Chương 177: 『Tiệc trà muộn của các Phù thủy: Điều kiện của Phù thủy』

Tập Truyện Ngắn 6

『Bữa tiệc trà của Phù thủy: Điều kiện của Phù thủy』 １ Nhúng tay vào làn nước lạnh buốt, Colette bất giác rùng mình, đôi vai gầy khẽ run lên.

"Ưư, lạnh quá. Lạnh thật đấy..."

Vừa thở ra làn hơi trắng xóa, cô vừa xoa những đầu ngón tay đang tê cứng vào nhau trong nước. Những vết bẩn bám chặt dần tan vào dòng nước suối theo từng cử động chậm chạp, cảm giác nơi đầu ngón tay cũng dần quay trở lại.

Thời điểm này trời đã bắt đầu lạnh hẳn. Vốn dĩ quê hương của Colette là vùng đất có nhiệt độ không cao lắm, nhưng kể cả khi đã quen thì cái lạnh của Băng Quý vẫn chẳng hề dễ chịu chút nào. Đã vậy, năm nay không khí còn lạnh giá hơn hẳn so với mọi năm.

Nói đi cũng phải nói lại, một đứa trẻ mới mười hai tuổi như Colette mà lại dùng từ "mọi năm" thì chắc sẽ bị người lớn cười nhạo là đồ con nít tinh tướng mất thôi.

"Xong rồi, sạch sẽ rồi nhé. Nhưng mà vẫn lạnh quá... mình phải mau vào sưởi lửa thôi."

Nhấc đôi tay vừa rửa xong ra khỏi nước, Colette cầm lấy chiếc vòng tay đặt trên gốc cây gần đó rồi xỏ vào cổ tay. Sau đó, cô khẽ rùng mình, quay người nhìn về phía căn lều.

Như đã tính trước, một đống lửa đã được đốt sẵn trước lều. Hồi mới bắt đầu chưa quen việc, cô thường để chuyện nhóm lửa sau cùng, kết quả là phải dùng đôi tay lạnh ngắt tê dại để nhóm lửa trong vô số lần thất bại mới có được hơi ấm.

Thế nhưng, Colette sẽ lấy những thất bại đó làm bàn đạp để trưởng thành và vươn xa hơn. Dẫu trên hành trình phía trước có thể sẽ lại vấp ngã, cô vẫn sẽ biến những thất bại đó thành hành trang cho mình.

Từng bước một, tiến lên chắc chắn. Đó chính là phương châm sống của Colette.

"Đang là Băng Quý nên không cần vội, nhưng nếu không nhanh lên thì mình sẽ khổ sở lắm. Thế nên là..."

Vừa lẩm nhẩm kiểm tra các bước công việc, Colette vừa định bước về phía căn lều để sưởi ấm. Ngay lúc đó——

"——Này cô bé kia, cho tôi hỏi chút được không?"

Một giọng nói bất chợt vang lên khiến Colette đang định quay về lều phải khựng lại.

Đó là giọng của một thiếu nữ, hơn nữa lại là một giọng nói hoàn toàn xa lạ. Ngôi làng quê hương cô vốn không lớn lắm nên dân làng ai nấy đều nhẵn mặt nhau. Chỉ cần nghe tiếng là biết ngay đó là ai.

Vì đây là giọng nói không thuộc về bất kỳ ai trong số đó, Colette cảm thấy hơi, không, phải nói là cực kỳ ngạc nhiên. Cô rụt rè quay đầu nhìn về phía dòng suối nơi mình vừa rửa tay.

Thế nhưng, sự kinh ngạc ập đến ngay khoảnh khắc đó còn lớn hơn cả việc nghe thấy một giọng nói lạ.

Đó là——

"——A."

"Xin lỗi, nhưng em có thể giúp tôi một tay được không?... Nước lạnh quá làm thân nhiệt tôi giảm sâu quá mức, ý thức sắp tan biến đến nơi rồi. Có khi tôi chết mất thôi."

Vừa nói, nhân vật đó vừa trôi lềnh bềnh giữa dòng suối lạnh giá.

Colette nén lại tiếng hét chực trào ra, cuống cuồng vươn tay về phía thiếu nữ đang trôi trên suối.

２

"Chà, cứu mạng thật đấy. Nếu cứ bị bỏ mặc như thế thì tôi đã vô tình chết đuối mất rồi. Mà không, chắc là chết rét trước nhỉ? Dù sao thì cũng cầm chắc cái chết. Có người cho rằng chết rét như đang ngủ là một cách ra đi nhẹ nhàng... nhưng với một người đã trực tiếp ngâm mình dưới suối và nếm trải cảm giác hạ thân nhiệt như tôi thì thấy nó chẳng nhẹ nhàng chút nào đâu."

"Dạ, vâng..."

Ngồi bên đống lửa, Colette hoàn toàn bị áp đảo bởi đối phương, người đang liến thoắng không ngừng nghỉ. Có điều, không phải sự việc vừa rồi không để lại hậu quả gì, sắc mặt cô ấy hiện tại xanh mét, ngón tay ngón chân cũng đang run cầm cập vì lạnh.

Biết đâu chừng cô ấy đang bị dồn ép cả về thể xác lẫn tinh thần nên mới nói năng loạn xạ như vậy.

Nghĩ thế, Colette thấy thương cho thiếu nữ vừa cười vừa run rẩy kia, cô nhẹ nhàng đưa bát nước nóng vừa đun xong ra, định bụng an ủi nỗi khổ sở của đối phương.

"Nước nóng à? Giúp ích cho tôi nhiều lắm đấy. Ưu tiên hàng đầu khi xử lý hạ thân nhiệt là phải đưa nhiệt độ cơ thể trở lại bình thường. Xét về điểm đó, làm ấm từ bên trong cơ thể là rất hợp lý. Nhìn qua thì thấy em sinh trưởng trong môi trường giáo dục không đầy đủ, vậy mà lại có kiến thức như thế này, giỏi thật đấy."

"Giáo dục thì em không rõ lắm. Nhưng việc đưa nước nóng cho người đang lạnh thì dù là trẻ con hay người lớn đều biết mà, phải không chị?"

"... Quả nhiên. Là tôi suy nghĩ máy móc quá rồi. Tôi xin nhận nhé."

Thiếu nữ nở nụ cười, kề môi vào bát nước nóng. Thế rồi, có lẽ vì nước quá nóng, cô ấy kêu lên "Nóng nóng nóng" suýt chút nữa làm rơi bát, rồi vừa thổi vừa cố gắng hớp từng ngụm nước.

"... Một người thật kỳ lạ."

Colette bất giác lẩm bẩm.

Một thiếu nữ trôi dạt giữa dòng suối lạnh giá. ——Chỉ riêng cụm từ đó thôi đã đủ tạo nên một bầu không khí kỳ bí rồi, nhưng hơn thế nữa, cô ấy còn mang lại ấn tượng về sự khập khiễng ở nhiều phương diện khác nhau.

Mái tóc hồng dài thướt tha, nhưng lại khoác trên mình bộ áo choàng và giày của nam giới, hoàn toàn không tương xứng với vóc dáng nhỏ nhắn, mảnh khảnh. Tuổi tác nhìn qua thì không khác Colette là mấy, chiều cao có lẽ thấp hơn một chút. Tuy nhiên, đường nét khuôn mặt cô ấy lại hài hòa đến mức khiến người ta phải ngẩn ngơ nhìn ngắm, toát lên một vẻ đẹp không hề phù hợp với lứa tuổi.

Và, đặc điểm ngoại hình thu hút sự chú ý nhất của thiếu nữ đó chính là——

"Em bận tâm về đôi tai này à?"

Nghe thiếu nữ nói vậy, Colette mới nhận ra mình đã nhìn chằm chằm vào tai cô ấy từ lúc nào không hay. Đôi tai dài đặc trưng của cô ấy.

Trên thế giới này có rất nhiều chủng tộc Á nhân cùng chung sống, nhưng trong số đó, chủng tộc xinh đẹp và có đôi tai dài thì chỉ có một cái tên nổi tiếng nhất mà thôi.

"Chị là... người Elf ạ?"

"Câu trả lời cho câu hỏi đó hơi phức tạp đấy. Đúng là thiếu nữ làm nguyên mẫu cho cơ thể này mang trong mình dòng máu Elf, nhưng liệu cơ thể được tái tạo này có còn dòng máu đó hay không thì khó nói lắm. Nếu muốn bàn sâu hơn, thì đây còn là câu chuyện về việc lấy tinh thần hay thể xác làm trục chính nữa. Cơ thể này lấy Elf làm gốc, nhưng tinh thần của tôi thì rõ ràng không phải..."

"Hả, dạ...?"

"... Lại nữa rồi, thói quen xấu của tôi lại trỗi dậy."

Dù thiếu nữ đã cất công trả lời câu hỏi, nhưng nội dung lại quá khó hiểu khiến cô bé chẳng hiểu mô tê gì cả. Thấy Colette đang quay cuồng đầu óc, thiếu nữ đưa tay chạm vào trước ngực mình rồi thở dài.

Nơi trước ngực cô ấy treo một thứ gì đó trông giống như viên đá tỏa ra ánh thanh huy lấp lánh. Thiếu nữ dùng ngón tay kẹp lấy viên đá trông rất đẹp ấy, lẩm bẩm một mình: "Được rồi, được rồi."

"Vì có mấy đứa trẻ cứ ồn ào quá ấy mà. Để cuộc trò chuyện diễn ra suôn sẻ, tạm thời cứ coi như tôi là một người Elf đi."

"——! Vậy, vậy chẳng lẽ chị lớn tuổi hơn em rất nhiều sao?"

"Tuổi tác ấy hả? Nếu nói về cơ thể này, thì bảo là khoảng bốn trăm tuổi cũng không sai đâu."

"Bốn trăm tuổi...!"

Cô từng nghe nói Elf là chủng tộc sống lâu hơn vẻ ngoài rất nhiều. Nhưng kể cả vậy, con số bốn trăm năm vẫn thật đáng kinh ngạc, vượt xa trí tưởng tượng của cô. Bởi vì, bốn trăm năm trước chính là.

"Thời mà 'Phù thủy Tham lam' còn làm loạn..."

"————" Ngay sau khi cái tên 'Phù thủy' đáng nguyền rủa vừa thốt ra khỏi miệng, sắc mặt thiếu nữ chợt tối sầm lại.

Đó là một biểu cảm mà chỉ có thể dùng từ "u ám" để diễn tả, Colette vô cùng hối lỗi, tự trách mình đã lỡ lời khiến cô ấy bị tổn thương.

"À, không phải lỗi của em đâu. Chỉ là tôi chợt có chút suy nghĩ riêng thôi. Mà nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa hỏi tên ân nhân của mình nhỉ."

"... À, em ạ? Em là Colette. Em sống ở căn lều này."

"Ra vậy. Tôi nhớ rồi, Colette. Tên tôi là... Omega. Tạm thời cứ gọi thế đi."

"Chị Omega... ạ?"

