Chương 170: 『Tiền truyện Vương tuyển: Người kế thừa sắc xanh』

Tập Truyện Ngắn 5

『Tiền truyện Vương tuyển: Người kế thừa Lam』 １ ──Tại Vương quốc Thân vinh Lugnica, có những danh hiệu chỉ được ban tặng cho những ma pháp sư đặc biệt.

Đó là những danh hiệu tương ứng với sáu thuộc tính trong hệ thống ma pháp, được gọi là lục sắc.

'Xích' ứng với hỏa, 'Lam' ứng với thủy.

'Lục' cho phong, 'Hoàng' cho địa. Và cuối cùng là 'Hắc' của âm cùng 'Bạch' của dương. Những danh hiệu lục sắc này chỉ dành cho kẻ đã chạm đến cực hạn của mỗi thuộc tính──.

Tuy nhiên, lịch sử của các danh hiệu này vẫn còn khá non trẻ, hệ thống này mới chỉ tồn tại được khoảng ba mươi năm.

Cho đến trước cuộc nội chiến mang tên 'Chiến tranh Á nhân' xảy ra khoảng ba mươi lăm năm trước, hiệu quả của ma pháp vốn bị người đời coi nhẹ. Phải đến sau cuộc chiến đó, nhận thức và cách đối đãi với ma pháp mới thay đổi hoàn toàn.

Kể từ đó, vương quốc bắt đầu rà soát lại các ghi chép, nghiên cứu kỹ thuật ma pháp và thay đổi phương thức tiếp cận.

Hệ thống lục sắc cũng là một phần trong nỗ lực đó. Dù lịch sử ngắn ngủi, nhưng uy quyền mà các danh hiệu này mang lại là cực kỳ to lớn.

Dẫu vậy, hiện tại danh tiếng của chúng mới chỉ phổ biến trong giới chuyên môn. Để giá trị của các danh hiệu này được đông đảo dân chúng biết đến, chắc hẳn sẽ còn cần một thời gian dài nữa.

Chính vì thế──,

"──Sư phụ Galich này, thỉnh thoảng con thấy người ta gọi thầy là 'Lam', mà sao lại thế ạ?"

Người vừa nghiêng đầu thắc mắc chính là đệ tử của nhân vật đang nắm giữ danh hiệu 'Lam' đương nhiệm.

Nói cách khác, ngay cả đệ tử chân truyền cũng chẳng hiểu nổi giá trị của danh hiệu đó. Thật là một chuyện nực cười.

"Hí hí hí! Tuyệt phẩm! Câu hỏi 'tại sao' đó đúng là tuyệt phẩm, Ferris ạ!"

"Hả, tuyệt phẩm... Con chẳng biết tuyệt phẩm chỗ nào, nhưng thầy thấy vui là tốt rồi."

Được khen ngợi bằng một tràng cười đặc trưng, thiếu nữ có gương mặt khả ái── hay đúng hơn là một thiếu niên trông như thiếu nữ, lộ rõ vẻ phức tạp. Đó là một mỹ thiếu niên với mái tóc màu lanh và đôi tai mèo cùng màu đầy ấn tượng.

Felix Argyle── đó là tên chính thức của cậu thiếu niên này.

Những người thân thiết thường gọi cậu là Ferris. Lão già kia cũng là một trong số đó.

Tuy nhiên, không hẳn là vì lão và Ferris thân thiết đến thế──,

"Với lại sư phụ này, cái cách thầy gọi con kiểu 'Ferris àaa' ấy, nghe mà nổi hết cả da gà, thầy bỏ đi cho con nhờ."

"Nhìn cái bản mặt khó chịu của con là niềm vui của người già mà. Hí hí hí, đừng trách lão nhé."

"Sở thích quái đản! Người như thầy đáng lẽ phải cho nghỉ hưu sớm mới đúng. Vương quốc đang thiếu hụt nhân lực trầm trọng mà lị."

Ferris vừa dọn dẹp tủ đồ vừa thở dài. Phía sau lưng cậu, lão già nheo mắt cười khùng khục.

Đó là một lão già gầy gò với mái tóc bạc trắng. Làn da nhợt nhạt và đôi gò má hóp lại khiến lão đôi khi bị mỉa mai là 'phù thủy xương khô'. Thực tế, lão nổi tiếng là trông còn giống bệnh nhân hơn cả người bệnh, nhưng danh tính thật sự lại là trị liệu sư bậc thầy nhất vương quốc: Galich Fabress.

Một người nắm giữ danh hiệu 'Lam' đã gần chạm ngưỡng thất thập.

Chẳng màng đến vị thế của bậc thầy ấy, Ferris nhíu mày nhìn Galich đang cười khoái chí.

"...... Sư phụ? Sao thầy lại làm cái mặt kinh tởm thế ạ?"

"Không có gì, lão chỉ thấy vui vì so với hồi đầu, con đã biết cãi lại nhiều thế này thôi. Nhớ lúc mới gặp, con cứ như con mèo hoang, mà giờ thì thành mèo nhà rồi, còn dám làm mình làm m làm mẩy nữa chứ."

"Mèo nhà là hơi quá rồi đấy ạ. Thì đúng là hồi đầu con chẳng có gì đáng khen thật."

Ferris phồng má, ngồi xuống chiếc ghế gần đó rồi chống cằm.

"Nhưng mà, chúng ta ở với nhau lâu hơn dự kiến nhiều rồi còn gì? Con chẳng còn cái 'vỏ bọc mèo' nào để mà diễn nữa đâu. Thôi mà, thầy cho con về chỗ Crusch-sama đi."

"Ôi chao, nghe mà đau lòng quá đi mất. Giữa lão và chủ nhân của con, ai quan trọng hơn hả?"

"Khỏi cần nghĩ, tất nhiên là Crusch-sama rồi."

"Hí hí hí! Tốt lắm! Chứ nếu con chọn lão thì mới là kinh tởm đấy! Tha cho lão đi!"

Galich vỗ đùi cười sặc sụa, khiến Ferris chỉ biết nhìn lão với vẻ mặt cạn lời.

Hai người đang trò chuyện trong một căn phòng thuộc Vương lập Trị liệu viện, nằm ở khu quý tộc của vương đô Lugnica.

Vương lập Trị liệu viện là một cơ sở khổng lồ quy tụ những trị liệu sư ưu tú nhất cả nước. Phần lớn các trị liệu sư của vương quốc đều thuộc biên chế nơi này và được phái đi các đô thị hay địa phương khác nhau.

Ngoài ra, nơi đây còn chú trọng vào việc tìm kiếm và đào tạo nhân tài, đóng vai trò tạo cơ hội giáo dục cho những người có tài năng về ma pháp trị liệu.

Ferris cũng là một trong những người được mời đến Trị liệu viện vì lý do đó.

Tuy nhiên, vì người tiến cử Ferris là một thành viên hoàng tộc, lại thêm thân phận vốn là người hầu của con gái Công tước, nên Trị liệu viện đã phải xem xét trường hợp của cậu cực kỳ cẩn trọng.

Họ không muốn làm phật lòng hoàng gia hay nhà Công tước. Trong hoàn cảnh đó, Galich là người đã tiếp nhận cậu.

'Nếu là bậc thầy Fabress đảm nhận thì không còn gì để bàn cãi. Ngược lại, đứa trẻ đó nên cảm thấy may mắn mới đúng.'

Đó là lời kết luận của một người tham gia cuộc họp. Những người khác cũng gật đầu đồng tình, nhưng nếu họ thấy được mối quan hệ hiện tại giữa Galich và Ferris, không biết họ sẽ nghĩ gì.

Bởi lẽ, Ferris chẳng hề biết đến địa vị của Galich. Cậu không mảy may nghi ngờ rằng vị sư phụ được ca tụng là báu vật của vương quốc này, thực chất chỉ là một lão già lập dị có thể bắt gặp ở bất cứ đâu.

"Mà, nhìn cái bản mặt kinh ngạc của bọn họ cũng là một cái thú đấy chứ."

"──? Sư phụ, thầy vừa nói gì lạ thế ạ?"

"Chẳng có gì đâuuu."

"Hầy..."

Nhìn vị sư phụ đang làm trò để lấp liếm, Ferris thở dài một tiếng thiếu sự kính trọng.

Galich không hề bận tâm đến thái độ đó của đệ tử. Không phải vì lão là người theo chủ nghĩa buông thả, mà là vì lão đã cân nhắc đến hoàn cảnh của Ferris.

──Ferris sở hữu một tài năng hiếm có, một thiên tài trăm năm có một trong lĩnh vực trị liệu.

Tài năng tiềm ẩn đó vượt xa Galich, người vốn được mệnh danh là đệ nhất vương quốc.

Chỉ vài năm nữa thôi, thuật trị liệu của Ferris sẽ chạm đến đỉnh cao của vương quốc, thậm chí là thế giới. Vì bản thân cậu không nhận thức được điều đó, nên cậu chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đánh giá thấp mọi thứ, bao gồm cả Galich - người được dùng làm hệ quy chiếu.

Galich thấy đứa học trò có nhãn quan non nớt ấy đáng yêu không chịu nổi.

"Bởi vậy nên lão mới hay bày trò trêu chọc con đấy, chính là thế."

"Thầy nói cái gì đáng sợ thế. A, thật là! Tại sư phụ cứ không chịu dạy nghiêm túc nên câu chuyện mới bị chệch hướng đấy! Cứ thế này thì bao giờ mới xong buổi học đây."

"Này này, đừng có đổ lỗi cho sư phụ chứ. Thật là một đứa đệ tử hư hỏng mà!"

"Vâng vâng, con xin lỗi, con xin lỗi được chưa. Thế rồi sao? Cuối cùng thầy vẫn không định trả lời tại sao thầy lại được gọi là 'Lam' à?"

"Chắc là vì mặt lão trông xanh xao nhợt nhạt chăng?"

"Con hiểu rồi. Từ giờ con sẽ không bao giờ hỏi thầy nữa."

Bị đệ tử dứt khoát từ mặt, Galich cười khàn khàn rồi tiếp tục buổi học.

Những gì lão truyền đạt cho cậu thiếu niên không chỉ là ứng dụng của ma pháp trị liệu, mà còn là cách xử lý vết thương, bệnh tật và vô số phương thuốc. Nếu là sự tích lũy kiến thức, lão có cả núi thứ để dạy cho Ferris, bất kể tài năng thiên bẩm của cậu ra sao.

"Chẳng cần tốn công tốn sức thế này, cứ dùng ma pháp trị liệu một phát là xong không được ạ?"

"Với con thì có lẽ là vậy. Nhưng nếu con cứ lạm dụng nó rồi đến lúc quan trọng lại cạn kiệt mana thì sao? Khi đó, kiến thức có thể cứu sống một mạng người đấy. Chúng ta là trị liệu sư, có càng nhiều phương cứu người thì càng tốt, không thừa đâu."

"Hừm, cũng đúng... Sư phụ Galich thỉnh thoảng cũng nói được câu chí lý nhỉ..."

"Hí hí hí! Vì lão già rồi mà! Làm việc thiện trước khi chết thôi, việc thiện ấy mà."

Dù tỏ vẻ không hài lòng, nhưng Ferris vẫn tập trung vào buổi học và tiếp thu rất nhanh. Galich mỉm cười từ tận đáy lòng, cảm thấy Ferris vừa là một học trò dễ dạy, vừa là một mầm non đáng để vun trồng.

'Nếu là bậc thầy Fabress đảm nhận thì không còn gì để bàn cãi. Ngược lại, đứa trẻ đó nên cảm thấy may mắn mới đúng.'

Lời nói đó lại hiện về trong tâm trí, nhưng lão già lắc đầu.

Ở tuổi này mà còn gặp được một niềm hy vọng như thế. Người thực sự may mắn không phải là cậu thiếu niên, mà chính là lão.

"────" Mang theo những cảm xúc đó, Galich vừa tiếp tục trêu chọc đứa đệ tử yêu quý, vừa kiên trì giảng dạy.

２ ──Về phần người đệ tử, cậu hoàn toàn chẳng hay biết gì về tấm lòng của sư phụ.

"A, thật là, thật là! Bao giờ mình mới được về đây!"

Đôi tai mèo màu lanh run rẩy, Ferris đang bùng nổ cơn giận dữ không biết trút vào đâu trong phòng riêng.

Sau khi kết thúc buổi học lý thuyết và thực tập trị liệu cho bệnh nhân, mãi đến tận đêm cậu mới về đến phòng. Dùng xong bữa tối nhạt nhẽo, Ferris đổ gục xuống giường mà chẳng buồn thay quần áo.

"Crusch-sama, Crusch-sama, Crusch-sama... Mình thiếu 'vitamin Crusch-sama' trầm trọng rồi..."

Úp mặt vào gối, cậu không ngừng gọi tên vị chủ nhân yêu dấu.

Hình bóng oai phong không chút tì vết hiện lên sau hàng mi. Đã bao lâu rồi cậu phải xa rời người mà mình muốn ở bên cạnh mỗi ngày, mỗi giờ──.

Vốn dĩ, việc thực tập tại Vương lập Trị liệu viện không phải là điều Ferris mong muốn.

Thế nhưng, cậu không thể phụ lòng mong mỏi của chủ nhân, người đã tin tưởng vào tài năng và gửi gắm cậu đến đây.

Sự khổ sở này, tất cả mọi thứ, đều là minh chứng cho việc Crusch yêu dấu đang tin tưởng cậu.

Cậu đã luôn tự khích lệ mình bằng suy nghĩ đó, nhưng kỳ thực tập đã kéo dài quá dự kiến ban đầu, và Galich vẫn chưa chịu để cậu đi. Cứ đà này, trái tim cậu sắp tan vỡ mất thôi.

Ferris buông một tiếng thở dài u sầu, quay gương mặt đượm buồn về phía cạnh giường──,

"──Điện hạ à, Ferris sắp chết vì bệnh thiếu Crusch-sama rồi đây."

"Vừa thấy ngươi ôm đầu, ta còn tưởng có chuyện gì, hóa ra là cái căn bệnh có cái tên nghe xao xuyến thế à!"

"Đó là căn bệnh mà nỗi nhớ Crusch-sama cứ tích tụ lại, tích tụ mãi cho đến khi nổ tung mà chết đấy ạ."

"Bệnh gì mà chẳng xao xuyến tí nào cả! Ferris, ngươi ổn chứ! Đừng có chết đấy nhé!?"

Người vừa tái mặt vì tin vào lời đùa của Ferris là một thiếu niên vừa ghé thăm phòng.

Cậu ta có gương mặt khôi ngô, trạc tuổi Ferris. Mái tóc vàng óng ả dài đến vai, đôi mắt đỏ như đá quý lấp lánh vẻ hiếu kỳ, và chiếc răng khểnh lộ ra khi cười trông rất duyên dáng.

Tên cậu ta là Fourier Lugnica. Đệ tứ hoàng tử của vương quốc Lugnica, và đối với Ferris, đây là người quan trọng thứ hai sau Crusch mà cậu có thể mở lòng── một người bạn, dù có sự khác biệt về thân phận.

"Nhưng mà, Điện hạ bây giờ chính là nguyên nhân chia rẽ Ferris và Crusch-sama..."

"Đừng, đừng nói thế chứ! Ta hiểu tâm trạng của ngươi, nhưng chính ta cũng không ngờ chuyện lại kéo dài đến thế này! Ta chỉ muốn tốt cho ngươi thôi! Là vì muốn tốt cho ngươi mà..."

"Ferris đã tám mươi sáu ngày bảy giờ không được gặp Crusch-sama rồi đấy."

"Ta sai rồi! Ta sai rồi được chưa! Nên là đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó nữa! Đáng sợ lắm!"

Trước lời oán trách của Ferris, Fourier cuống cuồng thanh minh.

Vị hoàng tử tốt bụng này cực kỳ si mê Crusch, chủ nhân của Ferris. Tình cảm đó ai cũng thấy rõ, trừ chính chủ, nhưng cũng chính vì tính cách đó mà Ferris mới công nhận Fourier là người xứng đáng với Crusch nhất.

Nói một cách đơn giản, họ là những người cùng chung chí hướng. ──Tình bạn nảy sinh là lẽ đương nhiên.

"Chuyện đó tính sau, nhưng con thấy Điện hạ gian xảo lắm nhé."

"Vẫn chưa được tha thứ sao!? Ta phải làm gì thì ngươi mới chịu đây!?"

"Hay là Điện hạ thử xoay vòng vòng rồi kêu 'gâu' một tiếng xem sao..."

"Chỉ cần thế thôi à? Nếu vậy thì ta làm nhé? Dù là hoàng tộc nhưng ta vẫn làm đấy nhé?"

"Con biế-ết rồ-ồi! Thật là, Điện hạ đúng là người gian xảo mà."

Trước lời đe dọa đầy thảm hại của Fourier, Ferris vừa cười vừa chịu thua.

Sau đó, Ferris xoay người trên giường, co đôi chân thon thả lại và ôm lấy đầu gối. Thấy điệu bộ đó, Fourier khẽ "hắng giọng" một tiếng rồi nói:

"À, Ferris này. Đúng là ta và ngươi là bạn bè, nhưng cũng phải giữ chừng mực và phép tắc."

"...... Con đã làm gì khiến Điện hạ phật ý ạ?"

"Đừng làm cái mặt đó! Không phải thế. Ý ta là, cái đó... ngươi là phận nữ nhi, không nên tùy tiện nằm ngồi thoải mái trước mặt người khác như vậy. Cho dù đối phương có là ta đi chăng nữa."

Trong thoáng chốc, Ferris cảm thấy máu trong người như đông cứng lại, nhưng lời tiếp theo của Fourier đã lập tức giải tỏa sự hiểu lầm đó. Thay vào đó, một sự hiểu lầm khác vẫn cứ sừng sững tồn tại giữa hai người.

"Ngươi là một thiếu nữ khả ái mà. Ta là người đã nhận ủy thác chăm sóc ngươi từ Crusch. Ta phải trả ngươi về một cách bình an... không, phải rực rỡ hơn cả lúc mới nhận, nếu không thì còn mặt mũi nào nữa."

Fourier nói liến thoắng để chữa ngượng, còn Ferris thì mỉm cười, thầm thở phào nhẹ nhõm.

