Chương 222: 『Bản ghi nhớ nói được làm được của Julius Juukulius』

Tập Truyện Ngắn 14

『Bị vọng lục: Lời nói đi đôi với việc làm của Julius Juukulius』 １ ──Việc lãng quên người khác, và việc bị người khác lãng quên.

──Rốt cuộc, điều nào mới là đau đớn hơn?

"──Natsuki-kun, cậu có nhận ra mấy đứa nhỏ này không?"

Đứng giữa phòng với hai tay dang rộng, Anastasia trong bộ Kimono cất tiếng hỏi.

Căn phòng trắng tinh khiết, những chiếc giường xếp đều đặn hai bên đều đã kín chỗ. Người đang ghé mắt nhìn qua gương mặt của những bệnh nhân nằm đó là thiếu niên tóc đen vừa được hỏi ── Natsuki Subaru.

Cậu đưa tay lên cằm, nghiêm túc quan sát kỹ lưỡng từng người một, nhưng rồi──

"...... Không, xin lỗi nhé. Theo tôi thấy thì không có gương mặt nào quen thuộc cả."

"Vậy sao? Đứa nhỏ bên này, tôi nghĩ là người hệ chó, cậu cũng không biết luôn à?"

"Tôi cũng đâu thể nắm rõ hết tất cả mọi người được. Với lại không phải cứ là thú nhân thì đều thuộc đoàn 『Thiết Chi Nha』 của tiểu thư Anastasia đâu...... tôi nghĩ vậy."

"...... Ừm, vậy à. Cảm ơn cậu nhé."

Anastasia gửi lời cảm ơn đến Subaru khi cậu đang gãi má với vẻ mặt thiếu tự tin. Tuy nhiên, trước lời cảm ơn đó, Subaru lại lộ ra biểu cảm phức tạp. ──Cũng phải thôi. Bởi vì cậu chẳng giúp ích được gì cả.

"Nhưng việc này nhất định có ý nghĩa. ──Giống như chính tôi đã được cứu rỗi vậy."

Julius lẩm bẩm trong miệng, rồi bắt chước Anastasia và Subaru, đưa mắt nhìn bao quát cả căn phòng.

Như có thể đoán được từ bầu không khí kể trên, nơi này là phòng bệnh lớn của một trị liệu viện. Đúng như nghĩa đen, các bệnh nhân nằm trên giường bị nhồi nhét san sát nhau, nhưng không một ai cất tiếng phàn nàn. Trái lại, trái ngược với số lượng người trong phòng, một sự tĩnh lặng đến đau nhức cả tai đang bao trùm lấy nơi đây.

Họ đang ngủ. Một giấc ngủ sâu đến mức ngay cả tiếng thở cũng không nghe thấy, một giấc ngủ dài không bao giờ tỉnh lại.

"『Nàng công chúa ngủ trong rừng』, gây ra bởi Quyền năng của 『Bạo Thực』......"

"Nhiều năm qua, đây vốn được coi là một căn bệnh xuất hiện rải rác khắp thế giới...... thật bất ngờ khi biết nguyên nhân lại là do Giáo Hội Phù Thủy. Dù đã biết rõ, nhưng đây chẳng phải tin tốt lành gì cho cam."

Lời thì thầm của Julius bị Anastasia nghe thấy, cô thở dài không giấu nổi vẻ phẫn uất.

Đúng như lời cô nói, những bệnh nhân trong căn phòng này ── không, phần lớn bệnh nhân đang được thu dung trong tòa nhà này đều là nạn nhân của Đại Tội Giám Mục 『Bạo Thực』 trong cuộc tấn công vừa qua của Giáo Hội Phù Thủy.

──『Bạo Thực』 sử dụng Quyền năng, thứ sức mạnh nằm ngoài lẽ thường của mình để ăn mất 『Ký ức』 và 『Tên』 của người khác.

Đó cũng là sự thật vừa được làm sáng tỏ gần đây, nhưng sự tàn bạo đó đã tàn phá thành phố nặng nề, khiến nhiều người bị tước đoạt 『Ký ức』, bị cướp mất 『Tên』 và rơi vào vực thẳm của giấc ngủ không bao giờ tỉnh lại.

Dù có gọi tên, dù có lay vai, dù có làm bất cứ điều gì, họ cũng không thức giấc. Thế nhưng, tai họa mà 『Bạo Thực』 gây ra không chỉ dừng lại ở đó.

Đó là──

"──Những người bị lấy mất 『Tên』 sẽ bị mọi người xung quanh lãng quên....... Chỉ cần nghĩ đến thôi đã thấy thật tàn nhẫn rồi. Nghĩ đến việc chính tôi cũng đang lãng quên ai đó, tôi lại thấy rùng mình."

"────"

"Á, xin lỗi nhé, anh Julius. Tôi không có ý châm chọc gì đâu."

"──. Không, tôi hiểu mà."

Julius quay lại, lắc đầu trước lời xin lỗi của Anastasia. Việc anh thoáng ngập ngừng khi trả lời không phải vì vết thương đau nhức, mà là vì sự chú ý của anh đã bị thu hút bởi cách cô gọi mình.

Việc bị cô gọi bằng kính ngữ đầy khách sáo như vậy, dường như là chuyện từ lần đầu gặp mặt đến giờ mới xảy ra.

Cô không hề có ác ý. Anh biết rõ điều đó. Chỉ là, hiện thực nghiệt ngã này cứ lạnh lùng cứa vào tim anh.

"Nhưng không phải là hoàn toàn không có cách. ──Vẫn còn cậu ấy, vẫn còn Subaru."

Julius dời mắt khỏi ánh nhìn đầy hối lỗi của Anastasia để chuyển chủ đề.

Natsuki Subaru ── cậu là người duy nhất không chịu ảnh hưởng từ Quyền năng của 『Bạo Thực』. Chỉ mình Subaru thoát khỏi tác động của Quyền năng và vẫn ghi nhớ 『Tên』 của những người đã bị 『Bạo Thực』 ăn mất.

Bản thân cậu cũng không biết lý do cụ thể, nhưng ít nhất, nếu là người trong phạm vi quen biết, cậu có thể xác nhận danh tính của những người đã trở thành 『Vô danh』.

Vì vậy, họ mới đưa cậu đi cùng để nhìn qua những người đã trở thành 『Vô danh』 khắp Pristella. Để những nạn nhân đáng thương bị cả thế giới lãng quên và chìm trong giấc ngủ dài không bị bỏ lại phía sau.

"Làm phiền Natsuki-kun quá. Nhưng vì không còn ai khác có thể làm được việc này nên......"

"Phiền phức gì chứ. Chuyện có thêm dù chỉ một người được đoàn tụ với gia đình là điều đương nhiên phải làm rồi....... Giá mà tôi chịu khó gặp gỡ nhiều người hơn thì tốt biết mấy."

"Không ai có thể dự đoán được chuyện sẽ thành ra thế này. Cậu đang nỗ lực hết sức mình rồi. Không cần phải cảm thấy tội lỗi vì chuyện đó đâu."

"...... Nếu anh ở vị trí của tôi, liệu anh có thể cam lòng được không?"

Trước sự an ủi sáo rỗng, Subaru nhìn thẳng vào Julius và vặn hỏi khiến anh nghẹn lời. ──Quả nhiên không thể thắng nổi cậu ta.

"──. Đúng là tôi đã nông cạn. Nếu tôi ở vị trí của cậu, tôi cũng sẽ không cam lòng."

"Vậy nên tôi cũng thế thôi. Dù biết rằng có hối hận cũng đã muộn......"

"──Thì ít nhất cũng muốn làm được gì đó, không thể không nghĩ như vậy."

Subaru gật đầu đáp lại lời nói chen ngang của Julius, điều đó khiến anh thấy nhẹ lòng hơn đôi chút.

