôn xao ở Gineb. Thật mỉa mai khi chúng lại chọn những hầm mỏ đã cạn kiệt làm nơi ẩn náu, nếu xét đến lịch sử hình thành của thị trấn này.

"Nếu không màng đến việc thiếu ánh nắng thì ở đây cũng dễ sống đấy chứ nhỉ?"

"Mạnh miệng gớm! Nhị hiệu không biết giữ mồm giữ miệng thế này lại hay. Chứ mấy đứa kín miệng quá thì tra hỏi mệt lắm. Mà hành hạ đàn ông thì cũng chẳng vui vẻ gì."

"Địa long và xe rồng của tôi sao rồi? Tôi nhớ là đã đỗ ở gần đây."

Otto phớt lờ lời chế nhạo của tên cướp, hỏi thẳng vào vấn đề mình quan tâm nhất lúc này.

Không đời nào chúng lại không nhận ra xe rồng của anh đỗ trên đường núi. Chắc chắn cả xe lẫn hàng hóa đều đã bị tịch thu. Anh nghĩ chúng không có lý do gì để giết một con địa long vốn đã thuần hóa.

"Yên tâm đi. Đồ nghề làm ăn lẫn tài sản, bọn ta sẽ 'quản lý' giúp cho hết. Chắc con địa long kia cũng chán ngấy người chủ sắp thành nô lệ như cậu rồi. Nó quay lưng với cậu nhanh lắm, giờ đang làm việc cho bọn ta đây. Đang lúc bọn ta cần một con địa long chăm chỉ, đúng là vừa khéo."

"Vậy sao. Thế thì tốt quá..."

Otto cắn môi, cúi mặt vẻ hối lỗi. Đám đàn ông thấy thái độ thua cuộc đó thì cười khoái chí.

Nhưng thực chất, anh đang kìm nén cảm xúc đang sục sôi trong lòng. Tình hình hiện tại đã đủ tệ rồi, nhưng vẫn còn một điều anh cần xác nhận. Đó là—

"—Người đàn ông đi cùng tôi sao rồi?"

"Hử?"

"Chắc không có chuyện các người mải mê với tôi và xe rồng mà không nhận ra anh ta đấy chứ."

Anh hỏi thăm sự an nguy của Achim, người không có mặt ở đây. Tuy nhiên, Otto vốn đã chuẩn bị cho tình huống bi quan nhất.

Achim không có trong ngục. Nếu anh ta bị bắt sống, dù có bị đối xử như nô lệ thì cũng phải ở đây. Nếu không thấy, nghĩa là...

Thế nhưng, đám đàn ông nhìn nhau rồi dễ dàng phủ định dự đoán tồi tệ nhất của Otto.

"À, gã đó hả. Cái tên đi cùng cậu ấy! Hắn ta được thả rồi. Giờ chắc đang về thị trấn, được ông già lẩm cẩm nhà hắn an ủi cũng nên."

"... Được thả rồi sao?"

"Ừ, còn cho mang theo quà cáp nữa chứ. Hắn đã được một phen hú vía mà. Bọn ta cũng có lòng từ bi lắm đấy. Phải không tụi bây!"

Trước cách nói chuyện đầy kịch tính của tên cầm đầu, đám đàn ông xung quanh hùa theo tán thưởng.

Nhưng Otto thì không còn tâm trí đâu mà để ý. Chúng bảo đã thả Achim. Thả một người đã thấy mặt và biết rõ hành vi phạm pháp của chúng mà không hề hấn gì.

Điều đó có nghĩa là gì? Khi đi đến kết luận, Otto chỉ biết lặng người đi vì bàng hoàng.

"... Anh Achim là đồng bọn của các người sao?"

"Đừng dùng từ đồng bọn nghe ghê thế! Phải gọi là quan hệ hợp tác cho nó thanh lịch chứ, Nhị hiệu cưng!"

Lần này, lời xác nhận cho suy đoán của Otto đi kèm với những tràng cười sảng khoái nhất của đám cướp.

Tiếng cười đó vang vọng bên tai, khiến mọi thắc mắc trong lòng Otto bấy lâu nay đều được giải đáp.

Việc đi cùng xe rồng, việc giả vờ dừng xe để đi vệ sinh giữa chừng, rồi dụ anh vào bụi rậm... tất cả đều nhằm mục đích bịt đầu mối và bắt giữ nô lệ, một mũi tên trúng hai đích.

Anh đã bị gã thanh niên đó dắt mũi hoàn toàn. Sai lầm lớn nhất của anh là đã đánh giá thấp Achim, chỉ coi anh ta là một kẻ nhát gan yếu đuối. Giờ thì anh chẳng còn tư cách gì để cười nhạo Colin nữa rồi.

"Mà thôi, cứ giữ cái vẻ mặt đó một thời gian đi. Bọn ta cũng thấy ở đây thế là đủ rồi. Sau này cứ thong thả mà tận hưởng cuộc sống nô lệ tạm thời nhé."

Thấy Otto im lặng như người mất hồn, tên cướp gõ vào song sắt cười nhạo.

