Chương 189: [Đây là phần 1/3].

Tập Truyện Ngắn 9 [Đây là phần 1/3].

『Lugunican Hustle』 １ Một tiếng rầm lớn vang lên, chiếc bàn nghiêng hẳn sang một bên. Khi Joshua nhận ra điều chẳng lành thì đã quá muộn.

Chiếc ly trượt khỏi mặt bàn, vỡ tan tành trên sàn, để lại những âm thanh sắc lạnh chói tai. Rượu bắt đầu thấm ướt dưới chân, nhưng cậu không dám nhặt những mảnh vỡ, cũng chẳng dám rút bàn chân đã ướt sũng lại.

Bởi vì──.

"──Cái gì đây, lũ khốn này! Tụi mày muốn làm gì mà dám đến quậy phá địa bàn của người khác hả!?"

"Được lắm. Đừng hòng mà rời khỏi đây lành lặn!"

"Hả, cái gì cơ! Ngon thì nhào vô! Tao xử đẹp hết bây giờ!"

Những gã thô lỗ với giọng nói dã man đang hung hãn bao vây lấy họ.

Bị bủa vây bởi sát khí nồng nặc và cảm giác áp bức nghẹt thở, Joshua cảm thấy máu trong người như đông cứng lại. Cậu thở dốc, ánh mắt đảo quanh tuyệt vọng để tìm kiếm một con đường sống.

Thế nhưng, trong tầm mắt cậu chẳng thấy lấy một lối thoát, ngay cả một con chuột cũng khó lòng lọt qua. Cảm giác ngột ngạt cùng nhịp tim dồn dập cứ thế tăng dần──.

"──Bình tĩnh đi. Đừng lo, cứ để đó cho tôi lo là được."

Giọng nói ôn tồn cùng cảm giác bàn tay vỗ nhẹ lên vai bất chợt làm tan biến tầm nhìn đang nhòe đi vì căng thẳng của cậu.

Nhìn sang bên cạnh, Joshua thấy một thiếu nữ nhỏ nhắn đang bước lên phía trước. Người thiếu nữ thấp hơn cậu nửa cái đầu ấy lại chẳng hề nao núng trước những gã đàn ông đang lớn tiếng đe dọa.

Ngược lại, cô còn nở một nụ cười, hai tay chắp lại trước ngực.

"Nào, đừng làm ầm lên thế chứ, các anh có thể bình tĩnh ngồi xuống nói chuyện với tôi một chút không? Đây là lời thỉnh cầu từ tôi đó."

Trước câu hỏi đầy nhã nhặn của cô, những gã đàn ông vốn chẳng sợ lời đe dọa nào bỗng nhìn nhau ngơ ngác. Đứng sau lưng cô, Joshua cảm thấy như tim mình sắp nhảy ra ngoài, chỉ sợ bọn chúng sẽ nổi điên bất cứ lúc nào.

Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Những lời hối hận vô ích cứ hiện lên trong đầu cậu.

Nơi này là hang ổ của những kẻ hung tợn, không phải nơi dành cho những người yếu đuối như họ. Joshua Juukulius thầm nguyền rủa số phận của chính mình.

──Mọi chuyện bắt đầu từ vài ngày trước, khi Joshua còn chưa bắt đầu nguyền rủa số phận.

２ Màu sắc phong phú, rực rỡ cùng những nét vẽ tinh xảo, điêu luyện.

Sự kết hợp giữa kỹ thuật phi phàm và cảm quan nhạy bén đôi khi tạo ra những trải nghiệm mạnh mẽ làm thay đổi cả cuộc đời người xem.

──Người ta gọi đó là 'Nghệ thuật', và gọi những người thể hiện thế giới riêng của mình là 'Nghệ thuật gia'.

Nghệ thuật là phép màu được tạo ra bởi một nắm nhỏ các nghệ thuật gia, và những người tầm thường chỉ có thể nhìn thấy thế giới qua con mắt của họ thông qua những phép màu đã thành hình đó.

Thứ tuyệt vời sẽ có giá trị, và thứ có giá trị sẽ được nhiều người tôn sùng.

Đó là khởi nguồn cho mối liên kết lâu đời và sâu sắc giữa nhân loại và nghệ thuật── đồng thời, cũng là khởi đầu cho mối quan hệ không thể tách rời giữa phép màu và lòng tham, vốn luôn đeo bám những thứ có giá trị.

"──Không được rồi, ông Olsen. Bức này là tranh giả [Gansaku] rồi. Xin chia buồn với ông nhé."

Người thiếu nữ vừa cúi người quan sát bỗng đứng thẳng dậy, quay lại thông báo với một nụ cười nhã nhặn.

Mái tóc dài màu nhạt gợn sóng nhẹ nhàng, đôi mắt to tròn màu xanh nhạt, khoác trên mình bộ trang phục lấy tông trắng làm chủ đạo như cảnh sắc ngày tuyết, cô là một thiếu nữ xinh đẹp với vẻ đáng yêu được tô điểm bởi trí tuệ sắc sảo.

Thời tiết hôm nay khá ấm áp, chiếc khăn quàng cổ bằng lông cáo trắng trông có vẻ hơi dày, nhưng với khí chất siêu phàm của mình, cô trông chẳng có vẻ gì là thấy nặng nề cả.

Anastasia Hoshin. ──Đó là tên của người thiếu nữ xinh đẹp và lý trí này, một trong năm người được giao trọng trách lớn lao nhất tại Vương quốc Lugnica.

Phía sau Anastasia là bức họa mà cô vừa chăm chú quan sát.

Bức tranh vẽ một người phụ nữ xinh đẹp đang chống cằm ngủ gật với những nét vẽ tinh tế, đó là danh họa hơn một trăm năm tuổi mang tên 『Miderine no Utatane』.

Tuy nhiên, cả người phụ nữ xinh đẹp trong tranh lẫn chiếc khung trang trí đều không xứng với giá trị thực sự của nó.

"Tôi đã chuẩn bị tâm lý rồi, nhưng... bị lừa mua phải tranh giả thế này, đúng là làm nhục danh tiếng nhà sưu tầm mà."

Người vừa buông thõng vai thất vọng là Nam tước Nico Olsen.

Trên gương mặt ông nở một nụ cười gượng gạo không chút sức sống, nhưng đó có lẽ chỉ là vẻ cứng cỏi giả tạo trước mặt khách. Nếu lúc này chỉ có một mình, việc ông quỵ ngã xuống sàn cũng chẳng có gì lạ.

Bởi lẽ, bức danh họa yêu thích nhất── thứ vốn được đồn đại là báu vật quý giá nhất trong bộ sưu tập của Nam tước Olsen, vừa bị kết luận là đồ giả.

"Tôi rất thấu hiểu cảm giác của ngài, ngài Olsen. Với một nhà sưu tầm danh tiếng như ngài, sự thật này chẳng khác nào đột ngột mất đi người tình yêu dấu nhất."

"... Cảm ơn sự quan tâm của cậu. Ha ha, thật là thảm hại quá mà."

Olsen đang suy sụp đáp lại lời an ủi một cách yếu ớt.

Người đang nhìn vẻ mặt đau đớn của Olsen với ánh mắt cảm thông là Julius Juukulius, vị hiệp sĩ đứng bên cạnh quan sát quá trình giám định của Anastasia.

Anh thuộc Đoàn hiệp sĩ cận vệ của Vương quốc Lugnica, hiện đang phục vụ với tư cách là hiệp sĩ số một của Anastasia, một trong những ứng cử viên của cuộc Vương tuyển nhằm chọn ra vị vua tiếp theo của vương quốc.

