Chương 195: 『Kim Sư và Kiếm Thánh / Bạo loạn Flanders (Phần mở đầu)』

Tập Truyện Ngắn 10 KIM SƯ TỬ VÀ KIẾM THÁNH / BIẾN LOẠN FLANDERS (PHẦN MỞ ĐẦU) 1 Nơi đó nồng nặc mùi máu.

Nói chính xác hơn, đó không phải hương máu tươi mà là dư hương, một loại cặn bẩn của máu.

Những kẻ tụ tập tại đây không một ngoại lệ, thảy đều là những kẻ đã tắm trong máu kẻ thù để sinh tồn. Chính vì thế, mùi máu đã thấm sâu vào từng kẽ tay chân, vào tận sâu trong linh hồn.

Mùi máu không thể gột rửa cùng bầu không khí bạo lực râm ran trên da thịt đã thống trị căn phòng. Những ánh mắt gườm gườm nhìn nhau đầy cảnh giác, tạo nên một sự căng thẳng tột độ như thể đang kề kiếm vào cổ nhau.

Giữa đám nam nữ đầy sát khí ấy, có vài kẻ tỏa ra mùi máu đặc biệt đậm đặc. Ánh mắt và phong thái không ai chịu kém ai của họ là minh chứng cho việc tất cả đều là những kẻ sừng sỏ đã kinh qua vô số trận chiến sinh tử.

Cũng phải thôi, bởi những kẻ góp mặt ở đây chính là những ông trùm của thế giới ngầm, những kẻ chi phối Flanders — "Đô thị Địa Long", một trong năm thành phố lớn của vương quốc Lugnica.

"Thế là vụ thứ sáu trong tháng này rồi... Ta muốn chuyện này chấm dứt tại đây thôi."

Trong bầu không khí sặc mùi máu, tiếng một người phụ nữ cất lên đầu tiên, kèm theo làn khói tím mang hương thơm ngọt ngào.

Đó là một mỹ nhân đang độ xuân thì, diện bộ váy tím xẻ cao táo bạo để lộ đôi chân nuột nà trên ghế. Làn da bánh mật cùng những đường cong nảy nở đầy nữ tính — vẻ đẹp ma mị đầy nhục dục khiến bất cứ ai, dù là nam hay nữ, cũng phải khao khát ấy hoàn toàn xứng đáng với biệt danh "Tà Độc Phụ".

Cô ta là một trong những kẻ tỏa ra mùi máu nồng nặc nhất, chủ nhân của "Hoa Ngục Viên" — Toto.

Sau khi mở lời, Toto khẽ liếc đôi mắt sắc sảo về phía đối phương diện kiến:

"Hôm nay ngươi có vẻ ít nói nhỉ, Manfred. Ngươi định làm con chim mồi xem gió chiều nào che chiều nấy, chờ xem 'Thiên Bình' nghiêng về bên nào sao? Hay là những hình xăm đáng tự hào kia đã lan đến tận lưỡi khiến ngươi không mở miệng nổi rồi?"

"Bớt hót đi, đồ ả điếm. Nếu còn lải nhải, ta sẽ băm vằm ngươi cùng lũ đàn bà chỗ ngươi rồi trộn vào thức ăn cho Địa Long đấy. Dù cái mùi hôi thối của ngươi chắc đến lũ rồng cũng phải chê thôi."

Kẻ đáp lại lời khiêu khích của Toto bằng giọng đầy sát khí là một gã đàn ông gầy gò đang ngồi thẳng lưng đối diện cô ta.

Gã có thân hình mảnh khảnh bọc trong chiếc áo dài xanh và cái đầu trọc lóc. Nhưng điểm đặc trưng nhất chính là những hình xăm phủ kín mọi vùng da có thể nhìn thấy, từ đầu, cổ cho đến mặt. Tất cả đều là họa tiết hình thiên bình. Nhìn vào những ngón tay cũng đầy hình xăm, không khó để hình dung chúng phủ kín khắp cơ thể gã.

Xăm hình thiên bình ở vị trí dễ thấy là quy định của tổ chức "Thiên Bình" mà gã thuộc về, nhưng không ai thể hiện lòng trung thành cực đoan bằng lượng hình xăm khổng lồ như gã. Nhờ sự quyết tâm và năng lực được công nhận, gã đã leo lên vị trí cán bộ điều hành tổ chức tại Flanders khi còn rất trẻ.

"Mặt Hình Xăm" Manfred Madison, đó là tên của kẻ dẫn dắt "Thiên Bình" tại thành phố này.

Chủ nhân của "Hoa Ngục Viên" và đại diện của "Thiên Bình", cả hai tổ chức mà họ lãnh đạo đều hoạt động trong thế giới ngầm ở Flanders và được liệt vào hàng ngũ những đại tổ chức được gọi là Tam Cự Đầu.

Và rồi—

"—Lũ lợn các ngươi tụ tập ở đây chỉ để cãi vã như trẻ con thôi sao? Biết điều chút đi."

"......"

Một giọng nói trầm đục, uy nghiêm vang lên khiến Toto và Madison đang lườm nguýt nhau phải im bặt.

Trong sự im lặng đó không hẳn là nỗi khiếp sợ đối với chủ nhân giọng nói, nhưng chắc chắn có sự kiêng dè. Nhận thức được sự thật đó khiến cả hai lộ rõ vẻ khó chịu trên mặt.

Tuy nhiên, kẻ khiến hai thủ lĩnh tổ chức phải giữ thái độ đó — một gã khổng lồ đang ngồi chễm chệ trên chiếc ghế quá khổ — chẳng thèm bận tâm. Gã khịt cái mũi lợn của mình, buông lời đầy vẻ chán chường:

"Sao thế, không cãi lại à? Rằng kẻ giống lợn nhất ở đây chính là ta ấy."

"...... Kẻ nào dám buông lời đùa cợt coi thường mạng sống trước mặt 'Trư Vương' thì đúng là thần kinh có vấn đề đấy."

"Ta chỉ đơn giản là không muốn hưởng ứng một câu đùa nhạt nhẽo thôi, Ngài Doltero."

Nghe vậy, Manfred và Toto lần lượt giải thích lý do im lặng. Gã khổng lồ nghe xong liền đan những ngón tay thô kệch đeo đầy nhẫn lại với nhau:

"Kẻ dám đùa cợt với ta là thần kinh có vấn đề sao... Chà, đúng là vậy thật."

"—? Ngài nói nghe đầy ẩn ý nhỉ. Có vẻ ngài vừa nhớ ra chuyện gì đó sao?"

Gã khổng lồ khẽ cụp mắt, lẩm bẩm nhưng không đáp lại câu hỏi của Manfred.

Chiều cao của gã dễ dàng vượt quá hai mét, bề ngang cũng dày dặn tương xứng với tầm vóc. Tay chân gã to như những khúc gỗ, đứng cạnh Manfred gầy gò chẳng khác nào đại thụ bên cạnh cành củi khô. Trái ngược với vóc dáng đầy áp lực ấy, mái tóc vàng vuốt ngược và đôi mắt xanh của gã lại rất đẹp, tỏa ra một sức hút kỳ lạ, khác hẳn với chủng tộc Trư Nhân vốn nổi tiếng với ngoại hình xấu xí.

Không ai khác, gã chính là "Trư Vương" Doltero Amur — thủ lĩnh của "Hắc Ngân Hóa", thế lực lớn nhất trong thế giới ngầm Flanders, kẻ đáng sợ nhất thành phố này.

Ngay cả "Tà Độc Phụ" và "Mặt Hình Xăm" cũng phải thừa nhận mình chưa đủ tầm khi đối đầu với "Trư Vương". Bởi lẽ, "Hắc Ngân Hóa" đã duy trì tầm ảnh hưởng mạnh mẽ tại Flanders từ rất lâu rồi.

Ngay cả sau "Chiến tranh Á nhân", cuộc chiến khiến nhiều á nhân trong vương quốc bị bài trừ, "Hắc Ngân Hóa" vẫn tồn tại vững vàng dưới sự dẫn dắt của Doltero mà không hề suy suyển thực lực.

—Tam Cự Đầu của thế giới ngầm Flanders: "Hắc Ngân Hóa", "Hoa Ngục Viên" và "Thiên Bình".

Đại diện của ba tổ chức này đang đối mặt với nhau tại tầng hầm của một quán rượu giữ vị trí trung lập trong thành phố. Quán rượu tồn tại từ thuở sơ khai của "Đô thị Địa Long" này có một hiệp ước bất khả xâm phạm, vì thế nó thường xuyên được dùng làm nơi tổ chức các "buổi họp định kỳ" của thế giới ngầm.

"Buổi họp định kỳ" là cuộc gặp gỡ giữa các tổ chức cai trị Flanders nhằm duy trì sự cân bằng quyền lực. Vì danh dự của mỗi bên đều bị đặt lên bàn cân nên chưa bao giờ có tiền lệ một buổi họp diễn ra trong không khí hòa nhã.

Tuy nhiên, bầu không khí tồi tệ của buổi họp ngày hôm nay vượt xa mọi lệ thường.

Nguyên nhân là—

"—Vào thẳng vấn đề đi. Kẻ thủ ác... Đã có manh mối gì về lũ rác rưởi đó chưa?"

Câu hỏi của Doltero chính là lý do khiến buổi họp này trở nên nồng nặc sát khí.

Trong hai tháng qua, tại Flanders đã xảy ra sáu vụ chết người và bị thương — nếu nhìn riêng lẻ thì chẳng có gì lạ lùng. Nhưng vấn đề là tất cả nạn nhân đều là người của Tam Cự Đầu.

"Kẻ nào đang tấn công chúng ta? Có ai có câu trả lời không?"

"Ai mà biết được. Ta cứ ngỡ hôm nay đến đây sẽ được nghe câu trả lời chứ. Ta còn tưởng ngươi sẽ đưa ra một lời tuyên chiến cơ đấy, Manfred?"

"Lời lẽ của một con điếm đúng là nực cười, nhưng ta cũng đã kỳ vọng điều đó. Thế nên ta mới phải chịu đựng cái mùi nước hoa rẻ tiền của ngươi đến tận giờ đấy."

Những ánh mắt đầy sát khí trao đổi, bầu không khí giữa Toto và Manfred trở nên cực kỳ căng thẳng.

Trong số Tam Cự Đầu, mối quan hệ giữa hai bên — vốn đã từng thực sự chém giết lẫn nhau — là tồi tệ nhất. Khi các thủ lĩnh tỏa ra sát khí, đám đàn em cũng tự nhiên trở nên gai góc. Các chiến binh của "Thiên Bình" thay đổi tư thế đứng, còn những đóa hoa độc của "Hoa Ngục Viên" cũng sắc lẹm ánh nhìn.

Trước khi một cuộc xung đột thiếu suy nghĩ nổ ra, tiếng thép bị bóp nát vang vọng khắp căn hầm.

"......"

Doltero đã bóp nát cái tay vịn bằng sắt như thể nó làm bằng kẹo mạch nha rồi giật phăng ra. Sau khi thu hút được sự chú ý, gã ném cái tay vịn méo mó xuống sàn:

"Nếu muốn chết theo cách tương tự thì cứ việc lải nhải tiếp đi. Thời gian của người già ngắn ngủi lắm. Hãy sử dụng cho có ích."

"—Chà, ngài cũng chẳng kiên nhẫn gì cho cam. Cứ một mình giả vờ sáng suốt, đúng là kẻ gian xảo. Cô cũng nghĩ vậy đúng không, cô 'Hoàng Kim Trùng'?"

Toto mỉm cười trước lời cảnh báo của Doltero rồi quay sang hỏi một bên thứ ba. Người bị gọi tên là một người phụ nữ nhỏ nhắn nãy giờ vẫn giữ vẻ mặt khó xử, chưa hề lên tiếng.

Cô ta ngồi ở góc bàn của ba đại diện, thu mình che giấu sự hiện diện. Người phụ nữ này diện bộ vest đen nam tính cắt may tinh xảo, cà vạt, găng tay, giày và tất thảy đều là màu đen đồng bộ. Ngay cả mái tóc xanh đậm cũng được chải chuốt sao cho nhìn như màu đen dưới ánh đèn. Tóc buộc hai bên đầu, gương mặt không rõ tuổi tác luôn treo một nụ cười mỉm không thấu tâm can—

"Nói cho cùng, tại sao con mọt tiền Helein lại có mặt ở 'buổi họp định kỳ' này? Loại đàn bà như ngươi làm gì có tư cách tham gia hội nghị này chứ."

"Ngài nói vậy thì chúng tôi cũng chẳng biết đáp sao... Với lại, không phải mọt tiền, mà là 'Hoàng Kim Trùng', thưa Ngài Manfred."

Trước thái độ ghê tởm ra mặt của Manfred — giống hệt cách gã đối xử với Toto — người phụ nữ tên Helein khẽ dùng ngón tay gãi má và đính chính lại tên thương hội của mình.

Khi những hình xăm trên mặt Manfred méo mó vì khó chịu trước câu trả lời của Helein, Toto liền xen vào như để giải vây:

"Cô ấy là do ta mời đến. Tư cách thế là đủ rồi chứ?"

"Ngoại trừ việc mùi máu hòa lẫn mùi tiền và lũ đàn bà tụ tập với nhau thật khó chịu ra thì đúng là vậy. Nếu đã chấp nhận bị ghét bỏ để đến đây, chắc hẳn ngươi có chuyện gì muốn nói nhỉ?"

Trước sự đe dọa của Manfred, kẻ không hề giấu diếm tư thù cá nhân, Helein giơ một ngón tay lên: "Thực ra là thế này ạ."

"Như các vị đã biết, thương hội của chúng tôi đã nhận được sự ủng hộ tại thành phố này từ rất lâu rồi. Có được thành quả đó hoàn toàn là nhờ sự giúp đỡ hàng ngày của các vị... Thế nhưng..."

"Bỏ qua mấy lời dông dài đi. Vào thẳng vấn đề?"

"—Văn phòng của thương hội chúng tôi đã bị tấn công, và mạng sống quý giá của nhân viên đã bị tước đoạt."

"......"

"Chúng tôi vô cùng hổ thẹn vì sự lơ là, thiếu chuẩn bị cho những tình huống khẩn cấp, dù đã nhận được sự ưu ái của các vị."

Trước những lời khiêm nhường của Helein, không một ai ở đây tin là thật.

Dù Helein tỏ ra xấu hổ vì thiếu khả năng tự vệ, nhưng thương hội "Hoàng Kim Trùng" của cô ta thực chất là một tổ chức cho vay nặng lãi. Hơn nữa, như việc cô ta có mặt tại "buổi họp định kỳ" này đã chứng minh, họ có rất nhiều khách hàng trong thế giới ngầm. Chính vì thế, cũng giống như quán rượu trung lập, việc "Hoàng Kim Trùng" nằm dưới sự bảo hộ của Tam Cự Đầu và được coi là bất khả xâm phạm là một quy ước ngầm.

Kẻ nào đụng vào "Hoàng Kim Trùng" sẽ phải đối mặt với sự trả thù từ liên minh các tổ chức thế giới ngầm. —Điều này đồng nghĩa với việc hệ thống an ninh tại Flanders đã bị phá vỡ.

"Chúng tôi cũng muốn tránh thêm bất kỳ tổn thất nào về người và của. Vì vậy, với tư cách là đại diện công dân, tôi đến đây để thỉnh cầu các vị sớm bình ổn tình hình."

"Tự xưng là một công dân, nghe mới giả tạo làm sao."

"Mong sao một Flanders an toàn và yên bình sẽ sớm trở lại. —Nếu không, uy tín mà chúng tôi và các vị đã dày công xây dựng bấy lâu nay có nguy cơ bị tổn hại."

Dù Helein cúi đầu cung kính, nhưng ngay cả Doltero cũng không thể dễ dàng bắt cô ta im lặng.

Sự tồn tại của "Hoàng Kim Trùng" là minh chứng cho những quy tắc hoạt động của thế giới ngầm tại Flanders — rằng những kẻ ác ôn dùng bạo lực và sự vô pháp làm vũ khí vẫn đang nắm giữ thực quyền.

Đối với thế giới ngầm vốn dùng sức mạnh và nỗi sợ hãi làm công cụ kinh doanh, đây là ranh giới không được phép để kẻ khác coi thường.

"Tóm lại, kẻ ngốc đó không chỉ bôi tro trát trấu vào mặt chúng ta, mà còn làm cả những việc không được phép làm. —Cuộc trả thù sẽ phải dai dẳng và triệt để, các vị đồng ý chứ?"

"Ta không phản đối. Chúng ta sẽ khiến hắn phải hối hận vì đã sinh ra trên đời này. Tuy nhiên, ở cái thành phố này... lại có kẻ ngu ngốc đến mức dám làm loạn trên địa bàn của 'Trư Vương' sao."

"...... Ngươi muốn nói gì?"

"Không có gì. Chỉ là, thời đại này lại xuất hiện kẻ không biết sợ 'Trư Vương' — người từng khiến mọi tên ác ôn phải run rẩy sao. Phải chăng tầm ảnh hưởng đã không còn như xưa rồi?"

"Có vẻ như ngươi muốn bị ta bóp nát đầu trước khi tìm ra tên đần độn đó nhỉ."

Khi Doltero lườm Manfred bằng giọng trầm thấp, gã "Mặt Hình Xăm" không hề lùi bước mà nở nụ cười giễu cợt. Chứng kiến thái độ đó, Toto chống cằm, nheo mắt thích thú theo dõi diễn biến.

Giữa bầu không khí chực chờ bùng nổ, Helein chen ngang: "Xin hãy đợi đã."

"Tranh cãi ở đây cũng chẳng ra được đồng tiền nào đâu. Xin hãy nể mặt chúng tôi mà..."

"Tại sao ta phải nể mặt ngươi mà rủ lòng từ bi với tên nhãi láo xược này?"

"Chuyện đó... À, đây, tôi có chuyện này hay lắm! Có lẽ nó có liên quan đến vụ việc lần này đấy, vâng."

Trước ánh mắt đầy áp lực của Doltero, Helein vội vàng lấy ra một bức thư từ trong ngực áo. Vì được cho là có liên quan đến vụ án nên sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào đó.

"Đây là báo cáo điều tra ạ. Về phía chúng tôi, vì gia đình của những nhân viên đã hy sinh, chúng tôi đã không quản ngại ăn ngủ để điều tra thực tế, không cam tâm chịu nhục..."

"Vậy, cô đã nắm được gì chưa?"

"Dù không chắc chắn 100%... nhưng xem xét những vụ tấn công nhắm vào chúng tôi cũng như thiệt hại gây ra cho các tổ chức của các vị ở đây, một nghi vấn đã nảy sinh."

"Nghi vấn sao?"

"Vâng. —Đó là một kẻ không hiểu rõ tầm ảnh hưởng của các vị, hoặc là loại người không biết sợ hãi là gì."

"......"

Vô tri và liều lĩnh, hai điều kiện Helein đưa ra đều khiến tất cả cảm thấy khó chịu.

Vốn dĩ, làm gì có kẻ nào thỏa mãn được những điều kiện nực cười đó chứ—

"—'Kiếm Thánh' của Hakuchuri."

Ngay khi Helein thốt ra cái tên đó, một cơn chấn động mới lan tỏa khắp căn phòng.

Vẻ mặt của Toto và Manfred đanh lại, còn Doltero thì khẽ nín thở. Tuy nhiên, sắc thái phản ứng của Doltero có chút khác biệt so với những người còn lại, dù chẳng ai nhận ra điều đó.

Bởi lẽ, đối với Tam Cự Đầu hay bất kỳ ai, đó là một ý nghĩ không thể ngó lơ.

—"Kiếm Thánh", đó là tai ương mà ngay cả những kẻ trong thế giới ngầm cũng không được phép chạm vào.

Nhân vật đó đang sống tại thị trấn Hakuchuri, nằm ở phía tây Flanders. Đó là một sự tồn tại bất khả xâm phạm thực sự mà ai nấy đều phải dè chừng, biết rõ nhưng không bao giờ dám tiếp cận.

"Ngươi nói nghiêm túc đấy chứ?

'Kiếm Thánh' có liên quan đến vụ này sao?"

"Ta thấy khó có khả năng đó. Đúng là 'Kiếm Thánh' rất đáng sợ... nhưng ta nghe nói hắn chỉ hành động khi có đại sự quốc gia, và bản thân hắn cũng có ý định như vậy."

Khi nghe thấy cái tên không ngờ tới, Manfred và Toto đều tỏ ra nghi ngờ về sự can thiệp của "Kiếm Thánh". Trước phản ứng của hai người, Helein khẽ xua tay: "Xin lỗi."

"Cách nói của tôi dễ gây hiểu lầm quá. Điều chúng tôi quan tâm không phải bản thân 'Kiếm Thánh', mà là cô gái mà 'Kiếm Thánh' đã đưa về."

"—Ứng cử viên Vương tuyển sao."

"Vâng. Chính là cô gái mà Ngài Doltero vừa nhắc đến đấy ạ."

Helein gật đầu lia lịa trước câu nói của Doltero rồi dẫn dắt câu chuyện vào trọng tâm.

Vương tuyển là mối quan tâm lớn nhất của người dân vương quốc Lugnica hiện nay. Vương triều nối dõi bao đời đã sụp đổ vì bệnh tật, và vương quốc đã tuyên bố bắt đầu cuộc "Vương tuyển" để chọn ra vị vua mới.

Và Hakuchuri, nơi rất gần Flanders, chính là căn cứ của một trong những ứng cử viên tham gia Vương tuyển — tuy nhiên, nhận thức chung của nhiều người là ứng cử viên đó không có thế lực chống lưng thực sự, chỉ là một quân cờ được đưa vào để đủ số lượng bắt đầu cuộc bầu chọn mà thôi.

Lẽ ra trong thế giới ngầm cũng phải nghĩ như vậy, nhưng Helein đã ném một hòn đá làm dậy sóng mặt hồ.

"Nếu cuộc điều tra của chúng tôi là chính xác, cô gái đó dường như đã từng tiếp xúc với 'Hắc Ngân Hóa'."

"Tiếp xúc với 'Hắc Ngân Hóa' sao?"

"Hơn nữa, tôi còn nghe nói cô ta đã có thái độ cực kỳ vô lễ với Ngài Doltero. Nếu đó là sự thật thì đúng là quá sức liều lĩnh... Tuy nhiên, thái độ đó khiến tôi liên tưởng đến một khả năng."

"Vậy, cô muốn nói thế này sao? —Đây là một phần trong kế hoạch lấy lòng dân của ứng cử viên Vương tuyển."

"Đó chỉ là suy đoán dựa trên nội dung điều tra thôi ạ."

Helein đặt tay lên bộ ngực phẳng của mình, cung kính cúi đầu.

Khao khát có được câu trả lời cho suy đoán đó, mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía Doltero, người vừa được nhắc đến.

"Chuyện vừa rồi có phải sự thật không?"

"...... Việc xảy ra xích mích là có thật. Chuyện đó đã được giải quyết xong rồi."

Đó là câu trả lời ngầm ý rằng gã không có nghĩa vụ phải tiết lộ chi tiết. Tuy nhiên, việc gã không phủ nhận chuyện tiếp xúc với ứng cử viên Vương tuyển đã khiến Manfred và Toto trầm tư.

"Nếu việc xích mích với 'Hắc Ngân Hóa' là thật thì lời của con mọt tiền kia không thể cười trừ được rồi. Một con nhóc cầm chắc phần thua lại mưu tính thanh trừng bóng tối của đô thị để lật ngược thế cờ... kiểu vậy nhỉ."

"Dù là sự nông nổi của trẻ con và liều lĩnh một cách ngây thơ, nhưng con bé đó có sức mạnh để hiện thực hóa điều đó đấy."

"—'Kiếm Thánh'."

Cái tên đầy sức nặng đó lọt vào tai và chiếm lấy tâm trí mọi người, khiến ai nấy đều cảm thấy như đang vướng vào một rắc rối lớn.

Mặc kệ Doltero không nói gì thêm, sự chú ý của Toto và Manfred đã chuyển sang cô gái ứng cử viên kia. Liệu cô ta có phải là kẻ thủ ác, hay chỉ là sự tò mò cá nhân?

Dù thế nào đi nữa, ý kiến của Helein cũng có sức thuyết phục nhất định.