Nỗi phiền muộn mà cậu đang gánh vác, anh có thể thấu hiểu rõ ràng. ──Đó là cảm giác thất bại vì sự bất lực. Là vị đắng không bao giờ tan biến mà bất kỳ ai từng than thở về sự kém cỏi, thiếu hụt năng lực của bản thân đều thấu hiểu.

Dù chắc chắn cậu sẽ không muốn liếm láp vết thương cho nhau bằng cách nói rằng mình cũng có cùng cảm xúc──

"──Nào nào, đừng có trưng ra bộ mặt u ám đó mãi thế. Đến lúc sang phòng tiếp theo rồi."

Ghét sự đình trệ của bầu không khí, Anastasia vỗ tay thúc giục mọi người di chuyển sang phòng kế tiếp. Không có lý do gì để phản đối, Julius gật đầu với Subaru, rồi cả ba cùng rời khỏi phòng bệnh yên tĩnh──

"...... Ơ kìa, hình như lại có người mới đến."

Nhận thấy có hơi người đang tiến lại từ phía bên kia hành lang, Anastasia lẩm bẩm. Dẫn đầu là một trị liệu sư trong trang phục trắng, theo sau là những người đàn ông đang khiêng cáng đi ngang qua hành lang. Việc họ được đưa đến trị liệu viện này đồng nghĩa với việc lại có thêm 『Nàng công chúa ngủ trong rừng』 mới được phát hiện.

Nửa ngày sau khi đánh đuổi Giáo Hội Phù Thủy, tại khắp nơi trong thành phố vẫn còn rất nhiều người bị thương chưa được tìm thấy. Đặc biệt là trường hợp của 『Nàng công chúa ngủ trong rừng』, nếu không có ai chú ý đến, họ sẽ bị bỏ mặc mãi mãi.

Những 『Nàng công chúa ngủ trong rừng』 mới được đưa đến này là những người đã may mắn thoát khỏi số phận bất hạnh đó──

"──Khoan, đợi đã!"

Subaru, người định tiễn chiếc cáng đi qua, bỗng nhiên thốt lên đầy kinh ngạc.

Cậu giữ chiếc cáng lại, nhìn chằm chằm vào người đang nằm trên đó. ──Nhìn gương mặt nghiêng đang căng cứng của cậu, lý do của sự kinh ngạc đã quá rõ ràng.

"Subaru, cậu có nhận ra người này không?"

"────" Trước câu hỏi đó, Julius tận mắt chứng kiến sự thay đổi của Subaru khi cậu chậm rãi ngẩng mặt lên.

Đôi mắt đen của cậu chuyển từ kinh ngạc sang giận dữ, rồi từ giận dữ sang đau buồn.

Anh không hiểu lý do của sự thay đổi đó. Nhưng anh biết chắc chắn rằng khởi nguồn chính là bản thân mình.

Và câu trả lời cho nghi vấn đó đã sớm được thốt ra từ miệng Subaru.

Câu trả lời đó là──

"Tên này là Joshua. ──Julius, là em trai của anh đấy."

──Câu nói đó đã để lại một vết thương sâu hoắm, không bao giờ lành trong lòng Julius Juukulius, người giờ đây đã trở thành kẻ 『Vô danh』.

２ ──Việc lãng quên người khác, và việc bị người khác lãng quên.

──Rốt cuộc, điều nào mới là đau đớn hơn?

"Sự mạnh mẽ của anh, nỗi nhục nhã của tôi vẫn còn ghi nhớ...... à."

Julius cười khổ, gặm nhấm nỗi đau như vừa hứng chịu một cú đấm mạnh mẽ.

Anh đã được cứu rỗi bởi những lời đó. Nhưng đồng thời, sự thật là trái tim anh cũng bị khoét sâu một cách tàn nhẫn. ──Cứ như thể, dù anh không hề có ý định nghĩ rằng mình là kẻ bất hạnh nhất thế gian này.

"Thực tế thì chuyện đã thế nào nhỉ. Nếu đó là sự thật, tôi đúng là một gã hề thảm hại....... Xin lỗi nhé, vì người anh vô dụng này đã làm loạn nơi em nằm."

Nói đoạn, anh cúi đầu trước chàng thanh niên đang nằm yên lặng trên giường ── gương mặt khi ngủ của người em trai mà anh không hề có cảm giác thực tại.

Joshua Juukulius, đó dường như là tên em trai của Julius. Thành thực mà nói, sự thật này đã giáng một vết nứt đau đớn vào trái tim Julius.

Julius, người đã bị Quyền năng của 『Bạo Thực』 cướp mất 『Tên』 và bị mọi người xung quanh lãng quên. Vậy mà chính anh, lại đang lãng quên một ai đó, một việc mà anh hoàn toàn không hề tự giác.

Hơn nữa, người đó lại còn là em trai mình, quả là một chuyện nằm ngoài sức tưởng tượng. Cảm giác bất lực này, ngay cả với một người luôn tự ý thức về sự thiếu sót của bản thân như anh, cũng chưa từng nếm trải qua──

"──Gì đây, chẳng phải cậu vừa bị nhóc kia giáo huấn cho một trận ra trò sao."

"...... Là anh à, Ricardo."

Người vừa cất tiếng gọi Julius đang tự giễu là Ricardo, một thú nhân hệ chó to lớn.

Ricardo nói "Tôi vào nhé" rồi bước vào phòng bệnh với bước chân nặng nề, đứng cạnh Julius đang ngồi bên cạnh em trai mình. Mũi của anh, một thú nhân, khịt khịt đánh hơi.

"Ra là vậy. Đúng là có mùi rất giống cậu. Chuyện hai người là anh em chắc chắn là thật rồi."

"Anh nhận ra sao?"

"Không phải là thứ tiện lợi đến mức có thể khẳng định chắc nịch đâu! Chỉ là vì mùi giống nhau, nên chắc chắn đã ăn cùng một thứ, lớn lên trong cùng một nhà. Chỉ đại loại thế thôi."

"Với tôi lúc này, thế là quá đủ rồi....... Cảm ơn anh."

Nhờ khứu giác của Ricardo, trong lòng Julius lại tích lũy thêm được một mối liên kết nữa.

Trong Julius, hay trong người em trai chưa tỉnh lại kia, đều không tìm thấy sợi dây liên kết anh em. Anh muốn thu thập những mảnh vỡ mong manh như hạt cát để tự thuyết phục bản thân rằng giữa họ chắc chắn đã từng có một sợi dây liên kết.

"Dù có lấp được hào ngoài thì cũng chẳng có nghĩa là hào trong sẽ tự lấp đầy đâu."

"──. Có vẻ như anh đã nhìn thấu hết mọi chuyện rồi. Còn về tôi thì sao?"

"Quên sạch rồi. Rất vui được gặp cậu. Từ giờ mong được giúp đỡ nhé. Dù vậy, tôi cũng là người lớn đã sống đến từng này tuổi rồi. Chỉ cần nhìn là biết thôi."

Nói đoạn, Ricardo đặt bàn tay to lớn của mình lên đầu Julius.

Không kịp phản ứng trước hành động bất ngờ, Julius đành để mặc cho anh làm. Cứ thế, anh bị bàn tay cứng cáp xoa đầu mạnh bạo.

"...... Ricardo, việc này là sao?"

"Vì chiều cao vừa tầm, mà cái mặt cậu lúc này cũng vừa mắt nữa. Với tôi thì cả tiểu thư lẫn cậu đều chỉ là lũ nhóc con thôi."

"Cách nói đó thật là cực đoan quá đấy."

Julius nở nụ cười khổ trước cách nói thô lỗ, nhưng anh không có ý định gạt bàn tay trên đầu ra.

Vừa để anh xoa đầu, ánh mắt Julius khẽ hướng về phía cánh tay kia của Ricardo, đối diện với bàn tay đang đặt trên đầu mình ── cánh tay phải đã mất đi phần từ khuỷu tay trở xuống.

Cánh tay phải đã trở nên ngắn ngủi và không còn cân xứng. Khoảnh khắc cánh tay đó bị chém đứt, không ai khác ngoài Julius đã chứng kiến. ──Vết thương đó là do anh đã che chắn cho Julius.

