Chương 175: 『──Chị em Quỷ nơi làng ẩn dật Ex: Ngày chúc phúc』

Tập Truyện Ngắn 6

『──Ngoại truyện Chị em Quỷ làng Ẩn Dật: Ngày chúc phúc』 １

"Chúng ta hãy tổ chức một buổi lễ kỷ niệm đi."

Ram đột ngột đưa ra đề nghị đó khi công việc của những người hầu vào buổi sáng đang ở cao điểm.

Trước giờ ăn sáng, Subaru đang cùng cô thu gom đồ giặt trong khắp dinh thự. Nghe lời đề nghị bất ngờ của Ram, cậu tròn mắt kinh ngạc, thốt lên "Hả?".

Vẫn đang bê giỏ đồ giặt, Subaru nghiêng đầu hỏi:

"Lại đột ngột thế. Bình thường mấy trò ngẫu hứng kiểu này phải là vai của tôi chứ nhỉ?"

"Nghĩa là Barusu, kẻ đã bị Ram cướp mất sở trường và không còn giá trị tồn tại, sẽ tan biến khỏi thế giới này sao?"

"Cô vừa thốt ra mấy lời đậm chất khoa học viễn tưởng ghê gớm vậy! Chuyện có to tát đến thế đâu!"

"Khoa học... viễn tưởng..."

Ram đặt ngón tay lên môi, lặp lại từ ngữ lạ lẫm mà mình vừa nghe thấy. Trông cô lúc này có chút đáng yêu.

Tuy nhiên, sự quan tâm của Subaru không nằm ở cử chỉ của Ram, mà hướng về lời đề nghị bất thình lình kia.

Lễ kỷ niệm. Bản thân việc đó chẳng có gì xấu, nhưng mà──.

"Có chuyện gì đáng mừng à? Ngày lễ hay lễ hội gì đó sao?"

Nghe đến chuyện kỷ niệm, điều đầu tiên Subaru nghĩ đến là các dịp hỷ sự, ma chay, cưới hỏi hay lễ hội. Dù có vài sự kiện không hẳn là chuyện vui, nhưng nói chung là vậy. Nếu không thì chắc là những sự kiện đặc biệt của thế giới này, kiểu như Giáng sinh hay Halloween chăng.

"Mấy cái đó mà cứ bảo là âm mưu của công ty đồ chơi hay công ty bánh kẹo thì đời chẳng còn gì vui nữa. Cô thấy đúng không?"

"Chẳng hiểu cậu đang nói gì, nhưng tôi cảm thấy câu chuyện đang bị lái đi xa một cách khủng khiếp đấy."

"Ý tôi là thái độ tận hưởng mọi thứ rất quan trọng. Tất nhiên là phải có chừng mực. Nếu không thì đến tận Tết vẫn còn để cây thông Noel thì sẽ bị hàng xóm cười cho thối mũi mất."

Ở nhà Natsuki, do ý muốn của người cha ham vui và người mẹ lười biếng, các sự kiện lớn từ Giáng sinh đến Tết thường bị gộp chung lại thành một mớ hỗn độn. Tệ hơn nữa, đôi khi còn có cả bí ngô Halloween góp mặt, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn vốn đã trở thành giai thoại trong vùng.

"Ông già đội mũ ông già Noel đỏ chót trên cái thân hình bí ngô... giờ nghĩ lại cũng là một kỷ niệm đẹp..."

"Mấy cái nghi lễ đen tối ở quê nhà Barusu thì mặc kệ đi. Cứ yên tâm là đây không phải trò ngẫu hứng hay lễ hội kỳ quái gì đâu. Barusu lúc nào cũng gây phiền hà cho Rem mà. Đây là cơ hội để cậu đền ơn đấy."

"Hả? Đền ơn Rem? Kiểu như Ngày tri ân người lao động ấy hả?"

"Tri ân người lao động, cách suy nghĩ thú vị đấy. Thế cậu có ghét không?"

"Cô lại đi hỏi câu đó với người từng đề nghị cho Rem một ngày nghỉ như tôi à?"

Trước giọng điệu khiêu khích của Ram, Subaru vốn yếu thế trước những lời khích bác liền lập tức phản pháo.

Trong sự bình yên hằng ngày tại dinh thự Roswaal, vai trò của Rem là cực kỳ lớn. Thành thật mà nói, mức độ phụ thuộc vào Rem cao đến mức có thể khẳng định rằng chỉ cần Rem nghỉ ngơi vì bất kỳ lý do gì, dinh thự sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Trước đây, khi cho Rem nghỉ một ngày, tất cả mọi người đều đã thấm thía sự vĩ đại của cô.

"Mà thôi, nếu là lễ kỷ niệm dành cho Rem thì tôi hoàn toàn tán thành! Đúng như chị gái nói, ngày nào tôi cũng được Rem chăm sóc, phải đền ơn cô ấy thôi!"

"Cậu chẳng bao giờ để tâm đến những gì mình đã làm nhỉ."

"Cô vừa nói gì cơ?"

"Tôi nói là đền ơn là chuyện đương nhiên, nên hãy cố gắng cho tốt vào."

Ram khịt mũi, nheo mắt nhìn Subaru. Cậu gật đầu đáp lại: "Tất nhiên rồi!".

Đền ơn Rem, đó là một ý kiến hay. Dù hơi đột ngột, nhưng nếu là do người chị hết mực yêu chiều em gái như Ram đề xuất thì cũng không có gì lạ. Tuy nhiên──.

"Nhưng như thế thì sắc thái hơi khác với 'lễ kỷ niệm' một chút nhỉ?"

"Hừ! Đúng là hạng đàn ông hay chấp nhặt mấy chuyện vặt vãnh. Nhìn là biết tầm vóc đến đâu rồi."

"Tôi chỉ góp ý về mặt từ ngữ thôi mà cũng bị nói thế sao! Ối, khoan đã."

Subaru than phiền về cách đối xử hờ hững của Ram, nhưng cô chẳng thèm bận tâm. Cô ném mớ đồ giặt mình vừa thu gom vào giỏ của Subaru rồi nói:

"Đồ giặt giao cho cậu đấy. Với lại, chuyện này phải giữ bí mật với Rem."

"Vừa đưa ra chủ đề không thể từ chối, vừa đẩy luôn công việc muốn từ chối cho tôi... Thôi được rồi, tôi biết rồi."

Sau khi đẩy cả lời nhờ vả lẫn đồ giặt cho Subaru, Ram bỏ đi với lời khen "Ngoan lắm". Nhìn theo bóng lưng cô, Subaru xốc lại giỏ đồ giặt.

"Dù vậy, lễ kỷ niệm à... Nếu không thể bàn với Rem, thì chắc phải qua chỗ Emilia-tan thôi."

Sau khi mơ hồ quyết định phương hướng cho sau bữa sáng, Subaru bắt tay vào dọn dẹp nốt phần việc còn lại.

Đúng lúc đó, mùi thơm từ bữa sáng do chính tay Rem chuẩn bị bắt đầu thoang thoảng bay tới.

２

"Chuyện là vậy đấy, Ram bảo muốn tổ chức lễ kỷ niệm."

"Ơ, nhưng bình thường đó là việc của Subaru mà... Cậu không sao chứ? Có thấy buồn không?"

"Đó đâu phải là bản sắc duy nhất của tôi đâu! Tôi không vì thế mà tan biến đâu mà sợ! Chẳng sao hết!"

Thấy Emilia lo lắng cau mày, Subaru ưỡn ngực tuyên bố một cách cường điệu. Emilia, người không biết về cuộc trò chuyện với Ram lúc nãy, nghiêng đầu thắc mắc "Tan biến?", nhưng cậu chỉ cười xòa cho qua.

Dù sao thì──.

"Chuyện lần trước cho Rem nghỉ phép cũng vậy, tôi hoàn toàn tán thành việc làm gì đó cho cô ấy."

Bất chấp lời đề nghị đột ngột, Emilia vẫn vui vẻ đồng ý với 'lễ kỷ niệm' đó.

Địa điểm là phòng riêng của Emilia, vào khoảng thời gian thảo luận sau bữa sáng. Vì Emilia là người tốt bụng nên việc cô đồng ý đúng như mong đợi của Subaru. Tuy nhiên, sau đó Emilia lại đặt ngón tay lên môi, nghiêng đầu vẻ đăm chiêu.

"Nhưng so với Ram thì đây là một đề nghị cực kỳ đột ngột nhỉ, không giống phong cách của cô ấy chút nào."

"Ừm, tôi cảm nhận được sự tin tưởng của cô dành cho con người tôi rồi đấy... Nhưng nếu cả Emilia-tan cũng thấy vậy, nghĩa là đây không phải một lễ hội hay ngày lễ gì của đất nước này sao?"

"Tôi cũng vẫn đang học hỏi thôi nên... Chờ chút nhé. Này, Puck, anh có nghe thấy không?"

"──Hửm? Gì thế, Lia?"

Trong lúc đang thảo luận, Emilia cất tiếng gọi viên tinh thể màu xanh lục ở cổ mình. Một luồng sáng nhạt tỏa ra từ viên đá, và tinh linh mèo con ── Puck, hiện ra trên vai cô.

Puck dùng tay dụi mặt, rồi ngáp một cái thật dài.

"Thảo nào không thấy anh lúc ăn sáng, hóa ra sáng nay anh ngủ nướng kỹ thế."

"Tối qua anh thức khuya với Betty... Thế có chuyện gì vậy?"

"Xin lỗi vì đã đánh thức anh nhé, Puck. Thật ra em có chuyện muốn hỏi. Chuyện là..."

Emilia vừa xoa đầu Puck mới ngủ dậy, vừa giải thích lại đầu đuôi câu chuyện.

Dù việc Puck am hiểu về các ngày lễ của vương quốc hơn cả Emilia nghe có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng vì chú mèo con này thỉnh thoảng lại bộc lộ vốn hiểu biết uyên bác một cách bí ẩn, nên Subaru rất kỳ vọng. Thế nhưng──.

"Ừm, anh nhớ là sắp đến Nguyệt Chúc Lễ, nhưng ngoài cái đó ra thì anh chẳng nghĩ ra gì khác cả."

"Nguyệt Chúc Lễ đó là gì vậy?"

"À, cái đó là ngày 25 hằng tháng. Vương quốc Lugnica được thành lập vào ngày 25 tháng Marschba theo lịch Ragna. Vì thế, vào ngày đó hằng tháng, ở vương đô hay các thành phố lớn đều có quy định tổ chức ăn mừng! Hì hì, cậu không biết đúng không?"

"Cái điệu bộ khoe khoang kiến thức vừa mới học được trông đáng yêu ghê."

Subaru cảm thấy như mình đang nghe hướng dẫn viên du lịch thuyết minh, nhưng cậu cũng gật đầu đồng tình với lời giải thích đó.

Ở thế giới này, thời gian một ngày và chu kỳ một năm ── việc có mười hai tháng cũng giống hệt thế giới cũ. Chỉ có tên gọi các tháng là khác nhau, nên cậu vẫn chưa quen tai lắm.

"Sự lạ lẫm đó rồi sẽ quen dần theo thời gian thôi... Nhưng ngày 25 đã qua rồi mà?"

"Thế nên anh mới bảo là 'anh nhớ là'. Mới có ba ngày trước thôi mà, chỉ là sai lệch trong cái chớp mắt thôi đúng không?"

"Đúng là cảm quan thời gian của giống loài trường thọ! Hơn nữa, mấy sự kiện kiểu này nếu là trước ngày đó thì còn hào hứng, chứ qua rồi thì cảm xúc tụt dốc nhanh lắm. Nhìn mấy cái bánh kem sau ngày Giáng sinh là biết, thảm hại cực kỳ."

Dù cùng là một món đồ, nhưng nỗi sầu muộn của những sản phẩm liên quan sau khi sự kiện kết thúc là điều không thể nhìn nổi. Ngay cả Giáng sinh vốn được tung hô rầm rộ vào đêm trước hay đêm trước nữa, thì đến ngày hôm sau cũng bị hắt hủi như rác rưởi vậy.

"Thậm chí Giáng sinh ấy mà, ngay cả trong ngày chính lễ cũng đã thấy phảng phất cảm giác muộn màng rồi..."

"Giáng sinh là gì vậy?"

"Câu chuyện về đêm thánh và ông già nhân hậu mặc đồ đỏ thì để lúc khác tôi kể nhé, dài dòng lắm nên cứ gác lại đã."

Dù chính mình là người lái câu chuyện đi chệch hướng, Subaru vẫn cười trừ để lấp liếm thắc mắc của Emilia.

"Dù vậy, tôi không có ấn tượng là Ram sẽ nhầm lẫn ngày tháng đâu, nên chắc không phải Nguyệt Chúc Lễ rồi."

"Anh cũng đồng ý. Cô bé tóc hồng đó chắc không phạm phải sai lầm như vậy đâu."

"Chà, hai người tâm đầu ý hợp ghê... Tôi cũng nghĩ vậy, nên chắc là cả ba chúng ta cùng ý kiến rồi."

Emilia khúc khích cười vì sự đồng lòng này. Trước nụ cười đó, Subaru và Puck nhìn nhau, cùng nhún vai cười đáp lại.

Sự thống nhất trong nhận định này đến từ lòng tin vào tính cách và năng lực của Ram. Về điểm này, có lẽ Subaru và những người khác cũng có cùng hướng nhìn với Rem, người luôn đánh giá Ram rất cao.

"Rốt cuộc thì câu hỏi quan trọng nhất là 'ngày gì' vẫn bị gác lại... Hay là cứ mặc kệ mấy chuyện vặt vãnh đó, cứ coi như làm vì Rem giống lần trước là được nhỉ?"

"Dù vất vả nhưng ngày hôm đó cũng vui mà. Nếu cậu bận tâm đến thế, hay là để tôi thử hỏi Ram xem? Có thể cô ấy không nói với Subaru, nhưng với tôi thì biết đâu đấy."

"Hự... Nghe cứ như kiểu đang chơi game mà phải hạ độ khó xuống vậy, cảm giác thua cuộc còn tệ hơn bình thường nữa."

"──? Tôi đâu có nói chuyện thắng thua gì đâu."

Bị chặn lại bởi một ví dụ khó hiểu, Emilia lộ vẻ mặt băn khoăn.

Thật lòng mà nói, Subaru không có quyền ngăn cản Emilia đi hỏi trực tiếp Ram. Tuy nhiên, vấn đề là liệu Emilia có giữ bí mật được câu trả lời đó hay không.

"Dạo gần đây tôi mới nhận ra, Emilia-tan cũng khá là hay lỡ lời. Chuyện mà Ram dặn là bí mật, không biết sẽ rò rỉ đến tai tôi theo hình thức nào đây..."

"Nỗi lo đó của Subaru có lẽ khá là chính xác đấy."

"Quả nhiên là vậy sao, nhạc phụ đại nhân."

"Ai là nhạc phụ của cậu chứ. Nhưng thấy cậu hiểu con gái ta như vậy, ta cũng thấy mừng."

Vì nghi ngờ khả năng giữ bí mật của Emilia, Subaru và Puck bắt tay nhau thật chặt. Đó là một cái bắt tay đầy năng động khi Puck nằm gọn trong lòng bàn tay Subaru. Chứng kiến cảnh đó, Emilia, người bị bỏ rơi nãy giờ, hơi phụng phịu môi.

"Thật là, hai người cứ hợp sức trêu chọc tôi... Tôi biết rồi. Chuyện hỏi Ram cứ tạm gác lại đã. Nhưng tôi cũng muốn làm gì đó cho Rem, nên nếu biết được gì thì nhớ bảo tôi nhé."

"Tất nhiên rồi. Thay vì tôi làm một mình, mọi người cùng làm thì buổi lễ sẽ trọn vẹn hơn. Dù tự mình nói ra hơi kỳ, nhưng một mình tôi thì thực sự là sức mọn thôi."

"Nếu là việc Subaru làm cho, thì dù sức mọn chắc cô bé tóc xanh đó cũng sẽ vui lắm đấy."

"Nhưng tôi thì không thấy thỏa mãn nếu chỉ bỏ ra sức mọn cho món quà dành cho Rem."

Subaru khoanh tay tuyên bố với Puck, người đang mải mê chải chuốt lông đuôi.

Không chỉ là công việc trong dinh thự. Có vô vàn điều Subaru muốn cảm ơn Rem. Nếu có cơ hội để đền đáp dù chỉ một chút, cậu cũng muốn trả lại nhiều nhất có thể.

"Sao cậu lại bám lấy cơ hội với sự chấp niệm như một con linh cẩu vậy?"

"Cứ như không phải cách nói của một người muốn đền ơn vậy..."

Trước hình ảnh Subaru cố tỏ ra ngầu, Emilia chỉ biết thở dài lẩm bẩm với vẻ mặt bối rối.

３ ──Cùng lúc Subaru và Emilia đang trò chuyện.

"Thưa ngài Roswaal, tôi có thể làm phiền ngài một chút không?"

"Ồ, là Ram đấy à? Hiếm khi thấy cô đến tìm ta trong lúc làm việc. Có chuyện gì vậy nà~o?"

Nghe tiếng gõ cửa dứt khoát, Roswaal ngẩng đầu lên, ngừng tay và đặt bút lông xuống.