"Được gọi thêm hậu tố thân thiết thế này, đúng là một trải nghiệm hiếm có. Nghe thật êm tai làm sao."

Không hề trách cứ lỗi lầm của Colette, thiếu nữ —— Omega nở một nụ cười vừa đáng yêu, vừa toát lên vẻ thông thái. Rồi, vẫn giữ nguyên nụ cười đó, cô nói tiếp:

"Sẵn dịp đang vui vẻ thế này, không biết em có gì ăn không? Có vẻ như bát nước nóng lúc nãy đã làm cái dạ dày đang ngủ yên của tôi hoạt động trở lại rồi.... Tôi đang đói bụng không chịu nổi đây."

Chẳng rõ là cô ấy vụng về hay khéo léo trong việc nhờ vả, nhưng cảm nhận được sự mập mờ đó, Colette vẫn vui vẻ đáp ứng yêu cầu của Omega.

May mắn thay, trong lều của Colette có một con thỏ vừa bắt được ngay trước khi nhặt được Omega, thế là cô nhanh chóng làm thịt và chế biến cho vị khách đang đói lả.

"Hừm. Colette, em còn nhỏ mà dùng dao kéo thạo quá nhỉ. Động tác làm thịt thỏ cũng chẳng chút do dự."

"Em không còn cha mẹ, nên từ sớm đã phải giúp đỡ công việc của người lớn rồi ạ. Vì thế em cũng giỏi săn thỏ rừng lắm. À, chị Omega ăn được thịt chứ ạ?"

"À, không vấn đề gì. Mà nhắc đến thỏ, thỏ sao..."

"——? Thỏ làm sao ạ?"

"Không có gì, chỉ là dạo gần đây tôi có chút duyên nợ với thỏ, nên thấy chuyện này cũng thật kỳ lạ. Tất nhiên là việc ăn uống thì chẳng có trở ngại gì rồi. Tôi mong chờ lắm đấy."

Được kỳ vọng, Colette hạ quyết tâm phải dọn ra một món ăn ra trò cho vị khách hiếm hoi này.

Đúng ra cô muốn dành thời gian nướng thịt cùng thảo mộc, nhưng nhìn Omega đang đói đến mức sắp đổ gục xuống sàn, có vẻ như không thể chần chừ thêm giây phút nào nữa.

Chẳng còn cách nào khác, cô rắc nhẹ chút tiêu và muối, nhanh chóng nướng chín thịt trên đống lửa, ưu tiên tốc độ hàng đầu. Bị mùi thơm dẫn dụ, Omega lảo đảo đứng dậy.

"Đây ạ, chị dùng đi. Thịt nóng lắm, chị cẩn thận nhé."

"Oài, em nói thế là vì thấy cái vụ nước nóng lúc nãy đúng không? Đúng là từ nãy đến giờ tôi cứ liên tục để lộ những mặt vụng về trước mặt em, nhưng tôi sẽ không lặp lại sai lầm đã mắc phải đâu. Có vẻ như cơ thể này còn sợ nóng hơn cả cơ thể gốc của tôi nữa."

Thú thật, Colette chẳng hiểu cô ấy đang nói gì nữa, nhưng khi nhận lấy miếng thịt thỏ còn cả xương, Omega thổi phù phù thật kỹ rồi mới cắn một miếng rất thanh lịch.

Dùng từ "cắn một miếng thanh lịch" nghe có vẻ hơi kỳ quặc, nhưng ít nhất trong mắt Colette, cô chỉ có thể diễn tả như vậy. Cô nghĩ ngay cả Palmira, người sống trong ngôi nhà lớn nhất làng, cũng không thể có cách ăn uống đầy cuốn hút đến thế.

"Cả chuyện trôi sông lúc nãy cũng vậy, tôi đã ngủ một giấc rất dài rồi. Đã lâu lắm rồi tôi mới lại được đứng và đi bằng chính đôi chân của mình đấy."

"Vậy ạ? Thế nên chị mới quên mất cách bơi sao?"

"Không, vốn dĩ tôi đã không biết bơi rồi. Chuyện trôi sông là do tôi khát nước quá, định múc nước thì trượt chân thôi. Tại chân ngắn hơn so với trí nhớ của tôi..."

Vừa gặm miếng thịt, Omega vừa khẳng định chắc nịch mình không biết bơi rồi đung đưa đôi chân. Cuộc trò chuyện với cô ấy thật mới mẻ đối với Colette, người vốn đã quen với những khoảng thời gian trôi qua chậm chạp và tẻ nhạt.

Nghe bảo Omega đang trong một chuyến hành trình không định hướng. Thành thật mà nói, với độ tuổi và khả năng xử lý tình huống của Omega, việc đi du lịch một mình chẳng khác nào tự dấn thân vào nguy hiểm.

Thế là, dù còn chút ngần ngại, Colette vẫn đưa ra lời đề nghị:

"Cái đó, nếu chị không chê, chị có muốn ở lại lều của em một thời gian không? Trời sắp lạnh hơn nữa rồi, em nghĩ chị nên chuẩn bị kỹ càng cho chuyến đi thì hơn."

"Hừm. Đó là một lời đề nghị đáng quý đấy. Tuy nhiên, dù được em giúp đỡ đến mức này, tôi cũng chẳng có nhiều thứ để báo đáp lại..."

"... Vậy thì, chị hãy kể chuyện cho em nghe đi."

"Kể chuyện sao?"

Thấy đối phương có phản ứng tích cực với lời đề nghị, Colette chủ động gạt bỏ lý do khiến Omega ngần ngại.

Một người Elf trường thọ, đã sống hơn bốn trăm năm. ——Một sự hiện diện am tường về những sự kiện mà phần lớn con người sống ở thế giới hiện tại không hề hay biết.

"Nếu được nghe những câu chuyện mà em chưa từng biết, em sẽ vui lắm ạ.... Ví dụ như, chuyện về thời xa xưa mà mọi người không ai biết chẳng hạn."

"————" Khi Colette khẩn khoản như vậy, Omega nheo một mắt lại rồi gật đầu.

Và rồi——

"Quả nhiên, thường thì ai cũng muốn biết nhỉ. Về điểm này, cậu ta cũng thật khác biệt."

"——?"

"Xin lỗi. Tôi nói chuyện riêng thôi. ——Không thành vấn đề. Vốn dĩ trò chuyện với ai đó cũng là sở thích của tôi mà. Nếu chỉ cần như vậy, tôi xin phép làm phiền em một thời gian nhé."

Omega mỉm cười nhẹ nhàng, chấp nhận lời đề nghị của Colette.

３

"Bốn trăm năm trước, thế giới là một nơi rất khó sống đối với con người. Ở bất kỳ quốc gia nào, ma pháp cũng là đặc quyền của Á nhân và Tinh linh. Con người muốn nhóm một ngọn lửa thôi cũng trầy da tróc vảy đấy."

Vừa kể, Omega vừa búng tay làm ngọn lửa trong đống lửa nhảy múa.

Mới chỉ vài ngày Omega ở lại lều của Colette, trong một khoảng thời gian cực ngắn, vị Elf mang dáng vẻ trẻ thơ này đã liên tục thay đổi những hiểu biết thông thường của cô bé.

Ban đầu, khi thấy Omega trôi sông, Colette cứ ngỡ cô ấy là một khối mâu thuẫn đầy rẫy nguy hiểm, nhưng sau khi chứng kiến cô ấy phô diễn kiến thức và ma pháp trong nhiều tình huống đời thường, Colette đã phải thay đổi cách nhìn.

Omega tuy có đôi chút hớ hênh và vụng về. Thế nhưng, sở dĩ một người mang tính cách như vậy vẫn có thể thản nhiên tiếp tục hành trình là bởi cô sở hữu 'sức mạnh' đủ để biến điều đó thành hiện thực.

Chỉ cần tận mắt chứng kiến cảnh cô ấy tạo ra lửa, đun sôi nước, dùng gió chẻ củi, dùng đất cày ruộng chỉ bằng những cử động đầu ngón tay, bất cứ ai cũng sẽ nhận ra Omega là một thực thể quyền năng đến nhường nào.

"Kỹ năng ma pháp ấy hả? Đúng vậy. Tôi rất muốn nói rằng mấy thứ này chỉ cần luyện tập là ai cũng làm được, nhưng thực tế thì không thể đâu. Ma pháp cũng là một loại kỹ thuật, nên phụ thuộc rất nhiều vào tố chất cá nhân. Theo những gì tôi biết, trên đời này chỉ có hai, ba người có thể làm được những điều tương tự như tôi thôi."

Cách dùng từ "trong lịch sử" thay vì "trên thế giới" cho thấy Omega là một nhân vật tầm cỡ đến mức nào.

Không phải khoe khoang, cũng không khiến người ta thấy đại ngôn đến mức muốn cười nhạo, Colette nhìn nghiêng khuôn mặt Omega khi cô thản nhiên nói ra điều đó và bỗng ngẩn ngơ.

Một Omega dõng dạc khẳng định mình là một trong những thực thể hàng đầu thế giới mà chẳng chút kiêu ngạo. Hình ảnh đó khiến một từ ngữ chợt thoáng qua trong tâm trí Colette.

Nếu cô đánh bạo nói ra từ đó, không biết Omega sẽ phản ứng ra sao nhỉ.

"——Nếu có điều gì muốn nói, sao em không thử nói ra xem?"

Thấy Colette im lặng, Omega cất tiếng hỏi với giọng điệu điềm tĩnh.

Cảm giác như bị giam cầm trong đôi mắt xanh trong vắt ấy, Colette thốt ra 'từ ngữ' đó. Nghe xong, Omega nở một nụ cười rạng rỡ nhất từ trước đến nay, rồi đáp lại:

"À, đúng vậy đấy. ——Ta chính là một Phù thủy xấu xa đấy, biết chưa?"

——Nói cách khác, cuộc sống của Colette đã trở thành những chuỗi ngày bên cạnh một 'Phù thủy' am tường về thời đại thái cổ.

４

"Em hỏi tại sao tôi lại mặc chiếc áo choàng không vừa size này à? Đó là vì đây vốn không phải đồ của tôi, mà là được người khác nhường lại đấy."

Trước câu hỏi của Colette đang phơi chiếc áo choàng vừa giặt xong, Omega thản nhiên đáp lời.

Colette, một cô bé hiếu kỳ, thường xuyên vòi vĩnh những 'câu chuyện' mà cô đã đưa ra làm điều kiện để ở lại. Sự tò mò mãnh liệt đó của cô bé cũng khiến một người thích giảng giải như Omega cảm thấy hài lòng.

"Dù sao thì, đa phần những người khác khi thấy tôi đang thao thao bất tuyệt một cách hứng khởi thường sẽ lờ đi, hoặc thậm chí là ép tôi phải ngậm miệng lại ngay lập tức."

"Thế ạ? Nhưng mà, nhưng mà như thế thì phí quá. Những câu chuyện của chị Omega thú vị lắm mà, được biết thêm những điều mình chưa biết là một điều tuyệt vời biết bao."