Đã nửa năm kể từ khi cuộc Vương tuyển được tuyên bố tại hoàng thành── trong thời gian đó, trong khi các ứng cử viên khác đang nỗ lực thể hiện mình, Anastasia cũng liên tục hoạt động để chứng minh tư chất vương giả. Việc cô được Olsen, một nhà sưu tầm nghệ thuật nổi tiếng ở vương đô mời đến lần này cũng là một phần trong chuỗi hoạt động đó.

Mặc dù vậy──.

"Chúng tôi cũng rất muốn báo tin vui cho ngài Olsen, nhưng..."

"Hửm, gì vậy? Chẳng lẽ anh không hài lòng với kết quả giám định của tôi sao? Tôi cũng muốn nói dối để làm ông Olsen vui lắm chứ, nhưng lòng tự trọng của tôi không cho phép làm vậy đâu."

"Không, tôi không có ý đó. Chỉ là tôi cảm thấy tiếc cho sự sắp đặt trớ trêu này thôi. Nếu có thể, tôi rất muốn xua tan nỗi ưu phiền cho ngài Olsen."

"Nghe cứ như tôi là người xấu vậy. Mà thôi, làm nghề giám định thì cũng quen với chuyện này rồi."

Nói đoạn, Anastasia với vẻ mặt hơi hờn dỗi tiến về phía ghế sofa dành cho khách. Julius mỉm cười khổ sở đi theo sau và lặng lẽ đứng chờ phía sau khi cô đã yên vị.

Sau đó, Anastasia nhìn thẳng vào Olsen, người vẫn chưa lấy lại được tinh thần:

"Mà này, với ông Olsen thì chắc là có bao nhiêu chuyên gia giám định dưới trướng rồi đúng không? Vậy mà ông lại cất công nhờ đến tôi, tôi có nên coi đây là một bài kiểm tra năng lực không nhỉ?"

"Tiểu thư Anastasia, cách nói của cô có hơi quá trực diện rồi..."

"Không sao đâu, ngài Julius. Đúng là tôi có hơi bất ngờ, nhưng cô cứ coi là như vậy cũng được."

Ngăn Julius định can thiệp chủ nhân của mình, Olsen nhìn chằm chằm vào Anastasia. Julius theo dõi sự giao thoa ánh mắt giữa hai người với một chút căng thẳng.

Nam tước Nico Olsen này tuy tước vị không cao, nhưng lại là nhân vật lừng lẫy trong giới sưu tầm nghệ thuật. Không ít quý tộc danh môn có hiểu biết sâu rộng về nghệ thuật, và Olsen, người có tiếng nói trong thế giới đó, có thể coi là một nhân vật quan trọng thầm lặng của vương quốc.

Với tư cách là một ứng cử viên Vương tuyển muốn thu hút càng nhiều sự ủng hộ từ những người có thế lực càng tốt, việc lôi kéo được ông ta về phe mình là điều rất cần thiết.

Chính vì thế, việc ông ta chủ động mời Anastasia lần này được coi là một khởi đầu thuận lợi, nhưng kết quả giám định bức danh họa đầu tiên lại là tranh giả, thật đúng là bị dội một gáo nước lạnh.

"Vậy sao? Tôi lại thấy bây giờ mới là lúc vào vấn đề chính đấy chứ?"

"Vào vấn đề chính sao?"

"Đúng vậy. Ngay từ đầu, việc ông nhờ tôi giám định tranh đã thấy lạ rồi. Một bức tranh ông đã trân quý bấy lâu mà giờ lại đem đi giám định, chứng tỏ ông đã có linh cảm chẳng lành rồi, đúng không?"

Trước câu hỏi của Anastasia khi cô đặt ngón tay lên môi, những nếp nhăn vì nụ cười gượng của Olsen càng sâu thêm.

Ra là vậy. Nghĩa là Anastasia cho rằng Olsen đã chuẩn bị sẵn tâm lý đó là tranh giả nên mới nhờ giám định. Vấn đề là, tại sao sau bao nhiêu năm trân trọng bức tranh, đến tận bây giờ ông mới nảy sinh nghi ngờ như vậy──.

"Ngài Olsen, bức tranh đó ngài có được từ đâu vậy?"

"Nghi ngờ người bán là lẽ đương nhiên, nhưng tôi đã giao thiệp với người môi giới tranh đó từ lâu rồi. Chắc hẳn anh ta cũng không biết đó là tranh giả, tôi không nghi ngờ anh ta."

"Ông còn chẳng phân biệt được tranh thật giả, vậy mà lại tự tin phân biệt được lòng người thật giả sao?"

"Thật sắc sảo. Nhưng chính vì cô là người có thế giới quan như vậy, tôi mới có thể nói chuyện thành thật được."

Nuốt trôi lời nhận xét đầy gai góc của Anastasia, Olsen đưa tay vào túi áo, lấy ra một bức thư đặt lên bàn.

"Mấy ngày trước, nhà tôi nhận được bức thư này. Không có tên người gửi, trong thư chỉ có duy nhất một dòng. ──Rằng bức 『Miderine no Utatane』 mà tôi đang sở hữu là tranh giả."

"──. Cho phép tôi xem qua."

Julius cầm bức thư trên bàn lên và lướt nhanh qua nội dung.

Trong đó đúng là chỉ ghi lại lời tố cáo ngắn gọn như lời Olsen vừa kể.

"Chỉ có thế này thôi sao? Xin lỗi vì đã hỏi, nhưng những trò quấy rối kiểu này chẳng phải là rất nhiều sao?"

"Phải, đúng như cậu nói. Việc tôi sở hữu bức 『Miderine no Utatane』 ai cũng biết, nên tôi hoàn toàn có thể coi đó là trò đùa của kẻ nào đó rồi quên đi. Thế nhưng..."

"Lòng tự trọng của một nhà sưu tầm như ông Olsen không cho phép ông làm vậy đúng không?"

"... Phải."

Olsen cúi đầu, rồi lại một lần nữa nhìn về phía bức 『Miderine no Utatane』 đang được treo.

"Tôi nghe nói tiểu thư Anastasia cũng đang sưu tầm các tác phẩm nghệ thuật. Khả năng nhìn người và vật của cô được cho là hàng đầu ở Kararagi. Vì vậy, tôi mới mạo muội nhờ cô giám định thật giả giúp."

"Được kỳ vọng thì tôi vui lắm, nhưng ông không sợ tôi sẽ nể tình mà nói dối kết quả giám định sao?"

"Tất nhiên, sau đó tôi cũng sẽ nhờ chuyên gia giám định quen thuộc của gia đình xem lại. Nếu lúc đó phát hiện ra tiểu thư Anastasia nể tình mà nói dối thì..."

"Thì cái sự ngu ngốc của tôi sẽ bị lộ tẩy, và mối quan hệ giữa tôi với ông Olsen cũng chấm dứt tại đó. Chà, ông Olsen cũng không phải dạng vừa đâu nhỉ, không chịu thua thiệt chút nào. Kiểu người xấu tính như ông tôi lại thích đấy."

Trước sự trực diện của Anastasia một lần nữa, Julius cũng chẳng buồn nhắc nhở nữa. Anh hiểu rằng cô làm vậy vì biết đây là thái độ mà Olsen mong muốn.

Bắt đầu từ bức thư tố cáo đáng nghi, ông đã chủ động tạo cơ hội cho Anastasia── người chắc chắn sẽ sớm tiếp cận mình, và sử dụng kết quả giám định như một kim chỉ nam cho tương lai của gia tộc.

Sự sắc sảo của Olsen đúng là có nét tương đồng với phong cách của Anastasia.

Bằng chứng là, Olsen giấu đi những toan tính đằng sau nụ cười lịch thiệp:

"Thương hội của tiểu thư Anastasia chắc hẳn cũng có nhiều cơ hội tiếp xúc với các tác phẩm nghệ thuật. Sự tồn tại của một bức tranh giả tinh vi thế này, chẳng phải cũng là một vấn đề đáng lo ngại với cô sao?"