Bình thường, Roswaal bị Subaru coi là một quý tộc ăn chơi phóng túng, nhưng thực tế hằng ngày ông phải giải quyết một lượng lớn chính vụ tương xứng với vị trí Bá tước Biên cảnh. Những công việc vốn dĩ cần nhiều văn quan xử lý, Roswaal lại tự mình hoàn thành tất cả.

Vì hiểu rõ điều đó nên Ram gần như không bao giờ làm phiền lúc ông đang làm việc──.

"Tôi xin lỗi. Thật ra, tôi có một thỉnh cầu muốn nhờ ngài Roswaal."

"──. Cô thỉnh cầu ta sao?"

Roswaal nhướng mày trước lời nói của Ram, cảm thấy những chuyện lạ lùng đang dồn dập kéo đến.

Dù với bất kỳ ai Ram cũng tỏ vẻ kiêu ngạo bất cần, nhưng chủ nhân của cô, Roswaal, là một ngoại lệ. Việc cô thỉnh cầu người mà mình luôn phục vụ tận tụy như thế này là điều cực kỳ hiếm thấy.

──Không, đây gần như là lần đầu tiên.

"Ngoại trừ lúc ta mới đưa hai cô về dinh thự ra nhỉ."

"...... Lúc đó, tôi đã vô cùng thất lễ."

"Không không, ta đâu có trách cô? Việc cô hay Rem mong muốn điều gì đó ở ta, thực ra cũng khiến ta thấy vui lắ~m đấy."

Roswaal mỉm cười với Ram đang tỏ vẻ hối lỗi, rồi tựa lưng vào ghế khiến nó phát ra tiếng kêu kẽo kẹt.

Đối với Roswaal, mối quan hệ với hai chị em Ram và Rem đã kéo dài khoảng mười năm. Trong suốt thời gian đó, chưa bao giờ hai người họ mong muốn điều gì quá phận.

Chính vì thế, lời đề nghị lần này của Ram khiến ông vừa ngạc nhiên vừa thấy phấn chấn.

"Vậy, cô mong muốn điều gì nà~o? Có việc gì muốn ta làm, hay có món đồ gì muốn có không? Nghĩ đến công lao hằng ngày của cô và Rem, ta muốn thực hiện hầu hết mọi thứ cho hai cô... nhưng..."

"──Vậy thì, ngài có thể dành cho tôi thời gian của ngài trong ngày hôm nay được không?"

"Hửm?"

Bị đoán sai ý định, Roswaal cảm thấy ngạc nhiên đầy mới mẻ khi Ram yêu cầu thời gian của mình.

Ra là vậy, một lời đề nghị hiếm thấy. Một đề xuất và yêu cầu đột ngột mà Ram bình thường sẽ không bao giờ đưa ra. Để dò xét chân ý của cô nằm ở đâu, Roswaal nheo một bên mắt, con mắt màu xanh, nhìn Ram chăm chú.

"Chuyện đó là vì Rem sao?"

"Ngài thật tinh tường."

"Ta biết mà. Vì cô chẳng bao giờ cầu xin điều gì cho bản thân mình cả nà~o."

"...... Ngài hiểu lầm rồi. Những gì tôi làm cho Rem cũng chính là làm cho Ram."

"Vậy thì ta xin được đính chính lại cho đúng. Cô không bao giờ cầu xin điều gì 'chỉ' cho riêng bản thân mình."

Trước phản ứng im lặng của Ram, Roswaal hài lòng gật đầu, cắm bút lông trở lại giá. Sau đó, ông gạt đống công việc đang làm dở trên bàn sang một bên và đứng dậy.

"Vậy, sau khi có được thời gian của ta, cô muốn làm gì nà~o?"

"Vâng. Có một vài việc ạ."

Nheo đôi mắt màu hồng nhạt đầy thâm trầm, Ram nói với Roswaal.

"──Trước tiên, có lẽ là một chuyến về thăm quê ạ."

４

"Ros-chi và Ram đi đâu đó rồi á?"

"Vâng. Ngài ấy bảo hôm nay việc trong dinh thự giao phó hết cho Rem ạ."

Trong lúc đang làm việc, Subaru kinh ngạc thốt lên khi nghe báo cáo của Rem lúc gặp nhau ở hành lang.

Việc Ram vắng mặt đồng nghĩa với việc kế hoạch truy tìm chân ý của cô mà cậu đã hứa với Emilia đã vấp ngã ngay từ bước đầu. Không lẽ cô ấy đã tiên liệu được mà cố tình chơi xỏ mình sao──.

"Chị gái thì chắc chắn là dám làm thế lắm... Hay là bây giờ tôi chạy bộ đuổi theo nhỉ."

"Hai người họ bay đi bằng ma pháp của ngài Roswaal rồi, nên Rem nghĩ là khó mà đuổi kịp được..."

"Bộ binh mà bị chiếm mất quyền kiểm soát không phận thì yếu thế thật đấy!"

Là một ma pháp sư tài ba, Roswaal có thể bay với tốc độ khiến loài chim cũng phải chào thua. Đó dường như là một loại ma pháp cực kỳ khó, kết hợp từ nhiều loại ma pháp khác nhau.

"Rem không thể bắt chước mà bay được sao?"

"Rem xin lỗi. Nếu là khoảng cách ngắn thì Rem có thể ném người đi được, nhưng mà..."

"Hủy bỏ phương án thay thế! Từ bỏ việc truy đuổi!"

Bị Rem ném đi rồi rơi xuống chết, đó sẽ là một kết cục ngu ngốc đến mức có thể nhận được Giải thưởng Darwin mất. Nhân tiện, Giải thưởng Darwin là một giải thưởng mỉa mai dành cho những người đã giúp loại bỏ những gen ngu ngốc khỏi tương lai bằng cách tự kết liễu đời mình theo những cách ngớ ngẩn.

Dù sao thì, việc Ram đi vắng là một sai tính toán. Tất nhiên, đây hẳn là một chuyến đi không có trong kế hoạch, nên cậu cảm thấy nó có liên quan đến lời đề nghị 'lễ kỷ niệm' đột ngột của cô.

"Không khỏi thấy bồn chồn nhỉ... Rem không nghe thấy hai người họ đi đâu sao?"

"Vâng. Nhưng vì ngài ấy bảo sẽ về trong ngày hôm nay, nên Rem nghĩ là không đi đâu xa quá đâu. Subaru-kun có việc gì cần gặp ngài Roswaal sao?"

"À, ừ. Thật ra là... ối, suýt nữa thì!"

"──?"

Trước câu hỏi của Rem, Subaru suýt nữa thì lỡ lời, may mà dừng lại kịp lúc. Thật là một sai lầm ngớ ngẩn. Thế này thì cậu đâu có tư cách gì mà cười nhạo Emilia nữa.

Dù rất tò mò về chân ý của Ram, nhưng Subaru cũng hoàn toàn tán thành việc tổ chức một buổi lễ bất ngờ cho Rem.

"Đó mới là tinh thần của một người làm giải trí chứ nhỉ."

"Subaru-kun, anh đang giấu Rem chuyện gì phải không?"

"Không không, làm gì có chuyện đó chứ!? Thay vào đó... đúng rồi! Hiếm khi thấy Ram và Roswaal cùng đi ra ngoài như thế này nhỉ. Kể từ lần bay đi cách đây không lâu chăng?"

"Lần trước... à, là lần ngài Roswaal bị Garf gọi đi đó sao. Bây giờ nghĩ lại, nếu lúc đó Garf không làm chuyện thừa thãi, thì Subaru-kun đã không phải gặp chuyện như vậy..."

"Rem? Cô Rem ơi? Này, khuôn mặt đáng yêu của cô đang trở nên đáng sợ lắm đấy nhé?"

Rem bắt đầu tỏa ra sát khí khi nhớ lại vụ náo loạn ma thú, giọng cô trầm xuống. Sự thật là trong vụ đó Subaru đã cận kề cái chết, nhưng Rem cũng vậy thôi.

Việc nhân vật tên Garf đó tạo ra điều kiện bất lợi khi Roswaal vắng mặt là sự thật, nhưng mà──.

"Mà, nhờ chuyện đó mà tôi mới thân thiết được với Rem, nên cứ coi như kết quả tốt đẹp đi. Nhỉ?"

"Subaru-kun hiền quá....... Rem biết rồi. Rem cũng sẽ tha thứ cho Garf bằng cách nói vài lời mỉa mai khi gặp lại anh ta."

"Ồ, cố lên nhé, anh bạn Garf chưa từng mặt."

Subaru cố gắng lái sự bất mãn của Rem sang người khác, thầm cầu nguyện cho đối phương mà cậu không hề quen biết. Nếu sau này có tình cờ gặp mặt, cậu sẽ tạ lỗi vì sự thất lễ ngày hôm nay sau vậy.

"Chuyện là vậy đó, dù không có chị gái bên cạnh có chút lo lắng, nhưng Rem và Subaru-kun hãy cùng nhau bảo vệ dinh thự nhé. Trách nhiệm nặng nề lắm đấy."

"Tôi nghĩ là chỉ có chuyện không có Rem thì dinh thự sụp đổ thôi, chứ chiều ngược lại thì không đâu."

Vừa cười khổ trước những lời cường điệu của Rem, Subaru vừa suy nghĩ về việc phân chia công việc khi Ram vắng mặt. ──Quả nhiên, phần lớn công việc chẳng bị ảnh hưởng gì.

"Không có Ram mà cũng chẳng có trở ngại gì... nghĩ vậy cũng hơi kỳ nhỉ."

"Chỉ cần chị gái ở đó là đã tiếp thêm sức mạnh cho Rem rồi. À, cả Subaru-kun cũng vậy nữa."

"Hề hề, vậy sao... Câu đó không phải là đang gián tiếp thông báo tôi nằm ngoài danh sách chiến đấu đấy chứ?"

"............"

"Chẳng thèm nói gì luôn!"

Dù vậy, cậu cũng chẳng có thành tích gì để phản bác lại nhận xét đó. Thấy Subaru ủ rũ, Rem xắn tay áo lên và nói: "Nào, Subaru-kun".

"Chúng ta bắt đầu làm việc thôi. Subaru-kun phụ trách ngoài vườn, Rem phụ trách dãy nhà phía Đông."

"Haizz... nãy giờ đang tận hưởng sự dịu dàng của Rem, giờ bị đâm một nhát sâu quá..."

Vừa than thở về sự thiếu hụt năng lực của mình, Subaru vừa lủi thủi đi theo sau lưng Rem. Giữa chừng, cậu chợt nhìn ra ngoài cửa sổ hành lang, nheo mắt nhìn bầu trời xanh ít mây.

"Bảo là bay đi rồi, nhưng mà..."

Rốt cuộc là hai người họ cùng nhau bay đi đâu không biết.

Ngắm nhìn bầu trời không lời đáp, Subaru đang đứng ngẩn ngơ thì nghe tiếng Rem gọi. Nghe tiếng cô, cậu vội vàng chạy ra vườn để thu gom đồ giặt.

５ Nơi đó là một ngôi làng ẩn dật nằm lặng lẽ sâu trong núi rừng xanh thẳm. ──Không, nói vậy không chính xác. Phải gọi là nơi 'từng là' một ngôi làng ẩn dật.

Dấu chân người đã vắng bóng tại khu đất cũ của ngôi làng từ lâu, nơi đây đã hoàn toàn trở thành một phần của núi rừng. Nếu nhìn kỹ, vẫn còn sót lại chút dấu vết của những con đường hay cánh đồng, nhưng chúng cũng chẳng gợi lên điều gì ngoài sự cảm thương.

"Bỏ mặc bao nhiêu năm trời, đúng là bạc tình thật."

Ram vừa bước đi trên lớp cỏ mọc dài, vừa lẩm bẩm tự giễu.

Trong đôi mắt Ram khi nhìn về quê hương đã thay đổi hoàn toàn, những cảm xúc phức tạp đang cuộn trào. Một phần là sự hoài niệm và an lòng, một phần khác là sự tự giễu và đau xót, tất cả những cảm xúc đó hòa quyện vào nhau.

"Lần cuối về thăm làng là sau khi báo cáo về việc báo thù xong nhỉ?"

Đứng bên cạnh Ram và cùng nhìn ngắm cảnh tượng đó là Roswaal. Trước câu hỏi của ông, Ram khẽ gật đầu đáp "Vâng".

"Việc trấn hồn cho những người cùng huyết thống đã xong xuôi rồi. Từ đó đến nay, tôi không có lý do gì để quay lại đây nữa."

"Ta nghĩ việc đến trước mộ phần còn có những lý do khác ngoài trấn hồn nữa... nhưng mà, đó là sự khác biệt trong cách suy nghĩ của mỗi người thôi. Có lẽ cũng do sự khác biệt chủng tộc nữa chăng."

"Vì ngài Roswaal vốn luôn chấp niệm với các lăng mộ mà."

"Ái chà, một lời mỉa mai hiếm thấy từ cô đấy nà~o."

Roswaal cười thích thú trước lời châm chọc, còn Ram thì khẽ thở dài.

Một câu nói sơ suất, bình thường cô sẽ không bao giờ nói ra. Nguyên nhân dẫn đến điều đó chính là sự xao động trong lòng.

Nơi đây là điểm khởi đầu của Ram và Rem, cũng là nơi kết thúc của tộc Quỷ. Dù thế nào đi nữa, cô vẫn có nhiều suy nghĩ về quê hương.

──Tộc Quỷ vốn là một chủng tộc có sức mạnh vượt trội trong số các á nhân.

Tuy nhiên, đổi lại thì số lượng tộc Quỷ cực kỳ ít ỏi, và ngôi làng này chính là tập hợp cuối cùng của 'tộc Quỷ'. Nơi này cũng đã bị diệt vong mười năm trước, trừ khi có những người Quỷ đi lạc khỏi bộ tộc, thì những người sống sót của tộc Quỷ chỉ còn lại hai chị em Ram và Rem.

Vì Ram đã mất đi chiếc sừng trong biến cố năm đó, nên thực tế, Rem chính là người Quỷ cuối cùng.

Đêm mà bộ tộc bị diệt vong, Ram và Rem đã may mắn được Roswaal cứu giúp, nhưng trong mười năm sau đó, họ chỉ mới quay về quê hương đúng một lần duy nhất vào vài năm trước──.

"Cô còn nhớ vị trí của bia tưởng niệm không?"

"Vì ngài Roswaal đã xây nó ở nơi có tầm nhìn đẹp nhất mà....... Hôm nay, tôi xin lỗi vì đã bắt ngài phải chiều theo sự ích kỷ của mình."

"Có gì đâu nà~o, thời gian của ta hôm nay là của cô mà. Hơn nữa, đi cùng cô về thăm quê hương thì cũng chẳng tính là ích kỷ đâu."

Trước lời nói và cái nhún vai của Roswaal, Ram khẽ liếc nhìn về phía sau.

Cô đối chiếu cảnh sắc trong ký ức với con đường mình vừa đi qua. Tất cả những cảnh sắc không trùng khớp đó chính là minh chứng cho mười năm trời cô không hề đặt chân đến đây.

Suốt mười năm, vì nỗi nhớ quê hương quá mờ nhạt, nơi này giờ đây đã trở thành một vùng đất xa lạ.

"──Là đằng kia phải không? Thật tình, chính ta cũng lâu quá rồi không tới nên không tự tin lắ~m."

Tiếng lẩm bẩm của Roswaal từ xa khiến Ram chú ý. Theo hướng nhìn của Roswaal, phía cuối con đường núi hiện ra một ngọn đồi nhỏ.

Trên ngọn đồi có thể nhìn bao quát toàn bộ ngôi làng, từng là nơi đặt dinh thự của tộc trưởng. Dinh thự đó cũng đã bị thiêu rụi, thay vào đó là một bia tưởng niệm được dựng lên để trấn hồn cho tộc Quỷ đã diệt vong.

──Trên bia đá bằng tinh thể trắng, những lời chúc nguyện cho linh hồn được yên nghỉ thanh thản đã được khắc lên.

Bia tưởng niệm đó trước đây trong mắt cô rất lớn, phải ngước nhìn. Nhưng đối với Ram hiện tại, nó chỉ cao bằng tầm người cô, điều đó cũng khiến cô cảm nhận được dòng chảy của thời gian.

"──?"

Đứng trước bia tưởng niệm, Ram khẽ cau mày vì nhận thấy điều gì đó khác lạ.

Nguyên nhân của sự khác lạ chính là tình trạng của bia tưởng niệm. Con đường núi và cánh đồng vốn bị bỏ hoang, cỏ cây mọc um tùm đã khiến ngôi làng hoàn toàn trở thành một phần của thiên nhiên, nhưng chỉ riêng khu vực quanh bia tưởng niệm này là không như vậy. Đất xung quanh được dọn dẹp sạch sẽ để cỏ dại không mọc lên, bản thân bia đá cũng được chăm sóc định kỳ.

Nếu có ai đó chăm sóc nơi này, thì hẳn người đó phải có một sự gắn bó nhất định với nơi đây. ──Không phải Ram. Rem chắc cũng đã lâu không quay lại giống cô.

Nếu vậy, nghi phạm chỉ có một người duy nhất.

"Ngài Roswaal, lúc nãy ngài nói là đã lâu rồi ngài mới quay lại đây sao?"