Ngay cả sự thật đau đớn đó, trong ký ức của Ricardo, cũng đã trở thành một sự chắp vá không tự nhiên.

"Đồ ngốc. Lại trưng ra bộ mặt u ám vì những chuyện không đâu rồi. Thử suy nghĩ tích cực hơn chút xem nào. Dù cánh tay tôi có liên quan đến cậu thì tôi cũng quên rồi. Chẳng phải thế là may sao."

"Nói thật thì, đó nên gọi là vô trách nhiệm hơn là tích cực chứ?"

"Vậy à? Cánh tay tôi là vấn đề của tôi. Nếu nói về chuyện trách nhiệm hay vô trách nhiệm, thì chẳng phải việc cậu cứ định gánh lấy trách nhiệm cho cánh tay tôi mới là chuyện nực cười hơn sao?"

Định châm chọc cách lập luận cực đoan, nhưng Julius lại bị những lời lẽ đúng đắn đó làm cho cứng họng.

Trước vẻ mặt ngơ ngác của Julius, Ricardo cười khoái chí "Ha ha ha ha!".

"Thấy chưa, đây là cách chiến đấu của người lớn đấy. Ngạc nhiên chưa."

"...... Anh vẫn không hề thay đổi nhỉ. Dù có mất đi cánh tay, dù có không nhớ gì về tôi."

"Sống lâu rồi thì cũng có lúc nghĩ được như vậy thôi. Cậu cũng thế, dù có khó khăn nhưng đừng có mãi phiền muộn như vậy. Tôi còn phải giao phó tiểu thư cho cậu mà."

Ricardo nhe răng cười, nhìn thấy sự nghiêm túc trong đôi mắt anh, Julius gật đầu.

Lời nói đó của Ricardo là để đáp lại việc Julius sẽ đồng hành cùng Anastasia trong chuyến hành trình mới đã được định sẵn ── tiến sâu vào sa mạc Augria, hướng tới Tháp giám sát Pleiades.

Chuyến hành trình tìm kiếm trí tuệ của 『Hiền giả』 để cứu giúp vô số nạn nhân vẫn đang đau khổ trong thành phố. Trong chuyến đi đó, đoàn 『Thiết Chi Nha』 với nhiều người bị thương nặng, và hơn hết là Ricardo, không thể đi cùng.

Vì vậy──

"──Julius, tôi chỉ còn biết nhờ cậy vào cậu thôi. Trông cậy cả vào cậu đấy."

"────"

"Tôi tuyệt đối sẽ không quên lời nhờ vả này. Cậu cũng đừng có mà quên đấy nhé."

Nhìn thẳng vào mắt Ricardo, Julius thở hắt ra một hơi.

Có lẽ đây là lần đầu tiên anh đối mặt và trò chuyện nghiêm túc với Ricardo như thế này. Anh luôn là người điềm tĩnh, tràn đầy tự tin rằng chính mình sẽ là người bảo vệ Anastasia.

Vai trò đó, giờ đây anh phải ủy thác lại. Cho một hiệp sĩ xa lạ mà anh không hề có ký ức.

Julius phải đáp lại lời thỉnh cầu chân thành đó. ──Chừng nào anh còn mang trên mình danh hiệu 『Hiệp sĩ ưu tú nhất』.

"Lời nhờ vả của anh, tôi xin nhận. Thay vào đó, dù không hẳn là để đáp lễ......"

"Về chuyện em trai cậu chứ gì. Chúng tôi sẽ ở lại thành phố này. Cứ yên tâm đi."

"À, thật đáng tin cậy."

Dù không nói hết lời, anh vẫn nhận được câu trả lời thấu hiểu ý mình. Cảm nhận được niềm hạnh phúc khi có được điều đó, Julius lấy từ trong ngực áo ra một cuốn sổ tay.

"──? Đó là cái gì vậy?"

"Tôi định ghi chép lại những việc đã xảy ra, những lời đã trao đổi....... Chỉ khi rơi vào hoàn cảnh này, tôi mới cảm nhận được sự quý giá của thời gian trôi qua."

Vừa trả lời Ricardo, Julius vừa viết những dòng chữ lên trang giấy trắng.

Sau khi bị lãng quên mới thấy muốn ghi nhớ, quả là một chuyện trớ trêu. Nhưng nếu cứ mãi nhìn vào mặt tiêu cực của những chuyện đã xảy ra, thì cũng chẳng khác gì dậm chân tại chỗ.

Anh đã thôi dừng bước, thôi phiền muộn và thôi than thân trách phận. ──Chuyện đó, anh đã làm từ hơn mười năm trước rồi.

"Vì vậy, đúng thế. Đây có thể coi là── 『Bị vọng lục』 của riêng tôi."

"Gì chứ, cậu cũng biết nói đùa đấy chứ. Thế thì tôi cũng yên tâm phần nào rồi."

Julius mỉm cười nói một cách kiên cường, Ricardo cười đáp lại và dùng bàn tay vẫn đặt trên đầu anh mà xoa lấy xoa để. Mặc cho mái tóc bị bàn tay đó làm rối tung, Julius vẫn tiếp tục đưa bút lông chim.

Anh sẽ ghi chép lại cả cảm xúc trong khoảnh khắc này như một trong những sự kiện khó quên, để không bao giờ, không bao giờ quên đi nữa.

３ ──Đã vài ngày trôi qua kể từ khi họ rời khỏi thành phố Thủy Môn Pristella để hướng tới Tháp giám sát Pleiades.

Đoàn người trên xe rồng đang trong hành trình băng qua phía Đông vương quốc Lugnica để gặp gỡ 『Hiền giả』 sống tại tòa tháp nơi tận cùng sa mạc Augria, nhằm mượn lấy trí tuệ của người.

Kỳ vọng gánh vác trên vai vô cùng lớn, việc băng qua sa mạc cũng được dự đoán là cực kỳ nguy hiểm, nên những rắc rối nảy sinh trong suốt hành trình là không thiếu. Trước mắt, một mầm mống rắc rối dễ hiểu đang bắt đầu nảy nở.

Đó là──

"──Tiểu thư Anastasia, xin hãy đưa tay cho tôi. Chỗ đó có bậc thang đấy ạ."

"...... Ừm, cảm ơn anh. Giúp ích cho tôi nhiều lắm."

"──Tiểu thư Anastasia, người có mệt không? Tôi sẽ chuẩn bị trà ngay bây giờ."

"A, thật sao? Đúng lúc tôi đang thấy khát đây. Anh thật chu đáo quá."

"──Tiểu thư Anastasia, gió bắt đầu thổi mạnh rồi, xin hãy đứng vào sau lưng tôi."

"Từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ đều được anh chăm sóc, thật ngại quá đi."

"Hừm, nhìn mà thấy lo thay cho họ luôn đấy......"

Cứ hễ có dịp là cặp chủ tớ ── Anastasia và Julius lại có những màn tương tác như thế, Subaru đứng bên cạnh quan sát với vẻ mặt đầy vẻ khó xử.

Hiện tại, những màn tương tác của cặp chủ tớ vốn được thiết lập vội vàng này không có gì bất ổn rõ rệt. Tuy nhiên, đằng sau đó, Subaru có thể cảm nhận được một bầu không khí căng thẳng như thể họ đang đối đầu bằng kiếm thật vậy.

"Anastasia và Julius trông đã thân thiết với nhau lắm rồi nhỉ. Thật là tốt quá."

Bên cạnh Subaru, Emilia cũng đang nhìn vào cảnh tượng đó và mỉm cười dịu dàng.

Tất nhiên, phản ứng đó của cô là do một phần của những tình tiết phức tạp chưa được tiết lộ. Nhưng với Emilia, Subaru có cảm giác dù có biết đi chăng nữa thì phản ứng của cô cũng vẫn sẽ như vậy thôi.

"Ừm, chính vì thế mà mới là E. M. T...... Cảm ơn em vì đã sinh ra trên đời này."