"Không cần phải khích tướng tôi thế đâu, tôi hiểu ông Olsen muốn gì rồi. Cho tôi xin chút thời gian được không?"

"Được chứ, tất nhiên rồi. Để có được thứ mình muốn thì luôn cần thời gian mà."

Dù không nói ra rõ ràng, Anastasia và Olsen đã đạt được sự đồng thuận.

Trong trường hợp này, thật khó để phân định nên khen ngợi Anastasia vì sự chững chạc dù còn trẻ, hay khen ngợi Nam tước Olsen vì đã không hề nhún nhường trước một ứng cử viên Vương tuyển.

"À, đúng rồi."

Khi cuộc trò chuyện sắp kết thúc, Anastasia đứng dậy khỏi ghế sofa, bất chợt xoa nhẹ chiếc khăn quàng cổ bằng lông cáo rồi quay lại nhìn Olsen.

Và rồi, cô nở một nụ cười cực kỳ mê hoặc:

"Nếu tôi tìm thấy bức 『Miderine no Utatane』 thật, ông có mua lại không?"

Một câu hỏi đầy đáng yêu nhưng cũng không kém phần tinh quái.

３

"Tôi vốn ít học về mảng này, không biết việc thẩm định thật giả của tranh ảnh thường dựa trên những yếu tố nào vậy?"

"Để xem nào. Thường thì người ta hay nhìn vào chữ ký của tác giả để lại, hoặc là loại màu vẽ được sử dụng. Lẽ dĩ nhiên là tranh giả [Gansaku] luôn được vẽ sau thời của tranh gốc, nên thỉnh thoảng người ta hay lỡ tay dùng nhầm những loại sắc tố mới sau này."

"Ra là vậy, thì ra có cả cách nhìn nhận như thế."

Được nghe những kiến thức từ một thế giới xa lạ, Julius không khỏi thán phục trước sự hiểu biết của Anastasia.

Sau khi rời khỏi dinh thự của Nam tước Olsen, trên đường trở về bằng xe rồng, Julius đã tranh thủ hỏi Anastasia để được giải thích về việc giám định bức danh họa vừa rồi.

Đáng tiếc là Julius không có con mắt tinh tường để phân biệt thật giả trong tranh ảnh, nhưng nghe Anastasia giải thích, anh thấy những phương pháp dựa trên sự khác biệt đó rất có lý.

Tất nhiên, trong dinh thự nhà Juukulius cũng có treo không ít các loại tác phẩm nghệ thuật và tranh ảnh, nhưng──.

"Việc thưởng thức những thứ đó, tôi thường phó mặc hết cho em trai Joshua."

"Joshua lúc nào nhìn tranh hay bình gốm cũng có vẻ rất vui nhỉ. Chắc hẳn các tác phẩm nghệ thuật cũng mong được một người như cậu ấy trân trọng, chứ không phải một kẻ thực dụng như tôi."

"Thực dụng sao? Nhưng tiểu thư Anastasia cũng..."

"Không đâu, tôi chẳng có chút hứng thú nào với nghệ thuật cả. Những món đồ tôi sở hữu chỉ dùng để làm quà tặng cho những người thèm muốn chúng thôi. Tôi rèn luyện đôi mắt này là vì tôi là một thương nhân, chỉ có vậy thôi."

Anastasia xua tay, tự nhận mình là một kẻ thực dụng trong việc sở hữu các tác phẩm nghệ thuật.

Đúng là cách suy nghĩ của cô khác hẳn với những người mà Julius coi là 'nhà sưu tầm'. Tuy nhiên, lối suy nghĩ thực tế, không hề tự ti này lại khiến anh cảm thấy rất đúng phong cách của cô.

"Tiểu thư Anastasia có một hệ giá trị luôn khẳng định ham muốn của người khác nhỉ."

"Có lẽ hơi khác một chút chăng? Thứ tôi khẳng định là ham muốn của chính mình hơn là của người khác. Sống thành thật với những gì mình muốn sẽ dễ dàng và hạnh phúc hơn. Tôi chỉ nghĩ vậy thôi."

Anastasia khẳng định ham muốn của con người.

Đó chính là vương đạo của Anastasia Hoshin, điều mà cô đã tuyên bố tại đại sảnh khi cuộc Vương tuyển bắt đầu, và cũng là triết lý của riêng cô.

"Lời đề nghị của Nam tước Olsen là một phép thử để quyết định người ủng hộ trong cuộc Vương tuyển. Tiểu thư Anastasia nghĩ vậy sao?"

"Giá trị quan về nghệ thuật của tôi và ông Olsen khác nhau. Nhưng dù sao thì, việc muốn ủng hộ người đối xử tốt với mình cũng là lẽ thường tình, tôi cũng mong đợi điều đó. Hơn nữa──"

"Hơn nữa?"

"Một bức tranh giả tinh vi đến thế này không phải lúc nào cũng thấy được đâu. Tôi nhất định phải tìm ra kẻ nào đã vẽ nó với mục đích gì mới được."

Anastasia chắp hai tay trước ngực, đôi mắt màu xanh nhạt ánh lên tia tò mò, giọng nói hơi phấn khích khiến Julius phải nhíu mày.

Nhìn điệu bộ này, có vẻ như cô còn mong đợi điều này hơn cả việc đây là một bước ngoặt quan trọng trong cuộc Vương tuyển──.

"Chẳng lẽ cô lại định dùng tranh giả để kinh doanh đấy chứ?"

"Không đời nào, không đời nào đâu. À, nhìn kìa, sắp về đến dinh thự rồi đúng không? Chúng ta còn có món đồ quan trọng cần cất giữ nữa, phải chuẩn bị xuống xe thôi. Nào nào."

Thấy Julius nheo mắt truy vấn, Anastasia nhìn ra ngoài cửa sổ để lảng tránh câu chuyện.

Nhìn theo hướng ngón tay chỉ của cô, Julius thấy dinh thự quen thuộc đang dần hiện ra, anh khẽ thở dài và bắt đầu chuẩn bị dỡ hành lý.

Và rồi──.

"──C-Cái này là tranh giả sao!? Bức 『Miderine no Utatane』 này mà là giả sao!?"

Vừa nhìn thấy bức tranh được dỡ xuống từ xe rồng, Joshua Juukulius đã thốt lên kinh ngạc.

Cậu em trai có những nét trên khuôn mặt rất giống Julius, nhưng đôi mắt lại mang vẻ hiền hòa hơn hẳn người anh, lúc này đang đeo chiếc kính một mắt bị lệch hẳn đi vì chấn động.

Cậu há hốc mồm, không thốt nên lời.

"Hì hì, đúng như tôi dự đoán. Phản ứng tuyệt vời lắm, tôi mãn nguyện quá đi mất!"

"Mãn nguyện gì chứ... À! Vậy ra chuyện tranh giả là nói dối sao?"

"Không, đó là thật. Đồ giả, đồ nhái đấy, nếu cứ đem treo lên khoe khoang thì sẽ xấu hổ lắm cho xem."

"──!?"

Anastasia có vẻ rất thích thú trước phản ứng của Joshua, còn cậu em trai tội nghiệp sau khi bị bồi thêm một cú sốc nữa thì mắt trợn ngược, một lần nữa không nói nên lời.

"Bình tĩnh lại đi Joshua. Người giám định bức tranh này là giả chính là tiểu thư Anastasia, và chủ sở hữu là Nam tước Olsen cũng đã chấp nhận điều đó."

"N-Nam tước Olsen đã từ bỏ bức tranh này thì đúng là đáng tin thật, nhưng mà..."

Trước lời giải thích của Julius, Joshua đang nhìn bức tranh đặt ở sảnh chính dần lấy lại bình tĩnh.