Cảm giác đông cứng lúc nãy chính là phản ứng thật lòng của Ferris.

Cậu chẳng quan tâm người khác đánh giá mình thế nào. Nếu cứ để tâm đến chuyện đó, cậu đã chẳng thể tiếp tục giả gái trong thân xác đàn ông. Cậu sẽ không thể giữ vững bản thân với tư cách là người hầu của Crusch.

Nhưng Fourier thì khác.

Crusch và Fourier, rồi cả Meckart - cha của Crusch, hay những người làm trong gia tộc Công tước Karsten đã giúp đỡ cậu. Cậu không muốn bị những người quan trọng ít ỏi đó ghét bỏ.

Vì vậy, dù đã gặp nhau vài năm, Ferris vẫn tiếp tục che giấu giới tính thật của mình với Fourier. Cậu không sợ việc nói ra sự thật. Cậu chỉ sợ mối quan hệ giữa họ sẽ thay đổi.

Crusch và Fourier chính là hai mặt trời đối với Ferris.

Chỉ cần tưởng tượng đến việc mối quan hệ với hai mặt trời đó thay đổi, cậu đã thấy sợ hãi như thể trời đất sắp sụp đổ vậy.

"Ferris, ngươi có đang nghe không đấy? Ta đang nói những điều rất có ích cho ngươi đấy."

"Hả? À, xin lỗi ạ. Nếu Điện hạ đang nói chuyện có ích thì con không nghe thấy gì rồi."

"Cái gì! Hừ, vậy thì ta nói lại lần nữa. Nghe cho kỹ đây, vì ngươi là một thiếu nữ khả ái và mảnh mai, nên không được quá mất cảnh giác..."

"Ơ? Chuyện đó thì con nghe rồi mà..."

"Đây chính là chuyện có ích của ta mà!? Chẳng phải nó rất hay sao... đúng không!?"

"Phụt."

Nhìn Fourier áp sát với vẻ mặt nghiêm trọng đến mức thảm hại, Ferris không nhịn được mà bật cười.

"Hừ... chẳng hiểu sao nữa, nhưng nếu ngươi cười thì coi như cũng tốt."

Fourier thoáng ngẩn ngơ, nhưng rồi lập tức chấp nhận như vậy, đúng là phong thái của một người có tâm hồn lớn.

Trước thái độ đó của Fourier, Ferris cười đến mức chảy cả nước mắt, phải dùng ngón tay lau đi.

"Hà, buồn cười quá. Vì buồn cười nên con sẽ tha lỗi cho Điện hạ vậy. Đành chịu thôi."

"Ồ, tốt quá. Được tha thứ rồi....... Cảm giác có gì đó sai sai, nhưng mà thôi kệ!"

Không chấp nhặt những chuyện nhỏ nhặt cũng là một ưu điểm của Fourier.

Cậu ta gạt phăng thắc mắc sang một bên với vẻ rạng rỡ, rồi quay sang Ferris:

"Nhưng mà, ta cũng hiểu nỗi lòng của ngươi. Quả thật, việc kỳ thực tập kéo dài thế này cũng khiến ta thấy áy náy."

"...... Cũng không hẳn là con ghét việc học đâu ạ."

"Ta không hề nghi ngờ chuyện đó. Ngươi cũng giống như Crusch, đều rất nghiêm túc mà. Chắc hẳn Galich cũng có tính toán gì đó. Danh hiệu 'Lam' chắc chắn không phải chỉ để trưng cho đẹp."

"Lại nữa rồi, cái danh hiệu 'Lam' đó..."

Lần này danh hiệu 'Lam' lại được thốt ra từ miệng Fourier. Đó là thắc mắc mà Galich đã không trả lời nghiêm túc, liệu Fourier có biết không?

"Hử? Ngươi không biết gì về các danh hiệu màu sắc à?"

"Con chỉ mang máng là nó có vẻ ghê gớm thôi ạ. Con hỏi chính chủ mà sư phụ cứ lấp liếm mãi."

Và ngoài Galich ra, Ferris cũng chẳng còn ai để hỏi chuyện ở cái Trị liệu viện này.

Cuộc sống của cậu ở đây gần như không có sự tiếp xúc với các trị liệu sư khác ngoài Galich. Có vẻ như mọi người xung quanh coi cậu là kẻ phiền phức nên luôn giữ khoảng cách.

Nguyên nhân là do đôi tai mèo của cậu── sự kỳ thị Á nhân vẫn còn rất nặng nề, và dường như chẳng ai thèm nghe về việc cậu là một trường hợp lại giống. Đã thế, Ferris còn thân thiết với Fourier, một thành viên hoàng tộc. Chắc hẳn có không ít kẻ cảm thấy chướng mắt vì điều đó.

Tất nhiên, cậu chẳng đời nào định kể những chuyện như thế cho Fourier nghe.

"Hóa ra ngươi cũng biết ngại người lạ đến thế cơ à. Được rồi, để ta dạy cho ngươi."

Chẳng hề hay biết sự tình, Fourier tự suy luận ra một lý do hiền hòa rồi giơ ngón trỏ lên như thể sắp bắt đầu một bài thuyết giảng.

"Danh hiệu 'Lam' của Galich là vinh dự chỉ dành cho những ma pháp sư xuất sắc nhất. Đó là sự công nhận dành cho kẻ duy nhất đã chạm đến đỉnh cao của mỗi thuộc tính trong sáu thuộc tính ma pháp."

"...... Vậy nghĩa là sư phụ Galich là người đứng đầu về thủy ma pháp ạ?"

"Đúng, chính là thế! Nói cách khác, ngươi đang được thụ giáo từ bậc thầy có năng lực nhất vương quốc..."

"Gì chứ. Hóa ra danh hiệu 'Lam' cũng chẳng có gì to tát. Thất vọng quá..."

"Ngươi vừa thốt ra một câu xanh rờn đấy biết không!?"

Ferris lẩm bẩm lời nói thật lòng khiến Fourier phải trợn tròn mắt kinh ngạc.

"A, không phải thế đâu ạ. Ý con là, con thấy thuật trị liệu của sư phụ rất giỏi. Con rất kính trọng thầy. Nhưng nếu bảo là đỉnh cao thì con thấy hơi lấn cấn..."

Dù đã chọn lời lẽ cẩn thận, nhưng đó chính là suy nghĩ thật của Ferris.

Cậu rất khâm phục thuật trị liệu cũng như nhãn quan của Galich, và có rất nhiều điều cần học hỏi từ lão. Tuy nhiên, nếu chỉ xét riêng về ma pháp trị liệu, Ferris không nghĩ mình và lão có khoảng cách xa đến thế.

"Thú thực, nếu ma pháp trị liệu của sư phụ cũng chỉ tầm tầm như con thì con thấy nó không ghê gớm lắm."

"Hừm, đó quả là một ý kiến khá táo bạo đấy. Nhưng năng lực của Galich là điều ai cũng phải công nhận... Nếu ngươi có thể sánh ngang với lão, thì với tư cách là bạn, ta cũng thấy nở mày nở mặt!"

"Được Điện hạ nói thế, con cũng thấy nhẹ lòng."

"Hừm hừm, tất nhiên rồi!"

Nhìn Fourier khoanh tay, ưỡn ngực đầy tự hào, Ferris khẽ vỗ tay tán thưởng. Rồi bất chợt, cậu tò mò không biết các danh hiệu 'màu' khác thì thế nào.

"Nhân tiện, những danh hiệu màu khác là do ai nắm giữ ạ?"

"Ồ, những người khác à. Để xem nào. Galich là 'Lam', còn các danh hiệu khác... À đúng rồi, 'Xích', 'Hoàng' và 'Lục' đều do một ma pháp sư nắm giữ hết."

"Hả, một người thôi á... Thế còn hai màu âm dương còn lại?"

"Hai màu 'Bạch' và 'Hắc' còn lại... hình như đang để trống thì phải?"

"────" Câu trả lời có phần thiếu tự tin của Fourier khiến Ferris cảm thấy cụt hứng.

Cảm giác như mấy cái danh hiệu này được phân chia một cách rất tùy tiện vậy. Làm cậu thấy phí công khi vừa mới định nhìn nhận lại Galich một chút.

"A! Ferris, cái ánh mắt đó là ngươi đang nghi ngờ ta đúng không!"

"Đâu có, làm gì có chuyện đó ạ. A, Điện hạ, mình uống trà nhé? Nói chuyện nãy giờ chắc Điện hạ cũng khát khô cả cổ rồi. Có cả bánh ngọt nữa đây ạ."

"Ta không phải hạng người dễ bị lấp liếm một cách lộ liễu thế đâu nhé! Nhưng mà, ta muốn uống trà!"

Vì không còn hứng thú nghe chuyện nghiêm túc nữa, Ferris khéo léo dẫn dụ sự chú ý của Fourier sang trà bánh.

Cuộc trò chuyện giữa cậu thiếu niên tai mèo và vị hoàng tử cứ thế tiếp diễn cho đến tận đêm khuya.

──Đối với Ferris, đó là niềm an ủi duy nhất trong những ngày tháng không được gặp chủ nhân.

３

"──?"

Bất chợt bắt gặp một cảnh tượng kỳ lạ, Ferris dừng bước trên hành lang.

Phía cuối hành lang, lão già mặc áo trắng và một thanh niên cao lớn đang trò chuyện với nhau. Một bên là 'bộ xương khô' quen thuộc, hay chính là Galich, nhưng người kia lại là một khuôn mặt xa lạ, với ngoại hình chẳng hề ăn nhập với Trị liệu viện chút nào.

Bộ trang phục màu tím cùng chiếc áo choàng họa tiết lốm đốm, mái tóc màu lam dài thướt tha nhìn từ phía sau trông cực kỳ thu hút sự chú ý.

Đây là khu nghiên cứu của Vương lập Trị liệu viện, nơi nghiêm cấm người ngoài xâm nhập.

Trị liệu viện được chia thành hai khu: khu nghiên cứu và khu lâm sàng. Thông thường, người ngoài sẽ được tiếp đón ở khu lâm sàng. Nhân vật kỳ quái kia trông chẳng giống người có phận sự ở khu nghiên cứu chút nào──,

"──Ồ, Ferris. Đúng lúc lắm. Lại đây, lão giới thiệu cho."

Đang mải suy nghĩ thì Galich phát hiện ra Ferris và vẫy tay gọi. Trong thoáng chốc, Ferris phân vân không biết có nên giả vờ như không nghe thấy gì không, nhưng cuối cùng cậu vẫn đi tới chỗ sư phụ.

Và rồi, cậu lập tức hối hận vì quyết định đó.

"Hô hô. Đứa trẻ này chính là 'đệ tử cưng' mà ngài Galich đã kể sao?"

Người đang quay lưng lại bỗng xoay người, và khi nhìn thấy gương mặt đó, Ferris cứng đờ cả người.

Bởi lẽ, gương mặt của người đó được bôi trắng bệch, trang điểm một cách khó hiểu như một gã hề. Đôi mắt sắc sảo có hai màu khác biệt, một bên xanh một bên vàng, khiến tâm trí người đối diện không khỏi xáo động.

Bị áp chế bởi ánh mắt của người thanh niên, Ferris nhất thời không thốt nên lời.

"Hửm, phản ứng tốt đấy chứ. Tôi vốn rất thích nhìn thấy phản ứng này của những người lần đầu gặp mặt mà."

"Sở thích của ngươi vẫn quái đản như vậy nhỉ. Nhưng mà..."

"Ngài cũng đâu có ghét nó, đúng không?"

"Hí hí hí! Đúng thế!"

Trước lời nói đầy khiêu khích của người thanh niên, Galich vỗ đùi đồng tình. Nhìn hai người cười đùa với nhau, Ferris cảm thấy mình như một trò hề và tâm trạng trở nên cực kỳ tồi tệ.

"Dạ, nếu hai người chơi đùa xong rồi thì con xin phép đi được chưa ạ?"

"Ấy chết, lỗi của lão, lỗi của lão. Chưa giới thiệu gì cả. Ferris này, người này là Roswaal L. Mathers... một ma pháp sư cực kỳ cao tay đấy."

"Đâu có đâu có. Tôi chỉ là ma pháp sư giỏi nhất vương quốc thôi mà."

"Hả, vâng, giỏi nhất vương quốc..."

Thanh niên được giới thiệu là Roswaal đặt tay lên ngực, nói với vẻ trang nghiêm nhưng đầy tự tin. Thú thực, Ferris không thể phân biệt được anh ta đang nói đùa hay nói thật.

Tuy nhiên, cái danh hiệu 'ma pháp sư giỏi nhất vương quốc' khiến cậu nhớ ra một chuyện.

"Chẳng lẽ anh chính là người nắm giữ cả ba danh hiệu 'Xích', 'Lục' và 'Hoàng' cùng một lúc?"

"Ồ, đúng là đệ tử chân truyền của ngài Galich 'Lam' có khác. Cậu tìm hiểu kỹ gớm nhỉ."

Trước thắc mắc của Ferris, Roswaal tỏ vẻ thán phục, anh ta nháy mắt và nở một nụ cười.

"Chính xác. Tôi chính là ma pháp sư đang độc chiếm ba danh hiệu của vương quốc đây. Cứ việc kính trọng và dâng hiến lòng trung thành cho tôi đi nhé."

"──Rất tiếc, nhưng sự kính trọng và lòng trung thành của con đã dành trọn cho một người khác rồi ạ."

"Hô, trả lời không chút do dự luôn. Ra là vậy, ra là vậy... Quả là một câu trả lời đúng ý tôi."

Dù Ferris buột miệng đáp trả một cách phản xạ, nhưng Roswaal không hề tỏ ra khó chịu mà ngược lại còn có vẻ hài lòng.

Cảm nhận được điều gì đó khó tả từ thái độ của anh ta, Ferris quay sang nhìn Galich. Thú thực, cậu không muốn nán lại đây lâu. Mục đích của Roswaal là gì chứ?

"Nói ngắn gọn là mượn đồ thôi. Hắn đến để vòi vĩnh giáo trình thuật trị liệu ấy mà."

"Giáo trình thuật trị liệu...? Chẳng phải anh là ma pháp sư giỏi nhất vương quốc sao?"

"Đúng là chạm vào nỗi đau của tôi rồi. Thật xấu hổ khi phải nói rằng tôi hoàn toàn không có chút năng khiếu nào với ma pháp trị liệu cả. Vì thế nên tôi không quen với các thuật thức loại đó. Đó là lý do tôi đến mượn giáo trình, nhé."

"À, con hiểu rồi. Con cũng vậy, ngoài ma pháp trị liệu ra thì con chẳng có năng khiếu gì khác..."

Dù có năng khiếu với ma pháp trị liệu hệ Thủy, nhưng cậu hoàn toàn không có tư chất nào khác. Cậu có thể chữa lành vết thương cho Crusch, nhưng lại không thể chiến đấu vì cô. Đó chính là thiên bẩm của Ferris.

Thật khó để nói giữa cậu và Roswaal, ai là người có tư chất tốt hơn.

"Mà này, đến giờ này rồi mà ngươi còn định học lại căn bản của ma pháp trị liệu sao... Chẳng lẽ ngươi định cướp danh hiệu 'Lam' của lão à? Hí hí hí."

"Đâu có, làm gì có chuyện đó chứ. Thực ra, đứa trẻ tôi đang nuôi nấng có tư chất hệ Thủy, nên tôi muốn dạy dỗ nó cho tử tế ấy mà. Tôi định lén học trước một chút."

"Nếu em ấy có tư chất trị liệu, sao anh không đưa em ấy vào Trị liệu viện luôn ạ?"

Thực tế, Ferris cũng đang ở trong Trị liệu viện vì lý do tương tự. Nếu bản thân người đó có ý muốn học, thì đó chẳng phải là cách tốt nhất sao.

Tuy nhiên, trước đề xuất đó, Roswaal chậm rãi lắc đầu.

"Khổ nỗi, có một đứa trẻ khác cực kỳ ghét việc phải xa rời đứa trẻ đó. Tôi cũng không nỡ chia rẽ hai đứa. Thôi thì, tôi cũng muốn chiều theo cái mong muốn đáng yêu đó của chúng mà."

"Ra là vậy! Con cực kỳ hiểu cảm giác đó luôn!"

"Lão biết hoàn cảnh của con rồi, nhưng thấy con gật đầu lia lịa thế kia làm lão thấy khó xử quá đấy!"

"Nếu thầy thấy khó xử thì làm ơn kết thúc kỳ thực tập của con sớm đi ạ. Con nói nghiêm túc đấy."

Nghe thấy có người không muốn rời xa đối phương, Ferris lập tức cảm thấy đồng cảm sâu sắc. Cậu trừng mắt nhìn Galich, bày tỏ sự bất mãn của mình.

Quyền kết thúc kỳ thực tập của Ferris nằm trong tay Galich. Vì vậy, việc kéo dài thêm gần hai tháng hoàn toàn là ý muốn của sư phụ. Cậu bắt đầu thấy hối hận vì đã chọn nhầm thầy rồi, thực sự đấy.

"Hai người thân thiết quá nhỉ."

"Đúng thế còn gì?"

"Làm gì có chuyện đó ạ!"

Hai người đồng thanh đáp lại, rồi Ferris hậm hực quay mặt đi. Chính vì vậy, cậu đã không nhận ra── rằng Roswaal đang nhìn sự tương tác của hai người với một ánh mắt thoáng chút ngưỡng mộ.

Và rồi, khoảnh khắc cảm thán đó trôi qua mà không ai hay biết──,

"──Thưa chủ nhân, tôi đã để ngài phải đợi lâu. Đã hoàn thành."

"Nha!?"

Phía sau lưng, một giọng nói và sự hiện diện đột ngột khiến Ferris giật nảy mình. Cậu vội vàng nấp sau lưng Galich. Trên hành lang lại xuất hiện thêm một nhân vật lạ mặt khác.

Đó là một người có mái tóc màu xanh đậm, với vẻ ngoài cương trực──. Một mỹ nam với gương mặt cương nghị. Anh ta đeo một chiếc kính một mắt, thân hình mảnh khảnh được bao bọc trong bộ đồ quản gia màu đen lịch lãm. Tuổi đời có lẽ tầm khoảng hai mươi.

