Chương 166: 『Kiêu hãnh, Cố chấp và Thây ma』

Tập Truyện Ngắn 4: Felt KIÊU NGẠO, LẬP DỊ VÀ THI NHÂN 1 Một thanh niên đang dốc hết sức bình sinh chạy băng qua rừng núi.

Hơi thở đứt quãng, toàn thân đẫm mồ hôi, anh ta cứ thế cắm đầu chạy trên con đường đêm tăm tối, chẳng màng đến hình tượng.

Cành cây quẹt qua gò má và cổ họng, để lại những vết trầy xước rướm máu, nhưng anh ta chẳng hề bận tâm.

Lúc này, anh ta đang ở trong trạng thái liều mạng. Anh ta đang chạy nhanh nhất trong cuộc đời mình.

Nếu không làm vậy, anh ta sẽ bị bắt kịp. Chắc chắn sẽ bị bắt kịp. Bởi thứ mà anh ta đã tận mắt chứng kiến, bởi nguyên nhân khiến anh ta phải vứt bỏ tất cả để tháo chạy. Bởi một thứ mang gương mặt quen thuộc, nhưng lại hoàn toàn xa lạ.

"Chết tiệt, chết tiệt...!"

Những cảm xúc nghẹn ngào thốt ra từ đôi môi, những giọt nước mắt đắng chát trào ra nơi khóe mắt. Trong tâm trí anh ta hiện lên phong cảnh quê hương thân thuộc — ký hiệu về nơi mà anh ta vừa mới bỏ lại phía sau.

Đó là một vùng quê nghèo chẳng có gì đặc sắc. Anh ta chưa bao giờ thích nơi đó. Vì vậy, năm mười lăm tuổi, anh ta đã rời bỏ quê hương.

Sau đó, anh ta phiêu bạt qua nhiều vùng đất, tích lũy kinh nghiệm và gian khổ để trưởng thành. Khi đã có được một chỗ đứng nhất định, anh ta chợt nhớ về quê nhà.

Cha mẹ đã phản đối việc anh ta rời đi đến tận phút cuối, anh em đã bí mật giúp anh ta trốn khỏi nhà, và cô bạn thanh mai trúc mã đã luyến tiếc khi chia ly.

Dù tự hỏi mình còn mặt mũi nào để quay về, nhưng công việc đang thuận lợi. Anh ta tự nhủ cứ coi như đây là một chuyến vinh quy bái tổ, và sau nhiều năm, anh ta đã hướng bước chân về lại quê hương.

Để rồi giờ đây, anh ta đang chạy trong rừng núi tối tăm, cổ họng cảm nhận rõ vị máu tanh nồng.

Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Rốt cuộc, anh ta phải làm gì đây?

Chỉ là, anh ta không thể bỏ mặc nơi đó, vùng đất đó, quê hương đó như vậy được.

Không thể để gia đình, anh em, và thanh mai trúc mã của mình trong hình hài tàn khốc đó...

"Ai đó, có ai không...!"

Phải làm gì đó thôi. Với ý chí duy nhất đó, người thanh niên tiếp tục chạy.

Anh ta chạy về phía ánh bình minh đang ló dạng nơi khe núi.

Như thể đang cầu cứu mặt trời, người thanh niên cứ thế chạy mãi không ngừng.

2

"Thái Dương Công Chúa" của vùng Barielle.

Sở dĩ Priscilla Barielle được lãnh dân yêu mến gọi bằng danh hiệu đó là vì khí chất, năng lực, và vẻ đẹp rực rỡ không chút tì vết của cô.

Trước đây, việc cai trị vùng Barielle vô cùng khắc nghiệt đối với lãnh dân.

Leip Barielle, chồng của Priscilla, người đã qua đời ngay trước khi cuộc Tuyển cử Vương quyền bắt đầu, tuy không phải kẻ vô năng nhưng lại là một lão già máu lạnh, thiếu thốn lòng trắc ẩn.

Vì vậy, sau khi lão chết, năng lực quản lý của Priscilla khi tiếp quản vùng Barielle chẳng khác nào một vị cứu tinh đối với những lãnh dân đang khốn cùng, giống như vầng thái dương soi sáng thế giới tăm tối.

Chính vì thế, họ sùng bái cô là "Thái Dương Công Chúa" như một minh chứng cho lòng kính trọng và yêu mến.

"Theo ý tôi thì, nếu nói về khoản thiếu lòng trắc ẩn, tiểu thư với lão già Leip cũng một chín một mười thôi."

Một người đàn ông đang tựa người vào lan can hành lang, nhìn xuống sảnh chính của dinh thự và lẩm bẩm.

Đó là một nhân vật có ngoại hình vô cùng kỳ lạ và đặc trưng.

Thân hình khá vạm vỡ khoác trên mình bộ trang phục xuề xòa, chân đi loại dép lạ lẫm gọi là Zori, cánh tay trái đã mất từ phần vai trở đi. Tuy nhiên, thứ thực sự gây chú ý hơn cả việc cụt tay chính là chiếc mũ sắt đen tuyền che kín từ cổ trở lên.

Trang phục kỳ quái, cụt tay, và chiếc mũ sắt che mặt — đó chính là Al, người luôn cận kề Priscilla Barielle và được cô ban cho vai trò "gã hề".

Dù cái danh xưng đó nghe có vẻ xúc phạm, nhưng bản thân Al lại khá hài lòng với nó. Anh ta chẳng thiết tha gì cái vị trí "Hiệp sĩ số một của Priscilla" mà thiên hạ vẫn đồn đại.

Không phải anh ta ghét Priscilla. Anh ta chỉ ghét cái danh hiệu hiệp sĩ. Hiệp sĩ chẳng phải thứ gì tốt đẹp cho cam.

"Ngược lại, tôi còn rất hoan nghênh tiểu thư ấy chứ. Có nhìn chằm chằm vào khe ngực thì cô ấy cũng chẳng thèm giận mà còn bỏ qua cho nữa."

"Lại nói mấy lời đó rồi. Tôi sẽ đi mách phu nhân đấy nhé~?"

"Ấy ấy ấy."

Một giọng nói tinh nghịch vang lên khiến Al, người đang lẩm bẩm một mình, phải quay lại. Đứng sau lưng anh ta là một thiếu nữ trong bộ đồng phục hầu gái với tông màu đỏ trắng chủ đạo.

"Là Yae à. Đi nghe lén người khác nói chuyện một mình thì sở thích tệ thật đấy."

"Thà rằng đừng nghe còn hơn, vì đó là những lời lẩm bẩm thô thiển khiến người nghe như tôi cũng thấy hối hận cơ."

"Chuyện đó là do phẩm giá của người nghe thôi. Còn phẩm giá của người nói thì để dịp khác bàn sau."

"Ê hế~, ngài Al đúng là lý sự cùn~" Thiếu nữ đang uốn éo vẻ hờn dỗi đó là Yae Tenzen — một trong những hầu gái phục vụ Priscilla tại dinh thự Barielle, đồng thời cũng là đồng nghiệp của Al.

Cô là một thiếu nữ xinh đẹp khoảng mười chín, đôi mươi, với làn da trắng trẻo, thân hình mảnh mai và mái tóc đỏ dài buộc gọn. Điểm đặc trưng là đôi mắt lém lỉnh, tạo cảm giác như một chú mèo.

Vì Priscilla vốn thích những thứ kỳ lạ nên mới chọn cô làm hầu gái trưởng, bản thân cô cũng là một kẻ hơi lập dị. Việc cô chấp nhận ngoại hình kỳ quái của Al ngay lập tức và tiếp xúc một cách suồng sã thế này đã cho thấy một phần tính cách đó.

Dù sao thì...

"Đám đông bên dưới kia, tất cả đều nhắm đến tiểu thư đúng không? Thật là, dai như đỉa ấy."

Vừa nói, Al vừa hất cằm chỉ xuống sảnh chính ở tầng dưới.

Đó là cảnh tượng mà Al đã quan sát nãy giờ: những lãnh dân đang tụ tập đông đúc tại dinh thự, và đám người hầu đang tất bật đối phó với họ.

Lãnh dân kéo đến dinh thự lãnh chúa với số lượng lớn, thông thường người ta sẽ nghĩ đến một cuộc bạo động vũ trang, nhưng...

"Đó là tình cảm của lãnh dân, họ muốn dâng quà cho phu nhân hoặc mong được diện kiến để chào hỏi... Phu nhân không phải người sẽ phớt lờ những điều đó, nên tôi mới sùng bái ngài ấy đấy."

Yae đứng bên cạnh nhìn xuống tầng dưới và thản nhiên nói.

Đúng như lời cô nói, những lãnh dân tập trung ở sảnh chính không hề mang ác ý, mà hành động dựa trên sự kính trọng dành cho Priscilla. Thực tế, tại lối vào dinh thự, những món quà từ khắp nơi trong lãnh địa đang được xếp thành hàng, và những tiếng thỉnh cầu được yết kiến Priscilla vang lên không ngớt.

Khi dinh thự của một người nắm quyền mở cửa cho dân chúng như vậy, rắc rối nảy sinh là điều tất yếu. Vì vậy, việc tiếp đón lãnh dân vào dinh thự lẽ ra phải được thực hiện vô cùng thận trọng, nhưng...

"Thế mà hầu gái trưởng lại không ra mặt đối phó là sao? Vì danh tiếng và sự an toàn của phu nhân mà cô sùng bái, chẳng phải đây là lúc cô nên làm việc đến quên mình sao?"

"Nhưng mà, hết người này đến người khác, chẳng bao giờ dứt cả. Yae này chỉ muốn làm việc đúng với phần lương của mình thôi. Với lại tôi cũng muốn để các hầu gái khác có cơ hội trưởng thành nữa chứ?"

"Chẳng biết đâu mới là lời thật lòng, đúng là một cô hầu gái khó lường..."

Đúng là miệng còn chưa ráo nước đã đổi giọng. Trước thái độ thè lưỡi "lêu lêu" chẳng chút hối lỗi của Yae, Al đưa ngón tay vào khe hở của chiếc mũ sắt, mân mê cái móc cài khiến nó phát ra tiếng kêu lạch cạch.

Đó là thói quen của anh ta mỗi khi suy nghĩ, và dạo gần đây anh ta thường xuyên chạm vào cái móc cài đó. Cuộc Tuyển cử Vương quyền đã thực sự bắt đầu, và Al tự nhận thấy mình đang trở nên nhạy cảm hơn.

"Phá vỡ nhịp điệu của đối phương để trêu đùa vốn là sở trường của tôi, vậy mà dạo này cứ bị làm cho rối tung lên, chẳng ra làm sao cả."

"Ngài Al ngoài cái hình dáng ra thì khá là giống người bình thường mà. Tôi cũng thấy dễ tiếp xúc nên mới giúp đỡ đấy chứ."

"Không phải là dễ trêu chọc đấy chứ?"

"Ơ? Hai cái đó có gì khác nhau sao?"

"Cái việc cô nghĩ chúng không khác gì nhau mới đáng sợ đấy."

Trước cái nghiêng đầu thắc mắc của Yae, Al chỉ biết nhún vai cụt và lắc đầu.

Tuy nhiên, việc được nhận xét là "giống người bình thường" ngoài ngoại hình ra cũng khiến anh ta khá ngạc nhiên. Và khi phục vụ Priscilla, anh ta khó lòng coi đó là một lời khen. Không biết cô gái rực rỡ sắc đỏ kia nhìn thấy giá trị ở phần nào của con người, điều đó vô cùng nhất thời và mơ hồ.

Chỉ cần Priscilla coi Al là kẻ nhàm chán, không chừng cô sẽ chẳng ngần ngại mà chém bay đầu anh ta ngay lập tức.

"Tôi nghĩ ngài đang quá coi thường phu nhân rồi đấy."

"Cứ sợ hãi đến mức run rẩy trước tiểu thư là vừa đẹp đấy. — Hửm?"

Ngay sau khi Al đáp lại Yae, người vừa đọc thấu tâm tư không lộ ra ngoài của anh ta, tầng dưới bỗng trở nên ồn ào. Sự chú ý của Al lại hướng về phía sảnh chính.

Nhìn xuống, anh ta thấy một thanh niên đang chen lấn qua đám đông lãnh dân. Đó là một thanh niên với dáng vẻ bẩn thỉu, đầy mồ hôi và bùn đất.

Vì đây là dinh thự lãnh chúa nên các lãnh dân khác đều ăn mặc khá chỉnh tề. Đó là phép lịch sự tối thiểu, nhưng người thanh niên này thì không. Có nghĩa là...

"Trừ khi là một kẻ đại ngốc hoặc không biết phép tắc..."

"Thì hẳn đó là một chuyện vô cùng khẩn cấp cần phải báo cáo ngay lập tức nhỉ~" Yae trả lời bằng giọng điệu thản nhiên, đôi mắt đen láy nheo lại. Nhận thấy bầu không khí cợt nhả biến mất trong thoáng chốc, Al vô thức chạm vào móc cài trên mũ sắt.

Người thanh niên nhếch nhác chạy đến trước mặt một hầu gái và hét lên như gào khóc:

"Làm ơn, cho tôi gặp lãnh chúa... Quê hương của tôi, quê hương của tôi... toàn là Thi nhân thôi!!"

Tiếng hét của người thanh niên vang vọng, khiến sự náo nhiệt ở sảnh chính im bặt trong tích tắc. Giữa không gian đó, người thanh niên thở hổn hển rồi quỵ xuống, những giọt nước mắt không kìm nén được rơi xuống sàn nhà.

Nhìn dáng vẻ suy sụp và những giọt nước mắt lăn dài trên má người thanh niên, Yae mỉm cười với vẻ mặt khó đoán:

"Có vẻ như đây là kiểu thỉnh nguyện mà phu nhân sẽ thích đấy~"

"... Để tôi đi gọi tiểu thư."

Al đáp lại, tiếng móc cài mũ sắt vang lên lạch cạch.

3

"Tôi... tôi trở về quê hương là vào bốn ngày trước. Ban đầu, tôi chỉ nghĩ vì mình đã xa nhà nhiều năm nên gia đình mới có chút xa cách như vậy."

Người thanh niên đang quỳ gối bắt đầu kể lại những chuyện đã xảy ra với mình.

Địa điểm đã được chuyển từ sảnh chính sang đại sảnh, nơi dạo gần đây thường được dùng để yết kiến lãnh dân. Trong căn phòng trải thảm đỏ rực rỡ, hai bên tường là những binh sĩ của "Chiến Tuyến Đỏ Thẫm" — đội tư binh vùng Barielle với trang bị màu đỏ chói mắt.

"......"

Phía cuối đại sảnh bị chiếm trọn bởi sắc đỏ đầy uy áp đó, ngồi trên chiếc ghế sang trọng là một thiếu nữ trong bộ váy đỏ lộng lẫy. Người hợp với sắc đỏ nhất trong dinh thự này không ai khác chính là Priscilla Barielle.

Dưới ánh nhìn đỏ rực của Priscilla, người thanh niên đến thỉnh nguyện đang cố gắng giải thích sự tình một cách ngập ngừng.

"Tôi thấy lạ là vì đôi khi cảm thấy những câu trả lời rất bất tự nhiên. Có quá nhiều chuyện khác với ký ức của tôi, hay những cuộc trò chuyện không hề ăn khớp..."

"Chỉ là đãng trí thì không giải thích được. Nhưng vì thế mà bảo là Thi nhân thì cũng hơi đường đột đấy."

Al là người duy nhất trong số những người có mặt không mặc đồ đỏ, lên tiếng vặn hỏi.

Từ những binh sĩ "Chiến Tuyến Đỏ Thẫm" đứng nghiêm trang, hầu gái trưởng Yae đứng sau lưng Priscilla, cho đến cậu hầu nhỏ Schult đứng cạnh Priscilla — cậu bé được Priscilla yêu thích vì đôi mắt đỏ — tất cả mọi người trong đại sảnh đều mang sắc đỏ đặc trưng.

Trong bối cảnh đó, sự hiện diện của Al thực sự lạc lõng, như một kẻ ngoại lai. Có vẻ như người thanh niên cũng cảm thấy vậy, anh ta nhìn Al với ánh mắt nghi ngại.

"T-tất nhiên đó không phải nguyên nhân duy nhất. Tôi đã tận mắt chứng kiến... một cảnh tượng quyết định."

"Cảnh tượng quyết định à. Anh đã thấy gì?"

"Chuyện đó... là..."

Gương mặt người thanh niên tái mét, ánh mắt đảo quanh đại sảnh. Đó là vẻ mặt của một kẻ đang run sợ trước những ký ức trong đầu mình. Đôi môi khô khốc của anh ta mấp máy liên tục, nhưng không thốt ra lời nào tiếp theo.

Phản ứng đó cho thấy có lẽ anh ta sẽ cứ thế im lặng, và nỗi lòng dành cho quê hương cũng sẽ héo mòn theo.

Thế nhưng...

"— Đừng có im lặng như thế, đồ ngu xuẩn."

Priscilla, người đang chống cằm, lên tiếng cắt ngang sự im lặng của người thanh niên. Giọng nói không chút khoan nhượng khiến vai người thanh niên run lên, anh ta ngước nhìn cô với ánh mắt sợ hãi.

"Nếu để sự hèn nhát lấn át, đôi môi của ngươi sẽ không bao giờ mở ra được nữa đâu. Đã vậy mà còn dám định dựa dẫm vào lòng từ bi của ta thì đúng là ngôn ngữ đạo đoạn, đừng có mà quá ảo tưởng."

"A..."

Những lời lẽ khốc liệt không chút dịu dàng đã thiêu rụi trái tim đang sợ hãi của người thanh niên bằng nhiệt độ rực cháy. Trong khoảnh khắc, Al cảm thấy đồng cảm trước cơn cuồng phong đang thổi quét qua tâm trí người thanh niên và vẻ thất vọng đau đớn trên mặt anh ta.

Vì vậy, Al nhún vai với Priscilla và gọi: "Tiểu thư."

"Đừng có bồi thêm đòn cho một người đang yếu thế như vậy chứ. Chuyện gì cũng có cách nói mà đúng không?"

"Chẳng có cách nói nào cả. Chỉ có sự thật mà thôi. — Nghe đây, kẻ tầm thường."

Priscilla hừ mũi trước lời khuyên ngăn của Al, khoanh tay lại làm nổi bật bộ ngực đầy đặn. Cô dùng ánh mắt trực diện bắn xuyên qua người thanh niên đang cứng đờ:

"Nếu lúc này ngươi ngậm miệng lại, thì nỗi oan ức của quê hương mà ngươi đã liều mạng chạy suốt ngày đêm để báo cáo sẽ tan thành mây khói. Hãy tự hỏi lòng mình xem ngươi có chấp nhận được điều đó không."

"......"

"Dù sao thì đó cũng là quê hương ngươi từng vứt bỏ một lần. Quên sạch sành sanh đi mà sống cũng là một lựa chọn. Ta không biết nên gọi đó là khôn ngoan hay là hèn nhát nữa."

Dù lời lẽ vẫn khốc liệt như cũ, Priscilla không ngần ngại thiêu rụi tâm trí người thanh niên thành một cánh đồng hoang tàn. Cô chẳng bận tâm ngay cả khi kết quả chỉ còn lại một đống tro tàn.

Tuy nhiên, người thanh niên sau khi nghe những lời thiêu đốt đó, đôi mắt bỗng mở to.

"— Nào, ngươi định thế nào? Một kẻ hèn nhát sao?"

"... Tôi là kẻ hèn nhát. Cũng chẳng khôn ngoan gì. Nhưng, tôi sẽ không trở thành một kẻ đê tiện."

Trước câu hỏi, người thanh niên ngẩng đầu đáp lại. Priscilla gật đầu chấp nhận một cách ung dung, như thể cô đã biết trước câu trả lời ngay từ đầu.

Kết quả là lời nói của Al lại bị biến thành bàn đạp, khiến anh ta cảm thấy bứt rứt khó chịu trong lòng.

Yae thì dành cho Al một nụ cười đầy ác ý thật đáng ghét. Chỉ có Schult đang đứng cạnh Priscilla với vẻ mặt lo lắng là trông còn đáng yêu.

"Đêm hôm tôi trở về, cảm giác bất an cứ như một khối u khiến tôi không tài nào chợp mắt được. Tôi không ăn cơm cùng gia đình mà chỉ nằm trong phòng... rồi tình cờ, tôi nhận ra có ai đó đang rời khỏi nhà. Trông như thể đang lén lút tránh ánh mắt mọi người, thấy lạ nên tôi đi theo, và rồi..."

Với vẻ mặt đã hạ quyết tâm, người thanh niên tiếp tục kể lại chuyện đã xảy ra. Và sau một thoáng ngập ngừng, anh ta thốt ra những lời quyết định:

"— Tôi đã thấy dân làng đang khâu vá, nối lại những chân tay đang rã rời của chính mình."