Vẻ mặt kinh ngạc dần chuyển sang ánh mắt của một người đang chiêm ngưỡng nghệ thuật.

──Từ nhỏ thể trạng đã yếu ớt, Joshua không thể ra ngoài nên đã dành sự quan tâm mãnh liệt cho sách vở, thơ ca và hội họa. Về khoản thưởng thức nghệ thuật, Julius tự thấy mình còn lâu mới bằng được em trai.

Chỉnh lại chiếc kính một mắt bị lệch, Joshua nhìn lại bức 『Miderine no Utatane』 một lần nữa:

"... Đây chính là bức tranh giả đã đánh lừa được cả đôi mắt của một người như Nam tước Olsen sao."

"Nghe cách nói đó, có vẻ cậu rất kính trọng ông Olsen nhỉ. Cứ thế này thì Julius sẽ ghen tị mất thôi."

"K-Không, xin đừng nói vậy! Sự kính trọng dành cho anh trai và sự ngưỡng mộ dành cho Nam tước Olsen là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Chỉ là, với những người yêu nghệ thuật thì kho lưu trữ của Nam tước Olsen là một niềm mơ ước, và bức 『Miderine no Utatane』 này tôi cũng đã từng được chiêm ngưỡng một lần khi được mời đến đó..."

"Nhưng cậu lại chẳng hề nhận ra đó là tranh giả [Gansaku] nhỉ."

"Hự...!"

Joshua ôm ngực rên rỉ trước lời nói vô tâm của Anastasia.

Cái tính hay trêu chọc của Anastasia mà gặp một người không có khả năng kháng cự như Joshua thì đúng là một trận đòn tơi tả. Để giải vây cho em trai, Julius đặt tay lên vai Joshua:

"Thưa tiểu thư, đây là bức tranh đã đánh lừa được cả một nhà sưu tầm danh tiếng như Nam tước Olsen. Chắc hẳn kẻ vẽ tranh giả cũng phải có tay nghề vô cùng xuất chúng."

"Hửm? Chuyện đó tôi cũng không phản đối, nhưng rồi sao?"

"Tôi không có con mắt thẩm định nghệ thuật. Tuy nhiên, với tư cách là người luôn treo những bức tranh Joshua vẽ trong phòng, tôi thấy em trai mình vẽ rất đẹp, không phải vì tôi là anh trai mà thiên vị đâu. Việc có nhìn ra tranh giả hay không chẳng liên quan gì đến tài năng hội họa của Joshua cả."

"Anh trai..."

Nghe lời khen ngợi của Julius, Joshua ngượng ngùng đỏ mặt.

Với Julius, đây không phải là lời nói để đáp trả Anastasia, mà là lời khen ngợi chân thành. Anh còn định lát nữa sẽ cho Anastasia xem thật để chứng minh mình không hề nói quá.

Thậm chí, anh còn kỳ vọng rằng em trai mình có thể sẽ thành danh trong lĩnh vực nghệ thuật.

"──Mà thôi, chuyện vẽ tranh và chuyện thẩm định là hai việc khác nhau, tôi sẽ không cãi lại đâu. Thay vào đó, hãy tập trung vào yêu cầu của ông Olsen đi."

Chấp nhận lời phản biện của Julius, Anastasia chuyển chủ đề từ Joshua sang vấn đề chính. Sự chú ý của cả Anastasia và Olsen lúc này đều đổ dồn vào kẻ làm tranh giả đã tạo ra tác phẩm này.

Tìm ra kẻ đó chính là điều kiện để nhận được sự hợp tác của Olsen.

"Hiện tại, manh mối duy nhất là bức tranh này và bức thư gửi đến Nam tước Olsen. Tuy nhiên, thói quen viết chữ đã bị che giấu, việc truy tìm người gửi có vẻ sẽ rất khó khăn..."

"Nếu chỉ nhìn vào chữ trong thư thì đúng là vậy. Nhưng nếu từ những khía cạnh khác thì sao?"

"Ngoài chữ trong thư sao? Văn phong, định dạng, phong bì, hay là..."

"Sai rồi, sai rồi. Kẻ làm giả này có tay nghề đủ để lừa cả ông Olsen cơ mà? Nếu vậy thì──"

"──Chẳng lẽ còn có những bức thư tố cáo tranh giả khác được gửi đi nữa sao?"

Joshua buột miệng xen vào, Anastasia mỉm cười "Đúng thế". Bên cạnh Joshua đang tròn mắt ngạc nhiên trước lời nhận xét và khen ngợi đó, Julius cũng đã hiểu ra vấn đề.

"Nếu cùng một tác giả thực hiện những bức tranh giả khác, thì rất có khả năng các nhà sưu tầm khác cũng nhận được thư tố cáo tương tự. Ra là vậy, rất hợp lý."

"Chà, tôi thấy nhẹ cả người vì không có bức thư nào gửi đến chỗ tôi đấy. Nếu những thứ tôi cất công thu thập bấy lâu mà là đồ giả thì uy tín và lòng tự trọng của tôi sẽ tan nát mất thôi."

"Thật là may mắn. Hơn nữa, tiểu thư Anastasia đúng là tài giỏi thật. Việc tìm kiếm kẻ làm tranh giả ban đầu tôi cứ ngỡ như mò kim đáy bể, nhưng giờ thì có vẻ đã thấy được phương hướng rồi."

"Đừng tâng bốc tôi thế chứ. Tôi chỉ đang cố gắng xâu chuỗi các sự việc cho logic thôi mà."

Trước sự khiêm tốn của Anastasia, sự thán phục của Julius vẫn không hề giảm bớt.

Nếu từ một bức thư tố cáo ngắn ngủi mà có thể suy luận ra được chừng đó khả năng thì đúng là quá tuyệt vời.

"Nhưng nếu bức thư đã cho biết nhiều điều như vậy, thì tại sao cô lại mượn bức tranh từ Nam tước Olsen về đây? Cô có cách nào để đọc được những thông tin khác ngoài việc thẩm định thật giả sao?"

"Hừm, tôi cũng không vạn năng đến thế đâu. Thật ra bức tranh này tự thân nó không có nhiều ý nghĩa lắm. Chỉ là, tôi định lợi dụng bức tranh giả tinh vi này để... Joshua."

"Ơ, dạ, vâng! Là tôi sao? Có chuyện gì vậy ạ?"

Bất ngờ bị gọi tên, Joshua giật nảy mình. Julius cũng cảm thấy khó hiểu, không rõ tại sao Joshua lại được gọi vào lúc này.

Trước mặt hai anh em, Anastasia giơ một ngón tay lên:

"Tôi có một việc nhỏ muốn nhờ Joshua giúp, chứ không phải Julius đâu nhé."

"Không phải anh trai tôi sao? Nếu tôi có thể giúp ích được gì thì tôi không ngại, nhưng mà..."

"Oa, cứu tinh đây rồi. Đúng là đàn ông nhà Juukulius ai cũng đáng tin cậy cả."

Anastasia nói những lời ngọt xớt rồi chắp hai tay trước ngực. Sau đó, cô hướng đôi tay về phía bức tranh giả, nở một nụ cười nhã nhặn:

"Chúng ta muốn nhanh chóng tìm ra những người đã nhận được thư tố cáo tranh giả đúng không? Vậy nên tôi rất mong Joshua có thể đem bức tranh này cho tất cả những người bạn yêu nghệ thuật của cậu xem đấy."

４

"Chà! Đúng như Julius nói, cũng ra trò đấy chứ."

Ngắm nhìn những bức tranh được treo trong phòng, đôi mắt Anastasia sáng rực lên.