"Dù thực tế có thế nào, có lẽ chúng ta cũng nên nói chuyện với con bé đó một lần. Đó là một đứa trẻ có rất nhiều chuyện để nói... và nó có gương mặt khá dễ thương, trông như một viên ngọc thô vậy."

"Lại bắt đầu rồi đấy. Cái sở thích chẳng lấy gì làm hay ho của ngươi. Tuy nhiên, việc chúng ta không nhận được lời chào hỏi nào từ cô ta đúng là một vấn đề. —Con bé đó tên là gì nhỉ?"

"Để xem nào, đúng rồi. Chắc chắn là—" Helein nhìn Manfred đang vân vê hình xăm trên má trong khi Toto mỉm cười rạng rỡ. Trước ánh mắt đó, Helein khẽ nghiêng đầu, liếc nhìn về phía Doltero một cái.

Chỉ bằng cử chỉ nhỏ đó, sự xảo quyệt không đáy của Helein đã bủa vây lấy Doltero.

Và không để gã kịp lên tiếng, Helein mỉm cười tiếp tục:

"—Ngài Felt, chắc chắn đó là tên của cô ấy ạ."

2

"Ngài Felt—!"

Ngay khoảnh khắc trực giác mách bảo rằng không thể né tránh, một giọng nam dõng dạc lọt vào tai cô.

Chưa kịp phản ứng gì với tiếng hét đó, một cú va chạm đã giáng thẳng vào đầu cô. Một tiếng "bộp" nhẹ vang lên, trán cô gái đỏ rực như vừa phát nổ.

"—Ư."

Những tia nước đỏ bắn tung tóe, thân hình mảnh mai ngã ngửa ra sau. Cơ thể không điểm tựa đập vào chồng thùng gỗ phía sau, khiến chúng đổ sụp xuống, bụi đất bay mù mịt.

Giữa những thùng gỗ nằm la liệt, cô gái ngã gục nhìn lên bầu trời xanh.

Đó là một thiếu nữ khả ái với mái tóc vàng, gương mặt toát lên vẻ mạnh mẽ. Tuy nhiên, gương mặt ấy giờ đây lại đẫm những giọt nước đỏ từ trán chảy xuống, tạo nên một cảnh tượng thê thảm khiến người ta không nỡ nhìn. Thực tế, nhiều người chứng kiến cảnh tượng đó đã quay mặt đi, vai khẽ run lên.

Thế nhưng, từ trong đám đông đó, một bóng người lao đến chỗ cô gái với tốc độ nhanh như một cơn gió — không, phải nói là nhanh đến mức nhầm tưởng là gió.

"Ngài Felt..."

Quỳ một gối xuống, kẻ đang nhìn xuống cô gái là một thanh niên có ngoại hình đẹp đến mức đáng sợ.

Mái tóc đỏ rực như ngọn lửa đang cháy, đôi mắt xanh chứa đựng cả bầu trời trong vắt.

Vẻ đẹp mà những nghệ sĩ lỗi lạc nhất mọi thời đại hằng khao khát thể hiện, giờ đây đang hiện hữu bằng xương bằng thịt ngay tại đó.

Và rồi, vẻ đẹp thiên giới đang quỳ gối ấy khẽ cau mày hối lỗi, đôi môi run rẩy lẩm bẩm:

"Thành thật xin lỗi ngài. Chỉ vì tôi chậm trễ một bước..."

Gương mặt nghiêng của chàng thanh niên khi lẩm bẩm với sự tự trách sâu sắc ấy, nếu có ai thu lại được khoảnh khắc này vào tranh, chắc chắn nó sẽ trở thành một kiệt tác bi kịch được lưu truyền mãi mãi vì khả năng chạm đến trái tim người xem.

Trong khung cảnh có phần xa rời thực tế ấy—

"—Reinhard."

Đột nhiên, đôi môi cô gái đang nằm dưới đất phát ra âm thanh.

Cánh tay đang buông thõng trên mặt đất nhấc lên, những ngón tay tiến sát về phía má chàng thanh niên vừa nghe thấy tiếng gọi. Chàng thanh niên nín thở trước cử động của những ngón tay đó, và rồi — cái mũi dọc dừa của anh bị bóp chặt.

"Ngài Felt?"

"Ta đã bảo ngươi rồi, đừng có làm mấy cái trò làm mất hứng thế này nữa mà."

Bị bóp mũi, cô gái đáp lại chàng thanh niên đang tròn mắt ngạc nhiên bằng giọng bực bội. Cứ thế, cô gái giơ hai chân đang nằm thẳng lên rồi dùng đà bật dậy đầy mạnh mẽ.

Sau đó, cô dùng tay lau đi những giọt nước đỏ làm bẩn tóc và mặt mình, rồi đưa lên lưỡi liếm.

"Oa, ngọt thật. Ghê nha, cái này cũng ra gì đấy chứ."

"Ngài Felt, việc liếm thứ dính trên mặt mình xét về mặt vệ sinh thì có hơi..."

"Hả? Tên kia, ý ngươi là mặt ta bẩn chứ gì. Muốn ăn đòn không?"

[Hình ảnh]

"Không, không bao giờ có chuyện mặt Ngài Felt bị bẩn ạ. Tất nhiên, Ngài Felt có vẻ ngoài vô cùng khả ái. Chỉ là, vì ngài đã hoạt động ngoài trời một lúc rồi nên về mặt vệ sinh thì—"

"A, ồn ào quá, ồn ào quá, ồn ào quá!"

Cô gái — Felt — bịt tai lại, buông lời thô lỗ rồi nhảy cẫng lên. Cô phủi bụi bẩn trên quần áo, nhìn quanh và hỏi "Thế nào?":

"Ngươi đã xen vào thì chắc chắn không phải vì ngươi không biết đọc bầu không khí đâu nhỉ..."

"Vâng. Thật đáng tiếc, vì Ngài Felt là người cuối cùng nên phe phía Đông đã thất bại ạ."

"Chậc, đành chịu vậy."

Felt tặc lưỡi chấp nhận thất bại một cách dứt khoát. Thấy vậy, chàng thanh niên — Reinhard — đưa cho cô chiếc khăn tay để lau mặt rồi tiến ra giữa quảng trường.

Tại đó, anh dõng dạc tuyên bố bằng giọng vang dội:

"Vậy thì, quán quân của lễ hội thu hoạch lần này thuộc về phe khu phía Tây!"

" "—Oaaa!!"

" Sau lời tuyên bố của Reinhard một nhịp, tiếng reo hò bùng nổ ngay lập tức.

Dù Hakuchuri không phải là một thị trấn lớn, nhưng khi phần lớn cư dân tập trung tại quảng trường thì cảnh tượng cũng thật hùng vĩ. Nhìn mọi người hò reo, ôm chầm lấy nhau, Felt vừa lau đầu vừa giãn cơ mặt.

"A, thua rồi, thua rồi, chết tiệt!... Còn lũ kia nữa, quay mặt đi đâu đấy!"

Felt chỉ tay thẳng thừng, lườm về phía đám đông khán giả. Những người Felt chỉ tay vào chính là những kẻ lúc nãy đã quay mặt đi và run vai khi cô ngã xuống.

Trước hình ảnh Felt với mái tóc và gương mặt đỏ rực vì bẩn, họ vẫn giữ nguyên tư thế đó, nhưng—

"Đừng có nhịn nữa, cười đi. Trông ta lúc nãy buồn cười lắm mà, đúng không?"

Nói rồi, Felt đường hoàng phô trương thân hình nhuộm đỏ bởi những quả Tometo bị nát.

—Tiếng cười vang dội bao trùm cả quảng trường, vang vọng khắp thị trấn Hakuchuri mà không chút kiêng dè.

3 Hakuchuri, nằm ở phía đông nam vương quốc Lugnica, là lãnh địa trực thuộc gia tộc Astrea.

Dù gia tộc Astrea nổi tiếng là nơi sản sinh ra các "Kiếm Thánh", nhưng trái ngược với tầm quan trọng của vị thế "Kiếm Thánh" trong vương quốc, những đặc ân mà họ nhận được lại vô cùng khiêm tốn.

Lý do là bởi tôn chỉ của gia tộc Astrea được truyền lại qua bao đời — rằng bằng cách không nắm giữ quá nhiều địa vị hay quyền lực không cần thiết, họ sẽ tiếp tục chứng minh lòng trung thành tuyệt đối với vương quốc.

Chính vì thế, dù gánh vác vai trò là thanh kiếm không thể thiếu của vương quốc, gia tộc Astrea chỉ được ban cho một lãnh địa cực kỳ nhỏ bé với tư cách quý tộc.

Hakuchuri cũng vậy, là một thị trấn nhỏ không có gì đặc sắc. Ngành nghề chính là nông nghiệp, chăn nuôi và các công việc liên quan đến Địa Long vốn có nhu cầu lớn tại đô thị Flanders gần đó.

Tại thị trấn bình dị Hakuchuri này, ngày hôm nay đang diễn ra "Lễ hội Tometo" — một lễ hội thu hoạch để tạ ơn cho vụ mùa năm nay và cầu nguyện cho vụ mùa năm sau.

Trong Lễ hội Tometo, cư dân thị trấn được chia thành bốn phe Đông Tây Nam Bắc, họ ném những quả Tometo thu hoạch được vào nhau và chiến đấu cho đến khi chỉ còn một người duy nhất trụ lại.

Thứ nhuộm đỏ đầu Felt chính là quả Tometo mà cô không kịp né tránh.

Chính vì thế, phe phía Đông mà Felt tham gia đã thất bại, và quán quân của Lễ hội Tometo năm nay là phe phía Tây — kết quả là Felt, người trực tiếp gây ra thất bại quyết định, cảm thấy vô cùng hậm hực.

Hơn nữa, không chỉ đơn giản là thua cuộc khiến cô bực bội—

"—Vậy, yếu tố quyết định cuối cùng là gì?"

"Là nhờ rèn luyện hàng ngày và lối sống thị tùng nề nếp ạ."

"Ngài Felt hay thức khuya."

"Im đi! Tại đêm trước lễ hội ta không ngủ được thôi! Có gì sai hả!?"

Đứng trên bục vinh quang nhận "Huân chương Tometo" từ thị trưởng là cặp song sinh đã hạ gục Felt một cách ngoạn mục và dẫn dắt phe phía Tây đến chiến thắng.

Hai cô bé có mái tóc màu đào, vóc dáng nhỏ nhắn hơn Felt là Flam và Grasis — cặp song sinh hầu cận trẻ tuổi của gia tộc Astrea mà Felt đang nương nhờ. Nói ngắn gọn thì cô đã bị cấp dưới "vượt mặt".

Ở giai đoạn cuối của Lễ hội Tometo, Felt đã tận dụng tối đa sự nhanh nhẹn của mình để dẫn dắt phe mình tiến tới chiến thắng, nhưng trước đòn phối hợp của cặp song sinh Flam và Grasis, cô đã thảm bại không thương tiếc.

"Cái quái gì thế, bộ pháp đó... Hai đứa là sinh ba đấy à?"

"Làm gì có chuyện đó ạ. Đơn giản là chúng em chỉ nhảy qua nhảy lại thật nhanh thôi."

"Nhảy ngang liên tục."

"Chết tiệt! Bị cái trò nghi binh đó lừa thì cũng cay thật, nhưng mà—" Felt cũng đứng trên bục nhận "Huân chương Tiếc nuối" cho vị trí thứ hai từ thị trưởng, đôi môi bĩu ra đầy bất mãn. Ánh mắt cô hướng về phía một thân hình hộ pháp đang đứng ở hàng đầu tiên dưới khán đài.

Bị đôi mắt đỏ của Felt nhìn chằm chằm, đối phương lộ vẻ mặt khó hiểu rồi nghiêng đầu.

"Hửm? Gì thế Felt. Cháu có gì muốn nói với lão sao?"

"Tất nhiên là có rồi! Cái chiến thuật 'bốp chát' đó của ông Rom là sao hả! Ông điều khiển người trong thị trấn như chân tay mình vậy... Làm Gaston với Camberley chẳng thể hiện được gì luôn!"

"Lão cũng chỉ làm những gì mình có thể thôi mà. Cơ hội tỏa sáng là do mình tự tạo ra, cháu nói thế lão cũng chịu thôi."

Trước lời phàn nàn của Felt, lão già khổng lồ — ông Rom — vừa cười vừa vỗ vào cái đầu trọc của mình. Chính lão là người đã gia nhập phe phía Tây cùng cặp song sinh và quậy phá một trận tưng bừng không ngờ tới.

Hơn nữa, lão không dùng thân hình quá khổ đó để ném Tometo, mà dù đã sớm bị loại vì trúng đòn, lão lại quậy phá bằng cách đưa ra các chỉ thị chiến thuật sau đó.

"Biết thế ta nên đặt quy định là kẻ nào bị trúng đòn là cấm hé răng luôn. Nhưng mà, có phải chết thật đâu... Hay là cứ coi như kẻ trúng đòn là đã chết nhỉ?"

"Nếu vậy thì lão lại phải bày mưu tính kế trước khi vào hội thôi. Lão có đặt bẫy đâu nào. Chút chuyện đó thì cũng nên đại xá cho người già chứ, cực lắm đấy."

"Ai cho phép ông đặt bẫy hả! Ông định thắng bằng mọi giá đấy à!"

Trong khi Felt đang gặm nhấm vị đắng của thất bại, Flam và Grasis — những công thần của chiến thắng — đã hội quân với ông Rom. Thấy ông Rom công kênh cặp song sinh trên hai vai với vẻ đắc thắng, Felt tức tối giậm chân bành bạch.

Tạm gác lại chuyện Felt đang bị cảm giác thất bại bủa vây vì ông Rom bộc lộ tài năng không ngờ tới, có thể nói bản thân Lễ hội Tometo đã thành công rực rỡ. Cuối cùng, khi lễ hội kết thúc, ngay cả những người thuộc phe phía Tây chiến thắng cũng ném Tometo vào nhau, tất cả đều cười vang trong bộ dạng đỏ rực.

Thật nực cười khi nghĩ rằng ban đầu họ đã định không tham gia một lễ hội vui vẻ thế này.

Vốn dĩ, gia tộc Astrea với tư cách là lãnh chúa của thị trấn dường như đã giữ khoảng cách với lễ hội thu hoạch từ lâu, và năm nay họ cũng định bỏ qua "Lễ hội Tometo" như mọi năm.

Chính Felt là người đã ngăn cản điều đó và quyết định để tất cả mọi người trong phe mình cùng tham gia.

Vì đây vốn là lễ hội chỉ dành cho cư dân thị trấn, nên nhóm của Felt tham gia với tư cách ngoại lệ và được chia ngẫu nhiên vào bốn phe. Felt ở phe Đông, Flam, Grasis và ông Rom ở phe Tây, Rachins ở phe Bắc, còn Gaston và Camberley tản ra phe Nam.

Và kết quả của lễ hội thì như đã kể—

"Mà, việc Reinhard không tham gia là điều kiện tiên quyết rồi. Có ngươi vào thì phe đó chắc chắn thắng áp đảo... Ta cũng hiểu tại sao mọi năm nhà ngươi không tham gia."

Nếu một "Kiếm Thánh" với sức mạnh áp đảo tham chiến, lễ hội sẽ ngay lập tức biến thành một địa ngục Tometo đầy tiếng la hét thảm thiết.

Mọi người trong thị trấn sẽ lần lượt ngã xuống vì bị trúng Tometo, và cảnh tượng thê thảm đó chắc chắn sẽ khiến ai nấy đều cạn lời. Lễ hội vốn để ăn mừng vụ mùa sẽ nhanh chóng biến thành lễ hội nơi mọi người nguyền rủa vụ mùa vì quá sợ hãi Tometo.

"Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không làm chuyện thiếu chừng mực đến mức đó đâu ạ."

Reinhard đứng bên cạnh khẽ cười khổ trước trí tưởng tượng của Felt, người vừa lau sạch cảm giác thất bại cùng với đống Tometo. Sau đó, anh nheo mắt nhìn cư dân thị trấn đang tận hưởng dư âm của lễ hội.

Cảm nhận được vẻ an tâm trên gương mặt nghiêng đó, Felt nhún vai: "Gì thế."

"Lại lộ ra cái mặt nhẹ nhõm rồi... Ngươi đúng là cái tên có sở thích lo lắng đủ thứ nhỉ."

"Lo lắng không phải là sở thích của tôi đâu ạ. Chỉ là, việc tôi thấy nhẹ nhõm là sự thật. Thú thực, tôi đã lo rằng lễ hội sẽ xảy ra sự khách sáo hay hỗn loạn nào đó... nhưng..."

"Đúng là lo hão mà. Lần sau nhớ nghe lời ta nói cho hẳn hoi vào."

"Vâng. Chỉ là, lần tới nếu có thể... À không, không có gì đâu ạ."

Reinhard ngắt lời giữa chừng, nuốt lại điều định nói. Cảm thấy khó chịu, Felt nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào mặt anh từ dưới lên đầy nghi hoặc.

"Này, định nói mà lại thôi thì cũng coi như nói rồi đấy, khai mau đi."

"...... Lần tới, tôi mong có một hình thức tham gia mà tôi cũng có thể góp mặt. Chỉ đứng nhìn thôi thì hơi..."

"...... Ngươi thấy cô đơn à?"

Trước câu hỏi của Felt, Reinhard không nói gì mà chỉ mỉm cười.

Phản ứng đó của anh khiến Felt thực sự ngạc nhiên. Luôn luôn, từ trước đến nay, Reinhard không bao giờ đứng ngang hàng với người khác mà chỉ đứng từ xa quan sát mọi việc. —Felt cảm thấy giận dữ với chính mình vì đã coi sự tồn tại đó của anh là điều hiển nhiên.

Tuy nhiên, Reinhard tiếp lời như để xoa dịu sự tự giận dữ của Felt:

"Thay vì nói là cô đơn, tôi thấy việc chỉ đứng nhìn không hợp với tính cách của mình cho lắm. Tôi cũng bị kích thích khi thấy dáng vẻ vui vẻ của Ngài Felt mà."

"Chẳng phải chỉ là không muốn thua cuộc thôi sao! Với lại, chính ngươi là người đã đề nghị mình không nên tham gia còn gì. Vậy lần tới, ngươi có muốn ra sân với điều kiện tay chân bị xích lại, không được dùng tay chạm vào Tometo không?"

"Chỉ cần thế thôi là ngài cho phép tôi tham gia sao?"

"Đừng có nói 'chỉ cần thế thôi'! Nghĩ thôi đã thấy đáng sợ rồi! Với lại, muốn tham gia thì phải nói ngay từ đầu chứ. Lễ hội năm nay kết thúc mất rồi còn đâu."

Felt ngán ngẩm nghĩ thầm, cái tên này đúng là kẻ cực kỳ vụng về trong việc nói ra mong muốn của bản thân. Rõ ràng là một kẻ có cái miệng đáng ghét, vậy mà khi cần nói thì lại chẳng đâu vào đâu.

"Phân bổ sai lầm quá, sai lầm quá... Ơ kìa?"

Trong khi đang lầm bầm chửi rủa, Felt chợt nhận thấy một điều gì đó thu hút ánh nhìn ở góc tầm mắt.

Phía ngoài dòng người đang vây quanh bục vinh quang, có một gia đình quen thuộc — người mẹ trẻ đẹp đang bế đứa trẻ sơ sinh chính là Califa, người mà cô đã quen biết sau một vụ việc xảy ra khoảng hai tháng trước.

Cùng với cô con gái Ilia, hai mẹ con có hoàn cảnh đặc biệt này đã chuyển đến Hakuchuri sinh sống nhờ sự giới thiệu của Felt để họ có thể làm việc tại trang trại của thị trấn. Có vẻ như họ không tham gia vào cuộc ném Tometo, nhưng chắc chắn họ đã tận hưởng lễ hội một cách trọn vẹn.

Bởi lẽ, người mẹ đang trò chuyện vô cùng vui vẻ với một người tham gia lễ hội đang lấm lem Tometo.

"Tên Gaston đó, có vẻ đang tiến triển tốt nhỉ."

Nơi ánh mắt cô hướng tới, người đang trò chuyện với Califa đang bế Ilia là một gã đàn ông to lớn có gương mặt bặm trợn, Gaston.

Dù có vẻ ngoài của một tên tiểu yêu, nhưng trước mặt Califa, gã lại lộ ra vẻ mặt si tình đến ngớ ngẩn, để lộ rõ mồn một tình cảm dành cho cô. Tuy nhiên, theo đánh giá của Felt, nếu Califa cảm thấy khó chịu thì đã đành, đằng này cô ấy dường như cũng không hề ghét bỏ điều đó.

"Nếu gã thể hiện tốt hơn một chút thì trông cũng oai hơn rồi đấy."

"Không đâu, sự thể hiện của Gaston không hề tệ chút nào. Dù bị bao vây và không thể trụ lại đến cuối cùng, nhưng anh ta đang dần làm chủ được Lưu Pháp — tôi rất mong đợi vào tương lai của anh ta."

"Hê, hiếm khi thấy ngươi khen ai đó nha.... Mà nhắc mới nhớ, Camberley đâu? Ta nhớ gã ở cùng phe với Gaston mà."

"Nếu là Camberley thì ngay khi vừa bắt đầu, anh ta đã bị cư dân khác bắt được và ném vào giỏ Tometo rồi ạ..."

"Vậy à."

Gaston và Camberley, cùng một phe mà số phận lại khác nhau một trời một vực. Có lẽ vì có Califa và Ilia ở đó nên khát khao muốn thể hiện của Gaston đã chiến thắng.

Vậy thì, người cuối cùng còn lại sẽ đứng về phía nào trong hai thái cực đó đây—

"—Ngài Felt."

"Ta biết rồi. Ta thấy rồi."

Trước khi nghe xong báo cáo về sự thể hiện của những người thân cận từ Reinhard — người đóng vai trò trọng tài, điều đó đã đến.

Felt gật đầu với Reinhard đang hạ thấp giọng, cô thở dài trước vật thể lạ lọt vào tầm mắt từ bục vinh quang. Đó là một vị khách không mời mà đến, hoàn toàn không phù hợp với không khí náo nhiệt, vui tươi này.

"Giao phần kết thúc lễ hội cho thị trưởng đi, chúng ta đổi chỗ thôi."

Nói rồi, Felt cùng Reinhard rời khỏi bục vinh quang. Sau khi thoát khỏi quảng trường náo nhiệt, cả hai nhanh chóng di chuyển đến một đồng cỏ không người.

Tại đó, cô đứng cùng Reinhard, đón chờ bóng người đang đuổi theo.

"Cất công ló mặt ra vào đúng ngày lễ hội, nếu là chuyện tào lao thì ta không để yên đâu đấy."

"—Chuyện đó, thật vô cùng xin lỗi vì đã làm phiền niềm vui của các vị."

Nói rồi, kẻ cúi đầu trước Felt là một gã đàn ông gầy gò trong bộ vest. Đôi mắt như mắt rắn đáng ghét đó trông rất quen.

Thật trùng hợp, cô vừa mới nhớ lại chuyện của mẹ con Ilia và Califa xong.

"Ngươi chắc chắn là người của 'Hắc Ngân Hóa' nhỉ.""Gã đó là kẻ ta từng thấy ở 『Hắc Ngân Hóa』. Tên là..."

"Tôi tên là Surface. Hôm trước không kịp chào hỏi, thật vô cùng thất lễ."

Thái độ của gã đàn ông mắt rắn — Surface — rất mực cung kính, nhưng Felt chỉ hừ mũi đầy vẻ bất cần. Giữa họ chẳng có quan hệ gì để mà trò chuyện thân mật. Chính gã này là kẻ chủ mưu đứng sau vụ việc đẩy hai mẹ con Califa vào nguy hiểm.

Dù sự thật đã bị phơi bày và gã đáng lẽ phải chịu sự trừng phạt từ Dortelo, thủ lĩnh của 『Hắc Ngân Hóa』.

"Ta cứ tưởng ngươi bị lão mũi lợn đó đập cho ngỏm củ tỏi rồi chứ."

"Nhờ sự khoan hồng của thủ lĩnh mà tôi giữ được mạng. Hiện tại tôi đang nỗ lực hết mình để chứng minh lòng trung thành nhằm lấy lại sự tin tưởng đã mất. Tất nhiên, vị trí cán bộ thì không còn nữa."

"Thế thì tốt. Mà nếu cái đầu ngươi không còn trên cổ thì còn tốt hơn."