"......"

"Lúc đầu tôi cứ ngỡ mình nhìn nhầm, nhưng không phải. Họ đang cố gắn lại những chân tay sắp thối rữa để chúng trở lại như cũ. Tôi đã nhìn thấy cảnh đó."

Anh ta đã thấy thứ không nên thấy. Trong các câu chuyện, kết cục của những nhân chứng như vậy thường chỉ có một. Tuy nhiên, người thanh niên này đã đi ngược lại quy luật đó và bằng cách nào đó đã trốn thoát được.

"Tôi dẫm phải cành cây và bị chúng phát hiện. Nhưng tôi đã liều mạng chạy thoát bằng lối tắt lên núi sau lưng làng mà tôi từng dùng khi rời quê hương. Và rồi, tôi cứ chạy mãi..."

Anh ta đã đến gặp lãnh chúa Priscilla để cầu cứu trong tình trạng hơi tàn lực kiệt.

"Vậy cái tên Thi nhân đó là từ đâu ra? Họ tự xưng là Thi nhân sao?"

"... Ngày xưa, ở quê tôi có chuyện kể rằng những xác chết đi lại và tấn công con người. Vì vậy, khi cha mẹ mắng con cái, họ thường dọa rằng Thi nhân sẽ đến bắt đi. Thế nên..."

"— Anh đã nghĩ rằng những Thi nhân vốn tưởng chỉ là mê tín nay đã xuất hiện thật sự nhỉ~" Yae đưa ra một nhận xét điềm tĩnh để bổ sung cho kết luận nhảy vọt của anh ta. Sau đó, cô liếc nhìn góc mặt của Priscilla rồi im lặng. Al cũng không nói gì thêm.

Họ hiểu rằng kết luận cho lời thỉnh cầu của người thanh niên phải do Priscilla đưa ra.

Tuy nhiên, trong căn phòng này vẫn có người không thể giữ được sự rạch ròi đó.

"Ngài Priscilla..."

Người gọi chủ nhân bằng giọng nhỏ nhẹ và hướng đôi mắt ngấn lệ về phía cô chính là Schult. Cậu bé ngây thơ và nhân hậu đồng cảm với lời kể đau thương của người thanh niên và đang cầu xin lòng từ bi từ Priscilla.

Hành động đó thậm chí có thể khiến Priscilla không hài lòng và dẫn đến nguy cơ bị trừng phạt.

Thế nhưng, Priscilla nhìn Schult, đưa ngón tay vào mái tóc hồng của cậu bé và xoa nhẹ. Cô xoa đầu cậu nhưng không nói gì. Chỉ bằng hành động đó, vẻ mặt Schult đã giãn ra vì an tâm.

"— Vậy, ngươi mong muốn điều gì ở ta? Ngươi đã báo cho ta biết quê hương mình toàn là Thi nhân, mang tin tức khẩn cấp này đến cho ta. Ngươi muốn nhận lại điều gì?"

"Làm ơn, hãy giành lại quê hương giúp tôi... không."

Cắn môi, người thanh niên lắc đầu. Anh ta định nói ra hy vọng của mình trước câu hỏi của Priscilla, nhưng rồi tự nhận ra đó là một lời thỉnh cầu thiếu thực tế.

Priscilla sẽ không thực hiện những hy vọng không có triển vọng. Câu trả lời mà cô yêu cầu ở đây không phải là một câu chuyện mộng tưởng xa vời.

— Những chuyện đã xảy ra thì không thể thay đổi được nữa. Dù là chuyện gì, dù là ai, đó cũng là một hành vi ngạo mạn không được phép.

Vì vậy, lời người thanh niên thốt ra không phải là "hãy cứu họ".

"Xin hãy tiêu diệt đám Thi nhân đó. Hãy để quê hương tôi... gia đình tôi, anh em tôi, và thanh mai trúc mã của tôi được yên nghỉ. — Tôi xin ngài."

Người thanh niên cúi đầu, thốt ra một tâm nguyện đau đớn nhưng đầy quyết tâm.

"......"

Priscilla sẽ đưa ra câu trả lời thế nào sau khi nghe điều đó?

Al, người đang quan sát chủ nhân từ bên trong mũ sắt, chỉ cần nhìn qua là biết ngay. Tất cả những người có mặt trong đại sảnh phục vụ cô cũng đều hiểu rõ.

Bởi vì Priscilla đang nở một nụ cười thỏa mãn, đôi môi đỏ mọng cong lên đầy vẻ tàn nhẫn.

4 Quê hương của người thanh niên, "Caffleton", là một ngôi làng hẻo lánh nằm ở cực nam vùng Barielle.

Đúng như lời người thanh niên nói rằng anh ta chán ghét vùng quê nghèo chẳng có gì, đây là một ngôi làng không có đặc sản gì nổi bật, khác hẳn với ngôi làng tên "Radrim" mà Priscilla từng trực tiếp ghé thăm trước đây.

Lần đó, Priscilla đến vì loài hoa đỏ rực mang tên "Kurenai" của vùng Radrim, còn Caffleton thì chẳng có lấy một chút lợi lộc nào như thế.

Vì vậy, lẽ ra cách nhanh nhất là cử một phần của "Chiến Tuyến Đỏ Thẫm" đi giải quyết như một biến cố thông thường trong lãnh địa, nhưng...

"Tại sao tiểu thư lại đích thân ra mặt thế này cơ chứ."

Bên trong chiếc xe rồng do địa long đỏ kéo, Al nhìn lên nội thất sang trọng và lẩm bẩm.

Nhờ hiệu quả của "Gia hộ cản gió", bên trong xe cực kỳ thoải mái, không hề cảm thấy rung lắc hay gió lùa. Tuy nhiên, vì ngay từ đầu Al đã không mặn mà gì với chuyến đi này, nên hành trình không chút bất tiện này đối với anh ta lại là sự bất tiện tột cùng.

Trước mặt Al, Priscilla nheo một mắt lại và nói: "Gì cơ."

"Ngươi có điều gì không hài lòng với suy nghĩ của ta sao? Ngươi đúng là kẻ không sợ chết đấy, Al."

"Chỉ lẩm bẩm một chút mà đã bị coi là không sợ chết rồi à? Dạo này tiểu thư đối xử với tôi hơi tệ đấy nhé?"

"Đồ ngốc. Ta luôn nhìn nhận mọi việc một cách công bằng. Nếu ngươi thấy cách đối xử của ta là cẩu thả, thì đó là vì ngươi chỉ làm việc tương xứng với mức đó thôi. Đổ lỗi cho ta đúng là ngu xuẩn tột độ."

Priscilla đổi tư thế vắt chéo đôi chân dài một cách duyên dáng, dùng chiếc quạt rút ra từ khe ngực để che miệng. Trước cử chỉ đó, Al vẫy tay "vâng vâng" rồi nói:

"Thực tế thì, lãnh chúa đích thân xuất chinh mà không mang theo tư binh chẳng phải là nước đi sai lầm sao? Phải, nếu đối phương là dân làng bình thường thì có lẽ họ sẽ quỳ lạy trước uy danh của tiểu thư, nhưng nghe nói đối phương là Zombie mà đúng không? Liệu quyền lực có tác dụng với những kẻ có bộ não đã biến thành miếng bọt biển không nhỉ."

"Ngươi lại dùng những từ ngữ mà ta không biết rồi.

'Zombie' hay 'miếng bọt biển' đó là cái gì?"

"À, Zombie là cách gọi những xác chết đi lại được. Còn miếng bọt biển là... sao nhỉ, là dụng cụ dùng để rửa bát đĩa bằng nước. Ý tôi là chúng rỗng tuếch ấy."

"Hừm. Tạm gác cái 'miếng bọt biển' sang một bên, cái âm hưởng của từ 'Zombie' đó ta khá thích đấy."

Priscilla nở nụ cười hài lòng, đôi mắt đỏ nheo lại.

"Vậy, lý do ta đích thân ra mặt. Ngươi không đoán ra được sao?"

"Tôi đang khổ sở vì chẳng nghĩ ra lý do nào khác ngoài việc tiểu thư thấy nó có vẻ thú vị đây. Còn lý do nào khác nữa à?"

"Không phải là không có. Tất nhiên, lý do lớn nhất là vì nó thú vị. — Nhưng đó không phải là lý do duy nhất đâu. Trong lúc chờ giải quyết, hãy thử đoán xem ý đồ của ta là gì đi. Vạn nhất nếu đến lúc xong việc mà vẫn không có câu trả lời, thì hãy chuẩn bị tinh thần là ta sẽ đối xử với ngươi tệ hơn nữa đấy."

"Gì đây, trò chơi đố vui à? Nếu có hình phạt thì cũng phải có phần thưởng chứ."

"Đúng là một kẻ thấp kém. Được thôi. Vậy thì nếu ngươi giải mã thành công ý đồ của ta, ta sẽ cho phép ngươi liếm chân ta."

"Cái đó là trào lưu mới của tiểu thư đấy à? Tôi bắt đầu phân vân không biết có nên liếm thật không rồi đấy."

Đó là phần thưởng hay hình phạt đây? Với những kẻ có sở thích đặc biệt thì chắc là phần thưởng, nhưng về cơ bản thì nó thuộc loại hình phạt. Nếu nghĩ rằng có thể tiếp cận đôi chân của Priscilla ở khoảng cách gần như vậy, Al cũng có thể cố gắng coi đó là phần thưởng.

"À thì, xin lỗi vì đã ngắt quãng câu chuyện mùi mẫn của hai người nhưng mà~" Giữa cuộc trò chuyện của Al và Priscilla, một giọng nói rụt rè xen vào. Đó là giọng của Yae, người đang ngồi cạnh Priscilla trong xe rồng.

Cô giơ tay nhẹ, nở nụ cười hì hì và nghiêng đầu vẻ nịnh bợ:

"Tại sao lần này tôi lại bị lôi đi cùng thế này nhỉ? Bình thường thì ngài Priscilla sẽ luôn mang theo Schult và ngài Al để có 'hoa ở hai tay'... dù một bên là hoa ăn thịt người, nhưng lẽ ra ngài phải làm thế chứ."

"Hoa ăn thịt người cái gì chứ. Mà khoan, không chừng Schult cũng có khả năng đó..."

"À, ngài Al mới là hoa ăn thịt người đấy. Tôi đã đánh giá khá nhẹ nhàng và ngọt ngào rồi đấy nhé."

"Thế à..."

Trước sự đánh giá tồi tệ của Yae, Al thất vọng buông xuôi, nhưng trong lòng anh ta cũng có cùng thắc mắc đó.

Lần này, Priscilla không mang theo Schult trong chuyến đi đến Caffleton. Đây là điều hiếm thấy đối với Priscilla, người thường mang cậu bé đi khắp nơi.

Việc đưa Yae rời khỏi dinh thự thay cho Schult là chuyện lần đầu tiên xảy ra.

"Vốn dĩ tôi chỉ là hầu gái của dinh thự, được lão gia... dù ngài ấy đã quá cố, nhưng tôi được lão gia thuê để phục vụ phu nhân mà? Vị trí hiện tại của tôi cảm giác hơi giống làm việc ngoài hợp đồng thì phải?"

"Nghĩa là sao? Cô muốn từ chức vì bị đối xử không đúng với điều kiện thuê mướn à?"

"Tôi không nói đến mức đó đâu~. Chỉ là, tôi vốn là người không muốn làm thêm giờ hay làm việc ngoài hợp đồng, nên nếu phu nhân bắt tôi làm thì..."

"Thì phải trả thù lao tương xứng chứ gì? Đừng lo. Ta sẽ đền đáp công sức của kẻ dưới. Vả lại, việc đưa ngươi theo là quyết định của ta. — Ngươi nghĩ ta sẽ quỵt nợ sao?"

"......"

Trong khoảnh khắc, bầu không khí trong xe như có mùi khét, Al cứng người lại. Bị giọng nói trầm thấp của Priscilla đe dọa, gò má Yae cũng hơi cứng lại.

Tuy nhiên, Yae nhanh chóng lấy lại vẻ bình thường, áp hai tay lên má mình:

"Không không, làm gì có chuyện đó, không đời nào! Ai mà dám nghi ngờ phu nhân chứ, đúng là không sợ chết mà! Tôi chỉ đang bày tỏ lập trường thôi. Nếu phu nhân đã nói vậy thì tôi chẳng còn gì phải lo lắng nữa. Tôi là chú chó trung thành của phu nhân. Dù là bông hoa quý giá hay hoa ăn thịt người, tôi cũng sẵn lòng tưới nước cho ạ~"

"Nói cho cô biết, có dữ liệu nghiên cứu chỉ ra rằng hoa ăn thịt người nếu không được cho ăn côn trùng mà chỉ tưới nước thì sẽ yếu đi rõ rệt đấy..."

"Đừng có nói leo, Al. Kiến thức về hoa ăn thịt người của ngươi để sau đi. Vậy, nếu đã hối cải thì hãy thể hiện bằng hành động đi, Yae. — Về làng Caffleton thì sao?"

Priscilla khiển trách Al rồi ném cho Yae một câu hỏi khái quát. Yae nắm lấy lọn tóc đỏ của mình, dùng ngọn tóc trêu đùa đôi môi:

"Hì, tôi không có thông tin đặc biệt nào để cung cấp đâu ạ. À, người đàn ông báo tin về Thi nhân là Alley Denkutsu. Con trai thứ của Karon Denkutsu và Mone Denkutsu, anh trai là Riddle Denkutsu... Ừm, chắc chỉ có thế thôi ạ~. Cũng chẳng có gì nổi bật cả."

Yae xin lỗi vì không giúp ích được gì, nhưng những lời đó đã khiến người ta phải kinh ngạc. Tất nhiên cô không hề trả lời bừa bãi. Tất cả đều là thông tin dựa trên sự thật.

Tại các thị trấn và ngôi làng trong lãnh địa, việc đo đạc đất đai để nắm bắt số lượng và tên tuổi cư dân vẫn được thực hiện. Đương nhiên, những ghi chép đó sẽ được gửi đến Priscilla, nhưng Yae với tư cách hầu gái trưởng đã nắm rõ tất cả và thản nhiên tuôn ra những kiến thức đó.

Được trọng dụng vì có năng lực. — Dù là một cô gái khó lường, nhưng đó chính là lý do Priscilla luôn tin dùng cô.

"— À, có vẻ như đến nơi rồi đấy ạ~" Khi cuộc trò chuyện vừa dứt, xe rồng từ từ dừng lại. Người đánh xe cung kính mở cửa xe, một làn gió mát rượi chào đón cả nhóm.

Và đó cũng là thứ duy nhất có thể gọi là sự chào đón tử tế.

"... Theo như tôi thấy thì chỉ toàn đồng không mông quạnh với ruộng vườn thôi nhỉ."

"Nơi này là thế mà. Cư dân chỉ có đúng tám mươi tám người, diện tích làng tính ra còn hẹp hơn cả dinh thự của chúng ta nữa."

Đứng từ trên cao nhìn xuống ngôi làng, Al và Yae trao đổi cảm nhận về phong cảnh làng quê.

Nói là xanh tươi, thanh bình thì nghe có vẻ hay, nhưng nhìn qua là biết ngay đây là một ngôi làng hẻo lánh quá đỗi nhàm chán đối với giới trẻ. Thảo nào người thanh niên kia lại vứt bỏ quê hương để ra đi.

"Mấy ngôi nhà ít ỏi cũng tập trung lại một chỗ. Nhưng mà..."

Al ngắt lời, quan sát ngôi làng từ xa. Dù khoảng cách khá xa nhưng vẫn có thể thấy được những hoạt động sinh hoạt của ngôi làng. Khói bếp bốc lên, và có bóng người đi lại trong làng.

Cảnh tượng này hoàn toàn không giống với lời đồn về một ngôi làng bị Thi nhân chiếm đóng.

"Hiện tại trông nó giống một ngôi làng bình thường đấy chứ. Zombie trong tưởng tượng của tôi không có vẻ gì là sẽ nấu nướng hay giặt giũ như thế kia đâu."

"Bốn mươi năm trước, những Thi binh từng hoành hành tại vương quốc Lugnica nghe nói cũng không ở trong tình trạng có thể sinh hoạt bình thường được đâu ạ. Cơ thể thì cứ thối rữa dần, hành động thì chỉ có một kiểu là tấn công người sống. Nghe nói những Thi binh vốn là người mạnh thì khi biến đổi cũng mạnh tương đương lúc còn sống."

Nghe Al nói, Yae cũng chia sẻ những kiến thức mà cô nghe lỏm được. Dù thế nào đi nữa, chuyện sau khi chết vẫn bị ai đó sai khiến như nô lệ thực sự là một câu chuyện rợn người.

"Mà không chừng chết được còn sướng hơn ấy chứ. Nếu đầu óc không còn hoạt động nữa thì chắc cũng chẳng nhận thức được nỗi bất hạnh của chính mình đâu."

"Ngài lại đưa ra một giả thuyết kỳ quặc quá đấy~" Yae chế giễu lời lẩm bẩm của Al khi anh ta nghiêng đầu, đưa ngón tay chạm vào móc cài mũ sắt. Không đáp lại, Al quay sang nhìn Priscilla đang im lặng để xác nhận phương hướng sắp tới.

"Biết đâu cái anh chàng đến dinh thự mới là kẻ có vấn đề về đầu óc thì sao? Có khi nên điều tra bên đó thì hơn... Tiểu thư?"

"......"

Không có lời đáp lại, Priscilla lặng lẽ nhìn xuống ngôi làng hẻo lánh tầm thường kia. Tuy nhiên, ẩn chứa trong đôi mắt đỏ rực đó là sự ghê tởm mãnh liệt và cơn giận dữ đang bùng lên thành ngọn lửa.

Một niềm tin chắc chắn, hoàn toàn khác với những gì Al hay Yae cảm nhận được, đang châm ngòi cho cảm xúc của cô.

"Ta không biết là kẻ nào, nhưng dám thực hiện hành vi vô đạo này ngay dưới chân ta sao."

Priscilla bĩu môi nói rồi sải bước đi tới. Trước bước chân không chút do dự đó, Al và những người khác phản ứng chậm một nhịp rồi vội vàng đuổi theo sau lưng cô.

"Này, tiểu thư! Tôi biết là cô đang cực kỳ điên tiết, nhưng sao tự nhiên lại hành động đột ngột thế!?"

"Nhìn là thấy. Ngửi là thấy mùi. Nếu lắng tai nghe, sẽ nghe thấy tiếng giật dây của trò chơi rối vô nhân tính kia thôi. — Tất cả những chuyện này, ta coi đó là sự vô lễ đối với ta."

"Chẳng hiểu tiểu thư đang nói cái quái gì nữa!"

Cách nói của Priscilla quá nan giải, Al phải mất thời gian để nghiền ngẫm trong đầu. Thế nhưng, bước chân của Priscilla rất nhanh, cô không cho Al thời gian để làm việc đó.

Priscilla hiên ngang đi xuống từ trên cao, không chút do dự bước chân vào làng Caffleton. Một người đàn ông trung niên đứng ở lối vào làng nhướng mày nhìn Priscilla và hai người đi cùng.

"Ồ, khách từ phương xa đến thật hiếm thấy. Với bộ váy đó, quý cô đến làng này có việc..."

"Câm mồm."

Priscilla nhẹ nhàng giơ tay, khiến người đàn ông đang niềm nở bắt chuyện phải trợn tròn mắt.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Priscilla rút thanh bảo kiếm đỏ rực từ hư không, chém một đường chéo qua người ông ta.

"C-ca..."

Một tiếng rên rỉ ngắn ngủi thoát ra, ngay sau đó cơ thể người đàn ông lập tức bị ngọn lửa bao trùm.

— "Dương Kiếm" mà Priscilla sở hữu là một thanh ma kiếm có khả năng thiêu rụi bất cứ thứ gì nó chém vào. Ngọn lửa đó sẽ không bao giờ tắt cho đến khi thiêu rụi đối phương thành tro bụi.

Chỉ trong nháy mắt, cơ thể người đàn ông trung niên đã biến thành một đống than đen kịt—

"Này này này này!? Thật đấy à!? Vừa gặp dân làng đầu tiên đã thiêu sống luôn sao!?"

"Chính xác thì là trảm sát, nhưng mà cảm giác cái nào cũng như nhau thôi nhỉ. Chà chà..."

Chứng kiến hành vi bạo ngược đó, ngay cả Al và Yae cũng không khỏi kinh ngạc. Priscilla không thèm để tâm đến sự kinh ngạc của những người đi cùng, cô nhìn xuống cái xác cháy đen của gã đàn ông rồi hừ mũi.