"Ừm ừm, đúng là như vậy. Kiến thức là kho báu không ai có thể cướp mất. Và về cơ bản, sở hữu càng nhiều tài sản thì cuộc đời càng có nhiều lợi thế."

Nếu không có kiến thức, sẽ có vô số tình huống buộc ta phải đi đường vòng.

Đối với con người thời chưa dùng được ma pháp, ngay cả việc nhóm lửa cũng là một cực hình, nhưng nếu học được cách nhóm lửa, nỗi vất vả đó sẽ được giảm bớt đáng kể.

"Có kiến thức, ta sẽ không phải đánh cược mạng sống trong những tình huống không đáng chết. Tất nhiên, để không biến kho báu thành thứ vô dụng thì việc sử dụng nó cũng cần có tài năng nữa."

"Tài năng..."

"Đúng vậy. Nếu không có kiến thức, hoặc có kiến thức mà không có tài năng, thì việc bị tước đoạt là điều khó tránh khỏi. Ví dụ như việc tôi đang sở hữu chiếc áo choàng này đây."

Omega chỉ tay vào chiếc áo choàng đang phơi, tiếp tục bài giảng cho Colette đang giặt đồ bên suối.

Hành lý của Omega tuy không nhiều, nhưng phần lớn là "mượn tạm" từ chủ nhân cũ. Tuy nhiên, hiện tại cô chẳng có ý định trả lại, bởi lẽ chủ nhân của chúng đều đã xanh cỏ cả rồi.

Hơn nữa, đó cũng là kết quả của việc họ định tước đoạt từ Omega, nên chắc họ cũng sẽ thông cảm thôi. Thế giới này vốn là nơi kẻ thích nghi thì tồn tại, giống như việc con vật này ăn thịt con vật khác vậy.

"À không, chính xác hơn phải là cá lớn nuốt cá bé nhỉ. Về mặt ngôn từ thì tôi thích cụm từ kẻ thích nghi thì tồn tại hơn, nhưng tính cách tôi vốn muốn dùng từ ngữ thật chính xác..."

"Chị Omega cũng đã trải qua nhiều chuyện quá nhỉ. Chắc là vì chị sống lâu đúng không ạ?"

"Sống lâu nên có nhiều cơ hội để học hỏi là sự thật. Tuy nhiên, càng sống thì những điều cần biết lại càng nhiều thêm. Chừng nào lòng ham học hỏi còn chưa cạn kiệt, thì chừng đó tôi vẫn chưa muốn chết đâu. Về điểm này, tôi cảm thấy mình đang tận hưởng cuộc đời một cách trọn vẹn đấy."

"Dạ... ra là vậy ạ?"

Dù đã cố gắng hết sức để hiểu, nhưng đối với Colette, đây vẫn là một chủ đề quá tầm.

Omega nheo một mắt nhìn cô bé đang sắp bốc khói đầu, rồi vươn vai một cái thật dài. Sau đó, cô đưa mắt nhìn về phía Colette đang giặt đồ:

"Colette, chiếc vòng tay đó của em..."

"... À, cái này ạ? Khi giặt đồ sẽ dễ bị nước suối làm ướt đúng không ạ? Nếu lỡ bị trôi mất hay bị rỉ sét thì khổ lắm, nên em mới tháo ra để đây đấy ạ."

"——Hê."

Trên gốc cây bên bờ suối, chiếc vòng tay bạc nằm gọn lỏn ở đó. Cả mặt trong lẫn mặt ngoài đều được chạm khắc những hoa văn hình học tinh xảo, trông như một tác phẩm nghệ thuật thủ công. Nó toát lên vẻ giá trị, hoàn toàn không tương xứng với một cô bé sống giữa rừng sâu.

"Trông nó có vẻ có lai lịch rõ ràng đấy, em lấy nó ở đâu vậy?"

"Cái này ạ? Đây là di vật của cha và mẹ em. Là thứ hai người để lại khi qua đời... vì thế em luôn mang theo bên mình không rời nửa bước."

"Di vật của cha mẹ à. Ra là vậy."

"Cha mẹ em làm công việc thường xuyên phải ra khỏi làng. Chiếc vòng này cũng là thứ hai người mang từ bên ngoài về đấy ạ. Hồi đó em còn nhỏ quá không đi theo được, nên được gửi ở nhà em gái của cha... tức là nhà của cô em, và em đã học được nhiều thứ ở đó."

Có lẽ những kỹ năng sinh hoạt như nấu nướng, giặt giũ hay săn bắn đều được cô bé học từ đó.

Nỗi đau mất cha mẹ trong lòng cô bé giờ đây giống như một vết thương đã bắt đầu lên da non. Chừng nào không có ai cố tình bóc lớp vảy đó ra, vết thương sẽ từ từ lành lại và một ngày nào đó sẽ không còn khiến cô bận lòng nữa.

Đó chính là sự tích lũy của thời gian mà con người sống trên đời. ——Điều đó khiến Omega cảm thấy dễ chịu.

"Colette, nếu việc giặt giũ còn tốn thời gian, tôi đi dạo một lát có được không? Nghĩ lại thì, suốt thời gian qua tôi chỉ có đi lại giữa nhà em và bờ suối thôi."

"Từ suối về lều cũng là do em kéo chị về mà..."

Trước lời đề nghị, Colette lộ vẻ mặt nghiêm trọng khiến Omega nghiêng đầu thắc mắc. Chỉ là xin phép đi dạo thôi mà, sao phản ứng lại đầy ẩn ý thế kia.

"Có vấn đề gì sao?"

"Không, không, không có vấn đề gì đâu ạ. Chỉ là, ừm. Em nghĩ chị tốt nhất là đừng nên đi về phía Đông khu rừng. Nghe đồn... ở đó có ma thú sinh sống, nên dân làng cũng chẳng ai dám bén mảng tới."

"Tôi biết rồi. Phía Đông khu rừng đúng không. Cảm ơn em đã lo lắng."

Để lại Colette tiếp tục công việc giặt giũ bên suối, Omega bắt đầu chuyến đi dạo dưới sự tiễn chân của cô bé. Khi bóng dáng Colette đã khuất hẳn, cô vươn vai một cái thật mạnh:

"Nào, phía Đông là nơi có ma thú xuất hiện nhỉ."

Nếu có ma thú nguy hiểm xuất hiện, đó hẳn là vấn đề sống còn đối với Colette và dân làng.

Với đại đa số con người, ma thú là mối đe dọa thuần túy đối với mạng sống. Ma thú có muôn hình vạn trạng, mức độ nguy hiểm cũng khác nhau, nhưng loài nào thì đối với người bình thường cũng đều nguy hiểm cả.

Vừa suy nghĩ, đôi chân của Omega vừa chậm rãi tiến về 'phía Đông' khu rừng.

"————" Tất nhiên, Omega không phải vô cớ muốn phá vỡ lời cảnh báo của Colette.

Có thể hơi bất ngờ, nhưng thực ra Omega rất biết ơn lòng tốt của Colette. Nếu cô bé đang lo sợ về ma thú, cô cũng chẳng ngại gì mà không dọn dẹp chúng giúp cô bé.

Tuy nhiên——

"——Hừm."

Khi bước ra một khoảng không gian hơi thưa thớt cây cối ở phía Đông khu rừng, Omega khẽ vuốt mái tóc hồng của mình, nheo mắt nhìn cảnh tượng trước mặt.

——Trước mắt cô là một vùng đất phủ một lớp sương giá mỏng, và rải rác trên nền đất đó là những đống đá xếp chồng lên nhau. Tính sơ qua cũng phải đến hơn ba mươi đống như vậy.

Nếu chỉ có một hai đống, người ta có thể nghĩ đó là trò đùa của trẻ con, nhưng khi có số lượng lớn tập trung tại một chỗ như thế này, nó lập tức mang một ý nghĩa sâu sắc.

Những đống đá được xếp chồng một cách cẩn thận, với số lượng lên đến hàng chục, mục đích của chúng đã quá rõ ràng.

Nơi này chính là——

"——Ngươi là ai?"

Trước tiếng gọi từ phía sau, Omega không hề tỏ ra ngạc nhiên.

Cô đã cảm nhận được hơi thở của ai đó đang tiến lại gần thông qua tiếng bước chân và mùi hương. Điều nằm ngoài dự tính duy nhất là đối phương lại chủ động lên tiếng. Cô cứ ngỡ họ sẽ tấn công mà chẳng thèm hỏi han gì cơ.

"Tạm thời thì ta không có ác ý với cô đâu. Việc ta đặt chân đến đây, ừm, đúng là cố ý thật, nhưng ta muốn chú thích thêm là ta không mang theo ác ý. À đúng rồi, ta cũng chẳng mang theo bất kỳ loại vũ khí nào cả, nên giờ ta sẽ từ từ quay lại, cô đừng có kích động quá nhé?"

"... Nếu ngươi chịu ngậm cái miệng đang thao thao bất tuyệt đó lại thì hãy quay lại đây."

Giơ hai tay lên để chứng tỏ mình không có ý thù địch, đồng thời ngậm miệng lại để cho thấy mình tuân thủ chỉ thị của đối phương, Omega chậm rãi quay người lại.

"... Một gương mặt lạ hoắc."

Nói đoạn, người đang nhìn xuống Omega là một thiếu nữ cao ráo.

Đó là một người có mái tóc sẫm màu để dài, khoác trên mình bộ đồ đen và sở hữu những đường nét khuôn mặt hài hòa. Tuy nhiên, đôi mắt tam bạch sắc sảo lại vô cùng gay gắt, khiến ấn tượng về cô ấy trở nên cực kỳ sắc lạnh.

"Hừm."

Sau khi đã tiêu hóa xong ấn tượng ban đầu đó, Omega nhận ra thiếu nữ trước mặt tuổi đời cũng chẳng bao nhiêu. Chắc tầm mười lăm tuổi, không chênh lệch với Colette là mấy. Sự khác biệt về ấn tượng có lẽ đến từ khí chất và đơn giản là sự chênh lệch về chiều cao.

"Cái phản ứng đó là sao hả? Đồ nhóc con đáng ghét."

"Đối với một đứa trẻ mới gặp lần đầu, chính cô mới là người gay gắt quá đấy. Với lại..."

"Gì hả?"

"À không có gì, chỉ là thấy cô mang theo thứ đó bên mình, ta cũng thấy hơi sốc một chút."

Dựa vào khí chất khi cô ta bước tới từ phía sau —— chủ yếu là nhờ mùi hương mà Omega đã biết rõ, nhưng trên tay thiếu nữ có ánh mắt hung dữ kia đang ôm một vật thể khá là kinh hãi.

Đó là xác của một sinh vật được bọc trong tấm vải trắng.

Cô đoán ban đầu nó cũng có hình thù hẳn hoi, nhưng giờ thì chẳng còn giữ được hình dạng nguyên vẹn nữa.

"Nếu gọi đây là săn bắn thì cách kết liễu này hơi quá tay rồi đấy. Làm thế thì cả thịt lẫn da đều hỏng hết cả. Nếu định lấy lông hay thực phẩm thì cách làm này tệ quá. Tuy nhiên..."