"Tận hưởng cái gì chứ. Thử lại gần đây xem, tôi sẽ cắn đứt ngón tay hay bất cứ chỗ nào của các người cho xem!"

"Ôi trời, Nhất hiệu đáng sợ quá đi mất. Bảo sao bị đàn ông đá thẳng tay là phải."

Để lại những lời cợt nhả, đám đàn ông rời khỏi ngục, bỏ lại hai người nô lệ.

Cho đến khi tiếng bước chân hoàn toàn biến mất, cả Otto và Marone đều không nói lời nào.

Chẳng mấy chốc, ánh đèn ngoài hành lang vụt tắt, bóng tối lại bao trùm lấy nhà ngục lạnh lẽo.

5

"Vốn dĩ, tôi và gã đó chẳng phải hôn thê hay gì hết."

"Cái gì cơ... Từ chuyện đó luôn sao...?"

Trước sự thật quá đỗi phũ phàng này, Otto thốt lên bằng giọng yếu ớt, gương mặt lộ rõ vẻ thảm hại.

Một lúc sau khi bị đám cướp cười nhạo, trong bóng tối, Otto đã bắt chuyện với Marone để trao đổi thông tin về hoàn cảnh của nhau.

Câu chuyện dẫn đến việc Otto kể về yêu cầu mình nhận được ở Gineb, rồi nhắc đến mối quan hệ giữa Achim và Marone. Nhưng lời khẳng định của cô khiến anh chỉ biết đứng hình.

Rốt cuộc cái gì là thật, cái gì là giả? Thị trấn Gineb này rốt cuộc là hang ổ tội phạm đến mức nào vậy?

"Vậy nghĩa là ông Colin cũng cấu kết với Achim sao? Hai cha con nhà đó hợp tác với toán cướp gần thị trấn để hãm hại cư dân à?"

"Tôi nghĩ tình hình không đến mức vô phương cứu chữa thế đâu. Ông Colin tuy không biết lắng nghe và hay mỉa mai một cách vô thức, nhưng ông ấy là người ghét sự gian dối."

"Thì đúng là ông ấy trông không giống người giỏi diễn kịch cho lắm..."

Nói một cách tích cực thì là người thẳng tính, còn tiêu cực thì là kiểu người thật thà đến mức gây khó chịu.

Khi Marone phủ nhận sự liên quan của Colin, Otto nghĩ có lẽ đây là hành động đơn phương của Achim—dù đã hợp tác với toán cướp thì cũng chẳng còn là đơn phương gì nữa.

"Nhưng nếu vậy, tại sao lời nói của ông Colin lại mâu thuẫn với sự thật?"

"Ừm. Nói ra thì hơi ngại, nhưng cậu thấy đấy, tôi cũng thuộc dạng xinh đẹp mà đúng không?"

"Thừa nhận một cách thản nhiên thế này thì hơi khó chịu thật, nhưng đúng là vậy. Cô rất đẹp."

"Thế nên, chắc anh ta nghĩ nếu nhận một người đẹp làm hôn thê thì sẽ không bị cha mình coi thường nữa chăng? Quan hệ cha con nhà đó là kiểu vậy mà."

"Không đời nào, lẽ nào lại..."

Đang định phủ nhận, Otto chợt nhớ lại mối quan hệ của hai cha con họ rồi im bặt.

Colin là người luôn muốn tước đoạt quyền quyết định của con trai trong mọi việc. Có lẽ một kẻ phục tùng như Achim cũng đã tích tụ nhiều uất ức. Tuy nhiên, anh thực sự không muốn mình và Marone trở thành vật tế thần cho cái thói sĩ diện đó của anh ta.

"Mấy ngày trước, Achim bảo có chuyện muốn nói rồi dẫn tôi vào rừng. Tôi đã không muốn đi vì biết trên núi có cướp, lại còn có một hai cô gái bị bắt cóc nữa..."

"Chờ, chờ, chờ đã. Chờ một chút."

Thông tin quan trọng bị thốt ra một cách quá thản nhiên khiến Otto phải ngắt lời. Marone lộ vẻ khó chịu hỏi "Gì thế?". Nhưng rõ ràng chuyện này quá chấn động.

"Này, không phải cô là người đầu tiên bị toán cướp bắt cóc sao?"

"Làm gì có chuyện đó. Còn nhiều người nữa. Lúc tôi mới đến đây, tôi là Nô lệ số 2 đấy. Cậu hiểu ý tôi chứ?"

"Số... số hiệu được đôn lên sao...?"

Trong trường hợp này, không khó để tưởng tượng số phận của những "Số 1" trước đó. Một cô gái trẻ rơi vào tay bọn cướp thì kết cục chỉ có thể là bị làm nhục hoặc bị bán đi làm nô lệ.

"Yên tâm đi. Tôi chưa bị chạm vào một sợi tóc nào hết. Chúng bảo vì 'hàng' chất lượng nên phải để dành bán cho được giá."