"Lũ 'zombie' đừng có mà sán lại gần rồi bắt chuyện với ta một cách thân mật như thế. Ta ban sự bảo hộ cho lãnh dân, nhưng sự bảo hộ đó không rẻ rúng đến mức bố thí cho những kẻ giả mạo chỉ có vẻ ngoài giống hệt con người đâu. Biết điều chút đi."

"Này, nó vừa nói chuyện, lại còn nở nụ cười xã giao nữa đấy!? Có thật là zombie không vậy!?"

Ít nhất, trong mắt Al, gã đàn ông vừa bị thiêu chết kia được xác định là con người. Hơn nữa còn là kiểu người thân thiện, nên việc gã bị thiêu sống không chút nương tay chỉ có thể gọi là một bi kịch.

"Tôi vẫn bảo lưu ý kiến đây là một vụ chém giết... Ồ, dân làng đến kìa."

Bên cạnh Al đang ôm đầu, Yae nhìn quanh, cơ mặt giật giật. Những người dân làng nhận ra sự hiện diện của những vị khách lạ bắt đầu lộ diện, tiếng bàn tán xôn xao nổi lên.

Vì mọi chuyện diễn ra quá nhanh, họ đã không kịp chứng kiến kết cục của người dân làng đầu tiên. Tuy nhiên, với một đống than vụn hình người đang lăn lóc đằng kia, việc bi kịch bị phát hiện chỉ còn là vấn đề thời gian.

"À thì, chuyện này là thế này, mọi người ơi..."

Yae đang vắt óc tìm cách bao biện để lấp liếm tình hình. Thế nhưng, Al hiểu rõ Priscilla hơn cô một chút.

"Công chúa—"

"Hừ."

Nhưng cái "một chút" đó vẫn không tài nào đuổi kịp hành động nhanh khủng khiếp của Priscilla.

"————" Kẻ nào tiến lại gần mà không phòng bị thì coi như số mạng đã tận. Dương Kiếm của Priscilla vung lên một đường tàn nhẫn, cơ thể gã già nhỏ con đi đầu bị chém ngọt, ngay lập tức bùng cháy đỏ rực.

"Oa, oa ác ác—!!"

Chứng kiến hành vi hung ác đột ngột đó, dân làng rơi vào trạng thái hoảng loạn. Nhưng tiếng hét nhanh chóng im bặt. Đầu của gã đàn ông vừa gào lên đã bị chém bay, tiếng thét đứt quãng giữa chừng.

"Nhìn đi, Al. Báo cáo của gã kia quả không sai."

"Sai ở đâu cơ!? Tôi chỉ thấy một cảnh tượng điên rồ là một vị quý tộc đang giết người diệt khẩu để che đậy phán đoán sai lầm của mình thôi đấy!?"

"——Tại sao ở đây không có lấy một người phụ nữ hay trẻ em nào? Lý do gì mà chỉ có những gã đàn ông khỏe mạnh bao vây lấy ta?"

Priscilla xoay thanh bảo kiếm đỏ thẫm trong tay, dùng mũi kiếm đâm vào ngực gã đàn ông đã mất đầu. Lẽ ra với cú đâm đó, cái xác không đầu phải ngã xuống—nhưng không.

Vết chém ở cổ không hề chảy máu là vì Dương Kiếm đã thiêu cháy vết thương ngay khi chém qua, nhưng không chỉ có thế. Một thứ gì đó đang ngọ nguậy từ vết cắt ở cổ, và cái xác không đầu đó lao vào định vồ lấy Priscilla.

"——Chậc!"

Al tặc lưỡi, dùng cả cơ thể húc mạnh vào gã đàn ông không đầu. Vì mất đầu nên gã nhẹ bẫng, bị húc bay ra sau, nhưng gã nhanh chóng chống tứ chi xuống đất để lấy lại thăng bằng.

"Gớm quá."

Nhìn thẳng vào vết cắt ở cổ, Al rên rỉ vì ghê tởm.

Thứ đang ngọ nguậy trong vết thương của gã đàn ông là vô số những xúc tu trông như rễ cây. Như đám rong biển nhảy múa dưới nước, những xúc tu đó đang dè chừng Al, rồi định lao tới—nhưng chúng lại bốc cháy.

"Đừng tưởng chạm vào mũi Dương Kiếm mà có thể bình an vô sự. Cháy rụi đi, đồ giả mạo."

Priscilla nhổ toẹt một câu, gã đàn ông đang gào thét trong câm lặng biến thành than vụn rồi sụp đổ trước mặt cô. Trong lúc đó, dân làng xung quanh không hề bỏ chạy, họ nhìn "kẻ thù bên ngoài" bằng đôi mắt vô hồn.

Trúng phóc rồi. Al thầm thán phục trực giác của Priscilla, anh rút thanh Thanh Long Đao sau lưng ra.

"Chết tiệt, đúng là zombie thật à! Công chúa, lùi lại đi!"

"Ừm, giao cho ngươi đấy. Ta không muốn để những kẻ bẩn thỉu như lũ này lọt vào tầm mắt thêm nữa."

"Hả, thật luôn?"

Dù vừa mới ra vẻ ngầu lòi, nhưng Al đã tính sai việc Priscilla sẽ giúp một tay dọn dẹp lũ Thi Nhân này.

Priscilla thu hồi Dương Kiếm vào không trung một cách dứt khoát, vỗ vai Al rồi lùi lại phía sau. Và thế là, Al phải đối đầu với hơn ba mươi tên Thi Nhân mặt lạnh như tiền...

"Ơ kìa, thế này chẳng phải tôi sẽ chết sao?"

"Dô! Ngài Al ngầu quá đi! Đây chính là lúc để thể hiện bản lĩnh đàn ông đấy! Nếu ngài có lỡ bị cắn chết thảm khốc quá, em sẽ nhắn lại với Schult-chan rằng ngài đã có một giây phút cuối đời thật huy hoàng nhé~"

"Đừng có đùa nữa, mày cũng phụ một tay đi!"

"Ơ kìa~?"

Al gầm lên với cô nàng hầu trưởng đang đưa ra lời cổ vũ đầy cợt nhả trong khi bản thân vẫn đang thủ thế với Thanh Long Đao. Như lấy đó làm tín hiệu, một gã đàn ông cầm nông cụ lao vào tấn công từ phía chính diện.

Một lưỡi dao đen kịt đâm xuyên qua trán gã đàn ông đó như một tia chớp.

"————" Cú va chạm khiến đầu gã ngửa ra sau, bước chân dừng lại. Tuy nhiên, ngay lập tức đầu gã bật trở lại như có lò xo, tiếp tục công việc nện nông cụ vào người Al.

Al dùng Thanh Long Đao chém đứt cả hai cánh tay gã, rồi thuận đà chém bay đầu, thân mình và đầu gối gã.

"Làm đến mức này... mới hạ được một con!"

"Hầy, nản quá đi mất. Những vị 'sung sức' thế này đúng là khắc tinh của em mà."

Vừa mới hạ gục được một con zombie, Al đang thở dốc thì Yae bĩu môi lẩm bẩm. Trong tay cô là một món vũ khí đen kịt—một chiếc kunai, giống hệt chiếc đang cắm trên trán gã đàn ông kia.

Kunai là một loại ám khí đặc trưng của phương Tây, và cô còn giấu vô số vũ khí khác dưới bộ váy hầu gái màu đỏ đó. Một hầu gái biết chiến đấu, đó chính là bản lĩnh thực sự của cô.

Tuy nhiên, đòn tấn công cơ bản của Yae là đánh vào tử huyệt sau khi tập kích bất ngờ. Với lũ zombie mà đầu hay tim không phải là điểm yếu đơn thuần thì đúng là khắc tinh, bảo sao cô không than thở.

"Công chúa! Này, Công chúa ơi!"

"Đừng có líu lo như chim sẻ nữa. Đã là người hầu của ta thì phải đường hoàng lên chứ. Ngươi định làm giảm đẳng cấp của ta đấy à?"

"Đôi mắt đẹp đẽ kia của người không nhìn thấy gì sao? Tôi sắp chết đến nơi rồi đây này!"

Trong lúc than vãn, Al vẫn chém gục thêm một, rồi hai tên nữa, anh liều mạng xông pha giữa vòng vây kẻ thù.

Đám dân làng đã hóa thành zombie đồng loạt tấn công, cảm giác len lỏi giữa chúng đúng là tìm đường sống trong chỗ chết. Nhưng với sự chênh lệch về số lượng, việc bị áp đảo chỉ còn là vấn đề thời gian.

Vậy mà Priscilla chỉ đứng đó quan sát cuộc khổ chiến của Al một cách đầy thích thú—

"Ngài Al cố lên nhé~ Em cũng chỉ biết cổ vũ thế này thôi."

"Im đi!"

Al quát vào mặt Yae, người cũng đang đứng ngoài cuộc để cổ vũ một cách khó hiểu.

Cuộc tử chiến chưa từng có của Al vẫn tiếp tục, trong khi hai người kia vẫn đứng phía sau như không liên quan gì đến tình hình.

Phải đến vài chục giây sau, khi Al thực sự sắp cận kề cái chết, Priscilla mới một lần nữa rút Dương Kiếm ra.

5

"Dù sao thì, đúng là một ngôi làng zombie thật..."

Al lẩm bẩm, dùng chân lật cái xác dân làng mà mình vừa chém chết. Gương mặt tử thi chẳng lấy gì làm thanh thản, anh chỉ biết cầu nguyện "Nam mô a di đà phật" cho gã.

Dù sao thì, khác với những cái xác bị chém chết thông thường, gã này trông thật thảm hại với những vết chém chằng chịt khắp người.

Xâm phạm tử thi đến mức này, nếu không phải là hành vi của kẻ biến thái thì chắc cũng hiếm khi được diện kiến. Tất nhiên, Al không hề có ý đồ đó, anh có thể bao biện rằng mình buộc phải làm vậy.

"Mà thôi, quanh đây có cả đống xác cháy nhiều gấp mười lần số xác bị chém, cần quái gì tôi phải bao biện nữa."

Vừa nói, anh vừa nhìn quanh một lượt, quả nhiên là những đống xác cháy chất cao như núi.

Sau một hồi chiến đấu giữa vòng vây dân làng, số lượng xác chết cuối cùng đã lên đến hơn năm mươi—chín mươi phần trăm trong số đó là xác cháy, số xác do Al tạo ra chẳng đáng là bao. Từ nửa sau trận chiến, Al chỉ việc đứng cùng Yae cổ vũ cho điệu múa kiếm rực lửa của Priscilla mà thôi.

Tuy nhiên, đó lại là phương án tối ưu nhất. Sức sống của những dân làng đã hóa thành Thi Nhân là cực kỳ bất thường, dù bị phá hủy những điểm yếu như đầu hay tim, chúng vẫn sống nhăn răng. Chẳng ngờ ngọn lửa của Dương Kiếm lại chính là điểm yếu của lũ đó, còn nếu muốn giết bằng cách khác thì đúng là cần đến sự tàn nhẫn để chém chúng ra thành trăm mảnh.

Sức sống phi thường đó, cùng với việc bị tiêu diệt khi gặp lửa. Chúng ngày càng giống với đặc tính của loài zombie mà Al biết. Nói đúng hơn, gọi là vật ký sinh thì nghe hợp lý hơn—

"Cứ gọi là zombie cho dễ hiểu vậy... Đúng như Công chúa quan sát, không có zombie phụ nữ hay trẻ em nào cả. Nếu họ không bị ăn thịt bí mật trong làng thì..."

"Đừng có tưởng tượng đáng sợ thế chứ~ Em đã tìm thấy họ rồi đây."

Trong lúc Al đang so sánh ký ức với gương mặt của những cái xác cháy đen, Yae vừa đi thám thính trong làng đã quay trở lại. Cô nhăn mặt trước lời lẩm bẩm của Al, dùng tay chỉ ra phía sau mình.

Ở đó có những người phụ nữ và trẻ em, chắc hẳn là cư dân của Caffleton.

"Nghe nói ban ngày họ bị nhốt trong kho thóc hoặc nhà kho của gia đình. Những con quái vật có hình dáng giống hệt người thân đã ép buộc họ phải sinh hoạt như bình thường..."

"Chuyện đó..."

Thành thật mà nói, đó là một yêu cầu cực kỳ rợn người. Bề ngoài giống hệt người thân, nhưng bên trong lại là những kẻ hoàn toàn khác, vậy mà chúng lại ra lệnh cho họ phải diễn như thể mọi chuyện vẫn bình thường. Thật không biết phải nói sao nữa.

Nhưng họ đã bị ép buộc phải làm vậy. Thậm chí, hằng đêm họ còn phải làm công việc khâu vá lại những tay chân sắp rời ra của lũ zombie đó.

"Mấy chuyện kiểu này, tôi cứ ngỡ mình cũng có sức chịu đựng khá tốt rồi chứ."

"Dù không nhìn thấy qua lớp mũ sắt, nhưng em không thể làm việc ở nơi có đồng nghiệp không hề biến sắc trước chuyện này đâu, sợ lắm. Thế nên ngài cứ việc run rẩy đi, ngài Al."

"Tôi không có run. Chỉ là thấy câu chuyện này chẳng hay ho gì thôi."

Al đáp lại lời an ủi có phần kỳ lạ của Yae bằng một cái lắc đầu. Ngay sau đó, Yae dùng ánh mắt hỏi Al "nên làm gì" với những người dân làng này.

Điều Yae lo lắng là làm sao để thông báo kết cục của người thân cho những phụ nữ và trẻ em vừa được cứu. Có nên thành thật nói rằng họ đã hóa thành zombie và cuối cùng chỉ còn là những đống than vụn hay không.

Trước một nan đề hiếm thấy trong đời, Al im lặng mân mê cái khóa trên mũ sắt, nhưng—

"—Gì đây, những người sống sót của làng à."

Priscilla, người vừa trở lại xe rồng đậu trên cao, đã đi tới. Nhìn Priscilla đang nhìn chằm chằm vào những người sống sót, Al hốt hoảng nắm lấy vai cô.

"Tôi hiểu cảm giác của người. Nhưng xin hãy kiềm chế. Nếu người cho họ biết rằng chính người đã vui vẻ kết liễu họ, thì sẽ có thêm hai mươi cái xác cháy của phụ nữ và trẻ em đang quẫn trí nằm lăn lóc ở đây mất."

"Ngươi nghĩ ta là hạng người nào vậy? Ngươi tưởng ta sẽ cất công đến trước mặt người vợ vừa mất chồng, đứa trẻ vừa mất cha, người em vừa mất anh, rồi ném sự thật đó vào mặt họ mà cười nhạo sao?"

"————" Thật lòng thì anh đã nghĩ vậy, nhưng Al đã kịp nuốt những lời đó vào trong.

Trong lúc đó, Priscilla bước lại gần những người phụ nữ và trẻ em còn sống sót. Đi đầu là một cô bé đang đứng ngơ ngác, nhìn thấy Priscilla, cô bé lấy hết can đảm mở lời.

"Alley... anh ấy vẫn bình an chứ ạ?"

"Alley...?"

"Là người đàn ông đã đến dinh thự báo cáo đấy. Alley Denkutsu."

Yae ghé tai nói nhỏ với Al, người đang nghiêng đầu trước cái tên mà cô bé hỏi. Đúng rồi, đó là cái tên anh đã nghe thấy trên xe rồng lúc đang tới đây. Việc cô bé lo lắng cho sự an nguy của anh ta có nghĩa là—

"Hắn bình an. Ngươi là kẻ đã giúp hắn trốn thoát khỏi làng sao?"

"... Cháu chỉ đánh lạc hướng những kẻ giả mạo thôi ạ. Nhưng, anh ấy bình an là tốt rồi."

Cô bé khẽ thở phào nhẹ nhõm, thực lòng an tâm khi biết Alley vẫn ổn. Chắc hẳn cô bé đã lo lắng cho chàng thanh niên đó rất nhiều. Đến mức không ngại dấn thân vào nguy hiểm vì anh ta.

Nhưng chính hành động đó đã vô tình khiến Priscilla nhận ra cuộc xâm lăng thầm lặng của lũ Thi Nhân này.

"Ta sẽ ban thưởng. Lại gần đây."

"Ơ, dạ, vâng..."

Ghi nhận công lao đó, Priscilla vẫy tay gọi cô bé. Dù còn lúng túng trước lời gọi trịnh trọng, cô bé vẫn bước tới trước mặt Priscilla. Và rồi—

"Đừng có cắn vào lưỡi đấy."

"—!"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Priscilla không chút do dự, chiếm lấy đôi môi của cô bé ngay từ phía chính diện.

Lần đầu gặp mặt, không một lời giải thích, lại còn là giữa hai người phụ nữ—bỏ qua mọi rào cản chỉ trong một hơi thở, hành động bộc phát từ một góc độ khác của Priscilla khiến những người phụ nữ và trẻ em phía sau kinh ngạc. Tất nhiên, Al và Yae cũng sửng sốt không kém.

"Này này này này, chuyện gì thế này!?"

"—! Ngài Al!"

"Hả!? Cái gì... ôi, cái quái gì thế!?"

Yae với vẻ mặt biến sắc gọi Al, người đang định đòi tranh luận về định nghĩa của phần thưởng. Ngay khi anh vừa nhíu mày, Priscilla đã rời môi khỏi cô bé.

—Với hàm răng trắng muốt đang cắn chặt một xúc tu dị hợm.

"————" Cứ thế, Priscilla lôi tuột xúc tu đó ra khỏi cơ thể cô bé. Xúc tu dài khoảng một mét vùng vẫy, định quất cái đầu nhọn hoắt vào người Priscilla—

"Này thì!"

Al vung Thanh Long Đao ngăn chặn đòn tấn công đó. Chỉ với một nhát chém, xúc tu trông như rễ cây dễ dàng bị đứt đoạn, quằn quại dữ dội trên mặt đất. Như một con cá lên cạn đang nhảy dựng lên vì không thở được, xúc tu đó dường như cũng đang vùng vẫy tuyệt vọng.

"Nhưng ngươi không xứng đáng được sống."

Nói đoạn, xúc tu đang quằn quại trên mặt đất bị thanh bảo kiếm đỏ rực thiêu rụi. Giống như những dân làng đã hóa thành zombie, xúc tu đó lập tức ngừng cử động ngay khi bị đốt cháy.

"Đây chính là nguồn cơn của zombie sao. Ký sinh trùng... hay sinh vật ký sinh à."

Al rùng mình nhìn đống tro tàn của xúc tu trên mặt đất.

Anh hình dung lại thứ dị vật đang ngọ nguậy trong vết cắt của gã đàn ông bị chém bay đầu. Có nghĩa là thứ giống hệt như trong người những gã đàn ông hóa thành zombie cũng đang trú ngụ trong cơ thể của phụ nữ và trẻ em.

Nhưng cô bé này lại không bị hóa thành zombie. Sự khác biệt nằm ở đâu?

"Do thể chất, hay là vấn đề về máu chăng? Hay đơn giản hơn, chúng không thể chiếm đoạt cơ thể phụ nữ và trẻ em?"

"Dù vậy chúng vẫn ký sinh là để tìm cách lên cạn sao. —Thật đáng tởm."

Priscilla nheo mắt nhìn Yae đang chăm sóc cô bé đang ho sặc sụa, rồi nhổ toẹt một câu. Sau đó, cô cầm ngược Dương Kiếm, vung một đường kiếm đỏ rực về phía những phụ nữ và trẻ em đang sợ hãi.

"—A."

Ngay lập tức, những người sống sót khuỵu xuống—và đồng loạt nôn mửa ra đất. Chứng kiến cảnh tượng đó, Al đứng ngây người, còn Priscilla thì hừ mũi.

Sau đó, cô khẽ vuốt ve lưỡi thanh kiếm đỏ rực của mình.

"Dương Kiếm của ta chém những gì ta muốn chém, và đốt những gì ta muốn đốt."

"... Nghĩa là, người chỉ chém và đốt những xúc tu bên trong cơ thể họ thôi sao?"

"Tiếp thu nhanh đấy. Ta khen ngợi ngươi."

"Làm tôi hú vía, cứ tưởng người định chém sạch cả những người còn sống sót chứ."

Dù vậy, nếu không có Dương Kiếm của Priscilla, chắc hẳn sẽ cần đến một phương pháp xử lý tương tự. Tệ nhất là phải hôn từng người sống sót để lôi vật ký sinh ra.

"Mà này, phần thưởng lại là nụ hôn của Công chúa sao. Tôi cũng muốn được thưởng kiểu đó, thay vì phải liếm chân người đấy."

"Đồ ngốc. Đôi môi của ta là chí bảo thì không cần bàn cãi, nhưng phần thưởng ở đây chính là mạng sống của họ. Chính vì cô bé đó đã ưu tiên tình cảm hơn mạng sống nên sự việc lần này mới bị bại lộ. Đó là một chiến công hiển hách."

Priscilla thở dài trước lời của Al, rồi lên tiếng tán thưởng hành động của cô bé.