"──? Subaru, anh vừa nói gì à?"

"Không, tôi chỉ đang một lần nữa cảm thấy vô cùng biết ơn, cảm kích và xúc động trước sự thật quý giá rằng một sự tồn tại như Emilia-tan đang hiện diện ngay tại đây và gọi tên tôi bằng giọng nói đáng yêu như thế thôi."

"Xin lỗi nhé, tôi chẳng hiểu anh đang nói gì cả."

Lỡ làm nụ cười của Emilia trở thành vẻ mặt bối rối, nhưng đó hoàn toàn là lời nói thật lòng của Subaru.

Dù sao thì, gác lại việc kiểm tra tình cảm và sự yêu thương mà Subaru có làm bao nhiêu lần một ngày cũng không chán, những lần tiếp xúc của Julius và Anastasia dưới góc nhìn của Subaru luôn khiến cậu không khỏi hồi hộp và lo lắng.

Ngay lúc này, hai người họ dường như đang trò chuyện vui vẻ bên cạnh xe rồng để tránh gió──

"────" Anastasia khẽ liếc mắt nhìn Subaru rồi bí mật vẫy tay ra hiệu cho cậu lại gần. Đoán được ý đồ của hành động đó, Subaru "Hắng giọng" một tiếng rồi nói:

"Emilia-tan, hơi đột ngột một chút nhưng em có thể giúp tôi chuyện liên quan đến Julius được không?"

"Hả? Chuyện gì tôi cũng sẽ giúp, nhưng giúp gì cơ?"

"Em thấy đấy, tên đó lúc nào cũng cau mày trông u ám lắm đúng không? Cứ để thế mãi thì vết nhăn đó sẽ thành nếp nhăn vĩnh viễn mất, nên tôi muốn nhờ Emilia-tan xoa dịu giúp cậu ta."

"Julius hay cau mày đến thế sao......? Ừm, nhưng tôi hiểu rồi. Nếu thành nếp nhăn vĩnh viễn thì vất vả cho anh ấy lắm. Tôi sẽ cố gắng hết sức!"

Trước lời nhờ vả của Subaru, Emilia với vẻ mặt và bước chân đầy quyết tâm tiến về phía Julius. Nhìn theo tấm lưng đáng tin cậy đó, Subaru quay sang nháy mắt với Anastasia.

Rồi cậu cùng cô vòng sang phía bên kia của xe rồng.

"Natsuki-kun...... Julius cứ bám lấy tôi mãi thôi."

Rũ bỏ vẻ mặt dịu dàng và ngữ điệu giọng Kararagi dễ nghe khi nãy, Anastasia thốt lên những lời than vãn với vẻ mặt khá nghiêm trọng.

Đó là thái độ và lời than vãn mà Anastasia bình thường tuyệt đối sẽ không bao giờ làm, nhưng cũng phải thôi, bởi người trước mặt cậu lúc này vừa là Anastasia mà cũng không phải Anastasia. Nói chính xác thì thân xác là của Anastasia, nhưng bên trong lại được thay thế bằng một thực thể khác.

Thực thể đó tên là Echidna ── cùng tên với mụ Phù thủy tính cách tồi tệ mà Subaru biết, nhưng đây là một tinh linh nhân tạo, dù là vật tạo tác của mụ ta nhưng luôn khẳng định mình là một thực thể riêng biệt.

Vì lý do nào đó mà tinh linh này đang mượn tạm thân xác của Anastasia, và Subaru đang ở trong một mối quan hệ kiểu đồng phạm với cô ta. ──Chủ yếu là mối quan hệ cùng chia sẻ bí mật về trạng thái này.

"Nhưng cái giá của trạng thái đó đang đến sớm hơn tôi tưởng đấy......"

"Cậu nói cứ như chuyện của ai khác ấy nhỉ, trạng thái này cũng chẳng tốt lành gì cho cậu đâu. Vì muốn tránh những hỗn loạn và nghi ngờ không đáng có nên cậu mới lập ra mối quan hệ bí mật với tôi mà."

"Nghe cứ như chuyện gì mờ ám ấy, cô đổi cách nói khác được không?"

"Ôi, xin lỗi nhé. Tôi sẽ chú ý."

Vừa hạ thấp giọng, 'Echidna' vừa dùng cách nói chuyện vốn có của mình.

Cảm nhận được hình bóng của mụ 『Phù thủy』 cùng tên qua cách nói chuyện và thái độ đó, Subaru thỉnh thoảng lại thấy bị chọc tức. Nếu thực sự không liên quan gì đến 『Phù thủy Tham lam』 thì cô ta nên sửa đổi thái độ đi.

"Dù cậu có nói thế thì tôi cũng đâu có biết người mà cậu gọi là đấng tạo hóa đó đâu. Cứ bị nói là giống, nền tảng của một sinh mạng cá thể như tôi sẽ bị lung lay mất."

"Nói thì to tát lắm, nhưng thực tế thì nền tảng của cô đang lung lay dữ dội đấy thôi. Cô không thể cư xử tự nhiên hơn với Julius được à? Nhìn mà tôi thấy lo phát khiếp."

"Chuyện đó thì chịu thôi chứ biết sao được. Tôi cũng đã cố gắng bắt chước cách nói chuyện và lễ nghi của Ana rồi, nhưng tôi đâu có biết cách tiếp xúc với anh ta...... với Julius đâu."

'Echidna' cúi mặt thanh minh, Subaru chỉ biết gãi đầu.

Lời cô ta nói cũng có phần đúng. ──Do chịu ảnh hưởng từ Quyền năng của Đại Tội Giám Mục 『Bạo Thực』, 『Tên』 của Julius đã biến mất khỏi thế giới này. Kết quả là Julius cũng giống như Rem, rơi vào trạng thái bị mọi người lãng quên sự tồn tại. Hiện tại, người còn nhớ về Julius chỉ có bản thân anh, và có lẽ là cả Subaru, một kẻ dị biệt của thế giới này.

Và vì 'Echidna' đang đóng giả Anastasia nhưng lại quên mất Julius, nên cô ta không biết cách tương tác tự nhiên giữa Anastasia và Julius là như thế nào.

"Nghĩ lại thì, vị trí của cô rắc rối thật đấy...... Nếu chuyện này mà bị lộ ra, tôi không tự tin là dù có được bao nhiêu cơ hội thanh minh đi chăng nữa thì mọi người cũng sẽ chấp nhận đâu."

"Tôi cũng muốn tránh việc thân xác của Ana bị tổn thương do những bất hòa không đáng có. Nhưng tôi không biết mình sẽ lộ sơ hở với Julius lúc nào đâu. Vì vậy, tôi đành phải trông cậy vào cậu thôi."

"...... Này, không phải là cô đang thực sự tận hưởng chuyện này đấy chứ?"

"Làm gì có chuyện đó. Tôi đang rất nghiêm túc, đứng đắn và chân thành đấy. Bị nghi ngờ như vậy tôi thấy tổn thương lắm."

Càng thanh minh lại càng thấy ám muội, không biết có phải là do bộ lọc mang tên 'Echidna' hay không.

"Hà, thôi được rồi. Trước mắt tôi sẽ để mắt kỹ đến cô và Julius. Còn về phía Julius, chắc tôi cũng nên nhắc nhở cậu ta một chút......"

"Làm phiền cậu quá. Nhưng tôi chỉ biết dựa vào cậu thôi."

"...... Cô thực sự là 『Echidna』 chứ không phải Echidna đấy chứ?"

"Sự ghét bỏ đấng tạo hóa của cậu đúng là nghiêm trọng thật đấy!"

Có vẻ như việc cứ bị nghi ngờ mãi cũng khiến 'Echidna' mệt mỏi nên cô ta mới cao giọng như vậy. Nhưng vì người cứ phải nghi ngờ mãi cũng mệt mỏi không kém, nên chuyện này coi như huề nhau.