"————"

"Bọn chúng có chuyện muốn hỏi cậu đấy. Lúc đưa cậu về đây, tôi nghe chúng nói thế. Để vượt núi an toàn, chúng cần sự hợp tác của cậu."

"... Chuyện đó đáng lẽ chỉ có ông Colin và Achim biết thôi chứ."

"Chia buồn với cậu nhé."

Marone khua xiềng xích, kết thúc câu chuyện bằng lời chia buồn cho vận rủi của Otto. Nhưng nhờ vậy, anh đã hiểu ra toàn bộ sự việc.

Những điều anh từng nghi ngờ trước đây. Lý do tại sao Gineb—một nơi hội tụ đủ mọi điều kiện để bị bọn ác ôn nhắm tới—lại có thể bình yên một cách thần kỳ đến vậy. Đó chẳng phải phép màu gì cả. Chỉ đơn giản là từ trước đến nay, người dân trong thị trấn đã nhắm mắt làm ngơ trước những thiệt hại, coi như nó chưa từng xảy ra.

"Nhưng lần này ông Colin đã hành động. Chắc vì hôn thê của con trai bị bắt cóc nên ông ấy không chịu nổi nữa."

"Vốn dĩ chính thằng con đã dâng hôn thê cho bọn cướp mà. Chắc nó sợ thói sĩ diện của mình bị cha phát hiện đến thế cơ à. Nhị hiệu đúng là kẻ chết thay hoàn toàn rồi."

"Cô cũng là kẻ chết thay thôi mà."

Khởi nguồn của mọi chuyện là sự rạn nứt giữa hai cha con. Vì thói sĩ diện ích kỷ của đứa con trai luôn kìm nén uất ức, người đẹp nhất thị trấn đã bị lợi dụng như một lời nói dối tiện lợi. Và rồi, Otto trở thành nạn nhân đáng thương đi kèm.

"Vận rủi của tôi đúng là đã chạm đáy rồi..."

Dù Marone cũng đáng thương, nhưng anh tự tin rằng về độ thảm hại thì mình vẫn thắng chắc.

Cứ ngỡ đã vớ được món hời mà người khác không làm được, ai dè món hời đó bị tịch thu cùng với xe rồng, còn bản thân thì đang đứng trước nguy cơ mất mạng hoặc bị bán làm nô lệ—

"Thôi nào, đừng bi quan thế. Còn sống là còn hy vọng mà. Biết đâu vận may đến, lại có ai đó tới cứu chúng ta thì sao."

"Cứu hai kẻ đen đủi bị cuốn vào thói sĩ diện của người khác sao? Ai cơ?"

"Một hiệp sĩ lãng du tình cờ đi ngang qua chẳng hạn?"

Ra vậy, đúng là một ý nghĩ tuyệt vời. Otto thầm thán phục tinh thần thép của Marone.

Dù đã phải trải qua khoảng thời gian khắc nghiệt trong ngục tối lâu hơn Otto nhiều, nhưng Marone vẫn không hề đánh mất đi tâm hồn của mình từ thuở còn tự do.

Đó là một đức tính tốt đẹp. Một đức tính được mài giũa đẹp đẽ đến mức kỳ diệu ngay tại thị trấn Gineb đó.

"Nhưng tôi là một thương nhân."

Bi quan cũng tốt thôi. Trong kinh doanh không có khái niệm "tuyệt đối" hay "an tâm".

Vì thế, Otto sẽ suy nghĩ một cách cực kỳ bi quan, tính đến những tình huống tồi tệ nhất.

Sẽ chẳng có chuyện ai đó đến cứu đâu. Với một thương nhân hành nghề trên những chuyến xe, thứ duy nhất đáng tin cậy không phải là vận mệnh, mà là tài sản thực sự đang nắm trong tay.

6

"Dù sao thì tên cuối cùng bắt được lại là một kẻ có 'Thần hộ mệnh', bọn ta đúng là may mắn!"

Một tên cướp cười lớn nói với Otto đang bị trói trên thùng xe rồng.

Sáng sớm hôm sau cuộc trò chuyện trong ngục, Otto bị tống lên chính xe rồng của mình như một món hàng. Anh bị chúng đe dọa, buộc phải làm người dẫn đường để băng qua con đường núi an toàn.

Mới bị giam cầm có một ngày mà anh đã thấy nhớ ánh nắng và không khí bên ngoài da diết. Nhưng anh không có thời gian để chìm đắm trong cảm xúc đó.

Toán cướp đã quyết định từ bỏ Gineb sau những hành vi tàn ác của mình. Chúng dự định vượt núi trước khi Colin kịp cử đội thảo phạt chính thức tới, để tìm kiếm địa bàn săn bắn mới. Vì thế, địa long và xe rồng của Otto đã bị trưng dụng, còn anh và Marone thì bị coi như chiến lợi phẩm. Vận rủi đúng là đã lên đến đỉnh điểm.

"Này Nhị hiệu. Thần hộ mệnh của cậu không giúp gì được cho tình cảnh này sao?"