"Tình yêu của một cô gái đã ngăn chặn được bi kịch sao. Câu chuyện nghe cứ như được sắp đặt vậy. Nhưng dù sao, thiệt hại dừng lại ở mức này cũng là may mắn rồi..."

"—Không, vẫn còn quá sớm để an tâm đâu."

Trước thảm cảnh đau lòng của làng Caffleton, Priscilla lại lắc đầu phản đối cách kết thúc đó. Trước lời khẳng định chắc nịch của cô, Yae, người vừa kiểm tra tình hình dân làng, quay lại hỏi.

"Chuyện đó có liên quan đến việc lúc nãy Phu nhân ra lệnh cho phu xe điều khiển địa long chạy đi đâu đó không ạ?"

"Tất nhiên rồi. —Ta đã cho xe rồng đến chỗ đội 'Chiến Tuyến Đỏ Thẫm' ở dinh thự. Ta lệnh cho chúng trang bị vũ trang hạng nặng, đi kiểm tra ba ngôi làng khác nằm dọc lưu vực sông Tenril, ngoài làng Caffleton ra."

Vừa trả lời, Priscilla vừa xòe chiếc quạt đỏ thẫm, chỉ về phía dòng sông chảy qua cạnh làng. Hiểu ra thâm ý của hành động đó, Al và Yae không khỏi rùng mình.

"Phu nhân nghĩ rằng dòng sông chính là nguồn lây nhiễm sao?"

"Theo kiến thức nông cạn của tôi, zombie thường lây lan qua vết cắn của những kẻ bị nhiễm mà?"

"Lũ đó không hề có tập tính cắn người. Hơn nữa, chẳng phải chúng đang cố gắng hòa nhập vào đời sống sinh hoạt sao?"

"Đúng thật."

Đó chính là điểm khác biệt rõ rệt giữa loài zombie mà Al biết và những dân làng bị ký sinh. Họ không tấn công con người, mà thay thế họ, cố gắng bảo vệ lãnh thổ của mình.

Cứ như thể thứ họ chiếm đoạt không phải là thể xác, mà là chính cuộc đời của nạn nhân vậy.

"Nếu vậy thì lũ ký sinh trùng này chẳng có gì là dễ thương cả."

"Tuyệt đối không được uống nước sông. Nếu có thể, cũng đừng chạm vào. Những nông sản sử dụng nguồn nước đó cũng nên đốt sạch đi cho chắc chắn."

"Triệt để thật đấy. Nếu vậy thì cũng nên cẩn thận với lũ côn trùng ở ven mặt nước nữa. Có nhiều loại côn trùng hút máu người sống ở ven sông mà. Chuyện bệnh tật lây lan qua côn trùng cũng thường nghe thấy lắm."

"—Dù thế nào đi nữa."

Priscilla trầm giọng, đôi mắt đỏ thẫm nheo lại, cô ngắt quãng lời nói.

Ngay lập tức, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Al—không, gần giống như vậy, nhưng không phải khí lạnh. Mà là hơi nóng. Một luồng nhiệt hừng hực vừa lướt qua sống lưng anh.

Mùi không khí bị thiêu cháy mà anh từng ngửi thấy trên xe rồng lại thoảng qua mũi. Đó chính là minh chứng cho việc khí thế toát ra từ Priscilla Barielle đã quyết định bản án cho kẻ dám làm loạn.

Nghĩa là—

"—Bất kể là kẻ nào, ta sẽ bắt chúng phải trả giá cho hành động ngu xuẩn này. Bằng chính mạng sống của chúng."

6 Hành động của đội "Chiến Tuyến Đỏ Thẫm" sau khi nhận chỉ thị của Priscilla là cực kỳ nhanh chóng.

Đúng như mệnh lệnh của chủ nhân, những binh sĩ khoác trên mình bộ giáp nặng màu đỏ tập kết tại lưu vực sông Tenril, tiến hành kiểm tra ba ngôi làng còn lại ngoài Caffleton.

Kết quả là, ảnh hưởng của vật ký sinh cũng đã xuất hiện ở hai ngôi làng khác. Sau khi đảm bảo an toàn cho phụ nữ và trẻ em, những gã đàn ông bị ký sinh cũng chịu chung số phận bị tiêu diệt.

"Dương Kiếm của Công chúa không thể cứu được đàn ông giống như đã cứu phụ nữ và trẻ em sao?"

"Dương Kiếm không phải là vạn năng. Dù có thể giết chết dị vật bên trong cơ thể, nhưng nó không thể lấp đầy những lỗ hổng mà dị vật đó đã ăn mất. Nói theo cách của ngươi, thì bộ não đã biến thành 'miếng bọt biển' thì không thể cứu vãn được nữa."

Trước câu trả lời của Priscilla, Al gật đầu "ra là vậy".

Nói cách khác, vật ký sinh đó lấy não của đàn ông làm giá thể, rồi từ từ chiếm quyền kiểm soát toàn bộ cơ thể. Vì bộ não bị chiếm lĩnh đầu tiên, nên ký ức và hành động của họ dần trở nên mơ hồ.

Nội dung này cũng trùng khớp với lời khai của chàng thanh niên đã đến báo tin tại dinh thự Barielle.

"Nghe nói anh chàng đó đã bỏ chạy sau khi chứng kiến lũ đó khâu vá tay chân mà không màng ăn uống.... Hy vọng anh ta không uống nước sông."

"Về điểm đó thì những người phụ nữ đã rất cẩn thận đấy ạ. Chắc hẳn họ đã dồn hết tâm trí để giúp anh ấy trốn thoát bình an. Nước mang theo đều được đun sôi, thức ăn là lương khô... anh ấy đã được cách ly khỏi nguồn lây nhiễm."

"Hú, đỉnh thật. Đúng là sức mạnh của tình yêu."

Nhờ vậy mà chàng thanh niên vẫn bình an, và cô bé đã hành động vì sự an nguy của anh ta cũng bình an nhờ có Priscilla. Ngôi làng đã mất đi sức lao động nam giới và gần như bị hủy diệt, nhưng vẫn còn những thứ chưa mất đi.

Nếu vậy, chắc chắn họ sẽ có thể vực dậy được. Chắc chắn là thế.

"Vậy là, nếu những diễn biến tồi tệ đã được ngăn chặn... thì Công chúa đang nhìn chằm chằm vào bản đồ và nghĩ gì thế?"

"—Ngươi không thấy lạ sao? Có bốn ngôi làng gần sông Tenril. Trong số đó, ba làng bị thiệt hại bởi 'zombie', nhưng chỉ có duy nhất một làng thoát nạn."

Tại ngôi nhà của trưởng làng Caffleton, giờ đã bỏ trống vì chủ nhân đã mất, Priscilla vừa nhìn bản đồ trên bàn vừa hỏi Al. Nghe vậy, Al "à" lên một tiếng rồi đáp.

"Chắc là tình cờ cả làng đó đang thực hiện nghi thức nhịn ăn nhịn uống chăng? Nghe nói có tôn giáo kiểu đó đấy. Không ăn, không uống, không chơi bời để chứng minh đức tin."

"Nếu nhờ vậy mà thoát nạn thì đó lại là vấn đề theo một nghĩa khác rồi. Có thể là do dòng chảy của con sông... So với các làng khác, làng không bị thiệt hại nằm ở phía thượng nguồn."

Cô chỉ vào bản đồ, phân chia các làng có và không có thiệt hại theo thượng nguồn và hạ nguồn sông Tenril. Lẽ dĩ nhiên, nước chảy từ cao xuống thấp, nên nếu chất độc bị đổ xuống, thiệt hại sẽ chỉ xảy ra từ điểm đó trở xuống hạ nguồn.

"Vì vậy, em đã đi điều tra xem có thứ gì nằm giữa ngôi làng thoát nạn này và làng Caffleton."

Cánh cửa nhà trưởng làng mở ra, Yae với mái tóc đỏ rực ló đầu vào. Cô thản nhiên xen vào giữa Al và Priscilla, rồi đánh dấu một điểm trên bản đồ.

"Dấu này là gì?"

"Là dấu của thủy xa ạ. Ở khu rừng ven sông, gỗ được khai thác rồi vận chuyển xuống hạ nguồn bằng thuyền. Thủy xa chủ yếu dùng để xay bột, nhưng em thấy có mùi lắm."

"—Đó hẳn là một tấm bình phong hoàn hảo để che giấu những âm mưu bất chính."

Yae gật đầu đắc ý trước câu trả lời của Priscilla.

Thấy hai người họ như vậy, Al giơ tay phải lên "khoan đã".

"Tôi không muốn phá hỏng bầu không khí đang hào hứng về âm mưu với bình phong đâu, nhưng... hai người đã hoàn toàn mặc định thảm họa zombie này là một vụ khủng bối rồi sao?"

"Tất nhiên rồi. Dù đầu óc có chậm chạp đến đâu, ngươi nghĩ chuyện này không phải do con người gây ra thì là gì? Đừng có nói ngớ ngẩn thế chứ, Al. Ngươi hẳn phải phân biệt được sự khác nhau giữa một gã hề và một kẻ ngu xuẩn chứ?"

"... Kẻ làm người khác cười, và kẻ bị người khác cười nhạo."

"Kẻ trước thì còn có triển vọng, nhưng kẻ sau nếu không được ai để mắt tới thì sẽ kết thúc một cách vô giá trị. Tuyệt đối đừng quên điều đó."

Dù lời lẽ có phần xua đuổi, nhưng đối với Priscilla thì đó có thể coi là một sự dịu dàng. Chỉ là, bản thân Al cũng có lý do để không muốn chấp nhận tình cảnh này.

—Bởi anh chưa từng nghe nói về bất kỳ "vụ náo loạn zombie" nào xảy ra ở lãnh địa Barielle cả.

"Ngài Al, mặt ngài trông đáng sợ quá đấy. Không được đâu nhé, phải cười lên chứ, cười lên."

"Cô có nhìn thấy mặt tôi đâu."

Có lẽ tưởng anh đang hờn dỗi sau cuộc đối thoại với Priscilla, nên khi Yae bắt chuyện với giọng điệu đó, Al chỉ hừ mũi. Sau đó, anh chỉ vào tấm bản đồ mà Priscilla đang nhìn chằm chằm.

"Vậy, nếu nói là bình phong, thì người đang nghi ngờ quản lý của thủy xa này, hay là những người kinh doanh gỗ sao?"

"Bắt đầu nghi ngờ từ đó là hợp lý nhất. Yae, người đại diện là ai?"

"—Edda Rayfast. Nghe nói là một nữ kiệt quản lý đám đàn ông thô lỗ đấy ạ~ Có khi bà ta lại hợp tính với Phu nhân cũng nên?"

"Hừm. Hợp tính với ta hay không thì chưa biết, nhưng điều kiện đầu tiên đã 'clear' rồi đấy."

Priscilla nheo một mắt trước câu trả lời nhanh chóng của Yae mà không cần tra cứu hồ sơ. Nghe câu trả lời của cô, cả Al và Yae đều đồng thanh "Điều kiện?" rồi nghiêng đầu thắc mắc.

Trước phản ứng của hai người hầu, Priscilla khẽ nở nụ cười trên đôi môi đỏ mọng.

"Những kẻ hóa thành 'zombie' toàn là đàn ông. Dựa trên những tiền lệ cho đến nay, khả năng bộ não của nữ kiệt đó biến thành 'miếng bọt biển' là rất thấp."

"À, ra là vậy. Đúng thật."

"Tuy nhiên—" Nói đoạn, Priscilla ngắt lời, nhắm cả hai mắt lại trầm ngâm. Al cảm thấy bầu không khí im lặng này thật khó chịu, anh định lên tiếng gọi khuôn mặt nghiêng xinh đẹp của cô thì—

"—Mà thôi. Mọi chuyện cứ để chính mắt ta kiểm chứng đã."

"————" Việc tự mình quyết định mọi thứ trước khi để người khác kịp nói gì đúng là phong cách của Priscilla.

Chắc hẳn cô cũng nhận ra nỗi lo âu của Al, nhưng cô chẳng thèm để tâm đến điều đó. Vậy mà, khi nhận ra Al không đi theo sau lưng mình, cô lại nói như một lẽ đương nhiên.

"Ngươi làm gì thế, Al. —Mau đi theo sau ta như một con chó ngoan đi."

Thật không chịu nổi mà.

"Thật tình, tôi có nên liếm đôi bàn chân trắng trẻo đó của người không nhỉ. Giống như một con chó, thở hồng hộc ấy."

"Oa~, ngài Al làm em thấy sốc quá đi~" Định bước theo sau tấm lưng đang hiên ngang bước đi đó, Al lại bị cô hầu gái tóc đỏ bên cạnh nói kháy. Anh đưa tay chạm vào cái khóa trên mũ sắt, bỗng thấy nhớ cậu quản gia tóc hồng da diết.

7 —Ấn tượng về Edda Rayfast không hẳn là một "nữ kiệt", mà giống như "thiết huyết" hơn.

Dưới làn da ngăm đen kia, thứ đang chảy trong huyết quản có lẽ không phải là dòng máu đỏ, mà là một loại dầu đen kịt. Thân hình vạm vỡ với tay chân thô kệch, lớp quần áo căng chật ních khoác thêm chiếc áo lông thú, cùng lớp trang điểm đậm như thể tôn thờ võ lực thay vì vẻ đẹp.

Chỉ nhìn qua cũng thấy một gu thẩm mỹ khác xa với những quy chuẩn thông thường.

"Cô em là Priscilla Barielle đó hả?"

Edda đối diện trong phòng khách, nhìn xuống Priscilla đang ngồi trên ghế và nói. Lưu ý rằng, bà ta nhìn xuống là do sự chênh lệch về thể hình, chứ không phải do độ cao của ghế.

Priscilla cũng không phải là người phụ nữ thấp bé, nhưng chiều cao của Edda khiến ngay cả Al cũng phải ngước nhìn đến mỏi cả cổ. Vậy mà Priscilla không hề nổi giận vì điều đó—

"Ngươi hơi quá cao ngạo rồi đấy. Ngươi tưởng ta là ai?"

"Người nổi giận vì chuyện đó sao!? Đó là chiều cao mà!? Chẳng phải là chuyện bất khả kháng sao!?"

"Ngươi làm loạn cái gì thế. Xét về sự bất kính khi dám nhìn xuống ta, thì việc nửa cái eo của bà ta bị lún xuống sàn cũng là chuyện đương nhiên thôi. Tại cái sàn này không có cơ quan để sập xuống, nên mới khiến ta không hài lòng đấy."

"Làm gì có ai chuẩn bị sẵn cái cơ quan cầu kỳ đó chỉ vì một tình huống 'có thể' chứ! Chẳng lẽ lúc nào cũng phải lún xuống sàn để không làm phật lòng khách quý sao... Sống thế thì khổ quá!"

"Líu lo ồn ào quá. Ngươi hôm nay cứ lải nhải đủ thứ chuyện, thật không chịu nổi."

"Đó là... vì tôi lo cho Công chúa thôi."

Al nghẹn lời trước Priscilla, người đang tựa lưng vào ghế sofa và bịt tai lại.

Lo lắng, nếu nói ra thì đó là sự thật. Tuy nhiên, suy nghĩ đó của Al không phải là lý do để Priscilla dừng bước. Anh thấy Yae bên cạnh thở dài thườn thượt.

Quả nhiên, Priscilla khẽ hừ mũi một tiếng rồi quay sang phía Edda.

"Ta đến đây chỉ vì một mục đích thôi. Trong số những người kinh doanh gỗ và thủy xa trên sông mà ngươi quản lý, có kẻ đang mưu tính những điều bất chính. Ngươi có nhận ra không?"

"—Mưu tính bất chính, hử."

"Đã có ba ngôi làng dọc lưu vực sông Tenril, bao gồm cả làng Caffleton, bị thiệt hại rồi. Trong số nhân viên của bà Edda, có ai kêu ca về tình trạng sức khỏe không ạ~?"

Edda nhướng đôi lông mày rậm trước lời chỉ trích của Priscilla, rồi đưa ngón tay thô kệch như con sâu róm lên môi trước sự truy hỏi của Yae. Phản ứng đó của Edda rõ ràng không phải là khuôn mặt của một người không biết gì.

Nếu là bình thường, Al hẳn đã nhắc nhở rằng ánh mắt đó không tốt chút nào. Nhưng lúc này, Al không còn tâm trí đâu để dành sự quan tâm đó cho Edda nữa.

Vì vậy, anh lờ đi việc ánh mắt đục ngầu của Edda đang làm phật lòng Priscilla.

"Ánh mắt đó, có vẻ là khuôn mặt của kẻ đã biết chuyện gì đó rồi nhỉ."

"—Nếu chỉ là chuyện ở đây thôi thì được."

Có vẻ như nhận ra không thể thoát khỏi sự truy hỏi của Priscilla, Edda lập tức trả lời. Đó có lẽ là khả năng chọn lựa phương án tối ưu để sinh tồn của một kẻ béo tốt như bà ta.

Nếu bà ta còn giả vờ không biết thêm lần nữa, chắc chắn Priscilla đã không ngần ngại rút Dương Kiếm ra rồi. Không phải rơi vào cảnh đầu rơi máu chảy đó, Al cũng thấy nhẹ lòng phần nào— —Chính lúc đó, sự lơ là đã xuất hiện.

"—Ồ."

Bỗng nhiên, Al cảm thấy dưới chân mình chao đảo, không còn đứng vững được nữa. Anh lập tức nhìn xuống chân và hiểu ra nguyên nhân.

Sàn nhà đã biến mất.

Cả thảm, cả sofa, cả bàn khách, sàn nhà đều mở toang xuống dưới. Cứ thế, cơ thể Al bắt đầu rơi tự do vào không gian hầm tối tăm.

"Công chúa—!"

"Ngài Al, em xin lỗi!"

Ngay khoảnh khắc rơi xuống, Al định gọi Priscilla thì cảm nhận được một cú hích mạnh vào vai khiến anh ngã ngửa. Nhìn lại thì thấy Yae, người cũng suýt rơi xuống, đã đạp vào vai Al để bám lên trần nhà. Cô bám vào chiếc đèn chùm trên trần, thoát khỏi cảnh bị rơi xuống hầm.

Thay vào đó, Al mất thăng bằng, việc rơi xuống là không thể tránh khỏi. Vì vậy ít nhất, Al phải tìm kiếm hình bóng đó trong góc nhìn của mình để xác nhận—

"————" Ánh mắt anh giao nhau với cô gái rực rỡ như hoa sen đỏ, và đó là hình ảnh cuối cùng trước khi anh rơi xuống.

Rơi, rơi, cứ thế rơi mãi. Cơ thể Al lao đầu xuống hầm tối sâu thẳm.

Al thốt lên một tiếng kêu không thành lời, rồi cứ thế rơi vào bóng tối mịt mù mà không cách nào kháng cự được.

8

"————" Dưới sàn nhà là một khoảng không gian tối tăm, sâu thẳm đến vô tận.

Cái sàn nhà mở ra đột ngột không một lời báo trước, nuốt chửng mọi thứ vào cái hố đen ngòm mà có lẽ nên gọi là vực thẳm.

Tấm thảm đỏ, chiếc sofa lớn, cái bàn khách cùng những tách trà—và một người đàn ông đội mũ sắt đen kịt, kẻ đã phản ứng chậm trễ và không kịp đối phó.

Chứng kiến bóng dáng người đàn ông biến mất dưới đáy vực cùng tiếng hét vang vọng, người phụ nữ rực rỡ sắc đỏ—Priscilla Barielle, kẻ vừa bị sập bẫy—nheo đôi mắt đẹp như đá quý của mình lại.

"Ngươi đã... lơ là rồi nhỉ."

"... Lơ là sao?"

Một giọng nói vang lên ngay sau gáy khi cô đang nhìn xuống vực thẳm, Priscilla quay lại phía chủ nhân của giọng nói đó.

Ở đó, Edda, kẻ vừa lừa được nhóm Priscilla vào bẫy, đang nở một nụ cười méo mó trên đôi môi được tô điểm bằng lớp trang điểm đỏ rực. Nhìn thẳng vào nụ cười ghê tởm đó, Priscilla vẫn giữ nguyên vẻ mặt không đổi sắc.

"—Ta...""Ngươi thật điên rồ khi dám hướng thẳng sự thù địch về phía ta như vậy."

"Vậy sao?"

"Đã thế, còn dám dùng cái tầm vóc hạn hẹp của mình để đánh giá tư thế của ta là sơ hở. Tội đáng muôn chết."

"Thế à~?"

Trước lời định tội lạnh lùng của Priscilla, Edda lại rung lên những thớ thịt trên cơ thể với vẻ khoái lạc lạc lõng. Làn da ngăm đen bóng dầu như sắt của mụ run rẩy, càng khiến cơn thịnh nộ của Priscilla dâng cao.