Dừng lại một chút, Omega vừa quan sát phản ứng của thiếu nữ vừa nói tiếp:

"Nếu mục đích của cô chỉ đơn thuần là giết chóc thì ta không có ý kiến gì."

"——. Đừng có dùng cái giọng như thể biết tuốt đó với tôi."

Buông một câu đầy khó chịu, thiếu nữ lách qua người Omega, đặt cái xác —— có lẽ vốn là một con thỏ —— xuống đất, rồi dùng chiếc gậy đào mang theo bắt đầu đào hố.

Chôn xác, lấp đất, rồi xếp đá lên trên. ——Chứng kiến hành động đó, Omega càng khẳng định chắc chắn ấn tượng ban đầu của mình là chính xác.

Quả nhiên, nơi này là một nghĩa địa. Dưới những đống đá kia, chắc hẳn cũng giống như con thỏ này, có vô số xác động vật đang được chôn cất và thờ cúng.

"Thật là, ta cũng có duyên với mồ mả quá nhỉ."

"... Ngươi là ai? Từ đâu tới?"

Sau khi hoàn thành xong các bước chôn cất, thiếu nữ đứng dậy hỏi Omega.

Dáng vẻ không thèm che giấu đôi bàn tay nhuốm máu trông khá là áp đảo, nếu trả lời không khéo, có khi Omega cũng sẽ được gia nhập hàng ngũ của nghĩa địa này mất thôi.

Không hẳn vì lý do đó, nhưng Omega vẫn muốn có một cuộc tiếp xúc thân thiện nên đã tự giới thiệu:

"Ta là Omega. Ừm, cứ coi như là một lữ khách phương xa đi. Ta chỉ tình cờ ghé qua đây trong lúc đang trôi sông thôi. Ta sẽ không ở lại lâu đâu. Đừng có xua đuổi ta nhé."

"Lữ khách à. Tuổi này mà... không, đôi tai đó, Elf sao?"

Khi nhận ra đôi tai đặc trưng của Omega, thiếu nữ lộ rõ vẻ mặt ghét bỏ. Thời đại này, định kiến phân biệt đối xử với Elf vẫn còn nặng nề là điều dễ hiểu, nhưng phản ứng của cô ta có vẻ khác với những phản ứng thông thường. Việc cô ta ghét Elf hẳn là vì một lý do khác đi kèm —— tuy nhiên, chưa kịp để Omega truy cứu thêm, thiếu nữ đã bắt đầu bước đi quay lại con đường cũ, đôi bàn tay vẫn còn dính máu.

"Có lẽ là hơi bao đồng, nhưng nếu muốn rửa tay thì dòng suối ở hướng kia đấy."

"... Ngươi bảo sẽ không ở lại lâu đúng không. Tôi không nói đùa đâu, khôn hồn thì mau biến khỏi đây đi."

"Cuộc trò chuyện chẳng có chút tương tác nào cả. Là do ta kém cỏi quá sao?"

Không thèm để tâm đến lời nói đùa, thiếu nữ vẫn không dừng bước, đi về hướng ngược lại với dòng suối. Và trước khi bóng lưng cô ta biến mất, cô ta chỉ để lại một câu:

"Nếu không, chẳng mấy chốc ngươi cũng sẽ bị 'con thú' đó xé xác ra thôi."

Nói đoạn, bóng dáng thiếu nữ khuất dần khỏi tầm mắt của Omega.

Đúng là một thiếu nữ đầy ẩn ý và chẳng chịu nghe người khác nói gì cả.

"——'Con thú', sao."

５

"Và thế là, cô ta đã nói như vậy đấy, Colette có biết gì về chuyện này không?"

Vừa dùng bữa tối bên đống lửa, Omega vừa kể cho Colette nghe về những chuyện đã xảy ra ở khu rừng phía Đông. Nghe xong câu chuyện, Colette đang húp món súp rau bỗng phồng má lên.

"Em đã bảo chị đừng đi về phía Đông rồi mà..."

"Hửm? À, đúng là vậy nhỉ. Nhưng ta nghĩ nếu em đang gặp rắc rối với ma thú thì ta có thể giúp được gì đó. Bởi vì nếu là ta, đa phần ma thú ta đều có thể đánh bật lại được. Tuy nhiên, thứ ta gặp không phải ma thú, mà là một cô gái có ánh mắt hung dữ chẳng kém gì ma thú cả."

"... Em nghĩ đó chắc là Palmira rồi."

Chỉ dựa vào ánh mắt hung dữ mà nhận diện được ngay, không biết đối với chính chủ thì đây có phải là một niềm vinh dự không nữa. Nếu là cậu thiếu nữ có ánh mắt hung dữ mà Omega biết, chắc hẳn cậu ta sẽ làm ầm lên vì sự sỉ nhục này cho xem.

"Ta thấy cô ta cũng có nét duyên dáng đấy chứ... mà thôi, cảm xúc của người trong cuộc thì người ngoài vĩnh viễn không thể thấu hiểu được, đành chịu vậy."

"Vậy, ừm, chị đã nói chuyện gì với Palmira thế ạ?"

"Cũng chẳng hẳn là nói chuyện... đại loại là cô ta bảo nếu còn quý mạng sống thì đừng có ở lại lâu, mau biến khỏi khu rừng này đi."

"——! Chuyện đó...!"

Bất chợt, Colette cao giọng rồi đứng phắt dậy. Cú đứng dậy đột ngột làm chiếc bát đặt trên đầu gối bị nghiêng, nước súp đổ lênh láng xuống đất.

"Colette, có bị nóng không? Mau dùng nước làm mát đi..."

"Thật là, thật là quá đáng mà. Tại sao Palmira lại nói những lời như vậy..."

Vừa nói dồn dập, Colette vừa hướng đôi mắt run rẩy về phía Omega.

"Này chị Omega. Chị sẽ không bỏ đi đâu đúng không?"

Chẳng màng đến cái nóng của nước súp thấm vào đầu gối, Colette hỏi Omega như vậy.

Như thể cô bé muốn Omega đừng bận tâm đến lời của thiếu nữ kia —— Palmira, mà hãy ở lại bên mình. Tuy nhiên, Omega không thể đáp ứng mong muốn đó.

"Ta rất vui vì tình cảm của em, nhưng ngay từ đầu ta đã không định ở lại lâu rồi. Mấy ngày qua cơ thể ta cũng đã hồi phục đáng kể. Ít nhất để báo đáp, ta muốn dọn dẹp con ma thú trong rừng kia giúp em."

"————"

"Colette?"

Không nhận được bất kỳ phản ứng đồng tình hay phủ định nào, Omega khẽ nhíu mày. Ngay lập tức, trước tiếng gọi đó, Colette khẽ thốt ra một tiếng "A" nhỏ xíu:

"Đúng, đúng rồi nhỉ. Vâng, tất nhiên rồi. Vốn dĩ chị Omega chỉ ghé ngang qua đây một chút thôi mà, việc chị lại tiếp tục hành trình là điều hiển nhiên thôi. Hiển nhiên mà."

Cách nói đó giống như cô bé đang tự nhủ với bản thân hơn là nói cho Omega nghe. Sau đó, Colette cầm lấy bát đĩa, dọn dẹp luôn cả phần thức ăn vẫn còn đang ăn dở.

Trước bầu không khí bất thường của Colette, Omega đã lỡ mất cơ hội cất lời. Dù vậy, sau khi dọn dẹp xong phần ăn của mình, Colette vẫn mỉm cười với cô:

"Không sao đâu chị Omega. Em tuy có buồn, nhưng cũng chẳng buồn chút nào đâu. Thế nên là."

"Em bảo ta cứ tự nhiên mà lên đường sao? Ừm, ta cũng định thế nhưng mà..."

"Vâng, chị cứ làm thế đi ạ. Như vậy là tốt nhất. Chắc chắn đó là điều tốt nhất rồi."

Nói đoạn, Colette quay lưng lại với Omega. Tấm lưng nhỏ bé đó trông thật cô đơn, nhưng Omega nghĩ mình cũng chẳng biết nói gì hơn nên đành giữ im lặng.

Cô đã giữ một sự im lặng tàn nhẫn và không chút khoan nhượng.

６

"————" Đêm hôm đó, Omega chậm rãi tỉnh giấc trên giường.

Thú thật, cô không phải là người dễ tỉnh táo ngay khi vừa ngủ dậy. Cô nghĩ đây không phải là vấn đề của cơ thể, mà là vấn đề của linh hồn. Nhớ lại hồi còn ở trong cơ thể cũ, cô cũng chẳng bao giờ tỉnh táo ngay được.

Dù không để ý lắm, nhưng có lẽ đó là chứng huyết áp thấp.

Thật kỳ lạ khi linh hồn đã đổi vật chứa mà vấn đề huyết áp vẫn chẳng được giải quyết gì cả. Tuy nhiên, lúc này không phải là lúc để nghiên cứu về mối quan hệ giữa linh hồn và huyết áp.

"... Không có."

Trên chiếc giường thô sơ chỉ có tấm chăn trải dưới sàn, viên thanh huy thạch đáng lẽ phải nằm ở đầu giường giờ đây chẳng thấy đâu cả. Bình thường Omega vẫn đeo nó ở cổ bằng một sợi dây thừng, nhưng khi ngủ thì tất nhiên là phải tháo ra. Đêm nay cô cũng nhớ rõ là mình đã làm như vậy trước khi ngủ.

"Colette?"

Trong căn lều tối om, một ngọn lửa bùng lên trên đầu ngón tay của Omega. Trên chiếc giường ngay bên cạnh không thấy bóng dáng Colette đâu, và chiếc áo choàng của cô bé vốn treo trên tường cũng đã biến mất.

Sự biến mất của Colette và viên huy thạch của Omega. Mối quan hệ nhân quả này chẳng cần nói cũng rõ.

"Chẳng lẽ mục đích của cô bé là nhắm vào thứ có giá trị sao, nhưng chuyện đó khó xảy ra lắm."

Dụi đôi mắt ngái ngủ, Omega vội vàng khoác áo choàng của mình rồi bước ra khỏi lều.

Không khí rừng đêm lạnh giá, hơi thở trắng xóa làm đôi chân như mất đi sức lực. Thế nhưng, cô không có lựa chọn nào là bỏ mặc viên huy thạch để quay lại giường ngủ cả. ——Thứ đó không thể buông tay được. Đó là một trong những thứ quan trọng nhất trên đời này đối với cô.

"————" Vừa bước đi, một âm thanh làm rung động màng nhĩ của Omega —— tiếng sói hú từ đằng xa. Tiếng hú vang lên.

Từ tận sâu trong rừng, tiếng gầm rú sắc lạnh ấy xuyên thấu màn đêm, vọng đến tận bầu trời xa thẳm. Nghe thấy âm thanh đó, từ "Dã thú" thoáng qua trong tâm trí Omega.

"Không phải ma thú, mà là 'Dã thú' sao?"

Nhớ lại dáng vẻ của Palmira khi để lại những lời đó, Omega một lần nữa bước đi. Hướng đi không có gì phải do dự. ──Là khu rừng phía Đông.