"Tiểu thư Felt, người nói hơi quá lời rồi. — Nhưng, tôi cũng có điều muốn nói với anh."

Reinhard lên tiếng can ngăn Felt khi cô buông lời cay nghiệt với Surface, kẻ đang thản nhiên lộ diện. Nhưng với Felt, câu nói đó của Reinhard còn sắc lẹm hơn nhiều.

Làm phật lòng 『Kiếm Thánh』 thì chắc chắn Surface cũng chẳng thấy dễ sống gì cho cam.

"Tiên sinh Surface, tôi chấp nhận lời xin lỗi, nhưng không thể hoan nghênh chuyến viếng thăm này. Dù ông Rom và ngài Dortelo là người quen cũ, việc các anh tiếp cận tiểu thư Felt là điều không mong muốn."

"Đó là suy nghĩ đương nhiên của ngài. Tuy nhiên, tôi đến đây không phải để quấy rối. — Tôi mang theo lời nhắn từ thủ lĩnh."

"Lời nhắn của lão mũi lợn?"

Felt thầm cảm thán gan dạ của Surface khi gã không hề nao núng trước Reinhard, rồi cô bắt đầu suy nghĩ.

Dortelo, thủ lĩnh của 『Hắc Ngân Hóa』, chính là cha ruột của Ilia. Tuy nhiên, trong vụ việc lần trước, để giữ khoảng cách với Califa và Ilia, lão ta đã khẳng định mình không có vợ con.

Vì lẽ đó, Felt khinh miệt lão và không có ý định tha thứ dù có bất kỳ lý do gì.

Nhưng đó là ý kiến của riêng cô. Nếu lão ta có điều muốn nhắn nhủ đến Califa và Ilia, cô không có quyền ngăn cản—

"Xin lỗi vì đã làm người thất vọng, nhưng chuyện này không liên quan đến hai mẹ con nọ đâu."

"Thế thì là chuyện gì? Nếu vậy thì ta chẳng có việc gì để nói với lão ta cả."

"—Tiểu thư Felt có biết về những vụ việc đang gây xôn xao tại Flanders hiện nay không?"

Mặc kệ Felt đang bực bội vì dự đoán sai lệch, Surface vẫn thản nhiên tiếp tục câu chuyện. Những vụ việc gây chấn động Flanders qua lời kể của gã là...

"Ta chẳng nghe thấy gì cả. Từ sau lần đến chỗ các ngươi, ta chưa quay lại Flanders lần nào. Reinhard, còn ngươi?"

"Tôi cũng chưa nghe nói gì. Đã có chuyện gì xảy ra ở Flanders vậy?"

"—Nhiều tổ chức, bao gồm cả 『Hắc Ngân Hóa』, đang bị nhắm mục tiêu và chịu thiệt hại."

Trước cái nhìn của Felt và Reinhard, Surface tóm tắt sơ lược về vụ việc.

Thành thật mà nói, chuyện này khá kỳ lạ. Dù không rành về thế giới ngầm ở Flanders, nhưng Felt nghe nói 『Hắc Ngân Hóa』 là một tổ chức rất mạnh và đáng sợ.

"Kỳ lạ thật đấy, một tổ chức như thế mà cũng bị tấn công sao? Mà chuyện đó thì liên quan gì đến bọn ta? Ngươi vừa bảo không liên quan đến mẹ con Ilia mà."

"Vâng, không liên quan đến hai mẹ con họ. Còn về mối liên hệ với tiểu thư Felt... chi tiết thì xin mời người tự mình tìm hiểu."

"Hả? Ngươi định úp úp mở mở để gây sự với ta đấy à?"

"Không, mục đích của tôi là truyền đạt lời nhắn. Tôi có thể nói tiếp chứ?"

Felt bĩu môi trước thái độ không mấy hợp tác của Surface. Reinhard đứng bên cạnh khẽ gật đầu, ra hiệu cho gã tiếp tục: "Hãy nói đi."

"Sau lần tiếp xúc với chúng tôi... 『Hắc Ngân Hóa』 hôm trước, danh tiếng của tiểu thư Felt trong giới của chúng tôi không được tốt cho lắm. Vì vậy, các tổ chức chưa từng có liên hệ như 『Hoa Ngục Viên』 hay 『Thiên Bình』 đang muốn dò xét người. Có lẽ sắp tới họ sẽ đến 'chào hỏi' đấy."

"『Hoa Ngục Viên』 và 『Thiên Bình』 sao."

"Nghe cách anh nói, có vẻ như lời 'chào hỏi' đó không nên hiểu theo nghĩa đen rồi."

Sau khi nghe lời nhắn, Felt và Reinhard im lặng nhìn Surface, kẻ đang nheo đôi mắt rắn lại.

Cứ như thể gã đang muốn nói rằng: cách hiểu về lời 'chào hỏi' cũng như ý đồ thực sự của lời nhắn, cả hai hãy tự mình mà suy nghĩ đi. Nhớ lại cuộc đối đầu với Dortelo hai tháng trước, chắc hẳn Felt đang bị ghét cay ghét đắng.

"Dù vậy, ta không nghĩ lão mũi lợn đó lại là kẻ đi trả thù vặt vãnh đâu."

"Dù họ có ý đồ gì đi nữa, tôi nhất định sẽ bảo vệ tiểu thư Felt."

Hai người đón nhận lời nhắn theo vị thế riêng của mình. Một ứng cử viên Vương tuyển đi cùng vị 『Kiếm Thánh』 đầy tự tin, nhưng cô không hề có ý định dựa dẫm hoàn toàn vào anh—

"—Ra là vậy. Sơ hở đã trở nên cực kỳ ít ỏi. Con mắt của thủ lĩnh quả không sai."

Chứng kiến dáng vẻ của hai người, gã đàn ông duy nhất ở đó liếm môi bằng chiếc lưỡi dài và lẩm bẩm như vậy.

4

"Thì là vụ đó chứ gì? Vụ 『Hắc Ngân Hóa』 và các tổ chức trong Tam Cự Đầu bị nhắm mục tiêu ấy."

Rachins thè lưỡi, trả lời câu hỏi của Felt một cách hiển nhiên.

Câu trả lời quá đỗi trơn tru khiến Felt phải tròn mắt ngạc nhiên. Ít nhất thì có vẻ tên truyền tin Surface không nói dối.

"Mà, ta cũng không nghi ngờ đến mức đó... nhưng rốt cuộc đó là vụ gì?"

"Nghe đâu một hai tháng gần đây, những kẻ điều hành thế giới ngầm ở Flanders lần lượt bị triệt hạ. Không rõ hung thủ hay mục đích, nhưng những kẻ bị tấn công đang điên tiết lắm. Nếu bắt được hung thủ, chắc chắn chúng sẽ khiến hắn phải hối hận vì đã sinh ra trên đời."

"Giống hệt những gì ta nghe được.... Nhưng ta vẫn không hiểu tại sao 『Hắc Ngân Hóa』 lại cảnh báo ta về vụ đó."

"Cảnh báo từ 『Hắc Ngân Hóa』 á?"

Trước thắc mắc của Felt, Rachins — kẻ đang ngồi đối diện qua bàn cờ — lộ vẻ nghi hoặc.

—Sau khi kết thúc 『Lễ hội Tometo』 và trở về, Felt đang ngồi đối diện với Rachins trong phòng sinh hoạt chung của dinh thự Astrea để chơi một ván Shatranj.

Felt gọi Rachins lại vì nghĩ rằng anh ta là người nắm rõ thông tin nhất về tình hình ở Flanders. Quả nhiên, Rachins biết về vụ việc gần đây, nên Felt đã thật thà kể lại chuyện vừa xảy ra.

Anh ta cũng giống như Gaston hay Camberley, đều là người làm thuê cho Felt. Cô chỉ định hỏi han vu vơ xem có nghe ngóng được gì từ người nhà không, nhưng—

"—Chủ nhân này. Hiện tại người đang ở vào thế rắc rối rồi đấy."

Nghe xong câu chuyện, Rachins vừa di chuyển quân cờ trên bàn Shatranj vừa nói.

Trước vẻ mặt nghiêm trọng và nước đi của anh ta, Felt lại tròn mắt một lần nữa, rồi vừa phân vân nước đi tiếp theo vừa lẩm bẩm:

"Thế rắc rối gì chứ, ta đã bị ép làm ứng cử viên Vương tuyển dù chẳng muốn rồi. Còn chuyện gì rắc rối hơn thế được nữa?"

"À thì, chắc là không rắc rối bằng Vương tuyển đâu... nhưng có lẽ người đang bị nghi ngờ là kẻ dàn dựng vụ việc tôi vừa kể đấy."

"Hả?"

"Chẳng phải trước đây người từng xích mích với 『Hắc Ngân Hóa』 một lần sao? Bọn chúng nghĩ người có ác ý với chúng đấy."

"Đúng là vu khống. Hơn nữa, lần xích mích đó là vì chuyện của Ilia mà."

"Chuyện đó thì thủ lĩnh của 『Hắc Ngân Hóa』 biết rõ, và hai bên đã hứa không làm rùm beng lên rồi đúng không? Thế nên lão ta mới bí mật cảnh báo để giữ đúng đạo nghĩa chăng?"

Felt chống cằm, rên rỉ trước những suy luận của Rachins.

Những gì Rachins phỏng đoán, nói thẳng ra là vô cùng phiền phức. Nhưng sự thật là nó nghe rất hợp lý, giải thích được ý đồ thực sự của Dortelo khi sai Surface đến nhắn tin.

Và rồi, trước khuôn mặt đang trở nên phức tạp của Felt, Rachins lại lộ vẻ ngạc nhiên.

"Cái mặt đó là sao? Thấy ta đang đau đầu thú vị lắm à?"

"Tôi thấy lạ là người lại tin lời tôi dễ dàng thế. Đó hầu như chỉ là suy đoán của tôi thôi mà?"

"Ta đã hỏi mà không nghe thì hỏi làm gì... Ta thấy nó cũng có lý đấy chứ, nếu đây chỉ là chuyện bịa thì ta mới thấy sợ tài của ngươi đấy."

Nếu đây là lời nói dối, thì Rachins quả là có tài bịa chuyện. Thay vì ngồi đây đánh Shatranj với Felt, anh ta nên tận dụng tài năng đó để viết sách thì hơn.

Tuy nhiên, có vẻ anh ta không có ý định chọn con đường trở thành nhà văn, chỉ khẽ làm chiếc ghế tựa kêu kẽo kẹt rồi hỏi:

"—Vậy, ứng cử viên Vương tuyển của chúng ta định giải thích thế nào đây?"

Trước câu hỏi của Rachins, Felt hừ mũi một tiếng.

"Tại sao ta phải giải thích chứ. Mà có muốn giải thích cũng chẳng có bằng chứng. Chuyện của mẹ con Ilia thì không được nói ra, vậy ta phải làm sao đây?"

"Thế nên lão ta mới cảnh báo để người nghĩ cách giải thích trước đấy. —Xong, chiếu bí rồi."

"Á!? Này, đùa à!? Ta đang thắng cơ mà!?"

"Chỉ là tôi làm cho người thấy thế thôi. Nước đi của người lộ liễu quá. Phải giấu kỹ hơn chút nữa."

Shatranj là trò chơi di chuyển quân cờ, ăn quân đối phương để hạ gục 'Vua' của kẻ địch.

Sau một hồi suy nghĩ nát óc, ở giai đoạn cuối cùng, Vua của Felt đã mất đường chạy, bị quân của Rachins bao vây và kết thúc một cách thảm hại. Một trận thua toàn diện.

"Ái chà, chết tiệt! Một ngày mà phải nhận hai trận thua cay đắng thế này sao!"

"『Lễ hội Tometo』 thì không nói, chứ sao tôi thua một kẻ mới học được. Dù khả năng tiếp thu của người cũng không tệ."

"Hừ hừ hừ... Còn ngươi, sao lại giỏi thế hả?"

Biết chơi đã là một bất ngờ, nhưng giỏi đến mức này thì đúng là một tài lẻ không ngờ tới.

Đến cả Gaston, Camberley hay Flamme và Graces đều bảo không biết chơi, vậy mà một tên du đãng ở khu ổ chuột như Rachins lại học được ở đâu chứ?

"... Cũng chẳng có gì, tôi cũng không giỏi lắm đâu."

Nhưng trước câu hỏi của Felt, Rachins chỉ trả lời một cách lặng lẽ không giống phong cách thường ngày. Rồi ngay lập tức, anh ta nhếch mép cười đầy gian xảo:

"Thay vì mấy trò chơi quân cờ này, người nên nghĩ cách ứng phó đi. Lời 'chào hỏi' của bọn chúng không phải là chuyện đùa hay đe dọa suông đâu."

Nói đoạn, Rachins đứng dậy rời khỏi phòng sinh hoạt chung. Bị thắng rồi bỏ chạy thật là cay cú, nhưng nếu cứ lao vào mà không có cơ hội thắng thì cũng chẳng ích gì. Dù là Shatranj hay bất kỳ cuộc đấu nào khác cũng vậy, Felt vừa nhìn chằm chằm vào bàn cờ bại trận vừa lẩm bẩm—

"Nếu chúng định đến chào hỏi thì càng nhanh gọn. Lúc đó ta sẽ nói cho chúng biết. —Đừng có lôi bọn ta vào cuộc chiến của lũ khốn các ngươi."

5 Sau khi nghe nhận định của Rachins về vụ việc ở Flanders và lời cảnh báo từ 『Hắc Ngân Hóa』 có liên quan đến những nghi ngờ vô căn cứ, Felt quyết định chờ đợi lời 'chào hỏi' kia.

Nói ngắn gọn là cô đang bị thách thức. Vậy thì cứ hiên ngang mà đón nhận, đó mới là phong cách của Felt.

Với một kẻ lớn lên ở khu ổ chuột như Felt, kẻ bị coi thường luôn có lý do để bị coi thường. Trong hầu hết các trường hợp, việc cứ để yên cho đối phương làm tới sẽ khiến chúng càng thêm lấn lướt.

Vì vậy, cách đối phó là không được để yên, mà phải đánh trả.

Cô nung nấu ý chí chiến đấu và lòng quyết tâm đó, mòn mỏi chờ đợi lời 'chào hỏi' đến—

"—Chẳng có ai đến chào hỏi gì cả!"

Vài ngày đã trôi qua kể từ lễ thu hoạch, những ngày bình yên vô sự khiến cơn giận của Felt bùng nổ.

Trong căn phòng làm việc — hay còn gọi là phòng giam lỏng của Felt — hôm nay cô vẫn phải tiếp tục cuộc chiến lấp đầy kiến thức với những cuốn sách tham khảo mà Reinhard đã dày công lựa chọn.

Chuyện đó thì không sao. Felt cũng tự nhận thức được sự thiếu hụt kiến thức của mình, và đọc sách cũng không đến nỗi tệ.

Nhưng ngày nào cũng chỉ có thế này thì thật ngột ngạt, hơn nữa lời 'chào hỏi' từ thế giới ngầm cứ lởn vởn trong đầu khiến cô chẳng thể tập trung vào việc học hành.

"Cứ lề mề mãi, bao giờ mới chịu khai chiến đây...!"

"Này, cháu đang mong chờ điều gì nguy hiểm thế hả. Những ngày bình yên thế này, ta vô cùng hoan nghênh đấy."

"Đó là vì ông Rom già rồi! Cháu thì không!"

Felt bĩu môi, không ngần ngại thốt ra lời phàn nàn, khiến người ông khổng lồ — ông Rom — chỉ biết cười khổ.

Ông Rom ngồi bệt xuống sàn phòng làm việc, dù vậy đầu ông vẫn cao ngang bằng Felt. Ông vừa để mắt đến Felt đang làm bài tập, vừa xem xét các loại sách vở và giấy tờ.

Có vẻ ông đang tận hưởng cuộc sống nhàn nhã ở đây, rời xa khu ổ chuột và kho chứa đồ ăn cắp.

"Nhưng cứ thong thả quá là sớm muộn cũng lú lẫn đấy."

"Đừng có nói đùa nữa. Đừng lo, ở đây ta vẫn vận dụng trí óc đều đặn mà. Chẳng phải trong 『Lễ hội Tometo』 vừa rồi, kế sách của ta đã phát huy tác dụng sao."

"Giờ nghĩ lại, kế sách của ông Rom — người biết rõ cả điểm mạnh lẫn điểm yếu của cháu — thì thành công là đương nhiên rồi..."

Bị khơi lại ký ức cay đắng, Felt chống cằm nhăn mặt.

Mặc kệ phản ứng của Felt, ánh mắt của ông Rom vẫn dán chặt vào xấp giấy trên tay. Có vẻ ông đang tập trung vào thứ gì đó rất thú vị.

"Ông đang đọc gì thế? Có gì hay không?"

"Thú vị hay không thì tùy mỗi người. Đây là báo cáo thu thuế từ các thị trấn và làng mạc trong lãnh địa Astrea, bao gồm cả Hakuchuri, trong thời gian 『Kiếm Thánh』 vắng mặt. Tuy nhiên..."

"Tuy nhiên cái gì? Đừng bảo là ông phát hiện ra hành vi gian lận nào nhé?"

"Ngược lại đấy. Theo tình hình này, các thị trấn làng mạc đều ghi chép sổ sách quá sức thật thà. Thuế thu từ nông dân và thương nhân cũng có nhiều lãng phí... Có vẻ chuyện này không phải mới bắt đầu gần đây."

Ông Rom gãi đôi lông mày rậm bằng ngón tay thô ráp, lộ vẻ mặt đăm chiêu trước báo cáo của dân lãnh địa.

Nghe chuyện của ông Rom, trong đầu Felt thoáng hiện lên hình ảnh những người dân Hakuchuri mà cô đã giao lưu trong 『Lễ hội Tometo』 hôm nọ. Dù chỉ mới bắt đầu học, nhưng cô đã biết được những kiến thức mà khi còn ở khu ổ chuột cô chẳng bao giờ thèm để ý — thế giới này, chỉ sống thôi cũng tốn tiền.

Theo một nghĩa nào đó, đó là khoản thanh toán để mua quyền được sống trên mảnh đất đó.

"Họ vẫn tiếp tục cách làm từ thời lãnh chủ đời trước nữa. Thời đó có thể ổn, nhưng giờ nó không còn phù hợp với dòng chảy thời đại cũng như xu hướng của vương quốc nữa rồi."

"Đời trước nữa... là ông nội của Reinhard à?"

"Không, là cụ thân sinh của cậu ta cơ. Vì lãnh chủ hiện tại của gia tộc này không phải là cậu nhóc đó."

"À, đúng rồi. Trên danh nghĩa, lãnh chủ là cha của Reinhard nhỉ."

Ngay sau khi Vương tuyển bắt đầu, Felt cũng đã nghe Reinhard kể về chuyện đó.

Felt tham gia với tư cách là một ứng cử viên Vương tuyển, còn Reinhard đóng vai trò là hiệp sĩ của cô. Tuy nhiên, gia tộc Astrea — gia đình của Reinhard — lại không phải là một chỗ dựa hoàn hảo. Lý do nằm ở lãnh chủ hiện tại của nhà Astrea, chính là cha của Reinhard.

"Đã không thèm ló mặt ra lại còn bỏ bê nhiệm vụ lãnh chủ. Chắc hẳn lão già đó chẳng ra gì rồi."

"Chuyện đó thì không sai vào đâu được. Dù vậy, để chấn chỉnh lại đống này từ đầu thì cũng mệt mỏi lắm đây."

"Đến cả ông Rom cũng thấy khó sao?"

"Dù sao ta cũng chỉ là kẻ ngoại đạo. Chuyện này còn cấp bách hơn cả vụ 『Hắc Ngân Hóa』... Ít nhất phải có một quan nội chính ra hồn thì lãnh địa mới vận hành trơn tru được."

Ông Rom lật giở xấp báo cáo, giơ hai lòng bàn tay lên tỏ ý đầu hàng. Felt liếc nhìn vào trang giấy, thấy toàn những từ ngữ và con số lạ lẫm, cô cũng mù tịt chẳng hiểu gì.

Chắc hẳn là cần phải tuyển dụng một quan nội chính gì đó ngay lập tức, nhưng—

"Tìm quan nội chính ở đâu bây giờ? Chẳng lẽ cứ ra ngõ hẻm lôi một kẻ có năng lực về như lúc nhặt được bọn Rachins sao?"

Tất nhiên, dù nói vậy nhưng Felt cũng không nghĩ đó là cách đúng đắn.

Việc Felt nhặt được bọn Rachins cũng chỉ là tình cờ. Ngõ hẻm không phải là nơi lúc nào cũng có sẵn những sự tình cờ béo bở như thế.

Vụ 'chào hỏi' của thế giới ngầm còn chưa xong, lại thêm chuyện cải cách thuế và tuyển dụng quan nội chính, thật lắm nỗi lo.

"Giá mà các vấn đề cứ lần lượt hiện ra... Ơ, phải rồi!"

"Uầy! Gì, gì thế, cháu vừa nảy ra ý gì à?"

Felt bật dậy khỏi tư thế chống cằm, nhảy phắt qua bàn đến bên ông Rom. Cô đáp xuống đầu gối to lớn của ông, rồi từ trong lòng ông ngước nhìn lên.

Felt nở nụ cười ranh mãnh, để lộ chiếc răng khểnh sắc nhọn:

"Cháu đúng là ngốc thật! Tại sao lại cứ phải ngoan ngoãn ngồi đợi chứ. Nếu không biết bao giờ bọn chúng mới đến, thì cháu cứ tự mình đi tìm là được mà!"

Tựa lưng vào bụng và ngực ông Rom, Felt vỗ đùi trước ý tưởng tuyệt vời của mình.

Chỉ vì nghe lời nhắn của Surface mà cô cứ có cảm giác phải chờ đợi lời 'chào hỏi' của đối phương, nhưng đó là sai lầm.

Tại sao Felt lại phải là người chịu bồn chồn lo lắng chứ.

"Cháu sẽ tự mình đi chào hỏi chúng. Như thế chẳng phải là nhanh gọn nhất sao."

"—Đối phương không chỉ có Dortelo của 『Hắc Ngân Hóa』, mà còn là Tam Cự Đầu của Flanders nữa. Nếu chỉ có mình cháu, ta đã mắng cho một trận vì tội nói năng liều lĩnh rồi, nhưng..."

Nghe phương án chủ động của Felt, ông Rom nhăn mặt rên rỉ.

Về mặt tình cảm chắc hẳn ông sẽ phản đối, nhưng có lẽ ông không tìm được lý lẽ nào để ngăn cản cô cháu gái quả cảm của mình. Tất nhiên, Felt không định đi một mình, và người đồng hành trong trường hợp này đã quá rõ ràng.

"Chỉ cần có tên Reinhard đi cùng thì ở đâu cũng chẳng thành vấn đề. Mà nếu tên đó có lèm bèm thì cháu cũng vẫn cứ đi một mình thôi."

"Ta tuyệt đối bác bỏ chuyện đó.... Chao ôi. Sao cháu lại lớn lên một cách liều lĩnh thế này không biết."

Ông Rom thở dài như thể đã đầu hàng, đặt bàn tay to lớn lên đầu Felt đang ngồi trên gối mình.

Họ đã gắn bó với nhau lâu rồi. Cảm giác lòng bàn tay bao trọn lấy đầu mình cùng tiếng thở dài đầy miễn cưỡng kia chính là minh chứng cho việc ông Rom đã từ bỏ việc thuyết phục Felt và quyết định sẽ giúp cô một tay.

Felt mỉm cười đón nhận điều đó, trong lòng thầm nghĩ giờ này còn nói chuyện đó làm gì.

Cái tính liều lĩnh này là di truyền từ ai chứ, chẳng phải chính ông Rom cũng đã liều mạng xông vào nơi Vương tuyển dù biết có thể bị xử tử sao, cô thầm nghĩ như vậy.

6 —Đây là lần thứ hai Felt đặt chân đến 'Thủ đô Địa Long' Flanders.

Lần viếng thăm đầu tiên đáng nhớ là khi cô trực tiếp xông vào sào huyệt của 『Hắc Ngân Hóa』 — mối đe dọa lúc bấy giờ — để bảo vệ sự an toàn cho hai mẹ con Ilia và Califa.

Lần đó cô cũng bị mắng nhiếc đủ điều là liều lĩnh, mù quáng, nhưng lần thứ hai này mục đích cũng là đi tìm gặp những kẻ liên quan đến thế giới ngầm, thật đúng là một cái duyên kỳ lạ.