"──. Ừm, ta nghĩ là mình cũng không lỡ lời đến thế chứ nhỉ."

Trước câu hỏi tĩnh lặng của Ram, Roswaal cười khổ rồi giơ hai tay lên "hàng phục".

"Đừng có làm vẻ mặt đáng sợ thế, ta sẽ trả lời mà. Đúng là thỉnh thoảng ta có tới chăm sóc khu vực này, không sai đâu. Với lại, thỉnh thoảng Clind cũng có xen vào giúp một tay nữa."

"Ngài Roswaal bận rộn như vậy, và cả cái kẻ đáng ghét kia nữa sao?"

Ram kinh ngạc trước sự thật bất ngờ mà Roswaal thản nhiên tiết lộ.

Cũng phải thôi. Vùng đất này đối với Ram là quê hương, nhưng đối với Roswaal hẳn là một nơi chẳng có giá trị gì. Vậy mà, tại sao Roswaal lại bí mật làm chuyện đó mà không nói cho hai người biết──.

"──Việc đến trước mộ phần còn có những ý nghĩa khác ngoài trấn hồn. Đó là cách suy nghĩ của mỗi người, và sự khác biệt chủng tộc thôi."

"............"

"Tần suất không nhiều như cô nghĩ đâu, và việc ta tới đây cũng không mất quá nhiều thời gian mà."

Nếu dùng ma pháp bay, từ dinh thự tới đây chỉ mất vài giờ đồng hồ.

Tuy nhiên, việc Roswaal không có nghĩa vụ phải chăm sóc bia tưởng niệm, và ngay cả vài giờ đồng hồ đó cũng là cực kỳ quý giá, là điều không thể phủ nhận. Ram thấy dao động khi nghĩ đến việc mình đã không hề hay biết chuyện này suốt bấy lâu nay.

"Ta đã được thấy khuôn mặt kinh ngạc của cô rồi. Như thế là đủ để đền đáp rồi nà~o."

"...... Ngài thật quá ưu ái tôi."

Được Roswaal mỉm cười dịu dàng, Ram chỉ biết kính phục, đồng thời cũng cảm thấy có chút giận dỗi.

Tại sao người đàn ông này lúc nào cũng chỉ âm thầm đối xử tốt với người khác ở những nơi không ai thấy như vậy chứ.

"Nhưng mà, việc phải nói lời cảm ơn với kẻ kia thì đúng là bực mình thật."

"Từ khoảng mười ba tuổi, Clind dường như đã không còn hứng thú gì với cô hay Rem nữa rồi. Đây hoàn toàn là thiện ý của anh ta thôi. Ta hiểu cảm giác không muốn cảm ơn của cô mà."

Trước lời lẩm bẩm với đôi môi cong lên của Ram, nụ cười của Roswaal chuyển thành nụ cười khổ. Nhận thấy điều đó qua khóe mắt, Ram khẽ thở dài và một lần nữa quay mặt về phía bia tưởng niệm.

"............"

Nhờ được chăm sóc kỹ lưỡng, bia tưởng niệm không hề có dấu hiệu bị xói mòn bởi mưa gió hay rêu mốc. Loại đá tinh thể có độ tinh khiết cao vốn chứa đựng lượng Mana dồi dào, nên cũng có tác dụng ngăn chặn những tác động đó.

Bao gồm cả điều đó, sự chu đáo của Roswaal khi dựng lên bia tưởng niệm này khiến Ram vô cùng cảm kích. Cô quỳ xuống, chạm tay vào vết sẹo trên trán và dâng lời cầu nguyện trước bia tưởng niệm.

"...... Mục đích của cô lại là để báo cáo sao?"

"Vâng."

Trước câu hỏi của Roswaal, người vốn đã hiểu rõ sự tình, Ram cũng chỉ đáp lại ngắn gọn.

Đúng vậy, đây là một bản báo cáo. Để báo cáo cho những linh hồn tộc Quỷ đang yên nghỉ nơi bia tưởng niệm ── trong đó có cả linh hồn của cha mẹ cô ── về những chuyện đã xảy ra sau vài năm, Ram mới quay về thăm làng.

"Họ có quyền được biết mà. ──Rem đã được giải phóng khỏi xiềng xích rồi."

Cô thông báo điều đó cho cha mẹ, cho những người cùng tộc.

Mặc dù──.

"──Dù có lẽ mọi người còn chẳng nhận ra rằng Rem đang bị xiềng xích trói buộc."

Roswaal lặng lẽ đứng phía sau quan sát Ram đang trò chuyện với những linh hồn tộc Quỷ.

Xiềng xích của Rem. ──Nó bắt đầu từ khi cuộc báo thù những kẻ đã diệt tộc Quỷ chín năm trước kết thúc. Hay là từ mười năm trước, khi ngôi làng này bị hủy diệt.

──Thậm chí có lẽ là từ mười bảy năm trước, khi Ram và Rem vừa mới chào đời.

"Con bé đã tự trói buộc bản thân mình."

Những người đồng tộc không hề có ác ý. Ram hiểu điều đó, và Rem chắc cũng vậy.

Cha mẹ, ít nhất là trong ý thức của họ, đã yêu thương Ram và Rem một cách bình đẳng. Những người đồng tộc trong làng cũng đã đặt kỳ vọng và hy vọng vào cả hai. Duy chỉ có tâm địa của tộc trưởng là Ram vẫn còn nghi ngờ.

Nhưng đằng sau tình yêu và sự kỳ vọng đó, sự khinh miệt và thương hại không thể che giấu đã trói buộc Rem vào một cảm giác sứ mệnh không cần thiết. Nó đã giam cầm trái tim Rem suốt một thời gian dài, thực sự rất dài──.

"Cuối cùng Rem cũng đã được giải phóng khỏi đó. Dù kẻ đã làm điều đó có chút khiến tôi chướng mắt."

Cậu thiếu niên tóc đen đột nhiên xen vào cuộc sống ở dinh thự ── chính cậu ta đã khơi gợi nụ cười không chút lo âu của Rem, nụ cười mà Ram đã hằng mong mỏi suốt bao năm qua.

Đó là nụ cười để Rem có thể hướng tới hạnh phúc theo cách không còn phụ thuộc vào Ram nữa.

"Vì thế, tôi đến đây để báo cáo chuyện đó. Vì tình đồng tộc... và tình cốt nhục."

Cô không có nhiều tình cảm với chủng tộc của mình.

Vì thế, Ram luôn nghĩ mình là kẻ bạc tình.

Việc báo thù cho bộ tộc bị diệt vong, hay việc báo cáo ngày hôm nay, cả hai đều chỉ là vì trách nhiệm.

Người duy nhất Ram yêu thương ở ngôi làng này là Rem, người quan trọng hơn cả một nửa bản thân cô. Những thứ cô có thể yêu thương sau khi rời khỏi ngôi làng này còn nhiều hơn thế rất nhiều.

Dù vậy, cô vẫn nghĩ rằng mình nên thông báo cho họ một tiếng.

"............"

Đứng dậy, Ram mở gói đồ mang theo, lấy ra một bình rượu.

Bỏ qua những nghi thức rườm rà, cô mở nút bình rượu và rưới lên bia đá. Việc thích rượu là tập tính của tộc Quỷ, và dường như sau vài năm mới được nếm lại hương vị cồn, ngay cả bia đá tinh thể cũng tỏ rõ sự vui mừng đặc biệt.

Nhìn bia tưởng niệm tỏa sáng rực rỡ hơn, Ram đặt phần rượu còn lại xuống cúng tế, và cảm thấy hài lòng với điều đó.

"Như vậy là đủ rồi sao?"

"Tôi đã truyền đạt những gì cần nói rồi. Cảm ơn ngài. Không chỉ hôm nay, mà là vì suốt bấy lâu nay."

Trước lời cảm ơn của Ram sau khi hoàn thành nghi lễ, Roswaal nhắm một mắt gật đầu. Phản chiếu hình ảnh Ram trong con mắt màu xanh, Roswaal đã chứng kiến trọn vẹn chuyến về thăm quê sau chín năm của cô.

"Vậy thì, việc tiếp theo nà~o. Chuyến thăm quê đã hoàn tất... nhưng một ngày của ta vẫn chưa kết thúc đâu."

"──Vâng."

Ram cúi đầu trước lời nói của Roswaal, rồi thu mình vào vòng tay đang dang rộng của ông. Được ông bế lên một cách nhẹ nhàng và chuẩn bị bay lên không trung một lần nữa, Ram nói:

"Lại làm phiền ngài đưa tôi về dinh thự một cách nhẹ nhàng nhé. ──Lời thỉnh cầu tiếp theo, sẽ là ở đó."

６

"Chuyện là vậy đó, vì không có Ram nên Rem đang hăng hái lắm. Bữa tối nay chắc chắn là đáng mong chờ cực kỳ luôn!"

"...... Cất công tới đây chỉ để nói chuyện đó, đúng là kẻ rảnh rỗi sinh nông nổi mà."

Trước báo cáo đi kèm cái giơ ngón cái đầy tự tin của Subaru, Beatrice đang ngồi trên thang gấp khẽ thở dài.

Trong 'Thư viện cấm' của Beatrice với những giá sách san sát nhau ── thư viện kỳ bí có thể di chuyển tự do trong dinh thự, Subaru đã dùng trực giác nhạy bén như mọi khi để tìm ra và đang trêu chọc cô thủ thư nhỏ tuổi.

Giờ đây, Beatrice cũng chẳng buồn nói gì về cái linh tính của Subaru nữa, nhưng chuyện đó và chuyện này là hai việc khác nhau.

"Ta không cho phép ngươi làm phiền việc đọc sách của Betty đâu. Xong việc rồi thì mau cút ra ngoài đi."

"Nói năng gì mà phũ phàng thế... Mà này, hiếm khi thấy cô không đọc sách lắm đấy nhé. Bị làm phiền lúc đọc sách mà đã cáu kỉnh thế thì mau đi ăn cá nhỏ đi. Bổ sung canxi, canxi ấy."

"Tốt nhất là ngươi đừng có vác mặt tới đây nữa. Đó là cách giải quyết tối ưu nhất đấy."

"Cáu gắt quá cũng không tốt cho sức khỏe đâu. Nghe bảo trẻ con mà huyết áp cao thì sau này dễ mắc các bệnh mãn tính lắm đấy? Dù tôi cũng chẳng rõ lắm."

"Đừng có phớt lờ lời nói của Betty rồi tự đưa ra cách giải quyết như thế chứ!!"

Không thể phá vỡ được nhịp độ của Subaru, Beatrice đỏ mặt quát lên. Thấy Beatrice giận dữ như vậy, Subaru chống tay lên hông cười "Ha ha ha".

"Rồi, sau khi hoàn thành chỉ tiêu trêu chọc Beako, hôm nay tôi có câu hỏi muốn hỏi đây."

"Ngươi vừa nói là trêu chọc Betty đấy à!"

"Tôi nói nhầm thôi. Là chỉ tiêu chơi với Beako....... Vậy, tôi hỏi được chưa?"

"...... Đằng nào thì dù ta có bảo không được, ngươi cũng định cứ thế mà ngồi lì ở đây chứ gì. Ta đi guốc trong bụng ngươi rồi."

Beatrice mệt mỏi đưa tay lên trán, thở dài thườn thượt. Sau đó, cô gấp cuốn sách trên đầu gối lại, đưa tay ra trước mặt Subaru.

"Có hỏi gì thì mau hỏi đi cho xong. Rồi biến ra ngoài nhanh lên."

"Tôi thích cái kiểu cuối cùng vẫn chấp nhận của cô lắm đấy, Beako."

"Đừng có tuôn ra mấy lời sáo rỗng đó nữa, bảo nói thì nói mau đi!"

"Biết rồi, biết rồi....... Này, sắp tới có ngày gì đặc biệt không? Không cần phải là ngày nổi tiếng thế giới đâu, kiểu như ngày đặc biệt chỉ trong dinh thự này thôi cũng được."

Vì nếu nói thêm nữa có thể sẽ bị đuổi ra ngoài thật, nên Subaru bắt đầu thực hiện mục đích phụ của mình_ Từ bỏ việc trêu chọc, Subaru bắt tay vào mục tiêu chính là đặt câu hỏi.

Nếu chân tướng của "ngày kỷ niệm" mà cả Emilia lẫn Puck đều không biết là một sự kiện mang tính nội bộ, thì Beatrice, người đã ở dinh thự Roswaal lâu năm, rất có khả năng sẽ biết.

"Và đó là nước đi mà tôi hằng tin tưởng."

"Ngày đặc biệt của dinh thự này...? Ta không nghĩ Roswaal lại là kẻ biết quan tâm đến mấy chuyện đó đâu."

"Thay vì Roswaal, tôi nghĩ chuyện này liên quan đến phía Ram nhiều hơn."

"Vậy thì lại càng bí ẩn hơn đấy. Betty chẳng thân thiết gì với cặp chị em đó cả. Nếu không có việc gì cần, đến nói chuyện còn hiếm khi nữa là."

"Beako, cô nói chuyện đó một cách hiên ngang quá nhỉ..."

Beatrice hứ một tiếng rồi quay ngoắt đi. Subaru đặt tay lên vai cô bé, nhìn thẳng vào đôi mắt đầy vẻ nghi hoặc.

"Sống kiểu xa lánh mọi người như vậy, cô không thấy cô đơn sao?"

"Đã trả lời đúng như giao kèo rồi, mau cút ra ngoài cho ta!"

"Á á á—!?"

Chưa kịp thất vọng vì câu trả lời không như mong đợi, Subaru đã bị thổi bay ngay khi vừa đề cập đến sự cô đơn trong lời nói của cô bé.

Bị cuốn đi bởi luồng xung kích bí ẩn do Beatrice phóng ra, Subaru lăn lộn khỏi "Thư viện cấm" và đập sầm vào tường hành lang. Trong tầm nhìn đảo ngược, cậu thấy Beatrice thô bạo nắm lấy cánh cửa.

"Cho đến khi ta gọi đi ăn tối, ngươi đừng hòng bước chân vào đây nữa!"

Cùng với lời tuyên bố dõng dạc đó, cánh cửa đóng sầm lại đầy uy lực. Subaru nằm sấp trên tấm thảm hành lang, vừa lắc đầu vừa chống tay ngồi dậy, miệng lẩm bẩm "đau đau đau".

"Đến tận bữa tối luôn à, chẳng biết mức độ giận dỗi của cái đồ thấp bé này là cao hay thấp nữa..."

Ít nhất thì sự kỳ vọng vào bữa tối của Rem đã chiến thắng, nên thời gian bị cấm túc cũng khá ngắn.

Tuy nhiên, nếu ngay cả Beatrice cũng không biết gì, thì coi như cậu hoàn toàn bó tay. Đến nước này, có lẽ đợi Ram quay về là phương án sáng suốt và tối ưu nhất.

"Nhưng làm thế thì cảm giác như mình bị thua cuộc vậy..."

"Thua cuộc chuyện gì cơ ạ?"

"Thì là lòng tự trọng của con trai ấy mà. Tuy nhuệ khí đang hừng hực nhưng nếu không nhìn thấu được ý định thực sự thì... đặc biệt lần này lại là ngày vui dành cho Rem, anh không muốn làm hời hợt đâu."

"... Chuyện đó, anh nói thật sao?"

"À, đúng vậy đấy... Ơ."

Cứ ngỡ là đang lẩm bẩm một mình, Subaru giật mình quay lại khi nhận ra mình vừa trò chuyện với ai đó.

Đứng đó là Rem, cô đang áp tay lên đôi gò má đỏ bừng, đôi mắt rưng rưng lệ. Cô vội vàng né tránh ánh nhìn sững sờ của Subaru.

"Subaru-kun vì Rem mà... Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến trái tim Rem ngập tràn hạnh phúc rồi."

"Th-thôi xong! Mình lại phạm phải một sai lầm ngớ ngẩn thế này...!"

Vừa mới chịu đựng được cái bẫy vài tiếng trước, giờ cậu lại vấp ngã bởi một lỗi bất cẩn tương tự.

Nếu để Ram biết chuyện kế hoạch gây bất ngờ cho Rem đã bị chính chủ nghe thấy, cậu chắc chắn sẽ bị cô ấy xử đẹp.

"Nhưng giờ thì Rem đã hiểu rồi. Thảo nào lúc nãy Emilia-sama cứ hỏi 'Rem có món đồ gì muốn lấy, hay có việc gì muốn làm không?'."

"Emilia-tan cũng hớ hênh quá đi mất!"

"Không đâu ạ, cứ cách vài câu hỏi là tiểu thư lại rào trước rằng 'Đây chỉ là giả sử thôi nhé, chỉ là giả sử thôi đấy', nên Rem cũng chưa dám khẳng định chắc chắn..."

"Vụng về trong việc giấu giếm đến mức đó cũng là một loại tài năng rồi... Rem cũng không cần phải bênh vực cô ấy thế đâu. Chắc em cũng lờ mờ đoán ra có chuyện gì đó rồi nhỉ."

"Rem xin phép giữ bí mật vì lợi ích của Emilia-sama ạ."

Rem mỉm cười từ chối đề cập sâu hơn. Thái độ đó vốn dĩ đã là câu trả lời, nhưng vì Rem đã có lòng không nói ra, Subaru cũng chọn cách im lặng để tôn trọng cảm xúc của cô.