「────」 Bước vào khoảng không gian trống trải giữa nghĩa địa mà mình đã ghé thăm ban ngày, Omega khẽ nheo mắt.

Mùi máu xộc vào mũi nồng nặc hơn hẳn so với lúc ban ngày. Cũng phải thôi, bởi nghĩa địa giờ đây đã bị vấy bẩn bởi một lượng lớn thịt xương và máu tươi mới.

"Hừm."

Nhìn nghĩa địa nhuộm đỏ, Omega khẽ thu cằm.

Đống máu thịt vương vãi kia hẳn là của những loài động vật trong rừng. Thoạt nhìn, đây giống như một hiện trường thảm khốc, nhưng không hề thấy bóng dáng xác người. Đó là biểu hiện cho lương tâm của 'Dã thú' chăng?

"Hoặc là, nó đã chọn xong mục tiêu đầu tiên rồi."

Vừa quan sát, Omega vừa chậm rãi nhìn quanh đống xác chết và nghĩa địa. Ánh trăng bị những tầng mây dày che khuất, mặt đất bao trùm trong một màn đêm tĩnh mịch đến đáng sợ.

──Và rồi, những quả cầu lửa do Omega tạo ra đã xé toạc bóng tối đó không chút nương tình.

Chúng trở thành những ngọn đuốc theo đúng nghĩa đen, phơi bày rõ mồn một khung cảnh đẫm máu xung quanh. Và đối với kẻ cư ngụ trong bóng tối vốn ghét ánh sáng, đây chẳng khác nào một hành động đáng ghê tởm.

「──Gừừ!! 」 Từ trong bức màn đêm, 'Dã thú' gầm lên hung dữ rồi lao ra.

Áp sát với tốc độ như gió cuốn, 'Dã thú' vung vuốt về phía Omega với sức mạnh kinh người. Kết cục của kẻ trúng trực diện đòn này hẳn sẽ giống như đống máu thịt đang vương vãi xung quanh kia.

Tuy nhiên, Omega không có đủ thể lực để né tránh đòn tấn công này một cách nhanh nhẹn. Xét về khả năng vận động, cô cũng chỉ giống như một đứa trẻ mảnh khảnh và yếu ớt đúng như vẻ ngoài của mình.

Cô khác hẳn với cái cô nàng bán tinh linh phi quy tắc, người có thể đấm nát cả tảng đá lớn dù trông cũng mảnh mai không kém.

"Chà chà, lại nhớ đến chuyện không hay rồi."

Trong vài khoảnh khắc trước khi bộ móng vuốt kịp xé toạc cổ mình, Omega lộ vẻ khó chịu trước ký ức vừa thoáng qua.

Tốc độ suy nghĩ thực sự nhanh hơn nhiều so với tốc độ cử động cơ thể. Có giả thuyết cho rằng đèn kéo quân xuất hiện trước khi chết chính là hành động tìm kiếm của bộ não khi rơi vào tình trạng nguy kịch, nhằm lục lọi trong ký ức phương pháp để thoát khỏi hoàn cảnh đó.

Tốc độ tư duy vượt trội đến mức ấy. Ngay cả khi Omega kết thúc những suy nghĩ lan man vô bổ, bộ móng vu thú vẫn chưa chạm tới cô.

──Vì thế, bức tường phòng thủ bằng đất đã dễ dàng chen ngang đòn tấn công của đối phương.

"Dona."

Việc niệm chú không phải là bắt buộc. Thậm chí, tường đất dựng lên còn nhanh hơn cả khi môi Omega mấp máy. Cô vẫn cố tình niệm chú chỉ vì cô thích giải thích những gì đang diễn ra.

「────」 Bị bức tường đất trồi lên hất văng từ phía dưới, 'Dã thú' bay vút lên bầu trời đêm. Cái bóng nhỏ nhắn xoay vòng vòng, nhanh chóng đạp vào một cành cây gần đó để triệt tiêu đà xoay rồi rơi xuống đất. Nó đã khéo léo tránh được việc rơi bằng đầu hay lưng mà tiếp đất bằng bốn chi, một phản xạ không tồi.

Thế nhưng──.

"Ta vừa mới dùng chính mặt đất đó để đánh ngươi mà?"

Những biện pháp đối phó mang tính tạm thời sẽ không bao giờ vượt qua được đòn tấn công của cô.

Trước khi 'Dã thú' vừa tiếp đất kịp thực hiện hành động tiếp theo, cuộc tấn công đã bắt đầu. Mặt đất lại một lần nữa cựa quậy, lần này nó nuốt chửng tay chân của 'Dã thú' vào bên trong và trói chặt lại.

「──Ư!? 」 Khi tay chân đã bị chôn vùi dưới đất đến tận khuỷu tay và đầu gối, nó chẳng còn điểm tựa nào để phát lực. Trong lúc con thú tội nghiệp đang vùng vẫy vì bị phong tỏa hành động, một chiếc cọc đất hung ác đã đâm mạnh vào cái bụng không chút phòng bị của nó.

「──Hự! 」

"Sử dụng mọi thứ xung quanh như tay chân chính là lúc để pháp sư phô diễn kỹ năng. Gió, đất, nước hay lửa, tất cả đều theo ý ta. ──Đây chính là cảm giác khi biến cả thế giới thành kẻ thù đấy."

Sau khi tung ra một đòn tàn khốc, Omega lẩm bẩm với vẻ mặt không chút cảm xúc. Trúng đòn đau vào bụng, 'Dã thú' nuốt ngược tiếng rên rỉ đau đớn, nhe nanh rồi ngẩng mặt lên.

「──Gừừ! 」

"Hừm. Vẫn còn khỏe mạnh nhỉ. Có nên bồi thêm hai ba lần nữa không?"

Nhìn 'Dã thú' vẫn còn sức để gầm gừ, Omega nheo một mắt và hướng lòng bàn tay về phía nó.

Những chiếc cọc đất đâm xuyên bụng, lúc nãy cô đã nương tay bằng cách làm tròn đầu cọc, nhưng có lẽ bắn một phát nhọn hoắt sẽ nhanh gọn hơn. Tạm thời, nếu cần phải khiến nó đổ máu để phong tỏa cử động thì cứ làm vậy──.

"──Dừng lại đi!"

Động tác định tung thêm đòn tấn công của Omega khựng lại.

Phản chiếu trong đôi mắt xanh lạnh lùng của cô là 'Dã thú' đang vùng vẫy vì bị đất trói chặt, và một cô gái đang đứng ra che chắn phía sau nó ── đó là Palmira.

Palmira nhìn chằm chằm vào Omega, đôi mắt sắc sảo đong đầy những giọt nước mắt lớn.

"Em định làm gì vậy?"

"Làm ơn, dừng lại đi! Thế này là quá đủ rồi còn gì!?"

"Em không nỡ nhìn là chuyện của em, nhưng ta cảm thấy nếu cứ bỏ mặc thứ này thì thật là vô trách nhiệm. Chẳng phải chính em cũng từng khốn khổ vì nó sao? Em vốn dĩ căm ghét 'Dã thú' mà."

"Không phải! Tôi chưa bao giờ muốn 'Dã thú' bị giết cả!"

Palmira hét lên như muốn át đi lời của Omega, nước mắt giàn giụa khi cô quay lại. Rồi cô ôm chầm lấy 'Dã thú' đang bị trói chân tay dưới đất.

"Tôi không muốn Colette trở thành 'Phù thủy'. Tôi chỉ muốn cứu con bé thôi!"

Đúng vậy, cô vừa ôm lấy 'Dã thú' ── không, là Colette, vừa tuyệt vọng gào lên.

７ ──Những điểm kỳ lạ đã xuất hiện ở khắp nơi ngay từ đầu.

Ví dụ như môi trường sống của Colette. Tại sao một cô bé chỉ mới mười hai, mười ba tuổi lại sống một mình trong căn lều lụp xụp giữa rừng, ngay sát cạnh ngôi làng. Cô bé nói cha mẹ đã mất, nhưng độ tuổi đó là quá nhỏ để có thể tự lập.

Đáng lẽ ra, nếu quê hương ở ngay sát bên cạnh, dân làng phải có trách nhiệm chăm sóc cô bé. Nếu không có tinh thần tương trợ đó, cuộc sống tập thể sẽ không thể tồn tại.

Việc điều đó không xảy ra có nghĩa là──.

"Việc một cô bé sống một mình trong căn lều rách nát giữa rừng chính là minh chứng cho thấy Colette bị người trong làng xua đuổi. Không mượn được sức mạnh của người lớn thì chỉ còn cách tự mình sinh tồn. Xem ra con bé đã sống sót một cách khá kiên cường."

Kỹ năng săn bắn hay nấu nướng hẳn là do cô bé học được từ khi cha mẹ còn sống. Chính tình yêu thương nhận được từ cha mẹ đã giúp cô bé không phải bỏ mạng dù không có được tình thương của dân làng.

Tuy nhiên, nỗi cô đơn của một cô gái bị xua đuổi và từ chối bởi ngôi làng lại kéo theo một vấn đề khác.

Đó chính là vấn đề mà Palmira đã hét lên──.

"──Phù thủy sao. Đúng là nghiệt ngã."

Môi trường sống của Colette, sự tồn tại của 'Dã thú' mà Palmira đã kể. Và cả từ 'Phù thủy' được thốt ra khi cô ôm lấy Colette đang vùng vẫy.

Từ những mảnh ghép rải rác, bức tranh toàn cảnh bao quanh khu rừng tuyết này đã dần hiện ra.

Đó là một vòng xoáy tiêu cực, được tạo ra bởi nỗi sợ hãi không thể trốn thoát mang tên 'Phù thủy'.

"Lần đầu tiên là khi cha mẹ Colette qua đời."

Palmira bắt đầu kể trong khi ôm chặt Colette đang rên rỉ và quằn quại như thú dữ. Kể về cái chết của cha mẹ Colette ── sự kiện khởi đầu cho mọi sự sụp đổ.

"Nhà của Colette bị ma thú tấn công. Cả cha và mẹ em ấy đều bị giết, chỉ còn lại mình Colette..."

Cảnh tượng bên trong ngôi nhà lúc đó vô cùng thảm khốc, cha mẹ Colette bị ma thú tấn công đến mức không nỡ nhìn. Giữa ngôi nhà đẫm máu đó, chỉ có mình Colette là người duy nhất sống sót.

Sau đó, Colette được một gia đình người thân trong làng nhận nuôi và bắt đầu cuộc sống ở đó. Thế nhưng, bi kịch vẫn không chịu buông tha cho cô bé.

"Con ma thú đó không phải đã bỏ qua cho Colette vì giết hụt đâu. Nó đã tìm đến tận ngôi nhà mà Colette được nhận nuôi, rồi giết cả những người trong gia đình đó..."

"Bị nanh vuốt xé xác sao. ──Ma thú là kẻ thù của nhân loại. Nếu là để giết chóc, để gây thương tổn, thì việc có những con mang tâm địa xảo quyệt như vậy cũng không có gì lạ."