Dù sao thì, để đáp lại kỳ vọng của 'Echidna', Subaru quay lại phía bên kia xe rồng──

"Này, Julius, tôi có chuyện muốn──"

"──À, Subaru đấy à. Tiện đây, cậu cũng nói giúp tôi với tiểu thư Emilia một tiếng được không. Rằng không cần phải lo lắng cho gương mặt của tôi đâu......"

"Thôi nào, Julius, anh cứ đứng yên đi. Tôi không làm gì xấu đâu mà! Chỉ là tôi muốn xoa nắn nếp nhăn giữa lông mày của Julius một chút thôi!"

Nói đoạn, Julius đang đối mặt với Emilia liền cầu cứu Subaru với vẻ mặt đầy vẻ khó xử.

Nhìn qua thì thấy Julius đang ra sức ngăn cản và kháng cự lại Emilia, người đang tràn đầy ý chí thực hiện sứ mệnh mà vươn tay về phía anh. Cảnh tượng đó giống như hai người đang nắm tay nhau và nhảy một điệu nhảy giằng co vậy.

"Này."

"Tên khốn Julius kia! Ngươi đang nhảy nhót cái gì với Emilia-tan của ta thế hả!"

"Tôi cũng chẳng tha thiết gì chuyện nhảy múa này đâu, nhưng cơn giận của cậu chẳng phải quá vô lý rồi sao?"

Trước lời đáp của Julius khiến nếp nhăn giữa mày anh ta càng sâu thêm, Subaru nhanh chóng chen vào giữa hai người. Thay thế vị trí của Julius, cậu nắm lấy tay Emilia dắt về phía mình.

"Emilia-tan, bình tĩnh nào! Cứ mặc kệ Julius cho tôi... Oa, tay em nhỏ nhắn quá! Ngón tay thon dài thật đấy! Đến tận đầu ngón tay cũng đáng yêu quá đi mất!"

"Hả? Nhưng mà, chuyện nếp nhăn giữa mày Julius là do Subaru nhờ mà..."

"À, cái đó là nhầm lẫn, hay đúng hơn là sai sót kỹ thuật thôi. Thay vào đó, nhờ em hỗ trợ phía chị Anastasia nhé. Chị ấy trông có vẻ hơi mệt, em bóp vai giúp chị ấy đi."

"... Thật sự ổn chứ? Hình như Subaru đang giấu giếm chuyện gì phải không?"

"Bị lộ rồi sao? Thật ra tôi cực kỳ, cực kỳ thích Emilia-tan luôn đấy."

"Ch-chuyện đó thì em biết rồi. Biết rồi nên mới... Thật là, Subaru đồ ngốc."

Emilia quay mặt đi để giấu đôi gò má ửng hồng, rồi vội vàng rời khỏi đó.

Có lẽ lần này đến lượt 'Echidna' trở thành nạn nhân trước sự thiên thần của Emilia, nhưng thôi thì cứ cầu nguyện cho bên đó tự xoay xở ổn thỏa vậy.

"Nói sao nhỉ, đúng là cách lấp liếm bằng sức mạnh cơ bắp. Vả lại, tâm ý của cậu thì giờ có muốn giấu cũng chẳng được nữa, nhưng có thể thốt ra những lời yêu đương đương nhiên đến thế thì đúng là..."

"Gì đây, anh thấy cạn lời à? Hay định khuyên tôi nên biết thân biết phận?"

"Không, tôi thấy khâm phục đấy. Thậm chí có thể nói là đáng kính trọng. Cậu thật cừ khôi."

Được khen ngợi bằng vẻ mặt nghiêm túc như vậy, Subaru mím môi im bặt.

Chẳng thấy vui vẻ gì khi được khen, trái lại cậu còn cảm thấy bứt rứt khó tả. Có lẽ vì cậu nhận ra rằng, ngay cả những lời yêu thương dành cho Emilia, ở vị trí hiện tại của anh ta, cũng là một điều xa xỉ.

"À— chuyện tình cảm nồng cháy của tôi dành cho Emilia-tan cứ tạm gác lại đã. Tôi có chuyện muốn nói."

"Nếu là chuyện về tiểu thư Emilia lúc nãy, tôi thấy nguyên nhân dường như nằm ở phía cậu đấy..."

"Ồn ào quá. Đừng có chấp nhất chuyện đã qua mãi thế chứ. Quan trọng là hiện tại và tương lai mà.... À, xin lỗi. Tôi không cố ý nói vậy đâu."

Subaru vội vàng xin lỗi vì nhận ra những lời mình vừa buột miệng chọn theo phản xạ không được hay cho lắm, nhưng Julius chỉ nhún vai.

"Sự thật đúng như cậu nói thôi. Dù có hoài niệm về quá khứ thì những thứ đã mất cũng chẳng thể quay về. Để giành lại những gì đã mất, chúng ta không thể dừng bước."

"... Chà, nếu anh đã suy nghĩ tích cực được như vậy thì tôi cũng chẳng ý kiến gì nữa. Tôi cũng muốn không để tâm lắm, nhưng có chút chuyện làm tôi thắc mắc."

"Thắc mắc chuyện gì cơ?"

Đôi mắt vàng của Julius nheo lại, thúc giục Subaru nói tiếp. Vừa mới lỡ lời xong nên Subaru thận trọng cân nhắc câu chữ rồi mới tiếp lời.

"Ờ thì, là về khoảng cách với chị Anastasia. Tôi biết anh và chị Anastasia từng là kỵ sĩ và chủ nhân, và về mặt thông tin thì chị ấy cũng hiểu rõ chuyện đó."

"— Quả nhiên, trong mắt cậu, trông chúng tôi vẫn thật gượng gạo sao?"

"Anh cũng tự nhận ra rồi à... Thế thì càng không giống anh chút nào. Mối quan hệ của anh và chị Anastasia đang trong quá trình xây dựng lại từ con số không. Nền móng còn chưa vững mà đã đòi xếp những khối gỗ khó nhằn lên thì..."

"Sụp đổ là chuyện khó tránh khỏi. Tôi hiểu ý cậu rồi, Subaru."

"Nếu vậy thì..."

"Nhưng tôi cũng có con đường mà mình đã đi qua. Dù nó đã tan biến một cách phù du, và chỉ còn sót lại một phần trong tôi và cậu."

Trước sắc thái đau đớn ẩn chứa trong câu trả lời đó, Subaru bất giác im lặng.

Lấy cớ là để quan tâm đến tâm trạng của 'Echidna' và tránh gây hỗn loạn cho cả nhóm, Subaru đã định ép Julius phải tự kiềm chế. Thế nhưng, cậu lại nhận ra mình vừa nghĩ đến một điều tàn nhẫn biết bao.

Julius cũng đang phải chiến đấu với nỗi cô đơn mà không ai hiểu thấu, cũng đang mang trong mình những vết thương lòng.

"Mình đúng là thằng ngốc. Không, mình là một thằng đại ngốc."

Nếu Subaru, người duy nhất biết rõ sự tình của Julius, mà còn quên mất việc phải thấu hiểu cho anh ta, thì còn ai có thể lưu giữ sự tồn tại của cá nhân mang tên Julius Juukulius này một cách xác thực đây?

"Nếu tôi đang làm tiểu thư Anastasia khó xử, đó là lỗi lầm của tôi với tư cách là một kỵ sĩ. Thế nhưng, dù mọi người có quên tôi là ai, tôi vẫn nhớ rõ mình đã dành tình cảm cho mọi người thế nào. — Tôi không thể dối lòng trước tình cảm đó."

"... Dù kết quả là mối quan hệ sẽ trở nên trục trặc sao?"

"Dù kết quả là trục trặc đi chăng nữa.... Tôi kính trọng tiểu thư Anastasia và đã thề trung thành với cô ấy. Tôi tin rằng mình cũng đã có mối quan hệ tốt đẹp với Ricardo, Mimi và những người khác. Tôi không thể nhắm mắt làm ngơ hay từ bỏ tất cả những điều quý giá đó được. — Như vậy là quá tham lam sao?"