Ngay lập tức, Priscilla không chút do dự đưa tay lên không trung, định rút ra thanh bảo kiếm đỏ rực lấy 'hư không' làm bao. Thế nhưng——

"—Phu nhân!"

Khoảnh khắc đó, cùng với tiếng gọi, một vệt đen xé toạc không gian, tiếng binh khí xuyên thấu da thịt vang vọng khắp căn phòng.

Thứ vừa bay qua không trung là Kunai, một loại ám khí của phương Tây. Người ném là Yae, cô đã mượn vai Al để kịp thời tránh khỏi cú rơi. Những chiếc Kunai do Yae phóng ra đã găm thẳng vào trán hai gã đàn ông vừa hiện ra từ cánh cửa bí mật sau lưng Edda.

Dù lưỡi dao không dài, nhưng chúng đã cắm sâu vào đầu, khuấy nát đại não và tước đi mạng sống của bọn chúng trong tích tắc.

Và Edda, kẻ vừa trúng một lưỡi dao ngay giữa cổ, cũng không ngoại lệ.

"Ái chà, xin lỗi Phu nhân. Em lỡ tay làm theo phản xạ mất rồi."

Yae đáp xuống nhẹ nhàng bên cạnh Priscilla, lên tiếng xin lỗi vì đã dùng ám khí kết liễu cả ba kẻ địch. Priscilla hạ cánh tay xuống, buông một câu "Không sao".

"Ta vốn định tự tay hành hình mụ, nhưng cũng không đáng để phải xem nhẹ lòng trung thành của thị tùng. Quan trọng hơn là..."

"À thì, về ngài Al, với độ cao này... oa, chẳng thấy đáy đâu cả~" Bên cạnh Priscilla đang khoanh tay, Yae nhìn xuống vực thẳm với vẻ mặt nghiêm trọng.

Biểu cảm đó cũng là lẽ đương nhiên. Vực thẳm đen ngòm bên dưới sâu hun hút, khi Yae thử thả một chiếc Kunai xuống, cô chẳng hề nghe thấy tiếng nó chạm đất. Với độ cao này, lại còn là cái bẫy để hại kẻ thù, không biết bên dưới còn có cạm bẫy gì nữa.

Tóm lại, cơ hội sống sót của Al khi rơi xuống đây là con số không tròn trĩnh.

"Phu nhân, điều này thật khó nói, nhưng ngài Al có lẽ đã qua đời—..."

"—Hừm. Lũ này, tại sao lại nảy ra ý định ám sát ta?"

"Phu nhân?"

Sau khi xem xét cái bẫy và thông báo tin buồn về Al, Yae nghiêng đầu thắc mắc.

Phía trước, Priscilla đang nhìn chằm chằm vào Edda và đám thuộc hạ vừa gục xuống vì trúng Kunai. Cô đang tập trung suy luận về âm mưu của kẻ thù, trên khuôn mặt không hề lộ vẻ lo lắng cho Al.

Cứ như thể cô đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của anh ta vậy.

"Phu nhân, dù thế nào đi nữa thì ngài Al cũng tội nghiệp quá đi mà~"

"Đồ ngốc. Cả ta và ngươi đều không có thời gian cho những chuyện vặt vãnh đó. Mà ngươi không thấy lạ sao?"

"Lạ ạ?"

"—Nếu mục đích là để hại ta, tại sao chúng lại kích hoạt bẫy ngay khi ta vừa rời khỏi đó? Mục tiêu đã bị sai lệch. Như vậy chẳng phải rất phi lý sao?"

Trước lời chỉ ra của Priscilla, Yae cũng nhận ra sự bất thường và đanh mặt lại.

Đúng vậy. Ban đầu Priscilla cũng đứng trên cái bẫy đó. Nếu mục tiêu là phe Priscilla—không, là bản thân Priscilla, kẻ nắm giữ vai trò cốt lõi, thì cái bẫy vô nghĩa nếu cô không dính phải.

Vậy mà kẻ thù lại cố tình vận hành cái bẫy sao cho không cuốn Priscilla vào—

"—Đó là vì... ta không muốn làm cơ thể ngươi bị trầy xước chút nào đâu~"

"—!"

Một giọng nói trầm đục vang lên khiến Priscilla và Yae cùng ngẩng đầu.

Trước mắt họ, thân hình đồ sộ với chiếc Kunai vẫn cắm trên cổ đang từ từ đứng dậy. Những ngón tay mập mạp như sâu bướm nắm lấy chuôi dao đen, thô bạo rút lưỡi kiếm ra. Hành động đó cục cằn và hoàn toàn không giống cách một con người đối xử với cơ thể mình, nhưng kỳ lạ thay, không có một giọt máu nào chảy ra từ vết thương.

Nguyên nhân của việc này, dựa vào tình hình nãy giờ, có thể đoán ra ngay lập tức.

"Chẳng lẽ, ngài đây là một Thi Nhân?"

"Nghe cách gọi đó thật mếch lòng nha~ Chỉ là ta đang điều khiển một cơ thể không còn máu chảy thôi mà."

Edda—hay đúng hơn là Thi Nhân Edda—thản nhiên nói rồi nở một nụ cười âm hiểm.

Trên khuôn mặt đó không hề có vẻ đau đớn. Nếu không có lỗ thủng trên cổ, mụ trông chẳng khác gì một người sống với diện mạo xấu xí. Thế nhưng, cái lỗ đáng sợ trên cổ vẫn còn đó, khiến người xem cảm thấy mất đi thực tại.

"......"

Đối mặt với Thi Nhân, Yae âm thầm che chắn cho Priscilla ở phía sau. Không màng đến sự quan tâm của thị tùng, Priscilla khịt mũi trước lời nói của Edda.

"Ta cũng đồng ý. Gọi là Thi Nhân nghe chẳng có chút hoa mỹ nào. Từ giờ cứ tự gọi mình là 'Zombie' đi."

"Ơ kìa Phu nhân, giờ có phải lúc đùa đâu ạ~!?"

"Dù trong hoàn cảnh hay tình huống nào, ta vẫn luôn là chính mình. Nếu từ bỏ điều đó thì ta không còn là Priscilla nữa. Tuy nhiên, chuyện này đúng là nằm ngoài dự tính."

Priscilla, người thường có những lời nói như thấu thị mọi việc, hiếm khi thừa nhận điều gì đó nằm ngoài dự tính của mình. Khi Yae tỏ vẻ ngạc nhiên, Priscilla khẽ nhún đôi vai trắng trẻo, thon thả.

"Nếu chỉ biết nói năng và giả dạng con người thì chỉ cần dùng một từ 'ghê tởm' là xong. Nhưng sự tồn tại của lũ 'Zombie' này rõ ràng không dừng lại ở đó. Ngươi vừa nói là không muốn làm ta bị thương đúng không?"

"Phải, ta đã nói thế~"

"Ra là vậy. —Nói cách khác, mục tiêu tiếp theo là cơ thể của ta sao."

Ngay khi Priscilla vừa dứt lời, đôi môi đỏ đen của Edda càng méo xệch ra hơn.

Tức thì, hai gã đàn ông đang nằm trên sàn bật dậy, lao tới với chiếc Kunai vẫn còn cắm trên trán.

Dĩ nhiên, hai kẻ này—không, hai cái xác này cũng là Thi Nhân.

Yae dùng đôi chân dài thanh mảnh đá bay một kẻ đang định vồ tới, rồi túm cổ áo kẻ tiếp theo, khéo léo quăng nó ra sau lưng. Kết quả là cả hai cùng rơi thẳng xuống vực thẳm.

Thế nhưng——

"Ta vẫn còn nhiều quân lắm nha~ Ngươi tưởng có thể chạy thoát sao?"

"Uồi ôi!"

Nghe tiếng cười lớn của Edda, tất cả các cánh cửa trong phòng đồng loạt mở toang.

Cửa chính, cửa bí mật, và ngay cả trần nhà cũng mở ra để phục binh rơi xuống. Trước số lượng áp đảo đó, Yae vừa nhẩm tính số Kunai còn lại trong người vừa tái mặt.

"Chuyện này bắt đầu thấy tệ đến mức buồn cười rồi đấy ạ~ Phu nhân, ngài có cao kiến gì không?"

"Thị tùng phải là người đưa ra cao kiến cho ta mới đúng, vậy mà hở ra là dựa dẫm vào ta, thật thảm hại."

"Ngài nói vậy thì em cũng chịu thôi ạ~!"

Vừa phóng Kunai vào đám Thi Nhân đang tiến lại gần, Yae vừa chém tay, chém chân, chặt đầu, liên tục quét ngã bọn chúng, chất đống những cái xác bốc mùi hôi thối trong phòng. Thế nhưng, dù có hạ bao nhiêu đi nữa, những cái xác vừa bị chất đống lại lần lượt đứng dậy, thật là phiền phức khôn cùng.

Nhìn tình cảnh dần bị dồn vào đường cùng, Priscilla thở dài.

"—Yae, hãy bỏ ta lại và rút lui đi. Sau đó, đi tìm Al."

"Hả!? Phu nhân, chẳng phải ngài đã quên mất sự tồn tại của ngài Al rồi sao?"

"Ta đã bảo lo lắng chỉ vô ích thôi mà. Đừng có nói năng lảm nhảm nữa. Một kẽ hở để ngươi chạy thoát thì ta vẫn có thể mở ra được. Hãy lấy đó làm vinh dự mà quỳ xuống đi."

"Quỳ xuống á... hiếp~!"

Ngay sau lời tuyên bố ngạo mạn đó, một tia sáng đỏ rực quét ngang qua không trung.

Yae quỳ xuống theo phản xạ, và ngay trên đầu cô, thanh bảo kiếm của Priscilla vung ra không chút nương tình. Những tia lửa bắn ra từ kiếm quang đỏ rực, thiêu rụi tất cả đám Thi Nhân nằm trên đường kiếm thành tro bụi.

"Đi đi."

"Phu nhân, xin ngài hãy bảo trọng~!"

Trong lúc đó, Yae nhảy vọt lên, bám lấy trần nhà rồi lách mình vào gác mái. Cô nhanh chóng rời khỏi phòng khách đã biến thành chiến trường, chỉ còn lại mình Priscilla.

"Hừm."

Chứng kiến điều đó, Priscilla vung thanh bảo kiếm đỏ rực thêm hai, ba lần nữa, bao phủ đám thuộc hạ vô lại định tiến gần bằng những ngọn lửa. Tuy nhiên——

"Sắp đến giới hạn rồi nha~"

"Đúng vậy."

Edda, kẻ nãy giờ vẫn thong dong quan sát đám thuộc hạ Thi Nhân chiến đấu, nở một nụ cười giễu cợt. Trước ánh mắt của mụ, ánh hào quang trên thanh bảo kiếm trong tay Priscilla đã mờ dần, ngọn lửa bập bùng cũng chẳng còn lại chút uy thế nào.

"Nhật luân đã khuất bóng sao. Vẫn là một thanh kiếm không chịu hoàn toàn tuân theo ý muốn của ta như mọi khi."

Nói đoạn, Priscilla tùy tiện ném thanh bảo kiếm vào không trung. Thanh kiếm chém bay đầu một tên Thi Nhân đứng sau lưng, rồi biến mất vào không gian như thể bị hút vào hư không. Thanh kiếm lấy 'hư không' làm bao đã trở về với 'hư không'. Và rồi, đám Thi Nhân vây quanh Priscilla khi cô đã trắng tay.

"Ta vốn không muốn làm ngươi bị thương đâu. Ngươi sẽ ngoan ngoãn đi theo ta chứ?"

"Đừng để đám rác rưởi xung quanh chạm vào ta. Và hãy tiếp đón ta cho tử tế vào."

Priscilla khoanh tay, ưỡn bộ ngực đầy đặn của mình lên đầy kiêu hãnh và tuyên bố dõng dạc. Nghe vậy, Edda nhướn mày rồi phá lên cười rạng rỡ.

Vừa cười, 'Nữ kiệt' vừa tiếp lời:

"Cái cách nói chuyện ngạo mạn đó, ta không ghét đâu~ Rất hợp để làm quản lý cho vùng đất lạc của chúng ta đấy."

9 Dưới đáy vực thẳm tối tăm và sâu thẳm, Al đang cảm thấy tuyệt vọng cho bản thân khi bị vây trong dòng nước bẩn.

"Thật không đấy... mình vẫn còn sống được sao trời."

Nhăn mặt trước cảm giác ấm nóng của mặt đất nơi bàn tay vừa chạm xuống trên nền đất nhão nhoét, Al lau bàn tay bẩn vào quần, rồi dùng ngón tay móc bùn kẹt trong khe mũ sắt ra.

Trong lúc đó, Al nhìn quanh và tặc lưỡi trước bóng tối không một ánh đèn. Anh ngừng việc móc bùn, vội vàng lấy từ trong túi áo ra một viên đá trắng.

——Đó là quặng Ragmite, một loại đá đặc biệt phát ra ánh sáng khi chịu tác động vật lý.

Loại đá này có tính chất khác với ma khoáng thạch, rất hữu dụng vì có thể tạo ra ánh sáng mà không cần lửa. Anh đập nó vào mũ sắt của mình, ánh sáng trắng mờ ảo bắt đầu soi rọi xung quanh.

Và rồi, khi nhìn thấy thứ đầu tiên đập vào mắt, Al thốt lên một tiếng "Eo ôi".

"Mình không đơn thuần nghĩ rằng không chết là may mắn, nhưng mà..."

Đây là đáy hố của cái bẫy mở ra từ sàn phòng khách dinh thự Rayfast. Mục tiêu của kẻ thù chắc chắn là muốn kẻ rơi xuống phải bỏ mạng, nhưng anh đã tránh được kết quả tồi tệ nhất đó.

Tuy nhiên, không phải anh thoát nạn một cách ngầu lòi hay nhanh nhẹn gì, mà chỉ đơn giản là nơi Al rơi xuống có một 'tấm đệm' giúp giảm bớt chấn động của cú rơi.

Có điều, tấm đệm đó chính là——

"... Một đống xác chết nhầy nhụa sao. Mùi kinh khủng thật."

Vừa hy vọng thứ kẹt trong khe mũ sắt là 'bùn', Al vừa nhăn mặt trước cái kết của những con người đã làm đệm cho mình.

Số lượng xác chết ở đây không chỉ dừng lại ở mười hay hai mươi cái.

Có lẽ đây là một phần công nhân ngành gỗ do Edda quản lý. Xác nào cũng còn nguyên quần áo, đồ trang sức không bị lấy đi, chứng tỏ đây không phải vụ giết người vì tiền. Dù việc xử lý xác chết rất cẩu thả, nhưng lý do họ trở thành xác chết chắc chắn không hề đơn giản.

"Nghĩa là Thi Nhân không giữ được lâu, đó là điểm yếu của chúng. Cứ đà này thì việc kinh doanh Thi Nhân chẳng thể thành công nổi đâu. Giới thượng lưu quý tộc chắc chắn sẽ ghét cay ghét đắng cái thứ này."

Một khi đã giăng bẫy như vậy, chắc chắn Edda Rayfast có liên quan đến Thi Nhân. Xét về tầm ảnh hưởng và tài lực của mụ, khả năng mụ chính là kẻ chủ mưu là rất cao.

Nếu vậy, sự an nguy của Priscilla bị bỏ lại phía trên sẽ rất đáng lo ngại, nhưng——

"Cái con bé Yae đó, nó dám đá mình xuống để ở lại, chắc là phải làm việc cho ra hồn đấy nhé. Dù chẳng cần cứu thì tiểu thư chắc cũng tự xoay xở được thôi, nhưng mà... hả?"

Trong lúc nương theo ánh sáng của quặng Ragmite để quan sát xung quanh, Al chợt cảm nhận được một luồng khí lạ từ đống xác chết. Anh quay mặt về phía đó, nghiêng ánh sáng soi tới.

——Ngay lập tức, anh chạm mắt với những hốc mắt trống rỗng, khiến Al vô thức lùi lại phía sau.

"Oái!?"

"A... aaaaaaa!"

Phát ra tiếng rên rỉ đáng sợ của kẻ chết oan, những cái xác gần như không còn hình thù người bắt đầu cựa quậy. Nó vươn cánh tay trơ xương ra, định kéo Al xuống địa ngục.

Trong phút chốc, Al phản ứng chậm lại và nín thở. Không kịp nữa rồi, những ngón tay của đối phương sắp sửa cấu xé anh——

"—Bụp."

"Hả?"

Ngay sau đó, cái đầu thối rữa của kẻ chết đói đó đã bị một chiếc Kunai từ trên cao rơi xuống đâm xuyên qua một cách thê thảm.

——Lúc này Al không tài nào hiểu nổi đó chính là chiếc Kunai mà Yae đã thả xuống từ phòng khách để đo độ sâu của vực thẳm.

Chỉ biết rằng nhờ vào một sự may mắn khó hiểu, Al đã giữ được mạng sống trong gang tấc.

Có lẽ đám vong linh này cũng có cấp độ, cái xác bị nát đầu đã ngừng hoạt động. Nó buông thõng cánh tay thối rữa, đổ gục xuống mà không kịp rên rỉ một tiếng, hoàn toàn câm lặng.

Thế nhưng, đó mới chỉ là kẻ đầu tiên, anh mới chỉ thoát khỏi một cái hố nhỏ mà thôi.

"... Đùa chắc."

Vừa lầm bầm, Al vừa thấy đống xác chết trước mắt bắt đầu chuyển động, thịt thối và nước thối rữa tràn ra thấm đẫm mặt đất nhão nhoét. Trong khi khoang mũi bị xâm chiếm bởi mùi hôi thối nồng nặc, Al từ từ lùi lại phía sau, cố gắng không làm 'thứ đó' chú ý.

Thế nhưng, nỗ lực quyết tử đó của Al đã bị phá hỏng bởi một kẻ đột nhập không ngờ tới.

"Oái!?"

Sự cẩn thận không làm kích động của Al trở nên nực cười khi kẻ đó lao thẳng xuống đống xác chết với một lực cực mạnh, làm thịt thối bắn tung tóe khắp nơi. Dưới ánh sáng trắng, lại là những vật thể lạ rơi từ trên xuống, nhưng lần này là hai con người.

Nếu nhìn không lầm, ít nhất trên trán một kẻ có cắm một chiếc Kunai.

Nghĩa là hung thủ là Yae. Đó là minh chứng cho việc cô đang chiến đấu anh dũng ở phía trên, nhưng thời điểm này thì thật tệ quá đi mà.

"U... ooooooo—!"

Chịu tác động từ vật rơi xuống, đống xác chết vốn chỉ cựa quậy yếu ớt bỗng có một chuyển động lớn. Đó thực sự là một chuyển động khổng lồ, cứ như thể cả đống xác chết đang tự mình di chuyển vậy.

——Hàng chục, hàng trăm khối cơ thể người thối rữa quấn quýt, đan xen vào nhau, tạo thành một thực thể quái dị không còn là người nữa, một khối Thi Nhân khổng lồ đang lăn tới.

"Đ-đừng có đùa chứ——!!"

Quay lưng lại với khối xác chết đang lao tới điên cuồng, Al dốc toàn lực chạy trốn.

Địa hình và tầm nhìn tồi tệ này là thứ tệ nhất trong kinh nghiệm sống của Al. Lần cuối cùng anh chạy bán sống bán chết như thế này là đêm trốn thoát khỏi đấu trường trên đảo nô lệ—có điều, kẻ truy đuổi lúc đó dù đáng sợ đến đâu cũng vẫn là con người, còn lần này tính chất của nỗi sợ đã hoàn toàn khác.

"Cống rãnh? Hay trạm xử lý nước thải!? Ở đây có lối ra không vậy!?"

Đôi dép Zori không hề hợp với nước bẩn, nhưng anh vẫn cố gắng chạy mà không bị ngã. Con đường rộng lớn cứ kéo dài thẳng tắp, khiến anh không thể dùng chiến thuật rẽ vào đường nhánh để né khối xác chết.

Chạy tiếp mà không có bản đồ, cũng chẳng biết lối ra ở đâu thì thật không thực tế chút nào.

Nếu khối xác chết đuổi theo biết mệt thì còn đáng để chạy, chứ đấu thể lực với những cái xác đã ngừng hoạt động thì cơ hội thắng là rất thấp.

Hơn nữa——

"Hự, thật không đấy!"

Phía trước con đường anh đang dốc sức chạy, thấp thoáng trong tầm nhìn là vài bóng người. Đôi tay đưa ra phía trước, dáng đi lảo đảo loạng choạng đúng kiểu zombie truyền thống. Những loại biết nói như ở làng Caffleton chắc là hàng hiếm rồi, Al nghiến răng trước sự xuất hiện của đám zombie không có trí tuệ này.