Trong thùng xe, Marone hạ thấp giọng hỏi. Với bọn cướp, cô là chiến lợi phẩm giá trị nhất nên không bị đối xử quá tệ. Ít nhất so với một Otto bị trói quặt tay ném vào thùng xe thì đúng là một trời một vực. Tuy nhiên, đó cũng chỉ là so sánh giữa hai kẻ khốn khổ mà thôi.

"Còn tùy vào định nghĩa của cô về việc 'giúp gì được'. Cô kỳ vọng đến mức nào?"

Nhờ sự giúp đỡ của Marone, Otto cố gắng ngồi dậy, tựa lưng vào thành xe. Nghe câu hỏi của anh, Marone trầm ngâm một lát rồi đáp:

"Kiểu như... ngay giây sau, toàn bộ lũ ác ôn này đều tan xương nát thịt chẳng hạn."

"Cô kỳ vọng quá nhiều vào Thần hộ mệnh rồi đấy!"

"Đừng hiểu lầm. Tôi không kỳ vọng vào Thần hộ mệnh, tôi kỳ vọng vào cậu đấy, Nhị hiệu."

"Kỳ vọng gì ở một kẻ ngay cả tên cô còn chẳng biết chứ! Bao nhiêu cho đủ!"

Otto cao giọng đáp lại lời của Marone. Thấy vậy, Marone mỉm cười nhẹ, nhưng nụ cười đó thật mong manh, như một sự an ủi gượng gạo.

Marone nói ra những lời hy vọng đó không phải vì thực sự tin vào Thần hộ mệnh của Otto. Cô chỉ đang cố gắng đấu tranh để không bị nỗi tuyệt vọng trước mắt gặm nhấm tâm hồn mà thôi.

"... Thần hộ mệnh của Nhị hiệu là 'Thần hộ mệnh Dẫn Đường' đúng không? Cậu đã nói thế mà."

"—À, đúng vậy. Đáng tiếc là nó không đủ mạnh để khiến kẻ thù tan xương nát thịt."

"Thần hộ mệnh Dẫn Đường"—đó là quân bài tẩy mà Otto đã tiết lộ với toán cướp.

Không phải là cây cầu đã sập hay con đường núi hiểm trở, mà là một phương thức khác để vượt núi—toán cướp đã nghe Achim nói rằng Otto biết về điều đó, nên anh không thể nói dối được. Vì vậy, trước khi bị chúng tra tấn, Otto đã chủ động khai ra về "Thần hộ mệnh" của mình.

Thần hộ mệnh là phước lành mà con người nhận được từ khi sinh ra—về cơ bản, đó là một loại dị năng được coi là sự ban phước.

Cứ vài ngàn người mới có một người may mắn sở hữu sức mạnh này, nó giống như một tài năng hiếm có mà người khác không có được. Hiệu lực của nó nằm ở một hệ thống khác hẳn với ma pháp, và có không ít hiệu ứng nằm ngoài quy luật thông thường.

Thần hộ mệnh mà Otto giải thích cũng không ngoại lệ, có thể coi là một dị năng nằm ngoài lẽ thường.

"Đó là một Thần hộ mệnh khá khó dùng. Nó không vạn năng như cái tên đâu."

"Nhưng việc cậu có thể bịt mắt đi từ nhà ngục ra đến cửa hang là nhờ Thần hộ mệnh mà đúng không? Chẳng phải rất tuyệt sao?"

Có lẽ vì nghe như lời khiêm tốn hoặc tự hạ thấp bản thân, Marone vội vàng bênh vực Otto.

Marone đang nhắc đến lúc Otto chứng minh Thần hộ mệnh của mình cho toán cướp thấy.

Để vượt núi, Otto phải chứng minh mình là người cần thiết cho cuộc đào tẩu của chúng. Thế là anh tiết lộ về Thần hộ mệnh của mình. Để chứng minh hiệu quả của "Thần hộ mệnh Dẫn Đường", anh đã bịt mắt và dẫn chúng đi xuyên qua những đường hầm hầm mỏ lắt léo từ nhà ngục ra đến lối thoát một cách hoàn hảo.

"Nhờ sức mạnh đó, tôi biết con đường an toàn để xuống núi. Chúng ta sẽ phải đi qua những con đường mòn của thú rừng, thậm chí không thể gọi là đường núi, nhưng hiệu quả thì các người cứ chống mắt lên mà xem."

"Hơn nữa, vì biết cậu có Thần hộ mệnh nên chúng sẽ không giết cậu đâu. Bọn chúng đã reo hò vì kẻ có Thần hộ mệnh sẽ bán được giá cao mà."

"Vâng, tôi cũng chẳng vui vẻ gì khi sinh ra đã có Thần hộ mệnh đâu! Vốn dĩ nếu không có nó thì tôi đã chẳng bị bắt thế này."

Dù Thần hộ mệnh thường bị coi là thứ tiện lợi, nhưng những người sở hữu chúng cũng có những nỗi khổ riêng. Và bản chất của nỗi khổ đó, ngay cả những người cùng có Thần hộ mệnh cũng khó lòng thấu hiểu nhau.