Tuy nhiên, cậu nhận định rằng việc tiếp tục bao biện là bất khả thi, một phần cũng do lỗi của chính mình.

"Hà... Anh đầu hàng. Nói chung là có chuyện như vậy đấy. Đó là ý tưởng của Ram, nhưng mong em hãy giữ kín chuyện đã bị lộ. Với lại, anh có chuyện muốn hỏi Rem."

"Dạ!? Anh định để Rem tự do sử dụng Subaru-kun trong cả một ngày sao ạ!?"

"Gì cơ, chuyện đó là sao!?"

"A, Rem xin lỗi. Vô tình ý muốn của bản thân đi trước nên Rem đã nhìn thấy tương lai ạ..."

"Ý muốn đi trước nên nhìn thấy tương lai luôn à!?"

Rem đỏ mặt xin lỗi vì mong muốn cá nhân đã chạy quá xa. Subaru đưa ngón tay gãi má trước dáng vẻ đó của cô.

"Thì, việc Rem muốn gì cũng là một trọng điểm, nhưng anh nghĩ em nên đòi hỏi thứ gì đó tốt hơn thế. Với lại, chuyện anh muốn hỏi là việc khác. Về Ram ấy."

"Về chị ạ?"

"Ừ. Ram là người khơi mào chuyện tổ chức kỷ niệm, nhưng anh không biết khởi nguồn là từ đâu."

Trước câu hỏi của Subaru, Rem nhắm mắt suy nghĩ, miệng lẩm bẩm "Ngày kỷ niệm...". Tuy nhiên, sau một hồi cân nhắc, cô chậm rãi lắc đầu.

"Rem xin lỗi. Rem không nhớ ra điều gì đặc biệt cả..."

"Không không, không cần phải xin lỗi đâu. Nhưng nếu vậy thì thực sự chỉ là một ý tưởng bột phát thôi sao...?"

Cũng không vấn đề gì, nhưng nếu vậy thì trong dinh thự này sẽ có đến hai người thích đột ngột tổ chức tiệc tùng là Subaru và Ram. Subaru thì không sao, nhưng cậu chỉ lo Emilia và Rem sẽ thấy mệt mỏi vì phải chiều theo.

"Hơn nữa, cứ đà này thì anh chỉ đơn giản là làm lộ bí mật với Rem một cách vô nghĩa thôi."

"—Ngươi bảo làm lộ cái gì cơ?"

"Thì là chuyện bất ngờ... tức là chuyện ngày kỷ niệm ấy... Hí!"

Vừa mới giải thích xong từ mượn, Subaru đã kinh hồn bạt vía khi nhận ra giọng nói của người thứ ba. Dĩ nhiên, chủ nhân của giọng nói đó cậu không thể nhầm lẫn vào đâu được. Cả ánh mắt lạnh lẽo như độ không tuyệt đối kia nữa.

Chủ nhân của ánh mắt đó đang đứng khoanh tay, lườm Subaru cháy mặt.

"Bảo chờ thì đến con chó cũng làm được. Bảo đừng nói thì đến đứa trẻ con cũng làm được. Vậy mà Barusu, kẻ không làm được cả hai điều đó, định tỏ ra mình còn thua kém cả chó lẫn trẻ con hay sao?"

"À thì, chuyện đó là..."

"Chỉ trong vòng nửa ngày mà ngươi đã phơi bày ra ngần ấy sự thảm hại. Ta thấy khâm phục luôn rồi đấy."

"Ch-chờ đã, chị ơi."

Trước ánh mắt và giọng nói hoàn toàn chẳng có chút khâm phục nào, Subaru chỉ biết cúi đầu không lời bào chữa. Người bước lên phía trước thay cho Subaru để đối mặt với Ram chính là Rem.

"Chị ơi, Subaru-kun không có lỗi đâu ạ. Anh ấy chỉ hơi sơ suất một chút thôi!"

"Cái đó gọi là lỡ lời đấy, Rem. Đó là cái miệng và cái đầu quá nhẹ hẫng, không xứng đáng làm người hầu."

"N-nhưng mà, ngay cả Emilia-sama cũng chẳng giỏi giấu giếm chút nào ạ!"

"Phải rồi, ngươi còn làm lộ với cả Emilia-sama nữa cơ à. Miệng ngươi nhét gió vào hay sao? Nhẹ quá rồi đấy."

"Tôi vô cùng xin lỗi...!"

Bị lườm cháy mặt qua đầu của Rem, Subaru hoàn toàn gục ngã. Rem cũng vì Subaru phạm quá nhiều sai lầm nên chẳng thể bênh vực gì thêm, chỉ biết lúng túng đứng đó.

"—Thôi nào, đến đó được rồ-i."

Giữa tình cảnh đó, một người đàn ông cao lớn vừa vỗ tay vừa bước vào can ngăn, đó là Roswaal.

Chủ nhân của dinh thự, người dường như vừa trở về cùng với Ram, nhìn ba người họ bằng thái độ thong dong như thường lệ.

"Ta hiểu lý lẽ của Ram, nhưng sự sơ suất của Subaru-kun đâu phải chuyện ngày một ngày ha-i. Có trách mắng cũng chẳng ích gì. Hơn nữa, mục tiêu của cô cũng không phải thứ có thể giấu giếm được Rem đâu."

"Nhưng thưa ngài Roswaal..."

"Mong muốn của cô rất đáng trân trọ-ng. Nhưng, cô nghĩ Rem không có quyền mong muốn điều tương tự sao?"

Ram định phản bác nhưng rồi lại im bặt trước lời nói tiếp theo của Roswaal.

Cuộc đối thoại giữa những người đã biết rõ sự tình chỉ khiến kẻ đứng ngoài như Subaru đầy rẫy những dấu chấm hỏi. Tuy nhiên, cậu hiểu rằng cốt lõi của "ngày kỷ niệm" đang nằm trong cuộc trao đổi của hai người họ.

Và cậu cũng thấy Ram đang cúi mặt, vừa mới chịu khuất phục trước lời thuyết phục của Roswaal.

"... Nhật."

"... Cô nói gì cơ?"

Subaru không nghe rõ giọng nói nhỏ như tiếng thì thầm của Ram nên đã hỏi lại. Ngay lập tức, Ram lườm cậu đầy khó chịu.

"Ta bảo là sinh nhật. Ta muốn chúc mừng ngày đó cho Rem."

Ở vế sau của câu nói, Ram né tránh ánh nhìn, đôi gò má cứng lại đầy vẻ hờn dỗi hiếm thấy.

Trước thái độ đó của Ram, Subaru cuối cùng cũng hiểu ra ý định thực sự của cô và tự mắng mình ngu ngốc. Chuyện "kỷ niệm" và sinh nhật đáng lẽ phải là thứ đầu tiên cậu liên tưởng đến mới đúng.

"So với Giáng sinh hay Tết thì nó gần gũi và hiển nhiên hơn nhiều... À không, tại tôi không biết người ở thế giới này có thói quen chúc mừng sinh nhật hay không thôi!"

Subaru đưa tay lên mặt, hối lỗi về sự khờ dại của mình. Tuy nhiên, khi đã hiểu ra sự thật rằng Ram muốn chúc mừng sinh nhật cho Rem, cậu lại nghiêng đầu thắc mắc.

"Nhưng mà, sinh nhật của Rem cũng là sinh nhật của Ram mà đúng không?"

"Thì, cũng có thể hiểu theo cách đó."

"Vậy nghĩa là cô bày ra chuyện này để người ta chúc mừng sinh nhật cho chính mình à!?"

Ngẫm lại thì thấy đây quả là một đề nghị vừa vòng vo vừa trơ trẽn. Thế nhưng, khi Subaru vừa mới chấp nhận lời đề nghị đó, bàn tay của Ram bất chợt vươn tới túm lấy cổ áo cậu.

Bị kéo lại gần, Subaru giật mình kêu lên "Uầy!", rồi Ram thì thầm vào tai cậu ở khoảng cách cực gần.

Đó là—

"Hãy hiểu cho ta. Sinh nhật năm nay đối với Rem là một ngày đặc biệt."

"... Ý cô là sao?"

"Con bé đó, cuối cùng cũng đã có thể thật lòng vui mừng vì ngày sinh của chính mình rồi."

Nói đoạn, cô buông cổ áo Subaru ra. Ram hứ một tiếng khi thấy cậu lùi lại phía sau. Subaru vừa chỉnh lại cổ áo bị xộc xệch, vừa thấu hiểu được ý định thực sự của Ram, người đang dửng dưng quay mặt đi.

Ý định thực sự của việc cô muốn chúc mừng sinh nhật—không phải cho mình, mà là cho Rem.

"... Thế này thì trông tôi chẳng khác gì một thằng đại ngốc cả."

"Ngươi giờ mới tự giác được à?"

"Đừng có làm cái mặt như kiểu chuyện đó gây ngạc nhiên lắm thế chứ! Rồi, tôi hiểu rồi! Chết tiệt, tôi sẽ hợp tác!"

Ram diễn sâu đến mức làm vẻ mặt kinh hãi tột độ khiến Subaru phẫn nộ, nhưng cậu vẫn dõng dạc hứa sẽ giúp đỡ. Trước sự kết đồng minh giữa Subaru và Ram, Rem, người không nghe thấy những lời thì thầm lúc nãy, bèn lên tiếng với vẻ mặt bối rối.

"À, ừm, Rem rất hạnh phúc trước tấm lòng của chị. Rem thật là người có phúc. Nhưng lý do để được đối xử đặc biệt như thế, Rem thấy mình không có..."

"—Ram rất yêu Rem."

Lời bộc bạch của Ram đã giữ chân Rem lại, khi cô đang định từ chối vì thấy mình không xứng đáng.

Hay lo sợ việc mình trở nên hạnh phúc là một thói xấu của Rem. Trước đây, khi mọi người cùng nỗ lực để tặng cho Rem một ngày nghỉ, Subaru đã hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của thói xấu đó rồi.

Vì vậy, người chị yêu thương em gái nhất trên đời này đã ra tay đập tan thói xấu đó trước một bước.

"Cuối cùng sự chuẩn bị cũng đã hoàn tất. Chuẩn bị để truyền đạt cho Rem biết Ram trân trọng em đến nhường nào."

"Chuyện đó, chị ơi... Rem mới là người phải nói với chị..."

"Nếu em nghĩ cho Ram, thì hãy để Ram được đối xử đặc biệt với Rem đi. Đó là món quà mà hiện giờ Ram khao khát hơn bất cứ thứ gì."

Ram mỉm cười, tiến tới ôm chầm lấy Rem khi cô em gái đang định cúi đầu xuống.

Một tiếng "A" khẽ thốt ra, vầng trán của Rem nhẹ nhàng tựa vào lồng ngực Ram. Và rồi, Rem rụt rè ôm đáp lại cơ thể của người chị đang dịu dàng ôm lấy mình.

"Chị ơi, chị ơi..."

"Ngoan nào, Rem của chị đáng yêu lắm. Hãy để Ram được tự hào về điều đó."

Mỉm cười trước giọng nói xen lẫn tiếng nấc nghẹn ngào, Ram dịu dàng ôm chặt và tiếp tục xoa lưng cho Rem.

Đó là một khoảnh khắc tuyệt đẹp, khắc họa sâu đậm tình chị em thắm thiết.

"Nhưng mà thế này, tôi với Ros-chi hoàn toàn là những kẻ kỳ đà cản mũi dư thừa nhỉ?"

"Ta cũng đồng tình rằng xen vào lúc này thì thật là thiếu tinh tế quá đ-i."

Hai người đàn ông bị bỏ lại chỉ biết đứng nhìn cặp chị em đang ôm nhau với nụ cười khổ.

7 Tuy nhiên, cứ ngỡ câu chuyện đã được dàn xếp xong xuôi, nhưng mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.

Đó là vì cả Subaru lẫn Ram đều đã đánh giá thấp thói quen hay khách sáo của Rem.

"Rem rất vui vì chị và Subaru-kun đã dành nhiều tâm huyết cho Rem như vậy. Rem thật là người có phúc. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến trái tim này ngập tràn hạnh phúc rồi. Thế nên, thực sự không sao đâu ạ. Thay vào đó, chúng ta hãy tổ chức sinh nhật cho chị đi!"

"Thay vào đó là sao cơ chứ!?"

Vừa kết thúc cái ôm chị em và định bàn bạc chi tiết về tiệc sinh nhật thì tình hình lại thành ra thế này.

Vì quá tự ti về bản thân nên Rem, người luôn dè dặt trong mọi chuyện, thậm chí đã quên bẵng cả sinh nhật của chính mình. Thế nhưng, đó cũng là sinh nhật của người chị yêu quý nhất. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ thấy Rem đã vô thức muốn quên đi sự tồn tại của cái gọi là "sinh nhật" đến nhường nào.

Kết quả là, ngay cả sau khi diễn ra cảnh tượng xúc động kia, trái tim của Rem vẫn chưa hoàn toàn bị khuất phục.

Nhưng Natsuki Subaru không cho phép điều đó xảy ra.

"Không bao giờ có chuyện không tổ chức sinh nhật đâu."

Chúc mừng sinh nhật thì chẳng cần lý do gì cao siêu cả. Nếu muốn một lý do, thì đó là lời cảm ơn vì em đã sinh ra trên đời này—ngoài điều đó ra, còn cần gì nữa chứ?

Sinh nhật là ngày được mọi người chúc mừng, là ngày duy nhất trong năm được phép ích kỷ một chút.

Vào ngày đó, đứa trẻ được chúc mừng có quyền làm nhân vật chính trong bất kỳ hoàn cảnh nào.

Đó là điều mà Subaru tin tưởng mà chẳng cần lý do đặc biệt nào. Dù có là ở dị giới hay bất cứ đâu đi nữa, đó là quyền lợi mà cậu muốn Rem đường đường chính chính thực hiện.

Cho dù thói quen khách sáo của Rem có thâm căn cố đế đến đâu, Subaru cũng nhất quyết không chấp nhận. Và điều đó cũng tương tự với Ram, người đã hạ quyết tâm yêu thương em gái hết mực.

Vì vậy, chỉ riêng trong vấn đề này, Subaru và Ram là những kẻ đồng lõa hoàn toàn. Tuy nhiên, nhìn vào góc nghiêng của người đồng lõa bên cạnh, Subaru thầm nghĩ rằng đối tượng mà cậu muốn chúc mừng chắc chắn không chỉ có mình Rem.

Sự khách sáo và tình thân, những âm mưu thầm kín và quyết tâm sắt đá, tất cả sẽ dẫn đến kết quả gì? Đó chính là khởi đầu cho một cuộc chiến khốc liệt diễn ra tại dinh thự Roswaal—một cuộc chiến chúc tụng không khoan nhượng.

"Rem lúc bướng bỉnh cũng đáng yêu thật đấy, nhưng cứ đà này thì chúng ta sẽ bế tắc mất thôi."

Ngồi trên giường trong phòng, Ram vắt chéo đôi chân thon thả, buông một tiếng thở dài đầy vẻ ưu tư.

Đối diện với cô, Subaru cũng đang đau đầu vì cùng một vấn đề, cậu ngửa mặt nhìn lên trần nhà. Dù có nhìn chằm chằm hay rên rỉ trước cái trần nhà đã dần trở nên quen thuộc, một phương án đột phá vẫn mãi chẳng thấy đâu.

Chẳng ngờ được rằng rào cản lớn nhất của tiệc sinh nhật lại chính là thói khách sáo của người được chúc mừng—

"Lúc đầu tưởng là có thể dựa vào bầu không khí để lấn tới, ai dè Rem lại lấy lại bình tĩnh nhanh thế. Nói thật, dè dặt quá mức cũng là một vấn đề đấy."

"Đừng có nói như thể đó là chuyện của ai khác. Chắc chắn là do Barusu cứ hùng hổ xông tới không chút kiêng nể nên mới làm con bé co vòi lại. Ngươi thiếu ý thức quá đấy."

"Ư... Chuyện đó thì tôi không phủ nhận được..."

Né tránh ánh nhìn, Subaru ngập ngừng thừa nhận lỗi lầm, trong khi ánh mắt im lặng của Ram như đâm xuyên qua cậu.

Sự thay đổi tâm tính của Rem—không, sự tái phát của thói khách sáo, đã xảy ra ngay sau cái ôm đẹp đẽ của hai chị em. Nguyên nhân lớn nhất là do Subaru đã gặng hỏi quá kỹ về những mong muốn cho tiệc sinh nhật.

"Ai mà ngờ được là trong lúc hỏi muốn quà gì hay muốn làm gì, trái tim của Rem lại gục ngã cơ chứ..."

"Không phải gục ngã, mà là bị ngươi bẻ gãy đấy. Đó cũng là sai lầm của Ram khi không ngăn cản. Đáng lẽ ta phải biết rõ sự nhạy cảm của Rem cũng như sự vô tâm của Barusu mới phải."

"Gừ gừ... Nói chung là từ giờ cho đến 'Ngày X', phải tìm cách thay đổi suy nghĩ của Rem mới được. Cứ thế này thì tệ nhất là chúng ta phải tổ chức sinh nhật theo kiểu đánh úp thôi."

"Ngày X là cái gì không biết, nhưng chắc chắn là phải làm thật khéo léo rồi. Với lại..."