Bị hỏi ngược lại, Subaru cảm nhận được quyết tâm sắt đá của Julius trong sự tĩnh lặng đó.

Nếu lúc này Subaru bảo "Tham lam đấy" và khuyên anh ta nên tự trọng, có lẽ Julius sẽ đón nhận điều đó một cách nặng nề, rồi sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, anh ta sẽ chọn cách rút lui. Anh ta sẽ nói những điều kiểu như việc quan tâm đến xung quanh và tự rèn luyện bản thân vì chủ nhân mới là đạo nghĩa đúng đắn của một kỵ sĩ.

Chính vì thế—

"... Không, không tham lam chút nào đâu. Anh hoàn toàn có quyền đòi hỏi nhiều hơn thế."

"— Đó là lời nói thật lòng chứ?"

"Dĩ nhiên rồi. Đúng như anh nói đấy. Tại sao anh lại phải nghe lời một kẻ chẳng ra đâu vào đâu, rồi chấp nhận chịu thiệt thòi trong khi bản thân không hề muốn chứ. Chẳng có lý lẽ gì cả."

Trước câu hỏi của Julius, cuối cùng Subaru đã chọn cách trả lời thành thật với cảm xúc của chính mình. Nghe vậy, Julius khẽ mở to mắt, rồi gật đầu thật sâu.

"Nếu cậu đã nói vậy, tôi cũng muốn làm như thế. — Phải, đó chính là nguyện vọng của tôi."

"Này, hình như anh đang đùn đẩy trách nhiệm sang tôi đấy à? Tôi không chịu trách nhiệm cho ký ức của anh được đâu nhé."

"Tôi không hề có ý định bắt cậu phải chịu trách nhiệm đâu. Chỉ là, tôi muốn ghi nhớ chuyện ngày hôm nay."

Vừa nói, Julius vừa lấy cuốn sổ tay từ trong túi áo ra và thoăn thoắt viết. Đó chính là 'Bị vọng lục' mà dạo gần đây Julius thường dùng để ghi chép lại mọi việc.

"Thấy anh viết bị vọng lục, cảm giác cứ kỳ kỳ thế nào ấy. Anh viết cái gì trong đó vậy?"

"Để xem nào... Tạm thời thì, tần suất xuất hiện của cậu khá là nhiều đấy."

"Đừng có bảo là anh đang viết sổ thù vặt rồi gọi nó là bị vọng lục đấy nhé, tính cách anh xấu xa vừa thôi chứ!?"

Julius khẽ mỉm cười, không đáp lại tiếng hét của Subaru mà tiếp tục sột soạt ghi chép vào sổ tay. Trông anh ta có vẻ khá vui vẻ, nên Subaru đành nén lại lời phản đối, chỉ gãi má thở dài.

Đành xin lỗi 'Echidna' vậy, chị chịu khó vất vả chút nhé. — Vì Subaru này cũng sẽ cố gắng đồng hành cùng anh ta mà.

4 — Đó là một phút lơ là ngay trước thềm tòa tháp mục tiêu, sau khi đã vượt qua hiện tượng 'Sa thời gian' ở sa mạc Augria.

"—!"

Ngay khoảnh khắc bị hất văng xuống cát, anh lập tức xoay người cảnh giác xung quanh.

Sự việc xảy ra quá đột ngột, nhưng may mắn là thanh kiếm kỵ sĩ vẫn còn trong tay. Tuy nhiên, cảm giác về chiếc xe rồng mà anh chắc chắn đã nắm chặt lấy thì không còn nữa. Dù lẽ ra họ phải bị thổi bay cùng nhau.

Tầm nhìn bị che khuất bởi cát bụi mịt mù, Julius nghiến răng vì sự bất lực của chính mình.

Nói rằng đó là tình huống bất ngờ thì cũng chỉ là cái cớ. Đã là kỵ sĩ thì phải làm được điều tốt nhất trong cơn hoạn nạn — gạt bỏ sự hối hận đó sang một bên, Julius vung kiếm chém tan màn cát đang chắn trước mắt.

"Tiểu thư Anastasia—!"

Anh gọi lớn tên chủ nhân, mong chờ một lời hồi đáp từ người không thấy bóng dáng đâu.

Tất nhiên, anh biết rõ sự nguy hiểm của hành động này. Đây là sa mạc Augria, nơi vô số ma thú hung dữ sinh sống — ngay trước đó, họ cũng vừa mới thấy một cánh đồng hoa do ma thú ngụy trang. Thế nhưng, việc tìm kiếm những người đồng đội bị hút vào vết nứt không gian và lạc mất nhau còn quan trọng hơn thế.

Trong trường hợp xấu nhất, nếu là ma thú thì dù có một trăm hay một ngàn con anh cũng sẽ chém sạch. Anh đã dày công tu luyện chính là vì những lúc này. So với sự hèn nhát trước hiểm nguy, việc hội quân phải được ưu tiên hàng đầu.

Anh không thể để mất thêm một ai nữa trong cái thế giới mà mọi thứ đều đã sứt mẻ này—

"—ius!"

Từ đằng xa, tiếng gọi tên mình vang lên. Julius nheo mắt nhìn qua màn cát, nín thở lắng nghe. Rồi anh đạp đất lao đi, tiến về phía cái bóng lớn đang ẩn hiện sau làn khói bụi.

Ở đó có chiếc xe rồng đã cùng họ vượt qua hành trình dài, và bên cạnh nó là—

"Tiểu thư Emilia! Cô không sao chứ!?"

"Vâng, tôi ổn! Beatrice và Meili... cả Rem ở bên trong cũng đi cùng nữa!"

"Vậy thì—" Thật tốt quá, ngay khi định bày tỏ sự nhẹ nhõm, suy nghĩ của Julius bỗng khựng lại.

Lời nói vừa rồi của Emilia có gì đó không ổn. Việc cô ấy cất công liệt kê tên những người có mặt ở đây, đồng nghĩa với việc có những người không có mặt.

Đó là những cái tên vừa rồi không được nhắc đến—

"Tiểu thư Anastasia và cô Ram... cả Subaru nữa, họ không có ở đây sao?"

"— Và cả bé Patrasche nữa."

Tính cả con rồng yêu quý của Subaru, tổng cộng có ba người và một con vật đang mất tích. Nghe vậy, Julius cảm thấy thế giới như chao đảo. — Toàn là những thành viên quan trọng bị lạc mất.

"Emilia! Quả nhiên anh ta không có ở quanh đây đâu! Cảm giác xa lắm!"

"Với lại nà, lũ ma thú đang dần tiến lại gần rồi đấy. Tính sao đây ta?"

Vừa nói, Beatrice và Meili vừa ló mặt ra từ phía sau xe rồng. Trước báo cáo của hai người — một là tinh linh giao ước của Subaru, một là người cố vấn đối phó ma thú — Emilia trầm ngâm suy nghĩ.

"Chúng ta dù bị lạc nhưng mọi người đều ở gần nhau. Vậy nên chắc chắn nhóm Subaru cũng..."

"Không, thưa tiểu thư Emilia, đúng như lời ngài Beatrice nói, quanh đây không thấy bóng dáng họ đâu cả! Hơn nữa, vết nứt trên bầu trời kia là sự biến dạng không gian có thể nhìn thấy được. Nếu vậy thì..."

"Họ sẽ ở xa hơn... Nhưng nếu Ram, chị Anastasia và Subaru ở cùng nhau thì tốt biết mấy."

Việc những người bị lạc lại tình cờ ở cùng một chỗ vốn dĩ chỉ là sản phẩm của sự lạc quan. Tuy nhiên, đúng như hy vọng của Emilia, nếu họ đã hội quân được với nhau thì đó đều là những thành viên rất nhanh trí.

Dù sao đi nữa, phải nhanh chóng tìm thấy họ—

"—!"

Trong lúc nóng lòng chờ đợi quyết định, Julius và Emilia đồng thời ngẩng đầu lên.