—Nỗi khổ của người có đôi tai nghe thấy quá nhiều và người có đôi mắt nhìn thấy quá rõ là hoàn toàn khác nhau.

Vì thế, Otto chọn cách mỉm cười mơ hồ để lấp liếm lời của Marone. Cô không có ý xấu, và sự thật là nhờ Thần hộ mệnh mà anh mới giữ được mạng sống.

"Nếu không có Thần hộ mệnh... sao."

"Hử? Cậu vừa nói gì à, Nhị hiệu?"

"Không có gì, chỉ là mấy lời lảm nhảm thôi. Mà này, tôi có thể nhờ cô một việc được không?"

Trong lịch sử, chưa từng có tiền lệ nào mà những lời than vãn có thể xoay chuyển được tình thế. Vì vậy, Otto giấu những lời mình vừa lầm bầm đằng sau nụ cười khổ, và nhờ Marone một việc duy nhất.

"————" Nghe xong, Marone tròn mắt kinh ngạc, định hỏi rõ ý định của Otto nhưng—

"Đến giờ khởi hành rồi! Lên xe mau, lũ nô lệ kia! Thùng xe chật thế này thì làm sao chở hết được!"

Vừa nói vừa văng nước miếng, đám cướp leo lên thùng xe. Ngay lập tức, Otto và Marone bị tách ra, thùng xe bị bao trùm bởi hơi thở và mùi hôi hám của những gã đàn ông hung tợn.

Một tên cướp leo lên ghế đánh xe, nắm lấy dây cương và ra lệnh cho địa long chạy. Trong khoảnh khắc, con địa long có vẻ do dự, nhưng rồi chiếc xe rồng cũng bắt đầu từ từ lăn bánh.

"Nào, dẫn đường cho tử tế nhé, Nhị hiệu. Bọn ta chỉ biết trông cậy vào cậu thôi đấy. Nếu không thì Nhất hiệu sẽ phải chịu khổ đấy."

Một con dao kề vào cổ Marone, đi kèm là nụ cười bỉ ổi và thái độ dã man của tên cướp. Thấy vậy, Otto ngoan ngoãn sử dụng sức mạnh Thần hộ mệnh để chỉ dẫn xe rồng đi vào lối tắt.

"Hợp tác thế này có phải tốt không. Nhờ vậy mà bọn ta đỡ phải dùng đến mấy thủ tục phiền phức."

"Thủ tục phiền phức là..."

"Thì là tẩn cho một trận ấy mà. Bọn ta toàn là những người yêu hòa bình, làm thế cũng đau lòng lắm chứ bộ?"

Gã đàn ông ngồi ngay cạnh Otto vừa nói vừa đập nhẹ cây gậy gỗ bẩn thỉu vào lòng bàn tay. Nhìn kỹ thì đầu gậy dính những vệt bẩn màu đỏ đen, đủ thấy "chủ nghĩa hòa bình" của chúng được thể hiện như thế nào. Dù sao thì—

"Phía trước rẽ phải nhé. Đi thêm một đoạn nữa sẽ thấy một con đường mòn rất hẹp, nhưng chiều rộng vừa đủ để xe rồng đi qua, nên cứ thế mà đi đừng dừng lại."

Trước khi bị hỏi, Otto đã chủ động dẫn đường. Ban đầu đám cướp còn chút cảnh giác, nhưng khi thấy Otto chỉ ra được những con đường mòn ẩn khuất trong tự nhiên, chúng bắt đầu tin vào sức mạnh của "Thần hộ mệnh Dẫn Đường", thầm công nhận đúng là kẻ có Thần hộ mệnh có khác.

"Nhưng mà, phút cuối lại vớ được món hời. Cái thằng nhát chết đó cũng được việc phết nhỉ."

Có lẽ vì tâm lý đã thoải mái hơn, một tên cướp đắc ý thốt lên. Otto lờ mờ đoán được "thằng nhát chết" đó là ai.

"Anh Achim và các người rốt cuộc có quan hệ hợp tác như thế nào?"

"Gì đây? Quan tâm đến kẻ đã bán đứng mình à? Mà cũng phải thôi."

Thấy ánh mắt đầy ác cảm của Otto, tên cướp cười khẩy rồi tiếp tục:

"Sau khi bọn ta quấy phá thị trấn được một thời gian, hắn ta dẫn theo một cô gái đến hang ổ của bọn ta. Rồi hắn đề nghị sẽ định kỳ giao nộp phụ nữ, đổi lại bọn ta không được động đến thị trấn nữa."

"... Và các người đã đồng ý giao kèo đó sao?"

"Nói ngu thế. Chỉ phụ nữ thôi sao mà đủ. Bọn ta bảo phải đưa cả rượu và thức ăn nữa. Bọn ta với hắn bắt đầu quan hệ từ đó đấy. Mà có vẻ lần này hắn làm ông già nhà hắn nổi giận thật rồi."

Nghĩa là, giao kèo giữa toán cướp và Achim là do anh ta tự quyết định, và cho đến khi chuyện của Marone xảy ra, mọi việc vẫn diễn ra khá suôn sẻ.