"Thành thật xin lỗi vì đã làm cậu giật mình. Chỉ là... tâm hồn trẻ thơ trỗi dậy, tôi lỡ muốn trêu chọc một chút."

"Lỡ thôi á!?"

Với gương mặt nghiêm túc và cái cúi người hoàn hảo, chàng thanh niên thú nhận một cách cực kỳ thành thật.

Cảm nhận được điềm chẳng lành từ thái độ và tư thế đó, Ferris nhìn sang Roswaal. Anh ta gật đầu.

"Đúng như những gì cậu đang tưởng tượng đấy, đây là gia lệnh của ta~a. ——Clind, vất vả cho cậu rồi nhé~ê."

"Không có gì ạ, vì thư viện đã được sắp xếp ngăn nắp nên mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Tôi đã chuẩn bị đủ những cuốn sách theo tiêu đề ngài chỉ định, mời ngài kiểm tra. Bằng mắt."

Người quản gia tên Clind cung kính dâng lên những cuốn sách đang cầm trên tay. Kiểm tra lại gáy sách, Roswaal gật đầu. Ferris cũng liếc nhìn qua, có vẻ như mọi thứ đã đầy đủ.

Chỉ có điều, cậu vẫn còn một thắc mắc——.

"Việc sắp xếp thư viện, lúc nãy chính tôi là người làm mà..."

Vừa xong việc ở thư viện, Ferris đã đi thẳng ra hành lang hội quân với nhóm Galich. Nếu vậy, cậu nghĩ Clind làm gì có thời gian để tìm sách trong đó cơ chứ.

"Vâng. Chính vì thế, để không làm phiền cậu, tôi đã xóa bỏ tiếng động trong lúc thu thập sách. Sự quan tâm."

"Nghĩa là anh đã ở ngay sau lưng tôi suốt nãy giờ á!?"

Ferris trợn tròn mắt trước phát ngôn gây sốc, còn Clind nhìn cậu rồi khẽ thu cằm đầy mãn nguyện không rõ lý do. Không màng đến thái độ của thuộc hạ, Roswaal quay sang Galich.

"Vậ~ậy thì, lão gia cho tôi xin phép mượn nhé~ê. Sau khi đọc xong... có lẽ tháng sau tôi sẽ quay lại."

"Mấy cuốn giáo trình có bản sao thì không cần vội đâu. Thay vào đó, hãy chỉ dạy cho đứa học trò kia của ngươi cho tử tế vào. Đừng để đứa trẻ đó phải hối hận."

"——Việc tôi nương tay trong ma pháp là điều không bao giờ xảy ra đâu."

Trước cái vỗ hông của Galich, Roswaal cúi chào đầy kính trọng. Sau đó, anh ta nhìn lại Ferris một lần nữa, nở nụ cười trên gương mặt trang điểm như hề.

"Rất vui được gặp cậu. Có một đứa trẻ như cậu ở bên, chắc hẳn ngài Galich cũng thấy yên tâm rồi~ô nhỉ."

"...... Tôi nghĩ ngài nói quá rồi ạ."

"Không đâu. Hãy học tập cho tốt nhé. ——Để không phải hối hận."

"——?"

Ferris cảm thấy có chút kỳ lạ trước những lời nói đầy trải nghiệm đó. Tuy nhiên, Roswaal đã quay lưng đi, không để cậu kịp tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Hẹn gặp lại sau. Đi thôi nào, Clind."

Roswaal khẽ vẫy tay chào tạm biệt rồi bắt đầu bước đi. Clind lẳng lặng bước theo sau tấm lưng cao lớn đó. Thế nhưng, khi đi ngang qua Ferris, người quản gia khẽ thì thầm:

"Trái tim thuần khiết vốn không phân biệt giới tính. Mong cậu hãy cứ giữ mãi bản ngã ấy. Khao khát."

"————" Cùng lúc với lời thì thầm đó, một vật gì đó được cài vào tóc cậu. Ferris phản xạ đưa tay lên, những ngón tay chạm vào cảm giác mềm mại của cánh hoa.

——Mình được tặng hoa. Khi cậu nhận ra điều đó, gã hề và người quản gia đã đi xa tít tắp phía cuối hành lang.

Nhìn theo bóng lưng họ, Ferris thở hắt ra với cảm giác mệt mỏi lạ kỳ.

"Nói sao nhỉ, nói sao nhỉ... đúng là những người kỳ quặc nhe."

"Gì chứ, quen biết họ cũng không thiệt đâu. Roswaal là một trong số ít những quý tộc tử tế nhất vương quốc này đấy."

"Tử tế... thật ạ?"

"Chứ còn gì nữa. Hắn ta đánh giá con người qua bản chất bên trong, không màng đến huyết thống hay vẻ ngoài. Thế chẳng phải tử tế là gì?"

Nhìn Galich nở nụ cười hở răng, Ferris bất giác im lặng. Đúng là thái độ của Roswaal rất tự nhiên. Tự nhiên đến mức khiến Ferris cũng quên mất việc phải giữ kẽ.

"Dù sao cũng mất công đi tu nghiệp ở vương đô. Ngoài trị liệu thuật ra, có thêm vài món 'quà' quan hệ mang về thì trông vẫn oai hơn."

"...... Thầy lại cứ hay lo mấy chuyện kỳ cục thế rồi."

Trước sự quan tâm cực kỳ hiếm hoi của Galich, Ferris lộ vẻ mặt bối rối.

Lời của sư phụ cũng có lý. Dù mối quan hệ của Ferris hạn hẹp là chuyện bất khả kháng, nhưng vì Crusch-sama và vì chính bản thân mình, có thêm đồng minh vẫn tốt hơn cả.

Nhưng với tính cách của Galich, cậu đoán sự quan tâm vừa rồi chắc cũng chỉ chiếm một nửa, nửa còn lại là trêu chọc thôi.

"Nhưng mà, nghe cứ như thầy đang chia gia tài hay sắp xếp hậu sự ấy nhe."

"Cái đồ mồm mép, chẳng đáng yêu chút nào. Rõ là đang cài hoa trên đầu mà."

"Cái này là người lúc nãy tự tiện cài vào đấy ạ——" Ferris phồng má, rút bông hoa đang cài trên tóc ra. Đó là một bông hoa nhỏ màu vàng. Không biết được hái từ đâu mà cành và cánh hoa vẫn còn tràn đầy nhựa sống.

"Chắc hắn ta nhầm con là con gái rồi. Mà cũng chẳng trách được."

"Hừm, con cũng không biết nữa nhe."

Lúc cuối, cậu cảm giác Clind đã nhìn thấu giới tính của mình. Bị nhìn thấu thì cũng chẳng sao, nhưng cậu không hiểu ẩn ý đằng sau việc được tặng hoa là gì. Dù sao thì——.

"Được tặng hoa con cũng chẳng biết làm gì, tặng thầy đấy."

"Hô hô, đúng là so với con thì lão hợp với hoa hơn thật... con nói nghiêm túc đấy chứ?"

"Thầy đừng có tự nghi ngờ chính mình thế chứ, mệt người lắm cơ."

Galich cười ha hả, cài bông hoa Ferris vừa ấn vào tay lên ngực áo blouse trắng. Sau đó, lão già khẽ vỗ vào lưng đứa học trò đang ngán ngẩm.

"Thôi được, lão nhận vậy. Cứ coi như đây là quà của con đi."

"Nguồn gốc với tình cảm hoàn toàn không phải thế đâu ạ. Mà như con đã nói lúc nãy, bộ thầy đang sắp xếp hậu sự thật đấy à?"

"Thì cũng phải thôi. Chẳng phải kỳ tu nghiệp của con cũng sắp sửa kết thúc rồi sao."

Bước đi song hành cùng Galich, Ferris tròn mắt trước câu nói đó. Galich liếc nhìn cậu, đưa tay chạm vào gò má gầy guộc của mình.

Và rồi——.

"Cách sử dụng và ứng dụng trị liệu thuật, kiến thức về thương tật và bệnh lý. Những kiến thức cơ bản lão có thể dạy, lão đã truyền đạt hết cho con rồi. Việc còn lại là nuôi dưỡng chúng trong lòng con. Những phương thức cứu người tốt hơn sẽ được tìm ra bởi những người trẻ tuổi, chứ không phải bởi những lão già như ta đâu."

"Có lẽ là vậy. Thế rồi sao nữa ạ? Con cần phải làm gì tiếp theo?"

Kết thúc tu nghiệp, đó là sự công nhận cần thiết để Ferris có thể trở về bên cạnh Crusch. Cảm giác nôn nóng trỗi dậy trong lòng cậu khi mục tiêu đã ở ngay trước mắt. Galich nheo mắt nhìn đứa học trò của mình.

"Thầy ơi?"

Bất chợt, sư phụ dừng bước. Ferris đi quá hai bước rồi mới ngoảnh lại.

Giữa hành lang không một bóng người, hai thầy trò lặng lẽ đối diện nhau. Ánh mắt Galich ẩn chứa một sự nghiêm túc khác hẳn ngày thường, ông nhìn chằm chằm vào Ferris.

"Dạ, thầy... có chuyện gì vậy ạ..."

"Ta đã dạy con về sự tuyệt vời của ma pháp trị liệu, về phương thức để chữa lành và cứu giúp con người. Vậy nên cuối cùng..."

"Cuối cùng?"

Ngừng lại một nhịp, Galich tiếp tục:

"——Ta cũng phải dạy cho con biết về sự bất lực của ma pháp trị liệu nữa."

4 Sáng sớm hôm sau, Ferris cùng Galich đến thăm một dinh thự nằm trong khu quý tộc.

"————" Galich nhấn chuông trước cổng với vẻ mặt vô cùng trịnh trọng. Đứng bên cạnh, Ferris lặng lẽ làm tròn vai trò của một người tùy tùng. Cậu vẫn chưa được nghe giải thích gì về sự tình lần này.

Việc các thuật sư rời khỏi Trị liệu viện để đi khám bệnh tại gia như thế này không phải là hiếm. Có những người bệnh nặng không thể đi lại, hoặc có những người muốn che giấu bệnh tật của mình. Đặc biệt là giới quý tộc.

Tuy nhiên, gạt bỏ những lý do đó sang một bên, Ferris vẫn cảm thấy vướng bận bởi lời nói của sư phụ.

"... Sự bất lực của ma pháp trị liệu."

Không chỉ dạy về khả năng, mà còn dạy về sự bất lực.

Ferris cứ suy nghĩ mãi về ý nghĩa đằng sau câu nói của Galich Fabress, người mang danh hiệu 'Lam'.

"——Xin lỗi vì đã để ngài phải đợi, ngài Fabress."

Trong lúc Ferris đang mải suy nghĩ, tiếng gọi vang lên cùng lúc cánh cổng sắt mở ra.

Đứng sau cánh cổng là một người phụ nữ lớn tuổi, có vẻ là người làm trong dinh thự. Bà cúi người rồi ngẩng đầu lên. Chỉ một cử chỉ đơn giản đó thôi cũng toát lên sự tinh tế khiến Ferris phải ngạc nhiên.

Người phụ nữ mang bầu không khí không hề tầm thường này đứng thẳng người, nheo đôi mắt xanh lại.

"Phu nhân đang đợi. Mời hai vị vào trong."

Với giọng nói không chút cảm xúc, người phụ nữ dẫn hai người vào dinh thự.

Quy mô của dinh thự ở mức trung bình, vẻ ngoài không quá nổi bật giữa khu quý tộc. Tuy nhiên, cây cối và vườn hoa được chăm sóc rất tỉ mỉ. Chắc hẳn người làm vườn phải rất có tay nghề.

Băng qua sân trước đầy không khí đó, họ theo chân người phụ nữ vào trong. Nội thất cũng giống như vẻ ngoài, rất sạch sẽ, không phô trương nhưng được bài trí bằng những món đồ tinh xảo.

Và rồi, không nói một lời, người phụ nữ dẫn Ferris và Galich đến một căn phòng ở cuối hành lang——.

"——Trăm sự nhờ ngài, ngài Fabress."

Nhường lối cho hai người trước cửa, người phụ nữ cúi chào thật sâu. Galich gật đầu rồi đưa tay mở cửa. Cánh phòng mục tiêu từ từ mở ra.

"——?"

Điều đầu tiên cậu cảm nhận được là mùi rượu nồng nặc đến kỳ lạ.

Vì làm việc ở Trị liệu viện nên cậu thường xuyên bắt gặp loại mùi này. Rượu có tác dụng ngăn ngừa vết thương chuyển biến xấu hoặc mưng mủ, vốn nổi tiếng là một phương pháp trị liệu không dùng ma pháp.

Tuy nhiên, mùi rượu trong trường hợp này lại là một thứ mùi hôi thối chẳng liên quan gì đến mục đích chữa trị——.

"...... Ồ, đến rồi đấy à. Chào mừng ngài, ngài Fabress 'Lam'."

"——!"

Tiếng chào đón đầy mỉa mai vang lên cùng lúc với việc Ferris nhận ra nguồn gốc của mùi rượu.

Ngoảnh lại phía giọng nói trầm đục vì rượu, cậu thấy bóng dáng một người đàn ông trung niên đang ngồi bệt dưới sàn ở góc phòng.

Đó là một người có mái tóc đỏ rực, đôi mắt xanh, gương mặt đỏ gay với bộ râu lởm chởm. Xung quanh gã là hai chai rượu rỗng lăn lóc, và trong tay gã vẫn đang ôm một chai rượu còn dở.

Trước hình ảnh một kẻ nát rượu điển hình, Ferris nhíu mày khó chịu.

"Hả? Lại dắt theo đứa nhóc lạ mặt nào thế kia. Nó là cái gì vậy?"

"...... Là học trò của lão. Ba tháng nay nó vẫn giúp lão làm việc. Hôm nay cũng vậy."

"Giúp việc? Ôi trời, tai hay não tôi bị rượu làm thối rữa rồi à? Hay là cái biển hiệu 'Lam' bị phai màu rồi hả ngài Fabress? Tôi vừa nghe thấy chuyện gì nực cười thế này?"

Phả ra hơi thở nồng nặc mùi rượu, gã đàn ông lảo đảo đứng dậy lườm hai người. Ánh mắt gã chứa đựng một sự ác ý mãnh liệt khiến Ferris cảm thấy rùng mình.

Đó gần như là một sự ghê tởm về mặt sinh lý.

"Đằng nào cũng chẳng làm được tích sự gì, thì cần người giúp việc làm quái gì chứ. Đây không phải rạp xiếc hay sân chơi cho trẻ con đâu. Đừng có giỡn mặt."

"——Thầy ơi, con cũng đồng cảm với ông ta đấy ạ. Con nghĩ người này không cần đến trị liệu sư đâu."

Nhân cơ hội gã đàn ông đang sỉ vả, Ferris kéo tay áo Galich đứng bên cạnh.

Theo nhận định của Ferris, gã đàn ông trước mặt chẳng có vẻ gì là cần chữa trị cả. Không có dấu hiệu bệnh tật, cũng chẳng có ảnh hưởng của vết thương.

Bởi lẽ, ma pháp trị liệu không thể chữa được cái tính cách méo mó đó.

Thế nhưng, Galich lắc đầu trước ý kiến của Ferris.

"Sai rồi, Ferris. Người chúng ta cần khám không phải gã đàn ông đó. Mà là người đang nằm trên giường kìa."

"——Dạ?"

Kinh ngạc trước lời của sư phụ, Ferris nhìn về phía cuối phòng. Cậu biết ở đó có một chiếc giường. Chỉ là, ngay bên cạnh giường là gã đàn ông ôm chai rượu, và quan trọng hơn là chiếc giường không hề tỏa ra hơi ấm của con người. Vì thế cậu đã không nhận ra.

Sự hiện diện của một người phụ nữ tóc vàng đang nằm im lìm trên giường, đến mức tiếng thở cũng không nghe thấy.

"Tuyệt tác đấy thầy ạ. Ngài định để trợ lý giúp việc mà không thèm bảo cho nó biết bệnh nhân là ai luôn sao."

Gã đàn ông đỏ mặt tặc lưỡi, dùng chân gạt mấy cái chai rỗng vào góc phòng. Sau đó, gã tựa lưng vào tường, lại bắt đầu tu rượu ừng ực.

"————" Đến nước này thì Ferris cũng không thể phản bác lại sai sót vừa rồi của mình. Galich khẽ vỗ vai cậu rồi tiến về phía người phụ nữ trên giường. Ferris hít một hơi thật sâu rồi bước theo sau.

Và khi đứng bên cạnh nhìn xuống người phụ nữ——.

"...... Cái gì, thế này là sao ạ?"

Đầu óc cậu rối bời trước sự hiện diện mờ nhạt của người phụ nữ này.

Rõ ràng là cô ấy đang ở ngay trước mắt. Vậy mà sự hiện diện lại quá mỏng manh. Nhìn thấy đó, mà cứ như không có ở đó vậy.

"Hơi thở, nhịp tim, thân nhiệt, tuy có yếu nhưng không có gì bất thường. Đó là nhận định của lão."

"Con cũng... dạ, con cũng cảm thấy vậy. Cổng cũng không có gì bất thường cả..."

Làm theo các bước khám của Galich, Ferris cũng hoàn thành nhiệm vụ của một trợ lý. Để không bỏ sót điều gì, cậu lặp lại đúng những nội dung mà sư phụ đã kiểm tra.

"Quả nhiên, đây là một cơ thể hoàn toàn khỏe mạnh... nhưng mà."

Kết quả chẩn đoán đã có. Thế nhưng, Ferris không thể tự thuyết phục bản thân với kết quả của chính mình.

Khỏe mạnh, điều đó không sai. Nhưng hoàn toàn không có bất kỳ phản ứng nào đặc trưng của một con người đang sống. Cả trong lúc khám, và ngay cả lúc này đây. ——Người phụ nữ này, tuy hiện hữu nhưng lại là một 'thứ không tồn tại'.

"——'Nàng công chúa ngủ trong rừng'."

"Dạ?"

"Căn bệnh của người phụ nữ này... có lẽ không thể gọi là bệnh được. Vì cô ấy hoàn toàn khỏe mạnh. Chỉ là một hiện tượng cứ thế chìm vào giấc ngủ mãi mãi. Không cần ăn uống, không cần vận động, suốt bao nhiêu năm trời."