"Dù sao thì so với việc kết giao với lũ quý tộc hay thương nhân đạo mạo, nói chuyện với đám ác ôn có vẻ hợp với ta hơn."

"Xin người đừng nói những lời liều lĩnh như vậy. Hơn nữa, hãy hết sức cảnh giác xung quanh. Nếu có thể, xin hãy luôn ở bên cạnh tôi."

"Biết rồi, biết rồi. Ngươi cứ nói đi nói lại một chuyện mãi làm tai ta ngứa ngáy quá đây này."

Felt thọc ngón út vào tai, đáp lại Reinhard — người đang đi theo bảo vệ.

Vì địa điểm và đối tượng viếng thăm đặc thù nên cô hiểu sự cảnh giác của Reinhard, nhưng việc anh bảo bọc quá mức ngay cả trong những tình huống bình thường thật là một nỗi đau đầu. Anh đối xử với cô cứ như một món đồ thủy tinh dễ vỡ, chẳng lẽ Reinhard đã quên mất Felt vốn xuất thân từ khu ổ chuột rồi sao.

"Ta đã sống ở ngõ hẻm từ cái hồi chân còn ngắn, chạy còn chậm hơn bây giờ nhiều. Ngươi lo lắng thái quá rồi đấy."

"Kinh nghiệm giúp ích cho bản thân, nhưng quá tự tin sẽ gây nguy hiểm đến tính mạng. Tôi hiểu suy nghĩ của người, nhưng không nên lơ là cảnh giác chỉ vì so sánh với khu ổ chuột ở vương đô."

"Chậc, hở ra là nói lý lẽ... Ta biết rồi."

Felt phẩy tay, gật đầu trước lời khuyên can nghiêm túc của Reinhard.

Dù Felt luôn muốn phản bác lại Reinhard theo phản xạ, nhưng khi thấy đôi thanh mâu của anh chỉ tràn ngập sự lo lắng cho mình, cô cũng chẳng còn tâm trí đâu mà buông lời cằn nhằn vì thấy mình cũng có lỗi.

Thực tế, đúng như Reinhard nói, đây chắc chắn là lãnh địa của kẻ thù.

"Mục tiêu của chuyến chào hỏi này là Tam Cự Đầu của Flanders... Ngoài 『Hắc Ngân Hóa』 ra thì còn hai tổ chức tên là 『Hoa Ngục Viên』 và 『Thiên Bình』. Vậy thì, trước hết nơi có 『Hoa Ngục Viên』 là—"

"—Này, làm gì thế? Mau đi theo tôi đi chứ."

Trước mặt Felt — người đang nghiêng đầu lẩm bẩm — một bóng người thấp bé đang vẫy tay gọi.

Đó là Camberley, người đang dẫn đường cho Felt và Reinhard.

Là một trong bộ ba ngõ hẻm, anh ta tự xưng là 'chuyên gia Flanders', thông thuộc nơi này như lòng bàn tay nên đã tình nguyện làm người dẫn đường. Và nơi mà Camberley — kẻ huênh hoang rằng mình biết hết mọi ngóc ngách vùng này — đang dẫn họ đến là—

"Nhưng mà cảm giác lạ thật đấy. Không ngờ có ngày tôi lại dẫn Đại tỷ và 『Kiếm Thánh』 đến phố hoa thế này."

Camberley thản nhiên nói, hai tay đan sau gáy.

Felt không bỏ lỡ khoảnh khắc Reinhard nở một nụ cười gượng gạo đầy lúng túng khi nghe thấy điều đó, cô cười tủm tỉm trêu chọc.

"... Tiểu thư Felt, cái vẻ mặt đầy ẩn ý đó là sao ạ?"

"Hửm, có gì đâu? Ta chỉ thấy thú vị khi một hiệp sĩ mẫu mực như ngươi lại bồn chồn khi nghe đến phố hoa thôi. Với khuôn mặt của ngươi, chắc chắn ở đây ngươi sẽ nổi tiếng lắm đấy."

"Được yêu mến thì tôi cũng không thấy khó chịu... nhưng thật khó để trả lời."

Trước phản ứng lúng túng của Reinhard, Felt càng cười khoái chí hơn.

Nơi Camberley dẫn hai người đến là khu vực 'Phố hoa', thuộc phân khu giải trí của thành phố Flanders. Trên con phố với những tòa nhà có mặt tiền lộng lẫy, rực rỡ, đầy rẫy những cô gái mặc trang phục gợi cảm đang mời gọi đàn ông, và vô số đàn ông đang dòm ngó những cô gái đó.

Mùi hương ngọt lịm bao trùm khắp khu vực hòa lẫn với những giọng nói nũng nịu hứa hẹn những giây phút khoái lạc nhất thời, Felt nhìn quanh quất và một cảm giác hoài niệm chợt dâng trào trong lòng.

"Phố hoa à. Nhớ thật đấy."

"Tiểu thư Felt!?"

"Này này, Đại tỷ!?"

Vừa nghe thấy lời lẩm bẩm buột miệng của cô, hai người đàn ông đã phản ứng dữ dội khiến Felt nhận ra mình vừa lỡ lời gây hiểu lầm.

"Ta nói trước là ta chưa từng làm việc trong mấy cửa tiệm đó đâu nhé. Chỉ là hồi ở vương đô, ta cũng từng được các chị em làm việc ở kỹ viện giúp đỡ thôi."

"Hóa ra là vậy. Tôi đã hiểu lầm thật thất lễ..."

"Gì chứ, hóa ra Đại tỷ không làm việc đó à. Tôi đang thấy hứng thú lắm cơ đấy."

"Camberley!"

Reinhard thở phào nhẹ nhõm trước lời giải thích của Felt, rồi ngay lập tức khiển trách lời nói tiếp theo của Camberley.

Xét về địa vị thì đó là một phát ngôn cực kỳ vô lễ, nhưng khác với Reinhard đang tức giận, Felt lại không nhịn được mà phì cười.

"Hứng thú cái gì chứ. Nếu ta bán hoa, ngươi định mua chắc? Đùa à?"

"Này này, Đại tỷ đừng có coi thường tôi chứ. Tôi là tay chơi ở phố hoa này đấy... Đàn ông đôi khi cũng phải thể hiện bản lĩnh, có những lúc không thể lùi bước được đâu."

"Hừ, nếu ngươi có thể nói thế ngay cả khi bị Reinhard lườm thì đúng là một tên ngốc chính hiệu rồi."

Không biết đó có phải là bản lĩnh đàn ông hay không, nhưng Camberley vẫn ưỡn ngực tự hào, không hề chùn bước trước ánh mắt khiển trách của Reinhard.

Tất nhiên, đối với cả Felt và Camberley, đó chỉ là giả thuyết.

Thực tế, Felt đã chọn một con đường khác với những cô gái làm việc ở kỹ viện, và vị trí hiện tại của cô cũng đã hoàn toàn khác biệt. Cô đã không phải trở thành một cô gái bán hoa.

"Thôi đi, đừng có lườm nguýt như thế nữa. Đúng là cái tên không biết đùa..."

"Dù là đùa đi chăng nữa. Chúng ta không biết có tai mắt nào đang rình rập xung quanh không, nên tôi nghĩ tốt nhất là nên hạn chế những phát ngôn như vậy."

"Biết rồi, biết rồi. —Tai mắt rình rập ở khắp nơi, nhỉ."

Trước câu trả lời và thái độ nghiêm túc thái quá của Reinhard, Felt đưa ngón tay gãi má.

Reinhard có vẻ rất lo lắng về cuộc đối đáp với Camberley, nhưng vì quá chú trọng vào việc đảm bảo an toàn cho Felt mà anh đã không nhận ra điều quan trọng ngay dưới chân mình. Thành thật mà nói, điều mà Felt cảm thấy nguy hiểm nhất chính là những ánh mắt rực lửa của các cô gái bán hoa đang hướng về phía Reinhard.

Vốn dĩ họ là nhân vật chính của phố hoa, vậy mà Reinhard lại thu hút hết sự chú ý, bỏ xa tất cả mọi người. Có lẽ anh đã quá quen với việc bị nhìn rồi. Thế nên anh không nhận ra mình đang chiếm trọn ánh nhìn của các cô gái phố hoa, và cũng không nhận ra Felt — người đang đi bên cạnh — đang bị họ ghen tị đến mức nào.

Dù sao thì—

"—Kẻ thống trị phố hoa, 『Hoa Ngục Viên』 sao."

"Đó là lũ bảo kê cho khu phố này đấy. Tôi thì chẳng dám đắc tội với bọn chúng đâu."

Camberley gật đầu đầy vẻ 'đàn ông', rồi hất hàm chỉ về phía tòa nhà trước mặt. Nhìn theo hướng đó, một kỹ viện lớn nhất phố hoa hiện ra trước mắt họ.

Nằm ở tận cùng phố hoa, vẻ ngoài lộng lẫy xa hoa của nó hoàn toàn khác biệt so với những kỹ viện khác. Sự hiện diện của kỹ viện được vũ trang bằng hương sắc nồng nàn đó khiến ngay cả một cô gái như Felt cũng cảm thấy xao xuyến.

"Đúng là cửa tiệm số một Flanders có khác. Chỉ nhìn thôi đã thấy phấn khích rồi."

"... Tôi không biết có nên hỏi không, nhưng Camberley đã từng vào tiệm này chưa?"

"Hừ, với cái túi tiền của tôi thì chỉ cần bước qua cửa thôi là sạch sành sanh rồi!"

Trước câu trả lời đầy vẻ tự hào của Camberley, Felt liếc nhìn Reinhard.

Đã dấn thân vào lãnh địa kẻ thù thì việc đảm bảo đường lui là ưu tiên hàng đầu. Cô im lặng ra hiệu giao việc đó cho Reinhard, và anh cũng gật đầu sâu như đã hiểu ý.

"Vậy thì, mau đi 'chào hỏi' tên cầm đầu thôi—"

"—Hả? Á á á á á!"

"Hử?"

Bất thình lình, một tiếng hét thất thanh vang lên khiến nhóm Felt phải dừng bước khi định tiến vào cửa.

Một gã đàn ông vừa định bước ra khỏi kỹ viện — đó là một gã lùn. Tầm vóc chỉ ngang bằng Camberley thuộc tộc người lùn, khuôn mặt trẻ măng cứ ngỡ là một đứa trẻ.

Gã lùn có mái tóc xanh lá dài cắt ngang vai, khoác một chiếc áo choàng đen, đang trợn tròn đôi mắt, đôi môi run rẩy nhìn chằm chằm về phía này.

Và rồi—

"Cu, cuối cùng cũng tìm thấy ngươi rồi, tên khốn kia! Ngươi có biết ta đã tìm ngươi vất vả thế nào không!"

Bị gây sự một cách đột ngột, Felt và Reinhard đều cau mày bối rối.

Trớ trêu thay, đó là một kẻ mà Felt không hề quen biết. Reinhard cũng lộ vẻ mặt tương tự, nên chắc cũng không phải người quen của anh. Nhưng ngay lập tức, cô đã nhận ra đối tượng mà gã lùn kia đang nhắm tới là ai.

"Chết tiệt! Hỏng bét rồi!"

Camberley rên rỉ rồi quay lưng, cắm đầu chạy thục mạng.

"Đừng hòng chạy thoát! Đứng lại đó!"

"Này này, tôi không phải loại bảo đứng lại là đứng lại đâu nhé!"

Kẻ đuổi người chạy, trước lời thách thức của Camberley đang bỏ chạy trối chết, gã lùn nghiến răng: "Nếu ngươi đã muốn thế thì...!" rồi chỉ tay về phía cái lưng đang chạy xa.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Felt nhận thấy ánh sáng nhạt và nhiệt lượng đang tập trung cao độ ở đầu ngón tay đó—

"Reinhard!"

Ngay trước khi chuyện lớn xảy ra, Felt hét lên, và một luồng gió cuộn xoáy bên cạnh cô.

Đó là sức mạnh đôi chân có thể đi tới đích chỉ sau một cái chớp mắt, dù là từ khoảng cách xa tít tắp. Reinhard tiếp cận gã lùn như thể khoảng cách vài mét đó không hề tồn tại.

Anh nhẹ nhàng đè ngón tay đang thủ thế của gã lùn từ phía trên:

"Làm thế này thì không hay cho lắm đâu."

"Cái gì!?"

Ánh sáng và nhiệt lượng đang tích tụ bỗng tan biến như bị bàn tay của Reinhard hút sạch. Gã lùn kinh ngạc rụng rời, rồi ngay sau đó cơ thể gã bị lộn ngược, bị đè nghiến xuống đất.

Bị khống chế một cách ngoạn mục, gã lùn trợn tròn mắt nhìn Reinhard đang giữ lấy cánh tay mình:

"K, kỹ năng của cậu khá đấy..."

"Được anh khen ngợi tôi thật lấy làm vinh dự. Giờ thì, về việc xử lý anh..."

Reinhard mỉm cười trước lời khen ngợi từ phía dưới rồi ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh hướng về phía Felt, người đã đuổi kịp Camberley ở phía bên kia con phố và đang giẫm lên lưng anh ta.

Felt vừa đạp lên Camberley đang vùng vẫy tìm đường thoát một cách vô vọng, vừa vẫy tay đáp lại ánh mắt của Reinhard.

"Đại tỷ, Đại tỷ! Làm ơn tha cho tôi đi mà!"

"Ngu quá, làm sao ta tha cho ngươi được. Thật là, chưa kịp 'chào hỏi' đã gây náo loạn rồi."

Felt nhăn mặt nhìn quanh vì nghĩ rằng mình đã gây ra sự phản cảm cho mọi người xung quanh, nhưng cô lại nhướng mày khi thấy con phố vẫn yên tĩnh một cách lạ thường.

Một phần là nhờ Reinhard đã ngăn chặn hành vi bạo lực kịp thời, nhưng sự hỗn loạn của người dân phố hoa là tối thiểu. Những kẻ đang kinh ngạc chỉ có đám khách nam giới, còn những người mời khách của các cửa tiệm hay những cô gái bán hoa đang vẫy tay trên phố đều nhanh chóng ẩn nấp vào lề đường, chuẩn bị sẵn sàng để tránh khỏi vụ xô xát.

"Ra vậy, họ đã quá quen với rắc rối rồi. Nhắc mới nhớ, các chị em ở vương đô cũng chẳng hề nao núng trước mấy chuyện thế này. Thế này thì!"

"Á á á!"

Dưới chân, Felt dùng gót chân nghiền lên cái lưng vẫn đang định bỏ chạy của Camberley, rồi túm tai lôi anh ta dậy và quay lại chỗ Reinhard và gã lùn. Nhìn qua, Reinhard cũng đã đỡ gã lùn dậy. Nhưng tình hình có vẻ đang diễn biến theo một hướng kỳ lạ.

Không hiểu sao, gã lùn vừa đứng dậy đã nắm lấy tay Reinhard và quan sát một cách chăm chú.

"... Chuyện vừa rồi là cấu trúc Mana bị giải trừ sao? Can thiệp vào thuật thức của đối phương để gây nhiễu là một kỹ thuật cao cấp... Không, vì nó đã bị vô hiệu hóa nên phải là cấp độ cao hơn nữa..."

"—? Ngươi đang làm gì thế, Reinhard? Hắn cứ lẩm bẩm cái gì kìa."

"Không, thực ra tôi cũng không rõ nữa. Có vẻ sau khi bị khống chế lúc nãy, tôi đã thu hút sự chú ý của anh ta..."

Có lẽ vì Reinhard đã chìa tay phải ra để đỡ gã đứng dậy nên giờ đang bị gã soi xét kỹ lưỡng, anh chỉ biết cau mày với vẻ mặt bối rối. Vì anh không hất tay ra nên chắc gã lùn không có ác ý, nhưng cảnh tượng một gã lùn nắm tay một mỹ nam ở phố hoa trông thật là một cảnh tượng đầy tội lỗi.

Ngay khi Felt định trêu chọc Reinhard thì—

"Đúng rồi! Thể chất Ma lực Tuần hoàn Quá độ! Như vậy thì hiện tượng vừa rồi đã có lời giải thích!"

"————" Gã lùn trợn tròn mắt, hét lên với một nụ cười mãn nguyện.

Cứ như thể vừa phát hiện ra một điều gì đó vĩ đại, gã vỗ bôm bốp vào tay Reinhard, rồi sau đó mới quay trở lại thực tại và nhận ra sự chú ý của nhóm Felt: "Hửm."

Gã nhíu đôi lông mày thanh tú, suy nghĩ một hồi rồi nhìn sang Camberley đang đứng cạnh Felt—

"A! T, tên khốn kia...!"

"Hỏng rồi, lại lặp lại điệp khúc cũ. Reinhard."

"Á á á á!? Đừng có bẻ khóa cả cổ tay, khuỷu tay, vai, cổ với hông, cả năm điểm cùng lúc thế này chứ!"

Ngay khi gã vừa tỉnh táo lại và định lặp lại hành động lúc nãy, Reinhard đã dùng vũ lực ngăn chặn. Nhìn gã lùn bị Reinhard khóa tay và hét lên đau đớn, Felt chỉ biết nhún vai.

Phố hoa vẫn như mọi khi, tiếp tục hoạt động bình thường như thể tiếng hét của gã lùn chẳng hề liên quan đến mình.

7

"—Ezzo Cadner, đó là tên tôi."

Gã lùn — Ezzo — giới thiệu tên mình trong khi cánh tay bị khóa vẫn còn lủng lẳng, rồi cung kính cúi chào.

Đó là một cử chỉ lịch thiệp không chê vào đâu được. Dù Felt vẫn đang trong quá trình học tập, nhưng cô cảm thấy nó đạt đến độ hoàn hảo gần giống với hai người đã dạy bảo cô đầu tiên — cặp vợ chồng già Carol và Grimm, những người quản lý biệt thự của nhà Astrea ở vương đô.

Xét theo trang phục và lời nói, cô cứ ngỡ gã là một trong những quý tộc của vương quốc, nhưng—

"Về chuyện đó thì có sự hiểu lầm rồi. Tôi chọn trang phục này chỉ đơn giản là một phần của việc thể hiện bản thân thôi. Dù sao thì vẻ ngoài của tôi cũng rất dễ bị coi thường mà."

"À, ra vậy, xin lỗi nhé. Dù hoàn cảnh của ta có khác một chút, nhưng ta hiểu cảm giác bị người khác đánh giá qua vẻ bề ngoài. Ta cũng hay bị coi thường lắm."

"Vì vậy, ít nhất tôi cũng muốn chú trọng vào trang phục. Hiện tại, tôi chỉ là một kẻ vô lại không liên quan gì đến địa vị quý tộc hay quan chức cao cấp cả.... Chỉ là một kẻ ngu ngốc bị chính đồng tộc của mình lừa gạt mà thôi."

Đang nói chuyện một cách ôn hòa, ánh mắt của Ezzo bỗng trở nên sắc lẹm khiến Camberley run rẩy.

Một người có tính cách lý trí như Ezzo mà lại tức giận đến mức này, hơn nữa Camberley còn sợ hãi bỏ chạy trối chết, rõ ràng hai người lùn này có ân oán với nhau.

"Thế, ngươi bỏ chạy nghĩa là ngươi sai rồi đúng không. Ngươi đã làm gì?"

"Này này, tôi có làm gì đâu! Ngược lại, tôi còn giới thiệu việc làm cho cái tên không một xu dính túi đó nữa đấy! Đúng là làm ơn mắc oán mà!"

"Cái gì...! Chẳng phải chính ngươi đã đột ngột bắt chuyện với ta vì tình đồng tộc, chuốc cho ta say khướt rồi tự ý dùng tiền của ta để thanh toán sao! Ngươi đã lợi dụng lúc ta không còn tỉnh táo để dùng lời lẽ ngon ngọt vứt bỏ ta ở phố hoa này...!"

"Được làm việc ở phố hoa thì có gì mà phàn nàn chứ! Tôi còn muốn được làm ở đó đây này!"

Camberley gào lên với giọng cao vút, còn Ezzo thì run rẩy vì giận dữ, cả hai lườm nguýt nhau qua mặt Felt.

Nghe ý kiến của cả hai bên, Felt cau mày khoanh tay.

"Tiểu thư Felt, chuyện của hai người họ vừa rồi..."

"Đừng nói nữa. Không nói ta cũng hiểu rồi.... Ngươi tên là Ezzo đúng không. Xin lỗi nhé."

Gật đầu trước ánh mắt của Reinhard — người cũng vừa nghe câu chuyện tương tự — Felt cúi đầu xin lỗi Ezzo. Thấy vậy, Ezzo ngạc nhiên còn Camberley thì hét lên: "Đại tỷ!?"

Bên cạnh đó, Reinhard cũng mang vẻ mặt nghiêm trọng, đặt tay lên ngực:

"Cùng với tiểu thư Felt, tôi cũng xin gửi lời xin lỗi đến anh. Camberley hiện đang dưới sự quản lý của gia đình chúng tôi. Những thiệt hại mà anh ta gây ra cho anh, gia đình chúng tôi xin được bồi thường."

"Đó là trách nhiệm của kẻ thuê người. Bọn ta đã làm chuyện không phải với anh rồi."

"—Xin hãy ngẩng đầu lên. Tôi đã nhận được sự chân thành của hai người."

Trước lời nói của Felt và Reinhard, Ezzo cũng lý trí nén cơn giận và sự ngạc nhiên lại. Anh nhìn sang Camberley đang bồn chồn trước hành động của Felt:

"Về phía tôi, việc định dùng biện pháp mạnh với cậu cũng là một hành động thiếu suy nghĩ. Tôi xin lỗi."

"Đ, đúng thế đấy! Dù gì đi nữa, đừng có định giết người ở nơi đông người thế này chứ!"

"Nếu cho phép tôi được giải thích, thì ma pháp đó chỉ nhằm mục đích đe dọa thôi. Tôi hoàn toàn không có ý định lấy mạng cậu, tôi xin được đính chính như vậy."

"Hừ hừ hừ..."

Trước lời khẳng định của Ezzo rằng đó chỉ là để bắt đối phương phải ngồi vào bàn đàm phán, Camberley — kẻ vốn chỉ có cái miệng là giỏi — giờ đã bị khóa miệng hoàn toàn.

Đối thủ ở một đẳng cấp khác, lại còn nói năng có lý hơn, nếu còn cố cãi thì chỉ thêm xấu mặt mà thôi.

"Bỏ cuộc đi, đồ ngốc Camberley."

"Chết tiệt! Nhưng mà Đại tỷ, tôi thực sự không có ác ý gì đâu... Chỉ là mỗi lần thấy tôi ở phố hoa, anh ta lại mang cái mặt đáng sợ đuổi theo tôi nên tôi mới lỡ..."

"Đã biết vậy rồi sao cậu không thôi lui tới đây đi. Ngay cả lần này, khi tình nguyện làm người dẫn đường, cậu chắc chắn đã lường trước được nguy hiểm rồi mà."

"Lúc nào tôi cũng quên béng mất cho đến khi tận mắt nhìn thấy cái bản mặt của anh ta..."

Bị cả người nhà là Felt và Reinhard lạnh nhạt, thân hình vốn đã nhỏ bé của Camberley trông lại càng nhỏ bé hơn. Thấy bộ dạng thảm hại đó của Camberley, Ezzo — người vừa nãy còn định ra tay — đã lên tiếng can thiệp: "Đợi đã."

Anh nhìn Camberley đang co vai lại—Bấtfùhạnhbǐn Nhìn cậu ta với ánh mắt đầy thương cảm, Ezzo nói:

"Dù mọi chuyện bắt nguồn từ hành động của tôi, nhưng việc bị cậu ta gài bẫy không hẳn chỉ toàn điều xui xẻo. Nếu không gặp cậu ta, có lẽ tôi đã chẳng bao giờ có duyên với phố hoa này..."

"Được giới thiệu cho mấy em xinh tươi nên cảm kích đại ân đại đức phó thác thân mình luôn hả? Anh thấy ổn thì tôi cũng chẳng ý kiến gì..."

"Cô lại hiểu lầm rồi. Tôi đã nói, cậu ta bỏ mặc tôi ở đây là để giới thiệu công việc mà. Mối duyên mà tôi có được chính là công việc đó."