Hướng theo ánh nhìn của cô, trên tường là những bức tranh phong cảnh với đủ loại cảnh sắc. Có bức vẽ vương đô, có bức vẽ danh lam thắng cảnh của nước láng giềng, lại có cả những cảnh sắc chỉ có trong tưởng tượng.

Dù có những tác phẩm trông còn hơi vụng về, nhưng xin hãy bỏ qua cho sự không đồng đều về độ hoàn thiện đó. Bởi lẽ, đây chính là phòng tranh của Joshua Juukulius nằm trong dinh thự Juukulius.

Dù vậy, chẳng có bức nào được công nhận giá trị nghệ thuật cả, và dùng từ 'phòng tranh' thì đúng là hơi quá lời. Ít nhất thì chính tác giả cũng tự đánh giá mình như vậy.

"Lúc trước tôi cứ nghĩ Julius vì thiên vị người nhà nên mới nói thế, tôi còn đang phân vân không biết nên nói khéo thế nào, nhưng cậu vẽ đẹp thật đấy, tôi chẳng cần phải dùng lời lẽ hoa mỹ làm gì."

"Thiên vị người nhà sao... Nếu anh trai làm cô nghi ngờ con mắt nhìn người của anh ấy, thì đó là lỗi của tôi vì đã không xứng với sự đánh giá đó. Anh trai lúc nào cũng nhìn về tương lai..."

"À, hóa ra cả hai anh em đều có cái tính thiên vị người nhà như nhau nhỉ. Tôi rút lại lời vừa rồi, rút lại nhé."

Anastasia khẽ thè lưỡi, tỏ ý hối lỗi. Với một người tự nhận mình chưa đủ tầm làm họa sĩ như Joshua, lối nói chuyện thẳng thắn không kiêng nể của cô ngược lại lại khiến cậu thấy an tâm hơn.

Tất nhiên là cậu cũng đã đính chính lại sự hiểu lầm về người anh đáng kính của mình rồi.

"Tôi toàn vẽ tranh phong cảnh, nhưng phần lớn không phải là những nơi tôi đã thực sự thấy, mà là những nơi tôi đọc được trong sách, hoặc được nghe cha và anh trai kể lại. Tất cả đều là sản phẩm của trí tưởng tượng thôi."

"Tưởng tượng mà vẽ được thế này là quá đủ rồi còn gì? Tôi vốn vụng về chân tay nên rất ngưỡng mộ những người khéo léo thế này. Ghen tị thật đấy."

Đính chính lại, Anastasia thẳng thắn không kiêng nể, và lời khen của cô cũng trực diện đến mức đôi khi khiến Joshua cảm thấy vô cùng lúng túng.

Vốn dĩ, Joshua cũng không giỏi đối phó với Anastasia cho lắm.

──Hiện tại, lý do Anastasia đang ngắm tranh trong phòng tranh của Joshua là để giết thời gian trong khi chờ đợi những người quen của Joshua, các nhà yêu thích nghệ thuật mà cô đã nhờ cậu gửi thư mời, tụ họp lại.

Anastasia vốn là người luôn bận rộn, hối hả, nhưng có vẻ việc tìm kiếm kẻ làm tranh giả [Gansaku] là ưu tiên hàng đầu của cô, nên vào ngày mời các nhà yêu thích nghệ thuật này, cô trông có vẻ khá nhàn rỗi từ sáng sớm.

Và thế là Joshua lọt vào tầm mắt cô, kết quả là cậu bị bắt dẫn cô đi tham quan phòng tranh.

"──Bức tranh này to thật đấy."

Bất chợt, Anastasia thốt lên khi dừng mắt trước một bức tranh treo kín một mảng tường.

Joshua cũng ngước nhìn theo, đó là một bức họa lớn hơn hẳn những bức còn lại── vẽ chính dinh thự Juukulius.

Với Joshua, đây là nơi cậu đã sinh sống từ khi mới lọt lòng, là trung tâm của thế giới đối với cậu.

Để hoàn thành bức vẽ này, cậu đã phải dành ra một phần lớn cuộc đời mình. Đó cũng chính là khoảng thời gian tương đương với việc cậu chấp nhận thế giới của mình và đối diện trực tiếp với nó──.

"Vẽ được thế này, cậu chưa từng nghĩ đến việc trở thành họa sĩ trong tương lai sao?"

"────" Câu hỏi bất ngờ của Anastasia khiến Joshua thầm thán phục trong lòng.

Quả thực, Anastasia có khả năng thẩm định nghệ thuật. Không phải vì bức tranh này xuất sắc hơn các tác phẩm khác của Joshua, mà vì cô hiểu được khoảng thời gian khổng lồ đã đổ vào đó.

Anastasia đã nhận ra đây là một bức tranh đặc biệt, không phải dựa vào kích thước của khung tranh.

Nhưng nếu vậy, chắc hẳn cô cũng đã nhận ra điều này.

"Tôi không có tài năng đến mức đó đâu. Cả anh trai và tiểu thư Anastasia đều đánh giá tôi quá cao rồi."

"Vậy sao? Tôi vốn không giỏi nịnh nọt nên chẳng mấy khi đánh giá ai quá cao đâu... Nhưng mà, đúng là vậy nhỉ. ──Việc mình có thể làm và việc mình muốn làm không phải lúc nào cũng đi đôi với nhau."

"────" Câu nói này còn sắc bén hơn cả câu nói đã khiến Joshua im lặng lúc nãy.

Sắc bén đến mức cậu có cảm giác như vừa bị một lưỡi kiếm ngôn từ chém trúng.

"Tôi làm cậu bối rối à? Tôi chỉ muốn khen là tranh của Joshua đẹp hơn cậu tự nghĩ thôi mà. Nếu tiến bộ thêm chút nữa, có khi lại bán được tiền đấy."

"... Đó là vinh dự của tôi. Tuy nhiên, tôi vẽ không phải vì tiền."

"Thứ mình vẽ không vì tiền mà lại có thể ra tiền, tôi thấy đó là điều xa xỉ tuyệt vời nhất đấy chứ."

Giá trị quan của Anastasia hoàn toàn khác biệt với Joshua, nhưng nó lại vô cùng kiên định và rõ ràng, khiến người ta thấy thật sảng khoái. Chắc hẳn cũng có không ít người yêu thích cách sống đó của cô.

Nhưng suy cho cùng, cá nhân Joshua vẫn không thể hòa hợp được với cách suy nghĩ của Anastasia.

"──Tiểu thư! Tiểu thư ơi! Khách khứa đến đông kinh khủng luôn nè! Tuyệt quá đi!"

Đúng lúc đó, một giọng nói ồn ào vang lên từ bên ngoài phòng. Đó là tiếng gọi rạng rỡ của Mimi, thành viên đội quân riêng của Anastasia, người thường xuyên ra vào dinh thự.

Trước tiếng nhảy chân sáo hồn nhiên của cô bé, Joshua và Anastasia nhìn nhau.

"Vậy là khách đã đến rồi, chúng ta ra đón họ thôi."

"Vâng.... À, những người tôi mời hôm nay đều là những nhà sưu tầm lương thiện."

"Ý cậu là bảo tôi nương tay chứ gì? Đừng lo, để không làm gì xấu với bạn của Joshua, tôi đã bị Julius nhắc nhở kỹ lắm rồi. Hơn nữa, những người yêu thích nghệ thuật đó biết đâu sau này lại trở thành khách hàng thân thiết của tôi thì sao. ──Tôi sẽ không làm hỏng chuyện đâu, yên tâm đi."

Anastasia vừa xoa nhẹ chiếc khăn quàng cổ lông cáo trắng vừa nở một nụ cười nhã nhặn đáp lại.

Liệu sự đáng tin cậy đó có trùng khớp với những gì cậu mong đợi hay không, Joshua── người đang ủng hộ cô theo sự dẫn dắt của anh trai── vẫn chưa thể đánh giá hết được.