"Bao nhiêu năm... thực sự có căn bệnh như thế sao ạ?"

"Sự thật là, diện mạo của cô ấy không hề thay đổi. Cô ấy đang ngủ trong một dòng thời gian khác hẳn với chồng mình."

Qua những lời nói trầm mặc của Galich, Ferris đã hiểu ra mối quan hệ giữa người phụ nữ này và gã đàn ông trung niên. Đồng thời, cậu cũng nhận ra sự tàn khốc trong vẻ ngoài của người phụ nữ trông chỉ như mới đôi mươi kia.

Nếu những lời giải thích vừa rồi là thật, thì người phụ nữ này và gã đàn ông kia đã phải chia lìa suốt bao nhiêu năm dài đằng đẵng——.

"——Thôi đi. Cái sự thương hại đó làm tao muốn nôn mửa."

Sự thương hại vừa mới nhen nhóm trong lòng Ferris đã bị gã đàn ông thô bạo gạt đi.

Dù cuộc trò chuyện của hai thầy trò rất nhỏ, nhưng có vẻ gã đã đoán được nội dung qua bầu không khí. Đôi mắt xanh hằn lên tia nhìn hung hiểm, gã trừng mắt nhìn Ferris.

"Thương hại gì chứ..."

"Câm mồm. Tao không cần mấy lời an ủi rẻ tiền rập khuôn đó. Kết quả tao cần ở bọn mày chỉ có một thôi. Ngoài cái đó ra, tất cả đều chỉ là rác rưởi ngáng đường!"

Gã đấm mạnh khuỷu tay vào tường, chặn đứng mọi lời nói, ý kiến hay lòng trắc ẩn của Ferris. Khi Ferris im bặt trước tiếng quát tháo đó, gương mặt gã méo xệch đi vì ác ý.

"Thế nào? Xem ra lần này cái 'một' đó cũng không có hy vọng gì nhỉ? Đã bao nhiêu lần tôi phải mời ngài Fabress 'Lam', báu vật của vương quốc đến đây rồi, thật xin lỗi vì người vợ kém cỏi của tôi. Ồ, thật là xin lỗi quá đi mà."

Nói những lời giả tạo, gã đàn ông lảo đảo bước về phía hai người. Rồi gã đứng trước mặt Galich đang im lặng, nghiêng chai rượu trên tay ngay trên đầu sư phụ.

"————"

"Lối ra vẫn là chỗ cũ đấy. Đồ thầy lang băm và con thú á nhân hôi hám."

Bị dội rượu lên người cùng với những lời lăng mạ, Ferris suýt chút nữa đã nổi trận lôi đình.

Thế nhưng——.

"——Ta thực sự xin lỗi vì đã làm ngươi thất vọng."

"Tao chưa bao giờ kỳ vọng gì ở mày cả."

Buông lời chửi rủa trước lời xin lỗi của Galich, gã đàn ông ngồi bệt xuống sàn cạnh giường. Nhìn thái độ xua tay đuổi khéo của gã, hai người không còn cách nào khác là phải rời khỏi phòng.

"Th-thầy ơi, để con tìm cái gì lau..."

"Cũng không ướt mấy đâu. Chắc hắn tiếc rượu đấy....... Hắn ta cũng là một kẻ khốn khổ."

"Thầy quen ông ta lâu rồi ạ?"

"Người ta hay bảo chọn bạn mà chơi đúng không?...... Lão đã bắt đầu đến khám tại gia như thế này được hơn mười năm rồi."

Galich dùng chiếc khăn tay được đưa cho để lau mặt, câu trả lời của ông khiến Ferris nín thở.

Hơn mười năm khám bệnh tại gia. Điều đó có nghĩa là thời điểm phát bệnh 'Nàng công chúa ngủ trong rừng' ít nhất cũng phải từ trước đó. Người phụ nữ kia đã ngủ say suốt hơn mười năm trời.

Chuyện đó thực sự rất kinh khủng, đúng là đáng để thương hại thật, nhưng mà——.

"Dù vậy, con cũng không thể tha thứ cho thái độ đó được. Với một thuật sư đang cố gắng chữa trị cho vợ mình mà lại buông lời nhục mạ như thế...!"

"Lão xin lỗi vì đã để con phải chịu cảm giác tồi tệ. Lão cứ ngỡ chuyện sẽ không lây sang con, nhưng lão đã đánh giá thấp sự hẹp hòi của hắn ta rồi. Thật đáng tự trách."

"Con không giận vì chuyện đó! Thầy hãy nghiêm túc đối diện với vấn đề đi ạ!"

Cảm thấy sư phụ đang cố tình lảng tránh, Ferris cao giọng với người thầy thiếu thành thật của mình. Trước dáng vẻ đó của đứa học trò cưng, Galich cười khổ, rồi ông thu lại biểu cảm, thở dài một hơi thật sâu.

"Lão đã nói rồi mà, Ferris. Hôm nay, lão sẽ dạy cho con biết về sự bất lực của ma pháp trị liệu."

"...... Đó là về 'Nàng công chúa ngủ trong rừng' ạ? Đúng là với căn bệnh đó thì..."

"Không, không phải. Việc lão bó tay trước 'Nàng công chúa ngủ trong rừng' là sự thật. Nhưng sự bất lực thực sự mà lão muốn dạy cho con, chính là thái độ của gã đàn ông kia kìa."

Ferris trợn tròn mắt trước cái lắc đầu của Galich, không thốt nên lời.

"Ma pháp trị liệu không phải là vạn năng. Tuy nhiên, dù còn cách xa mức vạn năng... nhưng sự thật là nó vẫn là niềm hy vọng của rất nhiều người. Lão cũng tự hào vì đã cứu được biết bao nhiêu mạng người. Dù cho đến tuổi này, lão vẫn không biết mình có thực lực xứng đáng với danh hiệu 'Lam' hay không."

"————"

"Thế nhưng, hy vọng đôi khi cũng trở thành lưỡi dao. Thứ sức mạnh lẽ ra phải cứu người, đối với những kẻ không được cứu rỗi, nó chẳng khác gì chất độc khoét sâu thêm vào vết thương. Ma pháp trị liệu cũng có giới hạn. Thế nhưng, giới hạn của con chắc chắn sẽ cao hơn và xa hơn lão, hay bất kỳ ai khác. Lão biết điều đó."

Galich chân thành bồi thêm những lời như để răn dạy Ferris đang im lặng.

Nếu là bình thường, cậu sẽ cười trừ và cho rằng đó là lời khen quá lời. Nhưng lúc này, cậu không thể làm vậy. ——Đó là một lời răn đe mang sức nặng khó lòng phủ nhận, một âm hưởng không thể phớt lờ.

"Con là người có tố chất để trở thành 'Lam' trong tương lai. Trên đôi vai nhỏ bé của con sẽ phải gánh vác những kỳ vọng và hy vọng lớn lao hơn cả những gì lão từng biết. Chính vì thế, lão muốn cho con biết điều này trước khi thời điểm đó đến."

"Sự bất lực của ma pháp trị liệu sao ạ?"

"Biết trước là một sự chuẩn bị. Giống như kiến thức trị liệu thuật cứu giúp con người, ký ức của ngày hôm nay có thể sẽ cứu rỗi trái tim con. Lão đã dạy rồi mà, phải luôn chuẩn bị trước cho mọi tình huống."

Galich kết thúc câu chuyện nghiêm túc bằng một cái nháy mắt chẳng hợp tuổi chút nào. Thấy thái độ thong dong đó của Galich, Ferris mới rũ bỏ được sự căng thẳng trên vai.

"Con đã học được rất nhiều điều ạ....... Nhưng mà, cái chuyện tố chất trở thành 'Lam' gì đó, chẳng phải là do vương quốc quyết định sao? Con nghĩ thầy không nên tùy tiện nói ra những lời như thế đâu nhe——"

"Gì chứ, đây là lời tiến cử của 'Lam' đương nhiệm đấy nhé? Coi như là xong xuôi đến chín mươi phần trăm rồi còn gì."

"Mọi người xung quanh hay xì xào con là nhờ ơn mưa móc của Điện hạ Fourier, giờ lại thêm cả thầy Galich nữa thì con sống sao nổi đây?"

Cuộc sống ở vương đô vốn đã ngột ngạt, nếu giờ lại thêm rắc rối từ trò đùa của Galich thì thật không chịu nổi.

Tuy nhiên, Ferris cũng đã phần nào tiếp nhận được sự lo lắng và quan tâm của sư phụ.

"Con cũng đâu có nghĩ ma pháp trị liệu là vạn năng đâu."

Không được lầm tưởng về phạm vi tiếp cận của sức mạnh đó. Và không được lơ là việc rèn luyện.

Rốt cuộc, tóm gọn lại thì nó cũng giống như một chân lý thông thường, nhưng có lẽ bản chất là vậy.

"Chà chà, người già cứ hay nói dài dòng làm con khổ tâm quá đi nhe——"

"Hi hi hi! Khéo mồm khéo miệng gớm."

Hùa theo giọng điệu nhẹ nhàng của Ferris, Galich cũng cười khoe hàm răng sún.

Một nửa là lời thật lòng của Ferris, nửa còn lại là sự quan tâm dành cho Galich, người vẫn còn trăn trở với chẩn đoán về 'Nàng công chúa ngủ trong rừng'. Hai thầy trò tôn trọng cảm xúc của nhau và cố gắng quay trở lại nhịp sống thường ngày.

"Nhưng mà thầy bi quan quá nhe. Thôi thì, dậm chân tại chỗ suốt mười năm thì con cũng hiểu cảm giác đó."

"Con nói mấy lời khó nghe một cách thản nhiên thật đấy."

"Dù có thua bao nhiêu lần đi nữa cũng không từ bỏ việc chiến thắng ở phút cuối. Vì con biết một người thân cận đã thua trong cuộc đấu kiếm với người mình thích suốt bao nhiêu năm trời, nên Feri-chan nghĩ điều đó thật đáng trân trọng."

Ferris ưỡn cái ngực phẳng lì, trong tâm trí hiện lên nụ cười rạng rỡ của cậu thiếu niên tóc vàng. Bên cạnh đó là hình ảnh người chủ nhân yêu dấu với mái tóc xanh dài, khiến một nụ cười tự đáy lòng nở trên môi.

Đúng vậy, chính là thế. Hai người quan trọng nhất đối với Ferris đều là những người như vậy. Thế nên Ferris cũng muốn tiến bước theo sau, để không bị tụt lại phía sau hai người họ.

"Thầy nói về sự bất lực của ma pháp trị liệu, nhưng Feri-chan thì khác nhe. Ngược lại, con còn cảm thấy tiềm năng của nó nữa cơ."

"——. Tiềm năng sao."

"Biết đâu 'Nàng công chúa ngủ trong rừng' bây giờ chưa chữa được, nhưng sau này sẽ chữa được thì sao... đúng không ạ?"

Dù bây giờ là bệnh nan y, nhưng nếu nghiên cứu tiến triển, hoặc nếu xuất hiện một nhân tài xứng đáng với danh hiệu 'Lam' mới, hay thậm chí là Trị liệu viện phát triển với tốc độ thần kỳ cũng được.

Con đường bây giờ đang bị chặn đứng, nhưng chắc chắn một ngày nào đó, nó sẽ được khai thông.

"Những người con yêu quý chắc chắn cũng sẽ nói như vậy đấy ạ."

"————" Galich lặng lẽ nhìn Ferris khi cậu khẳng định một cách đầy tự tin. Vị sư phụ với gương mặt như vừa bị giáng một đòn từ một góc độ không ngờ tới, nhất thời không nói nên lời, chỉ biết chớp mắt liên tục.

Nhưng rồi, Galich nhăn nhó gương mặt đầy nếp nhăn, cười vang đầy sảng khoái.

"Con tự gọi mình là Feri-chan đấy à?"

"Úi chà! Th-thầy lại nói chuyện đó vào lúc này sao!?"

Lỡ miệng, cậu vô tình để lộ cách xưng hô vốn chỉ dùng ở dinh thự của Crusch hay trước mặt Fourier. Trước một Ferris đang bối rối vì bị chỉ trích, Galich đưa tay chạm vào gò má gầy gò của mình.

Lão già miết ngón tay theo xương gò má cứng cáp, nheo mắt lại.

"Tiềm năng, tiềm năng à....... Cứ ngỡ là đi dạy, hóa ra lại được dạy bảo. Thật là xấu hổ quá đi."

"Chắc là thầy bắt đầu lẩm cẩm rồi cũng nên nhe. Lần khám tới con phải chú ý xem thầy có sai sót gì không mới được."

"Cứ nói đi....... Và."

Người phụ nữ dẫn đường đi về phía hai người vẫn đang mải mê trò chuyện ở hành lang. Chắc bà đến để tiễn hai người sau khi xong việc. Galich tiến tới để thông báo kết quả chẩn đoán cho bà.

Trên bóng lưng đó, có sự hối lỗi vì bất lực, có cả sự nuối tiếc.

Thế nhưng, cậu cảm giác sống lưng hơi còng kia đã vươn thẳng hơn một chút so với lúc vừa ra khỏi phòng. Nếu những lời của Ferris có ích dù chỉ một chút, thì thật là may mắn.

"Không biết mình đã bắt chước được chút nào dáng vẻ của Crusch-sama và Điện hạ chưa nhe."

Vừa thốt ra lời, cậu đã thấy mình thật trơ trẽn khi tự đánh giá cao bản thân như vậy và thầm tự trách.

Thật là quá ngạo mạn khi nghĩ mình đã tiến gần hơn được một chút tới hai người mà mình hằng kính trọng. Ferris nên tập trung vào việc nỗ lực hết mình với tư cách là Ferris mới đúng.

Vậy nên, trước mắt thì——.

"——Phải kết thúc kỳ tu nghiệp thật tốt để được Crusch-sama khen mới được nhe."

Quay trở lại với ý định ban đầu, Ferris nhẹ nhàng đuổi theo bóng lưng của sư phụ phía trước.

Trong bước chân đó, hoàn toàn không có chút áp lực nào từ cuộc trò chuyện vừa rồi——về việc được Galich Fabress 'Lam' chỉ định làm người kế vị danh hiệu 'Lam' tiếp theo.

Đó là một sự nhẹ nhõm của kẻ không tin rằng mình sẽ phải gánh vác trọng trách lớn lao như vậy.

——Chính vì thế, những năm sau này, Ferris đã phải hồi tưởng lại sự việc của mấy ngày này không biết bao nhiêu lần.

Đó là tin buồn được gửi đến cho Ferris chỉ mười ngày sau sự việc hôm đó, ngay khi cậu vừa kết thúc kỳ tu nghiệp tại Trị liệu viện và chuẩn bị trở về bên người chủ nhân yêu dấu——.

——Tin buồn về cái chết của Galich Fabress 'Lam', và nó dẫn đến câu chuyện về sự kế thừa danh hiệu 'Lam'.

5 ——Lão già gầy gò trên giường trông cứ như chỉ đang ngủ mà thôi.

Bởi vì, chẳng phải sao.

Vẫn gương mặt xanh xao, thiếu sắc khí như mọi khi. Vẻ ngoài trông như một bộ xương khô héo, và cả trang phục nữa, chẳng phải vẫn là bộ áo blouse trắng mà lão mặc suốt ngày đó sao.

Vì lão là một người khô héo như cái cây già, nên bình thường cũng chẳng thể phân biệt nổi đâu là gương mặt lúc ngủ và đâu là lúc đã qua đời.

"Thế nên, giá mà bây giờ thầy cũng chỉ đang ngủ thôi... thì tốt biết mấy nhe, thầy ơi."

Nhìn xuống di hài của lão già đang nằm đó, Ferris lẩm bẩm với giọng nói không chút cảm xúc.

Đây là một căn phòng trong Vương lập Trị liệu viện, phòng quản lý di hài nằm trong khu chẩn trị. Nơi đây dùng để đặt thi thể của những bệnh nhân đã qua đời dù đã được cứu chữa, và tạo cơ hội cho thân nhân đến gặp mặt lần cuối.

Chính vì thế, quyền được gặp người quá cố đầu tiên ở căn phòng này thuộc về gia đình, thế nhưng——.

"Ngài Fabress không có gia đình. Nghe nói phu nhân đã qua đời từ vài năm trước, và họ cũng không có con cái."

"...... Hóa ra thầy cũng từng có vợ nhe. Chuyện đó cũng làm con hơi ngạc nhiên đấy."

Bên cạnh Ferris đang nhìn chằm chằm vào di hài, một người với sống lưng thẳng tắp đầy uy nghiêm đang khẽ nhắm mắt.

Đó là một thiếu nữ với đôi mắt sắc sảo màu hổ phách và mái tóc xanh dài tuyệt đẹp. Dù cùng lứa tuổi với Ferris, nhưng trong đôi mắt ấy lại ẩn chứa một niềm tin mãnh liệt và sắc bén. Một sự hiện diện gợi liên tưởng đến một thanh kiếm——tuy nhiên, biểu cảm đó lúc này cũng thoáng chút u buồn, và cô đang hướng ánh nhìn lo lắng về phía gương mặt nghiêng của Ferris.

"——Con không sao đâu, Crusch-sama."

Trước ánh nhìn của thiếu nữ đó, Ferris nói bằng giọng tươi tỉnh một cách thái quá.

"Xin lỗi vì đã để ngài phải lo lắng. Thật lòng thì con cũng thấy bất ngờ... nhưng mà, ở Trị liệu viện suốt ba tháng, con đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần người ta qua đời hay không thể cứu chữa được rồi nhe."

"Ferris."

"Với lại với lại, chắc Crusch-sama không biết đâu, nhưng thầy Galich này là một người cực kỳ kỳ quặc luôn! Biết đâu trong tình cảnh này, thầy ấy lại đang cười lớn kiểu: 'Cứ coi như đây là bài kiểm tra tốt nghiệp ta dành cho con đi! Hi hi hi!' cũng nên..."

"————"

"...... Crusch-sama?"

Trong lúc Ferris đang liến thoắng nói nhanh như bắn, thiếu nữ ấy——Crusch, đột ngột ôm chầm lấy cậu.

Trước hành động bất ngờ đó, Ferris cứng đờ người. Không phải vì cậu ghét điều đó. Chỉ là, cậu thấy ngạc nhiên.