"Công việc? Ý ngài là có liên quan đến khả năng ma pháp của ngài Ezzo sao? Tôi thấy bản lĩnh của ngài cũng rất đáng nể."

"Vì nó hoàn toàn vô dụng với cậu nên tôi thấy lời khen đó chẳng đáng tin chút nào!"

Nhắc đến chuyện ma pháp thất bại, Ezzo cao giọng đầy vẻ tự ái.

Đó là thói xấu của Reinhard. Felt quá hiểu cảm giác của Ezzo lúc này. Reinhard luôn có thói quen tán thưởng thực lực của đối thủ ngay sau khi vừa hạ gục họ.

Nhớ lại hồi mới gặp, mỗi lần Felt định tìm cách trốn khỏi tay Reinhard là lại bị anh ta tóm gọn rồi khíchào tướng: "Tiểu thư chạy nhanh thật đấy".

"Từ lúc biết ngươi không phải đang mỉa mai mà là nói thật lòng, ta lại càng thấy ngươi có vấn đề đấy."

"Đến cả tiểu thư Felt cũng... đột nhiên ngài nói gì vậy... Nếu có thể sửa thì tôi sẽ sửa ạ..."

"Chắc là vô phương rồi. Thôi, quay lại chuyện chính đi. Ta muốn bù đắp cho đống rắc rối mà Camberley đã gây ra, vậy công việc được giới thiệu đó là..."

"──Là làm bảo kê cho phố hoa này."

Một giọng nói vang lên cắt ngang lời Felt, lập tức làm chủ bầu không khí trên phố.

Đó đúng nghĩa là một sự thống trị. Những người dân trên phố hoa, kể cả những cô gái trong nhàshiyouthanhkan lâu, vốn chẳng mảy may quan tâm khi Ezzo định dùng ma pháp rồi bị Reinhard khống chế, hay khi Camberley bị Felt đá văng, giờ đây tất cả đều đồng loạt chú ý.

Một người thứ ba xuất hiện và xen vào cuộc trò chuyện của nhóm Felt ── một mỹ nhân trong bộ váy tím.

"Hừm, đúng là một tuyệtbetsusắcpin giai nhân."

Felt quay lại, không khỏi trầm trồ trước nhan sắc của đối phương.

Đó là một người phụ nữ đang độ xuân thì, mang vẻ đẹp pha trộn giữa sự kiều diễm và ma mị. Cô diện bộ váy hở vai và ngực đầy táo bạo, tỏamato ra làn hương thơm nồng nàn như muốn xâm chiếm cả trí não, khẽ mỉmhohoé cười với họ.

Cô đưa đôi mắthitomi sắc sảo về phía Ezzo, người đang đứng chekaba chắn cho Camberley ở phía sau.

"Tiên sinh, Mimosa vừa đến chỗ tôi đấy. Cô ấy bảo tiên sinh gây gổmo chuyệngoto ngoài phố. Ngài có hiểu rõ lập trường của mình không đấy?"

"... Thật vô cùng hổ thẹn. Để cô ấy phải sợ hãi là lỗi của tôi."

"Chà, ngài thành thật quá nhỉ."

Thấy Ezzo rũ vai thừa nhận sai lầm, nụ cười của mỹ nhân càng thêm sâu. Sau đó, cô ungōudungyō nhận ra sự chú ý của mọi người xung quanh đang đổ dồn về phía mình.

"Nào nào, đừng có ngẩnmingơbo nhìn tôi nữa, làm việc đi chứ. Nếu không làm việc hết hai cây nếnrōsápsoku thì các người chưa xứng đáng là những đóa hoa ở đây đâu."

Giọng nói không quá lớn nhưng lại mang đến hiệu quả tức thì đối với các kỹshiyounữfu trên phố. Họ lập tức tản ra làm việc, bầu không khí đông cứng của phố hoa bắt đầu tan chảy cùng làn hương thơm ngọt ngào.

Chỉ nhìn vào sự hiện diện đó cũng đủ biết, địa vị của mỹ nhân trước mặt thuộc hàng nhất nhì phố hoa này ── không, dùng từ đó vẫn chưa đủ. Chắc chắn cô ta chính là người nắm quyền ở đây.

Nói cách khác, cô ta chính là chủ nhân của "Hoa Ngục Viên" ──

"──Cô chính là nữ chủ nhân điều hành nơi này đúng không?"

"Vâng, đúng là vậy ạ. Tôi là Toto, người chịu trách nhiệm quản lý những đóa hoa ở đây. Rất hân hạnh được đón tiếp ngài, ngài Felt."

Người phụ nữ vừa nói vừa khoanh tay như muốn phô diễn bộ ngực đầy đặn của mình ── "Tà Độc Phụ" Toto.

Felt từng nghĩ đó là một biệt danh cực kỳ nguy hiểm, nhưng khi tận mắt chứng kiến, cô cũng phải công nhận cái tên đó rất hợp. Không phải cô ta dùng độc dược để hành hạ người khác, mà là một loạitagui độc tố khiến người ta dần dần lún sâu vào địa ngục, đến mức không thể sống thiếu cô ta.

Dù sao thì, nếu cô ta đã đoán trước được nhóm Felt sẽ tới thì câu chuyện sẽ diễn ra nhanh hơn.

"Xin lỗi vì đến mà không báo trước, nhưng ta tới đây để 'chào hỏi' một tiếng. Dù sao ta cũng mang danh là ứng cử viên Vương tuyển. Chắc là ta có thể kỳ vọng vào sự tiếp đãi của cô chứ nhỉ?"

Trước lời nói đầy vẻ tinh quái của Felt, Toto cũng nở một nụ cười đầy táo bạo trên đôi môikuchibiru đỏ thẫm như máu.

8 Được dẫn vào phòng khách quý sâu trong nhàshiyouthanhkan lâu, Felt hoàn toàn bị khuất phục trước sự êm ái của chiếc ghế sofa.

Dù đã dần thích nghi với sự khác biệt về mức sống giữa khu ổ chuột và biệt thự Astrea ở vương đô hay dinh thự tại Hakuchuri, nhưng chiếc sofa này đã phá vỡ mọi khái niệm của cô.

Cảm giác mềm mại như lún sâu cả hông và lưng vào trong, đó đúng là một chiếc ghếisu của quỷ dữ.

"C-Cái ghế gì thế này... Nếu nhà mà có cái này thì chẳng làm việc hay học hành gì được mất."

"Tiểu thư Felt, xin ngài đừng có ngủ quên đấy. Đây là tòa nhà của 'Hoa Ngục Viên', mục đích ban đầu của chúng ta là đến để ra mắt thôi."

"Ta biết rồi mà. Chỉ là suýt nữa thì ngủ thật, nguy hiểm quá."

Felt bĩutoga môikuchibiru, cãi lại lời nhắc nhở của Reinhard đang đứng bên cạnh.

Khổainỗiniku, một người dù có mời cũng nhất quyết không chịu ngồi như anh ta thì làm sao hiểu được sức mạnh khiến con người ta sa ngã của chiếc sofa này.

Ngoài chiếc sofa, nội thất của phòng khách quý chỗ nào cũng toát lên vẻ tốn kém.

Hồi ở vương đô, nghềnariyai chính của Felt là móc túi, cô không chuyên về mảng đột nhập trộm cướp, nhưng hàng hóa thường xuyên được chuyển đến kho đồ gian của lãojii Rom. Nhờ vậy, Felt cũng rèn luyện được đôi mắt nhìn ra đồ tốtyo đồ dởaku.

Dưới con mắt của Felt, đồ đạc trong phòng khách này khác hẳn với gia tộc Astrea nghèo nàn.

"Dù bị gọi là 'Tà Độc Phụ', nhưng gu thẩm mỹ của người đàn bà đó cũng khá đấy chứ."

"──. Dù có hơi bao đồng nhưng tôi cũng xin nhắc tiểu thư, đừng gọi trực tiếp bà Toto như vậy. Bà ấy rất ghét biệt danh đó, chuyện có thể trở nên rắckojirốire đấy."

"Hê, may mà anh nhắc. Cảm ơn nhé, tiên sinh."

Felt nhổm người dậy khỏi chiếc sofa, vẫy vẫy tay với Ezzo khi anh ta nháy mắt với cô.

Với tư cách là bảo kê của phố hoa và là người được Toto thuê, Ezzo đang tiếp đãi Felt và Reinhard trong khi chờ nữ chủ nhân quay lại.

Hiện tại, họ đang chờ Toto đi dặm lại phấn son, nhưng nhờ những món đồ trong phòng khách và những lời giải thích của Ezzo mà Felt không cảm thấy buồn chán.

Về phần Camberley, sau khi hóa giải hiềm khích với Ezzo, cậu ta đã tin sái cổ lời khách sáo của Toto: "Trong lúc bàn chuyện, nếu muốn thì tôi sẽ để các đóa hoa tiếp đón những người đi cùng nhé". Thế là cậu ta hớn hở biến mất vào phòng cùng một kỹshiyounữfu do cô ta chỉ định.

Dù nhiệm vụ dẫn đường đã xong, nhưng Felt cũng phải cảm thán trước sự sung sức của cậu ta.

"Dù sao thì... tôi lại một lần nữa thấy ngạc nhiên."

"Hửm? Ngạc nhiên vì chuyện gì?"

"Vì sự thật là tôi đang được ở cùng phòng với ngài và ngài 'Kiếm Thánhsei'. Nhắc đến Vương tuyển, đó là mối quan tâm hàng đầu của vương quốc Lugnica hiện nay, các ngài chính là những nhân vật của thời đại mà bao người dân đang chú ý."

"Nhân vật của thời đại à. Bản thân ta thì chẳng quan tâm mấy chuyện đó lắm."

"... Nhưng chắc hẳn những thứ ngài nhìn thấy hay nếm trải đã thay đổi nhiều. Tôi có nghe nói trước khi tham gia Vương tuyển, ngài đã sống một cuộc đời nghèo khó."

Giọng Ezzo hơi trầm xuống, hỏi một cách ngậptamerangừng khiến Felt bật cười khổ.

Ngay khi việc bắt đầu Vương tuyển được công bố rộng rãi, chuyện Felt xuất thân từ khu ổ chuột, hay việc có đại thương nhân nước láng giềng và Bán Elf trong danh sách ứng cử viên đều đã được thiên hạ biết rõ. Nếu có chút quan tâm đến Vương tuyển hay chính trị, chắc hẳn người ta sẽ có hàng tá điều muốn hỏi Felt.

"Đúng là cuộc sống bây giờ khác trước nhiều thật."

Xét về sự thay đổi chóng mặt của môi trường sống, chỉ riêng việc đang vùiuzu mông trên chiếc sofa quá đỗi mềm mại này cũng đủ khiến cô có cảm giác như bị đưa đến một thế giới khác.

Tuy nhiên, giá trị quan của Felt đã được hình thành suốt mười bốn năm ở khu ổ chuột. Cô không sống hời hợt đến mức để những trải nghiệm mới mẻ chỉ trong vài tháng dễ dàng làm lung lay bản thân.

"Dù nhà ở và giường ngủ có thay đổi, con người cũng không dễ dàng thay đổi đâu. Ta vẫn ghét quý tộc và bọn nhà giàu như cũ, rượu vẫn dở tệ, và ta vẫn thích sữa. Còn tên Reinhard đứng bên cạnh này thì vẫn cứ lải nhải suốt ngày, phiền chết đi được."

"Tiểu thư Felt, tôi cũng đâu có muốn nói nhiều đâu..."

"Biết rồi, biết rồi. Thấy chưa? Lúc nào cũng cái điệu bộ đó, phát ngán luôn."

Felt vừa đếm ngón tay vừa kể lể, rồi nhún vai trước lời của Reinhard. Tuy nhiên, Ezzo, người vừa được hỏi ý kiến, lại đang chăm chú lắng nghe câu chuyện của Felt với vẻ mặt nghiêm nghị.

Cảm thấy thái độ của anh ta cũng thật nghiêm túc, Felt tiếp tục:

"Từ hồi còn là con nhóc có tiếng là nhanh tay nhanh mắt ở khu ổ chuột, ta vẫn chẳng hề thay đổi. Dù cách sống có khác đi, nhưng bản chất vẫn vậy... Đó mới là sống một cách mạnh mẽ."

"Sống... mạnh mẽ sao?"

"Đó là bí quyết để tồn tại ở một nơi như khu ổ chuột đấy. Ở đâu cũng áp dụng được hết."

Chẳng biết có hẹn trước không, nhưng cư dân khu ổ chuột ai nấy đều nói câu đó.

Felt cũng vậy, cô chẳng nhớ nổi người đầu tiên nói câu đó với mình là ai. Có thể là lãojii Rom, hoặc một ai đó khác.

Có lẽ cô đã từng bị ai đó quởshitsutráchta rằng hãy sống cho mạnh mẽ vào.

"Đó là cốt lõi trong suy nghĩ của ngài sao... Thật sự khiến tôi vô cùng cảm kích!"

Felt đang cố khơihikmởkak lại những ký ức đã đóng chặt thì phản ứng của Ezzo làm cô giật mình. Trước một Felt đang ngơ ngác "Ồ?", anh ta khoanh đôi tay ngắn ngủn lại như một đứa trẻ, liên tục gậtunazu đầu:

"Tôi đã nghe tuyên ngôn của Công tước Karsten, đối thủ của ngài, cũng như ý kiến của các ứng cử viên khác vốn thiếu tính khả thi... Nhưng quả nhiên, giữa tinuwasađồn và thực tế có một khoảng cách lớn. Tôi cứ ngỡ mình đã học được bài học rằng nếu chỉ nhìn đối phương bằng định kiến thì sẽ phải trả giá đắt... Thật sự bái phục!"

"... Mà, cũng chẳng cần phải bái phục gì đâu."

Thấy Ezzo còn nhiệt huyết với câu chuyện của mình hơn cả chính mình, Felt cảm thấy hơi lúng túng, đúng lúc đó Reinhard lên tiếng: "Ngài Ezzo".

Anh nhìn Ezzo đang phấn khích bằng đôi mắtsōxanhbō của mình:

"Tôi có thể hỏi kỹ hơn xem ngài cảm kích điều gì trong câu chuyện của tiểu thư Felt không?"

"Hả? Ngươi đang nghĩ cái gì thế?"

"Không, đây là chuyện quan trọng. Một người am hiểu như ngài Ezzo lại quan tâm đến câu chuyện của tiểu thư Felt, điều này sẽ rất có ích cho sau này."

"Thôi đi, thôi đi! Ngươi đừng có tin sái cổ như tên Camberley thế chứ!"

"Ồ, Camberley! Đúng rồi, tôi cũng phải cảm ơn cậu ta nữa! Nếu cậu ta không giới thiệu công việc này, tôi đã không có được vận may này!"

"Anh bị điên à, lúc nãy còn giận đùng đùng cơ mà!?"

Trước phản ứng của Reinhard và Ezzo, Felt chỉ biết ôm đầu, muốn lúnzubuzubu sâu luôn vào chiếc sofa mềm mại này cho xong.

Vả lại, cô cũng chẳng nói điều gì to tát đến mức khiến người ta phải cảm kích.

"Nhìn bộ dạng đó thì anh cũng là người lớn rồi đúng không? Đừng có vì mấy chuyện cỏn con này mà cảm kích quá thế."

"Hừm... Ý ngài là lời nói của mình không có giá trị đến thế sao? Nếu vậy thì..."

"Không phải thế. Khi muốn lời nói chạm đến đối phương, ta sẽ nói với tâm thế đó. Suy nghĩ của ta phần lớn là được nhậnmoralạimono từ người khác. Nếu cứ thu mình lại thì thật có lỗi với người đã cho ta những điều đó."

"────"

"Nhưng vừa rồi chỉ là lời nói suông thôi. Ai mà chẳng nói được những lời nghe cho sướng tai. Ta không muốn mình chỉ là kẻ giỏi mồm mép."

Vẫn trong tư thế nằm nghiêng trên sofa, Felt lựa lời nói với Ezzo. Cô muốn tìm cách diễn đạt hay hơn, nhưng thật khó để biến những lời mượn của người khác thành của mình.

Việc bắt đầu biết trăn trở như vậy có lẽ là một phần con người cô đã thay đổi cùng với môi trường sống.

"... Ra vậy. Ngài nghĩ như thế sao."

Trái ngược với vẻ hối lỗi vì sự thiếu sót của mình, giọng Ezzo lại tràn đầy vẻ khâm phục.

Nghĩ rằng anh ta vẫn chưa hiểu ý mình, Felt định nói thêm nhưng rồi lại thôi. Bởi biểu cảm của Ezzo lúc đó khác hẳn với những gì cô lo sợ.

Anh chậm rãi lắc đầu, với gương mặt và ánh mắt ôn hòa:

"Nhân cơ hội này, tôi thực sự muốn cảm ơn ngài. Vì nhiều thứ... Phải, tôi đang trong quá trình xem xét lại bản thân mình về nhiều mặt. Được nghe những lời này thật sự rất quý giá."

"Xem xét lại bản thân sao? Có chuyện gì khiến ngài như vậy à? Thứ lỗi cho tôi, nhưng với kiến thức và năng lực như ngài Ezzo, chắc hẳn phải có những công việc khác ngoài làm bảo kê chứ."

"Ngươi lại bắt đầu cái thói tâng bốc người khác rồi đấy..."

"Không, đó là sự thật đấy, tiểu thư Felt. Tôi là người sở hữu tài năng ma pháp hiếmtaguicómare, và tôi chưa bao giờ lơ là việc nỗ lực rènkenluyệnsan để phát huykatsu tài năng đó. Tôi có mục tiêu là một ngày nào đó sẽ khiến vương quốc phải công nhận thực lực của mình và được banazuka danh hiệu 'Màu'.... Dù hiện tại tôi vẫn chỉ đang bị gọi là 'Xám' thôi."

Felt vốn đã pháthekingáneki vì thói xấu của Reinhard lại tái phát, nhưng khi thấy Ezzo tự tin khẳng định thực lực của mình, cô lại nhướng màymayu.

Cô không ghét những người biết đánh giá đúng năng lực của bản thân như vậy.

"Hình như trước đây ta có nghe qua rồi. Danh hiệu 'Màu' đó là..."

"Đó là danh hiệu dành cho những người đạt đến đỉnh cao ma pháp của từng thuộc tính do vương quốc Lugnica công nhận. Hiện tại, các màu 'Đỏ', 'Xanh dương', 'Xanh lá' và 'Vàng' đều đã có chủ. Tôi dự định sẽ đoạt lấy chúng."

"Hê, tham vọng cũng lớn đấy chứ."

"Tôi đang chuẩn bị cho việc đó. Hàng loạt lý thuyết ma pháp chưa từng được công bố, việc xây dựng các thuật thức giúp giảm đáng kể độ khó khi học ma pháp... Nói chung, những kẻ mang danh hiệu 'Màu' hiện nay quá thờ ơ với sự phát triển của ma pháp!"

Có vẻ như Ezzo đang rất bất mãn với môi trường ma pháp hiện tại, nhưng khi biết anh ta không phải làm bảo kê với tâm trạng chán chường, Felt cũng thấy anantâmdo.

Nếu anh ta nói việc tình cờ gặp Felt ở đây là một ảnh hưởng tốt thì cũng được thôi.

"Ta hiểu rồi. Nếu anh đã thấy ổn thì ta cũng chẳng nói gì thêm. À, nhưng mà đừng có cảm ơn tên Camberley làm gì. Đừng để nó được đà lấn tới."

"Hừm, tôi hiểu rồi."

Ezzo khẽ cười và ngoan ngoãn gậtunazu đầu trước lời đề nghị của Felt.

Thực tế, việc đối phương cảm nhận được gì từ lời nói của mình là tùy vào họ. Có lải nhải thêm ở đây cũng chẳng giúp Felt có được câu trả lời mình mong muốn.

"Dù vậy, ta vẫn thấy một pháp sư cao tay mà đi làm bảo kê phố hoa thì cứ sao sao ấy."

"Đúng là khó có thể nói đây là môi trường để phát huykatsu tối đa sức mạnh ma pháp cao quý, nhưng tôi không có thói quen bỏ dở công việc mình đã nhận."

"Thế là anh vẫn mẫn cán làm việc... Xem ra anh còn linh hoạt hơn ai kia đấy."

Tóm lại, Ezzo là kiểu người dễ ôm đồm mọi chuyện.

Việc anh ta bị môi giới cho một công việc không mong muốn, rồi sau đó vẫn nghiêm túc làm tròn bổn phận chính là minhakashichứngshō. Dù làm việc ở phố hoa nhưng trông anh ta chẳng có vẻ gì là đang ăn chơi hưởng lạc cả.

"Anh không được mấy cô gái xung quanh tin cậy rồi cho nếm mùi đời chút nào sao?"

"... Đừng có nói mấy chuyện ngớ ngẩn đó. Với tôi, cả phố hoa này là nơi làm việc. Tôi sẽ không làm chuyện ngu ngốc như tự gieo mầm mống bất hòa──"

"──Anh ấy không làm đâu. Thật tình, tiên sinh nhà tôi nghiêm túc lắm."

Một giọng nói ngọt ngào cắt ngang lời Ezzo khi anh ta đang định nghiêm túc trả lời câu hỏi khiếm nhã của Felt. Quay lại, Toto đã đứng ở lối vào phòng khách quý từ lúc nào.

Nữ chủ nhân của "Hoa Ngục Viên" sau khi để nhóm Felt chờ để đi dặm lại phấn son, quả nhiên nhan sắc lại càng thêm phần lộng lẫy. Felt không nhịn được mà huýt sáo tán thưởng.

"Ngày càng xinh đẹp ra đấy. Ta cứ tự hỏi đẹp thế này rồi còn thêm thắt gì được nữa cơ chứ."

"Tiểu thư Felt, tiếng huýt sáo vừa rồi thật là..."

"Hả? Tại ngươi không thổi đấy chứ. Một cực phẩm xuất hiện thế này mà ngươi vẫn thản nhiên được. Cả ngươi lẫn tiên sinh đều chẳng có chút hứng thú gì cả, chán thật."

Bị quởtashinatráchme, Felt lè lưỡi trêu chọc khiến Reinhard chỉ biết hạ lôngmayumàyjiri thở dài. Trong khi đó, Ezzo, người cũng bị lôi vào cuộc, khẽ đằngsekihắngbara rồi gọi "Tiểu thư Felt":

"Câu hỏi lúc nãy cũng vậy, ngài nên tiết chế những lời nói động chạm đến ý thức nghề nghiệp của đối phương. Có lúc nó sẽ hiệu quả, nhưng cũng có thể khiến ngài gặp nguysarahiểmshi... À, ra là vậy."

"──? Ra là vậy là sao?"

"Không, vì có ngài Reinhard ở đây mà. Có cậu ta thì mấy rắc rối nhỏ chẳng thành vấn đề. Thảo nào ngài có thể mạnh miệng bàn chuyện như vậy."

"Ta! Không thèm nhìnukagaisắcmặt kẻ khác! Là vì cách sống của ta vốn thế! Chứ không phải vì có tên này đứng cạnh đâu! Nhé!"

Bị hiểu lầm theo cách không mong muốn, Felt vừa gằn giọng vừa quát lên phản đối.

Sau đó cô liếc nhìn Reinhard, thấy anh ta từ vẻ mặt không phục lúc nãy đã lập tức lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày.

Nhưng chẳng hiểu sao, cô có cảm giác vị trí đứng của anh ta dường như gần cô hơn một chút so với trước đó.

"Thật đấy, ta không có dựa dẫm vào ngươi đâu nhé?"

"Tôi hiểu mà. Sau này tôi vẫn sẽ luôn ở bên cạnhsoba để phục vụ tiểu thư Felt."

"Ngươi chẳng hiểu gì cả! A, chết tiệt... Này! Cô cũng thôi đi chứ!"

"Ôi trời, xong rồi sao? Tôi thấy màn kịch vừa rồi thú vị lắm mà."

Toto khẽ đưa mu bàn tay lên miệng cười trước cuộc đối đáp của Felt và Reinhard.

Trong cử chỉ mỉmhohoé cười của cô ta pha trộn vẻ quyến rũ đầy quyền lực ẩn sau sự thanh lịch. Đỉnh cao của kỹ thuật làm tê liệt não bộ đối phương khiến ngay cả một cô gái như Felt cũng cảm thấy khô cả cổnodo họng.

"Nghe nói cô là người quản lý phố hoa, chắc giờ cô vẫn bận rộn vì được sănamatađónsu nhiều lắm nhỉ?"