—Sự bình yên đổi bằng lương tri của người dân thị trấn, chắc là vậy.

"Biết thế là đủ rồi."

Otto gật đầu ra vẻ đã hiểu, tên cướp cũng thôi không khoe khoang nữa. Otto liếc nhìn thái độ của Marone.

"————" Marone, người nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe, mặt tái mét khi biết được sự thật về thị trấn nơi mình sinh sống.

Sự thật đã rõ ràng, nhưng nó chẳng mang lại chút an ủi nào. Và sự an ủi chỉ có ý nghĩa với những người còn có tương lai. Còn Otto và Marone thì không.

Tuy nhiên, đó là một ngõ cụt nếu họ cứ để mặc mọi chuyện diễn ra như thế này.

"————" Những âm thanh kỳ lạ phát ra từ môi Otto, nhưng đám cướp xung quanh không có phản ứng gì đặc biệt.

Otto đã nói với chúng rằng đây là thủ tục bắt buộc mỗi khi anh sử dụng "Thần hộ mệnh Dẫn Đường". Đó là một nghi thức cần thiết để thỉnh cầu Thần hộ mệnh. —Đúng vậy, anh đã nói dối.

"—Nhất hiệu."

Ngay sau khi những âm thanh kỳ lạ dứt hẳn, Otto gọi bằng tiếng người. Tiếng gọi khiến vai Marone khẽ run lên. Đó là lời hứa mà anh đã nhờ cô.

Trên con đường núi này, nếu Otto gọi Marone là "Nhất hiệu"—

"—!"

Marone nghiến chặt răng, nắm lấy sợi xích đang trói tay mình rồi bám chặt vào thành xe. Hành động của cô khiến đám cướp ngạc nhiên, nhưng Otto cũng đã nhanh chóng quấn chặt sợi xích nối mình với thành xe vào cổ tay.

Và trước khi đám cướp kịp nảy sinh nghi ngờ về hành động đó—

"—Thiếu gia, đừng có mà chết đấy nhé!"

Tiếng nói của người bạn đồng hành, vừa tin tưởng vừa có chút phó mặc vang lên. Ngay sau đó, chiếc xe rồng chao đảo dữ dội rồi lật nhào. Tất cả những kẻ không bị xích vào thùng xe đều bị hất văng ra ngoài cùng với tiếng la hét của đám đàn ông.

—Tất cả rơi thẳng xuống đáy vực thẳm nằm giữa những tán rừng.

7

"Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra mà chúng ta cứu được mạng vậy...?"

Marone, với chiếc băng gạc quấn trên đầu, nghiêng cổ hỏi trong phòng chờ của trạm xá.

Thắc mắc của cô là hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, Otto—người cũng đang bị thương nặng với băng gạc quấn quanh đầu, cổ và một cánh tay phải dùng khăn tam giác để treo lên—chỉ nhún vai bằng bên vai còn lành lặn.

"Thôi, mấy chuyện nhỏ nhặt đó cô bận tâm làm gì. Tuy không có hiệp sĩ lãng du nào xuất hiện hào nhoáng, nhưng còn sống là tốt rồi."

"Cứ cảm giác như tôi đang bị Nhị hiệu lừa vậy..."

"Chỉ là tình cờ thôi, chúng ta bị xích nên vẫn ở lại được trong thùng xe, còn những người khác không may mắn như vậy nên bị văng ra ngoài. Lại còn ngay sát vách đá nữa chứ. Đúng là đen đủi thật."

"Đúng là chuyện nọ xọ chuyện kia nhỉ. Nhưng mà, ừm..."

Thấy vẻ mặt vẫn chưa thông suốt của Marone, Otto mỉm cười khổ.

Hai người đang ở điểm đến, một trạm xá ở thị trấn dưới chân núi. Otto đã hoàn thành đúng lời hứa, dẫn đường vượt núi thành công. Chỉ có điều, những người đi cùng trong chuyến vượt núi đó chẳng còn lại một ai, ngoại trừ cô tiền bối nô lệ—giờ đã không còn là nô lệ nữa—Marone.

"Trong lúc cô điều trị, tôi đã báo cáo mọi chuyện ổn thỏa rồi. Cả việc toán cướp lợi dụng hầm mỏ, lẫn việc Achim bí mật hợp tác với chúng."

"... Vậy nghĩa là binh đoàn của Vương quốc sẽ được cử đến Gineb sao?"

"Có lẽ không đến mức quy mô lớn, nhưng sẽ có một cuộc điều tra chính thức. Achim không thể chối cãi được đâu, chắc chắn anh ta sẽ bị bắt."

Ngay khi cây cầu hỏng được sửa xong, cuộc điều tra sẽ bắt đầu tại Gineb. Nếu trước đó Achim có thể vượt qua con đường núi hiểm trở thì may ra mới trốn thoát được, nhưng anh ta chắc chắn không có đủ gan dạ và nghị lực đó.