Được bao bọc trong vòng tay của Crusch mang một ý nghĩa vô cùng lớn lao đối với Ferris. ——Đó là sự tái hiện của cái ngày cậu được cứu ra khỏi bóng tối, cái ngày cậu quyết định sẽ dâng hiến cả cuộc đời mình cho cô.

"Đừng có tỏ ra mạnh mẽ trước mặt ta. Em là người dịu dàng, tận tụy, và đôi khi còn cố tình che giấu tâm can để đánh lừa cả mắt ta nữa. Chính vì thế, ngay cả vào những khoảnh khắc quan trọng như thế này, ta suýt chút nữa đã bỏ lỡ nó."

"————"

"Ta rất vui vì em luôn muốn là người tùy tùng của ta.""Ta luôn không quên được sự thiếu sót của bản thân nhờ có sự tồn tại của em. Với ta, em là báu vật quý giá nhất đời này. Chính vì thế, ta muốn đáp lại tấm chân tình ấy còn nhiều hơn những gì em dành cho ta."

Vẫn nằm trong vòng tay mềm mại, Ferris như bị nuốt chửng bởi hơi ấm từ những lời nói rót vào tai mình. Giọng nói tĩnh lặng mà đầy nhiệt huyết của Crusch luôn tỏa sáng ở nơi sâu thẳm nhất trong trái tim cậu.

Ngay cả lúc này, khi cậu đang đeo chiếc mặt nạ mạnh mẽ để chủ nhân không phải lo lắng, những lời ấy vẫn chạm đến tận cùng tâm can.

"... Em xin lỗi vì là một người hầu yếu đuối, khó coi và thảm hại."

"Đau buồn và tiếc thương trước cái chết của người thầy mình hằng kính trọng... Nếu điều đó bị coi là yếu đuối và khó coi, thì ta thật hạnh phúc khi có một kẻ yếu đuối và khó coi như em bên cạnh. Ta cũng muốn mình được trở nên thảm hại như thế."

"E-Em hiểu rồi mà. Xin ngài đừng... trêu chọc em thêm nữa... hức."

Sự cao khiết của Crusch không cho phép sự yếu đuối của Ferris tìm đường lẩn tránh. Là kẻ bị khuất phục trước niềm tin bất di bất dịch ấy, Ferris chỉ còn biết lúng túng chịu trận.

Khẽ nén lại sự luyến tiếc, Ferris rời khỏi lồng ngực Crusch, tách người ra rồi nói:

"Vâng, em thừa nhận. Em rất buồn vì thầy Galich đã qua đời. Em đang thấy rất đau lòng."

"Như vậy mới đúng. Là một con người, đó là phản ứng chính xác. Đạo lý ở đời là khi mất đi người thầy dẫn dắt, ai cũng sẽ tổn thương. Huống chi, cái chết ấy lại do kẻ khác gây ra, nỗi đau ấy lại càng lớn hơn."

Crusch gật đầu nặng nề, nói bằng giọng trầm thấp với Ferris đang rơm rớm nước mắt.

Galich đang chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng trên giường bệnh. Thế nhưng, ông không ra đi vì bệnh tật, tai nạn, hay tuổi già sức yếu. Người già ấy đã bị một lưỡi dao đâm thấu lưng, bị tước đoạt mạng sống một cách cưỡng ép.

Bậc thầy trị thương vĩ đại mang danh hiệu 'Lam' của Vương quốc Thân vinh Lugnica, Galich Fabress.

Cái chết đến với ông và người dân vương quốc quá đỗi đột ngột.

"Một pháp sư đã cứu sống biết bao sinh mạng, vậy mà cuối đời lại phải nhận kết cục không thể nhắm mắt xuôi tay thế này."

"Thầy ấy lúc nào cũng miệng mồm 'bao giờ thì chết nhỉ', 'bao giờ thì chết đây'... ấy vậy mà..."

Dù được gọi là trị thương sư giỏi nhất vương quốc, nhưng ông lại có thói quen đem quan niệm sinh tử ra làm trò đùa.

Một mặt ông luôn hết lòng muốn cứu giúp ai đó, nhưng mặt khác lại cực kỳ thờ ơ với bản thân mình. Thế nên, dù có đối diện với di hài của ông thế này, Ferris cũng không rõ liệu Galich có điều gì hối tiếc hay không.

"Nhưng ít nhất thầy đã không phải đau đớn lúc cuối cùng. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng khiến em thấy nhẹ lòng phần nào."

Lưỡi dao hung tàn ấy tuy tàn khốc, nhưng đã không bắt Galich phải chịu đựng đau đớn trước khi chết. Chắc hẳn bản thân ông còn chẳng kịp nhận ra chuyện gì, ý thức và mạng sống đã tan biến chỉ trong chớp mắt.

Điều đó là niềm an ủi duy nhất cho những người ở lại.

Thế nhưng, thay vào đó, một câu hỏi khác lại hiện lên.

"Là ai, và vì mục đích gì—" —Lại ra tay sát hại Galich Fabress, người trị thương sư đã dành cả đời để cứu người?

6 Tin buồn về cái chết của Galich ập đến vào hai ngày trước khi Ferris hoàn thành khóa huấn luyện để rời khỏi vương đô.

Sau ba tháng tu nghiệp với tư cách trị thương sư, cậu cuối cùng cũng có thể trở về bên cạnh chủ nhân Crusch. Thế nhưng, kế hoạch ấy đã bị xóa sạch bởi cái chết đột ngột của người thầy.

Cuộc hội ngộ với Crusch, người đã lặn lội đến vương đô đón cậu, cũng chẳng thể gọi là cảm động.

Hai người gặp lại nhau chỉ để xác nhận một sự thật nghiệt ngã. Đó chính là những gì vừa diễn ra trong phòng đặt thi hài.

"—Rõ ràng mục tiêu không phải là cướp của, vì đồ đạc của ông ấy vẫn còn nguyên."

Vừa kiểm tra di vật trong phòng, Crusch vừa cầm túi tiền lên đưa ra suy luận.

Hành lý được tìm thấy cùng với Galich khi ông ngã gục trên đường. Vốn dĩ ông không phải người hay mang theo nhiều đồ đạc. Trong mắt Ferris, người đã theo sát ông suốt ba tháng qua, dường như chẳng có món đồ nào bị mất.

"Thật may là thầy được tìm thấy ở khu bình dân... chứ không phải những con phố trị an kém. Nhờ vậy mà di vật của thầy không bị xáo trộn... Nhưng nếu không phải vì tiền tài, thì là vì cái gì?"

"Con người hại nhau vì nhiều lý do. Nếu không vì tiền bạc, thì có thể là vì danh dự hoặc thù oán. Hoặc... dù ta không muốn nghĩ tới, nhưng cũng có khả năng là chẳng vì lý do gì cả."

"Chỉ giết người vì muốn giết thôi sao?"

"Nếu vậy thì thật không thể dung thứ. Nhưng liệu một sát ý vô định như thế có tình cờ nhắm vào ngài Fabress không? Ta là người luôn tin rằng mọi sự việc đều có nguyên do của nó."

Tập trung vào những khía cạnh thực tế, Crusch loại trừ khả năng đây là một thảm kịch ngẫu nhiên. Ferris cũng đồng tình với điều đó. Cậu muốn hung thủ phải có một lý do nào đó.

Dù biết trên đời này vẫn tồn tại những ác ý không lời giải, những nghịch lý phi lý, nhưng—

"Nếu mục đích là gây náo loạn vương đô, liệu có khả năng là do Nhà thờ Phù thủy không ạ?"

"Ta hiểu ý em, nhưng suy luận đó hơi nhảy vọt rồi. Đúng là lũ người đó có thể sát hại ngài Fabress mang danh 'Lam' để gây hỗn loạn trong dân chúng. Tuy nhiên..."

Nói đến đây, Crusch ngắt lời, thoáng chút ngập ngừng rồi nhìn thẳng vào Ferris.

"So với những âm mưu thâm độc, việc nghi ngờ thù oán cá nhân của ngài Fabress có vẻ thực tế hơn."

Những điều khó nói, Crusch vẫn thẳng thắn truyền đạt mà không hề che giấu.

Dù thời gian ngắn ngủi, nhưng họ đã là thầy trò. Ít nhất Ferris muốn tin rằng Galich không phải hạng người để ai đó phải căm ghét. Muốn tin là vậy, nhưng...

"Thù oán..."

Khẽ thốt ra từ đó, Ferris đặt tay lên lồng ngực gầy gò của mình.

Với tư cách là trị thương sư, Galich đã cứu sống biết bao nhiêu người. Công trạng của ông ai ai cũng biết, và danh hiệu 'Lam' là minh chứng cho tài năng không thể phủ nhận. Thế nhưng, đồng thời Ferris cũng hiểu rõ những hối tiếc mà Galich ôm mang, và cả sự bất lực của ma pháp trị thương.

Trước những căn bệnh không thể chữa khỏi, người thầy thuốc không có phương cứu chữa đôi khi còn bị người đời nguyền rủa.

Nếu vậy, hung thủ là—

"—Một bệnh nhân mà thầy Galich không thể cứu sao?"

Hay là người nhà của một bệnh nhân đã qua đời dù thầy đã tận lực cứu chữa?

Nếu lý do là thù oán, thì đó là khả năng duy nhất cậu có thể nghĩ tới. Và theo những gì Ferris biết, trong ba tháng qua, số trường hợp Galich không thể cứu chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Ferris trầm tư suy nghĩ, hy vọng câu trả lời nằm đâu đó trong số những người ấy.

"—Tôi xin phép được bắt đầu chỉnh trang di hài cho đạo sư Fabress."

Tiếng của người thợ tẩm liệm vang lên từ phía sau Ferris khi ông bước vào phòng.

Thợ tẩm liệm là những nghệ nhân chuyên chỉnh trang diện mạo cho người quá cố, giúp họ có được trạng thái phù hợp nhất để an táng. Có vẻ như ông đã tế nhị chờ ở bên ngoài để dành không gian riêng cho Ferris, đệ tử trực tiếp của Galich.

"Cậu đã nói lời từ biệt xong chưa?"

"Lời nói với người đã chết sao? Chuyện đó làm gì có cơ chứ."

Cậu buột miệng đáp lại theo phản xạ, rồi lập tức hối hận vì biết mình đang giận cá chém thớt. Tuy nhiên, người thợ tẩm liệm có vẻ đã quá quen với việc này, ông không mảy may để tâm mà tiến về phía thi hài.

Giao lại công việc cho người thợ có nước da ngăm đen ấy, Ferris cùng Crusch rời khỏi phòng.

Trước khi đi, cậu cúi đầu chào:

"—Trăm sự nhờ ông chăm sóc cho thầy tôi."

Nói lời từ biệt cuối cùng, Ferris quay lưng bước đi.

7

"Em nghĩ kẻ khả nghi nhất chính là gã đàn ông tóc đỏ nát rượu đó!"

Vừa ra khỏi trị viện, Ferris đã hăng hái báo cáo suy luận của mình với Crusch.

Trước cái nghiêng đầu thắc mắc "Nát rượu?" của Crusch, Ferris giải thích về sự việc dẫn đến suy đoán đó. Nghe xong, cô gật đầu:

"Ra vậy, người nhà của một bệnh nhân nặng sao. Cũng có lý đấy."

"Vâng! Hơn nữa, gã đó... trông đúng kiểu người sẽ sinh lòng oán hận vô cớ!"

Thấy Crusch đồng tình, Ferris càng thêm sục sôi, nắm chặt nắm đấm.

Trong tâm trí cậu hiện lên hình ảnh gã say rượu tóc đỏ đã không ngừng buông lời thô lỗ với cậu và Galich trong buổi khám bệnh tại nhà hôm trước. Dù có cảm thông cho hoàn cảnh chờ đợi người vợ không tỉnh lại, nhưng hành động của hắn vẫn là quá quắt không thể chấp nhận được.

"Vậy, lai lịch của gã đó thế nào?"

"À thì... chuyện đó... Thật ra thầy đã giấu tên của ông ta ạ. Nhưng! Em biết vị trí dinh thự nơi chúng em đến khám! Nếu chúng ta cùng lính gác lập tức đến đó..."

"Làm vậy thì hơi vội vàng rồi. Chúng ta cần tìm hiểu kỹ hơn một chút, nếu không sẽ dễ hỏng việc. Hơn nữa, đâu phải chỉ có chúng ta là những người duy nhất đang truy lùng kẻ đã hại ngài Fabress, đúng không?"

Được khuyên nhủ như vậy, Ferris mới nhận ra mình đang quá nôn nóng.

Đúng như lời Crusch nói, lính gác vương đô đang huy động toàn lực để truy tìm hung thủ giết hại Galich.

Trên các con phố, lính gác đang tuần tra với vẻ mặt đằng đằng sát khí. Tại trị viện, những người không phải pháp sư hay bệnh nhân cũng ra vào tấp nập. Bản thân Ferris cũng đã bị thẩm vấn đến mức phát ngán.

Cái chết của Galich là một sự kiện chấn động đối với vương quốc. Nếu không bắt được hung thủ, uy tín của vương quốc sẽ sụp đổ. Mọi người đều đang vô cùng nghiêm túc.

"Dù vậy, cũng chẳng có ai nỗ lực bằng em đâu...!"

"Ferris."

"Em xin ngài, Crusch-sama. Em biết mình đang ích kỷ. Nhưng thầy Galich đã giúp đỡ em rất nhiều. Xin hãy để em được kiểm chứng mối nghi ngờ này."

Ferris cúi đầu, tha thiết khẩn cầu Crusch. Đây là lần đầu tiên cậu dám làm trái ý chủ nhân để bảo vệ ý kiến của mình đến cùng.

"————" Ferris cũng không hiểu tại sao lòng mình lại xao động đến thế.

Cậu không dám khẳng định mình thích Galich về mặt con người.

Ông ấy hay đùa cợt, chẳng bao giờ chịu nói chuyện nghiêm túc, lại còn tự ý kéo dài thời gian tu nghiệp khiến cậu không được gặp Crusch suốt bao ngày. Có thể nói quãng thời gian ở bên ông thật là tồi tệ.

Dù vậy, thái độ của ông với tư cách một pháp sư có rất nhiều điều đáng để học hỏi, và thực tế cậu đã học được rất nhiều. Việc cậu có thể tự tin đứng trước mặt Crusch và khẳng định mình đã trưởng thành hơn trước chính là nhờ công lao của Galich.

—Vì thế, món nợ ân tình này, cậu nhất định phải trả.

"Thật là, bướng bỉnh quá đi mất. Mới gửi em ở vương đô có ba tháng mà em đã lây cái tính của Điện hạ rồi sao?"

Bất chợt, một giọng nói mang theo tiếng cười vang lên trên đỉnh đầu, Ferris giật mình ngẩng mặt lên. Trước mặt cậu, Crusch đang chống tay ngang hông, khẽ lắc đầu ngao ngán.

"Ta vốn yếu lòng trước những đôi mắt kiên định và trong sáng. Đặc biệt là của em và Điện hạ."

"Điện hạ đã kể gì với ngài sao ạ?"

"Trong ba tháng này, ngài ấy thường xuyên kể cho ta nghe về tình hình của em ở vương đô. Nghe nói ngài ấy tình cờ có nhiều việc phải ghé qua gần nhà chúng ta. Với ta thì đó là một điều đáng mừng."

Crusch mỉm cười chua chát, dường như cô hoàn toàn không nhận ra tình cảm đơn phương vụng về của Fourier.

Dù Fourier đã nỗ lực hết mình, nhưng có vẻ con đường dẫn đến trái tim cô vẫn còn xa lắm.

Dù sao thì, Crusch cũng thôi cười, cô gật đầu dứt khoát:

"Nếu đó là tâm nguyện của em, thì làm sao ta có thể xứng danh là chủ nhân của em nếu không chấp thuận cơ chứ?"

"Em yêu ngài lắm, Crusch-sama."

"Ta cũng vậy."

Trước những lời nằm ngoài mong đợi, Ferris không kìm được xúc động, còn Crusch vẫn thản nhiên gật đầu đầy uy phong.

Nhận được lời khích lệ từ chủ nhân, Ferris lau đi những giọt nước mắt nơi khóe mắt. Rồi cậu cùng Crusch lập tức lên đường hướng về phía dinh thự khả nghi kia.

Chẳng mấy chốc, hai người đã đến trước một dinh thự nằm ở rìa khu quý tộc—

"—Nơi này là..."

Dù không phải sáng sớm, nhưng con phố dẫn đến dinh thự lại vắng lặng không một bóng người. Crusch khẽ nhíu đôi lông mày thanh tú. Thấy phản ứng của chủ nhân, Ferris nghiêng đầu thắc mắc.

"Crusch-sama? Có chuyện gì vậy ạ?"

"Em có chắc chắn người ở dinh thự này chính là đối tượng em nghi ngờ không?"

"Vâng. Em nghĩ ông ta là chủ nhân của dinh thự này... chắc vậy ạ."

Lúc đến khám, người hầu trong nhà gọi 'Nàng công chúa ngủ trong rừng' đang hôn mê là 'Phu nhân'. Vậy thì gã đàn ông là chồng bà ta chắc chắn phải là chủ nhân của dinh thự này rồi.

Trước câu trả lời của Ferris, Crusch khoanh tay với vẻ mặt đăm chiêu.

Rồi, trước sự ngỡ ngàng của Ferris, đôi môi cô khẽ cử động. Đó là—

"—Nhà Astrea."

"Astrea... chẳng lẽ là?"

"Nếu không còn nhà Astrea nào khác, thì chắc hẳn suy nghĩ của ta và em là một."

Crusch trang trọng gật đầu, khiến Ferris không khỏi bàng hoàng.

Nhà Astrea—gia tộc của các 'Kiếm Thánh' lừng lẫy khắp vương quốc. Khi đại tai họa ập xuống vương quốc thuở xưa, 'Kiếm Thánh' chính là một trong ba vị anh hùng đã đẩy lùi nguồn cơn của thảm kịch.

Gia tộc Astrea, dòng dõi của các 'Kiếm Thánh', nơi đời đời sản sinh ra những kiếm sĩ mạnh nhất vương quốc.