Nói đoạn, Ram ngừng công kích, thay vào đó cô liếc nhìn ra phía sau Subaru. Theo hướng nhìn đó, Subaru đoán được cô đang bận tâm điều gì.

Trên bàn đang bày biện đủ loại vật dụng tiệc tùng. Đó là những thứ cậu đã bắt đầu chuẩn bị từ trước khi biết mục tiêu chính của "ngày kỷ niệm" là tiệc sinh nhật.

"Đó là pháo giấy với quả cầu may mắn do tôi tự chế đấy. Dù là đồ làm gấp nhưng đều là những thứ không thể thiếu cho bữa tiệc."

"Pháo giấ... Đây là món đồ chơi dùng để làm gì?"

"Gọi là đồ chơi à. Mà thôi, cô nắm bắt được bản chất rồi đấy."

Trước vẻ tò mò của Ram, Subaru cầm lấy chiếc pháo giấy tự chế. Đó là một vật dụng đơn giản được làm từ giấy cứng cuộn thành hình nón và có nắp đậy ở phần tròn. Tuy nhiên, phần đuôi hình nón có một sợi dây thun thò ra, cậu vừa kéo sợi dây vừa hướng nó về phía Ram.

Và rồi—

"—Ăn này!"

Cùng với tiếng bật của dây thun, những mảnh giấy vụn màu trắng bay tung tóe về phía Ram.

"————" Trái ngược với kích thước nhỏ bé, một lượng lớn mảnh giấy đã trút xuống đầu Ram. Trước hiệu quả ngoài mong đợi này, Ram tròn mắt ngạc nhiên, còn Subaru thì cười thầm vì thấy mình đã thành công.

Đây là kết quả từ kiến thức của một chương trình giáo dục mà cậu từng xem hồi nghỉ hè.

"Hê, cảm ơn nhé, anh trai vui vẻ... Không dùng thuốc nổ nên trẻ em cũng an toàn, lại còn là một sản phẩm tuyệt vời thân thiện với môi trường, có thể tái sử dụng bao nhiêu lần tùy thích! Rất hợp với những buổi chúc mừng đúng không?"

"—Hừm. Đúng là một ý tưởng khéo léo kiểu Barusu. Ngoại trừ việc bắn vào người Ram và làm căn phòng đầy rác giấy ra, thì ta sẽ khen ngợi ngươi."

"Nếu giận thì cứ nói thẳng ra đi! Tôi xin lỗi được chưa! Nhưng quy tắc là phải hướng vào người khác mà! Với lại đừng gọi là rác giấy! Hãy gọi là mảnh giấy đi!"

Vừa cãi lại lời mắng nhiếc của Ram, Subaru vừa dùng chổi và hốt rác để thu dọn những mảnh giấy vương vãi.

Như đã nói lúc nãy, điểm mạnh của pháo giấy tự chế là có thể tái sử dụng phần ruột. Cậu nhanh chóng gom những mảnh giấy lại và nhét chúng vào trong pháo.

Thấy Subaru đang loay hoay nhét giấy, Ram bèn hỏi:

"Barusu.... Cái đó, chắc ngươi đã bắn thử vài lần rồi nhỉ?"

"Hửm? À thì, cũng để kiểm tra tính năng thôi mà. Sao, cô cũng muốn thử à?"

Thấy Ram đưa tay ra, Subaru đưa cho cô chiếc pháo giấy đã được nạp lại. Nhận lấy nó, Ram vừa xem xét cảm giác của sợi dây thun vừa gật đầu "Hê".

"Nghĩa là, ngươi đã bắn những mảnh giấy vụn dưới sàn, cùng với bụi bẩn và rác rưởi vào người Ram đấy à."

"————" Giọng nói của cô thật tĩnh lặng. Bị áp chế bởi giọng nói đó, Subaru lảng tránh ánh nhìn.

"... Cũng có thể, hiểu theo, kiểu đó chăng?"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng dây thun bật lên vang dội, và tầm nhìn của Subaru nhuộm một màu trắng xóa.

8 Thế là cuộc thảo luận có vẻ hiệu quả mà cũng chẳng mấy hiệu quả với Ram đã kết thúc.

Vừa rà soát lại những điểm yếu của pháo giấy tự chế—không chỉ là vấn đề môi trường mà còn là vấn đề về sức khỏe tinh thần—Subaru rời khỏi phòng và hướng về phía phòng ăn.

Cậu có một cái hẹn khác với người không phải Ram. Đối phương là—

"—Rem đã đợi anh, Subaru-kun. Nào, mời anh vào đây."

"Ồ, xin lỗi vì đã để em phải đợi. Anh hơi mất thời gian để thoát khỏi chị em một chút."

Đón chờ Subaru đang gãi đầu phân trần là Rem, cô đang đứng giữa phòng ăn với hương thơm ngọt ngào và ấm áp tỏa ra xung quanh.

Cô lắc đầu bảo "Không sao đâu ạ", rồi hạ thấp giọng đầy vẻ bí mật:

"Vậy Subaru-kun, tình hình của chị thế nào rồi ạ?"

"Yên tâm đi. Cô ấy không nhận ra âm mưu của chúng ta đâu. Chắc chắn là đã bị lừa một vố ngoạn mục rồi."

"Thật may quá... Nhưng chúng ta không được lơ là. Chị có khả năng quan sát cực kỳ hoàn hảo, nên việc qua mắt chị là một thử thách vô cùng khó khăn đối với cả Rem và Subaru-kun."

"Lòng tin của em dành cho chị lớn đến mức khiến sự cảnh giác của chúng ta trở nên vô nghĩa luôn rồi đấy."

Dù vậy, sự đánh giá quá cao của Rem dành cho chị gái cũng không hẳn là vô lý.

Thực tế, khả năng quan sát của Ram không thể xem thường. Cô ấy đặc biệt nhạy cảm với những âm mưu đen tối của Subaru.

Vì vậy, cần phải hết sức thận trọng. —Bởi lẽ, Subaru đang định cùng Rem hợp tác để đánh lừa chính Ram cơ mà.

"Tấm lòng của chị muốn chúc mừng cho Rem khiến Rem rất hạnh phúc. Nhưng Rem không thể để mình được đối xử như nhân vật chính hơn cả chị được."

"Thế nên chúng ta mới bí mật thực hiện kế hoạch phản bất ngờ đối với Ram. Rem và anh sẽ là người dàn dựng, để cho người chị đang mất cảnh giác phải ăn một vố nhớ đời!"

"Vâng. Quả nhiên ý tưởng của Subaru-kun là thiên hạ đệ nhất. Lúc đầu khi nghe anh bàn bạc chuyện này, Rem đã không ngừng run rẩy vì thấy anh thật là mưu mô xảo quyệt."

"Bảo mưu mô xảo quyệt nghe như kiểu kẻ tiểu nhân ấy nhỉ..."

"—?"

Có vẻ với Rem thì đó là một lời khen, nên cô nhìn Subaru với vẻ mặt thắc mắc khi thấy cậu thở dài.

Dù sao thì, đằng sau sự kiện tiệc sinh nhật của Rem, một bữa tiệc sinh nhật bất ngờ dành cho Ram cũng đang được âm thầm lên kế hoạch. Việc Subaru và Rem bí mật gặp nhau ở phòng ăn thế này cũng là một phần của kế hoạch bất ngờ đó.

"Nào, vậy thành quả của Rem là..."

"Để cụ thể hóa lòng biết ơn của Rem dành cho chị, Rem có chuẩn bị một chút tấm lòng ạ."

Dù Rem diễn đạt một cách khiêm tốn, nhưng thực tế thì tấm lòng đó chẳng khiêm tốn chút nào.

Hương thơm ngọt ngào mà cậu cảm nhận được từ lúc bước vào phòng đang hiện diện đầy ắp trên bàn. Đó là vô số các loại đồ ngọt từ khắp nơi.

"Thế này mà gọi là một chút tấm lòng thì lòng biết ơn của Rem đúng là không có điểm dừng nhỉ."

"Vì tình cảm dành cho chị là vô bờ bến mà."

Trước nụ cười khổ của Subaru, Rem ưỡn ngực đầy tự hào. Vốn dĩ Rem luôn tỏ ra dè dặt, chẳng bao giờ tự tin hay khoe khoang, nhưng riêng chuyện tình cảm dành cho Ram thì lại là ngoại lệ.

Dáng vẻ đó của cô cũng trùng khớp với hình ảnh Ram luôn tự hào về Rem.

"Được rồi, để kẻ hèn này xin phép được nếm thử một phần của tình cảm vô bờ bến đó nhé."

"Vâng! Có nhiều món là lần đầu Rem làm, nên mong anh hãy cho ý kiến thật lòng ạ."

Rem cúi chào rồi đứng nép sang một bên cạnh Subaru khi cậu tiến về phía bàn. Và rồi, Subaru vừa vui sướng vì được hưởng đặc quyền, vừa thưởng thức những đĩa bánh ngọt lần lượt được giới thiệu.

Có những món bánh nướng quen thuộc, những loại đồ ngọt trông có vẻ thân quen. Tuy nhiên, cũng có nhiều món ngọt đặc trưng của dị giới lần đầu cậu nhìn thấy, đặc biệt khiến cậu phải trầm trồ là một món trông giống như khoai lang hấp đang tỏa khói nóng hổi—nhưng thực tế, nó hoàn toàn khác biệt với khoai lang hấp thông thường.

"Cái này, chẳng lẽ không phải chỉ là khoai lang hấp bình thường..."

"Chính xác là vậy đấy, Subaru-kun. Trước đây, chị và tiểu thư Emilia từng sáng tạo ra món khoai tây nướng cho anh. Rem cũng không muốn thua kém nên đã thử nghiệm nhiều lần để làm ra món này."

"Kh-khoai lang tan chảy ngay trong miệng! Vậy mà vị ngọt vẫn đọng lại đậm đà trên đầu lưỡi! Ngọt ngào quá! Là khoai lang ngọt! Ngon tuyệt! Cái gì thế này!"

"Thấy anh vui như vậy, công sức thử nghiệm của Rem cũng thật xứng đáng."

Trước một Rem đang mỉm cười hạnh phúc, Subaru không ngớt lời tán thưởng sau mỗi miếng ăn.

Rem vui mừng trước tất cả những lời đó, còn Subaru thì chẳng màng đến calo mà đánh chén sạch sành sanh đống đồ ngọt. Sau đó, cậu thưởng thức trà sau bữa ăn và thở phào mãn nguyện.

"Không tệ chút nào. Món nào cũng tuyệt hảo cả. Thế này thì chị em chắc chắn sẽ bị hạ gục thôi."

"Em cảm ơn anh. Vậy để Rem dọn dẹp chỗ này nhé. Vẫn còn thời gian đến bữa tối, nên Subaru-kun hãy tranh thủ làm cho bụng mình đói đi ạ."

[Image]

"Phải rồi. Nếu vì lý do không ăn được cơm tối mà bị Ram nghi ngờ thì rắc rối to."

"Đúng là như vậy ạ.... Vì thế nên."

Nói đoạn, Rem ngừng lời, cô vươn tay chạm vào má Subaru. Trong lúc Subaru còn đang cứng người vì bất ngờ, cô nhẹ nhàng di chuyển ngón tay.

"Có một chút vụn bánh ở đây ạ. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để chị nhận ra đấy."

"A, à, ra vậy. Cảm ơn em nhé."

Khi Subaru gãi má đầy ngượng ngùng, Rem bảo "Không có gì ạ" rồi đưa mẩu vụn bánh đó lên môi mình. Hành động liếm nhẹ mẩu vụn đó khiến Subaru càng thêm xấu hổ.

Rem nhìn Subaru với ánh mắt tinh nghịch:

"Vậy thì, hẹn gặp lại anh sau nhé, Subaru-kun."

Cô tiễn cậu ra ngoài với đôi gò má hơi ửng hồng.

9 Vừa xoa cái bụng đang căng tròn vì đồ ngọt, Subaru vừa lén lút rời khỏi phòng ăn.

Nếu chẳng may đụng mặt Ram lúc này thì coi như hỏng hết bánh kẹo. Không chỉ lời nói mà cả hành động cũng cần phải hết sức thận trọng. Đó chính là bí quyết của một nghệ sĩ giải trí chuyên đi lừa gạt người khác.

Và đối tượng cần lừa gạt không chỉ có mình Ram. —Rem cũng là một trong số đó.

"—Subaru, Subaru."

Trong lúc đang bước đi đầy cảnh giác, tai Subaru nghe thấy tiếng gọi thầm thì tên mình.

Nhìn quanh quất, cậu thấy một căn phòng đang mở hé cửa, từ đó một bàn tay trắng ngần đang vẫy gọi cậu. Theo lời mời gọi đó, Subaru lách người vào trong phòng.

Và người đang chờ đợi Subaru ở đó là—

"... Emilia-tan, cái khăn trùm đầu đó là sao vậy?"

"Hì hì, không thể để Ram hay Rem nhìn thấy được đúng không? Thế nên mình đã hỏi Puck xem có cách nào hay không, và cậu ấy đã chỉ cho mình cao kiến này đấy."

"Cao kiến... À thì, trông cũng đáng yêu thật."

Người vừa tự hào khoe khoang là Emilia, cô đang quấn một chiếc khăn tắm màu trắng trên đầu theo kiểu trùm đầu của mấy bà nội trợ. Nghe chừng là ý tưởng của Puck, nhưng dĩ nhiên vẻ đáng yêu bẩm sinh của cô chẳng bị che lấp chút nào, nên có lẽ đây chỉ là một trò đùa dai của cậu ta.

Tạm gác lại nỗ lực vô ích đó, thái độ cảnh giác với xung quanh của cô là hoàn toàn đúng đắn. Vì vậy, Subaru không đề cập đến cái khăn trùm đầu nữa mà nhìn quanh căn phòng trống:

"Sao lại là phòng này? Chẳng phải chúng ta hẹn gặp ở phòng của Emilia-tan sao?"

"Vì mình nghe nói Subaru có hẹn với Rem ở phòng ăn. Thế nên mình cảm thấy nôn nóng đến mức không thể ngồi yên được nữa..."

"Lý do gì mà đáng yêu dữ vậy trời..."

"Vậy, Rem có nhận ra gì không? Chuyện chúng ta đang chuẩn bị tiệc sinh nhật cho Rem ngay sau lưng lúc em ấy đang chuẩn bị tiệc sinh nhật cho Ram."

"Tại chúng ta đang làm một việc cực kỳ rắc rối nên lời giải thích cũng rắc rối cực kỳ luôn nhỉ."

"Ngay cả mình nói ra cũng thấy hơi rối rắm luôn rồi..."

Thấy Emilia thè lưỡi cười ngượng nghịu, Subaru chỉ biết nhún vai chịu thua.

—Đây chính là bộ mặt thật đằng sau bữa tiệc sinh nhật đang diễn ra ngầm tại dinh thự Roswaal này.

Trọng tâm của vấn đề là cả hai chị em quỷ, dù là chị hay em, đều không muốn mình trở thành nhân vật chính của ngày sinh nhật. Thế nhưng, Subaru tuyệt đối không chấp nhận sự khiêm tốn và bướng bỉnh đó của hai người họ.

Cậu nói với Ram rằng mình đang chuẩn bị tiệc sinh nhật cho Rem theo kế hoạch ban đầu, nhưng thực chất đằng sau đó lại bí mật thông đồng với Rem để chuẩn bị cho tiệc sinh nhật của Ram.

"Nói là vậy, nhưng thực ra kế hoạch là sẽ chúc mừng luôn cả Rem nữa đấy."

Nói cách khác, kế hoạch thực sự là một bữa tiệc sinh nhật chúc mừng đồng thời cả hai chị em Ram và Rem. Hai người họ không hề hay biết, mỗi người đều đang chuẩn bị tiệc sinh nhật cho người kia, và sự chuẩn bị để được chúc mừng cũng đang dần hoàn thiện.

"Nếu không làm thế, chắc chắn kế hoạch sẽ đổ bể ở đâu đó thôi..."

"Cả Ram và Rem đều cực kỳ bướng bỉnh trong những chuyện thế này mà."

"Rốt cuộc thì họ vẫn là chị em mà. Cả hai đều giống hệt nhau ở những điểm kỳ lạ."

Subaru thở dài, nghĩ rằng không chỉ khuôn mặt mà ngay cả sự bướng bỉnh cũng giống nhau như đúc thì thật là khổ.

Cả Rem với thói khách sáo nặng nề, lẫn Ram với mong muốn dâng hiến cả phần được chúc mừng của mình cho em gái, xét cho cùng thì cả hai cũng "kẻ tám lạng người nửa cân".

"Ram luôn nghĩ cho Rem mà. Và Rem cũng luôn nghĩ cho Ram nữa."

"Nhờ vậy mà chiến dịch này mới khả thi đấy. Nói thật, làm điệp viên hai mang như tôi lúc nào cũng nơm nớp lo sợ không biết mình sẽ phạm lỗi ngớ ngẩn ở đâu nữa."

Vừa nói cậu vừa xoa bụng, không chỉ vì no đồ ngọt mà còn vì lo lắng. Không quá lời khi nói rằng thành bại của kế hoạch phụ thuộc hoàn toàn vào cách ứng biến của Subaru. Trước cuộc đấu trí không ngờ tới này, dạ dày cậu đang đau thắt một cách ngọt ngào.