Cả hai đều cảm nhận được một áp lực không rõ danh tính đang tiến lại gần. Trước khi họ kịp vào tư thế thủ thế, một chấn động mạnh đã đáp xuống nóc xe rồng.

"Cái—" Ngay lập tức che chở cho Beatrice và Meili, Julius nhận diện được danh tính của kẻ vừa gây ra chấn động — đó là một người phụ nữ xinh đẹp, cao ráo với mái tóc màu nâu đất. Khoác trên mình bộ trang phục với mái tóc buộc gọn, chiếc áo choàng mỏng và để lộ làn da trắng ngần một cách táo bạo, cô ta lặng lẽ nhìn xuống nhóm Julius từ trên nóc xe.

Trong đôi mắt màu xanh lục đậm, Julius nín thở khi nhìn thấy những hoa văn màu đỏ đặc trưng hiện lên trong ánh mắt cô ta.

Đó là một đôi mắt lạnh lẽo và khô khốc làm sao. Phải trải qua những gì mới có thể tạo nên tâm cảnh ấy chứ.

"... À—" Trước mặt Julius đang quên cả nhịp thở, người phụ nữ khẽ nghiêng đầu, phát ra tiếng rên rỉ khàn khàn. — Julius cảm thấy nghi hoặc trước sự thất vọng thoáng qua trộn lẫn trong vẻ vô cảm, vô hồn đó.

"... Trượt rồi."

Như để minh chứng cho sự nghi ngờ đó, người phụ nữ vẫn nghiêng đầu phát ra những âm thanh có nghĩa. Tuy nhiên, sau câu nói khiến sự nghi ngờ càng thêm sâu sắc, cô ta quay mặt đi khỏi nhóm Julius.

Cứ thế, người phụ nữ khẽ khom gối, định nhảy đi mất như lúc mới xuất hiện—

"Làm ơn, đợi đã—!"

"Gya—!?"

Hai chân của người phụ nữ đó bị Emilia từ dưới gầm xe rồng dùng sức tóm chặt lấy.

Bị cản trở ngay khoảnh khắc dậm nhảy, người phụ nữ hét lên một tiếng khá lớn rồi ngã nhào khỏi nóc xe. Cứ thế, cô ta ngã cắm đầu xuống cát, còn Emilia cũng lăn lộn trên cát như đang giằng co với cô ta.

"Tiểu thư Emilia!"

"Emilia!?"

Hòa cùng tiếng kêu kinh ngạc của Beatrice trước hành động liều lĩnh đó, Julius vội vàng chạy đến chỗ hai người đang ngã— rồi bất chợt dừng bước.

Trên cát, Emilia và người phụ nữ đang đối mặt với nhau. — Trong tư thế người phụ nữ đang chĩa lòng bàn tay vào mặt Emilia.

"————" Julius không khỏi căng thẳng khi nhận ra đây là một cảnh tượng nguy hiểm hơn vẻ bề ngoài của nó rất nhiều.

Sát khí tỏa ra từ người phụ nữ đang giơ lòng bàn tay khiến người ta dễ dàng tin rằng hành động đó sẽ dẫn thẳng tới 'cái chết'. Đồng thời, anh cũng nhận ra. — Mũi tên ánh sáng bắn ra từ Tháp giám sát Pleiades, thứ đã khiến nhóm Julius bị chia cắt, chính là do bàn tay của ai làm ra.

Nếu đã trực giác được điều đó, lẽ ra Julius phải can thiệp ngay lập tức, nhưng—

"— Làm ơn, hãy nghe tôi nói. Đồng đội của chúng tôi đã biến mất rồi."

Phải, dù trực giác được 'cái chết', Emilia vẫn đang khẩn thiết, chân thành cầu xin người phụ nữ đó.

"Họ là những người cực kỳ quan trọng đối với tôi. Vì vậy, tôi muốn có bất cứ manh mối nào. Nếu cô biết điều gì đó, xin hãy cho tôi biết. Cô là..."

Emilia nỗ lực thốt ra những lời chân thật nhất. Nhìn sâu vào đôi mắt màu tím sẫm đó, biểu cảm của người phụ nữ có chút thay đổi. Cô ta khẽ nhíu mày, rồi thở hắt ra một hơi.

Và rồi, cô ta từ từ hạ cánh tay đang hướng về phía Emilia xuống—

"... Đến đây."

"Hả? Ý cô là..."

Không đáp lại lời hỏi của Emilia, người phụ nữ đứng dậy, xoay người bước đi. Cô ta từ chối đối thoại thêm, tiến bước về phía bên kia của cơn gió cát đang cuộn mù mịt.

Thoát khỏi trạng thái đông cứng, nhóm Julius định đỡ Emilia dậy, nhưng—

"Mọi người! Mau lên xe rồng đi! Chúng ta phải đuổi theo cô gái đó!"

"Cô gái đó sao?"

"—? Không cần tìm các anh kia nữa à?"

"Không phải! Không phải là không cần, nhưng có vẻ cô ấy biết điều gì đó! Thế nên..."

"Để hỏi chuyện thì không thể để mất dấu được. Tôi đồng ý. Mau đuổi theo thôi."

Tin vào lời thỉnh cầu của Emilia, Julius nhanh chóng leo lên ghế đánh xe, nắm lấy dây cương.

May mắn thay, anh ra lệnh cho con địa long Joseph vẫn chưa bị tách rời, Julius thúc dây cương đuổi theo bóng lưng người phụ nữ đang tiến bước trong cát mà không hề bận tâm đến họ, sau khi đã xác nhận nhóm Emilia đã lên xe.

Và rồi—

"— Julius! Cả tiểu thư Emilia và mọi người nữa, đều bình an vô sự cả rồi."

"Tiểu thư Anastasia!"

Nhìn thấy Anastasia đang nheo mắt nhẹ nhõm, Julius không kìm lòng được mà chạy đến trước mặt chủ nhân. — Gặp lại Anastasia sau gần nửa ngày trời, dù bộ trang phục trắng của cô đã lấm lem cát bụi, nhưng xem chừng cô không hề bị thương tích gì.

"Thật mừng vì ngài vẫn bình an..."

"Xin lỗi vì đã làm cậu lo lắng nhé, Julius. Nhưng bên tôi cũng đã gặp phải tình huống khá nguy hiểm đấy. Dù sao thì, toàn là những người không biết chiến đấu đi cùng nhau mà..."

Vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt Anastasia khi cô nhắc đến mối lo ngại lớn nhất của bên này.

Dù Anastasia và những người khác có mưu trí đến đâu, việc vượt qua sa mạc Augria đầy rẫy hiểm nguy này mà không có sức chiến đấu hẳn là một thử thách cực kỳ gian nan.

Việc có thể bình an gặp lại nhau thế này đúng là một phép màu như hái sao trên trời — không, không phải vậy.

"Nhờ người đó cứu giúp và dẫn đường tới tận đây... Cô ấy là ai vậy nhỉ?"

Điều Anastasia thắc mắc chính là về người phụ nữ bí ẩn đã đưa cô cùng với Subaru, Ram và con địa long Patrasche bị lạc cùng nhau đến hội quân với nhóm Julius.

— Chuyện nhóm Julius đuổi theo cô gái họ gặp trên biển cát và tình cờ đến được Tháp giám sát Pleiades đã là chuyện của vài giờ trước.

Vẫn giữ thái độ như lúc đầu, người phụ nữ không hề giải đáp bất kỳ thắc mắc nào của họ, cô ta tiến bước không chút do dự trên con đường dẫn đến tòa tháp, đẩy cánh cổng khổng lồ ra và cho phép nhóm Julius đưa cả xe rồng vào trong. Rồi cô ta phớt lờ nhóm Julius còn chưa kịp tận hưởng cảm giác phấn khích khi vượt qua biển cát chưa từng có dấu chân người, lại biến mất đi đâu đó, để rồi quay trở lại cùng với nhóm Anastasia.