Dĩ nhiên, với tiếng nước bắn tung tóe và mùi hôi thối nồng nặc mà Al cùng khối xác chết mang lại, đám zombie đứng chắn đường không thể không nhận ra. Phía trước là zombie, phía sau là khối xác chết.

Bị zombie tóm lấy cũng chết, mà bị khối xác chết phía sau đè bẹp cũng chết——ở đây không có một đồng minh đáng tin cậy nào cứu Al khỏi cảnh ngàn cân treo sợi tóc này cả.

Muốn cứu mạng mình thì chỉ có thể tự mình nỗ lực. ——Bằng cách dùng tất cả những gì mình có.

"Chết tiệt, không biết độ rộng và khoảng cách thế nào! Dù bất lợi, nhưng liệu có bao quát nổi không...!?"

Cuộc chạm trán giữa khối xác chết đang đuổi sát nút và đám zombie ngay trước mặt sắp xảy ra. Al vừa điên cuồng quan sát địa hình xung quanh, vừa cắn chặt môi trong lớp mũ sắt.

Và rồi, anh gầm lên với sự quyết tâm.

"—Chết tiệt! Triển khai lãnh địa!!"

Ngay khoảnh khắc tiếng hét vang lên, không gian xung quanh Al bị bóp méo và uốn cong như thể bị vặn đứt trong tích tắc.

Cứ như thể có sự can thiệp của một thực thể siêu nhiên, một khung cảnh dị thường, bất ổn như thể nhìn thế giới qua những bong bóng nổi trên mặt nước, bao trùm lấy không gian đầy mùi hôi thối đen ngòm.

Và rồi, Và rồi, và rồi, Và rồi——.

10

"Ta dự định sẽ xây dựng vùng đất lạc cho Đấng Tạo Hóa của chúng ta tại đây nha~" Edda nói rồi ngồi bệt xuống sàn phòng, nhìn chằm chằm vào mặt Priscilla đối diện. Trước ánh mắt đó, Priscilla đang ngồi vắt chân đầy duyên dáng, chống cằm và lầm bầm "Hô".

"Toàn là những chuyện chẳng khiến ta mảy may quan tâm. Ngươi định xoay chuyển tình thế này thế nào đây?"

"Thật lạnh lùng quá đi mà~ Nhưng cái thái độ nhất quán đó của ngươi đúng là quý giá thật. Ngạo mạn với bất kỳ ai, lại có địa vị và quyền lực cần thiết... quả thực là lý tưởng nha~"

"—Ra vậy. Ta đã đọc được phần lớn âm mưu của ngươi rồi."

"Ái chà, thật sao~?"

Edda nghiêng cái cổ mập mạp, dường như không hề có ý thức rằng mình vừa để lộ thông tin. Trước cử chỉ không một chút đáng yêu nào đó, Priscilla nheo mắt đầy nguy hiểm, khẽ đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Priscilla đang bị giam lỏng trong căn phòng sâu nhất của dinh thự Edda Rayfast.

Không có xiềng xích, cô có thể tự do đi lại trong phòng. Dù ở tầng ba, cô cũng có thể thoát ra ngoài qua cửa sổ. Tuy nhiên, bên ngoài phòng luôn có tai mắt canh giữ, và chỉ nhìn qua cửa sổ cũng thấy hơn mười tên Thi Nhân đang liên tục tuần tra.

Nhật luân đã khuất bóng một lần. Sau khi mặt trời lặn, phải mất một thời gian nữa bình minh mới đến.

Dù là Priscilla, cô cũng không nghĩ rằng mình có thể thoát khỏi bầy Thi Nhân khi trong tay không có gì. Hơn nữa, cô tuyệt đối không đời nào chịu cảnh phải đổ mồ hôi trán chạy trốn khỏi đám vong linh.

"Khi ta rời khỏi dinh thự này, ta đã quyết định sẽ hiên ngang đi ra từ cửa chính."

"Mạnh miệng thật đấy nha~ Nhưng mong ước đó có khi lại thành hiện thực đấy. Bởi vì..."

"Bởi vì ngươi định dùng cái sinh vật ký sinh bẩn thỉu đó để chiếm lấy đầu óc và cơ thể của ta sao?"

"—Hì hì."

Edda rung rinh thân hình đồ sộ trước ánh mắt đỏ rực như muốn thiêu cháy mọi thứ của Priscilla. Rồi mụ đặt một chiếc ly thủy tinh quá nhỏ so với những ngón tay mập mạp của mình lên bàn.

Trong ly là một loại chất lỏng màu hổ phách.

Qua mùi hương thoang thoảng, Priscilla biết đó là loại rượu thượng hạng. Nhưng đầu lưỡi cô không hề bị cám dỗ.

Trong bối cảnh câu chuyện nãy giờ, chiếc ly được đặt ra đó chắc chắn không phải thứ bình thường.

"Ngươi thông minh mà~ Vậy nên không cần giải thích nữa nhỉ?"

"Những ngôi làng quanh sông Tenril đã bị vấy bẩn bởi thứ độc tố tầm thường mà lũ các ngươi gieo rắc. Chắc hẳn loại rượu này cũng bị nhiễm thứ độc tương tự chứ gì? Thật là một lũ vô tài cán."

"Xin lỗi nha~ Bù lại, ta đã biến ly rượu này của ngươi thành một ly đặc biệt rồi đấy."

Hiếm khi lời giới thiệu về 'một ly đặc biệt' lại vang lên trống rỗng đến thế.

Nghĩ đến việc dân làng sử dụng nước sông Tenril đều bị biến thành Thi Nhân, không còn nghi ngờ gì về việc vật ký sinh—nguyên nhân của mọi chuyện—đã xâm nhập vào cơ thể qua đường nước. Điều đó đã rõ ràng từ làng Caffleton, nhưng có một vấn đề duy nhất.

Vật ký sinh này vốn được cho là chỉ ký sinh trên nam giới trưởng thành, vô hại với phụ nữ và trẻ em.

Việc nó đã khống chế Edda Rayfast và giờ đang nhắm đến cơ thể của Priscilla là vì——

"—Trong số các loài côn trùng hay chuột, có những loài thích xây tổ tập thể. Để duy trì trật tự trong những cái tổ như vậy, dù là loài dã tính với bộ não nhỏ bé cũng hiểu rõ câu trả lời."

"... Hửm. Là gì thế~?"

"Là Nữ vương."

Thú vị thật, Priscilla nở nụ cười đầu tiên kể từ khi bước vào dinh thự này.

Những sinh vật xây tổ tập thể với mục đích sinh sản và mở rộng tổ luôn đặt Nữ vương lên đỉnh cao. Phụ nữ là không thể thiếu để duy trì nòi giống, đó dường như là chân lý bất biến của mọi sinh vật bất kể lớn nhỏ.

Không phải Quân vương, mà là Nữ vương. Một sự tồn tại thật kỳ lạ, nhưng nó lại hoàn toàn phù hợp với tình hình hiện tại.

Nghĩa là——

"—Lũ ký sinh tởm lợm các ngươi cũng áp dụng nguyên lý Nữ vương sao. Dù cơ thể đó đã không còn sự sống, và việc sinh sản chỉ là giấc mơ hão huyền."

"Ái chà, ai biết được chứ~ Chúng ta đang phát triển rất nhanh đấy nha. Ban đầu chỉ là những cái xác biết đi với bộ não thối rữa, giờ đã là những vật ký sinh giữ được trí tuệ và tư duy... Cứ đà này, việc chiếm đoạt vật chủ khi họ hoàn toàn còn sống là điều hoàn toàn có thể."

"Và rồi, tương lai các ngươi định tạo ra những 'Zombie' bẩm sinh sao? Thật là một mưu đồ xây dựng vương quốc ngàn năm ghê tởm. Đó là vùng đất lạc mà các ngươi mong muốn, và các ngươi muốn ta trở thành người quản lý nó?"

"Ta không cho phép ngươi từ chối đâu nha~ Dù có làm vậy cũng vô ích thôi, ngươi hiểu mà? Dù cô hầu gái ngươi thả đi vẫn chưa bị bắt, nhưng đó cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi."

Dù Yae vẫn đang cố gắng chạy trốn, nhưng mạng lưới bao vây quanh dinh thự và khu vực lân cận rất nghiêm ngặt. Đặc biệt là khu rừng quanh dinh thự vốn là thánh địa của đám thuộc hạ ngành gỗ của Edda, dù là sự nhanh nhẹn của Yae cũng gặp bất lợi.

Trước sự phân tích tình hình bình tĩnh của Priscilla, Edda mỉm cười.

"Hừm. Đừng có ghét bỏ như thế chứ nha~ Ngay cả ta đây cũng không hẳn là đã biến thành người khác hoàn toàn đâu. —Chỉ là, thứ tự của những điều quan trọng đã thay đổi thôi."

"Đừng có nói những lời vô nghĩa. Thứ đó được gọi là cái chết đấy."

"—Gừ."

Edda phát ra tiếng cười trầm đục từ đôi môi dày, hơi thở bốc mùi tanh nồng. Nghe cái âm thanh xấu xí đó, Priscilla khẽ nhíu đôi lông mày thanh tú.

Rồi cô khẽ đưa những ngón tay trắng trẻo, thon thả về phía ly rượu——

"—Ực."

"Ngươi đã uống cạn rồi nha~ Không hề lén đổ đi mà lại rất ngoan ngoãn."

Edda lộ vẻ ngạc nhiên khi thấy Priscilla dốc cạn ly rượu màu hổ phách rồi dùng chiếc lưỡi đỏ liếm môi. Có vẻ mụ không thể tin được Priscilla lại tuân theo chỉ thị một cách ngoan ngoãn như vậy.

Nhưng không hề có tiểu xảo nào cả. Cô không hề đổ xuống sàn mà đã uống hết sạch.

Vì vậy, vật ký sinh giống như của Edda chắc chắn đã xâm nhập vào cơ thể Priscilla.

"Chẳng mấy chốc tác dụng sẽ xuất hiện thôi nha~ Khi đó, chúng ta sẽ có thể trò chuyện thân mật hơn. Hãy cùng bàn luận về Đấng Tạo Hóa nữa nhé."

"Lại là cái tên đó sao. Ngươi có vẻ sùng bái quá nhỉ."

"Vì đó là Đấng Tạo Hóa mà nha~ Cha đẻ của chúng ta... chính xác hơn là khởi nguồn để ta được tái sinh như hiện tại. Sứ mệnh của chúng ta là tạo ra một vùng đất lạc nơi Người có thể an nghỉ."

"Xây dựng vùng đất lạc cho Đấng Tạo Hóa sao. —Thật là một câu chuyện tẻ nhạt đến cực điểm."

Priscilla nhún vai trước một Edda đang rung rinh những thớ thịt trên cơ thể, giọng nói chứa đựng sự kính trọng đen tối. Trong thoáng chốc, một tia thù địch lóe lên trong mắt Edda trước lời nói đó, nhưng nó cũng nhanh chóng tan biến.

Mụ lại đứng dậy trước mặt Priscilla đang chống cằm, nhìn xuống vẻ đẹp kiều diễm đó và nói:

"Dù ngươi có nói gì đi nữa, thì sau khi đã bỏ chạy vì sợ hãi sự trừng phạt của chúng ta, lời nói đó chẳng còn sức thuyết phục đâu nha~ Một kẻ ngạo mạn như ngươi mà phải dốc sức vì Đấng Tạo Hóa, hẳn sẽ là một cảnh tượng đáng xem lắm đây."

"Hô, cái sở thích ngược đãi đó của một mụ đàn bà xấu xí như ngươi cũng không tệ. Cuối cùng ta cũng tìm thấy điểm chung trong những lời nhảm nhí của Yae. —Con bé đó đã nói rằng có lẽ ta và ngươi sẽ hợp nhau đấy."

"Ái chà chà. Vậy là ngươi đã có ý định muốn kết bạn với ta rồi sao~?"

"Đừng có nói năng xằng bậy. —Chính ta sẽ là người tự tay hành hình ngươi. Cảnh tượng cái thân xác béo múp xấu xí kia run rẩy, rơi lệ van xin tha mạng hẳn sẽ rất đáng xem đấy. Thế nào? Với một kẻ tìm thấy khoái lạc trong chuyện đó như ta, ngươi có đồng ý với lời nói lúc nãy không?"

Priscilla nở một nụ cười rạng rỡ, đôi môi khẽ giãn ra. ——Vẻ đẹp tuyệt mỹ đến kinh ngạc đó chính là bản chất của cô.

Lần đầu tiên, Edda rùng mình như thể cảm nhận được nỗi sợ hãi từ sự tồn tại của Priscilla. Như thể không tin nổi vào điều đó, mụ nhìn vào lòng bàn tay mình.

Cơ thể của Edda đã được biến đổi, giải phóng khỏi mọi khổ đau trên thế gian này. Vậy mà, cái rùng mình vừa rồi là gì?

Nhìn lên Edda, kẻ lẽ ra đang nắm giữ ưu thế tuyệt đối, Priscilla nheo mắt. Cô rút chiếc quạt xếp từ khe ngực ra, dùng nó che miệng và nói.

Đó là câu nói đại diện cho Priscilla, là chân lý tuyệt đối mà cô không bao giờ nghi ngờ.

Đó là——

"Hãy nhớ cho kỹ. —Thế giới này được tạo ra để xoay quanh sự thuận tiện của ta."

"......"

"Vì vậy, dù ngươi có vùng vẫy thế nào đi nữa, kết cục cũng chỉ là bị thiêu rụi và trở thành tro bụi mà thôi. Hãy tận dụng thời gian từ giờ cho đến lúc đó đi. —Cho đến khi màn diễn của gã hề của ta bắt đầu."

Nói đoạn, Priscilla hướng đầu quạt xuống sàn và không nói thêm gì nữa.

Cũng chẳng cần thiết phải nói thêm điều gì.

11 Khi Yae Tenzen đặt chân xuống tầng hầm, mọi chuyện đã kết thúc.

"Uầy, mùi kinh khủng quá đi mất."

Yae nhăn mặt trước mùi hôi thối đến nghẹt thở của thịt thối trộn lẫn với nước bẩn.

Nhờ thể chất có thể nhìn rõ trong đêm, Yae không cần mang theo ánh sáng. Tuy nhiên, khung cảnh hiện ra trong bóng tối mờ ảo là một bức tranh địa ngục khiến cô phải hối hận vì đã được huấn luyện nhìn đêm.

Xác chết, xác chết, xác chết. Nhìn sang phải hay sang trái, đâu đâu cũng là những đống xác chết.

Với cuộc đời của Yae, việc nhìn thấy xác chết chẳng có gì lạ lẫm, nhưng những cái xác bị tước đoạt lòng tôn trọng đến mức này thì thật hiếm thấy. Khác với tra tấn hay nhục hình, đây là những kết thúc bi thảm của những cuộc đời bị vứt bỏ như thể hoàn toàn vô giá trị.

"Trong tình cảnh này mà vẫn tuân theo chỉ thị của Phu nhân, mình đúng là có lòng trung thành tuyệt vời quá đi mà~ Nhưng mà, vạn nhất thì cũng chỉ xảy ra một lần trong mười nghìn lần thôi. Với đà này thì..."

Cô đến đây để tìm kiếm người đồng nghiệp đã rơi xuống, nhưng quả thực cơ hội sống sót là vô vọng. Để xuống được không gian ngầm này cô đã phải tốn không ít công sức, và khi thực sự xuống tới nơi, cô cũng phải rùng mình trước độ sâu của nó.

Từ dưới sàn dinh thự xuống đây phải vài chục mét, độ cao mà ngay cả Yae cũng có thể tử vong nếu rơi xuống.

Nghĩ đến việc xây dựng một không gian như thế này dưới sàn nhà thôi cũng đủ thấy kinh hãi. Có lẽ chính những cái xác nằm rải rác kia là nguồn lao động quý giá đã thực hiện công việc nặng nhọc đó.

Thi Nhân không biết phàn nàn, và theo một nghĩa nào đó, việc bắt chúng tự đào mồ chôn mình đúng là 'đúng người đúng việc'.

"Mà~ xét về phương diện diện mạo thì đồng nghiệp của mình đúng là trượt vỏ chuối rồi. Theo nghĩa đó, ngài Al cũng chẳng khác gì Thi Nhân là mấy, nhưng ít ra ngài ấy vẫn còn giữ được chút sạch sẽ cuối cùng~" Vì vậy, cán cân thiện cảm dành cho đồng nghiệp nghiêng về phía Al một chút. Thành thật mà nói, việc đem so sánh với Thi Nhân mà vẫn là một cuộc đấu ngang tài ngang sức thì cũng đáng ngại thật đấy——

"... Mà so với zombie mà cũng chỉ ngang ngửa thì thắng cũng chẳng vui vẻ gì cho cam."

"Oa."

Yae, người đang cố gắng đi sát mép tường để giảm thiểu thiệt hại từ nước bẩn, giật mình ngẩng đầu trước giọng nói bất ngờ đó. Cô càng ngạc nhiên hơn khi thấy một bóng người lờ mờ hiện ra trong bóng tối.

Với bước chân như u linh, tạo ra tiếng nước chảy ghê người, kẻ đang tiến lại gần là——

"—Ngài Al đấy ạ? Em lại gần có sao không? Ngài không lỡ biến thành Thi Nhân rồi đấy chứ?"

"Bị cắn với cào cấu khắp nơi rồi, dù chưa thấy triệu chứng gì nhưng cũng không dám chắc là không bị lây đâu. Mấy vụ này thường là dính một phát là xong đời luôn mà."

"Theo nhận định của em và Phu nhân thì không bị lây qua vết thương đâu ạ. Miễn là không uống nước... Thật lòng mà nói, với một người uống nước ở cái môi trường này thì dù không phải Thi Nhân em cũng chẳng muốn giao du đâu~"

"Ta cũng thuộc loại từng phải húp nước bùn để sống sót qua ngày rồi, nhưng nước ở đây thì xin kiếu."

Vừa nói, người đàn ông cụt tay đội chiếc mũ sắt đen tuyền bước ra khỏi bóng tối. Toàn thân anh ta nhếch nhác bẩn thỉu đến đáng sợ, nhưng nhìn qua thì không có vết thương nào chí mạng. Kể cả vết thương do cú rơi.

"Ngài Al biết bay hay gì ạ? Nghe nói mấy ông Bá tước biên cảnh phương Tây giỏi trò đó lắm~"

"Ta tuy bị gọi là gã hề, nhưng không cùng loại với mấy gã hề đó đâu. Chỉ là gặp may thôi. Ngay bên dưới chỗ rơi có một đống xác chết làm đệm."

"Eo ôi~ thế mà ngài cũng gọi là gặp may được ạ?"

"Ở quê ta có câu, không chết là hời rồi."

Nói đến đó, Al ngồi phịch xuống, tựa lưng vào tường.

"......"

Những lời bông đùa—Dù đã vung đao chống trả, nhưng Yae vẫn nhận ra Al đang tiêu hao sức lực trầm trọng. Đã rơi xuống vực thẳm này vài tiếng đồng hồ, lại phải liên tục vận động mà không thấy chút hy vọng sống sót nào, điều này cũng là lẽ dĩ nhiên.

Và trên hết là──,

"Đống xác chết khổng lồ quanh đây... đều là Thi Nhân do ngài Al xử lý sao?"

Nếu suy đoán vừa rồi là đúng, một phần số xác chết này là lực lượng lao động để tạo ra không gian dưới lòng đất, đồng thời cũng là vật tế. Tuy nhiên, không ít xác chết dường như được sử dụng cho các mục đích khác, và tình trạng của chúng cũng có sự khác biệt rõ rệt.

Nói đơn giản, nơi đây như một sự hỗn tạp giữa những Thi Nhân có trí tuệ giống như những kẻ cô ta đã thấy ở dinh thự trên mặt đất hay làng Caffleton, và những cái xác biết đi vô tri khác.

Và điểm chung của tất cả những cái xác đó là đều mang những vết chém sâu từ một lưỡi đao dày bản.

"A—, mệt chết đi được. Mình sống sót được đúng là kỳ tích. Làm tốt lắm tôi ơi, cảm ơn thần linh phù hộ..."

"────" Nhìn nghiêng gương mặt ẩn sau chiếc mũ sắt của Al đang thở hắt ra vì mệt mỏi, Yae khẽ nheo mắt.

Nếu thảm cảnh dưới hầm này hoàn toàn do một tay Al thực hiện, thì chỉ có thể dùng một từ "bất ngờ" để diễn tả.

Theo đánh giá khách quan của Yae, Al không phải là một người đàn ông có võ nghệ cao cường đến thế. Xét về kiếm sĩ thì anh ta chỉ hạng hai, mất đi một cánh tay thì tư cách chiến binh cũng chỉ tầm hạng hai rưỡi là cùng. Cô ta cũng không nghĩ anh ta có khả năng chiến đấu bền bỉ, và rất khó để nắm bắt được sở trường của người này. Thực tế, cô ta chỉ coi anh ta là một nhân tố làm nền cho náo nhiệt.