"... Thảm họa ma thú không dừng lại ở đó. Nó cứ lặp đi lặp lại nhiều lần."

Con ma thú kiên trì bám theo Colette không rời.

Cứ mỗi khi Colette được nhận nuôi, bi kịch lại xảy ra tại ngôi nhà đó. ──Vậy mà, con ma thú tuyệt nhiên không bao giờ giết Colette.

Khi thiệt hại cứ thế lan rộng, dù dân làng có nhân hậu đến đâu cũng không thể chịu đựng nổi. Họ bắt đầu cảm thấy sự tồn tại của cô bé Colette là một gánh nặng.

"Cuối cùng, vì sợ hãi nên không còn ai dám nhận nuôi Colette nữa. Không những thế, họ còn đuổi em ấy ra căn lều trong rừng... Chuyện đó, chẳng khác nào..."

"──Vật tế thần."

Thay cho Palmira đang nghẹn lời, Omega đã thốt ra từ đó.

Vừa nghe thấy, biểu cảm của Palmira đanh lại. Trái ngược với vẻ ngoài, cô nàng này cũng nhạy cảm đấy chứ. Có thể nói cô là một người có tâm hồn lương thiện so với môi trường lớn lên của mình.

Tuy nhiên, nếu so với sự thật, đó chỉ có thể coi là những cảm xúc vô nghĩa.

"Xét trên phương diện bảo vệ ngôi làng, thay vì tiêu diệt con ma thú nguy hiểm, họ nghĩ rằng hiến tế một mình Colette sẽ giảm thiểu thiệt hại hơn. Về mặt quản trị rủi ro, đó là điều hiển nhiên."

Từ xưa đến nay, các nghi lễ hiến tế vẫn thường được thực hiện để cầu mong thời tiết thuận lợi hay mùa màng bội thu.

Thành thật mà nói, Omega không thấy được sự hợp lý khi dâng vật tế cho một đối tượng không có ý chí, nhưng nếu đối phương là một mối đe dọa hữu hình, thì việc cố gắng khơi gợi lòng khoan dung của nó cũng không phải là một nước đi tồi.

"Dù vậy, điều đó chỉ đúng với tiền đề rằng đối phương là kẻ có thể giao tiếp được."

"... Tôi biết. Một con ma thú quái dị, tại sao chỉ cần dâng nộp Colette là nó sẽ rút lui? Tôi không hiểu nổi, và đến tận bây giờ tôi vẫn không phục. Thế nhưng, mọi người trong làng đều bị nỗi sợ hãi ám ảnh. Vì thế họ đã biến Colette thành..."

"Vật tế thần....... Không, không chỉ có vậy đâu. Nhớ lại lời cảnh báo mà em đã dành cho ta, Palmira, điều đó đã quá rõ ràng rồi."

「────」

"Chẳng có gì lạ cả. Dân làng hẳn đã nghĩ rằng chính Colette mới là chủ nhân của con ma thú đó, đúng không?"

Đó cũng là một diễn biến tâm lý tự nhiên.

Hết lần này đến lần khác bị ma thú tấn công, và lần nào cũng chỉ có mình Colette sống sót. Nếu chuyện đó cứ tiếp diễn, việc Colette bị nghi ngờ là điều tất yếu. Việc hiến tế cho ma thú chỉ là một cái cớ hoa mỹ, mục đích thực sự là để tống khứ Colette nguy hiểm ra khỏi làng.

Việc không giết Colette có lẽ là chút lương tâm cuối cùng của dân làng chăng.

"Mà, chắc cũng chỉ là để tự bảo vệ mình thôi. Con người khi không còn dư dả thì chẳng thể nghĩ cho kẻ khác được."

"Và rồi, dân làng bắt đầu gọi Colette bằng cái tên đó. ──Phù thủy."

"──. Ra vậy. Đó chính là minh chứng rõ ràng nhất cho việc cắt đứt quan hệ."

Một khi đã thốt ra danh xưng miệt thị dành cho sự tồn tại đáng ghê tởm nhất thế giới này, mối quan hệ coi như không còn hy vọng cứu vãn. Ta đã hiểu ý nghĩa của việc Colette sống cô độc một mình trong rừng rồi.

Và nếu suy đoán của Omega là đúng, sau khi việc săn người chấm dứt, một chuyện khác hẳn đã bắt đầu.

"Trong rừng bắt đầu xảy ra những vụ động vật bị giết hại dã man đúng không? Nghĩa địa này là nơi để chôn cất những con vật gặp nạn đó. Và chính em là người đã tạo ra nó. Ta nói có sai không?"

"... Sao cô biết."

"Chuyện đơn giản thôi mà, Watson."

Những câu nói thừa thãi xen giữa chừng không lọt được vào tai Palmira đang tuyệt vọng. Omega cũng chỉ muốn khoe khoang kiến thức của mình, một trò chơi không mang ý nghĩa tích cực nào đặc biệt.

Không bận tâm đến việc lời nói đùa bị phớt lờ, Omega chỉ tay vào những ngôi mộ xung quanh.

"Thực ra, bốn trăm năm trước cũng từng xảy ra những chuyện tương tự ở khắp nơi. Vào thời đại đó, điều kiện để trở thành 'Phù thủy' rất mơ hồ. Nên nói ngược lại, cũng có ý kiến cho rằng chỉ cần thỏa mãn điều kiện thì bất cứ ai cũng có thể trở thành phù thủy. Vì thế mà những nghi lễ kỳ quái đã lan tràn khắp nơi."

Có không ít nghi lễ tàn bạo mà bất cứ ai có cảm tính thông thường cũng phải ngoảnh mặt làm ngơ. Đó thực sự là thời đại đen tối nhất mà thế giới từng trải qua.

"Không liên quan lắm, nhưng tại sao các nghi lễ cứ luôn leo thang theo hướng tàn bạo nhỉ. Thỉnh thoảng tổ chức nghi lễ rải đầy hoa, hay diễn ra vào ban ngày thay vì ban đêm chẳng phải tốt hơn sao?"

"Cô rốt cuộc là muốn nói cái gì hả..."

"Ồ, xin lỗi. Chẳng có gì khó hiểu đâu. ──Tóm lại, một cô gái bị dân làng coi là 'Phù thủy' đã nghĩ rằng thà mình trở thành một 'Phù thủy' thực sự còn hơn. Hoặc là, vì tin rằng mình đã trở thành 'Phù thủy' nên cô bé mới bắt đầu thực hiện nghi lễ."

Dù có liên quan đến ý chí của chính chủ hay không, nếu các điều kiện được hội đủ, nghi lễ sẽ phát huy tác dụng.

Colette, người sống một mình trong rừng, đã vô tình tạo ra hoàn cảnh đó mà không hề hay biết.

"Yếu tố sẽ chọn người thích hợp. Nếu được để mắt tới, con đường trở thành 'Phù thủy' hẳn đã rộng mở... nhưng đáng tiếc thay, có vẻ như Phù thủy Nhân tử của thời đại này đã tìm được những người thích hợp rồi. Mà, vì có đứa trẻ nắm giữ cùng lúc nhiều yếu tố nên giờ đang là thời đại thiếu hụt phù thủy đấy."

Vốn dĩ, những người sở hữu Nhân tử trong thời đại này không được gọi là 'Phù thủy' mà là Đại Tội Giám Mục. Dù thay đổi cách gọi thì cách đối xử vẫn chẳng khác gì nhau, thật là nực cười.

"Lại lạc đề rồi. Tóm lại, vì những lý do đó mà Colette bị cách ly khỏi làng, và khi chỉ còn lại một mình, cô bé đã bắt đầu nhúng tay vào những nghi lễ tàn bạo để trở thành 'Phù thủy'....... May mắn là cô bé chưa làm gì quá mức ngoài việc giết động vật, nhưng đó cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi."

"... Con bé chắc chắn, nếu cứ để mặc như vậy, nó sẽ giết ai đó mất."

"Hẳn là vậy. Chà chà, chắc chắn ứng cử viên số một sẽ là ta. Hoặc có lẽ là em chăng. Cả ta và em đều bị dẫn dụ vào rừng như nhau mà."

Đêm nay Palmira có mặt ở nghĩa địa này, có lẽ vì cô linh cảm rằng tình hình sắp có biến chuyển chăng.

Nếu đây là một nghi lễ được thực hiện một cách chủ động, thì ý tưởng cắt đứt sự chấp niệm để mở ra con đường trở thành 'Phù thủy' cũng không tệ. Góc nhìn đó thực sự rất sắc sảo.

Tuy nhiên, dự đoán của Palmira đã sai ở điểm này. ──Colette không hề có ý định đó.

"Đáng tiếc là đứa trẻ này không phải 'Phù thủy'. Nói rộng ra, 'Dã thú' cũng không phải là bản chất của cô bé. Nhân tiện Palmira này, ta hỏi một câu được không?"

"Gì nữa. Nếu cô đã biết hết mọi chuyện rồi thì còn hỏi làm gì..."

"Con ma thú mà dân làng sợ hãi ấy, chắc hẳn chưa ai từng thấy hình dáng của nó đúng không?"

Vừa nói, Omega vừa bước tới gần hai cô gái đang ôm nhau. Rồi cô đưa tay về phía Colette vẫn đang vùng vẫy ── và nhẹ nhàng tháo chiếc vòng đang đeo trên cổ tay cô bé ra.

Ngay lập tức, cơ thể Colette đang vùng vẫy bỗng trở nên mềm nhũn.

"... Colette? Colette! Cô đã làm gì em ấy hả!?"

"Kết nối bị ngắt nên mất ý thức thôi. Con bé đã tiêu tốn thể lực quá mức bình thường mà. Việc rơi vào giấc ngủ sâu cũng không có gì lạ. Mà công nhận là..."

Mặc kệ Palmira đang hốt hoảng, Colette vẫn đang thở đều đặn trong giấc ngủ yên bình.

Gương mặt thiên thần khi ngủ thật chẳng hề ăn nhập với hoàn cảnh thảm khốc này, nhưng cũng đành chịu thôi. Bởi lẽ cô bé hẳn không hề có ý thức về việc mình từng là 'Dã thú'.

"Là 'Meteor'...... Ta đã đặt tên nó là 'Sao băng' với mong muốn nó sẽ thực hiện được nguyện vọng của con người."

Thế nhưng nguyện vọng đó thật mong manh, và việc các Meteor trở thành mầm mống gây ra những rắc rối nằm ngoài ý đồ của người chế tạo vẫn luôn là nỗi trăn trở từ xưa đến nay.

Là do mong ước của con người quá xấu xa, hay là do bản thân công cụ có vấn đề đây. Biết đâu chừng, nếu có thêm một bản hướng dẫn sử dụng thì đã tốt hơn rồi.

"Nhìn qua là có thể đoán được công dụng của nó rồi mà."

Dù sao thì, việc phần lớn trường hợp không diễn ra như vậy, có lẽ là do Omega đã đánh giá quá cao công chúng chăng.

Dù thế nào đi nữa──.