"Nhưng đây chính là cái giá mà kẻ bày trò bất ngờ phải gánh chịu...!"

"Cậu không sao chứ? Thật lòng mình muốn thay thế cho cậu nhưng mà..."

"À thì, để Emilia-tan phải đứng ra nói dối thì dạ dày tôi chắc sẽ đau sang một chiều không gian khác mất, nên tôi xin nhận tấm lòng thôi."

Subaru biết rõ rằng việc bắt một Emilia không quen và không hợp với chuyện nói dối phải thực hiện điều đó sẽ còn khiến cậu đau dạ dày hơn cả việc cậu đang lừa gạt hai chị em như hiện tại. Cuối cùng, vì nhìn thấy tương lai cả hai cùng gục ngã, Subaru đành lịch sự từ chối đề nghị của Emilia.

"Tất cả cũng là để làm cho hai người họ bất ngờ một trận ra trò. Chút chuyện này chẳng thấm tháp gì đâu."

"Ừm, đúng vậy nhỉ.... Thực ra, dù có hơi không phải nhưng mình cũng thấy vui lắm."

"Con đường trở thành tiểu ác ma của Emilia-tan đang bắt đầu nở rộ rồi sao... Thế này thì chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh, à không, quỷ mọc thêm sừng đâu."

"Xin lỗi, mình không hiểu cậu đang nói gì cả."

Trao đổi những câu chuyện như thường lệ, Subaru cảm thấy được khích lệ bởi sự hiện diện của Emilia. Nghĩ rằng không chỉ có mình mình đang nghĩ cho hai người họ, tâm trạng cậu trở nên nhẹ nhõm hẳn.

"Nếu có Emilia-tan ở đây, thì chẳng khác nào có cả triệu quân đồng minh bên cạnh..."

"Mình nghĩ tính cả Puck thì cũng chỉ có hai người thôi chứ..."

"Thôi mà thôi mà. Nói chung là Emilia-tan sẽ còn phải chịu gò bó thêm một chút nữa, nhưng đừng có quá sức nhé."

"Tất nhiên rồi, mình hiểu mà. Ngoài ra, mình còn việc gì cần làm nữa không?"

"Để xem nào. Trước mắt thì cứ chuẩn bị tinh thần cho tốt đi."

"Mình biết rồi. Đợi chút nhé. Hừm! Được rồi, sẵn sàng!"

"Đáng yêu quá."

Nhìn Emilia nắm chặt nắm đấm đầy quyết tâm, Subaru không khỏi mê mẩn, rồi kết thúc phần báo cáo tình hình. Hai người lén lút rời khỏi căn phòng trống, hẹn nhau cùng nỗ lực và chia tay.

"Subaru, nhất định phải thành công đấy nhé."

"Tất nhiên rồi."

Nói xong, Emilia chỉnh lại cái khăn trùm đầu rồi vội vàng rút lui. Cô thận trọng quan sát bên ngoài cửa sổ, lắng tai nghe xem có tiếng bước chân không, rồi thả những vi tinh linh đi thám thính xem xung quanh có người không, cuối cùng chạy biến đi trong khi toàn thân tỏa sáng lấp lánh bởi ánh sáng của mana.

Đúng là một điệp viên đáng yêu, nhưng xét về việc chẳng giấu giếm được cái gì thì khả năng quan sát của Subaru đã đúng.

"... Quả nhiên suy nghĩ của mình không sai mà."

Subaru nghiêng đầu, bước đi về hướng ngược lại với Emilia để đến một địa điểm khác.

Sau khi thảo luận với Ram, thông đồng với Rem và bày mưu tính kế với Emilia, nơi cậu hướng tới chính là điểm dừng chân cuối cùng, nơi ở của "đồng phạm" của Natsuki Subaru.

"—Là đây rồi."

Đi loanh quanh trong dinh thự, Subaru thở phào nhẹ nhõm vì không chạm mặt ai, rồi đặt tay lên "cánh cửa" đó. Nhìn bề ngoài, đó chỉ là cánh cửa của một căn phòng trống.

Tuy nhiên, trực giác của Subaru hiểu rằng phía sau đó không phải là một căn phòng trống—

"—Chà chà, cậu đến muộn quá đấy, Subaru-kun."

Phía sau cánh cửa vừa mở, trong căn phòng với vô số giá sách san sát nhau, một người đàn ông trong trang phục hề—Roswaal L. Mathers đang nở nụ cười đón chào người "đồng phạm" Subaru.

10

"Vậy, cậu đã lừa được cả ba người họ một cách trót lọt chưa nà-y?"

"————"

"Sao lại im lặng thế?"

"... Không, chỉ là trong một khoảng thời gian ngắn mà tôi cứ phải lặp đi lặp lại những cuộc đối thoại tương tự nhau thôi. Một lần nữa, tôi đang thấm thía sự thật rằng mình là một tên điệp viên ba mang bẩn thỉu."

"Ta rất thấu hiểu nỗi lòng của cậ-u. Nhưng đây cũng là một trải nghiệm khá quý báu đấy chứ. Chẳng phải việc tận hưởng nó cũng rất cần thiết sao? Thực tế thì tiểu thư Emilia cũng đang như vậy mà đúng không?"

Roswaal nháy mắt, dùng điệu bộ giễu cợt để nhắc đến cuộc đối thoại vừa rồi. Subaru tròn mắt ngạc nhiên, còn ông ta thì chỉ tay vào tai mình:

"Tai của ta là loại đặc biệ-t... nói đùa thôi, nhưng nếu chỉ ở trong dinh thự này thì việc nghe thấy giọng nói ở nơi mình muốn cũng là một kỹ xảo khả thi đấy. Đặc biệt là tiểu thư Emilia thì nổi bật quá mà nà-y."

"Về chuyện đó thì tôi cũng đồng tình thôi. Dù không thể phủ nhận là cô ấy đang nỗ lực hết mình."

Hình ảnh Emilia cố gắng không để bị chú ý nhưng lại cực kỳ nổi bật lúc chia tay hiện lên trong tâm trí cậu.

Luôn nghiêm túc là đức tính tốt của Emilia, nhưng quả nhiên cô ấy hoàn toàn không hợp với những mưu kế kiểu như đi guốc trong bụng người khác hay lừa gạt ai đó.

Và để thay thế cho một Emilia không giỏi giấu giếm—

"—Thì đã có chúng ta, 'Bộ tứ khởi đầu', những kẻ đang bày mưu tính kế thực sự đây."

"Đừng có tự tiện lôi ta vào cái hội nhóm ô danh đó chứ!"

Tiếng quát giận dữ chói tai vang lên cắt ngang lời nói đầy trịnh trọng của Subaru khi cậu đang khoanh tay. Beatrice, người đang ngồi trên thang gấp giữa phòng, đỏ mặt quát lên.

Trong cuộc mật đàm này, cô là người quản lý Thư viện cấm, đồng thời cũng là một trong "Bộ tứ khởi đầu".

"Thế nên ta mới hỏi cái 'Bộ tứ khởi đầu' đó rốt cuộc là cái quái gì hả!"

"Cái tên đó thì tôi hoàn toàn đặt theo ngẫu hứng thôi, nhưng về ý nghĩa thì chính là những kẻ đồng lõa thực thụ đấy. Là những nhân tố [đọc là: thành viên] không thể thiếu để dẫn dắt kế hoạch này đến thành công... chính là vậy đó."

"Gừ gừ gừ..."

Beatrice nhăn mặt đầy tiếc nuối, nhưng cô không dùng biện pháp mạnh để đuổi đám Subaru đi. Lý do lớn nhất là bởi sự hiện diện của thành viên cuối cùng trong "Bộ tứ khởi đầu".

Beatrice thì nghiến răng kèn kẹt, Roswaal thì nhìn cô đầy thích thú, còn Subaru — kẻ chủ mưu của âm mưu này — và thành viên cuối cùng là...

"— Ta không muốn các cậu trêu chọc Lia quá mức đâu nhé. Sự ngây thơ chính là một trong những điểm đáng yêu nhất của con bé mà."

Vừa nói, Puck vừa ló mặt ra từ lọn tóc xoăn tít của Beatrice. Chú tinh linh mèo con vốn luôn túc trực bên cạnh Emilia, nay lại về phe với nhóm Subaru.

Bốn người này — ba người và một con — chính là "Bộ tứ khởi đầu".

"Mà thật ra người bắt đầu chuyện này là Ram, nên cái tên 'khởi đầu' cũng không đúng lắm."

"Ta thì không ghét cái tên đó đâu nhé~. So với cái danh xưng đồng lõa đơn thuần nghe thật thiếu lãng mạn, thì cái tên này nghe rộn ràng hơn nhiều. Đúng không, Beatrice?"

"Sao lại hỏi Betty chứ hả. Betty chưa từng đồng ý tham gia vào cái nhóm khởi đầu gì gì đó, cũng chẳng đồng ý hợp tác với ngươi hay tên đàn ông kia đâu."

"Đừng nói thế chứ, nguôi giận đi nào, Betty. Cứ hờn dỗi mãi là phí mất khuôn mặt đáng yêu này đấy?"

"Nyu... Nếu anh trai đã nói thế thì..."

Beatrice bĩu môi khi Puck cọ má vào vai mình, cô đành miễn cưỡng chấp nhận vị trí hiện tại. Thấy cảnh đó, Subaru liếm môi tự nhủ "dễ dãi thật", rồi lên tiếng:

"Vậy thì, một lần nữa, cảm ơn mọi người đã tham gia buổi họp bàn về tiệc sinh nhật bất ngờ cho Ram và Rem. Lần này chúng ta không thể mượn sức của hai chị em họ, nhưng bù lại có sự tham gia của tất cả mọi người trong dinh thự thì đúng là cứu cánh lớn rồi."

Kết lại lời chào, Subaru cúi đầu trước tất cả, bao gồm cả Beatrice đang trưng ra bộ mặt khó ở.

"Roswaal nắm toàn quyền trong dinh thự, Puck có thể hỗ trợ Emilia-tan. Và với sự giúp sức của Beako, người sở hữu ma pháp cực kỳ phù hợp để hành động lén lút, mọi chuyện đang tiến triển rất thuận lợi."

"Nghe sao mà khó lọt tai thế không biết... Roswaal, ngươi cũng thật là, sao lại dung túng cho sự tùy tiện này chứ."

"Ta vốn là người khá khoan dung với những ý tưởng bột phát của người trong dinh thự mà~. Tuy nhiên, dù bình thường ta chỉ đứng ngoài quan sát... nhưng lần này là chuyện của Ram và Rem nên phải khác chứ."

Roswaal nở nụ cười mỏng, để lộ tình cảm hiếm hoi khi bày tỏ lý do hợp tác. Thái độ đó khiến Subaru thực sự phải nhìn nhận lại hắn.

Dĩ nhiên rồi, người trân trọng hai chị em Ram và Rem đâu chỉ có mình Subaru.

Nhớ lại lúc trước, ngay cả trong vòng lặp Rem qua đời giữa biến cố ma thú, Roswaal cũng đã vô cùng thương tiếc cho cái chết của cô. Với mối quan hệ gắn bó hơn mười năm, điều đó cũng là lẽ đương nhiên.

"Hơn nữa, ta cũng không thể bỏ qua một đề nghị đầy phấn khích như việc lập mưu bí mật sau lưng hai đứa nó được~."

"Vừa mới nhìn nhận lại xong thì hắn lại thế này đây! Đúng là Ros-chi mà tôi biết! Ác khẩu thật đấy!"

"Được khen ngợi thế làm ta ngượng quá đi mất~."

Thấy Roswaal trở lại tông giọng thường ngày, Subaru cũng giơ ngón tay cái cười rạng rỡ. Chứng kiến cảnh hai kẻ đồng lõa tung hứng, Beatrice chống cằm thở dài.

"Thật là, cô định dỗi đến bao giờ nữa đây. Để đến mức tôi phải bảo cô nhìn nhận bầu không khí thì đúng là hết thuốc chữa rồi đấy."

"Ngươi cuối cùng cũng tự thốt ra được câu đó rồi hả!... Đến nước này thì ta không bàn ra tán vào kế hoạch nữa đâu. Nhưng mà, sau khi mọi chuyện xong xuôi, ngươi chắc chắn sẽ bị ba người kia mắng cho một trận đấy."

"À, chuyện đó thì... tôi coi như là chi phí cần thiết rồi..."

Chưa nói đến Rem, ngay cả Emilia hiền lành chắc cũng sẽ nổi trận lôi đình. Và trên hết, ngọn lửa giận dữ của Ram chắc chắn sẽ bùng cháy dữ dội. Phải nghĩ sẵn lời bào chữa để không bị thiêu chết mới được.

"Nào nào, lúc đó ta sẽ bị mắng cùng cậu. Chẳng phải chúng ta là 'Bộ tứ khởi đầu' sao~."

"Vì Lia nữa, nên ta cũng sẽ chịu trận cùng cậu. Bởi chúng ta là 'Bộ tứ khởi đầu' mà."

"Theo cái lý lẽ đó, tính ra cả Betty cũng bị mắng lây tương đương sao..."

"Vì cô cũng nằm trong 'Bộ tứ khởi đầu' mà lị."

Sợi dây liên kết [đọc là: tình bạn] nảy sinh từ âm mưu bí mật đã gắn kết bốn người họ thành một khối đồng sinh cộng tử. Lần đầu tiên tổ chức một sự kiện bất ngờ với tâm thế này, chẳng còn gì phải sợ hãi nữa.

"He he, có đồng đội đúng là tốt thật nhỉ, Beako."

"Trong từ điển của ngươi, chữ đồng đội chắc được đọc là 'kẻ chết chùm' rồi..."

Beatrice nhún vai, tỏ vẻ đã quá ngán ngẩm với những lời nhảm nhí của Subaru. Nhưng theo cách nói của Subaru, phản ứng đó không phải là sự thấu hiểu mà là vì đã quá quen rồi.

Qua những ngày tháng đùa giỡn lặp đi lặp lại, Beatrice cuối cùng cũng đã thích nghi được.

"Dùng từ 'bị tiêm nhiễm' có vẻ chính xác hơn không nhỉ~?"

"Chuẩn luôn."

"Người ta đã cố kìm chế không nổi giận rồi, đúng là cái lũ không biết điều mà!"

Cạn ly cho Beatrice, người vì quá tức giận với Subaru và Roswaal mà lỡ miệng tiết lộ sự quan tâm của chính mình.

"Tóm lại, để hướng tới việc thực hiện tiệc sinh nhật, tất cả không được lơ là việc chuẩn bị và cảnh giác. Roswaal lo canh chừng Ram, Puck hỗ trợ Emilia-tan trong vai trò làm mồi nhử... gọi tắt là Dekoria-tan. Beako cứ giữ nguyên phong độ, túc trực tại tổng hành dinh. Nhiệm vụ này quan trọng lắm đấy."

"Thôi, muốn làm gì thì làm đi... Tổng hành dinh á!?"

"Tiến lên nào, ồ!"

Mặc kệ sự kinh ngạc của Beatrice khi Thư viện cấm bị biến thành "Tổng hành dinh của Bộ tứ khởi đầu", ba người đàn ông của dinh thự Roswaal (riêng Puck thì dùng cả người) cùng chạm nắm đấm vào nhau.

Cứ như thế, cuộc "đối đầu" chúc tụng quyết liệt xoay quanh bữa tiệc sinh nhật ngày càng trở nên dữ dội dưới mặt nước yên ả.

11 Cùng lúc đó, Ram cũng đã lờ mờ nhận ra những âm mưu xung quanh mình.

"Xung quanh" ở đây chủ yếu ám chỉ Rem, Subaru và Emilia. Nếu nói về chuyện giấu giếm thì cả Roswaal cũng có phần, nhưng vì hắn lúc nào chẳng bày mưu tính kế nên cô tạm thời bỏ qua.

Dù sao thì, rõ ràng có thứ gì đó đang chuyển động ngầm.

"... Dù sao thì chắc cũng lại là chuyện tiệc sinh nhật thôi."

Chẳng cần suy nghĩ sâu xa cũng đoán ra được, mà dù có suy nghĩ sâu xa đến mấy cũng chẳng tìm thấy câu trả lời nào khác.

Vốn dĩ, Ram đề xuất "chuyện chúc mừng" là nhằm mục đích chúc phúc hết mình cho Rem, người vừa được giải phóng khỏi xiềng xích của chính mình. Đó cũng là tâm nguyện bấy lâu của Ram.

Điều nằm ngoài dự tính là thói quen khách sáo quá mức của Rem, và sự lăng xăng của Natsuki Subaru — kẻ cả gan dám lén lút hành động để qua mặt Ram.

Mặc dù đối với Ram, cô còn nghi ngờ không biết hắn có thực sự muốn qua mặt mình hay không.

"A, chị!"

Bất chợt, Rem đi ngang qua hành lang, gương mặt bừng sáng chạy lại gần. Dáng vẻ cô em gái với đôi mắt lấp lánh thực sự quá đỗi đáng yêu, khiến những nếp nhăn trên trán Ram biến mất trong tích tắc.

"Kìa, sao thế Rem. Chạy ngoài hành lang là thiếu đoan trang lắm đấy."