５

"──Quả nhiên, các nhà sưu tầm khác cũng nhận được thư tố cáo tương tự sao."

Tại dinh thự Juukulius sau khi khách khứa đã ra về, nghe báo cáo về kết quả đúng như dự đoán, Julius vừa chuẩn bị trà cho mọi người vừa chớp mắt ngạc nhiên.

Joshua khẽ cúi đầu đáp lại sự tận tình của anh trai: "Vâng."

"Khi tôi cho họ xem bức tranh giả 『Miderine no Utatane』, ai nấy đều thừa nhận rằng họ cũng nhận được thư tố cáo giống hệt như vậy..."

"Có vẻ như việc ông Olsen bị lừa là đòn quyết định đấy. Sau khi tận mắt thấy bức tranh giả hoàn hảo đến thế, mọi người mới bắt đầu thấy lo sợ thực sự."

"Mới bắt đầu thấy lo sợ sao, nghĩa là trước đó các nhà sưu tầm không hề có biện pháp xử lý nào với bức thư mật báo đó à..."

Trước ánh mắt nghi hoặc của Julius, Joshua và Anastasia cùng lắc đầu.

Thật đáng tiếc, tất cả những nhà sưu tầm nhận được thư tố cáo đều nghĩ giống Nam tước Olsen, rằng đó chỉ là một trò quấy rối nào đó.

Chính vì vậy, chẳng có ai đưa ra bất kỳ biện pháp ứng phó nào cả.

"Mà cũng phải thôi. Đó là những bức danh họa báu vật mà họ luôn tự hào, đã vượt qua bao nhiêu đôi mắt của các chuyên gia giám định... Làm sao họ có thể nghi ngờ nó là giả chỉ vì một bức thư được chứ."

"Nghĩa là thiệt hại lớn hơn chúng ta tưởng sao. Ít nhất thì giờ chúng ta đã biết Nam tước Olsen không phải là mục tiêu duy nhất... Nhưng rốt cuộc kẻ mật báo đó có mục đích gì nhỉ."

"Vấn đề là ở đó đấy. Kẻ mật báo là người có đôi mắt tinh tường đến mức nhìn ra được những bức tranh giả tinh vi... Hắn không có ý định quấy rối, cũng chẳng hề có hành vi tống tiền. Hừm, là gì được nhỉ."

"Chẳng lẽ, hắn làm vậy để tiêu diệt những bức tranh giả đang tràn lan trên thế giới, nhằm bảo vệ giá trị của nghệ thuật..."

"A ha, buồn cười quá! Julius, câu đùa đó của anh buồn cười thật đấy."

Anastasia vỗ tay cười lớn khiến Julius lộ vẻ mặt không hiểu chuyện gì.

Đó chắc hẳn là suy nghĩ thật lòng của Julius, nhưng đúng như Anastasia đã cười, nó giống như một câu chuyện cổ tích của một kẻ mộng mơ vậy.

Người ta nói rằng trong số những bức danh họa lưu truyền trên thế giới, có đến hai phần mười là tranh giả. Chừng nào còn có người khao khát chúng, thì chừng đó vẫn còn những kẻ mưu đồ trục lợi một cách xảo quyệt. ──Lịch sử đã chứng minh điều đó.

Tuy nhiên, đúng là hành động của kẻ mật báo này cho thấy một sự thù địch rõ rệt đối với chính những bức tranh giả.

"À, ví dụ như thế này... Kẻ mật báo chính là kẻ đã vẽ ra những bức tranh giả đó, và hắn làm vậy để chế nhạo những nhà sưu tầm không đủ trình độ để nhận ra... cô thấy khả năng này thế nào?"

"Hà, cái đó cũng thú vị đấy. Nếu vậy thì kẻ mật báo và kẻ làm tranh giả là cùng một người, chỉ cần tìm ra một là bắt được cả hai luôn, hời quá còn gì."

"Tôi không nghĩ dùng từ hời hay lỗ ở đây là thích hợp đâu..."

Julius cười khổ trước lời nhận xét của Anastasia về ý tưởng của Joshua.

Tuy nhiên, những hình dung về thủ phạm của Joshua cũng chỉ dừng lại ở đó. Vốn dĩ, như Julius đã nhắc nhở, cậu cũng không biết liệu đây có phải là vấn đề có thể đo lường bằng cái cân lợi ích hay không.

"──Chắc chắn là có liên quan đến lợi ích."

"Ơ..."

"Dù phần thưởng là vật chất hay tinh thần thì tôi không biết, nhưng chắc chắn không bao giờ có hành động nào mà không liên quan đến lợi ích cả. Kiếm được tiền không phải là loại lợi ích duy nhất đâu. Thế nên, việc làm này chắc chắn phải mang lại lợi ích cho ai đó về mặt vật chất hoặc tinh thần. Đó chính là kẻ đã gửi thư."

Anastasia nói với giọng điệu đầy quả quyết rồi nhấp một ngụm trà Julius vừa pha.

Nhìn góc nghiêng của cô khi đang thưởng thức hương thơm nồng nàn của trà, Joshua không khỏi nghi ngờ liệu đây có phải là cùng một người với thiếu nữ vừa thốt ra những triết lý mạnh mẽ lúc nãy hay không.

Mặc kệ sự bối rối của Joshua, Anastasia khẽ nháy mắt: "Mà thôi, sao cũng được."

"Nếu quá sa đà vào việc hình dung thủ phạm, chúng ta dễ bị định kiến làm mờ mắt lắm, phải cẩn thận mới được. Dù sao thì chắc cũng sắp có động tĩnh rồi."

"Sắp có động tĩnh... Ý cô là kẻ mật báo hay kẻ làm tranh giả sao?"

"Không, không phải. Là những người bạn của Joshua mà chúng ta vừa gặp lúc nãy cơ."

Nghe câu trả lời thản nhiên đó, Joshua và Julius cùng nhìn nhau kinh ngạc. Anastasia mỉm cười trước phản ứng của hai anh em, cô vừa đếm "ba, hai, một" vừa đưa tay chỉ về phía cửa sổ.

Dù vẫn còn bán tín bán nghi, Joshua vẫn nhìn theo hướng đó──.

"Không... Chậc, đúng là không thể suôn sẻ đến mức đó được──" Ngay khi Anastasia định nở một nụ cười gượng gạo vì đoán sai.

"Kia là──" Trước cổng dinh thự Juukulius, một chiếc xe rồng đang tiến đến. Đó chính là chiếc xe rồng của một người bạn sưu tầm mà Joshua vừa gặp vài tiếng trước.

Hơn nữa, phía sau chiếc xe đó, những chiếc xe rồng khác cũng đang lần lượt quay trở lại.

"Nếu tôi giữ vẻ mặt nghiêm túc thêm năm giây nữa thì trông ngầu lắm rồi đấy."

Anastasia nháy mắt, thè lưỡi cười một lần nữa.

Nghe vậy, Julius cúi chào đầy kính phục, Joshua cũng không giấu nổi sự thán phục mà cúi đầu theo. Trong lòng Joshua lúc này, ngoài sự khâm phục còn có cả sự kinh ngạc và sợ hãi trước khả năng nhìn xa trông rộng không thể lường trước của Anastasia.

──Joshua vốn không giỏi đối phó với Anastasia.

Việc gia tộc Juukulius ủng hộ cô hết mình trong cuộc Vương tuyển chủ yếu là do ý muốn của Julius, người kế vị tương lai, còn Joshua chỉ đơn giản là tuân theo phương châm của gia tộc mà anh trai đã định ra.

Cậu không biết liệu Anastasia có đủ tư chất để trở thành vị vua tiếp theo của Vương quốc Lugnica hay không.