"Colette sẽ không còn nổi điên nữa đâu. Chỉ cần tiêu hủy chiếc vòng này là xong."

"Cái đó, là di vật của cha mẹ Colette..."

"Đây là 'Thú Hộ Luân'...... Đó là tên của loại Meteor này. Một loại trang bị có thể kích hoạt mà không cần sức mạnh đặc biệt, vốn dĩ được tạo ra để những người yếu ớt sử dụng nhằm bảo vệ bản thân."

Vào thời đại mà con người có quá nhiều kẻ thù bên ngoài. Vì thương xót những con người phải mạo hiểm cả tính mạng ngay cả khi cắm trại, 'Thú Hộ Luân' đã được tạo ra với hy vọng sẽ giúp ích cho họ.

"Khi cảm nhận được nguy hiểm đến tính mạng, nó sẽ tạm thời gia tăng lượng mana của chủ nhân, biến cơ thể họ thành trạng thái có thể chiến đấu. Đổi lại, lý trí sẽ bị suy giảm nghiêm trọng và trở nên giống như thú dữ, nên nó mới được gọi là 'Thú Hộ Luân'."

"Vậy thì, cha mẹ Colette, và cả những nạn nhân khác, đều là do chiếc vòng này..."

"Ta nghe nói cha mẹ con bé là thương nhân có giao thiệp với bên ngoài. Có lẽ họ đã kiếm được 'Thú Hộ Luân' ở đâu đó rồi tặng nó cho con gái mình. Và rồi..."

Vào cái đêm định mệnh đó, 'Thú Hộ Luân' đã biến Colette thành 'Dã thú', và một cuộc thảm sát đã xảy ra.

Vốn dĩ, Meteor này chỉ phát động khi cảm nhận được nguy hiểm cận kề, nhưng đối với một cô bé thiếu hiểu biết, nỗi sợ hãi từ một cơn ác mộng cũng đủ để kích hoạt nó rồi.

"Chuyện tương tự cũng xảy ra ở những nơi con bé được nhận nuôi, và cuối cùng con bé chỉ còn lại một mình. Thật mỉa mai, chính việc bị coi là cội nguồn của mọi tai họa đã khiến Colette cảm thấy bản thân mình nguy hiểm, và từ đó cô bé lại có đủ tư cách để kiểm soát chiếc vòng. Những vụ giết động vật sau đó chính là sự kháng cự yếu ớt của Colette."

Đó chính là chân tướng của câu chuyện bao quanh Colette, cô bé sống một mình trong rừng.

Mất đi gia đình, bị dân làng xua đuổi và tống vào rừng, cô bé đã phong ấn con 'Dã thú' đáng sợ bên trong mình, thay vào đó là lặp đi lặp lại những nghi lễ để tự biến mình thành 'Phù thủy'.

Và rồi, cô bé định dùng những lữ khách ghé qua làm vật tế để lần này thực sự trở thành một 'Phù thủy' thực thụ──.

"──Thật là một câu chuyện nực cười."

「────」

"Chỉ cần giết sạch lũ thỏ rừng là có thể trở thành 'Phù thủy' sao? Đúng là giấc mơ của trẻ con."

Vừa nói, Omega vừa ngước nhìn lên bầu trời. Bầu trời vẫn bị bao phủ bởi những tầng mây dày đặc, không thấy một ngôi sao nào. Cảm thấy phiền phức, cô vung tay một cái.

Ngay lập tức, một luồng gió nổi lên ở tít trên cao quét sạch mây mù, để lộ ra vầng trăng xanh thẳm.

"──A."

Ánh trăng xanh trút xuống, soi sáng những cô gái đang đứng giữa những kẽ hở của khu rừng. Và rồi, cô gái đang ôm chặt 'Dã thú', đối diện với sự tồn tại cổ xưa kia, bỗng nín thở.

Bởi lẽ, đứng trước mắt cô gái lúc này là──.

"──Ra vậy. Có thể giữ được bình tĩnh khi nhìn thấy ta, em cũng có triển vọng đấy."

──Đó là một 'Phù thủy' tóc trắng đang mỉm cười nhạt nhòa.

"Dân làng đã mắng nhiếc Colette là 'Phù thủy' đúng không? Thế là không tốt. Nếu họ lầm tưởng thứ này là 'Phù thủy' thì cả ta và những người kia đều không thể nhắm mắt xuôi tay được."

"Hự..."

"Làng đi hướng này đúng không nhỉ? Ta vốn mù đường mà."

'Phù thủy' mỉm cười hỏi cô gái Palmira đang cứng họng vì sợ hãi. Trước câu hỏi đó, Palmira đang run rẩy không thể suy nghĩ được gì, chỉ biết gật đầu lia lịa.

"Cảm ơn nhé."

Nói lời cảm ơn trước phản ứng đó, 'Phù thủy' chậm rãi bước đi. Về hướng ngôi làng. Để cho những con người ngu muội đang lầm tưởng về 'Phù thủy' được biết thế nào là sự thật.

「────」 Cứ thế, nhìn theo bóng lưng của 'Phù thủy' đang xa dần, Palmira cảm thấy tim mình như đóng băng, cô ngước nhìn lên bầu trời, nhìn về phía vầng trăng.

──Vầng trăng xanh lặng lẽ dõi theo hai cô gái đang ôm chặt lấy nhau.

８ Nhấm nháp miếng thịt khô còn sót lại, rồi uống chút nước ấm để làm ấm cơ thể từ bên trong.

Khoác lên mình chiếc áo choàng đã khô, kiểm tra lại cảm giác của đôi giày vừa xỏ vào, hành trang lên đường đã hoàn tất.

"Cứ ngỡ là sẽ ở lại lâu hơn... nhưng xem ra cũng khá thú vị đấy chứ."

Với bản tính có thể tận hưởng mọi điều chưa biết, ngay cả những ngày tháng không có gì thay đổi cũng là những kho báu quý giá. Nếu nó còn đầy rẫy những sự kiện bất ngờ thì không còn gì bằng.

"Tuy nhiên, những gì có hình hài rồi cũng sẽ chẳng còn lại gì. Đó cũng là định mệnh của ta sao."

Lẩm bẩm bằng giọng điệu tĩnh lặng, Omega rời khỏi căn lều đã cưu mang mình vài ngày qua. Chủ nhân của căn lều không có nhà, nên cũng chẳng có ai để nói lời từ biệt. Một lá thư cảm ơn có lẽ cũng chỉ gây thêm phiền phức mà thôi.

"Chim bay không để lại dấu chân. Mà, sau khi đã quậy đục ngầu lên rồi thì nói gì nữa."

Buông lời cảm thán bâng quơ, Omega rời xa căn lều, xuyên qua khu rừng, bước qua nghĩa địa vắng lặng, rồi đặt chân lên con đường bên ngoài rừng.

Lại một lần nữa bắt đầu chuyến hành trình không định hướng. Trong lúc Omega đang mang tâm thế đó──.

"──Chị Omega, chị định đi đâu một mình thế?"

"...... Thật là một cuộc tái ngộ bất ngờ."

Nghe thấy tiếng gọi từ phía sau, Omega khẽ ngạc nhiên quay lại. Trong tầm mắt của cô lúc này là hai cô gái đang đứng cạnh nhau.

Colette và Palmira, hai cô gái đang nắm tay nhau và nhìn chằm chằm vào Omega.

"Chẳng lẽ hai em cất công đến đây để tiễn ta sao? Dù chính ta nói ra thì hơi kỳ, nhưng ta nghĩ chúng ta đã không có một cuộc chia tay tốt đẹp cho lắm."

"Biết thế rồi mà còn nói được à....... Này, đồ bỏ quên đây."

Nói rồi, Palmira ném một thứ gì đó về phía cô. Nhìn vật đó vẽ nên một đường vòng cung, Omega vội vàng đưa tay ra bắt lấy. Cô định bắt lấy. Nhưng thất bại. Nó rơi xuống đất.

"──. À, hỏng bét. Suýt chút nữa là quên mất rồi."

"...... Cô nghiêm túc đấy à. Đó là thứ quan trọng cơ mà. Thật là chẳng ra làm sao cả."

Nhặt vật quan trọng rơi dưới chân lên ── viên Thanh Huy Thạch, Omega mỉm cười khiến Palmira thở dài ngán ngẩm. Bên cạnh Palmira, Colette cất cao giọng gọi "Chị Omega".

"Cái đó... em, em có rất nhiều chuyện phải xin lỗi chị. Bởi vì, em đã định..."

"Định giết ta sao? Mà, sống trên đời thì chuyện đó cũng có thể xảy ra thôi. Thực tế thì cũng mới chỉ là chưa thành, nên em không cần phải bận tâm quá đâu."

"Chuyện đó! Chị nói thế thật quá đáng. Này, làm ơn hãy để em nói hết đi. Đừng có cứ thế mà đẩy mọi thứ ra xa, rồi đóng chặt lòng mình lại như vậy."

「────」 Trước thái độ khẩn thiết của Colette, Omega lại một lần nữa tự kiểm điểm vì đã chọn từ ngữ sai lầm. Cô chỉ muốn bảo cô bé đừng để tâm, mà sao chuyện lại thành ra thế này.

"Em không cần phải cảm ơn ta. Việc em bị coi là 'Phù thủy' chỉ là kết quả của những sự tình cờ không may chồng chất lên nhau thôi. Nguyên nhân đã được xác định, và hiểu lầm cũng đã được hóa giải rồi. Giờ đây, chắc hẳn không còn ai trong làng coi em là 'Phù thủy' nữa đâu đúng không?"

"Vâng, vâng, đúng vậy. Chuyện đó thực sự là như vậy."

"Vậy sao. Thế thì tốt rồi."

Dù có nhiều thất bại không thể cứu vãn, nhưng ít ra cũng có một chuyện diễn ra tốt đẹp.

Trước sự viếng thăm của một 'Phù thủy' thực thụ, ngôi làng đã biến thành địa ngục trần gian với những tiếng la hét kinh hoàng. Vì cô đã dàn dựng để họ chỉ bị chấn thương tâm lý nhẹ, nên dân làng hẳn sẽ chỉ phải gặp ác mộng suốt đời thôi.

"Việc còn lại là chỉ biết cầu nguyện cho họ đừng có lỡ nôn mửa mà bị nghẹn họng thôi."

"...... Cô có biết mình đang nói cái gì không đấy?"

"──? Đó là một lời nhắc nhở từ góc nhìn bình tĩnh thôi mà, có gì lạ sao?"

Trước cái nghiêng đầu của Omega, Palmira thở dài một hơi thật dài. Trong lúc cô vẫn chưa hiểu được phản ứng của Palmira, Colette đã thay lời giải thích:

"Nhờ có chị Omega mà mọi người trong làng đã tin rằng em không phải là 'Phù thủy'. Hiểu lầm về 'Dã thú' cũng đã được hóa giải...... Thế nhưng."

"Thế nhưng?"

"Chuyện em là bạn của 'Phù thủy' cũng bị mọi người biết mất rồi."

"──Chuyện đó."