"Ngài khéo đùa quá. Nhưng từ khi lên vị trí này, tôi không còn đứng tiếp khách nữa. Ngược lại, những thói quen cũ mãi không bỏ được, thật là xấu hổ quá."

Vừa nói, Toto vừa ngồi xuống chiếc ghếisu đối diện Felt, vắt chéo đôi chân dài.

Từ nụ cười đến góc nhìn, sự kiềutsuyadiễm của Toto là kết tinh của nhan sắc không phai mờ và kỹ thuật được mài giũa đến mức hoàn hảo. Cứ phô diễn ra như vậy mà không ai được chạm vào, chắc hẳn những gã đàn ông đến phố hoa này đều cảm thấy như bị tra tấn vậy.

Tuy nhiên──,

"────" Hình ảnh Toto thản nhiên đối diện với nhóm Felt, phía sau là bảo kê Ezzo, toát lên phong thái của một nữ kiệt lừng lẫy trong thế giới ngầm, hơn hẳn một kỹshiyounữfu hạng nhất.

Dù hiện tại nhan sắc và kỹ năng của cô ta có lẽ chẳng thua kém bất kỳ kỹ nữ đương thời nào, nhưng đây mới chính là thiên chức của cô ta.

"Ta sẽ không nói mấy câu vôyaboduyênbo kiểu như đâu mới là con người thật của cô. Nhưng mà..."

"Nhưng mà sao?"

"À không, ta vốn thích những kẻ có cách sống khôn ngoan. Nên ta chợt nghĩ, có lẽ ta với cô sẽ hợp nhau đấy."

"... Chà chà. Được ngài tán tỉnh thế này thật là vinh hạnh."

Trước nhận xét của Felt, Toto nhướng màymayu đầy ngạc nhiên. Thấy phản ứng có vẻ như bị hẫng, Felt đưa tay gãika đầu "À".

Vì đến thăm mà không báo trước, lại còn dùng cách nói vòng vo là đi "chào hỏi". Cô ta có nghĩ rằng Felt đến để gây chiến cũng là lẽ thường.

"Vậy thì cô nhầm to rồi. Chẳng có ẩn ý hay nghĩa bóng gì cả, mục đích của ta thực sự chỉ là chào hỏi thôi. ──Về chuyện Vương tuyển và gia tộc Astrea ở Hakuchuri."

"────" Trước mặt một Toto đang im lặng nheo mắt, Felt thò tay vào túi áo, khẽ chìa ra trước mặt. Khi bàn tay đang nắm chặt mở ra, một món đồ trang sức nhỏ xuất hiện ── đó là Huyshiyouchươngshiyou.

Chiếc huy chương hình rồng ngậm viên ngọc tỏa sáng rực rỡ trên lòngtenohirabànshō tay Felt.

"Đó là ánh sáng của LongriyūChâujiyu. Cầm lấy huy chương và làm cho Long Châu tỏa sáng. Đó là minh chứng cho tư cách ứng cử viên Vương tuyển, là vậtakashichứngshō cho người được Long Lịch Thạch công nhận là ứng cử viên kế vị ngai vàng đời tiếp theo."

"Long Châu sao... Nghe nói nó được làm từ giọtshizuku máu của Rồngriyū thật. Hiếm khi có cơ hội được tận mắt chứng kiến, đúng là một kiệt tác."

Trước lời giải thích của Reinhard, Ezzo, người còn am hiểu hơn cả Felt, không khỏi trầm trồ.

Với Felt, cô chỉ coi đó là một viên đá phát sáng lấp lánh trong tay, nhưng dù sao thì việc viên đá này có phát sáng hay không chính là cách nhanh nhất để khẳng định lập trường của cô và các ứng cử viên khác.

"Như Reinhard và tiên sinh đã nói, ta mang cái danh hiệu ứng cử viên Vương tuyển nghe có vẻ oai phong này là vì viên đá này phát sáng. Và với tư cách là người có thể làm viên đá này phát sáng, ta không thích kiểu dò xét lẫn nhau nên sẽ đi thẳng vào vấn đề."

"Tôi xin lắng nghe ạ."

"Hiện tại ta đang bận rộn với việc nắm bắt những quân bài trong tay mình. Chỉ riêng việc trông coi Hakuchuri thôi cũng đủ khiến ta bở hơi tai rồi. Cô hiểu ý ta chứ?"

"Để xem nào. Vì không muốn hiểu lầm nên xin ngài hãy nói rõ hơn."

"Bọn ta hiện giờ không có thời gian để bận tâm đến Flanders đâu. Đừng có lôi bọn ta vào."

Trước sự khiêu khích của Toto, Felt thẳng thừng phủ nhận mọi nghi ngờ, khẳng định mình và những vụ lùm xùm ở Flanders không liên quan gì đến nhau.

Trước lời khẳng định của Felt, Toto khẽ nheo mắt:

"Tiểu thư Felt đã nói là đi thẳng vào vấn đề mà. Tôi sẽ không giả vờ như không biết ngài đang nói gì... nhưng ngài nghe chuyện đó từ đâu vậy?"

"Đó cũng là một quân bài của ta. Ta sẽ không nói nguồn tin đâu."

Nguồn tin là lời cảnh báo từ "Hắc Ngân Tiền", nhưng để giữ lễ nghĩa với người đã giúp đỡ, cô sẽ không tiết lộ. Những kẻyakara hở chút là khai sạch ruột gan thì đương nhiên sẽ không được tin tưởng.

Dù sao thì──,

"Chuyện cô nghi ngờ ta có thể làm vậy để lấy lòng dân chúng cũng là lẽ thường, vì cô đâu có biết ta. Thế nên ta mới đến đây chào hỏi. Để tăng thêm sức thuyết phục đấy."

"Chỉ qua một lần gặp gỡ ngắn ngủi, lòng tin không dễtayasudàngi được tạo dựng như vậy đâu."

"Ta không bảo cô phải tin tưởng ta. Ta chỉ có thể nói là cô hãy tin vào sự thật đi. Vả lại, chắc cô cũng biết kẻ đang đứng cạnh ta là ai rồi chứ?"

Felt giơ ngón cái chỉ về phía Reinhard, ánh mắt Toto lập tức hướng về phía anh.

Về cơ bản, giả sử Felt muốn quét sạch cái ác ở thành phố lớn để lấy lòng dân chúng, thì quân bài lớn nhất để hoàn thành việc đó là gì?

"Nếu ta có ý đó, ta sẽ không dùng mấy cái cách lặt vặt như tinuwasađồn đâu. Chỉ cần tên này ra tay đại náo một trận là xong hết. Nếu mục đích là lấy lòng dân thì chọn cách nào vừa nổi bật vừa nhanh gọn mới là lẽ tự nhiên."

"... Nếu ngài đã lôi 'Kiếm Thánhsei' ra làm ví dụ thì tôi cũng chẳng còn lời nào để phản bác."

Dù là một lập luận có phần ngang ngược, nhưng đúng như phản ứng của Toto, ý kiến của Felt không thể bị ngó lơ.

Tình hình hiện tại ở Flanders có lẽ cũng có thể được giải quyết dưới tay Reinhard nếu được lệnh. Nhưng làm vậy chẳng có lý do hay lợi lộc gì, và cũng không phải là cách sử dụng Reinhard khôn ngoan.

Cách dùng Reinhard hiệu quả nhất là tận dụng thực lực và sự phi thường đã vang danh thiên hạ của anh ta để bẻ gãy ý chí chiến đấu của đối phương. ──Giống như việc Felt mặc định rằng anh ta sẽ không tham gia Lễ hội Tometo vậy.

"────"

"Ơ kìa, tiểu thư Felt? Sao đột nhiên mặt ngài lại trở nên gay gắt thế, có chuyện gì vậy ạ?"

"──. Không có gì. Chỉ là ta tự thấy bực mình vì một chuyện chẳng liên quan gì thôi. Đừng bận tâm. Mà tốt nhất là đừng có để ý."

"Tiểu thư Felt, dù tôi biết mình hơi đường đột, nhưng lúc này ngài nên tập trung vào chuyện trước mắt..."

"Im đi! Ngươi nghĩ là lỗi của ai hả! Đồ ngốc này!"

Bị Reinhard, nguyên nhân khiến mình mất tập trung, lải nhải nhắc nhở, Felt nhe răng khểnh quát lên. Trước tiếng quát đó, Reinhard chỉ biết bối rối "Tôi có làm gì đâu...".

"Như tiểu thư Felt vừa nóiotsushiya, nếu sự hiện diện của tôi có thể mang lại sức thuyết phục nào đó thì thật vinh hạnh. Tuy nhiên, xin đừng hiểu lầm."

"Ôi, hiểu lầm sao ạ?"

"Mục đích của chuyến viếng thăm này không phải là đe dọa hay cưỡng ép. Lựa chọn luôn nằm ở phía các vị."

Khác hẳn với vẻ mặt khi đối xử với Felt hay người nhà, biểu cảm của Reinhard lúc này đúng chuẩn một kỵ sĩ.

Bầu không khí trong phòng khách quý tự nhiên trở nên căng thẳng, nhưng trước ánh mắtmananhìnzashi của Reinhard vốn có thể khiến người thường phải nésotránhra, Toto vẫn không hề nao núng.

Bản lĩnh đó quả thực rất xứngfusawađángshii với vị thế nữ chủ nhân của "Hoa Ngục Viên".

"Lời nhắc nhở từ 'Kiếm Thánh' lừng danh, tôi xin ghi nhận."

"Làm phiền cô rồi. Dù sao thì, so với tiểu thư Felt hay các ứng cử viên Vương tuyển khác, tôi cũng chẳng có gì to tát đâu."

"Đấy, cái thói nói mấy lời mỉaiyamaimi mà không hề có ác ý là tật xấu của hắn đấy. Cô thông cảm cho."

Felt lên tiếng bênh vực cho cái điệu bộ của Reinhard vốn cũng từng khiến Ezzo kinhsakungạcretsu.

Việc Reinhard ngơ ngác không hiểu gì chính là lýyuendo khiến anh ta là chính mình, nhưng Toto lại nở một nụ cười trên đôi môikuchibiru khi thấy Felt đối xử với anh ta như vậy.

Nụ cười mỉmhohoé đó trông có vẻ hơi khác so với những nụ cười đã được tính toán kỹ lưỡng từ trước đến nay.

"Tôi đã hiểu suy nghĩ của tiểu thư Felt... không, của cả hai vị rồi. Về phía tôi, vì những nghi ngờ nông cạn mà làm phiền đến tâmkokorotríwazura của các vị, tôi xin chân thành tạwalỗibi."

"Không cần phải xin lỗi đâu. Chuyện lần này cũng là một bài học cho ta. Khi bắt đầu một chuyện mới, việc chào hỏi những người xung quanh là lẽ đương nhiên. Chỉ là hiện giờ, phạm vi xung quanh của ta dường như rộng hơn ta tưởng rất nhiều."

Nếu một thương nhân muốn mở cửa hàng mới, họ sẽ đến chào hỏi các đối thủ cạnh tranh trên phố hoặc hiệp hội. Dù địa vị khác nhau nhưng Felt cũng vậy. Nếu muốn sinh sống tại căn cứ Hakuchuri, cô cần phải ra mắt và trò chuyện với những nhân vật có tầm ảnh hưởng liên quan.

"Về phải bàn bạc thêm với lãojii Rom mới được..."

Dù khởi đầu không như ý, nhưng cô không định tham gia một cuộc chiến mà cầm chắc phần thua.

Dù việc phải làm theo cách của những người xung quanh có hơi bựcshiyakumình, nhưng việc gì cũng cần có quy trình. Nhờ ý thức được điều đó mà việc phải đi ra mắt lần này cũng không hẳn chỉ toàn điều tệ hại.

Tuy nhiên, với những người như Toto vốn đang có nhiều nạn nhân trong nội bộ thì chắc không thể nói vậy được.

"Dù ta đã nói vụ đó không liên quan đến bọn ta, nhưng ta vẫn mong nó sớm được giải quyết."

"Xin cảm ơn lòng tốt của ngài. Nếu có thể mượn được sức mạnh của 'Kiếm Thánhsei'... ngài Reinhard đây, có lẽ sự việc sẽ sớm được dàn xếp ổn thỏa thôi."

"──Ta có thể làm vậy sao?"

Nụ cười nhạt của Toto bỗng cứng đờ khi nghe Felt hỏi ngược lại như vậy.

Đó có lẽ chỉ là một lời nói bâng quơ, nhưng lại là một câu nói hớukatsu. Bị nghi ngờ có liên quan thì thật khó chịu, nhưng nếu có được cái cớ để can thiệp thì cô có thể ra tay.

Dù sao Flanders cũng chỉ là một thành phố lớn nằm gần lãnh địa của cô──

"Trong trường hợp đó, tinuwasađồn rằng bọn ta đã giải quyết vấn đề ở đây sẽ lan rộng đấy nhé?"

"... Đúng là một lời nói thiếu suy nghĩ của tôi."

"Phải đấy. Với lại cô không cần lo đâu. Tên này tuy tay chân nhanh nhẹn nhưng ngoài chuyện đó ra thì chẳng nhờ vả được gì mấy đâu."

Felt nhún vai nói, khiến Reinhard rũ vai thất vọng "Tiểu thư Felt...".

Trước màn đối đáp của hai chủ tớ, Toto đã thừa nhận sai sót của mình. Thay lời cô ta, Ezzo lên tiếng. Anh lại khẽ đằngsekihắngbara một tiếng:

"Tiểu thư Felt, ngài Reinhard, tôi đã hiểu suy nghĩ của hai vị. Rất cảm kích sự quan tâm của các ngài. Đúng như hai vị nói, vấn đề nàykudan nên để chúng tôi... những người ở Flanders tự giải quyết."

"Chúng tôi cơ đấy. Xem ra anh đã hoàn toàn nhập vai bảo kê phố hoa rồi nhỉ."

"Dù ban đầu tôi thấy đây là một công việc không mong muốn, nhưng giờ tôi đã tìmmithấyida được ý nghĩa của nó."

Felt cũng mỉm cười khi thấy Ezzo nở một nụ cười rạng rỡ và đầy tự tin.

Khi nghe chuyện Camberley gây ra, cô đã rất cảm thông cho Ezzo, nhưng nếu anh ta đã vực dậy được thì thật tốt. Còn về lý do vực dậy được thì cô xin phép không bàn tới.

"Bản thân tôi cũng gặt hái được nhiều điều. Không được phép coi thường ứng cử viên Vương tuyển đang nổi đình nổi đám. ──Ít nhất là với tiểu thư Felt."

"Không cần phải tâng bốc thế đâu. Và dù ta không muốn nói ra, nhưng ta nghĩ bốn người kia cũng vậy đấy."

Felt trả lời Toto, người đã nénnonhịnko được lời lỡ miệng lúc nãy và lấy lại phong thái cũ. Toto đón nhận lời đó một cách nghiêm túc, còn Felt thì hài lòng đứng dậy.

"Nếu có dịp chúng ta lại trò chuyện nhé. Sự tiếp đãi của cô thú vị lắm."

"Tùy ý ngài ạ. Nếu tiểu thư Felt muốn, lần tới xin hãy để chúng tôi tiếp đãi theo đúng sở trường của mình. Dù với ngài 'Kiếm Thánhsei'... thì hơi khó nói."

Trước lời đánh giá đó, Reinhard không hề đổi sắc mặt. Anh đã quá quen với những lời nhận xét rằng mình là người khó gần. Thế nhưng, Toto lại nở một nụ cười rạngenrỡzen nhất trong ngày:

"Một quý ngài dịu dàng và xinh đẹp. Sự hiện diện của ngài sẽ khiến những đóa hoa vốn có nghềnariyai là ban tặng giấc mơ cho người khác cũng phải mơ mộng. Điều đó quả thực là một chuyện vô cùng tàn nhẫn đấy, ngài biết không?"

"Ơ kìa..."

"Ta thấy mình bắt đầu thích cô rồi đấy."

Chứng kiến Reinhard bối rối trước đòn tấn công bất ngờ, Felt nở nụ cười rạng rỡ với Toto.

9

"Tiểu thư Felt, dù tôi nghĩ với tư cách là một kỵ sĩ thì không nên nói thế này... nhưng dường như tôi không hợp với người phụ nữ lúc nãy cho lắm."

"Ha ha ha ha ha ha!"

Vừa bước ra khỏi nhàshiyouthanhkan lâu sau khi được Toto tiễn chân, Felt đã cười phá lên sảng khoái.

Vẻ mặt vừa gay gắt vừa bối rối của Reinhard đứng bên cạnh cho thấy những lời cuối cùng của Toto đã thực sự có tác động mạnh mẽ. Có vẻ như màn trả đũa của Toto đã thành công mỹ mãn.

"Được các kỹshiyounữfu đồngsoroloạt phảiholòngre chẳng phải là một lời khen ngợi sao. Vui lên đi chứ, Reinhard bé bỏng."

"Được yêu thích thì tất nhiên là đáng mừng, nhưng tôi còn có địa vị của mình nữa. Chuyện này chỉ làm tôi khó xử thôi."

"Hả? Ý ngươi là không thể dây dưa với kỹ nữ chứ gì?"

Hồi nhỏ ở khu ổ chuột, Felt từng được không ít kỹ nữ yêukawaichiều và chăm sóc, nên cô thấy cách nói của Reinhard thật chẳng thú vị chút nào.

Tuy nhiên, Reinhard trả lời Felt đang định vặnkavẹo mình: "Không phải vậy đâu ạ".

"Không phải vì mối quan hệ giữa kỵ sĩ và... những người phụ nữ ở thanh lâu. Vấn đề nằm ở chỗ tôi là người của dòng tộc 'Kiếm Thánh' và hiện đang sở hữu 'Gia hộ của Kiếm Thánh'."

"────"

"'Gia hộ của Kiếm Thánh' là loại gia hộ bao đời nay chỉ xuất hiện trong huyết thống nhà Astrea. Bất kể là dòng bàngbōhệkei nào cũng đều có khả năng sở hữu nó. Thế nên, tôi không thể hành động thiếuukatsusuynghĩ được."

Reinhard hạ lôngmayumàyjiri, nghiêm túc giải thích về cái gọi là trách nhiệm của mình. Felt nheo đôi mắthitomi đỏ lại, chỉ đáp ngắn gọn: "Ra vậy".

Sự thật về việc là một "Kiếm Thánhsei" càng nghe càng thấy lắm rắc rối. Nghe đâu Reinhard còn bị cấm xuất ngoại nữa. ──Đúng là anh ta không được đối xử như một con người, mà như một thảm họa thiên nhiên vậy.

"Chậc."

Felt tặc lưỡi, đá phăng cái gốc rễ của sự giận dữ đang tíchtamatụ trong lòng mình.

Khổainỗiniku, cái gốc rễ quá lớn đó chẳng hề suy suyển trước cú đá của cô.

"Ồ! Tiểu thư, Reinhard! Cuộc bàn bạc thế nào rồi?"

"Hả?"

Đang lúc bực mình lại nghe thấy cái giọng vui vẻ thái quá, Felt cáu kỉnh lườmnira đối phương. Bị ánh mắt đó bắn trúng, gã đàn ông nhỏ con đang vẫy tay ── Camberley ── giật nảy mình.

Cậu ta lập tức trốn sau lưng người phụ nữ đang đứng ngay cạnhkatawa:

"Sao tiểu thư lại làm mặt đáng sợ thế!? Nếu bàn bạc thất bại thì đâu phải lỗi của tôi đúng không?"

"Không có thất bại. Chỉ là cái giọng vô tư lự của ngươi làm ta thấy ngứa mắt thôi."

"Giận cá chém thớt rõ ràng mà! Mimosa, Mimosa! Cứu tôi với!"

"Ơ, ơ, ơ, anh Camberley?"

Bị Camberley lôi ra làm lá chắn đối diện với Felt, người phụ nữ không khỏi bối rối.

Cô gái tên Mimosa này trông có vẻ là một thiếu nữ trẻ chưa được sànhakađiệunuke cho lắm. Dù không hở hang nhiều nhưng bộ váy làm lộ rõ đường nét cơ thể là minh chứng cho việc cô là người của phố hoa, tuy nhiên giữa nơi đầy rẫy những kẻ khôn ngoan này, cô lại mang một vẻ yếu đuối đặc trưng.

Có lẽ cô chính là người đã trông nom Camberley trong lúc nhóm Felt trò chuyện với Toto.

"Camberley, đừng có hành động kiểu trốn sau lưng phụ nữ như thế chứ. Thật tình, trong lúc chủarujinhân là tiểu thư Felt đang nỗ lực đàm phán, cậu đã làm cái gì..."

"Thôi đi, thôi đi, ta chẳng muốn nghe sâu thêm đâu."

Thấy Reinhard định quởtashinatráchme Camberley đang trốn sau lưng Mimosa, Felt xua tay ngăn lại vì sợ anh ta sẽ hỏi mấy chuyện không nên hỏi.

Chẳng cần nghe cũng đủ biết, chỉ nhìn vẻ mặt hớnhatsuhởratsu hơn hẳn lúc chia tay của Camberley và gương mặt đỏ bừng đầy vẻ ngây ngô của Mimosa lúc này là quá đủ rồi.

Reinhard cũng nhận ra điều đó, ngượng nghịu cúi đầu: "Tôi xin lỗi".

"Làm cho Reinhard phải lúng túng thế này, không lẽ cô là nhân vật tầm cỡ nào sao?"

"Này này, tiểu thư ơi, tôi tuy người nhỏ nhưng ý chí và tương lai thì lớn lắm đấy nhé! Tiểu thư cũng thấy điểm đó ở tôi nên mới..."

Trước lời nói của Felt, Camberley đang định được đà lấn tới thì bỗng nhiên mặt cứngkowađờba lại. Felt nghiêngkashiđầu thắc mắc: "Hửm?".

"──Ồ, các vị vẫn còn ở đây sao, tiểu thư Felt."

Phía sau, Ezzo đang chạy lạch bạch từ lối vào nhàshiyouthanhkan lâu tới.

Nhận ra anh ta, Camberley lại chứng nào tật nấy định thu mình trốn sau lưng Mimosa, nhưng nhanh hơn thế, Ezzo đã nhận ra cậu ta:

"Ồ, Camberley! Gặp được cậu thật là maygiyoumắnkō. Tôi đang muốn cảm ơn cậu đây!"

"Chết tiệt, bị phát hiện rồi! Chuyện giữa tôi với anh giải quyết xong rồi mà... Cảm ơn á!?"

"Đúng vậy, là cảm ơn đấy. Nhờ cậu giới thiệu công việc này mà tôi đã có được những cơ hội và kiến thức quý giá. Ban đầu tôi từng rủa sả muốn đóng băng cậu, nhưng tôi xin thừa nhận là mình đã quá nông cạn!"

Chứng kiến Ezzo rạng rỡ nói lời cảm ơn, Camberley ngơ ngác nhìn nhóm Felt. Hiểu được lý do cậu ta bàng hoàng, Felt cũng thấy cạnakilời với một Ezzo thực lòng biết ơn như vậy.

Dù sao thì cô cũng muốn Camberley phải biết hối lỗi nên chẳng nói gì giúp cậu ta cả.

Tuy nhiên, thay cho nhóm Felt, Mimosa nghiêngkashiđầu hỏi: "Tiên sinh?".

"Thầy quen biết anh Camberley ạ? Còn chuyện giới thiệu công việc là sao..."

"Đúng như thầy vừa nói đấy. Chính cậu ta là người đã giới thiệu công việc ở phố hoa này cho thầy."

"Ôi, ra là vậy ạ! Thế thì với em, anh Camberley cũng là ân nhân rồi."

"Hả? Hả? Hả?"

Được cả Ezzo và Mimosa dành lời cảm ơn, sự hỗn loạn của Camberley dường như không có điểm dừngtodo.

Felt cũng thấy khó hiểu, Ezzo được giới thiệu việc làm thì còn nghe được, chứ chuyện Camberley trở thành ân nhân của Mimosa thì thật kỳ lạ. Phía Ezzo cũng có đủ điều kiện để khiến người ta phải thắc mắc rồi.

"Sao cả cô em đây cũng cảm ơn tên Camberley thế?"

"Có lẽ là do ngài Ezzo đã giúp đỡ cô ấy với tư cách là bảo kê phố hoa chăng?"