Thế nhưng, lý do tại sao Julius lại quyết định cô là người nên ngồi lên ngai vàng đã dần được hé lộ qua từng chi tiết nhỏ trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa qua.

Đó là──.

"────" Joshua rụt rè ngước nhìn, Anastasia càng mỉm cười sâu hơn.

Cảm giác như ngay cả hành động lúc này của mình cũng đã nằm trong dự tính của cô, Joshua cảm thấy sợ hãi đến mức không dám cử động cho đến khi cô cất lời tiếp theo.

６ ──Việc tìm đến nơi ở của Azura Eastern diễn ra chỉ ba ngày sau khi nhận lời thỉnh cầu của Nam tước Nico Olsen.

"Không có ai trả lời cả."

Tại một góc của khu phố bình dân bình thường, nơi tiếng ồn ào náo nhiệt của vương đô vọng lại từ xa, Julius quay lại nhìn nhóm Joshua trước căn nhà mục tiêu.

Đó là một khu nhà tập thể chật hẹp với những căn hộ san sát nhau. Có vẻ chủ nhân của căn nhà nhỏ này không có nhà, cánh cửa_Dù có gõ cửa hay gọi khản cả cổ, bên trong vẫn không một lời đáp lại.

Dẫu sao, đối phương cũng là một nghệ sĩ. Việc họ sống theo kiểu ngày đêm đảo lộn cũng không có gì lạ, nên Joshua không hề có ý định bỏ cuộc hay rút lui sớm.

"...... Nhưng tôi thực sự bất ngờ đấy. Không ngờ chúng ta lại tìm ra manh mối về người tố cáo nhanh đến vậy."

"Đó là nhờ bạn bè của Joshua đã nhiệt tình giúp đỡ đó. Chuyện của người dưng thì có thể làm ngơ, chứ đụng đến quyền lợi của mình là họ làm ầm lên ngay...... Có khi sau này ông Olsen lại mắng tôi vì làm ông ấy mất mặt cũng nên."

Anastasia áp tay lên má, thở dài một tiếng đầy vẻ đùa cợt.

Thực tế, mọi chuyện tiến triển thuận lợi đến thế này là nhờ Anastasia đã loan tin về sự tồn tại của tranh giả cho các nhà sưu tầm quen biết với Joshua, từ đó khơi dậy nỗi bất an trong họ. Khi biết Anastasia đang ráo riết tìm kiếm kẻ làm giả, những nhà sưu tầm đó đã tranh nhau mang thông tin đến cho cô.

Chính sự nôn nóng muốn giải quyết vụ việc của họ đã giúp thông tin đổ về phía Anastasia.

"Nhờ vậy mà chúng ta có được nhiều lời chứng thực về ngoại hình của người gửi thư cũng như thời điểm gửi. Từ đó, sau khi lọc ra những thông tin có độ tin cậy cao, một trong những ứng cử viên đã lộ diện......"

"──Azura Eastern. Bình thường anh ta làm phu xe điều khiển thú xa vận chuyển hàng hóa cho thương hội, nhưng thời gian rảnh lại thường vẽ chân dung thuê ở quảng trường."

Với một người cũng biết vẽ, có thể kỳ vọng anh ta sở hữu đôi mắt tinh tường hơn người thường trong việc phân biệt thật giả. Tuy nhiên, vì anh ta cũng chỉ là một trong số các ứng cử viên, nên không được phép quá cứng nhắc.

"Hay là chúng ta tạm gác anh ta lại và đi điều tra nghi phạm tiếp theo nhé?"

"Julius, trông anh có vẻ hào hứng quá nhỉ?"

"Chuyện đó...... xin thứ lỗi cho tôi. Dù thường xuyên đi tuần tra cùng kỵ sĩ đoàn, nhưng tôi hiếm khi có cơ hội tham gia vào những cuộc điều tra tỉ mỉ để truy đuổi nghi phạm như thế này."

Trước lời nhận xét của Anastasia, Julius vừa vuốt lọn tóc mái vừa trả lời.

Hôm nay, Julius không mặc bộ đồng phục của Cận vệ kỵ sĩ. Để tránh gây áp lực cho nghi phạm, anh đã chọn bộ thường phục dễ vận động theo yêu cầu của Anastasia.

Tuy nhiên, dù có thay trang phục, vẻ oai phong và thanh tú toát ra từ diện mạo của Julius vẫn không thể che giấu được. Joshua thầm nghi ngờ không biết cách phối đồ thường phục tinh tế kia có thực sự giúp anh đạt được mục đích ẩn mình hay không.

"Dù có mặc gì đi nữa, chỉ cần anh trai xuất hiện ở khu bình dân là ai cũng phải ngoái nhìn thôi......"

"Bỏ qua chuyện Joshua thiên vị anh mình đi, nhưng đúng là rắc rối thật đó. Ba đứa mình mà đứng cạnh nhau thì trông giống bộ ba mỹ nam mỹ nữ quá, chẳng còn tác dụng cải trang gì nữa rồi."

"Về chuyện đó thì tôi chẳng biết phải xin lỗi thế nào cho phải. Chi bằng tiểu thư Anastasia hãy tiên phong che giấu bớt vẻ đẹp và sự thông minh của mình đi thì tốt biết mấy."

"Chà, anh cũng khéo nói quá nhỉ....... Nhưng nói nghiêm túc thì nán lại đây lâu không phải là ý hay đâu."

Anastasia nghiêng đầu, khẽ rên rỉ "Hừm~" một lát. Tuy nhiên, cô nhanh chóng cắt đứt dòng suy nghĩ, chắp hai tay trước ngực rồi thốt lên "Được rồi".

"Hửm~? Gì thế này, hình như tôi nghe thấy tiếng trẻ con khóc ở trong nhà thì phải?"

"Dạ? Tr-trẻ con ạ? Không, em chẳng nghe thấy gì......"

"──Ra là vậy. Nếu có trẻ nhỏ đang khóc thì đúng là tình thế cấp bách, phải ứng phó ngay lập tức thôi."

Joshua tròn mắt trước lời nói vô căn cứ của Anastasia, nhưng Julius thì không một chút do dự, lập tức đặt tay lên cánh cửa nhà Azura.

Từ cổ tay áo của Julius, một chuẩn tinh linh tỏa ánh sáng đỏ nhạt──Ia bay ra. Ia chui tọt vào lỗ khóa, và chỉ một giây sau, tiếng lạch cạch mở khóa vang lên.

"Anh, anh trai!? Như vậy là phạm pháp đấy ạ......!?"

"Không, đây là biện pháp bất khả kháng để cứu đứa trẻ. Đúng không, tiểu thư Anastasia?"

"Ả-ảnh hưởng xấu......! Đây hoàn toàn là ảnh hưởng xấu từ tiểu thư Anastasia rồi!"

"Thôi nào, hai người nói gì vậy. Cứ làm ầm lên trước cửa nhà thế này sẽ gây phiền hà cho hàng xóm đấy."

Khi Julius lách mình vào trong căn nhà đã mở khóa, Anastasia đẩy mạnh vào lưng Joshua đang còn do dự. Không cưỡng lại được sức ép đó, Joshua cũng bị đẩy vào trong nhà Azura.

"Con xin lỗi, con thực sự xin lỗi, chúng con không có ý xấu đâu ạ. Chỉ là vì anh trai con không bao giờ làm chuyện sai trái, nên toàn bộ trách nhiệm thuộc về tiểu thư Anastasia, người đã xúi giục......"

"Ta không muốn để chủ nhân của mình phải một mình gánh chịu trách nhiệm cho hành động của bản thân đâu. Quan trọng hơn là──" Julius khẽ nhắc nhở Joshua đang cuống cuồng xin lỗi. Khi nhận thấy bầu không khí đột ngột trở nên căng thẳng, anh gọi chủ nhân bằng giọng trầm thấp: "Tiểu thư Anastasia".