"E-Em xin lỗi ạ. Chỉ là thấy chị, em vui quá nên lỡ... À không, chẳng có lý do đặc biệt nào khiến em vui cả đâu ạ. Không có đâu, nhưng mà em lỡ..."

"... Vậy sao, không có lý do đặc biệt nào nhỉ."

"Vâng, hoàn toàn không có ạ! Thế nhưng, em nghĩ việc em chạy lại phía chị thì chẳng cần lý do đặc biệt nào cả.... Mà em đang nói cái gì vậy không biết."

Rem cúi đầu tự vấn đầy ỉu xìu. Ram nheo mắt, khẽ xoa má an ủi cô em gái đáng yêu.

"Chẳng có gì kỳ lạ cả. Vì chị là người chị khiến người ta bất giác muốn chạy lại gần mà. Cảm xúc của Rem là điều dễ hiểu thôi."

"Đúng là vậy ạ! A, chị ơi, vậy hẹn gặp lại chị sau nhé... Thật mong chờ đến ngày đó quá. À không, em chẳng biết gì hết đâu ạ!"

"... Vậy à."

Rem lạch bạch chạy đi, đôi mắt không giấu nổi niềm vui sướng. Đợi đến khi bóng lưng em gái khuất hẳn, nếp nhăn trên trán Ram lại hằn sâu thêm lần nữa.

Qua cuộc đối thoại vừa rồi, rốt cuộc Rem muốn truyền đạt điều gì cho cô? Hay đúng hơn, cô nên tìm hiểu xem Rem đang muốn giấu điều gì, trái tim người chị của Ram đang dao động dữ dội.

"A, Ram..."

Trong lúc Ram đang mải suy tư, lại có tiếng gọi vang lên. Ngẩng đầu lên, cô thấy Emilia đang rảo bước tiến về phía mình. Cô ấy vừa đi vừa dáo dác nhìn quanh, thận trọng đặt chân xuống sàn để triệt tiêu tiếng động—

"Bây giờ, cho mình xin một chút thời gian được không...?"

"Thì cũng được, nhưng sao người lại nói nhỏ thế, Emilia-sama?"

"Chuyện đó là vì, có một lý do cực kỳ quan trọng... Nhưng mà, mình không thể nói cho Ram biết được... À, không chỉ Ram đâu. Cả Rem mình cũng không thể nói được luôn."

"... Vậy sao ạ."

Emilia đưa tay che miệng thì thầm ở khoảng cách gần đến mức cảm nhận được cả hơi thở. Đúng là âm lượng rất thận trọng, nhưng lời nói và hành động cốt yếu thì chẳng thận trọng chút nào.

Thế nhưng, mặc kệ cảm nhận đó của Ram, Emilia với đôi mắt tím biếc lấp lánh hỏi:

"Này Ram... thật ra mình chỉ hỏi vì tò mò thôi, nhưng mình hỏi được không?"

"Còn tùy vào câu hỏi ạ."

"Này nhé? Nếu như, chỉ là nếu như thôi nhé? Nếu có một điều ước được thực hiện, hoặc có một thứ gì đó mà Ram muốn nhận được, thì Ram sẽ ước gì?"

"————" Trước cú ném thẳng thừng núp bóng một đường bóng xoáy của Emilia, Ram nhất thời cạn lời.

Ram nghi ngờ không biết đây có phải là một cái bẫy nào đó không, nhưng thấy Emilia cứ bồn chồn liếc nhìn mình, đôi má ửng hồng vì sự kỳ vọng không thể che giấu.

Sống chung nửa năm qua, Ram biết rõ đây không phải là diễn kịch. Tóm lại, Emilia chẳng có âm mưu gì cả, chỉ là cô ấy quá vụng về trong việc giấu giếm mà thôi.

"... Chắc là, khả năng diễn xuất ạ."

"Khả năng diễn xuất... là kiểu như đóng kịch ấy hả? Ram muốn đóng kịch sao?"

"Không ạ, là khả năng diễn xuất của Emilia-sama cơ."

"Của mình á... Thôi mà, đừng đùa nữa. Mình đang hỏi cực kỳ nghiêm túc đấy."

"Chẳng phải người nói là hỏi vì tò mò sao ạ?"

"A! Đúng rồi, là tán gẫu thôi. Là tán gẫu, nhưng là tán gẫu một cách nghiêm túc. Hoàn toàn không phải chuyện phiếm đâu nhé."

Cách lấp liếm mới thật là cẩu thả làm sao.

Trước thái độ vừa nghiêm túc vừa cẩu thả đó của Emilia, Ram hiếm khi lâm vào cảnh bí từ. Cô có thể trả lời qua loa cho xong chuyện, nhưng đó không phải là cách giải quyết triệt để.

Thế nhưng—

"—? Sao thế?"

Emilia nghiêng đầu ngây thơ trước sự nghi hoặc của Ram, chẳng chút cảm giác căng thẳng nào. Có lẽ cô ấy chẳng được cho biết bất cứ điều gì quan trọng cả. Khả năng cao Emilia chỉ là một con mồi nhử [đọc là: mồi nhử] lộ liễu, còn mục tiêu chính thì đang hành động ngầm ở đâu đó sâu hơn.

Chẳng hề hay biết điều đó, Emilia rướn người thu hẹp khoảng cách với Ram:

"Thế nào thế nào? Ram đã quyết định được điều ước hay thứ mình muốn chưa? À, nếu được thì, mình mong đó là việc mình có thể làm, hoặc thứ mình có thể mua được..."

"Tôi thực sự mong Emilia-sama có thêm một chút lòng nghi ngờ với xung quanh ạ."

"Hì hì, bây giờ không phải lúc mình muốn nghe đùa đâu. Ram thật là vui tính quá đi."

"Làm ơn hãy cho tôi xin chút sức thuyết phục đi ạ."

"Ram này, nãy giờ sao cậu cứ đòi hỏi sức mạnh thế... Cậu có chuyện gì lo lắng à?"

Thấy mình bị lo lắng thật sự, Ram chỉ muốn thở dài. Nhưng vì biết chắc nếu thở dài thì sẽ lại bị lo lắng tiếp, nên cô đành nhịn xuống.

"Để xem nào... Tôi sẽ suy nghĩ kỹ ạ."

"Được rồi. Chuyện này cực kỳ quan trọng đấy. Thế nên hãy trả lời thật lòng nhé."

Hoàn toàn quên sạch cuộc đối thoại ngay trước đó, Emilia dặn dò Ram một cách dứt khoát. Rồi khi đang quay đi, như sực nhớ ra vai trò của mình, cô vội vàng tái khởi động dáng đi rón rén.

"Thè lưỡi nè."

Ngay trước khi Emilia khuất dạng, Ram thấy chú mèo con thè lưỡi ra từ kẽ tóc bạc của cô. Cô đại khái đã đoán ra vai trò của nó, nhưng có vẻ ngay cả Đại tinh linh cũng không thể kiểm soát nổi "con gái" mình.

"Chào Ram. Cô đứng đây thẫn thờ cái gì thế... Mặt đáng sợ quá đấy!"

"Hà..."

Ram trút một hơi thở dài nãy giờ vẫn hì hục kìm nén, rồi liếc mắt nhìn Subaru đang đứng bên cạnh. Trước ánh nhìn sắc lẹm đó, Subaru co rúm mặt lại:

"S-Sao thế. Chẳng giống chị chút nào, cảm xúc lộ hết lên mặt rồi kìa?"

"Nếu đây là mưu kế của Barusu, thì hiện tại Ram hoàn toàn rơi vào bẫy rồi đấy. Cứ thế này, nếu Ram kiệt sức thì Barusu sẽ hài lòng chứ?"

"Sao tự nhiên lại nói mấy lời khó nghe thế hả!?"

"Hừ! Giả nai giỏi thật đấy. Cứ đắc ý đi. Người cười cuối cùng sẽ là Ram này."

"Khoan khoan khoan, tôi không hiểu gì hết! Bình tĩnh lại rồi chúng ta nói chuyện đàng hoàng nào!"

Thấy cái bản mặt ngớ ngẩn đó, Ram tặc lưỡi, Subaru bối rối chặn đường cô. Ram khoanh tay nhìn thẳng vào mặt hắn:

"Được thôi, tôi sẽ tiếp chuyện. — Thế, chuyện của Rem tiến triển đến đâu rồi?"

"À, ừm, cảm ơn nhé. Về tiến độ thì cũng tàm tạm. Thái độ của Rem đang mềm mỏng dần rồi, cứ đà này mà lấn tới thì chỉ là vấn đề thời gian thôi."

"Chắc là vậy."

"Nãy giờ câu trả lời của cô cứ gai góc thế nào ấy nhỉ!? Có chuyện gì không vừa ý à!?"

"Nếu phải nói thì, là cái bản mặt của Barusu?"

"Hừm! Cô nên làm quen rồi yêu quý nó dần đi là vừa...!"

Ram hừ mũi trước cảnh Subaru áp hai tay lên má, nở nụ cười lấy lòng đầy vụng về.

Để truy cứu xem tận sâu trong lòng hắn đang âm mưu chuyện gì vào lúc này thì thật dễ dàng. Nhưng với kẻ cứng đầu như Subaru, hắn sẽ không dễ dàng hé răng đâu. Đó chính là điểm khác biệt rõ rệt giữa hắn và Emilia.

Nếu việc dùng thẩm vấn để bắt hắn khai ra là quá khó khăn, thì phương pháp Ram chọn là—

"Nhân tiện, dáng vẻ của Emilia-sama có chút kỳ lạ, Barusu có biết lý do không?"

"Kỳ lạ là cụ thể thế nào?"

"Để xem nào. Cô ấy cứ bồn chồn, cố giấu giếm mà chẳng giấu nổi chút nào."

"Nghe thôi đã thấy đáng yêu rồi."

Trước lời của Ram, Subaru u sầu cụp mắt xuống. Nhưng phản ứng đó nằm trong dự tính của cô. Tóm lại, thái độ của Emilia không phải là đòn đau đối với Subaru, mà đã nằm trong tính toán của hắn.

Và rồi—

"... G-Gì thế? Có chuyện gì à?"

"... Không có gì."

Khi Ram liếc nhìn, Subaru lộ rõ vẻ mặt hoảng hốt. Chứng kiến phản ứng đó, Ram buông một tiếng thở dài khẽ khàng như tan biến vào không trung.

— Không chỉ Rem hay Emilia, mà ngay cả hắn, cũng chẳng giỏi giấu giếm chút nào.

12 Giữa những nghi hoặc và suy tư xoay vần, ngày trọng đại cuối cùng cũng đến.

"— Chị ơi, chào buổi sáng. Một buổi sáng rất quan trọng đấy ạ."

Đó là giọng nói yêu dấu đầu tiên làm rung động màng nhĩ của Ram khi cô vẫn còn nằm trên giường.

Chầm chậm mở đôi mắt đang nhắm nghiền, cô nghe thấy tiếng rèm cửa được kéo ra, và ánh nắng ban mai rực rỡ tràn vào phòng. — Trong căn phòng lấp lánh ánh sáng ấy, có bóng dáng của Rem.

"... Năm phút nữa."

"Không được đâu chị. Nếu có thể, Rem cũng muốn thực hiện tâm nguyện của chị, nhưng hôm nay thì không được. Nào, dậy đi thôi ạ."

"Thật là. Rem mà cũng khắt khe với Ram sao, hôm nay chị không dậy nổi nữa rồi."

"Ch-Chị..."

"Đùa thôi. Nào Rem, thay đồ cho chị đi."

Ngay trước khi vẻ mặt hớn hở của Rem kịp chùng xuống, Ram đã khéo léo ngồi dậy, vươn hai tay ra. Thấy tư thế chờ thay đồ đó, Rem reo lên "Vâng!" rồi vui vẻ bắt đầu chuẩn bị.

Theo trình tự như mọi khi, cô dùng khăn ấm lau mặt cho chị, cởi bỏ đồ ngủ và thay sang bộ đồng phục. Sau đó là chải tóc, chỉnh đốn trang phục trước gương là xong.

"Hoàn hảo rồi."

"Vâng, đúng là chị có khác. Rem cũng thấy tự hào lây ạ."

Đứng cạnh Ram đã thay đồ xong, Rem vui vẻ như sắp cất tiếng hát đến nơi. Nhìn dáng vẻ em gái, Ram nuốt lại những lời định nói, để mặc cô dẫn ra khỏi phòng.

Buổi sáng, việc tập trung tại sảnh chính của dinh thự để xác nhận kế hoạch làm việc trong ngày là quy định của những người hầu trong dinh thự Roswaal. Thế nhưng—

"... Barusu không có ở đây nhỉ. Chắc là ngủ nướng rồi."

"Hả, không đời nào. Subaru-kun mà lại ngủ nướng sao, không thể có chuyện đó được."

Tiếng giày vang vọng trong sảnh vắng lặng, Rem lập tức phản bác lại câu nói của Ram. Chỉ có điều, chẳng hiểu sao lời phản bác đó trong tai Ram lại nghe như đang đọc kịch bản một cách gượng gạo.

"— Rem?"

"Khịt khịt, khịt khịt... Không, chị cứ để đó cho em. Subaru-kun chắc chắn... đang ở phía này chăng. Khịt khịt..."

Rem giơ tay ngăn Ram đang nheo mắt lại, rồi vừa khịt mũi một cách đáng yêu vừa bước đi.

Tộc Quỷ có khứu giác phát triển hơn người thường, nhưng ít nhất Ram không có khả năng phân biệt mùi hương của một người cụ thể nào đó. Cô thầm mong hành động đó của Rem cũng chỉ là diễn kịch mà thôi.

Mặc kệ mong ước đó của Ram, bước chân của Rem đang đi phía trước dừng lại ngay trước phòng ăn.

"Chị ơi, có vẻ Subaru-kun đang ở trong này ạ. Chị tính sao?"

"Chị nghĩ cứ gọi từ bên ngoài là được rồi."

"Không! Không được đâu ạ! Tai của Subaru-kun tệ lắm, có khi gọi từ ngoài anh ấy không nghe thấy đâu. Chỗ này, chị nên trực tiếp vào trong đi ạ."

Rem nhường chỗ, dẫn Ram đến trước cửa phòng ăn. Trước khí thế của em gái, Ram bất giác bị áp đảo, nhưng trước khi làm theo ý đồ đó, cô khẽ hừ mũi.

"————" Khứu giác nhạy bén của Tộc Quỷ như đã nói ở trên, đã bắt được mùi hương ngọt ngào tỏa ra từ phòng ăn.

"Chị ơi."

Bên cạnh, Rem đang nắm chặt nắm đấm với gương mặt không giấu nổi vẻ mong chờ. Nếu cô có một chiếc đuôi như loài chó, chắc hẳn nó đang vẫy tít mù sang hai bên rồi.

Không thể phụ lòng mong mỏi ấy. Với sứ mệnh của một người chị, Ram hiếm khi cầu nguyện với trời cao.

— Cầu mong khả năng diễn xuất mà mình đã ước cho Emilia, hãy nhập vào thân xác này.

"— Barusu, có ở trong không."

Trong khoảnh khắc, với tông giọng giả vờ không biết gì một cách thần sầu, Ram đẩy cánh cửa trước mặt ra. Phía sau cánh cửa, cô lờ mờ thấy bóng ai đó đang đứng — và ngay khoảnh khắc tiếp theo.

"Chúc mừng sinh nhật!"

Ai đó hét lớn, đồng thời tiếng nổ như xé toạc không khí vang lên cùng với pháo giấy [đọc là: pháo giấy] tung tóe. Cảnh tượng này thật quen thuộc, Ram nheo mắt lại. Ngay lúc đó—

"Ha ha ha, thấy sao hả! Cái này thì chắc chắn là bất ngờ—" Subaru vừa cười vừa lao ra, ngay sát bên cạnh hắn, một quả cầu sắt lướt qua với tốc độ kinh hoàng. Thứ vũ khí hung hiểm đầy gai nhọn đang xoay tròn sượt qua Subaru trong gang tấc, tiếng xích sắt loảng xoảng vang lên chói tai khắp dinh thự.

"E-Em xin lỗi, Subaru-kun! Nghe tiếng động lớn quá nên em lỡ tay phản xạ..."

"————" Rem thu quả cầu sắt về tay, chạy lại phía Subaru đang đứng hình. Nghe thấy tiếng gọi, Subaru vội vã sờ soạng khắp người để xác nhận sự tồn tại của bản thân:

"V-Vừa rồi, mình... suýt chết... đúng không?"

"Tôi quên chưa nói, nếu cậu định thử pháo giấy với Rem, thì việc bị con bé coi là kẻ đột kích rồi đánh cho tan xác cũng chẳng có gì lạ đâu."

"Mấy cái loại bom hẹn giờ kiểu đó làm ơn hãy xử lý sớm hơn giùm tôi được không!?"

Trước lời nói dửng dưng của Ram, Subaru — kẻ vừa run rẩy vì nỗi sợ cận kề cái chết — thốt lên với giọng lạc đi. Bên cạnh hắn, Rem không ngừng tỏ vẻ hối lỗi, nhưng đó là bài học thích đáng cho tên Subaru đang đắc ý.