Lẽ dĩ nhiên, danh tiếng của họ còn được tôn sùng hơn cả danh hiệu 'Lam' của Galich—

"Tại sao dinh thự của 'Kiếm Thánh' lại trông tiêu điều và nằm ở nơi hẻo lánh thế này ạ?"

"Ai mà biết được. Chỉ là, đương chủ nhà Astrea hiện tại nổi tiếng là một nhân vật đầy rẫy vấn đề. Ta không muốn tin rằng ông ta lại loạn trí đến mức dám phản bội vương quốc."

Sau khi trao đổi những nghi vấn trước cổng, Crusch thay mặt Ferris đang còn e dè tiến vào trong. Cô đưa tay định rung chiếc chuông gắn trên cổng thì bỗng dừng lại.

"————" Nguyên nhân là một ông lão làm vườn đã xuất hiện bên cạnh cổng từ lúc nào không hay.

Ông lão mặc đồ giản dị, chắc là ra để chăm sóc cây cối. Thế nhưng, Ferris không khỏi kinh ngạc vì hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện của ông. Rõ ràng mới tích tắc trước ở đó không có ai cả.

"Thưa lão, ông là người làm vườn của nhà Astrea sao?"

"————" Crusch, người chắc hẳn cũng vừa trải qua sự ngạc nhiên tương tự, vẫn bình tĩnh lên tiếng hỏi.

Trước câu hỏi đó, ông lão làm vườn—trông chừng sáu mươi tuổi—không đáp lời. Nhưng lý do nhanh chóng được hé lộ. Ông lão khẽ chỉ vào cổ họng mình, nơi có một vết sẹo cũ màu trắng.

"Crusch-sama, cổ họng của ông ấy..."

"Ta biết rồi. —Thưa lão, ta là Crusch Karsten, con gái của đương chủ công tước gia Karsten, Meckart Karsten. Xin thứ lỗi vì sự viếng thăm đột ngột và bất lịch sự này."

Cúi đầu chào ông lão câm lặng, Ferris cũng cung kính làm theo chủ nhân. Ông lão nhìn hai người bằng ánh mắt hiền từ.

"Hôm nay ta đến đây có việc cần gặp chủ nhân dinh thự... ngài Heinkel. Không biết ngài ấy có nhà không?"

"————" Trước câu hỏi của Crusch, ông lão chắp tay trước ngực cúi đầu. Sau đó, ông lấy từ trong ngực áo ra một tờ giấy và bắt đầu viết. Đó là cách ông giao tiếp thay cho lời nói.

Viết xong, ông lão đưa tờ giấy về phía họ. Trên đó ghi:

"—Đây là tên một quán rượu. Ý ông là đến đây sẽ gặp được ngài ấy sao?"

"————"

"Cảm ơn ông. Đi thôi, Ferris."

"Dạ? À, vâng!"

Cất tờ giấy đã gấp gọn vào áo khoác, Crusch rảo bước đi đầy dứt khoát. Ferris vội vàng đuổi theo, không quên liếc nhìn ông lão lặng lẽ cúi chào tiễn biệt hai người.

"Dù ông ấy không hỏi mục đích của chúng ta, nhưng ta không nghĩ ông ấy là hạng người bán đứng chủ nhân một cách thiếu suy nghĩ đâu."

Khi đã rời xa dinh thự một quãng, Crusch dừng lại quay nhìn Ferris. Thấy Ferris tròn mắt ngạc nhiên, cô đưa tờ giấy vừa nhận được cho cậu.

Trên đó ghi bằng nét chữ rất đẹp tên quán rượu: 'Cascus'—

"Chúng ta đi gặp gã nát rượu mà em kể thôi nào."

8 Tại quán rượu 'Cascus' mà ông lão đã chỉ, họ nhanh chóng tìm thấy người cần tìm.

"Oẹ... hức."

"Có đúng là người này không, Ferris?"

Crusch dùng tay xua đi mùi rượu nồng nặc, hỏi lại cho chắc chắn. Ferris, với khứu giác nhạy bén của á nhân, nhăn mặt gật đầu.

"Đúng là ông ta rồi ạ. Nhưng mà... eo ôi, mùi rượu kinh quá."

Họ không gặp hắn trong quán, mà là ở con hẻm nhỏ phía sau. Có vẻ vì say xỉn quá mức nên hắn đã bị nhân viên tống ra ngoài. Dù vậy, hắn vẫn thản nhiên nốc cạn chai rượu đang ôm trong tay.

Gã đàn ông này chính là Heinkel Astrea—đương chủ nhà Astrea, và cũng chính là gã nát rượu trong ký ức của Ferris. Crusch chắc hẳn cũng đã nhận ra điều đó.

"Tình trạng này thì không thể nói chuyện được rồi."

"Nếu em can thiệp vào mana, có lẽ sẽ phân giải được rượu và giúp ông ta tỉnh táo lại..."

"Làm vậy dễ gây ác cảm lắm. Hơn nữa, ta không muốn em lại gần gã này quá."

Lời đề nghị bị từ chối khéo léo, khiến Ferris đỏ mặt vì ngượng ngùng. Cảm thấy mình được trân trọng, Ferris thẹn thùng đứng sang một bên, trong khi Crusch ngồi xổm xuống cạnh gã đàn ông.

"Ngài Heinkel. Heinkel van Astrea—"

"—Tao... hức, tao không có chữ 'van' đó. Muốn chết hả, đồ ngốc."

"Ta biết. Ta cũng biết ngài không thích bị gọi như thế."

Trước tiếng gọi của Crusch, gã đàn ông nãy giờ vẫn đỏ mặt rên rỉ bỗng phát ra kiếm khí sắc lạnh. Trước lời đe dọa của kẻ say xỉn, Crusch vẫn không hề nao núng.

Phản ứng đó khiến gã đàn ông bực bội vò đầu bứt tai, rồi hắn chợt nhận ra sự hiện diện của Ferris đang nín thở đứng cạnh.

"Mày là đứa nhóc hôm nọ hả.... Cái đứa nhóc vô dụng đi cùng lão già đó."

"Cảm ơn vì đã nhớ đến em theo cách tệ hại như vậy nhé. Nhưng mà, em cũng nhớ ông là đồ nát rượu thôi, nên chắc chúng ta huề nhau nhỉ. Xin lỗi nha."

"Ồ, đầy sát khí đấy. Tao nghe rồi. Lão già đó tiêu đời rồi phải không."

"————" Trước giọng điệu khinh miệt đó, đôi mắt Ferris nheo lại đầy nguy hiểm. Thấy phản ứng gay gắt ấy, gã đàn ông thở hắt ra một tiếng "Hừ", như thể vừa tìm được trò vui.

"Mất hơn mười năm mà chẳng chữa nổi lấy một căn bệnh, vậy mà cũng đòi làm trị thương sư giỏi nhất vương quốc. Nghe bảo ngay cả vết thương của chính mình lão cũng không chữa được, tao thấy cũng hợp lý thôi. Đúng là phí thời gian."

"Ông thì biết gì về thầy Galich mà dám...!"

"Chỉ là một tên lừa đảo giỏi gieo rắc hy vọng hão huyền thôi. Ít nhất đối với tao là vậy."

Tiếng cười nhạo của gã khiến tầm nhìn của Ferris như nhuộm một màu đỏ rực. Chẳng cần biết gã có liên quan đến cái chết của Galich hay không, lúc này cậu chỉ muốn bóp nghẹt hơi thở của kẻ trước mặt.

Dù biết điều đó đi ngược lại bản chất của một trị thương sư—nguyên tắc mà Galich đã dạy cậu.

"—Đủ rồi, Ferris. Không cần phải nói thêm gì nữa."

Nhưng cơn giận đã bị chặn lại bởi Crusch khi cô bước lên phía trước.

Crusch khẽ gật đầu với Ferris đang đỏ mặt tía tai, rồi cô nhìn gã đàn ông bằng ánh mắt sắc lẹm:

"Ta cảm thông cho hoàn cảnh và tâm trạng của ngài, nhưng xin đừng trút giận lên người hầu của ta."

"Trút giận sao? Cô nói cái quái gì..."

"Ngài Fabress đã qua đời, đồng nghĩa với việc ngài không còn tìm được pháp sư nào có khả năng cứu chữa cho phu nhân nữa. Vì thế, ngài mới mượn rượu giải sầu để quên đi nỗi đau này. Ta nói có sai không?"

"—Hừ! Đừng có ra vẻ hiểu biết mà nói nhăng nói cuội!"

Trước những lời khẳng định đanh thép của Crusch, gã đàn ông giận dữ đứng phắt dậy. Nhưng cơ thể say khướt khiến hắn lảo đảo, đập người vào tường rồi lại ngã nhào xuống đất. Hắn cố gắng mấy lần nhưng vẫn không thể đứng lên nổi.

"Đi thôi Ferris. Gã này không thể hại ngài Fabress được. Hắn không có lý do để làm vậy."

"Đứng lại đó... Khốn khiếp, khốn khiếp... hức."

Crusch chẳng thèm liếc nhìn gã đàn ông đang nằm đo đất rên rỉ đầy cay cú. Cô dứt khoát quay lưng bước đi, Ferris cũng nhanh chân chạy theo sau chủ nhân.

"—Xin lỗi em. Ta đã hơi mất bình tĩnh một chút."

Khi vừa ra khỏi con hẻm, Crusch lên tiếng xin lỗi Ferris.

Thấy vẻ mặt chủ nhân vẫn còn chút căng thẳng, Ferris cuống quýt xua tay: "Không đâu ạ!"

"Chính em mới là người khiến ngài phải khó chịu..."

"Ta đã chuẩn bị tâm lý rồi mà vẫn thế này đây. Thật đáng hổ thẹn cho sự hẹp hòi của bản thân.... Nhưng dù sao chúng ta cũng đã có câu trả lời cho mối nghi ngờ của em. Gã đó không phải là hung thủ."

"Chuyện đó... là nhờ 'Gia hộ' của ngài mà ngài biết được sao ạ?"

"Đúng vậy. Dù lý do là gì, gã đó cũng đang đau buồn trước cái chết của ngài Fabress."

Chỉ vào đôi mắt màu hổ phách của mình, Crusch khẳng định chắc nịch về điều đó.

Sự tự tin của Crusch dựa trên 'Phong Kiến Gia Hộ' mà cô sở hữu. Gia hộ này cho phép cô nhìn thấy gió, và nhờ đó cô có thể đọc được cảm xúc của đối phương thông qua những luồng khí quanh họ.

Vì thế, việc nói dối trước mặt Crusch là điều vô cùng khó khăn.

Tất nhiên, cô không phải lúc nào cũng sử dụng gia hộ, và với những người thân thiết, việc tìm ra kẽ hở cũng không phải là không thể, nhưng—

"Ông ta thì chẳng thuộc trường hợp nào cả, đúng không ạ."

Mối nghi ngờ bị dập tắt, Ferris thất vọng buông xuôi đôi vai. Cậu không có lý do gì để nghi ngờ đôi mắt của Crusch, cũng chẳng có lý do gì để đánh giá cao khả năng diễn xuất của gã kia. Giữa gã đó và cái chết của Galich không hề có mối liên hệ nào.

"Dù vẫn còn những người nhà bệnh nhân khác của thầy..."

"Chuyện đó hãy để lính gác lo liệu. Có vẻ như chúng ta không đủ khả năng rồi."

Dù giả thuyết về thù oán cá nhân vẫn chưa bị loại trừ, nhưng sau thất bại lần này, cậu cảm thấy dường như mình đã đi sai hướng. Cuối cùng, động cơ của kẻ giết hại Galich vẫn là một ẩn số—

"—Đừng ủ rũ thế. Kẻ ác nhất định sẽ bị trừng phạt. Thù của ngài Fabress chắc chắn sẽ được trả."

Crusch ôm lấy vai Ferris đang im lặng để an ủi. Tựa đầu vào cánh tay chủ nhân, Ferris khẽ gật đầu đáp "Vâng".

Thế nhưng, trái ngược với những lời của Crusch, hung thủ sát hại Galich vẫn bặt vô âm tín.

—Và cứ thế, vụ án vẫn chưa có lời giải cho đến tận ngày diễn ra quốc tang của Galich.

9

"Cái chết của Galich thật là đáng tiếc. Ta cũng thấy rất đau lòng."

Gặp lại sau vài ngày, Fourier chia sẻ với Ferris bằng vẻ mặt đầy thành kính.

Dù là người luôn lạc quan và kiên cường, anh cũng không khỏi chạnh lòng trước sự ra đi của một người quen. Nỗi buồn chân thành của Fourier khiến người ta thực sự thấm thía rằng Galich đã không còn nữa.

—Quốc tang của Galich Fabress được tổ chức vô cùng long trọng, trái ngược hoàn toàn với tính cách của ông khi còn sống.

Đó là sự ưu ái của vương quốc dành cho Galich, người không còn người thân nào để đưa tiễn. Nếu nhìn theo cách tiêu cực, thì đây là cách vương quốc giữ thể diện tối thiểu cho người mang danh hiệu 'Lam'.

"Nếu thầy nhìn thấy cảnh này, chắc thầy sẽ càu nhàu 'đừng làm quá lên thế chứ' cho mà xem."

"Hừm, đúng thật. Là đệ tử có khác, em hiểu ông ấy rõ quá nhỉ, Ferris."

Vì không muốn không khí thêm u ám, Ferris cố tình nói đùa và Fourier cũng hưởng ứng theo. Crusch đứng cạnh cũng khẽ mỉm cười trước màn tung hứng của hai người.

Cả ba tham gia tang lễ đều mặc lễ phục màu đen. Khi trút bỏ bộ trang phục sặc sỡ thường ngày, Fourier hiện lên là một thiếu niên tuấn tú với gương mặt rạng rỡ đầy sức hút.

"Thỉnh thoảng thấy Điện hạ trong bộ dạng này cũng tuyệt lắm ạ."

"Ồ, vậy sao? Ta thì thấy không thoải mái cho lắm... Crusch thấy thế nào?"

"Vâng. Điện hạ lúc nào cũng rất oai phong, nhưng thần cũng thấy Điện hạ thường ngày trông gần gũi hơn."

"Vậy sao! Hóa ra nàng vẫn thích ta của thường ngày hơn à! Ừm, ta yên tâm rồi!"

Trước nụ cười mãn nguyện của Fourier, Crusch và Ferris cũng mỉm cười nhìn nhau trong bộ lễ phục—tuy nhiên, trang phục của họ lại đảo ngược so với giới tính thật, Crusch mặc đồ nam còn Ferris lại diện đồ nữ.

"... Những lúc thế này, chẳng lẽ Crusch không thể mặc lễ phục nữ một lần sao?"

"Chính vì những lúc thế này, thần lại càng không muốn dối lừa bản thân. Hơn nữa, tâm trạng của thần lúc này cũng khó mà thanh thản để dự tang lễ được."

"... Bởi vì kẻ đã hại Galich vẫn chưa bị tìm ra mà."

Vẻ mặt Fourier đanh lại, nếp nhăn giữa đôi lông mày cho thấy hung thủ vẫn còn là một ẩn số.

Theo suy luận của nhóm Ferris, lính gác đã thẩm vấn các bệnh nhân và người nhà liên quan đến Galich, nhưng vẫn chưa thu được kết quả khả quan nào.

Cuối cùng, nếu ngay cả động cơ gây án cũng không xác định được, thì khả năng đây là một vụ giết người vô tội vạ là rất cao.

"Nếu vậy thì chúng ta hoàn toàn bó tay rồi..."

"Ferris, đừng quá tự dằn vặt mình. Galich chắc chắn không muốn thấy em phải cúi đầu ủ rũ đâu."

"Điện hạ..."

"Ta cũng không ép em phải cười ngay lập tức. Nhưng nếu em cứ cúi đầu thế này thì Galich cũng sẽ đau lòng... Không, lấy người chết ra làm lý do thì thật hèn hạ. Ta sẽ đau lòng đấy. Vì thế, hãy ngẩng mặt lên đi."

Thật sự, cái người tên Fourier này thỉnh thoảng lại có những lúc ngầu đến lạ.

Nếu lúc nào anh cũng thế này thì chuyện tình cảm với Crusch đã chẳng có gì phải lo lắng. Đúng là một kẻ ngốc mà.

"... Điện hạ đúng là một người 'phí phạm' thật đấy."

"Gì cơ!? Ta 'phí phạm' sao!? Em lại đang đố chữ gì thế hả!?"

Trước câu nói của Ferris, Fourier trợn tròn mắt lúng túng. Thấy dáng vẻ đó, không khí thường ngày đã quay trở lại, Ferris càng thêm biết ơn anh.

"—Thưa Điện hạ Fourier. Đã đến lúc ngài phải quay lại phòng chờ rồi ạ."

Khi cuộc trò chuyện vừa tạm dứt, một giọng nam trầm đục vang lên từ phía sau cánh cửa. Fourier ra lệnh "Vào đi", và một người đàn ông cao lớn xuất hiện.

Đó là một gã khổng lồ trong bộ giáp sắt thô kệch, tạo cảm giác vững chãi như một tảng đá. Ferris nhớ đã từng được Fourier giới thiệu về người này. Hình như anh ta thuộc đội hiệp sĩ—

"—Marcos đấy à. Đã đến giờ rồi sao?"

"Vâng. Các vị đại nhân, bắt đầu từ Điện hạ Sabinelle, đều đã tề tựu đông đủ. Thần xin mạn phép mời Điện hạ Fourier quay lại."

"Được rồi, được rồi. Để các anh trai nổi giận thì mệt lắm. Ta sẽ quay lại ngay."

Người vừa cúi đầu chào Fourier chính là hiệp sĩ Marcos Gildark. Kể từ sau vụ việc của Galich, các nhân vật quan trọng đều được bố trí hộ vệ, và Marcos chính là người luôn túc trực bên cạnh Fourier.

Có thể nói, anh ta đã vô cùng kiên nhẫn khi phải đi theo một người phóng khoáng như Fourier.

"Lễ tang được tổ chức gấp gáp như vậy, mà các anh trai của ta vẫn kịp có mặt nhỉ."