"Không, không phải vậy đâu ạ... Tiên sinh tuy là bảo kê của phố hoa, nhưng ngoài chuyện đó ra, thầy còn dạy em và các bạn khác cách đọc viết và tính toán nữa."

"Đọc viết với tính toán... Đó đâu phải việc của bảo kê."

Trước câu chuyện của Mimosa, Felt không khỏi ngạc nhiên, còn Ezzo thì khoanh đôi tay ngắn lại, khịt mũi đầy tự hào.

Anh đưa mắt nhìn quanh, chỉ tay về phía toàn bộ phố hoa:

"Tôi được thuê dưới danh nghĩa bảo kê, nhưng phố hoa này là địa bàn của 'Hoa Ngục Viên'. Hiếm khi có kẻ bấtfulươngtei nào dám bén mảng tới, nên tôi cũng ít có cơ hội trổ tài. Dù vậy, thỉnh thoảng có mấy tên nông cạn xuất hiện, tôi đều cho chúng nếm mùi tinh hoa ma pháp thâm sâu đến tận xương tủy! Ha ha ha ha!"

"Tiên sinh, tiên sinh, thầy nói lạc đề rồi kìa."

"Chết, chết, thầy quên mất. Tóm lại là vì không có nhiều việc để làm, nhưng đã đi làm thì không muốn ngồi không, nên khi nghe chuyện của các cô ấy..."

"Mọi người ở đây đều là những đứa trẻ bị gia đình bán đi hoặc không có nhà cửa mà."Mimosa hạ thấp đôi mày, đáp lời với vẻ cam chịu sâu sắc.

Chứng kiến cảnh đó, cùng với những lời kể của Mimosa và các kỹ nữ khác, có lẽ Ezzo đã hạ quyết tâm.

"Nghề nghiệp không phân biệt cao thấp sang hèn. Thế nhưng, việc bị tước đi quyền lựa chọn là điều khó lòng chấp nhận được. Với tư cách là một người thuộc Tiểu Nhân tộc vốn sinh ra đã bị đóng sập nhiều cánh cửa cơ hội, ta cảm thấy vô cùng phẫn nộ!"

Ezzo khẳng định chắc nịch. Ánh mắt ngưỡng mộ mà Mimosa dành cho ông là thật lòng.

Dựa theo cách nói của Mimosa, có vẻ Ezzo không chỉ dạy dỗ mỗi mình cô mà còn rất nhiều người khác. Felt cũng không cho rằng làm kỹ nữ là xấu, nhưng việc có thể mong cầu một con đường khác hay không, có lối thoát nào khác hay không mới là điều quan trọng.

Về điểm này, cô bắt đầu có cái nhìn khác về sự việc vừa rồi.

"Camberley, khoan bàn đến chuyện làm việc tùy hứng, nhưng lần này ngươi chọn không tồi đâu."

"Hả, đến cả Tiểu thư cũng khen kiểu khó hiểu thế sao... Không lẽ, cả Reinhard cũng!?"

"Tôi không khoan dung như Ngài Felt đâu. Sau khi trở về, tôi sẽ bắt anh cùng với Gaston và Rachins luyện tập thể thuật thật nghiêm khắc. Hãy chuẩn bị tinh thần đi."

"Thôi xong rồi..."

Camberley rũ vai thất vọng vì lỡ kéo cả hai người đồng đội vào cảnh ngộ này.

Dù sao thì, việc Ezzo trượt dài rồi dừng chân tại phố hoa không chỉ mang lại những mối ác duyên. Hiểu được điều đó, Felt với tư cách là chủ nhân của Camberley cũng thấy nhẹ lòng.

"Nhắc mới nhớ, tiên sinh Ezzo, sao ông lại ở đây? Có việc gì tìm chúng tôi à?"

"Hửm? À, đúng rồi! Tôi đến để đưa đồ bỏ quên cho Tiểu thư Felt. Cái này đây."

Được Reinhard nhắc nhở, Ezzo mới nhớ ra mục đích chính. Ông nhẹ nhàng lấy vật gì đó từ trong túi áo ra. Trên lòng bàn tay đang xòe ra là——.

"Đây là Huy chương chứng nhận tư cách ứng cử viên Vương tuyển. Cô bỏ quên một thứ quan trọng quá đấy."

"Chết tiệt. Ta quên béng mất."

"Ngài Felt!?"

Khi Felt dùng ngón tay nhấc chiếc Huy chương mà Ezzo mang tới, viên Long Châu màu đỏ bắt đầu tỏa sáng. Phản ứng cho thấy ngay lập tức đây không phải đồ giả khiến Reinhard trợn tròn đôi mắt xanh nhìn cô chằm chằm.

Felt lảng tránh ánh mắt đó, vừa nói "xin lỗi, xin lỗi" vừa phân bua:

"Bình thường ta có mang theo đâu, nên lỡ tay để lại thôi. Chắc là có cái thay thế mà đúng không?"

"Vấn đề không phải ở chỗ đó, mà là ở ý thức của ngài... Ngay cả Ngài Emilia cũng đã phải vất vả thế nào mới lấy lại được chiếc Huy chương bị mất, ngài không nhớ sao?"

"Cứ nhắc đến chuyện của chị gái bán yêu đó là ta lại thấy lòng mình phức tạp không để đâu cho hết."

Vấn đề của Emilia mà Reinhard nhắc tới vốn dĩ bắt nguồn từ việc Felt nhận ủy thác đi trộm chiếc Huy chương của cô ấy.

Nghĩ lại thì, tình cảnh hiện tại cũng bắt đầu từ chính lúc cô nhận lời ủy thác đó.

Felt không cho rằng mọi chuyện xảy ra cho đến nay đều là tồi tệ, nên cô cũng không hề hối hận vì đã nhận việc.

"Này, ta cất kỹ rồi nhé. Thế này thì hết cằn nhằn được rồi chứ."

Felt cho Huy chương vào túi áo ngực, vỗ vỗ để khẳng định vị trí của nó.

Reinhard có vẻ vẫn muốn nói gì đó, nhưng dường như anh có nguyên tắc hạn chế giáo huấn khi ở ngoài dinh thự, nên lúc này không buông lời cằn nhằn thêm nữa. Dù vậy, Felt vẫn thầm mong khi về đến nhà có thể lấp liếm cho qua chuyện này.

"Vậy nhé, chúng ta đi đây. Cảm ơn tiên sinh vì đã dẫn đường và trả lại đồ bỏ quên."

"Ừm, ta hiểu rồi. Chúc các vị bình an vô sự."

Chia tay Ezzo, người đang trang trọng gật đầu tiễn biệt, nhóm Felt rời khỏi phố hoa.

Trước mắt, cuộc 'chào hỏi' với 'Hoa Ngục Viên' đã kết thúc một cách êm đẹp.

Thế nhưng——.

"Cái cô Mimosa đó có vẻ không muốn rời xa ngươi chút nào nhỉ."

"Chậc chậc, tôi đã nói rồi mà. Tôi là tay chơi khét tiếng phố hoa, chẳng ai muốn buông tay tôi ra đâu."

"Không biết nên tin bao nhiêu phần trăm lời anh nói đây..."

Reinhard đặt tay lên trán, thở dài trước vẻ mặt vênh váo của Camberley.

Tuy nhiên, cũng khó có thể cho rằng Camberley đang nói quá. Thực tế, phần lớn các kỹ nữ đi ngang qua đều tỏ thái độ thiện cảm với anh ta, và đỉnh điểm chính là thái độ của Mimosa lúc chia tay.

Có lẽ, anh ta thực sự sở hữu một tài năng thiên bẩm trong việc làm một tay chơi.

"Chuyện đó thì có gì quan trọng đâu... Mà thôi, lần này ngươi cũng giúp ích được khá nhiều. Chúng ta đã gặp được người của 'Hoa Ngục Viên' mà không gây ra sóng gió gì, bọn họ trông cũng không có vẻ gì là kẻ địch. Lại còn lấy lại được cả Huy chương nữa."

"——. Không lẽ, ngài cố tình quên Huy chương sao?"

Bắt thóp được ẩn ý trong lời nói, Reinhard nhìn thấu chiêu trò của Felt.

Felt vỗ vào túi áo ngực chứa Huy chương, nhếch môi thừa nhận:

"Chỉ là một phép thử nhỏ thôi. Ít nhất thì bọn họ thực sự không muốn đối đầu với chúng ta."

Đối phương không hề có ý định bắt cô phải mang ơn, và mối quan hệ xác lập trong phòng khách quý có vẻ sẽ không bị phá vỡ.

Dù vậy, Felt cũng không muốn bị coi là kẻ ngây thơ tin vào sự hữu hảo tuyệt đối để rồi bị đối phương coi thường. Một mối quan hệ thăm dò lẫn nhau thế này có lẽ là lành mạnh nhất.

Bởi dù có thiện cảm đến đâu, đối phương vẫn là những kẻ thuộc thế giới ngầm.

"Tôi xin lỗi. Đáng lẽ tôi cũng nên nhận ra ý đồ của Ngài Felt."

"Nếu chuyện gì ta chưa nói mà ngươi cũng đọc được hết thì đáng sợ lắm, nên dẹp đi. Thế, sau 'Hoa Ngục Viên' là đến cái gì ấy nhỉ..."

"——Là 'Thiên Bình'. Nghe nói đó là tổ chức quản lý khu phố cá cược, tách biệt với phố hoa. Camberley, anh có biết gì về phố cá cược không..."

"Ối giời ơi đau bụng quá...! Kiểu này chắc tôi không đi phố cá cược được rồi...!"

Vừa nghe nhắc đến, Camberley đã ôm bụng bắt đầu đưa ra những lời bào chữa vụng về. Nhìn phản ứng đó, rõ ràng anh ta không chỉ gây rắc rối ở phố hoa mà còn cả ở phố cá cược nữa.

Chứng kiến cảnh đó, Felt nhìn sang Reinhard rồi thở dài thườn thượt:

"Ngươi ấy, sau khi xong việc hôm nay, cho đến khi thanh toán hết nợ nần thì đừng hòng có lương nhé."

Với tư cách là chủ nhân, Felt buộc phải can thiệp một cách đúng đắn vào cuộc đời của Camberley.

10 Phố cá cược là tên gọi chung của một khu vực tập trung các sòng bạc nằm ở phía Đông Flanders.

Vốn dĩ vương quốc Lugnica không có luật cấm cờ bạc, nhưng hành vi cá cược thường gắn liền với tội phạm và bạo lực. Việc để nó phát triển quá mức là điều không mong muốn, nên việc quản lý môi trường này là điều bắt buộc.

Kết quả là, thay cho những điều luật không phân định rõ ràng giữa lành mạnh và không lành mạnh, những người điều hành sòng bạc đã đứng ra làm trung gian điều tiết các hoạt động cá cược——và trong hầu hết các trường hợp, đó là các tổ chức thế giới ngầm tại địa phương.

Giấy phép hoạt động cá cược không do quốc gia cấp, mà do tổ chức có quyền quản lý sòng bạc tại mỗi thành phố ban hành. Và tại cả năm thành phố lớn của vương quốc, theo lệ thường, 'Thiên Bình' chính là tổ chức nắm giữ quyền hạn đó.

Vì vậy, tại phố cá cược của Flanders, chi nhánh của 'Thiên Bình' chính là bên quản lý.

'Thiên Bình' nắm giữ phố cá cược, 'Hoa Ngục Viên' nắm giữ phố hoa, và 'Hắc Ngân Hóa' nắm giữ những phần còn lại, cùng nhau duy trì sự cân bằng và thống trị thành phố từ trong bóng tối. Đó chính là Tam Cự Đầu của Flanders.

Và người đại diện cho 'Thiên Bình' tại phố cá cược chính là——.

"——Thật không may, đại ca của chúng ta nói rằng ông ấy không tiếp những kẻ không có hẹn trước."

Một gã đàn ông to lớn với khuôn mặt như một con ếch bị dẫm bẹp nhìn xuống Felt và nói như vậy.

Sòng bạc lớn của phố cá cược là một tòa nhà đồ sộ với tầng một là quán rượu, tầng hai và tầng ba là không gian dành cho những kẻ say mê đỏ đen. Đám đông mặt đỏ gay, nồng nặc mùi rượu đang ồn ào ra vào.

Trời đã bắt đầu về chiều, không khí dần trở nên lạnh lẽo, nhưng hơi nóng từ những kẻ đổ xô vào sòng bạc lại càng tăng cao, tạo nên một khung cảnh cuồng loạn đúng nghĩa.

Trong bối cảnh đó, nhóm Felt lại xuất hiện với vẻ ngoài tỉnh táo, hiên ngang đi xuyên qua sự cuồng nhiệt của đám bạc thủ để đòi gặp thủ lĩnh của 'Thiên Bình', bảo sao họ không trở nên nổi bần bật một cách đầy ác ý.

"............"

Những gã đàn ông với bầu không khí nồng nặc mùi thuốc súng dần bao vây lấy Felt và Reinhard.

Gã to lớn ra tiếp đón——kẻ tự xưng là Mozolite——im lặng chờ đợi phản ứng từ phía cô. Hắn như muốn nói rằng nếu cô có bất kỳ hành động khả nghi nào, chúng sẽ không ngần ngại ra tay trấn áp.

Dĩ nhiên, với sự hiện diện của Reinhard ở đây, mưu đồ của chúng sẽ không bao giờ thành hiện thực. Nhưng đây là vấn đề về thể diện. Có làm được hay không không quan trọng bằng việc phải giữ đúng vị thế.

"Rồi, nếu xảy ra xích mích thì coi như quan hệ không thể cứu vãn được nữa nhỉ. Ta thật chẳng muốn thừa nhận rằng suy nghĩ của tên Camberley kia là đúng chút nào."

Vừa gãi mạnh mái tóc vàng của mình, Felt vừa nhớ đến Camberley, kẻ đã đánh bài chuồn vì nhát gan, rồi cô cau mày đầy cay đắng.

Camberley, kẻ không muốn bén mảng đến phố cá cược, đã lải nhải không ngớt về sự nguy hiểm và cứng nhắc của 'Thiên Bình', rằng mục đích 'chào hỏi' của Felt sẽ không thể thực hiện được.

Cô đã gạt phắt đi và kết quả của việc cất công đến đây lại đúng như dự đoán, bảo sao cô không bực mình cho được.

Hơn nữa——.

"Tôi biết chuyến viếng thăm này có hơi đột ngột. Nhưng nếu người đại diện của các anh đang ở đây, liệu có thể dành chút thời gian cho chúng tôi không? Vị này là..."

"——Ứng cử viên Vương tuyển. Đại ca cũng biết chuyện đó rồi. Biết, nhưng vẫn từ chối."

"............"

Reinhard nheo đôi mắt xanh trước câu trả lời, nhìn chằm chằm vào Mozolite với vẻ mặt nghiêm nghị.

Bầu không khí căng thẳng tột độ cùng mùi bạo lực phảng phất khiến Reinhard cũng phải thay đổi tâm thế, khác hẳn với vẻ mặt thường ngày khi luôn cố tìm lỗi để cằn nhằn Felt.

Dù nói gì đi nữa, ưu tiên hàng đầu của Reinhard vẫn là sự an toàn của Felt.

Ý thức về mối nguy hiểm vốn không bộc lộ rõ rệt tại 'Hoa Ngục Viên' nay lại đang trỗi dậy mạnh mẽ tại đây. Tuy nhiên, Felt vỗ vào vai Reinhard khi anh đang đứng chắn trước mặt mình:

"Thôi đi, Reinhard. Chúng ta đến mà không báo trước. Bị từ chối ngay từ cửa cũng là điều ta đã lường trước rồi."

"Nhưng như vậy có ổn không ạ?"

"Nếu ta cố xông vào thì chẳng phải sẽ biến cuộc 'chào hỏi' này thành một vụ gây hấn sao. Dù bị đuổi khéo nhưng ít nhất bọn chúng cũng biết là chúng ta đã lộ diện rồi. Đúng không?"

Felt ngăn cản Reinhard khi anh vẫn muốn đôi co thêm, rồi cô quay sang hỏi Mozolite. Trước lời nói đó, khuôn mặt phẳng lì của Mozolite khẽ nhướn mày như có chút ngạc nhiên.

Và chính nhờ phản ứng đó, Felt nhận ra nhãn cầu của hắn——cả hai mắt đều không có con ngươi đen mà hiện lên một hoa văn kỳ lạ. Đó là hình một chiếc Thiên Bình.

Nhìn kỹ lại, những gã đàn ông xung quanh cũng có hình xăm Thiên Bình trên cổ hoặc mu bàn tay. Có lẽ, việc khắc hình Thiên Bình lên một bộ phận nào đó trên cơ thể là quy định của bọn chúng.

Dù vậy, việc xăm hẳn vào nhãn cầu như Mozolite thì đúng là khiến người ta phải kinh ngạc về độ 'chịu chơi'.

"Được rồi, bỏ qua chuyện kinh ngạc đi, tại sao anh lại ngạc nhiên thế?"

"——. Tôi chỉ thấy cô đưa ra quyết định rút lui nhanh quá. Dĩ nhiên, đại ca đã nắm được tình hình. Cả việc cô đã chào hỏi bà chủ phố hoa trước khi đến đây nữa."

"Đừng nói là vì chuyện đó mà ông ta dỗi đấy nhé. Nếu thứ tự đảo ngược lại, chắc gì bên kia đã chịu gặp chúng tôi...?"

Trước câu nói bồi thêm của Mozolite, Felt cảm thấy nản lòng.

Dù thế lực của các tổ chức đang giữ thế cân bằng, nhưng mối quan hệ hợp tác giữa Tam Cự Đầu chắc chắn mỏng manh như băng mỏng. Biết đâu chừng, lý do Toto đón tiếp nhóm Felt với tâm trạng khá tốt là vì họ đã đến chào hỏi 'Hoa Ngục Viên' trước cả 'Thiên Bình'.

Dù sao đi nữa, có cố nán lại cũng chẳng đạt được mục đích 'chào hỏi'.

"Lần tới ta sẽ hẹn trước và mang theo quà cáp. Xin lỗi vì đã làm phiền."

Ngay khi Felt tuyên bố kết thúc, Mozolite khẽ đưa mắt ra hiệu cho đám đàn ông xung quanh. Vòng vây được mở ra, Felt cùng Reinhard hiên ngang bước ra khỏi sòng bạc lớn.

Đợi cho đến khi ánh mắt của đám người Mozolite sau lưng mờ dần, cô mới lẩm bẩm:

"... Chỗ đó không ổn chút nào. Mùi ở đó còn khó chịu hơn cả phố hoa nhiều."

"Mùi khó chịu sao ạ?"

Reinhard đi bên cạnh lộ vẻ thắc mắc trước lời lẩm bẩm của Felt.

Thực tế là Reinhard vốn không nhạy bén với những mối nguy hiểm cho lắm. Hay đúng hơn, với anh, trên đời này chẳng có mấy thứ được coi là nguy hiểm. Lý do anh không nhạy bén có lẽ là vì anh quá mạnh.

Tuy nhiên, nguy hiểm không chỉ nằm ở vấn đề tính mạng. Đó còn là vấn đề về khả năng gây tổn hại đến những người khác, tài sản, hay nhiều thứ khác nữa.

Chính ý thức về mối nguy đó khiến Felt phải cảnh giác với bầu không khí bất ổn của phố cá cược.

"Thực tế thì, dù chúng ta có đến đây chào hỏi trước 'Hoa Ngục Viên' đi nữa, chắc gì bọn chúng đã chịu gặp."

"Đó cũng là vấn đề thể diện sao? Hay là vì chúng có ác ý với Ngài Felt?"

"Thể diện chắc chắn là một phần lớn, nhưng ta nghĩ không chỉ có vậy. Không biết bọn chúng thực sự nghi ngờ chúng ta là thủ phạm gây ra vụ hỗn loạn trong thành phố này đến mức nào nhỉ."

Dựa trên cảm giác khi trực tiếp gặp mặt và trò chuyện, Toto có vẻ đã chấp nhận rằng nhóm Felt không liên quan, hoặc ít nhất là tạm thời chưa đưa ra phán xét. Nói cách khác, ngay cả Toto, người đã có một cuộc thảo luận khá hòa nhã, cũng chưa hoàn toàn xóa bỏ nghi ngờ.

Sự thật là việc Tam Cự Đầu bị tấn công là một điều quá đỗi bất thường. Bất thường đến mức người ta sẽ nghĩ rằng ngoại trừ những kẻ có sức mạnh hoặc địa vị đặc biệt, chẳng ai dám làm điều đó cả.

"Ồ? Kia là bàn cờ Shatranj à? Ngay cả thứ đó cũng có trong sòng bạc sao."

Rời khỏi sòng bạc lớn, trên đường đi ra khỏi phố cá cược, thứ lọt vào mắt Felt là một bàn cờ Shatranj đặt trên chiếc bàn nhỏ, nơi hai người đàn ông đang ngồi đối diện nhau.

Nói đến sòng bạc, người ta thường nghĩ đến các trò cá cược bằng bài, nhưng vì đây là phố cá cược của một thành phố lớn nên có rất nhiều loại hình cá cược mà Felt chưa từng biết tới. Shatranj là trò chơi bàn cờ mà Felt cũng chỉ mới bắt đầu học, nhưng ở đây nó lại trở thành một hình thức cá cược đối kháng.

Vì số lượng người tham gia có hạn và trận đấu diễn ra trong im lặng, nên nó tạo ra một bầu không khí khác biệt hẳn so với những khu vực khác trong sòng bạc. ——Nhưng tại bàn đấu đó, chắc chắn có một sự cuồng nhiệt tĩnh lặng đang hiện hữu.

"Nhắc đến Shatranj, Ngài Felt cũng đang học trò này mà. Ngài thấy hai người kia thế nào?"

"À, chịu thôi, trình độ của ta bây giờ chưa đủ để bàn luận đâu."

Trước câu hỏi của Reinhard khi anh cũng đang ghé mắt nhìn vào trận đấu, Felt thản nhiên giơ cờ trắng. Thấy cô tuyên bố thất bại một cách buông xuôi như vậy, không hiểu sao Reinhard lại nở một nụ cười.

"Hả? Sao ngươi lại cười? Chẳng phải bình thường ngươi còn ghét việc ta thua cuộc hơn cả chính ta sao."

"Đúng vậy. Trước đây, khi Ngài Felt tuyên bố sẽ tiếp tục thua tôi, tôi đã rất ngạc nhiên. Nhưng tôi cũng có lúc thay đổi suy nghĩ, cũng có lúc nhận ra vài điều."

"Ví dụ như gì?"

"Ngài Felt đã nói là 'với trình độ bây giờ'. Chỉ bấy nhiêu đó thôi là đã đủ với tôi rồi."

Trước những lời nói có phần nhẹ nhõm của Reinhard, Felt bĩu môi hết cỡ.

Ở 'Hoa Ngục Viên', cô đã được phen giải trí khi thấy Reinhard lúng túng hiếm hoi, vậy mà giờ đây lại có cảm giác như bị anh phản công bất ngờ, thật chẳng vui chút nào.

Nghĩ rằng vận may ở sòng bạc này thật tệ, Felt định bước tiếp thì——.

"Cái gì thế này? Ta vừa dẫm phải cái gì đó... Tiền gỗ của sòng bạc à?"

Cảm nhận được vật cứng dưới chân, Felt nhấc chân lên rồi nhặt thứ đó lên.

Trong thoáng chốc, cô suýt nhầm nó với tiền vàng hoặc tiền bạc, nhưng thực chất đó là loại tiền làm bằng gỗ được sử dụng trong sòng bạc——một loại tiền giả được chế tác mô phỏng theo tiền xu. Dù là đồ giả, nhưng trong phạm vi sòng bạc, nó có giá trị tương đương với tiền thật, một biện pháp để tránh việc phải mang theo quá nhiều tiền mặt bên mình.

Khi rời khỏi sòng bạc, thứ này có thể đổi lại thành tiền thật, nhưng——.

"——Này cô bé, nhặt được đồ thì đúng là may mắn đấy. Có muốn làm một ván không?"

"Hả?"

Một giọng nói vang lên khi Felt đang chăm chú nhìn đồng tiền gỗ vừa nhặt được.

Đó là một gã đàn ông gầy gò, mặt dài thượt, sắc mặt nhợt nhạt như người ốm. Hắn là một trong những 'nhà cái' điều hành các trò cá cược trong sòng bạc——trò mà hắn phụ trách là 'Oka', một trò cá cược đoán số.