Cũng nên nghĩ cho tâm trạng của Ram, người đã phải tích tụ bao nhiêu mệt mỏi tinh thần cho đến tận lúc này chứ.

"Thế, trò tiêu khiển này là gì đây?"

"Tiêu khiển cái gì chứ. Nhìn là biết rồi đúng không? Nếu không biết thì... Emilia-tan!"

"Cứ để đó cho mình!"

Subaru búng tay đáp lại Ram. Ngay lập tức, Emilia đang đứng sâu trong phòng ăn dậm mạnh chân xuống sàn. Rồi cô giơ ngón tay lên phía trần nhà:

"Puck!"

"Ok, Lia. Dù buổi sáng vẫn còn hơi buồn ngủ, nhưng cứ làm cho thật hoành tráng nhé!"

Những vệt sáng nhạt nhảy múa tụ lại, chú tinh linh mèo con hiện ra trên đầu ngón tay Emilia. Rồi cả hai cùng gật đầu, ánh sáng trắng tuôn trào lấp đầy trần phòng ăn.

Trong phút chốc, khi ánh sáng tan đi, thứ hiện ra ở đó là—

"— Đồ trang trí... bằng băng."

Phòng ăn bao phủ trong ánh sáng, nơi đó đã xuất hiện vô số món đồ trang trí được tạo hình từ băng, nhưng nổi bật hơn cả chính là bức tranh băng được vẽ chiếm trọn cả một mặt trần nhà.

Đó là một bức chân dung đóng băng được khắc họa những mảng sáng tối bằng cách tận dụng độ lồi lõm của băng—

"Thiết kế là do tôi đấy nhé! Nội thất bằng băng trông cũng tuyệt đấy, nhưng nhìn kỹ lại xem?"

"—! Chị ơi, kia chẳng lẽ là... tranh của chị và Rem sao ạ?"

Nơi Rem chỉ tay tới, chính là bức chân dung hai chị em đóng băng, nơi Ram và Rem đang tựa vào nhau.

"Đây chính là tiệc sinh nhật của Ram và Rem, từ tôi, Emilia-tan và tất cả mọi người trong dinh thự đấy."

"Đúng vậy. Bọn mình đã cố gắng cực kỳ nhiều cho lúc này đấy."

"Vâng! Đây là tiệc sinh nhật của chị và Rem... hả!? C-Cả Rem nữa sao ạ!?"

Subaru và Emilia đập tay nhau, Rem đang định hưởng ứng theo thì bỗng sững sờ. Có vẻ như Rem thực sự không nghĩ rằng mình cũng được chúc mừng. Chắc hẳn cô đã được nghe kể rằng đây chỉ là tiệc sinh nhật dành riêng cho Ram mà thôi.

Sự ngây thơ của Rem khi không nhận ra điều đó, cũng như sự tàn độc của Subaru khi lừa gạt cô, khiến Ram có nhiều điều phải suy nghĩ. Dù có nhiều điều phải suy nghĩ, nhưng—

"— À."

Dù có nhiều điều muốn nói, nhưng đôi khi lời nói lại chẳng thể thốt ra.

"Chà chà, có vẻ hiệu quả hơn ta tưởng đấy chứ~."

Một bàn tay to lớn đặt nhẹ lên vai Ram đang đứng lặng người, dịu dàng nâng đỡ cô. Cảm nhận được hơi ấm và sự đụng chạm đó, Ram ngoảnh lại và thấy gương mặt người đàn ông luôn khiến lồng ngực cô nhói đau mỗi khi nhìn thấy.

"Để giấu chuyện này với em cũng tốn không ít công sức đâu. Nhưng kết quả thì hoàn toàn xứng đáng mà~."

"Đúng thế! Gương mặt ngạc nhiên của Ram đâu có dễ thấy... ặc!?"

"Ồn ào quá."

Đáp lại Roswaal, Ram đập thẳng chiếc pháo giấy tự chế vào bản mặt đang đắc thắng của Subaru. Bị bủa vây bởi tiếng nổ không khí và pháo giấy tung tóe, Subaru bất giác ngã ngửa ra sau.

"K-Không thể nào... cô lấy cái pháo giấy đó ở đâu ra..."

"Cấu tạo đơn giản thế này thì làm loáng cái là xong thôi. Nhân tiện, tôi đã cải tiến để những mẩu giấy bên trong dính chặt vào toàn thân kẻ bị dính đòn rồi đấy."

"Hèn chi không bóc ra khỏi mặt được! Gừ oa oa! Phía trước, không thấy gì phía trước hết!"

"A! Không được đâu Subaru! Làm mạnh tay thế là mặt mũi be bét hết bây giờ."

"Subaru-kun! Trước khi mặt mũi be bét thì đi rửa mặt thôi ạ. Lối này."

Vẫn dính đầy pháo giấy trên mặt, Subaru — kẻ vừa bị dọa cho mặt mũi be bét — được nhóm Rem dẫn đi. Trước khi rời khỏi phòng ăn, Emilia khẽ ngoái lại nhìn Ram:

"A, đúng rồi. Này Ram, mình đã chuẩn bị đúng thứ cậu mong muốn rồi đấy. Có ngạc nhiên không?"

"Thứ tôi mong muốn sao ạ?"

Trước lời nói đầy vui vẻ của Emilia, Ram đưa mắt nhìn về phía bàn ăn. Trên bàn bày la liệt các loại bánh kẹo do chính tay Rem làm, có thể hình dung được sự hăng hái của cô em gái.

Giữa chiếc bàn ấy, có một món ăn đang khẳng định sự hiện diện dịu thường của mình.

"Đó là... Lợn Bururuu quay."

"Cậu đã nói là muốn ăn đúng không? Thế nên mình đã dốc hết sức để săn nó về đấy. Cậu có vui không?"

Trái ngược với vẻ ngoài khả ái, Ram gật đầu trước dáng vẻ thợ săn khá chuyên nghiệp của Emilia. Nếu không thì, con lợn bị săn về làm món quay vì được yêu cầu như một món quà qua loa để đuổi khéo thì thật là đáng thương.

"Đau đau đau! Da mặt bong ra mất!"

"A, có vẻ Subaru đang gặp rắc rối rồi. Mình cũng phải vào giúp một tay mới được."

Nghe thấy tiếng hét vọng ra từ phía phòng vệ sinh, Emilia lạch bạch chạy ra khỏi phòng ăn. Và rồi, thay thế cho cô, một cô bé trong bộ váy đầm bước vào phòng ăn.

"Thật là, mới sáng sớm mà đã ồn ào không chịu nổi."

"Cả Beatrice-sama nữa sao."

Len lỏi giữa những tiếng hét, Ram ngạc nhiên khi thấy Beatrice xuất hiện. Trước sự ngạc nhiên đó, Beatrice nhìn cô với ánh mắt khinh khỉnh:

"Ta đâu có đến để chúc mừng đâu chứ. Vốn dĩ sinh nhật của hai chị em ngươi chẳng liên quan gì đến Betty cả. Ta chỉ đến để thưởng thức bữa ăn thịnh soạn thôi."

"Ram đâu có hỏi gì đâu ạ."

"Ồn ào quá! Ngươi chỉ cần chấp nhận lời của Betty là được rồi! Hừ!"

Gương mặt đỏ bừng dù đang cố làm vẻ thản nhiên, Beatrice nhanh chóng tiến về chỗ ngồi quen thuộc của mình trên bàn ăn. Nhìn theo bóng lưng nhỏ bé đó, Roswaal khẽ cười khúc khích.

"Nói sao nhỉ... các em thực sự rất đáng yêu đấy chứ~."

"... Người thật xấu tính. Roswaal-sama chắc hẳn đã biết rõ âm mưu của tất cả mọi người rồi đúng không?"

"Thì, chuyện giấu giếm của Subaru-kun, Emilia-sama hay cả Rem nữa đều lộ liễu quá mà. Ta thực sự không nghĩ là có thể qua mắt được em, hay việc qua mắt đó có ý nghĩa gì đâu~."

"————"

"Dù sao thì cũng là em mà. Cho dù có nhìn thấu sự việc, em cũng chẳng đời nào nỡ phụ lòng [đọc là: tâm tư] của nhóm Rem đang dốc hết sức mình. Dù vậy, nhìn gương mặt ưu tư của em lúc đó đối với ta đúng là mỹ tửu mà."

"... Quả nhiên là người xấu tính."

Nhận ra mình đã bị xoay vần trong lòng bàn tay [đọc là: lòng bàn tay] từ lúc nào không hay, đôi má Ram khẽ cứng lại. Trước phản ứng đó của Ram, Roswaal nhún vai cười:

"Ta có cách chúc phúc của riêng ta. Ta đã nói về việc trấn hồn trước mộ tộc Quỷ, thì chúc phúc cũng tương tự vậy thôi. Cuộc đấu trí này là ta thắng... trong trường hợp này, nên gọi là cuộc đấu chúc tụng nhỉ."

Đấu chúc tụng nghe thật là nực cười, nhưng thực tế, Ram — kẻ đã bị nhìn thấu — hoàn toàn đại bại.

Tất cả đều đúng như lời Roswaal nói. Vào khoảnh khắc cô không thể từ chối sự quan tâm, lòng tốt của Rem, Emilia và cả Subaru, thì thất bại của ngày hôm nay đã được định đoạt.

"Được chúc mừng mà. Hãy quên cảm giác thất bại đi. Em có thể nuông chiều bản thân mình nhiều hơn nữa đấy."

"Nếu vậy, tốt nhất là Roswaal-sama hãy làm điều đó cho tôi ạ."

"Ối chà, ta lỡ gậy ông đập lưng ông [đọc là: bới đất ra cỏ] rồi sao~?"

Cảm nhận được hơi ấm từ nụ cười khổ của Roswaal, Ram coi đó là sự bù đắp cho cảm giác thất bại của mình.

Và rồi, khi câu chuyện vừa dứt—

"Này Ram! Cô ác quá đấy! Suýt chút nữa là tôi mất mặt luôn rồi!"

Subaru sau khi rửa mặt xong đã quay trở lại cùng với Rem và Emilia. Trước khí thế đó, Ram hừ mũi:

"Thế trông mới dễ nhìn hơn đấy chứ. Tiếc thật nha."

"Mặt nạ Vô Diện mà dễ nhìn hơn á, cô ghét cái bản mặt tôi đến thế sao? Hãy yêu thương nó đi chứ!"

Ram nhún vai trước những lời phàn nàn ồn ào của Subaru, cô không ngồi vào vị trí cũ mà ngồi vào ghế chủ tọa dành cho chủ nhân bữa tiệc sinh nhật.

Dù cảm thấy không quen lắm, nhưng cô cực kỳ khó chịu [đọc là: bực mình] nếu để đám Subaru nhận ra điều đó.

"Này Ram, món lợn Bururuu quay thế nào? Cậu thấy hài lòng chứ?"

"Xin lỗi Emilia-sama. Ram vốn không giỏi ăn các món thịt cho lắm..."

"Thế sao cô lại bảo là muốn món này hả!?"

Vì nghĩ hôm nay là ngày mình có thể vòi vĩnh một chút, nên Ram đã thành thật thú nhận việc mình ghét thịt lợn. Để mặc việc xử lý con lợn đáng thương cho Subaru và Emilia, Ram tận hưởng vô số món làm từ khoai tây.

Subaru và Emilia vật lộn với con lợn quay, Beatrice thì vừa thưởng thức đồ ngọt vừa bị Puck và Roswaal trêu chọc. Phía trên đầu, trong bức chân dung, hai chị em đang mỉm cười [đọc là: mỉm cười], tạo nên một "chuyện chúc mừng" khác xa hoàn toàn với những gì Ram mong đợi.

Thế nhưng—

"— Chị ơi."

Rem ngồi bên cạnh đang khẽ quan sát biểu cảm của cô. Đó là sự hối lỗi vì đã giấu giếm, đồng thời cũng là sự kỳ vọng lẫn lo âu không biết Ram nghĩ gì về bữa tiệc sinh nhật này.

"Ngốc quá."

Ram mỉm cười, xoa đầu Rem đang tỏ vẻ lo lắng. Ngay lập tức, Rem như được tha thứ, đôi mắt lấp lánh, cô đưa ra một miếng bánh nướng được trang trí đáng yêu:

"Chị ơi, chúc mừng sinh nhật chị ạ."

Nhận lấy miếng bánh từ Rem đang mỉm cười, Ram nín thở [đọc là: nín thở] rồi mỉm cười đáp lại.

"Ừ, Rem cũng chúc mừng sinh nhật nhé. — Thật sự, Ram rất hạnh phúc khi có Rem là em gái."

Từ tận đáy lòng, với tình yêu thương vô bờ bến, Ram đã dành tặng lời chúc phúc cho Rem.

"—— Chúc mừng sinh nhật!!"

Và ngay sau đó, những lời chúc mừng vang vọng khắp dinh thự Roswaal.

— Bởi vì, ngày hôm nay là sinh nhật. Ngày duy nhất trong năm mà bất kỳ ai cũng có thể trở thành nhân vật chính.

13

"Dù vậy, Barusu hay Emilia-sama mà cũng dám làm thế, thật là xấc xược quá đi."

"Ha ha ha. Buông lời ác độc sau khi mọi chuyện kết thúc, em cũng làm những việc đáng yêu đấy chứ~."

Roswaal khẽ cười, xoa đầu Ram đang tựa người vào lồng ngực mình. Tận hưởng cảm giác từ lòng bàn tay [đọc là: lòng bàn tay] ấy, nhưng Ram vẫn khẽ cắn môi vì sự bất mãn không thể che giấu.

Đêm muộn, tại phòng làm việc ở tầng cao nhất của dinh thự, cô vừa kết thúc buổi trị liệu vết thương ở sừng như thói quen hằng ngày. Đắm mình trong dư âm [đọc là: dư âm] của buổi trị liệu, cả hai cùng trò chuyện ôn lại những chuyện đã xảy ra trong ngày.

"Roswaal-sama cũng đã vất vả khi tiếp tay cho âm mưu đó rồi. Âm mưu của Barusu hay Emilia-sama quá đỗi ngây ngô, chắc hẳn người đã thấy rất nhàm chán."

"Ồ, lời đó nghe mỉa mai [đọc là: mỉa mai] quá nhỉ? Mà, chuyện đó cũng khá thú vị nên không tệ đâu. Thỉnh thoảng quay về thời thơ ấu để nhớ lại lúc trước khi tiếp quản gia tộc cũng tốt mà."

"Tôi nghĩ cuộc tranh giành quyền lực đó không thể đặt lên cùng một bàn cân với trò đùa của đám Barusu đâu ạ."

Sinh ra là một đại quý tộc, cuộc đời duy trì địa vị của Roswaal luôn ngập tràn [đọc là: nhuốm] trong những âm mưu, toan tính và đấu tranh chính trị tất yếu. Không thể đánh đồng chuyện đó với trò chơi của đám Subaru được.

Phải rồi, suy cho cùng thì tiệc sinh nhật cũng chỉ là một trò chơi. Vì là trò chơi nên mới cần đến Subaru hay Emilia.

"Đúng như em mong muốn, để khiến Rem vui vẻ trong tiệc sinh nhật thì nhóm Subaru-kun là phù hợp nhất. Sự nhúng tay của ta coi như bằng không thôi... Vì em dù có nhìn thấu cũng chẳng thể ngăn cản được mà."

"... Chỉ là tôi thấy không có lý do gì để cố tình làm hỏng bầu không khí thôi ạ."

"Vậy sao? Thế thì cứ coi là vậy đi nhé~."

Roswaal cười đầy ẩn ý, chắc hẳn hắn đã nhìn thấu hoàn toàn tâm tư của Ram rồi. Thông qua vết sẹo ở sừng, hắn đã chạm đến phần sâu thẳm nhất trong cô. Đến nước này thì chẳng thể giấu giếm được gì nữa.

Thế nên, đòn phản công duy nhất mà Ram có thể làm lúc này là—

"Tôi đã nhận được lời chúc phúc từ Rem, Emilia-sama và Barusu rồi... Vậy tôi có thể nhận thứ gì đó từ Roswaal-sama được không ạ?"

"—. Tất nhiên rồi. Dù nói thế này chẳng khác nào tự làm khó mình, nhưng thời gian buổi tối trong ngày ta đi cùng em về thăm quê vẫn còn chưa sử dụng đến mà. Nếu có chuyện gì thì..."

"— Nếu vậy, xin hãy cứ để thế này thêm một lúc nữa."

Ram nhìn thẳng vào mắt Roswaal khi nói lời đó, khiến hắn nín thở. Thấy được phản ứng hiếm hoi đó của hắn, lồng ngực Ram cuối cùng cũng tràn ngập cảm giác thỏa mãn.

"Chỉ cần thế thôi sao?"

"Thế thôi là đủ rồi ạ."

Chẳng cần phải nói thêm lời nào nữa, Ram lặng lẽ tựa người vào Roswaal.

Có nụ cười hạnh phúc của Rem, hơi ấm [đọc là: hơi ấm] của người mình yêu dấu [đọc là: yêu dấu], và lời chúc phúc từ những người ồn ào nhưng không thể ghét bỏ — chà, Ram mỉm cười [đọc là: mỉm cười] dưới ánh trăng, tự nhủ rằng đó là một ngày sinh nhật không hề tệ chút nào.

《Hết》