"Điều đó chứng tỏ công trạng của ngài Fabress lớn lao đến nhường nào. Nghe nói Điện hạ Sabinelle đã phải thúc giục xe rồng chạy hết tốc lực. Nếu không thì hiếm khi nào các thành viên hoàng tộc mới tề tựu đông đủ thế này."

"Đúng là vậy. —Phải rồi. Crusch, nàng có muốn đi chào các anh của ta không?"

"Dạ không, thần nghĩ chào hỏi trước tang lễ chỉ làm phiền các ngài ấy thôi ạ. Nếu được, xin để sau tang lễ."

"Ừm, đúng vậy. Ta đã hơi thiếu suy nghĩ rồi. Vậy ta sẽ nhắn lại với họ như thế."

Nói rồi, Fourier cùng Marcos rời khỏi phòng. Khi Marcos cúi chào và đóng cửa lại, trong phòng chỉ còn lại Ferris và Crusch.

"Nhắn lại như thế thì khác gì đã đi chào hỏi rồi đâu chứ?"

"Cũng đã lâu ta chưa gặp các anh em của Điện hạ. Chắc ngài ấy muốn quan tâm đến ta thôi."

"Ngài có đang đánh giá Điện hạ hơi quá cao không đấy ạ..."

Ferris đồng ý rằng Fourier là người có khí chất lớn lao, nhưng việc khí chất đó có đi kèm với sự tinh tế hay không lại là chuyện khác. Đúng hơn, anh là kiểu người mà người ta luôn mong chờ xem theo thời gian, khí chất ấy sẽ được lấp đầy như thế nào.

Mỉm cười trước nhận xét của Crusch về Fourier, Ferris kiên nhẫn chờ đợi giờ tang lễ bắt đầu.

Còn khoảng một tiếng nữa là khai mạc, đây sẽ là một tang lễ long trọng với sự tham gia của toàn bộ hoàng tộc, bao gồm cả Fourier. Bản thân Galich chắc chắn sẽ cực kỳ ghét điều này. Nhưng giờ thì chẳng ai ngăn lại được nữa.

Cái chết của Galich Fabress, người mang danh hiệu 'Lam', mang một ý nghĩa đặc biệt đến nhường ấy—

"————" Bất chợt, Ferris_Ferris cau mày.

Một cảm giác khác lạ thoáng qua tâm trí cậu trong chớp mắt.

Ferris lần theo cảm giác mơ hồ ấy, thu thập những mảnh thông tin rời rạc trong đầu rồi xâu chuỗi chúng lại với nhau.

Cái chết của Galich. Đó không phải một vụ giết người cướp của, mà là một dấu chấm hết phi lý cho cuộc đời của 'Lam'. Nếu là giết người hàng loạt thì lại thiếu tính liên tục, còn nếu là vì tư thù thì lại thiếu đi sự đau đớn. Vậy thì, mục tiêu của kẻ đó là──

"—Không phải mạng sống của sư phụ, mà là tình cảnh nảy sinh sau khi sư phụ qua đời?"

Galich Fabress, một 'Lam' không có người thân thích. Cái chết của lão sẽ trở thành một quốc tang, và tại tang lễ đó, các thành viên hoàng tộc cũng như những nhân vật quan trọng của đất nước sẽ tập trung lại để tưởng niệm lão.

Nếu chính tình cảnh đó mới là mục tiêu của hung thủ thì──

"—Ferris?"

Thấy đôi tai Ferris dựng đứng lên, Crusch khẽ hạ giọng hỏi. Ferris ngước nhìn Crusch, liếm nhẹ đôi môi hồng rồi lên tiếng:

"Crusch-sama, ngài sẽ tin những gì Ferris nói chứ?"

"Tất nhiên rồi."

Trước câu trả lời không một chút do dự ấy, Ferris tròn mắt ngạc nhiên.

Rồi cậu mỉm cười nhẹ nhàng:

"Crusch-sama, em yêu ngài."

"Ta cũng vậy."

Hai người xác nhận lại sợi dây liên kết giữa chủ và tớ, rồi cùng dứt khoát đứng dậy khỏi ghế.

10 Tại hội trường tang lễ, một bầu không khí đặc biệt bao trùm khắp nơi.

Lấy cỗ quan tài trên bục làm trung tâm, không gian tràn ngập một luồng khí lạ lùng, pha trộn giữa sự thiêng liêng và trang nghiêm. Đó là kiểu bầu không khí khiến người ta tự giác phải đứng thẳng lưng và giữ cho tâm mình thanh tịnh.

"Đây là nơi cử hành tang lễ. Các người định làm gì vậy?"

"Đây là cuộc kiểm tra cần thiết trước khi diễn ra quốc tang. Xong việc chúng tôi sẽ rời đi ngay."

Những người phụ trách chuẩn bị tang lễ lên tiếng phản đối nhóm người vừa đột ngột xuất hiện. Thế nhưng, sự phản kháng đó nhanh chóng bị đánh bật bởi uy áp từ Marcos, người đàn ông cao lớn đang dẫn đầu.

Sau khi khiến những người trong hội trường phải im lặng, Marcos quay lại nhìn Ferris ở phía sau:

"Dù đây là ý của Điện hạ Fourier, nhưng nếu không tìm thấy gì thì sẽ rắc rối đấy."

"Nếu không có gì thì cứ vui mừng là được mà? Nếu là Điện hạ, chắc chắn ngài ấy sẽ nói thế."

Thấy Ferris bĩu môi đáp lại lời cảnh báo, Marcos lộ vẻ mặt như vừa nuốt phải bọ xít.

Có lẽ anh cũng vừa hình dung ra cảnh Fourier nói đúng những lời đó. Nếu vậy, anh cũng là một trong những người đã bị "nhiễm" tính cách của Fourier mất rồi.

"Nhưng nếu thực sự không có gì thì cho Ferris xin lỗi nhé, Crusch-sama."

"Có gì mà phải xin lỗi. Ta là người đã đáp ứng yêu cầu của em. Vào thời điểm đó, mọi quyết định đều nằm dưới trách nhiệm của ta. Đừng có tự tiện cướp lấy trách nhiệm của ta như thế."

Được sự ủng hộ đầy mạnh mẽ của Crusch, Ferris xoay tà váy bước lên bục.

Trên bàn thờ được trang trí bằng những bức tượng đá tĩnh lặng và hoa, cỗ quan tài chứa thi hài của Galich được đặt hơi nghiêng. Chỉ cần mở nắp quan tài, cậu sẽ được đối diện với gương mặt đã khuất của sư phụ.

"......"

Chỉ do dự trong thoáng chốc, Ferris dùng những ngón tay thon dài mở nắp quan tài. Bên trong là thi hài của Galich đã được trang điểm tử thi, sắc mặt trông có vẻ khá hơn một chút.

"Sư phụ, sắc mặt thầy còn tốt hơn lúc còn sống đấy."

Có lẽ nhờ tay nghề của người tẩm liệm mà gương mặt Galich trông rất thanh thản.

Vết thương sau lưng đã được khâu lại, các cơ quan dễ phân hủy cũng đã được lấy ra trước khi làm lễ. Chạm vào thi hài trông còn có vẻ đầy sức sống hơn cả lúc sinh thời, Ferris khẽ thở hắt ra.

Sau đó, cậu bắt đầu truyền ma pháp Thủy vào thi hài của Galich.

"Cậu định làm gì người chết thế hả..."

"Im lặng đi. Hãy để Ferris lo việc này."

Người tẩm liệm da ngăm đen trợn mắt trước hành động của Ferris. Đáp lại sự tin tưởng của Crusch khi đứng ra ngăn người đó lại, Ferris dốc toàn lực thực hiện công việc.

—Nếu cái chết của Galich là để nhắm tới buổi quốc tang sắp tới, thì động cơ giết lão không phải vì bản thân lão, mà là để tạo ra tình cảnh quốc tang này.

Tình cảnh mà các thành viên hoàng tộc và những trọng thần của quốc gia tề tựu đông đủ chính là mục tiêu của hung thủ.

Vậy thì, cạm bẫy phải nằm trong hội trường. Hơn nữa, nó phải ở nơi mà mục tiêu chắc chắn sẽ tiếp cận ít nhất một lần──

"—Trong quan tài của sư phụ. Những người đến viếng chắc chắn sẽ dâng hoa."

Vì vậy, Ferris cho rằng nếu có cạm bẫy, nó phải nằm ở chính Galich hoặc bên trong quan tài.

Cậu len lỏi ý thức vào từng ngóc ngách trong cơ thể đã ngừng luân chuyển Mana của Galich.

Lần theo những mạch sống đã cạn khô, Ferris kiểm tra kỹ lưỡng thi hài đó.

Kết quả là──

"—Xong rồi. Cơ thể sư phụ không có gì bất thường cả."

Trước lời nói của Ferris khi mồ hôi lấm tấm trên trán, phía sau vang lên những tiếng xôn xao.

Đó là sự phản cảm vì cậu đã gây ra náo động mà chẳng thu hoạch được gì. Hoặc là sự giận dữ vì cậu đã mạo phạm đến sự tôn nghiêm của người quá cố bằng cách lục lọi quan tài.

Tuy nhiên, trong số đó──

"—Vừa rồi, chỉ có mình ngươi là thổi ra luồng gió nhẹ nhõm nhỉ?"

"......"

Bị ánh nhìn màu hổ phách xuyên thấu, người đàn ông da ngăm tẩm liệm tử thi cứng đờ cả mặt.

Phản ứng đó, cũng như sự thả lỏng sau cơn căng thẳng vừa rồi, không thể nào lọt qua mắt vị chủ nhân tối cao của Ferris.

"Gió nhẹ nhõm là sao? Ngài đang nói gì vậy..."

"Đừng có buông những lời nói dối rẻ tiền. Tâm địa của ngươi hiện rõ mồn một trước mắt ta."

Crusch tiến lại gần gã tẩm liệm đang lùi bước. Bên cạnh cô, Marcos từ từ rút trường kiếm, ra hiệu cho những người liên quan khác tránh ra xa.

"K-Kỵ sĩ Gildark! Không thể chấp nhận sự vu khống như thế này được!"

"Nếu thực sự trong sạch, hãy ngoan ngoãn đầu hàng tại đây. Dù Karsten-sama có nhân từ đến đâu, ta cũng không có thanh kiếm nào để nương tay với kẻ thù của vương quốc."

"Yên tâm đi, Marcos-dono. Thanh kiếm của ta cũng không hề nương tay với kẻ thù của vương quốc đâu."

Dù không mang theo kiếm, Crusch vẫn nắm lấy luồng gió và mỉm cười.

Đối mặt với thanh kiếm thép và lưỡi dao gió vô hình, gã tẩm liệm đứng chôn chân tại chỗ. Đúng lúc đó──

"—Vừa rồi là nói dối đấy. Ngươi đã cài thứ gì đó kỳ quái vào trong người sư phụ đúng không?"

"—!"

"Có vẻ ngươi đã tìm hiểu rất kỹ về cơ thể và Cổng của sư phụ nhỉ. Nếu là người khác ngoài Ferris-chan thì chắc đã bỏ sót rồi... nhưng mà ngươi làm tệ quá."

Ferris thè lưỡi với gã tẩm liệm, rồi một dòng thác Mana từ lòng bàn tay cậu tràn vào thi hài lão già. Cứ thế, cậu tiến sâu, sâu hơn vào bên trong thi thể sư phụ── và rồi, cậu tóm lấy một dị vật màu đen.

"Sư phụ, nếu đau thì thầy cứ khóc cũng được nhé?"

Nói bằng giọng nửa đùa nửa thật, Ferris cưỡng ép giật dị vật màu đen đó ra khỏi người Galich.

Một tiếng động đau đớn như tiếng lột da vang lên khiến những người xung quanh nhăn mặt. Chỉ có Crusch và Marcos là sắc mặt không đổi. —Và rồi, dị vật đó đã bị kéo ra.

"Kiểu đan Mana tởm lợm này... Ngươi không phải tẩm liệm sư, mà là một chú thuật sư à?"

"—Hừ, ngươi dám gọi ta là chú thuật sư sao!? Ta là trị liệu sư! Hơn nữa còn là bậc thầy!"

Ferris phân giải lời nguyền vừa giật ra, biến nó thành Mana vô hại rồi để nó tan biến. Gã tẩm liệm gầm lên với đôi mắt đỏ ngầu trước lời nói như tạt nước vào mặt đó.

"Ngươi là ác quỷ, đồ con gái á nhân! Dòng máu bẩn thỉu của ngươi đã làm Fabress đạo sư trở nên lú lẫn! Sự kế thừa danh hiệu 'Lam' thực sự lẽ ra phải thuộc về một người xứng đáng... là ta mới đúng!"

"......"

"Vậy mà vương quốc, và cả Fabress đạo sư, đều nhìn nhầm năng lực của ta. Một trị liệu sư không xử lý người sống mà lại đi xử lý người chết sao? Sự an nghỉ của người chết cũng là nhiệm vụ của thuật sư sao? Đừng có nói nhảm, đừng có nói nhảm nữa!"

Gã vừa giậm chân tại chỗ vừa tuôn ra những lý lẽ trẻ con, kêu gào bằng gương mặt nghiêm trọng và giọng nói tuyệt vọng. Gã kể lể về sự bất hạnh của mình, về sai lầm của vương quốc và của Galich.

"Bỏ qua thế hệ 'Lam' tiếp theo, lão già không còn tương lai đó chẳng có giá trị gì cả. Thế nên Fabress đạo sư phải trở thành bàn đạp cho một sự kế thừa đúng đắn...!"

"Kế thừa đúng đắn?"

"Giữa lúc quốc tang, khi các nhân vật quan trọng tập trung đông đủ, một luồng gió độc sẽ đột ngột lan tỏa khắp hội trường! Loại độc đó sẽ dần xâm chiếm cổ họng và cướp đi không khí từ phổi. Khi họ cận kề cái chết... nếu có kẻ xuất hiện cứu mạng, sẽ chẳng ai nghi ngờ tài năng của thuật sư đó nữa, đúng không?"

Gã đàn ông thản nhiên tiết lộ kế hoạch vĩ đại và hoành tráng của mình với vẻ mặt đầy tự hào. Chứng kiến dáng vẻ ưỡn ngực tự đắc đó, ngay cả Crusch cũng phải cạn lời, còn Marcos thì lắc đầu ngán ngẩm.

Tóm lại, gã này bất mãn với hoàn cảnh của mình, rồi quay sang oán hận Galich và đất nước. Để chứng minh tài năng của mình, gã đã cài độc vào thi hài Galich, định bụng sẽ tự mình thanh lọc chất độc đó để giành lấy hào quang──

"... Chỉ vì cái suy nghĩ ngu ngốc đó sao."

"Yên tâm đi. Fabress đạo sư tuy ngu xuẩn nhưng ta thì rất khoan dung. Ta đã không để lão phải đau đớn khi ra đi. Tất nhiên, ta cũng không định để ai phải chết ở hội trường này cả."

Gã đàn ông mỉm cười nhạt, gật đầu bao dung trước giọng nói run rẩy của Ferris. Thái độ đó không phải là đang chế nhạo, mà trông như gã đang nói ra những lời từ tận đáy lòng.

Tâm lý của gã này đã không còn nằm trong phạm vi của người bình thường nữa rồi.

"—Thật đáng ngạc nhiên, ta không hề thấy dấu vết của sự dối trá."

Crusch, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, thốt lên. Một thoáng kinh ngạc hiện lên trên gương mặt sắc sảo uy nghiêm, cô nheo đôi mắt màu hổ phách lại:

"Đôi mắt này có thể đọc được cảm xúc của đối phương thông qua những luồng gió. Vì vậy, ta rất nhạy cảm với những lời nói dối. Thế nhưng, trong lời nói của ngươi không hề có một chút giả dối nào."

"Tất nhiên rồi. —Đến nước này, ta còn lý do gì để phải lừa dối nữa?"

Cơn giận dữ vì sự bất hạnh của bản thân, cũng như hành động để giải tỏa nó, đối với gã đàn ông này là hoàn toàn hợp lý.

Vì vậy, trong mắt Crusch, bầu không khí bao quanh gã chẳng khác nào một vị thánh──

"—Kiên quyết tin tưởng những lời mê muội là sự thật. Không còn gì để nghe thêm nữa."

Không có gì để khoan hồng cả. Vì Galich, và vì cả vương quốc, gã đàn ông này phải chết tại đây.

"......"

Ngay sau lời khẳng định đó, Crusch và Marcos đồng loạt lao lên định kết liễu gã. Tuy nhiên, gã cũng đã chuẩn bị tâm lý cho việc này.

Gã đưa tay lên áo choàng trắng, mở toang nó ra──

"Một thuật sư thực thụ không bao giờ lơ là việc chuẩn bị trước. Đó chính là lời dạy trong sách của Fabress đạo sư."

Gã trích dẫn lời dạy như để phô trương, và từ bên trong áo choàng trắng, những khối cầu màu đen lăn ra. Ba khối cầu cỡ nắm tay nảy lên với tiếng động khô khốc──

"Nào, hãy nếm trải tinh túy của chất độc gặm nhấm cơ thể từ tận xương tủy đi!"

Những quả cầu độc vỡ ra, tràn ra ngoài là luồng Mana tà ác gây độc cho cơ thể con người. Đó là loại độc có hiệu lực làm bất tỉnh tất cả những người trong hội trường, tương đương với thứ đã được cài vào người Galich.

Nếu trúng phải thứ đó, ngay cả Crusch hay Marcos cũng──

"—Rất tiếc, độc không có tác dụng với ta."

Thế nhưng, quân bài tẩy của gã đàn ông không thể xâm phạm được vị kỵ sĩ cận vệ có niềm tin vững như bàn thạch.

Ngay sau lời tuyên bố trầm thấp, một thứ gì đó xuyên qua làn khói độc hiện ra giữa hội trường. —Trong mắt Ferris, nó trông như một khối đá khổng lồ. Thực tế, toàn thân người đó đang được bao bọc bởi lớp đá xám xịt như một bộ giáp.

Gã khổng lồ đá mặc giáp dày cộm đó, không hiểu là trò đùa gì, lại đang nắm chặt thanh trường kiếm của kỵ sĩ.

—Đó chính là dáng vẻ khi phát huy thực lực của Marcos Gildark, kỵ sĩ cận vệ danh hiệu 'Nham'.