"————" Dù đã lập được kỳ tích như vậy, người phụ nữ vẫn giữ nguyên vẻ đẹp sắc sảo lạnh lùng, không bận tâm đến ánh nhìn của nhóm Julius, tuyệt đối giữ im lặng.

Chỉ có một điểm duy nhất khiến người ta phải lưu tâm trong thái độ đó—

"Cô ta đang để tâm đến Subaru và cô Ram sao?"

"Đúng hơn là để tâm đến cậu Natsuki đấy. Hình như có mối liên hệ gì đó."

Anastasia thì thầm với Julius khi thấy anh nheo mắt nhìn theo hướng nhìn của người phụ nữ.

Theo quan sát của Julius, ánh mắt của người phụ nữ đang hướng về cặp nam nữ đang ôm nhau trên lưng Patrasche — Subaru và Ram. Đúng hơn là Subaru đang ôm chặt lấy Ram như để bảo vệ cô ấy trong khi cả hai đều đang bất tỉnh.

Khác với Anastasia, hai người họ không chỉ lấm lem cát bụi mà dường như còn bị thương. Chắc hẳn đã có một trận chiến sinh tử xảy ra, và ở đó Subaru đã cố gắng bảo vệ Ram.

"Có lẽ là ở dưới lòng đất của biển cát. Có một con ma thú cực kỳ đáng sợ ở đó, cậu Natsuki và cô Ram đã cố gắng hết sức nhưng tình hình đã rất nguy hiểm rồi... Đúng lúc đó thì cô gái ấy xuất hiện."

"Chúng tôi cũng đến được tòa tháp nhờ sự dẫn đường của cô ấy.... Ngài đã nói chuyện được với cô ấy chưa?"

"Chẳng được gì cả. Cô ấy định chỉ mang một mình cậu Natsuki đi thôi, nên tôi mới đơn phương nài nỉ rằng nếu không có chúng tôi đi cùng thì cậu Natsuki cũng chẳng vui vẻ gì đâu, thế là cô ấy mới chịu thôi đấy."

"Và ngài cho rằng cô ấy có mối quan hệ với Subaru."

"Tôi cũng chẳng rõ sự tình cụ thể ra sao. Dù sao thì, việc chúng tôi được cứu là sự thật không thể chối cãi."

Trước thái độ lộ rõ vẻ mệt mỏi của Anastasia, Julius cảm thấy hổ thẹn vì đã ưu tiên thắc mắc của mình mà dồn dập đặt câu hỏi cho chủ nhân.

Trước khi nghi ngờ lai lịch hay ý đồ của người phụ nữ đó, việc đảm bảo an toàn cho Anastasia đáng lẽ phải là nhiệm vụ của chính Julius mới đúng.

"Đừng có làm vẻ mặt nghiêm trọng thế chứ. Chẳng ai nghĩ là Julius không làm gì đâu. Mọi người đã hội quân đầy đủ thế này rồi, mấy chuyện nhỏ nhặt đừng có chấp nhất làm gì. Quan trọng hơn hết là—"

"Tiểu thư Anastasia?"

"Chúng ta đã đến được Tháp giám sát Pleiades, nơi chưa từng có ai đặt chân tới, cứ tận hưởng cảm giác thành tựu đó đi chứ?"

Nói rồi, Anastasia ngẩng đầu nhìn lên không gian bên trong tòa tháp với những bậc thang xoắn ốc kéo dài vô tận, cô mỉm cười đầy xúc động, Julius cũng khẽ gật đầu tán thành.

Thật sự, đây có thể coi là một kỳ tích ghi danh vào lịch sử vương quốc. — Vượt qua sa mạc Augria và chạm tới Tháp giám sát Pleiades. Chỉ riêng sự thật này thôi cũng đủ để tính là một công trạng lớn cho phe phái trong cuộc vương tuyển.

"Việc vượt qua 'Sa thời gian' đó là điều mà ngay cả Reinhard cũng không làm được. Nếu biết cách sớm hơn thì..."

"Này, cấm nói từ 'giá như' nhé. Nếu đó là thói quen thì là thói quen xấu đấy. Chuyện gì cũng có mặt tốt và mặt xấu cả. Cứ mãi nhìn vào mặt xấu thì chuyện gì cũng hóa tệ thôi."

"————"

"Cứ như vậy thì vận may cũng sẽ hóa rủi mất. — Chúng ta còn chưa biết thái độ của cô gái kia ra sao. Hai người thân của tiểu thư Emilia lại đang trong tình trạng như thế, người duy nhất cô ấy có thể dựa dẫm lúc này chỉ có Julius thôi đấy."

"— Vậy thì trách nhiệm thật nặng nề."

"Ừm, phải là vẻ mặt đó chứ. Trông phong độ lắm."

Anastasia gật đầu hài lòng, Julius thở phào nhẹ nhõm trước những lời an ủi của cô.

Được chủ nhân tiếp thêm sức mạnh là niềm vinh dự của kỵ sĩ, nhưng đáng lẽ ra kỵ sĩ mới là người phải nâng đỡ chủ nhân, và Julius lúc này vẫn chưa thể nói là đã hoàn thành trọn vẹn vai trò đó.

Chính vì vậy, anh phải dốc hết sức mình để thực hiện cách thể hiện lòng trung thành đã được chỉ ra.

"Xin mạo muội."

Với quyết tâm mới, Julius cất tiếng gọi người phụ nữ đang im lặng đứng ở đằng xa.

Trước ánh mắt liếc nhìn của cô ta khi anh tiến lại gần, Julius cúi đầu chào đầy vẻ biết ơn.

"Tôi xin chân thành cảm ơn sự giúp đỡ của cô. Nhờ cô mà chúng tôi đã có thể hội quân với những người đồng đội bị lạc. Bản thân tôi cũng đã được gặp lại người mà tôi hằng tôn kính, xin đa tạ từ tận đáy lòng."

"————"

"Nếu có thể, tôi rất muốn được biết quý danh của cô—" Trước những lời lẽ lịch thiệp của Julius, cô ta vẫn im lặng quay mặt đi.

Dù chỉ là vài lời ngắn ngủi, nhưng anh đã nghe thấy giọng nói của cô ta. Không phải là cô ta không biết nói, chỉ là không có ý định trò chuyện với anh. — Hoặc giả, nếu là Natsuki Subaru thì sao.

"... Nếu là cậu, liệu cậu có thể khiến cô ấy mở lời không?"

Ngoảnh lại, Julius nhìn về phía nhóm Subaru mà người phụ nữ vẫn đang dõi theo. Ở đó, Emilia và Beatrice đang lộ rõ vẻ nhẹ nhõm, vui mừng khi gặp lại Subaru và Ram.

"A, Julius! Giúp tôi một tay với? Tôi muốn xem họ có bị thương không, nhưng Subaru cứ ôm chặt lấy Ram không chịu buông..."

"Tạm thời thì cơ thể cả hai có vẻ không sao đâu. Nhưng mà, sức lực gì thế này không biết...!"

"Bình thường tôi thấy sức của Subaru yếu xìu à, sao lúc này lại mạnh khiếp thế không biết...!"

Tiến lại giúp đỡ Emilia và Beatrice đang vất vả vì không thể tách hai người ra, Julius gạt đi sự gợn sóng nhẹ trong lòng.

"Giữa cậu và tôi lúc này..."

Trước hình ảnh dù đang bất tỉnh nhưng vẫn dốc hết sức bình sinh để bảo vệ một điều gì đó. — Rốt cuộc, ai mới là người xứng đáng với danh hiệu kỵ sĩ hơn đây.

Sự gợn sóng khi cố so sánh những thứ không thể so sánh được, Julius quyết định sẽ không bao giờ để lộ ra ngoài, và cũng sẽ không ghi điều đó vào cuốn 'Bị vọng lục' đang giấu trong túi áo, anh nghiến chặt răng.

— Lúc này, người kỵ sĩ 'Vô danh' chẳng là ai cả, chỉ biết nghiến chặt răng chịu đựng.

《Hết》