Vuốt ve lồng ngực mỏng manh, Colette nói khiến Omega lộ vẻ mặt khó xử.

Sự xuất hiện của một 'Phù thủy' thực thụ đã thành công trong việc chứng minh Colette là phù thủy giả. Thế nhưng, có vẻ như liều thuốc này hơi quá mạnh. Dân làng muốn tìm ra nguyên nhân khiến 'Phù thủy' thực sự xuất hiện, và một lần nữa họ lại nhắm vào Colette.

Tóm lại là──.

"Lần này thì em thực sự không thể ở lại làng hay ở trong rừng được nữa rồi."

"Vậy sao. Ừm. Chuyện đó, nói thế nào nhỉ, đúng vậy. Ta cũng cảm thấy mình có một phần trách nhiệm..."

"Không, rõ ràng là trách nhiệm của cô hoàn toàn còn gì."

Cắt ngang lời Omega đang lúng túng, Palmira với ánh mắt lạnh lùng khẳng định chắc nịch. Trong lúc suýt bị khí thế đó áp đảo, Omega chợt để ý đến trang phục của hai người.

Nhìn kỹ lại, cả hai đều đang mặc đồ du hành. Đó không phải là kiểu đi dạo xa một chút, mà là trang bị cho một chuyến hành trình thực thụ.

"Em đã nói rồi mà? Em không thể ở lại làng được nữa."

"Tôi cũng đã quá chán ngán cái ngôi làng đó rồi. Thế nên tôi sẽ đi cùng Colette."

"Vì thế, đây là chuyện em muốn bàn bạc...... Chị Omega, chị đi một mình có ổn không?"

Câu hỏi đó thực sự là một điều nằm ngoài dự tính của Omega. Vì thế, nhìn thấy Omega vô tình thay đổi sắc mặt, hai cô gái đều rạng rỡ hẳn lên.

Một người là niềm vui thuần khiết, người kia là niềm vui đầy vẻ tinh quái.

"...... Ta đã nói nhiều lần rồi, đây là một chuyến đi không định hướng. Ta hoàn toàn không thể hứa hẹn rằng nó sẽ trở thành một cuộc phiêu lưu kỳ thú như các em mong đợi đâu."

"Kỳ thú......? Không sao, em không hiểu rõ lắm, nhưng nếu đi cùng chị Omega thì chắc chắn sẽ rất vui. Được đi chơi cùng bạn bè là chuyện rất hào hứng mà!"

"Tôi thì không tin tưởng cô đến mức đó đâu...... Nhưng mà, cả Colette và cô, nếu cứ để mặc thì có vẻ nguy hiểm lắm."

Colette vui vẻ ôm lấy cánh tay của Palmira đang tỏ vẻ hờn dỗi. Và trước nụ cười rạng rỡ của cô bé, Omega thở hắt ra một hơi dài.

Sau đó──.

"Ta hiểu rồi. Ta cũng cần phải dạy cho em cách sử dụng 'Thú Hộ Luân'. Không biết có thể đi cùng nhau đến đâu, nhưng cho đến khi các em cảm thấy chán thì cứ tùy ý."

"Oa, tuyệt quá! Từ giờ trở đi mong chị giúp đỡ nhé, chị Omega!"

Chấp nhận số phận, Omega bắt đầu bước đi, Colette và Palmira cũng nhanh chóng rảo bước đi song song bên cạnh.

Bất ngờ có thêm những người bạn đồng hành, chuyến hành trình không định hướng của Omega vẫn tiếp tục.

"──Chuyến hành trình không định hướng sao. Mà, so với chuyến đi tẻ nhạt kia thì thế này vẫn tốt hơn nhiều."

Hồi tưởng lại những chuyện đã từng xảy ra, Omega bước đi cùng các cô gái.

Viên Thanh Huy Thạch treo trước ngực đung đưa, phản chiếu ánh mặt trời tỏa sáng rực rỡ. Nó trông như thể đang muốn nói điều gì đó với Omega──.

Thế nhưng, lời thỉnh cầu của viên đá ấy chẳng thể lọt vào tai bất kỳ ai khác ngoài Omega.

《Hết》 Lời bạt Chào mọi người! Tôi là Nagatsuki Tappei, hay còn gọi là Nezumi-iro Neko đây!

Cảm ơn các bạn đã đồng hành cùng tôi trong Tập truyện ngắn thứ 6 này! Cốt truyện chính đã vượt mốc 20 tập, và giờ tập truyện ngắn cũng đã đến cuốn thứ sáu... Có vẻ như bộ truyện đang dần trở thành một tác phẩm trường thiên thực thụ rồi nhỉ.

Nhân tiện, về "Re: Zero - Bắt đầu lại ở thế giới khác", tính đến tháng Bảy khi cuốn sách này ra mắt, phần hai của anime truyền hình đang được phát sóng rồi đấy! Nội dung phim sẽ quay ngược về tập 9 của cốt truyện chính, nhưng các nhân vật xuất hiện trong tập truyện ngắn này (bao gồm cả cô nàng Phù thủy đang làm bộ mặt đắc thắng trên bìa sách) cũng sẽ lần lượt lộ diện. Bản thân tác giả cũng đang rất mong chờ, nên chúng ta hãy cùng nhau tận hưởng và bùng nổ trong lúc phim phát sóng nhé!

Vì đây là một tập truyện ngắn, nên tôi xin phép được điểm qua nội dung của từng chương.

"Chị em Quỷ tộc ở Làng Ẩn Dật Ex: Ngày chúc phúc" Đây là một phân cảnh tại dinh thự Roswaal khắc họa tình cảm chị em giữa Ram và Rem. Về mốc thời gian, nó giống như một chương đệm yên bình ngay sau khi Chương 2 kết thúc.

Nội dung chính xoay quanh việc Ram — người vốn thông minh và nhạy bén — dù nhận ra mọi chuyện nhưng vẫn giả vờ như không biết để rồi bị mọi người trong dinh thự (những người vốn lương thiện và chẳng biết giấu giếm là gì) xoay như chong chóng. Chấp nhận để mình bị lừa bởi một món quà bất ngờ, đúng là chị cả hiền lành quá mức mà. Trái lại, Rem dù ngày thường làm việc rất giỏi nhưng vào những lúc quan trọng thế này lại trở nên vụng về một cách đáng yêu.

Cùng với một Emilia và Subaru vốn đã vụng về sẵn, những ngày tháng hòa thuận này càng làm nổi bật sự yếu kém của Subaru ở đầu Chương 3. Càng viết về giai đoạn này, tôi lại càng thấy Subaru sau đó trông tệ hại đến lạ lùng.

"Ba gã khờ lên đường! Chương Tượng Nữ thần nguyền rủa" Trong những tập truyện ngắn đầu tiên đã có cảnh Subaru giả gái, nên giờ khi dinh thự Roswaal có thêm nhiều nhân vật nam, tôi nghĩ mình không thể bỏ qua một câu chuyện giả gái khác. Trọng tâm là màn giả gái của ba gã khờ, nhưng về nội dung, tôi lấy cảm hứng từ những màn lật ngược tình thế trong các phiên tòa náo nhiệt. Vụ án, nghi phạm, những thông tin mới liên tục xuất hiện cùng hành động kỳ quặc của các nhân vật...

Liệu số phận của danh thám tử "Audrey Soufflé" sẽ đi về đâu!? Đại loại là như vậy.

Tôi đã viết cực kỳ vui vẻ đấy.

"Tiệc trà sau giờ của Phù thủy / Điều kiện của Phù thủy" Câu chuyện kể về hậu vận của nàng Phù thủy xấu xa đã quậy tưng bừng trong Chương 4. Khi còn ở trong Thánh địa với sự chuẩn bị kỹ càng thì không nói, chứ một khi đã được thả ra ngoài đời thường, cô nàng Phù thủy này lại hớ hênh đến mức không tưởng.

Tuy Echidna bộc lộ sự thiếu sót trầm trọng trong việc thích nghi với cuộc sống thường nhật ở vài chỗ, nhưng nhờ lượng kiến thức khổng lồ, cô ấy vẫn là một kẻ thực lực có thể nhìn thấu hầu hết mọi vấn đề và cách giải quyết chỉ trong nháy mắt. Dù năng lực chẳng hề tương xứng với kỹ năng sống, nhưng cô ấy sẽ học hỏi những lẽ thường của bốn trăm năm sau dưới sự giúp đỡ của hai cô gái đi cùng. Chuyến hành trình dở khóc dở cười của các thiếu nữ vẫn sẽ còn tiếp diễn, nên nếu có cơ hội, tôi hy vọng sẽ được viết tiếp.

Và trong lúc mải mê viết lách như vậy, đã đến lúc dành cho những lời cảm ơn quen thuộc.

Gửi biên tập viên I-sama, cảm ơn ngài đã quản lý tiến độ trong khi lịch trình dày đặc như hiện nay. Dù có nhiều khó khăn, nhưng anime cũng đang được phát sóng rồi. Chúng ta hãy cùng cố gắng thêm một thời gian nữa nhé!

Gửi họa sĩ minh họa Isegawa Yasutaka-sensei, cảm ơn thầy vì rất nhiều bức vẽ lần này, bao gồm cả những nhân vật mới (trong trang phục giả gái)! Biểu cảm đắc thắng cực kỳ tinh tế của nàng Phù thủy trên bìa sách đúng là tuyệt phẩm, không hổ danh là thầy.

Gửi nhà thiết kế Kusano-sensei, cảm ơn thầy vì thành phẩm tuyệt vời lần này! Có văn chương, có minh họa, và cuối cùng là sự chăm chút trong thiết kế, tôi luôn biết ơn vì điều đó!

Về mảng chuyển thể manga, trên tạp chí Monthly Comic Alive, bản chuyển thể Chương 4 của Hanatori-sensei & Aikawa-sensei, cùng với "Kiếm Quỷ Luyến Ca" của Nozaki Tsubata-sensei đang được đăng tải! Ngoài ra, trên Manga UP!, "Mối liên kết đóng băng" cũng đang được Tsukahara Minori-sensei khắc họa vô cùng mỹ lệ. Xin chân thành cảm ơn mọi người!

Và gửi tới toàn thể ban biên tập MF Bunko J, các chuyên viên hiệu đính, những người phụ trách tại các nhà sách, đội ngũ kinh doanh cùng rất nhiều người khác đã góp sức để cuốn sách này được hoàn thiện. Tôi xin cảm ơn mọi người.

Cuối cùng, xin gửi lời cảm ơn sâu sắc nhất đến đội ngũ sản xuất anime đã giúp bộ phim được phát sóng, và đặc biệt là các bạn độc giả đã luôn ủng hộ tôi cho đến tận bây giờ!

Vậy là tập này cũng đã kết thúc, xin cảm ơn các bạn! Tôi rất mong chờ được gặp lại mọi người trong tập tiếp theo! Hãy ủng hộ cả sách lẫn anime nhé!

Tháng Sáu năm 2020 (Ngay trước khi anime phát sóng, trong lúc đếm ngược từng ngày chờ đợi)