Với bộ giáp đá bao quanh, những loại độc tầm thường không thể tác động đến anh. Tất nhiên, dù bản thân anh được bảo vệ, nhưng điều đó không có nghĩa là những người khác trong hội trường sẽ thoát khỏi ảnh hưởng của chất độc.

"Khói độc sao. —Ngươi đã đọc sai hướng gió rồi."

Kỹ thuật kiếm của Crusch, người nắm bắt luồng gió bằng 'Phong Kiến Gia Hộ' và tung ra những lưỡi dao gió vô hình── trước chiêu thức đó, khói độc hoàn toàn vô dụng. Những luồng gió bao bọc chất độc một cách biến hóa khôn lường, gom thứ lẽ ra phải bao phủ khắp hội trường lại một chỗ. Và rồi, Ferris bước tới chỗ chất độc đó.

"Đây không phải loại độc thực sự làm chết người. Ngươi nói là định cứu tất cả mọi người sao, nực cười."

"—Hừ, dù ngươi không làm được nhưng nếu là ta, chỉ cần tốn chút thời gian..."

"À thế à. —Xong rồi đấy."

Giơ lòng bàn tay ra và thè lưỡi, Ferris đã trung hòa, phân giải và vô hiệu hóa luồng Mana độc hại.

Có lẽ còn nhanh hơn, gọn hơn và dứt khoát hơn cả phương pháp mà gã đàn ông kia đã vạch ra.

"......"

"Ai làm 'Lam' tiếp theo cũng được, nhưng con mắt nhìn người, lời dạy và cách làm của Galich sư phụ không hề sai lầm một chút nào hết."

Kế hoạch bị đập tan, gã đàn ông lộ vẻ mặt bàng hoàng. Ngó lơ gã, Ferris ôm lấy cánh tay của Crusch ngay bên cạnh:

"Crusch-sama. Từ giờ em xin phép được nói năng hơi thô lỗ một chút, mong ngài cho phép."

"—Ta cho phép."

Trước lời xin phép của Ferris, Crusch không chút do dự đồng ý. Mỉm cười trước sự quan tâm của chủ nhân, Ferris hướng ánh mắt tàn nhẫn về phía gã đàn ông. Rồi cậu nói:

"—Chết đi, đồ ảo tưởng."

"......"

Trước lời tuyên cáo của Ferris, gã đàn ông định thốt ra lời giận dữ gì đó.

Nhưng lời đó đã bị chặn lại bởi một khối đá khổng lồ lao tới với tốc độ kinh người, giậm mạnh chân làm rung chuyển cả hội trường.

Khối đá không hề giảm tốc độ, đâm sầm vào cơ thể gã──

"—Nghịch tặc dám chống lại vương quốc. Hãy tan nát cùng với cái dã tâm mỏng manh đó đi."

Đúng như lời Marcos nói, gã đàn ông không kịp để lại một lời oán hận hay tiếng thét thảm thiết nào, gã bị nuốt chửng bởi cú va chạm, rồi tan biến thành một làn sương máu.

—Đó chính là kết cục của kẻ tội nghiệp đã giết hại Galich Fabress của danh hiệu 'Lam'.

11

"A, thật là! Sao mà sắp xếp tệ thế không biết! Không thể tin nổi!"

Đó là tiếng kêu vang lên từ phòng riêng của Galich trong khu nghiên cứu của Trị liệu viện vào một buổi trưa muộn.

Phòng nghiên cứu mất đi chủ nhân trở nên vắng lặng, những dụng cụ mà người quá cố từng sử dụng đã được Trị liệu viện thu hồi làm đồ dùng chung. Những gì còn lại trong phòng là đồ dùng cá nhân của lão── vốn dĩ lão không phải người hay giữ nhiều đồ đạc, nên số lượng cũng không đáng kể.

"Sách trên kệ cũng chẳng theo thứ tự gì cả! Ferris-chan ghét nhất là mấy thứ lộn xộn như thế này đấy! Ghét lắm luôn! Chết rồi mà vẫn còn muốn trêu chọc người ta!"

"Chắc Fabress-dono không có ý đó đâu. Em đa nghi quá rồi."

"Không đâu. Dù là Crusch-sama đi nữa, nhưng riêng chuyện này thì Ferris-chan đúng chắc luôn. Nếu là người đó thì chắc chắn sẽ làm thế. Lão là một người phiền phức như vậy mà."

Trước lời khẳng định đầy chắc chắn của Ferris, Crusch bị áp đảo nên chỉ biết cười khổ.

Tang lễ đã kết thúc tốt đẹp, quan tài của Galich đã được chôn cất tại nghĩa trang vương quốc. Kẻ giết lão cũng đã bị xử tử, và giờ họ đang dọn dẹp phòng riêng của đạo sư, nơi các vệ binh đã rút đi.

Như đã nói ở trên, những dụng cụ thuật sư mà Galich sử dụng khi còn sống đã được Trị liệu viện tiếp nhận theo đúng di nguyện của lão. Thay vì bị chôn cùng quan tài, có lẽ đây là kết quả mà Galich mong muốn hơn. Đổi lại, thứ để lại cho đệ tử chân truyền là Ferris là──

"Cái kệ sách chưa dọn dẹp này, với một đống giấy tờ kỳ quái nữa..."

Bĩu môi, Ferris nhìn qua nhìn lại giữa đống tài liệu vứt bừa bãi trên bàn và cái kệ sách nhồi nhét lộn xộn. Cả hai đều bừa bộn đến mức khiến người ta không muốn đụng tay vào.

"Dù vậy, cứ đứng nhìn thì nó cũng không tự gọn gàng được đâu. Mau quyết tâm đi."

"... Vâng ạ. Thật là, đệ tử chân truyền đâu phải là người hầu đâu chứ."

Vừa lầm bầm than vãn, Ferris vừa bắt đầu dọn dẹp mặt bàn. Thấy vậy, Crusch cũng cởi áo khoác ngoài và bắt tay vào giúp dọn dẹp kệ sách.

"Về chuyện ở quốc tang, thực sự không cần nêu tên em ra sao?"

Trong lúc dọn dẹp, Crusch hỏi Ferris bằng giọng như đang tán gẫu.

"Ngăn chặn được vụ việc và xác định được hung thủ đều là công lao của em. Cả ta và Điện hạ Fourier đều cho rằng điều đó cần được đánh giá một cách xứng đáng."

"Không cần đâu ạ. Ferris-chan... em không quan tâm đến danh dự lắm, chỉ cần trả được thù cho sư phụ là đủ rồi. Với lại, việc đó cũng là do anh chàng to con kia làm mà."

Hình ảnh Marcos bao bọc trong bộ giáp đá, tiêu diệt gã đàn ông tà ác chỉ bằng một đòn hiện lên trong tâm trí.

Người đàn ông đó chắc chắn sẽ không dừng lại ở vị trí một kỵ sĩ bình thường. Thực tế, nghe nói anh ta sẽ được thăng chức nhờ chiến công lần này, đó là một sự đánh giá hoàn toàn xứng đáng.

"À, nhưng nếu Crusch-sama cứ nhất quyết muốn thì em cũng sẽ đi nhận huân chương thôi. Miễn là đừng có bị giữ lại ở vương đô là được."

"Chuyện đó... không hẳn là không thể xảy ra đâu."

Có vẻ như đã nghĩ đến điều gì đó, giọng Crusch hơi trầm xuống. Rồi cô hiếm khi tỏ ra ngập ngừng, lựa lời nói với Ferris:

"Thực ra, những thuật sư chứng kiến năng lực của em tại hội trường nói rằng năng lực của em vượt xa mức trung bình của các thuật sư... Tóm lại, dường như đang có một phong trào rõ rệt muốn đề cử em làm 'Lam' thế hệ tiếp theo."

"Cái đó... chẳng lẽ có nghĩa là em sẽ bị bắt ở lại vương đô mãi mãi sao!?"

Trước khả năng tuyệt vọng đó, Ferris hét lên như sắp khóc.

Chưa bàn đến quyền uy của danh hiệu 'Lam', nhưng sự phiền phức của nó thì cậu đã quá rõ khi đi theo hầu hạ Galich. Nếu nhận danh hiệu đó, cậu sẽ không thể tiếp tục làm người hầu cho Crusch như từ trước đến nay nữa.

—Đối với Ferris, điều đó chẳng khác nào ngày tận thế.

"C-Có cách nào không ạ...?"

"—Ferris, ta cũng thấy rất tiếc. Nhưng ở vương đô còn có Điện hạ Fourier mà. Chắc chắn em sẽ không cảm thấy cô đơn đâu."

"—K-Không chỉ mình Điện hạ là được đâu! Không có Crusch-sama thì em không sống nổi mất! Xin ngài, hãy dẫn em và Điện hạ cùng bỏ trốn đi!"

Bám chặt lấy cánh tay Crusch, Ferris khẩn khoản nài nỉ với gương mặt sắp khóc.

Nếu vương quốc không cho phép hai người ở bên nhau, cậu sẵn sàng vứt bỏ tất cả để bỏ trốn. Nếu dẫn theo được cả Fourier nữa thì đối với Ferris là quá tuyệt vời.

"Ferris..."

Nghe lời thỉnh cầu của Ferris, Crusch hơi mở to mắt. Rồi cô khẽ thở dài, gương mặt uy nghiêm thoáng hiện lên vẻ tội lỗi:

"... Thứ lỗi cho ta. Ta hơi quá đà nên đã trêu chọc em một chút."

"... Crusch-sama?"

"Báo cáo của các thuật sư đã bị ta và Điện hạ giấu nhẹm đi rồi. Hiện tại, em vẫn là người hầu của ta. Nếu có thể, ta muốn em mãi mãi như vậy."

"C-Crusch-sama... Từ bao giờ mà ngài lại trở thành người xấu tính như thế chứ..."

"Đã ba tháng rồi ta mới được ở bên em như thế này. Trong thời gian đó, em đã rèn luyện bản thân, nên ta cũng muốn chứng minh rằng mình cũng có sự thay đổi... nhưng mà..."

"Được thấy nhiều khía cạnh của Crusch-sama thì em rất vui, nhưng vừa rồi thật là hại tim quá đi."

"Vậy sao, ta xin lỗi. Lần tới ta sẽ làm tốt hơn."

Dù rất nhiệt tình nhưng hướng đi của Crusch có vẻ đang bị ảnh hưởng xấu từ Fourier. Ferris tự nhủ lát nữa sẽ trực tiếp mắng Fourier sau, rồi cậu thở phào nhẹ nhõm.

Cậu kính trọng Galich, và lòng biết ơn đối với những lời dạy trong ba tháng qua là không bao giờ dứt.

Nhưng, người quan trọng nhất đối với cậu vẫn là Crusch, và tiếp theo là Fourier. Điều đó là không thể thay đổi. Cậu sẽ không để ai thay đổi điều đó — dù là vì bất cứ lý do gì.

"Thế nên, dù rất xin lỗi nhưng em không thể tiếp quản danh hiệu 'Lam' của sư phụ được đâu."

Gửi lời xin lỗi đến vị đạo sư không có mặt ở đây, Ferris quay lại với công việc dọn dẹp bàn.

Sau khi gom các hồ sơ bệnh án lại thành một xấp, Ferris nhận thấy một chiếc phong bì ở cuối cùng. Chiếc phong bì lẫn trong đống tài liệu trông rất dày, bên trong chứa rất nhiều thư từ.

"... Đây là thư từ bệnh nhân này."

Bên trong phong bì là những lá thư mà Galich đã trao đổi với bệnh nhân. Có những tin vui báo tin đã bình phục, có những lời cảm ơn từ người thân của những bệnh nhân đã khuất vì sự tận tâm của lão, hay thậm chí là cả một xấp những lời oán hận kéo dài nhiều năm, thật là muôn hình vạn trạng.

Tất cả đều là minh chứng cho cuộc đời của Galich Fabress với tư cách là một trị liệu sư danh hiệu 'Lam'.

"—. Crusch-sama, những bệnh nhân của sư phụ sẽ do các thuật sư khác đảm nhận phải không ạ?"

"Theo lệ thường thì sẽ là như vậy. Tuy nhiên, dù là Vương lập Trị liệu viện đi nữa, cũng khó lòng tìm được thuật sư nào có trình độ tương đương với Fabress-dono."

"Trình độ tương đương với sư phụ sao..."

Vừa nghe câu trả lời của Crusch, Ferris vừa mở xấp tài liệu bệnh nhân vừa mới gom lại. Đó chỉ là một hành động vô thức để giết thời gian. Nhưng nó lại trở thành đòn quyết định.

"—A."

Từ trong xấp tài liệu, một thứ gì đó rơi xuống bàn. Dõi mắt theo, Ferris vô thức thốt lên. —Đó là một bông hoa màu vàng.

Bông hoa đã được ép khô kẹp trong tài liệu, cậu trông rất quen mắt.

Đó chính là bông hoa mà trước đây Ferris được một gã đàn ông kỳ lạ tặng, rồi cậu đã ép Galich phải nhận lấy.

"Lão thực sự đã giữ nó lại. Cái lão thuật sư xương xẩu đó..."

Nhặt bông hoa ép khô lên, Ferris lầm bầm với vẻ mặt đầy vẻ ghét bỏ.

Sau đó, cậu nhìn lại công việc của những bệnh nhân mà Galich đã để lại.

"Crusch-sama, Crusch-sama. Ferris-chan đang nghĩ, nếu Ferris-chan cố gắng làm một trị liệu sư giỏi, thì chẳng phải đó cũng sẽ trở thành công lao của chủ nhân là Crusch-sama sao?"

"—? Ta nghĩ ít nhiều thì cũng sẽ có xu hướng đó."

Crusch nhướng mày, trả lời với vẻ thắc mắc trước câu hỏi của Ferris. Ferris gật đầu "hừm hừm" rồi dùng ngón tay lướt qua tên các bệnh nhân trong tài liệu.

Trong số bệnh nhân có rất nhiều trọng thần của vương quốc. Có những người cần khám định kỳ, có những người đã theo điều trị của Galich trong nhiều năm.

"Ngài Bordeaux Zellgef chẳng phải là một nhân vật lớn trong Hội đồng Hiền giả sao. Để ngài ấy nợ ân tình thì chắc chắn là không có hại gì rồi!"

"Ferris, em đang tính toán chuyện gì vậy?"

"Thì tất nhiên rồi, Ferris-chan lúc nào cũng đặt Crusch-sama lên hàng đầu mà!"

Hơn hết, điều đó có lợi cho Crusch. Và nhân tiện, cũng là để nối tiếp di nguyện của Galich.

Cậu ghét bị giữ lại ở vương đô, nhưng định kỳ đến vương đô để khám cho những bệnh nhân mà Galich để lại thì cũng được. Đó là cách trả ơn, đồng thời cũng là cách "trả đũa" của Ferris.

"Chắc chắn là em sẽ không bao giờ làm 'Lam' đâu."

Ferris thè lưỡi, kiên quyết từ chối tiếp nhận danh hiệu không hề hợp với mình của Galich.

Tuy nhiên, thật đáng tiếc là vài năm sau, vì tinh thần trách nhiệm khi tiếp quản các bệnh nhân của Galich được đánh giá cao, cuối cùng Ferris vẫn sẽ tiếp quản luôn cả danh hiệu 'Lam'.

—Điều kiện để cậu chấp nhận là không được để cậu phải xa rời chủ nhân của mình, Crusch.

Đó chính là mong muốn duy nhất của Felix Argyle, trị liệu sư giỏi nhất vương quốc, người mang danh hiệu 'Lam'.

[Ảnh] 12 Và đây là phần lề của câu chuyện về sự kế thừa danh hiệu 'Lam'.

Một đoạn hội thoại giữa những nhân vật phụ trong câu chuyện tại một quán rượu nọ.

"—Chúc mừng nhé. Nghe nói nhờ chiến công lần này mà cậu đã được thăng từ thành viên bình thường lên cấp quản lý rồi hả—?"

"... Cậu nghĩ tôi có thể vui mừng vì chuyện đó sao? Tôi không đến đây để nghe mấy lời mỉa mai đâu."

"Ôi, đáng sợ quá, đáng sợ quá. Bản tính 'chó điên' ngày xưa vẫn còn y nguyên nhỉ—? Có người nói cậu đã hiền lành hơn rồi... à không, chắc là cứng nhắc hơn chăng? À mà, cái đó thì vốn dĩ đã vậy rồi..."

"Tôi về đây."

"Khoan đã, khoan đã, cậu chẳng biết đùa gì cả. Chúng ta chẳng phải là chỗ quen biết lâu năm sao—? Russell có gọi cũng không đến đâu. Ở lại ôn lại chuyện cũ một chút đi mà—."

"—. Cậu cũng vậy, cái tính gàn dở vẫn chẳng thay đổi gì. Sao không thành thật mà đau buồn đi?"

"Đau buồn? Tôi á? Đau buồn thì thật là chuyện lạ lùng. Đây là tiệc mừng mà?"

"Tiệc mừng?"

"Mừng cậu được thăng chức, và mừng vì kẻ thù của 'Lam' vĩ đại đã bị tiêu diệt, chứ sao."

"......"

"Marcos?"

"Cậu thấy như vậy là ổn sao? Fabress-dono ấy."

"—. Chuyện đó, có những điều không nên nói ra thì tốt hơn."

"......"

"Hơn nữa, cái gì nhỉ. Việc trả thù cho Galich-dono đã được người bạn là cậu thực hiện rồi. Lúc đó còn có đứa trẻ đó nữa... đệ tử yêu quý của Galich-dono cũng có mặt ở đó đúng không?"

"Phải. Nếu không có cô ấy, có khả năng đã xảy ra những thiệt hại chưa từng có..."

"Chuyện đó thì tôi cũng có thể tự mình giải quyết được thôi. Chỉ là tôi không muốn làm kỳ đà cản mũi thôi mà."

"Cái tên nhà cậu thật là... Hơn nữa, cản mũi là sao?"

"Tất nhiên là cản trở việc trả thù rồi."

"—Kẻ thù của sư phụ phải do đệ tử trả mới đúng. Thế nên, đây mới là tiệc mừng."

"......"

"Mừng cho 'Lam' của tương lai."

—Tiếng chạm ly lanh lảnh vang lên ngắn ngủi trong quán.