Cùng lắm thì anh ta cũng chỉ làm lá chắn cho Priscilla trong lúc nguy cấp mà thôi. ──Vậy mà, dù là một bầy Thi Nhân không ở trạng thái hoàn hảo, anh ta vẫn có thể tiêu diệt sạch sẽ thế này sao.

"Chắc là sức mạnh của tình yêu nhỉ~"

"Đừng có nói mấy câu đáng sợ thế chứ.... À, thế còn Công chúa? Cô ấy bình an chứ?"

"Về chuyện đó thì, tình hình hơi tệ một chút rồi ạ~"

"Hả?"

Trước giọng điệu đầy nghi hoặc của Al, Yae nhún vai rồi bắt đầu giải thích những chuyện đã xảy ra sau khi anh rơi xuống vực.

Từ mưu đồ của Edda Rayfast cho đến việc cả vùng này đã bị bầy Thi Nhân kiểm soát. Priscilla đã rơi vào tay kẻ địch, hiện giờ chỉ còn Yae và Al là có thể tự do hành động──.

"Dù vậy, bên mình vẫn quá ít người so với chúng. Nếu chỉ mình tôi thì cố gắng chạy trốn cũng được thôi~ nhưng đến lúc dẫn được viện quân quay lại thì..."

"Khả năng cao là ký sinh thể đã xâm nhập vào người Công chúa rồi, đúng không?"

"Nếu vậy thì mọi chuyện cũng vô nghĩa thôi~" Yae hỏi ý kiến của Al xem nên làm gì tiếp theo.

Tuy nhiên, những biện pháp có thể thực hiện không có nhiều. Đối đầu với bầy Thi Nhân, trong tay họ chỉ có đúng hai quân bài. Việc Al còn sống là tin mừng, nhưng khó có thể coi đó là một nước đi làm thay đổi cục diện một cách ngoạn mục. Tâm trí Yae giờ đang hướng về "Chiến Tuyến Đỏ Thẫm" - đội quân mặc giáp đỏ đang càn quét Thi Nhân ở các ngôi làng quanh sông Tenril.

Nếu triệu tập được họ, dăm ba lũ Thi Nhân chẳng đáng bận tâm. Vấn đề duy nhất là trong thời gian đó, ý thức của Priscilla có thể bị ký sinh thể cướp mất và biến thành một con rối.

Nếu vậy thì chỉ còn cách trông chờ vào sức mạnh ý chí phi thường của Priscilla, nhưng đó là một biện pháp đối phó không có căn cứ. Phải dựa vào điều đó để hành động khiến cô ta cảm thấy rất miễn cưỡng.

Bất chấp nội tâm phức tạp của Yae, Al lên tiếng──:

"Tại sao cô lại đi tìm tôi? Nếu mục đích là cứu Công chúa, chẳng phải thoát ra ngoài gọi 'Chiến Tuyến Đỏ Thẫm' là cách tốt nhất sao?"

"──Tôi cũng từng nghĩ thế đấy chứ? Nói thật là tôi chẳng hy vọng gì vào việc ngài Al rơi xuống đây mà còn sống đâu~. Nhưng Phu nhân lại bảo..."

"Công chúa bảo sao?"

"Bảo tôi đi tìm ngài Al. Phu nhân còn nói lo lắng cho ngài chỉ phí công, nên tôi cứ ngỡ Phu nhân tin tưởng ngài lắm... Ngài Al?"

Yae nhớ lại mệnh lệnh đầy tự tin của Priscilla trước lúc chia tách. Thành thật mà nói, nếu không phải ý kiến của Priscilla, cô ta đã coi đó là một nước đi sai lầm không đáng để làm theo.

Thực tế, nhờ Al còn sống nên hành động này không vô ích, nhưng Yae hoàn toàn không hiểu điều này sẽ dẫn đến kết quả gì về sau.

Đang mải suy nghĩ, Yae chợt nhận ra sự thay đổi trong bầu không khí quanh Al.

"Ngài Al?"

"────" Al, người nãy giờ vẫn cúi đầu ngồi bệt dưới đất, chậm rãi đứng dậy. Anh dùng ngón tay gẩy vào chốt kim loại trên mũ sắt, tạo ra những tiếng động lạch cạch nhỏ bé và yếu ớt.

Đây là thói quen thường thấy của Al, nhưng ngay khoảnh khắc này, nó lại mang đến một cảm giác khác hẳn thường ngày──.

"──Đúng là cái cô nàng đó, chơi mình một vố đau thật."

Tiếng lầm bầm mang theo âm hưởng đầy sảng khoái, khiến Yae càng thêm hoang mang. Và ngay trước mặt Yae đang đầy thắc mắc, Al bắt đầu lê bước chân chậm chạp đi tới.

Hướng anh đi chính là con đường dẫn về dinh thự trên mặt đất, nơi Yae vừa đi qua.

"Ngài Al, phía trên có rất nhiều kẻ địch đấy ạ~!?"

"Yae, cô không nhận ra sao?"

"Hả? Nhận ra cái gì cơ..."

"Cái cô Công chúa đó mà lại đưa ra một nước đi vô nghĩa và chán ngắt sao? Tôi không nghĩ cô ấy lại chọn một phương án ngu xuẩn mà cả tôi và cô đều nhận ra ngay là sai lầm đâu."

"Chuyện đó thì..."

Yae cứng họng trước lời chỉ ra của Al, cô bắt đầu cảm thấy nghi ngờ chính hành động của mình. Đúng là như vậy. Chính Yae cũng từng nghĩ việc tìm kiếm Al là vô nghĩa cơ mà.

Vậy tại sao cô ta lại tuân theo chỉ thị của Priscilla? Đó là vì──.

"──Kết cục là, thế giới này vẫn cứ vận hành theo hướng có lợi cho cô ấy thôi."

Và nếu Priscilla đã chọn Al, thì đó chính là nước đi tốt nhất trong tình huống này.

"────" Al rút thanh Thanh Long Đao sau lưng ra, lê bước chân có vẻ uể oải tiến về phía con đường lên mặt đất. Yae vội vàng đuổi theo sau, không quên hỏi: "Ngài định làm gì đây?"

"Kẻ địch đông như kiến đấy ạ? Ngài Al định một mình chọi một trăm mà thắng sao~?"

"Đừng nói là một chọi một trăm, một chọi hai thôi là tôi đã thấy nguy rồi. Tôi tự biết thực lực của mình đến đâu mà. Nhưng mà, những tình cảnh như thế này tôi đã gặp không biết bao nhiêu lần rồi."

"Tình cảnh một chọi một trăm ấy ạ?"

"Tình cảnh kẻ địch đông hơn mình ấy. Một chọi một trăm và đối đầu với một trăm kẻ địch là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, Yae ạ."

"────"

"Nếu là một chọi một trăm thì không có cửa thắng, nhưng nếu là một chọi một trong một trăm lần thì sao? Dù vẫn bất lợi, nhưng chẳng phải cô sẽ thấy có chút khả năng dù là nhỏ nhất sao?"

Đó là cách đánh chính quy khi đối đầu với số đông, nhưng nếu xét đến sự chênh lệch thực lực giữa hai bên, đó chẳng khác nào một câu chuyện viễn vông.

Thế nhưng, người đàn ông trước mặt lại nói về khả năng mong manh như lỗ kim ấy một cách đầy tự tin, cứ như thể anh ta đã từng bắn hạ cả những vì sao vậy.

"Tỉ lệ một phần vạn thì cũng coi như không có... Hơn nữa, khả năng đó tôi vừa dùng mất rồi. Việc ngài Al còn sống chính là khả năng một phần vạn đó đấy~"

"Vậy nghĩa là khả năng tôi phải kéo về là một phần hai vạn rồi. Tôi cũng là đàn ông mà, nghe thế là thấy rạo rực rồi đấy. ──Chừng nào khả năng chưa bằng không, tôi sẽ khai phá nó cho xem."

Trong lúc Al và Yae trò chuyện, cầu thang xoắn ốc dẫn lên mặt đất đã hiện ra trước mắt. Chỉ cần leo hết cầu thang này là sẽ lên tới mặt đất, nhưng nơi đón chờ họ là bầy Thi Nhân còn kinh khủng hơn cả địa ngục──.

"Trong lúc tôi gây náo động, cô hãy thoát khỏi dinh thự và gọi 'Chiến Tuyến Đỏ Thẫm' tới đây. Dù sao thì lũ bị ký sinh cũng phải bị tận diệt."

"... Ngài định làm thật sao?"

"Đừng để tôi phải nhắc lại. Tôi không muốn bị hụt hơi giữa lúc đang nói câu chốt hạ đâu."

Nói đoạn, Al bước lên bậc thang đầu tiên của cầu thang xoắn ốc. Nhận thấy việc ngăn cản lúc này là vô duyên, Yae cung kính cúi chào tại chỗ.

"Tôi vốn khá là thích ngài Al và Phu nhân đấy nhé."

"Đừng có nói mấy lời như ly biệt thế chứ, xui xẻo lắm."

Sau khi trao đổi vài lời như vậy, Yae nhanh chóng vượt qua Al và bắt đầu chạy đi.

Dù không biết Al có quân bài tẩy nào, nhưng kể cả đó có là lời khoác lác liều mạng, cô ta cũng sẽ đón nhận ý chí đó. ──Cô ta sẽ gọi "Chiến Tuyến Đỏ Thẫm" đến để tiêu diệt lũ Thi Nhân trong dinh thự.

Để quét sạch những kẻ là nguồn cơn của mùi hôi thối nồng nặc này, không để chúng thoát ra khỏi khu vườn bẩn thỉu kia.

Và rồi, phía sau lưng Yae đang chạy, tiếng lầm bầm cuối cùng của Al vang lên.

Đó là những từ ngữ mà Yae hoàn toàn không hiểu ý nghĩa──.

"──Lãnh Địa Triển Khai, bắt đầu thử nghiệm tư duy."

12 Chém bay đầu tên Thi Nhân trước mặt, Al không cần ngoảnh lại cũng đâm thẳng thanh đao vào thân mình kẻ địch vừa xuất hiện phía sau. Anh dùng sức xoay mạnh lưỡi đao, cơ thể mục nát của đối phương dễ dàng bị xé toạc, cái xác đổ gục xuống.

"────" Hết tên này đến tên khác bị chém gục, không biết đã bao lâu trôi qua, dinh thự giờ đây đã ngập ngụa xác chết.

Vốn dĩ chúng chỉ là những cái xác biết đi, nên cũng có thể coi đây là kết quả của việc tự nhiên đào thải những thứ bất thường.

Dù sao đi nữa, xác chết thì phải nằm yên, đó mới là trạng thái tự nhiên nhất.

Cứ thế này, anh cũng chẳng rõ mình đang làm cái quái gì nữa.

"Chẳng phải trừ tà, cũng chẳng phải trấn hồn. Đây chỉ là công việc dọn dẹp tận gốc những kẻ đã lọt vào ngõ cụt của vận mệnh.... Để tôi làm việc này đúng là mỉa mai thật."

Hay ngay cả điều này cũng nằm trong lòng bàn tay của Priscilla? Chủ nhân của đôi đồng tử đỏ rực như nhìn thấu tất cả, tâm tư sâu thẳm của cô ấy là điều mà Al không tài nào thấu hiểu nổi.

Tuy nhiên, có một sự thật không thể chối cãi: Priscilla, người vốn chẳng bao giờ đặt vận mệnh của mình lên bất kỳ bàn cân nào khác ngoài chính mình, đã chọn Al làm quân cờ để xoay chuyển ván bài bế tắc này.

Chỉ vì lý do đó thôi mà anh lại dốc hết tàn lực thế này, đúng là gã ngốc.

"Chà, giết cũng hăng thật, một trăm ba mươi tư đứa rồi... Cái cô Yae đó ước lượng kiểu gì không biết. Đông hơn một chọi một trăm nhiều đấy chứ. Nhưng mà, cũng sắp đến lúc rồi..."

"──Sắp đến lúc sự kiên nhẫn của ta chạm giới hạn rồi đấy."

"────" Dùng rèm cửa lau sạch vết dịch thối trên thanh Thanh Long Đao, Al quay lại và thấy một bóng đen khổng lồ ở cuối hành lang. Một thân hình hộ pháp khó có thể gọi là con người, khuôn mặt gớm ghiếc, và một giọng nói chói tai đến nhức óc──.

"Nói nhỏ này, thay vì 'Nữ Kiệt', bà nên đổi tên thành 'Vật Ô Uế' thì hợp hơn đấy."

"Ngươi làm quá rồi đấy nhé. Ngươi có biết ta đã tốn bao nhiêu công sức mới tập hợp được chừng này không? Tất cả đều là nguồn lao động quý giá cho Lạc Thổ đấy."

"Công sức cái nỗi gì, chẳng qua là cho chúng uống nước thôi mà. Chỉ đứng không ở trạm cấp nước mà làm như mình cũng vất vả ngang ngửa vận động viên marathon ấy, đồ béo."

Mấy lời về việc xây dựng Lạc Thổ hay gì đó của kẻ cầm đầu lũ Thi Nhân, Al chẳng mảy may quan tâm. Đáng tiếc là anh chưa từng được dạy bảo phải ngoan ngoãn đứng nghe kẻ phản diện diễn thuyết.

Vì vậy──,

"Tôi sẽ giết bà, rồi đưa Công chúa về. Sắp tới lúc tôi thực sự được liếm đôi chân trắng muốt dài miên man của cô ấy rồi."

"Đúng là đồ tục tĩu. Một kẻ như ngươi đừng hòng cản trở sứ mệnh của bọn ta."

Trước những mong muốn dâm ô mà Al vừa thốt ra khi chĩa thanh Thanh Long Đao về phía mình, Edda Rayfast nở một nụ cười hung ác.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, làn da màu dầu sắt của Edda phồng lên, những khối u dị dạng điên cuồng trồi sụt dưới lớp quần áo chật căng. Quần áo rách toạc, để lộ làn da chẳng mấy đẹp đẽ── một hình hài quái dị, kinh tởm hiện ra.

"────" Đó là một tập hợp của nhiều Thi Nhân mà Edda đã nuốt chửng vào trong cơ thể đồ sộ của mình. Tay chân đâm ra một cách bất thường khắp toàn thân, những khuôn mặt của người chết không ngừng gào thét câm lặng bám đầy trên bụng và lưng.

Cảm giác ghê tởm trước sự hiện diện bất thường và dị hợm này khiến Al nhếch môi, tặc lưỡi bên trong chiếc mũ sắt.

"Gớm quá."

"Ta sẽ biến ngươi thành một phần của ta, dùng ngươi làm vật liệu để bẻ gãy sự kiêu ngạo của con đàn bà đó. Rồi với địa vị và nhan sắc của ả, Lạc Thổ sẽ được dựng xây trên mặt đất này──!"

"──!"

Lấy đà mạnh mẽ, cơ thể khổng lồ của Edda lao về phía Al với một cú nhảy bất chấp trọng lượng. Có lẽ điều đó là nhờ việc tái sử dụng sức mạnh cơ bắp bất thường từ những cái xác mà bà ta đã nuốt chửng. Hình ảnh một kẻ vừa bay vừa phun ra lượng lớn dịch thối từ khắp cơ thể, đúng là kẻ thù tồi tệ nhất.

Nếu khối xác chết anh gặp dưới hầm có thêm một ý chí tự do gắn vào, thì nó sẽ ra nông nỗi này sao. Đối mặt với con quái vật là sự kết hợp của những điều tồi tệ nhất và xấu xí nhất, Al nhảy lùi lại một khoảng lớn.

Và rồi, thay vì nhìn kẻ địch đang lao tới, anh hình dung ra dáng vẻ của nàng Công chúa đang bị giam giữ phía sau.

──Ài, thật là.

Tại sao mình lại phải chịu khổ thế này cơ chứ. Chắc chắn là do gặp gỡ nhầm người rồi.

Thế nên──,

"Chếếếếếếết điìììììì──!!"

Cái xác khổng lồ đang bay tới, vừa phun nước bọt bẩn thỉu cùng mùi hôi thối, vừa vươn vô số cánh tay ra.

Chứng kiến cảnh đó, Al khẽ nhún vai.

"──Cả tôi và bà, đều do số đen cả thôi."

13

"Chậm quá đấy, Al. Ngươi định để ta phải chờ đến bao giờ. Thật là bất kính quá mức."

"... Đó là lời cô dành cho kẻ vừa trải qua tử chiến để lết được tới đây sao?"

Al, trong bộ dạng lấm lem bùn đất, mở cửa bước vào và tiu nghỉu trước lời chào đón chẳng mấy dịu dàng đó.

Nhìn thẳng vào Al, người đang thong thả vắt chân ngồi ở nơi sâu nhất của dinh thự chính là Priscilla. Tuy nhiên, cô không hề lộ ra chút bất an nào dù đang ở vị thế kẻ bị giam cầm. Dáng vẻ ngạo mạn thường ngày vẫn vẹn nguyên, đúng chất Priscilla Barielle.

"Vậy mà thay vì ngán ngẩm, tôi lại thấy an tâm, đúng là tôi ngu ngốc thật mà..."

"Đàn ông quỳ gối trước ta là lẽ đương nhiên. Ngươi không cần phải thấy nhục nhã làm gì. Ngược lại, hãy coi đó là chân lý đi. Vậy, tên cầm đầu lũ Thi Nhân vô lễ đó đâu rồi?"

"Tôi đã phải chật vật lắm mới thắng được đấy... Mà, tôi nghĩ chắc Công chúa cũng muốn tự tay xử lý, nên tôi chỉ đánh cho mụ ta hết đường cựa quậy rồi vứt ở đằng kia thôi."

"Hừm, tốt lắm. Ta ban lời khen cho ngươi."

Nói đoạn, Priscilla thong thả đứng dậy, hiên ngang bước qua cạnh Al. Nhìn bóng lưng oai phong của Priscilla, Al khẽ nghiêng đầu rồi thở dài đuổi theo.

Rời khỏi căn phòng tận cùng, đi được một đoạn──,

"Ư... a... ư..."

"Hừ. Thật là một bộ dạng thảm hại và nực cười."

Dưới chân Priscilla là thứ từng là Edda Rayfast.

Chỉ có thể dùng từ "thảm khốc" để mô tả── cơ thể vốn là sự chắp vá của những cái xác đã chẳng ra hình thù gì, nay lại bị gọt sạch những mảng thịt thối, tay chân bị bẻ gãy một cách tỉ mỉ, trông chẳng khác gì một con sâu bướm.

Lúc trước Al từng ví những ngón tay mập mạp của bà ta như sâu bướm, không ngờ giờ đây chính chủ lại biến thành hình dạng đó, đúng là một trò đùa ác ý.

"Ta vốn định đứng xem ngươi khóc lóc xấu xí và van xin tha mạng để hả giận... nhưng với cái bộ dạng thảm hại này thì chắc cũng chẳng được như ý rồi."

"Ngươi... ngươi... thứ đó... là cái gì. Thứ có thể... mọi thứ..."

Đã biến thành Thi Nhân, đã cắt đứt mọi khổ đau của trần thế. Edda, kẻ từng huênh hoang như vậy, giờ đây đang điên cuồng lắc đầu, hàm răng va vào nhau lập cập vì nỗi sợ hãi trước những gì vừa xảy ra với mình.

Dù biết rõ đó là những lời ám chỉ về Al - kẻ đã biến bà ta thành nông nỗi này, Priscilla vẫn không thèm đáp lại. Cô rút từ không trung ra thanh bảo kiếm màu đỏ tuyệt đẹp.

Cũng giống như lúc cô rút ra lần trước, lưỡi kiếm vẫn chưa lấy lại được ánh hào quang đỏ rực, nhưng──,

"Dù mặt trời có khuất bóng, ngọn lửa âm ỉ vẫn không hề lụi tàn. Dù sẽ không dễ dàng gì, nhưng ta đã nói là sẽ thiêu rụi ngươi. Ta sẽ không nuốt lời. ──Hãy ở đây mà mơ về Lạc Thổ rồi hóa thành tro bụi đi."

"Dù sao... ngươi... cũng sẽ giống ta..."

Định thốt ra lời trăng trối gì đó, nhưng mũi kiếm đã đâm thẳng vào mặt bà ta. Bị ép phải im lặng, đôi mắt Edda trợn ngược, khuôn mặt bắt đầu đỏ rực lên một cách yếu ớt rồi dần bùng cháy thành lửa.

Cứ thế, ngọn lửa bắt đầu từ Edda lan sang tường và sàn nhà, thèm khát thêm củi lửa để biến cả dinh thự này thành một đám cháy khổng lồ.

"──Công chúa, cơ thể cô không sao chứ?"