Dù Achim là người trực tiếp liên quan đến việc buôn bán nô lệ, nhưng căn nguyên của sự bộc phát đó chính là mâu thuẫn với Colin. Từ nay về sau, vị thế của nhà Labril ở Gineb coi như chấm dứt. Mà kể cả không phải vậy, một thị trấn đã nhắm mắt làm ngơ trước cảnh các cô gái bị hãm hại thì chắc chắn sẽ không bao giờ có chuyện "từ nay về sau vẫn giữ quan hệ tốt đẹp".

"Nhân tiện, cô Marone cũng có lựa chọn đi cùng đoàn điều tra để trở về Gineb đấy..."

"U hu hu, tuyệt đối không nhé."

"Tôi biết mà."

Cho dù Achim có bị bắt, chắc chắn cô cũng sẽ bị đối xử như một kẻ mang lại điềm gở trong thị trấn. Marone vươn vai một cái, tỏ ý không bao giờ muốn quay lại đó.

"Không sao đâu. Tôi cũng chẳng còn người thân, chẳng có gia đình nào đau lòng khi tôi biến mất cả. Đây chắc chắn là một cơ hội tốt... một khởi đầu mới."

"Bị một gã đàn ông mình chẳng có chút tình cảm nào tự tiện đem bán mà cô vẫn lạc quan thật đấy."

"Chứ sao? Nhị hiệu kiêm hậu bối nô lệ cứ việc ngưỡng mộ tiền bối đi nhé."

"Vâng vâng. Vậy thì, gửi tới vị Nhất hiệu kiêm tiền bối này, tôi có thứ muốn tặng cô."

"Hả?" Marone ngạc nhiên, Otto đưa ra một túi da anh giấu sau lưng. Marone vội vàng nhận lấy, nhìn vào bên trong chiếc túi nặng trịch rồi lặng người đi.

"Cái này là..."

"Thật ra, nghe nói toán cướp chúng ta gặp phải bị treo thưởng khá cao đấy. Nhờ một số đồ đạc còn sót lại trong thùng xe mà danh tính của chúng đã bị bại lộ. Và vì chúng ta cũng góp công vào việc tiêu diệt chúng, dù chỉ là tình cờ... nên đã nhận được tiền thưởng."

"————"

"À, nhưng xét theo công trạng thì không thể chia đôi được đâu nhé! Tôi sẽ lấy nhiều hơn một chút. Còn phải sửa lại xe rồng nữa, ít nhất cũng phải nhận chừng đó chứ."

Otto nói nhanh, khẳng định sự công bằng trong sự không công bằng đó. Dù đúng như lời anh nói, nhưng số tiền đưa cho Marone cũng đã đủ để một người phụ nữ bắt đầu một cuộc sống mới.

"Đúng là một trải nghiệm tồi tệ nhất... nhưng cả hai chúng ta đều nhận được gì đó. Chuyện là vậy đấy, cô Marone. Tôi cũng coi như thoát khỏi cảnh thua lỗ, còn cô cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để bắt đầu lại. Và quan trọng nhất là chúng ta còn sống!"

"... Đúng vậy, còn sống. Được cứu rồi. Chỉ bấy nhiêu thôi đã là quá đủ rồi."

"Đúng thế, tính ra vụ này chúng ta còn có lãi ấy chứ..."

Otto vừa nháy mắt trêu đùa thì đột nhiên nghẹn lời vì kinh ngạc.

Nguyên nhân là do một vòng tay vừa choàng qua cổ và eo anh. Ngay phía trước, Marone với gương mặt đỏ bừng vì xúc động đang ôm chặt lấy Otto vào cơ thể đầy đặn của mình.

Anh có chút bối rối. Nhưng ngay lập tức, Otto nhận ra cô đang run rẩy.

"Chúc cô mạnh khỏe. Tôi cầu chúc cho cô gặp nhiều may mắn trong tương lai, tiền bối."

"Cảm ơn cậu, Nhị hiệu... à không."

Marone buông anh ra, đôi mắt rưng rưng lắc đầu. Rồi cô hỏi:

"Tên thật của cậu là gì?"

Trước câu hỏi đó, Otto mỉm cười đáp:

"—Cứ gọi là Nhị hiệu đi, tiền bối."

8 Tiếng kẽo kẹt vang lên, chiếc xe rồng mới chỉ được sửa chữa tạm bợ đang chậm rãi lăn bánh trên con đường cái.

"Dù sao thì thiếu gia cũng làm màu quá đấy."

"Đừng nói nữa. Tôi biết rồi, tôi cũng đang hối hận lắm đây..."

Ngồi trên ghế đánh xe, Otto thở dài thườn thượt. Người cũng đang thở dài đáp lại anh với vẻ ngán ngẩm lộ rõ trên khuôn mặt không biểu cảm chính là người bạn đồng hành, địa long Furfu.

Furfu vẫn nhìn người chủ liên tục gặp vận rủi và tai họa của mình với vẻ thương hại:

"Thưởng cái nỗi gì chứ. Cái lũ đó rơi hết xuống đáy vực rồi, chẳng còn thứ gì để xác định danh tính cả. Đào đâu ra một xu tiền thưởng nào cơ chứ."