Nhà cái sẽ xoay một chiếc đĩa tròn có đục nhiều lỗ đánh số, sau đó ném một viên bi nhỏ cỡ đầu ngón tay vào đó. Khách hàng sẽ đặt cược xem viên bi rơi vào lỗ mang số mấy, nội dung vô cùng đơn giản.

Trên một chiếc bàn khác cạnh đĩa xoay có một bảng ghi các con số, người tham gia sẽ đặt tiền cược của mình lên con số đó. Điểm thú vị của Oka là không giới hạn số lượng người chơi, tạo thành hình thức đối đầu giữa nhà cái và nhiều người tham gia cùng lúc.

Vì đây là trò cá cược phổ biến nên quanh bàn đã có rất đông người chơi. Lẽ ra nhà cái chẳng có lý do gì để mời gọi một người chỉ có duy nhất một đồng tiền gỗ như Felt, nhưng——.

"Ngài Felt, đồng tiền gỗ đó..."

"Ta biết rồi. Tình huống đã được sắp đặt sẵn thế này cơ mà. Chắc hẳn có ai đó đã 'ban ơn' cho ta rồi."

Gật đầu trước lời cảnh báo của Reinhard, Felt nhìn thẳng vào gã nhà cái qua chiếc đĩa xoay. Nụ cười như dán chặt trên mặt khiến hắn trở thành loại người khó lòng đọc được tâm can.

Tuy nhiên, chính sự sắp đặt đầy ý đồ này lại thổi bùng lên tính hiếu thắng của Felt.

"Dùng đồng tiền gỗ nhặt được để làm một ván cược đầy nghi vấn. Dù sao thì thua cũng chẳng mất gì. Ta chơi."

"Phải thế chứ."

Búng đồng tiền gỗ trên ngón tay, Felt tuyên bố tham gia khiến gã nhà cái mỉm cười.

Trên bàn, các con số được ghi từ một đến năm mươi, tính toán đơn giản thì xác suất trúng là một phần năm mươi. Nếu có nhiều tiền gỗ thì có thể phân tán rủi ro, nhưng Felt đã quyết định chỉ dùng duy nhất một đồng vừa nhặt được cho ván cược này.

"——Nào, bắt đầu đây."

Ngay lập tức, gã đàn ông bắt đầu xoay đĩa, tốc độ nhanh đến mức các con số như tan chảy vào nhau. Tiếp đó, hắn ném một viên bi sắt nhỏ theo hướng ngược lại với chiều xoay của đĩa. Khi cả đĩa và bi đều mất đà và viên bi rơi vào lỗ, kết quả sẽ được định đoạt——người chơi phải đặt cược trước khi tốc độ xoay chậm lại.

"Ngài Felt, với đà của viên bi và tốc độ xoay của đĩa kia, con số sẽ rơi vào là..."

"Đợi đã! Đây không phải trò cá cược dùng mắt để đoán đâu! Hơn nữa, đây là trận đấu của ta!"

"Đồng tiền gỗ đó vốn là đồ nhặt được mà... Thôi được rồi, tôi sẽ im lặng."

Khiến Reinhard, kẻ có thể lật ngược ván cược ngay từ gốc rễ, phải im lặng, Felt tập trung toàn bộ vào chiếc đĩa xoay. Gã đàn ông đã hoàn thành phần việc của mình đang chăm chú quan sát xem Felt sẽ đặt cược thế nào.

"——Là số một hoặc số năm mươi, chắc chắn là một trong hai."

Đặt tay lên miệng, Felt khoanh vùng hai con số.

Và ngay trước khi thời gian đặt cược kết thúc, cô dứt khoát đặt đồng tiền gỗ kẹp giữa hai ngón tay vào số năm mươi. Ngay sau đó, ván cược đóng lại, Felt cùng tất cả những khách hàng khác hồi hộp chờ đợi định mệnh.

Tốc độ của đĩa xoay chậm dần, chậm dần, và rồi, viên bi rơi vào lỗ với một tiếng động lạch cạch——.

"Aaa! Chết tiệt! Là số một sao!"

Dự đoán sai bét, Felt ôm đầu tiếc nuối vì đồng tiền gỗ đã bị thu mất.

Lúc đó, Reinhard ghé mắt nhìn vào chiếc đĩa xoay từ bên cạnh, khẽ nhíu mày:

"Dù suýt soát nhưng... căn cứ nào khiến ngài thu hẹp lựa chọn vào số một và số năm mươi vậy?"

"Hả? Thì, ta phân vân giữa việc chọn số một cho nó hên, hay là chọn con số lớn nhất. Ta thích số một, nếu không thì phải là con số thật lớn."

"Số may mắn và con số lớn... Ra là vậy, tôi sẽ ghi nhớ."

"Ngươi nghiêm túc quá đấy. Mấy chuyện đó không cần phải nhớ đâu."

Felt nhún vai ngán ngẩm, chấp nhận rút lui sau khi đoán sai. Một khi đã thua thì rời đi nhanh chóng cũng là một phép lịch sự của khách chơi sòng bạc.

Dĩ nhiên, việc chuẩn bị một đống tiền gỗ để làm ván nữa nhằm gỡ gạc——cũng có thể coi là một kiểu lịch sự của khách chơi sòng bạc theo một nghĩa nào đó.

"Tiếc quá nhỉ. Biết đâu lần sau cô lại thắng?"

"Kẻ nghĩ mình có thể làm lại lần thứ ba thì thường sẽ thử cả ba lần và thua sạch cả ba. Đó cũng là một chân lý của thế gian mà ta biết. Dù sao thì hôm nay ta cũng xin kiếu."

"——. Quyết định sáng suốt đấy."

Không giữ chân khách khi họ muốn rời đi cũng là một phép lịch sự của phía nhà cái.

Việc Felt không cay cú mà dứt khoát rút lui nhận được lời khen ngợi từ gã nhà cái. Những vị khách xung quanh cũng tiễn cô bằng những lời tán thưởng cho thái độ thua cuộc đầy khí thế, và rồi hai người thực sự bước ra khỏi phố cá cược.

Dù chỉ là ván cược bằng đồ nhặt được, nhưng thú thật là thua cuộc vẫn khiến cô thấy ấm ức.

Tuy nhiên——.

"Như thế này thì mục đích 'chào hỏi' với 'Thiên Bình' cũng coi như xong rồi nhỉ."

"Vậy ra đồng tiền gỗ đó thực sự là từ 'Thiên Bình' sao?"

"Việc ta có tham gia ván cược hay không, thắng hay thua... chắc hẳn bọn chúng muốn quan sát những điều đó. Mà nhắc mới nhớ, lúc cuối nhìn vào cái đĩa đó, mặt ngươi trông khó coi lắm nhé."

"——. Thực ra, tôi cũng đã nghĩ viên bi sẽ rơi vào số năm mươi."

Sau một thoáng ngần ngại, Reinhard tiết lộ sự thật khiến Felt phải thốt lên "Hể" với hai tầng ý nghĩa. Một là cảm thán trước bản lĩnh của gã nhà cái khi đánh lừa được cả đôi mắt của Reinhard. Hai là về quyết định không nói ra điều đó ngay tại chỗ của anh.

"Tôi đã nghĩ chiếc đĩa đó có gian lận, nhưng hóa ra không phải. Có lẽ bằng cách xoay đĩa và ném bi, hắn có thể chọn được vị trí rơi."

"Đánh lừa được cả mắt ngươi thì đúng là siêu đẳng thật. Hay là ta đi tầm sư học đạo nhỉ."

"Tôi không khuyến khích đâu. Vì tôi đã thấy một lần rồi, lần sau sẽ không bị lừa nữa đâu."

Anh là kiểu người không bao giờ nói mình làm được những gì nằm ngoài khả năng. Trong trường hợp này, không biết nên khen Reinhard vì chỉ nhìn một lần đã thấu thị kỹ chiêu của đối phương, hay nên khen đối phương vì đã lừa được Reinhard dù chỉ một lần duy nhất.

Có lẽ gã nhà cái đó là một tay lão luyện trong hàng ngũ của 'Thiên Bình'.

"Chuyện 'chào hỏi' thì cứ chờ xem thái độ của bọn chúng thế nào đã. Chúng ta chẳng còn việc gì để làm nữa rồi."

"Đúng vậy.... Nhân tiện, Ngài Felt, ngài có định ghé qua chỗ 'Hắc Ngân Hóa' không?"

"Chỗ đó ta đã cho một vố ra trò rồi còn gì.

'Chào hỏi' thế là quá đủ rồi. Trời cũng tối rồi, đi đón Camberley rồi về dinh thự thôi."

Màn đêm đã buông xuống phố phường, việc ghé thêm nơi nào khác vào lúc này là không thực tế.

Từ Flanders về Hakuchuri mất vài giờ đi xe rồng, nếu muộn hơn nữa thì e là không còn chuyến xe rồng chở khách nào.

"Không, đêm nay chúng ta hãy thuê phòng trọ đi. Ngày mai trở về dinh thự trong buổi sáng là được."

"Hả? Sao lại phải ở lại? Dù về đến nơi có là nửa đêm đi nữa thì giờ này vẫn còn kịp mà. Có chuyện gì sao?"

"... Trời tối rồi, tôi e là sẽ gặp phải bọn lâm tặc hay gì đó."

"Đám người đó thì làm gì nổi ngươi chứ...?"

Trước lời bào chữa vụng về của Reinhard, Felt nheo mắt nhìn anh đầy nghi hoặc. Trước ánh mắt đó, Reinhard cố tìm thêm một lý do khác nhưng rồi lại thôi.

"Tôi muốn giữ kín chuyện này cho đến ngày mai. Xin ngài hãy nghe lời tôi lần này được không."

"Hay là có cô nhân tình nào ở đây nên hôm nay có hẹn..."

"Tuyệt đối không phải!"

"Làm gì mà cuống lên thế... Được rồi. Nếu ngươi nói mai mới kể thì ta sẽ chờ."

Vì đây là một đề nghị hiếm hoi từ Reinhard, Felt tạm thời chấp nhận.

Dù có vẻ Reinhard đang âm mưu chuyện gì đó, nhưng nhìn cái cách anh phủ nhận quyết liệt thì có vẻ suy đoán ác ý của cô đã sai. Cô không thể nhìn thấu được gì thêm từ khuôn mặt nghiêng của anh.

Chỉ là, sau khi cô gật đầu, cô thấy rõ sự nhẹ nhõm và mong đợi hiện lên trong mắt anh.

"Mà thôi, mai là biết ngay ấy mà."

Felt từ bỏ việc gặng hỏi ý đồ của đối phương.

Dù Reinhard có đang tính toán điều gì, chắc chắn nó cũng không phải là điều gì đe dọa đến cô. Felt tin tưởng hiệp sĩ của mình đến mức không mảy may nghi ngờ điều đó.

11

"Đại ca, làm vậy ổn chứ?"

"Ổn mà. Ta đã thấy được những gì cần thấy rồi. Cơn giận vì cô ta chào hỏi mụ 'Tà Độc Phụ' trước đã được ta giải tỏa bằng cách hút hết vận may của cô ta rồi."

Tiễn nhóm Felt rời khỏi sòng bạc, gã đàn ông mặt dài trả lời Mozolite.

Gã đàn ông vừa điều hành trò Oka nhường chỗ lại cho người phụ trách thực sự, rồi cùng gã Mozolite to lớn hiên ngang trở về căn cứ của 'Thiên Bình' bên trong sòng bạc lớn. Trên đường đi, hắn đưa bàn tay gầy guộc lên mặt, lột phăng lớp da mỏng đang đeo ra.

"Aaa, thật là gò bó. Nhưng cũng có thu hoạch đấy. ——Thì ra đó là ứng cử viên Vương tuyển sao."

Hiện ra dưới lớp da giả là một khuôn mặt hoàn toàn khác. Đó chính là khuôn mặt của Manfred Madison, kẻ xứng với biệt danh 'Mặt Hình Xăm' bởi vô số hình xăm Thiên Bình trên mặt.

Để lộ khuôn mặt thật, Manfred dùng ngón tay lần theo hình xăm Thiên Bình trên má, thở hắt ra:

"Tên 'Kiếm Thánh' đi hộ vệ đó, ta chẳng cảm thấy sự đáng sợ như lời đồn chút nào. Hắn quá ngây ngô trước những thứ không phải là ác ý rõ ràng... Có vẻ dùng mưu mẹo là có thể phong tỏa được hắn."

"Chắc là sự tự tin của một kẻ có 'Gia hộ' đặc biệt chăng. Còn con bé ứng cử viên Vương tuyển dễ dàng mắc bẫy của đại ca thì cũng chẳng có gì đáng..."

"Không đâu, con bé đó thính lắm đấy. Xuất thân từ khu ổ chuột đúng là không phải hữu danh vô thực."

Ngắt lời Mozolite, Manfred đưa ra đánh giá về Felt.

Thực tế, cô tuy mắc bẫy của Manfred nhưng lại không hề bị hắn khiêu khích. Không rõ là nhờ khả năng quan sát hay trực giác, nhưng cô đã thu hẹp được kết quả trò Oka xuống còn hai lựa chọn.

——Với tư cách là người thống trị phố cá cược, Manfred tinh thông mọi trò đỏ đen.

Dĩ nhiên, hắn có thể khiến viên bi rơi vào bất kỳ con số nào mình muốn trong trò Oka. Và trong ván cược vừa rồi, hai con số mà Manfred phân vân chính là hai con số mà Felt đã đắn đo.

"Vị thế giữa ta và con bé đó có thể đảo ngược chỉ nhờ một thoáng ngẫu hứng của một trong hai bên."

"Vậy nếu cô ta có hai đồng tiền gỗ thì đã thắng nhờ may mắn rồi sao?"

"Cũng không đúng. Nếu con bé đó có hai đồng tiền gỗ, nó sẽ đặt cả hai vào cùng một chỗ. Đó không phải vấn đề tiền bạc, mà là vấn đề về cách sống."

"... Đại ca có vẻ đang vui nhỉ."

Bị chỉ ra sự hân hoan trong giọng nói, chính Manfred cũng cảm nhận được điều đó.

Cảm giác như một đứa trẻ vừa được mua cho món đồ chơi mới, hay như một loài mãnh thú đang đói khát tìm thấy con mồi vừa miệng, cảm giác máu nóng sục sôi đó khiến linh hồn Manfred rung động.

"Lâu rồi mới có cảm giác không tệ thế này. ——Mozolite, đừng rời mắt khỏi bọn chúng. Hãy quan sát cho kỹ vào."

Manfred nhếch môi làm biến dạng hình xăm Thiên Bình trên má, Mozolite cúi đầu đáp "Vâng" một cách trầm mặc. Trong tay hắn vẫn đang nắm chặt đồng tiền gỗ duy nhất đã thu giữ từ ván cược vừa rồi.

12 Sáng sớm hôm sau, Felt được Reinhard dẫn đến một nơi.

Sau khi đồng ý với âm mưu của hiệp sĩ và ở lại Flanders một đêm, Felt bị Reinhard đánh thức từ sáng sớm. Cô vừa đi vừa ngáp ngắn ngáp dài trong bầu không khí lạnh lẽo của buổi sớm mai.

"Nếu chuyện này mà nhạt nhẽo thì ta không để yên đâu đấy."

"Vâng. Khi đó xin ngài cứ tự nhiên quở trách."

"Hể, tự tin gớm nhỉ. Hiếm khi thấy ngươi mạnh miệng thế này đấy."

Thực tế, đây là thái độ không giống với một Reinhard luôn khiêm tốn một cách lịch thiệp dù là về thực lực hay sự quan tâm của mình. Điều gì đã khiến anh tự tin đến thế?

Câu trả lời đang chờ đợi họ ở phía trước——.

"Trước đây tôi đã từng nói với ngài rồi nhỉ. Tôi muốn tìm cho Ngài Felt một con Địa Long."

"Ồ, ồ, ồồồồồ——!!"

Trước dáng vẻ oai phong đang đứng sau hàng rào gỗ, đôi mắt Felt sáng rực lên đầy phấn khích.

Nơi Reinhard dẫn cô đến là một trang trại lớn ở Flanders, 'Thủ phủ Địa Long'——một nơi tuyệt vời với vô số Địa Long được chăn thả tự do, nhìn đâu cũng thấy Địa Long.

Và giữa đám đông đó, theo chỉ thị của Reinhard, chủ trang trại đã dắt ra một con Địa Long màu đỏ rực rỡ, đang phô diễn dáng đứng oai vệ dưới ánh nhìn ngưỡng mộ của Felt.

"Tuyệt quá! Vừa to vừa ngầu nữa!! Ta thực sự được nhận con này sao!?"

"Dĩ nhiên rồi ạ. Đây là giống Diana, một chủng rồng quý hiếm, nổi tiếng với sự dẻo dai có thể phát huy thực lực ở bất kỳ địa hình hay khí hậu nào..."

"Đồ ngốc, mạnh hay giỏi gì thì tính sau, ngầu mới là quan trọng nhất chứ!"

"——. Vì Ngài Felt từng nói là ngài thích màu đỏ, nên tôi đã chọn con rồng đỏ rực và dũng mãnh nhất. Xin ngài hãy nhận lấy."

"Chậc, thấy ta vui sướng thế này chắc là đúng ý ngươi lắm nên ta thấy ghét quá, chết tiệt~!"

Ngắt lời giải thích đầy trí thức của Reinhard, Felt vừa bị cuốn theo những cảm xúc hỗn độn vừa nhảy phắt qua hàng rào, đứng trước con Địa Long màu đỏ.

Ánh mắt sắc lẹm của con Địa Long nhìn thẳng vào người chủ nhân tương lai của mình.

"............"

Đúng vậy, Felt hiện tại mới chỉ là ứng cử viên cho vị trí chủ nhân mà thôi.

Địa Long thông thường rất thông minh và gần gũi với con người, nhưng con này lại có vẻ rất kiêu hãnh. Ánh mắt sắc sảo của nó như muốn nói: 'Muốn cưỡi ta thì hãy chứng minh bản thân đi'.

"Này cô bé, con Địa Long đó..."

"——Không sao đâu. Hãy cứ để cô ấy... để ngài ấy lo liệu."

Thấy Felt và con Địa Long nhìn chằm chằm vào nhau, chủ trang trại định xen vào nhưng Reinhard đã ngăn lại, cùng ông ta quan sát hành động của Felt.

Cảm nhận được sự kỳ vọng từ phía sau, Felt đưa tay gãi gáy:

"Chào nhé, ta là Felt. Ngươi là Địa Long, không phải là đồ vật. Thế nên ta sẽ không bảo ngươi phải giao phó toàn bộ cho ta ngay lập tức đâu. Chúng ta cứ từ từ thôi nhé. Làm bạn với nhau đi."

"............"

Felt đưa bàn tay vừa gãi gáy ra, chào hỏi con Địa Long như vậy.

Trước lời nói và bàn tay đang đưa ra của Felt, con Địa Long đứng yên một lúc, nhưng rồi nó chậm rãi tiến lại gần, vươn dài cổ ra——.

"Ha ha, nhột quá! Ngươi cũng thân thiện gớm nhỉ!"

Thay vì chạm vào bàn tay, con Địa Long lại dụi mũi vào cổ Felt để đánh hơi. Cảm giác nhột nhạt khiến Felt vặn người nhưng vẫn nhẹ nhàng xoa đầu nó.

Chứng kiến sự giao lưu giữa Felt và con Địa Long, chủ trang trại lẩm bẩm đầy kinh ngạc:

"Thật không ngờ... Nó lại chịu gần gũi với người lạ ngay lần đầu gặp mặt như thế..."

"Tôi hiểu cảm giác đó mà. ——Thực sự đấy."

Reinhard đứng bên cạnh chủ trang trại cũng nở nụ cười khi nhìn Felt và con Địa Long.

Thật tốt khi con rồng anh chọn cho cô đã có thể tâm đầu ý hợp với cô như vậy.

Sau đó, khi đã chính thức được công nhận là chủ nhân của con Địa Long, Felt leo lên lưng con rồng đã được đóng yên, hăng hái lên đường trở về từ Flanders.

Hôm qua cô nói "rất mong chờ" ý đồ của Reinhard thực chất chỉ là mỉa mai, nhưng khi nhận được món quà thực sự khiến mình vui sướng thế này, cô lại thấy chính điều đó mới là mỉa mai.

Tuy nhiên, món quà này không chỉ mang lại niềm vui đơn thuần.

Bởi vì——.

"——Úi chà chà!?"

Felt khẽ kêu lên, loạng choạng mất thăng bằng trên lưng rồng.

Ngay khi cô suýt ngã khỏi lưng rồng, Reinhard đã nhanh chóng lao tới đỡ lấy, dùng lòng bàn tay nhẹ nhàng đẩy cô trở lại vị trí cũ, khiến cô thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng cái sự thở phào này đã lặp lại hơn mười lần rồi.

"Chết tiệt, không ổn chút nào. Khả năng vận động của ta không tệ, Romie cũng chẳng có lỗi gì, vậy mà sao ta lại không tài nào điều khiển được nó thế này?"

Địa Long sở hữu 'Gia hộ tránh gió', nên về nguyên tắc, khi di chuyển sẽ không phải lo lắng về sự rung lắc hay ảnh hưởng của gió. Thực tế, việc Felt liên tục suýt ngã không hoàn toàn là do Gia hộ hoạt động không tốt.

"Phải kiên nhẫn cho đến khi nắm bắt được bí quyết thôi ạ. Đúng là 'Gia hộ tránh gió' của Địa Long rất ưu việt, nhưng nếu quá phụ thuộc vào nó, ngài sẽ không thể điều khiển được Địa Long khi Gia hộ biến mất. Chúng ta nên loại bỏ những nguyên nhân gây thất bại khi sự hỗ trợ vẫn còn đầy đủ."

"Nói thì dễ nhưng không làm được là không làm được mà... À, hay là ngươi làm mẫu cho ta xem đi."

"Tôi sao? Nhưng Địa Long chỉ có mỗi con này thôi."

"Là Romie! Thế nên ngươi cứ lên ngồi cùng với Romie là biết ngay chứ gì? Cứ thế này thì ta ngã lộn nhào trước khi kịp nắm được bí quyết mất. Ta không muốn thế đâu."

Trước đề nghị của Felt từ trên lưng rồng, Reinhard suy nghĩ một hồi. Tuy nhiên, anh khẽ thở dài, nói "Cũng có lý" rồi trao đổi ánh mắt với con Địa Long——Romie.

Ngay sau đó, Reinhard nhún người nhảy lên, hiên ngang ngồi lên yên của Romie. Anh ngồi phía sau Felt, giữ cô trong lòng mình và nắm lấy dây cương.

"Vậy tôi xin phép được làm mẫu. Ngài hãy quan sát kỹ, ghi nhớ cảm giác của bàn tay và hướng nhìn nhé."

"Hì hì, trong số những thứ ngươi từng dạy thì cái này là ta có hứng thú nhất đấy. Ta sẽ tập luyện để điều khiển thuần thục, rồi cùng Romie đi khắp nơi cho xem."

"Ngài đừng quên việc bổ sung Địa Long là để chuẩn bị cho những chuyến đi xa nhé.... Nhân tiện, cái tên Romie là lấy cảm hứng từ Ngài Rom sao?"

"K-Kệ ta, lý do gì thì quan trọng gì đâu...! Ta thấy vần điệu hay thì đặt thôi!"

Bị nhìn thấu nguồn gốc cái tên trong nháy mắt, Felt đỏ mặt giục giã Reinhard.

Trước chỉ thị đó, Reinhard đáp "Vâng", rồi giật dây cương bắt đầu buổi huấn luyện. Con Địa Long đỏ rực xé gió lao đi, trong không gian được Gia hộ bảo vệ, Felt cảm nhận được một cảm giác kỳ lạ.

Cảm giác như thế giới chỉ còn lại cô, con Địa Long, và phần còn lại đã bị tách rời hoàn toàn.

"Tên Camberley đó ở lại vì có việc riêng sao... Không lẽ hắn lại mò đến phố hoa rồi?"

"... Nếu đó là ý muốn của anh ta thì chúng ta cũng không ngăn cản được. Nếu anh ta không biết điểm dừng mà gây phiền hà cho xung quanh, chắc hẳn tiên sinh Ezzo sẽ xử lý thôi."