Nhìn ngọn lửa đang lan rộng, Al cất tiếng hỏi bóng lưng Priscilla.

Trong thời gian bị giam cầm, khó có thể tin lũ Thi Nhân như Edda lại không làm gì cô. Nhìn bề ngoài thì không thấy dấu vết bị xâm hại, thái độ của cô vẫn như mọi khi.

Vì vậy, anh không muốn nghĩ đến việc ngay cả Priscilla cũng bị ký sinh thể xâm nhập để biến thành Thi Nhân──,

"Lũ đó có làm gì cô không? Ví dụ như..."

"Ý ngươi là những bước chuẩn bị thô thiển để biến cơ thể hoàn mỹ của ta thành 'zombie' sao?"

"────" Trước cái nhìn ngoảnh lại của Priscilla, Al bất giác im bặt. Nếu trong đôi mắt đỏ rực của cô là sự giận dữ thì còn đỡ. Đằng này, trong đôi đồng tử ấy lại là một cảm giác tĩnh lặng như mặt hồ không chút gợn sóng, chẳng thể đọc được tâm tư.

Nhìn Al đang bối rối trước ánh mắt vô phong đó, Priscilla khẽ nở nụ cười.

"Đừng lo. Giả sử bên trong ta có bị vật lạ xâm chiếm, thì ngươi cũng biết cách để loại bỏ nó rồi còn gì?"

"Cách loại bỏ... à."

Trước lời nói đầy ẩn ý của Priscilla, Al nhớ lại chuyện ở làng Caffleton.

Priscilla đã hôn cô bé bị ký sinh, rồi dùng sức kéo những xúc tu ký sinh ra khỏi cơ thể đối phương. Nếu dùng cách đó, có thể loại bỏ được ký sinh thể đã bén rễ bên trong.

Tuy nhiên──,

"Ở... ở đây không có Yae hay Schult-chan đâu nhé? Người cùng giới cuối cùng còn sót lại cũng vừa bị Công chúa thiêu sống rồi..."

"Đồ ngốc. Kể cả mụ ta có chưa bị thiêu, thì ai lại thèm giao phó đôi môi của mình cho một đôi môi thối rữa theo cả hai nghĩa chứ. Mau quyết định đi. Ngươi định mặc kệ ta ra sao thì ra à?"

"Không, chuyện đó..."

Bị Priscilla lườm một cái cháy mặt, Al lùi lại phía sau. Nhưng khoảng cách đó dễ dàng bị thu hẹp bởi những bước chân hiên ngang của Priscilla, chẳng mấy chốc Al đã bị dồn vào tường.

"Đợ... đợi đã Công chúa! Kìa, dinh thự đang cháy, không phải lúc để..."

"Ngươi đã liều mạng vì ta một cách thật đáng khen. Ta sẽ ban thưởng cho ngươi. ──Đứng yên."

Al khẽ lắc đầu từ chối, nhưng Priscilla chẳng hề bận tâm. Cô chạm vào Al đang lấm lem những thứ bẩn thỉu gớm ghiếc, những ngón tay trắng muốt của cô đặt lên vành chiếc mũ sắt.

Và rồi──,

"──Dù nhìn bao nhiêu lần, ánh mắt đó vẫn thật xấu xí."

Tiếp sau câu nói đó, tiếng kim loại lanh lảnh của chiếc mũ sắt đen rơi xuống sàn nhà vang vọng khắp dinh thự đang rực lửa.

14

"Đúng là Phu nhân có khác~. Cả bản thân lẫn đồng đội đều bình an vô sự, thật tuyệt vời."

"Tất nhiên rồi. Nhưng những lời tán dương nghe cũng bùi tai đấy. Cứ việc ca ngợi bao nhiêu tùy thích."

"Tuân lệnh~" Trở về phòng riêng trong dinh thự Barielle, Yae vừa làm móng cho Priscilla vừa phủ phục tán thưởng.

Âm mưu của Edda Rayfast ── kẻ cầm đầu lũ Thi Nhân ── đã tan thành mây khói. Việc còn lại chỉ là quét sạch những Thi Nhân còn sót lại ở vùng lân cận để hoàn toàn dập tắt sự cố.

Từ đầu chí cuối, hầu như mọi chuyện đều do một tay Priscilla giải quyết. Tất nhiên, Yae cũng tự hào vì đã góp một phần sức lực nhỏ bé, nhưng thực sự chỉ là một phần rất nhỏ thôi.

Mọi chuyện đều diễn ra trong lòng bàn tay của Priscilla, và kết thúc mà không ai thoát ra khỏi đó được. Cả Edda, lũ Thi Nhân, sự nỗ lực của Yae và Al, tất cả. ──Điều đó khiến cô ta thấy hơi đáng sợ.

"Tay dừng lại rồi kìa, Yae."

"... Ôi, xin lỗi Phu nhân. Tôi lỡ suy nghĩ vẩn vơ một chút."

"Hồ, đang hầu hạ ta mà lại dám nghĩ chuyện khác, thật là bất kính. Ngươi đang nghĩ gì vậy?"

"À thì, là chuyện đó đó. Lúc tôi dẫn 'Chiến Tuyến Đỏ Thẫm' quay lại và hội quân với Phu nhân trước dinh thự đang cháy ấy. Lúc đó, ngài Al trông có vẻ bồn chồn lạ thường đúng không ạ? Mà, bình thường ngài ấy cũng chẳng lúc nào ngồi yên cả~" Tất nhiên, cũng có thể coi đó là dư âm của sự hưng phấn sau khi vượt qua lằn ranh sinh tử. Dù sao thì anh ta cũng đã sống sót trước một lượng lớn Thi Nhân. Thực sự là đã vượt qua được khả năng một phần vạn.

Thú thực, khi nhìn thấy bóng dáng hai người trước dinh thự, Yae tin rằng đó là lần cô ta ngạc nhiên nhất trong đời. Cô ta chỉ thầm khen mình vì đã không để lộ điều đó ra mặt mà thôi.

Tuy nhiên, cô ta cảm thấy cái sự lúng túng của Al lúc đó không thể giải thích đơn thuần bằng sự hưng phấn được.

"Vì đó cũng là một gã ngốc mà."

Trước thắc mắc của Yae, câu trả lời của Priscilla dường như có mà cũng như không. Một câu trả lời lấp lửng không chạm vào trọng tâm, và có vẻ cô cũng không có ý định nói thêm.

"──Xong rồi thưa Phu nhân. Tôi đã làm xong móng cho ngài. Vẫn như mọi khi, đẹp đến mức không tưởng ạ."

Dù cảm thấy như bị đánh lạc hướng, Yae vẫn hoàn thành việc chăm sóc móng cho Priscilla. Những lời đó không phải là nịnh hót, vẻ đẹp bẩm sinh của Priscilla thực sự lan tỏa đến tận từng đầu ngón tay.

Toàn thân cô, chỗ nào cũng là một khối mỹ lệ. Đến mức một người phụ nữ như cô ta cũng thấy khó tin.

"Giờ tôi gọi Schult-chan vào nhé? Như mọi khi, để cậu bé ngủ cùng..."

"Đêm nay thì thôi. Dù chắc là không có chuyện gì đâu, nhưng ta vẫn muốn theo dõi thêm một đêm. Những thứ lạ lọt vào người ta từ chén rượu chắc đã bị thiêu sạch rồi, nhưng cũng không cần thiết phải làm Schult sợ hãi."

"Ra là vậy.... Định chiếm đoạt cơ thể của Phu nhân, lũ Thi Nhân đó đúng là trèo cao quá rồi~" Với sức mạnh của thanh bảo kiếm đỏ rực, Priscilla có thể tùy ý thiêu rụi bất cứ thứ gì mình muốn. Những vật lạ xâm nhập vào cơ thể cô chắc chắn sẽ bị thiêu rụi đầu tiên. Không khó để hình dung ra việc cô đã thiêu chết ký sinh thể ngay lập tức sau khi cố tình nhấp môi vào chén rượu được đưa cho.

"Vậy thưa Phu nhân, chắc ngài cũng mệt rồi, tôi xin phép lui ra. Ngài Al cũng có vẻ kiệt sức rồi, xin ngài hãy nghỉ ngơi thật thoải mái."

"Ừm. ──Yae, vất vả cho ngươi rồi."

Yae cúi chào định rời phòng thì Priscilla buông lời khen ngợi. Nhận lấy lời đó, Yae cúi đầu sâu hơn nữa rồi lặng lẽ biến mất khỏi trước mặt chủ nhân.

Rồi cô ta chợt nhận ra, đây là lần đầu tiên cô ta được Priscilla khen ngợi một cách tự nhiên như vậy.

Ngay cả Priscilla cũng phải thừa nhận rằng chuyện hôm nay là một công việc lớn. Yae cũng cảm thấy mệt mỏi xen lẫn mãn nguyện khi hoàn thành một nhiệm vụ vượt xa vai trò của một người hầu thông thường.

Thành thật mà nói, hôm nay là một ngày tồi tệ nhất, nhưng── cũng không đến nỗi nào. Cô ta cảm thấy đây là ngày thú vị nhất kể từ khi bắt đầu làm việc cho Priscilla tại dinh thự Barielle.

"Đúng là cái tính cách oái oăm của mình mà~. Nhưng mà..."

Yae nắm mở bàn tay mình, khẽ thở hắt ra.

Rất vui. Không hề tệ. Cô ta cũng từng thoáng nghĩ, giá mà những ngày như thế này cứ tiếp diễn.

Thế nên──.

"──Đến đó thôi."

Giữa đêm khuya thanh vắng khi trăng bị mây che khuất và tiếng côn trùng cũng im bặt, Yae bị gọi giật lại từ phía sau.

"────" Dừng bước, nín thở, Yae trấn tĩnh lại trái tim đang run rẩy rồi quay lại.

Giọng nói này cô ta nghe rất quen. Chỉ là, cô ta không nhớ giọng nói đó lại có lúc lạnh lùng đến thế này.

Vừa cảm thấy nghi ngờ về điều đó cũng như tình huống hiện tại, Yae vừa nở nụ cười như thường lệ.

"Ngài Al đấy ạ~? Đêm hôm khuya khoắt thế này ngài có việc gì sao?"

"────"

"Tôi cứ ngỡ hôm nay ngài mệt nên đã đi nghỉ sớm rồi chứ. Hay là vì chém người nhiều quá nên hưng phấn không ngủ được? Nếu vậy thì đi hướng này không ổn đâu ạ. Nếu là mấy cô hầu gái thì ngài có 'đụng chạm' chút chắc cũng được tha thứ, nhưng phía trước là..."

"Phòng của Công chúa. À, tôi biết chứ."

Bị ngắt lời bởi giọng điệu điềm tĩnh, Yae im bặt. Rồi cô ta lại nặn ra một nụ cười hớn hở.

Vẫn chưa. Vẫn chưa kết thúc. Vẫn chưa biết được. Vẫn có thể che giấu.

Vẫn có thể giữ cho những ngày này, thời gian này không bị chấm dứt.

"Biết thì lại càng không nên chứ ạ. Thì~ dù sao nếu định lẻn vào phòng phụ nữ thì phải chọn mỹ nhân, nhưng Phu nhân thì hơi khó đấy. Hay là để tôi tiếp ngài nhé~? Biết đâu nhờ sự nỗ lực hôm nay mà tôi lại thấy ngài Al có chút đẹp trai..."

"Càng gặp rắc rối cô lại càng nói nhiều nhỉ. Nhưng vô ích thôi. Tôi sẽ không để lộ sơ hở đâu."

"────"

"Tôi nói lại lần nữa nhé. Phía trước là phòng của Công chúa. Đêm hôm thế này cô định đến đó làm gì?"

Trước những lời khẳng định chắc nịch của Al, Yae nín thở một lát rồi buông xuôi đôi vai. Cô ta chậm rãi lắc đầu, mái tóc đỏ buộc cao đung đưa một cách tàn nhẫn trong đêm tối.

Đến đây thôi, tâm trí vốn không chịu bỏ cuộc của Yae đã đưa ra kết luận như vậy.

Không thể lừa dối được nữa. Có biện minh anh ta cũng chẳng thèm nghe. Al đã biết hết tất cả rồi.

"Tôi cứ ngỡ mình đã làm rất hoàn hảo rồi, sao ngài lại nhận ra được?"

"Cứ yên tâm đi, cô đã làm rất hoàn hảo. Chỉ là tôi hơi gian lận một chút, xem trước đáp án thôi.... Nói thật là tôi cũng chẳng muốn tin vào cái đáp án đó chút nào."

"Vẫn như mọi khi, lời nói của ngài Al thật khó hiểu, một kẻ không học thức như tôi chẳng thể nào hiểu nổi~" Một kẻ luôn tỏ ra hờ hững, đóng vai gã hề luôn túc trực bảo vệ an toàn cho Priscilla. Yae luôn nghĩ Al cảnh giác với mình, đồng thời cũng quan tâm đến mình.

Không biết đó là sự thù địch vì đã nhận ra mục đích của Yae, hay là một điều gì khác. Trong khi vẫn chưa rõ điều đó, mối quan hệ giữa Yae và Al đã đi đến hồi kết.

"... Nếu ngài nhắm mắt cho qua chuyện này, tôi hứa sẽ không làm hại gì đến ngài Al đâu~?"

"Nếu không có thứ gì bị lấy đi để đánh đổi, có lẽ tôi đã nghe theo lời đề nghị đó rồi."

"Vậy sao~. Tiếc thật đấy. Nhưng nếu đã vậy thì──" Yae khẽ nhướn mày, vung tay như thể định chuyển sang một chủ đề khác. Ngay lập tức, một lưỡi dao được phóng ra, đâm thẳng vào ngực Al.

"Hự."

"Tôi không hề ghét ngài Al đâu nhé."

Yae buông lời an ủi vô nghĩa với Al đang rên rỉ và ngã xuống vì bị đâm thấu tim.

Một đòn không chút do dự. Sau khi chứng kiến cái chết của Al, Yae khẽ thở hắt ra, rồi quay người định tiếp tục tiến về phía phòng của Priscilla.

Priscilla là người rất nhạy bén. Không loại trừ khả năng cô ấy đã nhận ra cuộc tranh chấp giữa cô ta và Al mà tỉnh giấc. Nói ra thì thật thảm hại, nhưng nếu cô ấy tỉnh dậy thì Yae coi như xong đời. Vì vậy, trước lúc đó──.

"──Tôi vốn định hoàn thành nhiệm vụ cơ, nhưng mà..."

Phía sau, một thanh Thanh Long Đao đã kề sát cổ Yae, khiến cô ta vô lực đánh rơi chiếc Kunai. Liếc nhìn ra sau, cô ta thấy người đàn ông đội mũ sắt đen tuyền đang đứng đó.

Chiếc Kunai đáng lẽ phải cắm vào ngực anh ta giờ đã rơi xuống sàn, đầu nhọn của nó vẫn còn cắm trên một miếng gỗ được giấu trong lớp áo trước ngực.

Cứ như thể anh ta đã biết trước mục tiêu nhắm tới của chiếc Kunai vậy.

"Đã bảo rồi mà? Tôi gian lận đấy. Cả thời điểm cô định giết tôi, tôi đều biết hết."

"Thật chẳng hiểu gì cả.... Nếu tôi nói mình sẽ bỏ cuộc, ngài có tha cho tôi không?"

"... Nếu cô thực sự có ý định quay đầu, tôi đã suy nghĩ rồi. Nếu là cho đến sáng nay."

Trước câu hỏi dù biết là quá quắt, Al vẫn đưa ra một câu trả lời kỳ lạ đầy đau đớn.

Rằng nếu là trước sáng nay thì mọi chuyện đã khác. Rằng anh có thể đã cân nhắc xem có nên chấp nhận lời đề nghị của Yae hay không.

Nhưng giờ đây, anh không còn gì phải đắn đo nữa. Và bước ngoặt đó chính là──.

"Giữa đống xác chết nhầy nhụa, Priscilla đã chọn tôi. Vì vậy, tôi cũng sẽ chọn lại cô ấy. ──Yae Tenzen. Cô là kẻ sẽ giết Priscilla. Tôi sẽ không để cô giết cô ấy lần thứ hai đâu."

"... Tôi còn chưa thành công lần nào mà?"

"Đúng vậy. Để khẳng định điều đó, tôi sẽ nhổ sạch mọi mầm mống bất định."

Trước những lời nói khó hiểu của Al, Yae cảm thấy rùng mình sợ hãi. Đó không phải là nỗi sợ trước sự thù địch báo hiệu cái chết. Mà là trước sự chấp niệm bất thường, không ai có thể hiểu nổi mà Al đang mang trong mình.

Không phải vì sứ mệnh, cũng chẳng phải vì công việc. Yae nghĩ rằng mình phải đặt cược cả bản năng và kỹ thuật của mình để giết chết người đàn ông này.

"Xin lỗi nhé. Cả tôi và cô, số phận đều... không."

"Hự──!"

Trong chớp mắt, Yae xoay người, vung lưỡi dao giấu trong ống tay áo định đâm thẳng vào yết hầu đối phương.

Ngay khoảnh khắc đó, khi lưỡi dao đen bóng sắp chạm đích, một giọng nói vang lên.

Một giọng nói.

"──Chỉ là do số đen thôi."

──Ngày hôm sau, một người hầu trong dinh thự Barielle đã xin nghỉ việc vì lý do gia đình.

Đó là một cách nghỉ việc cực kỳ vô lễ khi không hề báo trước một lời với chủ nhân là Priscilla, nhưng khi nhận được báo cáo, Priscilla chỉ buông một câu "Vậy sao" rồi không nói gì thêm.

Người đàn ông đội mũ sắt phục vụ Priscilla đồn rằng, người hầu vừa nghỉ việc đó đã rất đau lòng trước những sự kiện bất thường xảy ra tại lãnh địa Barielle vào ngày hôm trước.

Những người hầu là đồng nghiệp của cô ta đều tỏ ra rất cảm thông, nhưng rồi từng người một lại bị cuốn vào guồng quay bận rộn của cuộc sống thường nhật, và sự quan tâm dành cho người đồng nghiệp đã nghỉ việc cũng dần phai nhạt.

──Chỉ có cậu thiếu niên quản gia tóc đào là vẫn mãi tiếc nuối vì đã không kịp nói lời chia tay.

Sự tồn tại của cô ta cứ thế bị che lấp sau bóng tối của lịch sử, như một sự kiện nhỏ nhặt chẳng đáng lưu tâm.

15 ──Biến cố xảy ra và kết thúc tại lãnh địa Barielle. Đây giống như một phần vĩ thanh của nó.

"────" Sâu thẳm trong một không gian tối tăm và ẩm ướt, có một bóng người nhỏ bé đang hiện hữu. Đó là một bé gái đang bị giam cầm trong sự kiềm tỏa nghiêm ngặt.

Trong bóng tối, cô bé không hề cử động, lặng lẽ chờ đợi thời gian trôi qua.

Chẳng mấy chốc, có những tiếng động nhỏ vang lên, lũ chuột bắt đầu tụ tập quanh cô bé. Nếu chỉ là một hai con chuột thì trông cũng có vẻ đáng yêu. Nhưng số lượng ở đây không chỉ dừng lại ở đó.

Một trăm, hai trăm, một nghìn, rồi hai nghìn, một lượng chuột khổng lồ bao vây lấy cô bé đang bị giam cầm trong bóng tối, chúng dừng bước mà không hề phát ra một tiếng kêu nào.

Với số lượng chuột thế này, chỉ cần vài phút là chúng có thể ăn sạch không còn một mẩu xương cơ thể nhỏ bé của cô bé kia. Tuy nhiên, mục đích lũ chuột tụ tập lại chắc chắn không phải vì coi cô bé là con mồi.

Ngược lại là đằng khác. ──Lũ chuột tôn sùng cô bé không phải như con mồi, mà như một thứ gì đó đặc biệt.

Đó là sự trung thành dành cho nữ vương, một thành quả của sự điên rồ không tưởng chỉ có thể được thiết lập bởi sự chi phối của bản năng. Lũ chuột đã mất đi ý chí tự do nhìn cô bé bằng đôi mắt chẳng khác nào "xác chết".

Sự trung thành đó, nếu dùng từ dành cho nữ vương thì vẫn còn quá nhẹ nhàng. Đó không phải dành cho nữ vương, mà là dành cho một vị thần ── dành cho "Đấng Tạo Hóa", kẻ đã tạo ra chính chúng.

Hãy chi phối tất cả, lợi dụng mọi thứ, tạo ra Lạc Thổ để đón chào Đấng Tạo Hóa.

Thấu hiểu sự bùng phát ngoài ý muốn đó của những đứa con mình, nhưng cô bé vẫn lặng lẽ chờ đợi thời cơ.

Cho đến lúc đó──.

"──Cần phải... suy xét kỹ lưỡng."

《Hết》