"Ư..."

"Đã thế, chuyến này hàng hóa với tiền lời cũng đi tong hết rồi, vậy mà thiếu gia còn đem một nửa số tiền tiết kiệm giấu dưới sàn xe cho cô gái mới gặp đó... Thiếu gia là đồ ngốc à?"

"Tôi không định làm đồ ngốc đâu... nhưng chắc là ngốc thật nhỉ?"

"Đại ngốc luôn ấy chứ."

Trước lời lẽ không chút nể nang của Furfu, Otto—người đang trò chuyện bằng "Thần hộ mệnh Ngôn Linh"—chỉ biết ngửa mặt lên trời than vãn.

Phần lớn câu chuyện anh kể với Marone ở trạm xá đều là bịa đặt. Tất nhiên, việc Gineb bị điều tra vì vụ toán cướp và Achim là thật, nhưng chuyện tiền thưởng hay lợi nhuận hoàn toàn là dối trá.

Số tiền lời kiếm được ở Gineb đã cùng với hàng hóa và toán cướp rơi xuống đáy vực, không tài nào thu hồi được. Thứ duy nhất còn sót lại là số tiền tiết kiệm anh giấu dưới sàn xe nhờ tính hay lo xa, nhưng anh đã lỡ đem cho Marone một khoản kha khá, giờ chỉ còn lại chút ít để không đến mức trắng tay.

"Nhưng mà, nếu bỏ mặc một người không làm gì sai thì tôi sẽ thấy cắn rứt lương tâm lắm..."

"Thiếu gia, lúc bị cuốn vào vụ này cậu cũng nói y hệt vậy đấy."

Đúng là anh đã nói thế. Vì sợ cắn rứt lương tâm mà bị cuốn vào, rồi cũng vì sợ cắn rứt lương tâm mà đến phút cuối lại chịu lỗ nặng. Từ đầu đến cuối, Otto luôn chịu thiệt thòi vì cái bản tính này của mình.

Quyền ưu tiên giao thương ở Gineb chắc chắn cũng không còn hiệu lực sau khi anh phanh phui vết nhơ của nhà Labril. Thực sự lần này Otto chỉ tốn thời gian, mất cơ hội kinh doanh và chẳng thu được đồng lời nào.

"Món hời duy nhất chắc là được cô Marone cảm ơn sau khi được cứu nhỉ."

"Ha ha ha, thiếu gia. Chỉ thế mà đã mãn nguyện rồi, nghe cứ như hiệp sĩ ấy nhỉ."

"Đừng có đùa! Tôi từ đầu đến chân đều là một thương nhân chính hiệu đấy nhé!"

Otto làm vẻ mặt khó chịu trước lời nhận xét của Furfu, thẳng thừng phủ nhận điều đó.

Hiệp sĩ là cái giống loài mà Otto hoàn toàn không thể hiểu nổi. Và anh cũng chẳng bao giờ có thể trở thành hiệp sĩ.

"Quen biết mấy người đó chắc chắn sẽ phiền phức lắm, tôi chẳng muốn dính dáng gì đâu."

"À, thiếu gia lỡ nói thế rồi. Vậy là chẳng bao lâu nữa, thiếu gia sẽ dính líu đến hiệp sĩ này nọ rồi gặp chuyện chẳng lành cho xem."

"Cậu đừng có bi quan về tương lai của tôi thế có được không!"

Trước lời dự đoán rợn người của người bạn đồng hành, Otto thốt lên bằng giọng run rẩy. Không phải đùa đâu. Otto thực sự muốn thành công với tư cách là một thương nhân. Vì thế, anh muốn tránh xa mọi rắc rối nhất có thể.

"Ước gì ở đâu đó có một vụ làm ăn béo bở, an toàn và không có yếu tố bất ổn nào nhỉ."

Dù biết đó chỉ là giấc mơ hão huyền, nhưng Otto vẫn thốt ra những lời đó. Nghe vậy, Furfu nhún vai như muốn nói "thật là hết cách với cậu":

"Chừng nào thiếu gia vẫn còn là thiếu gia thì chẳng bao giờ có chuyện ngon ăn thế đâu. —Nhưng tôi nghĩ, thiếu gia cứ như vậy cũng tốt."

"Cậu nói gì thế?"

"Vì nếu thiếu gia có cửa hàng riêng, cậu sẽ không còn lý do để đi đây đi đó nữa, và tôi cũng sẽ thất nghiệp mất. Nên là, thiếu gia cứ từ từ mà thực hiện ước mơ của mình nhé."

"Cái gì cơ chứ!"

Tiếng kêu thảm thiết vang vọng lên tận bầu trời cao.

Nghe thấy thế, con địa long yêu quý của Otto rung rung cái cổ to lớn, cười một trận sảng khoái.

Nó cười, rồi nói:

"Vậy nên chúng ta hãy cứ thong thả dành thật nhiều thời gian để thực hiện ước mơ nhé, thiếu gia."

《Hết》