Nghe tiếng gọi, Anastasia cũng dừng bước và gật đầu.

"Ừm, tôi cũng thấy rồi....... Bị lục lọi đến mức này cơ à."

Trước câu nói của Anastasia, Joshua thốt lên một tiếng "Hả" rồi bàng hoàng nhìn quanh.

Bên trong căn nhà của Azura mà họ vừa đột nhập vào đang trong tình trạng hỗn loạn kinh khủng, hoàn toàn không liên quan đến việc bẻ khóa của Julius. Đồ đạc đổ ngổn ngang, bát đĩa vỡ tan tành, những dấu vết của một cuộc xô xát dữ dội hiện rõ mồn một.

Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất chính là những vết máu đỏ thẫm vương vãi trên sàn nhà──.

"M-máu của ai vậy ạ!? Chuyện này, có ai đó đã...... ở đây......"

"Chưa thể xác định được là ai, nhưng với lượng máu này thì chắc không nguy hiểm đến tính mạng đâu. Tuy nhiên, nhìn cảnh tượng ngôi nhà bị lục tung rồi bỏ mặc thế này......"

"Khả năng cao là chủ nhà đã bị bắt đi rồi."

Sau khi quan sát kỹ vết máu trên sàn, Anastasia tiến lại gần cửa sổ phía cuối phòng. Có thể thấy vết máu kéo dài về phía cửa sổ, và trên khung cửa vẫn còn sót lại vài dấu giày.

"Họ không đi cửa chính mà đột nhập từ đây để tấn công anh Azura. Sau đó, họ đánh gục anh Azura khi anh ấy đang kháng cự, rồi lại đưa anh ấy ra ngoài qua lối cửa sổ này...... tôi đoán là vậy."

"Bắt anh Azura đi ư, nhưng ai lại làm chuyện đó chứ?"

"Theo những thông tin chúng ta thu thập được, anh Azura là người đã gửi thư tố cáo. Kẻ cảm thấy người tố cáo này phiền phức nhất, chẳng phải chính là tên làm tranh giả đang bị đe dọa việc làm ăn hay sao?"

Suy luận của Anastasia rất logic, khiến Joshua dù đang lo lắng cũng phải gật đầu đồng tình.

Trong lúc hỗn loạn, con người ta thường có xu hướng tìm kiếm sự an tâm từ bên ngoài. Và trong trường hợp này, giọng nói dịu dàng của Anastasia chính là điểm tựa cho Joshua.

Nhờ vậy, tâm trí đang rối bời của Joshua dần bình tĩnh lại, nhưng──.

"Đây là chuyện cần phải báo cho vệ binh. Tiểu thư Anastasia, tôi xin phép rời khỏi đây một lát được không?"

"Ừm, làm vậy là tốt nhất."

"Vâng. ──Joshua, nhờ em trông nom tiểu thư Anastasia. Anh sẽ dẫn vệ binh quay lại ngay."

"D-dạ vâng! Anh trai, anh đi cẩn thận ạ!"

Dặn anh trai đi gọi vệ binh phải "cẩn thận", Joshua tự thấy mình nói năng thật ngớ ngẩn.

Nhận thức được sự lúng túng của mình trong những tình huống thế này, cậu cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Giao Anastasia lại cho Joshua, Julius chạy nhanh đến trạm gác để gọi vệ binh. Với tình hình này, vì đã có dấu hiệu của một vụ án, việc tìm kiếm Azura có lẽ sẽ thuộc về trách nhiệm của vệ binh.

"Vậy, thưa tiểu thư Anastasia, chúng ta ra ngoài nhà đợi anh trai......"

"Phải rồi nhỉ. ──Nhưng trước khi Julius dẫn vệ binh quay lại, chúng ta phải làm việc cần làm đã."

Trước câu trả lời của Anastasia, Joshua lại một lần nữa hoang mang: "Dạ?". Đáp lại phản ứng đó, Anastasia giơ một ngón tay lên.

"Một khi vệ binh tập trung lại thì chúng ta không thể tự ý hành động được nữa đúng không? Thế nên, những việc không thể làm khi có Julius ở đây, chúng ta phải giải quyết trước."

"Việc gì mà có anh trai ở đây lại không làm được cơ chứ...... Trên đời này có chuyện như vậy sao ạ?"

"Cậu ngạc nhiên hơi quá rồi đó, nhưng thực sự là có mà. Ví dụ như......"

Nở nụ cười khổ, Anastasia tiến về phía ngôi nhà hàng xóm của Azura. Dắt theo Joshua đang ngơ ngác không hiểu mục đích của mình là gì, cô gõ cửa nhà bên cạnh và cất tiếng: "Xin chào~".

"Anh Azura nhà bên cạnh hình như vừa bị ai đó tấn công, mọi người có biết gì không ạ?"

"Ch-chờ đã!?"

Trước thái độ ngang nhiên của Anastasia, Joshua tái mặt nhìn cô rồi lại nhìn ngôi nhà hàng xóm.

"H-hỏi như vậy có ổn không ạ!? Vả lại, nếu họ biết gì đó thì đáng lẽ đã báo cho vệ binh rồi chứ......"

"Suỵt~" Thấy Joshua cuống quýt, Anastasia đặt ngón tay lên môi cậu yêu cầu im lặng.

Cảm nhận được hơi ấm từ ngón tay thon dài trên môi, Joshua đứng hình tại chỗ. Mặc kệ sự bối rối của cậu, Anastasia kiên nhẫn chờ đợi phản ứng từ nhà bên cạnh, nhưng khi thấy không có hồi âm, cô liền bước tiếp: "Nhà tiếp theo thôi".

Cứ thế, cô sang ngôi nhà phía bên kia của Azura và gõ cửa theo cách tương tự.

"Đ-đây là nhiệm vụ, nhiệm vụ mà anh trai đã tin tưởng giao phó......"

Dù hoàn toàn không hiểu ý đồ của Anastasia, nhưng sự thật là Julius đã gửi gắm cô cho mình đã thôi thúc Joshua bước tiếp. Mặc cho những ngôi nhà không có lời đáp, Anastasia vẫn thong thả bước đi, vừa đi vừa rêu rao sự việc nhà Azura bị lục lọi khắp nơi.

Đến căn nhà thứ năm, thứ sáu mà vẫn chẳng thấy manh mối hay thậm chí là một lời hồi đáp, Joshua bắt đầu nản lòng──.

"──Này, hai người kia. Nghe nói các người có chuyện muốn hỏi à?"

Một giọng nói thô lỗ vang lên ngay khi họ vừa kết thúc lần gõ cửa thất bại ở ngôi nhà thứ tám.

Hốt hoảng quay lại, Joshua thấy một gã đàn ông với những hình xăm trên người, toát ra vẻ hung bạo. Hơn nữa, gã không đi một mình mà còn dẫn theo một đám đồng bọn có vẻ ngoài tương tự.

Ngay lập tức, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên lưng Joshua, những viễn cảnh tồi tệ hiện ra trong đầu cậu.

"D-dạ...... không, chúng tôi không phải người khả nghi đâu ạ......"

"Đúng rồi đó, chúng tôi đang gặp rắc rối đây. Các anh có thể cho chúng tôi hỏi vài câu được không?"

"Th-tiểu thư Anastas...... ưm ưm!"

Lấy hết can đảm, Joshua lập tức đứng ra chắn trước mặt Anastasia. Nhưng những lời cậu vừa thốt ra trước đám đàn ông kia lại bị chính Anastasia ngăn lại.

Hơn nữa, cô còn vòng tay từ phía sau bịt miệng Joshua, chặn đứng cả những tiếng phản đối của cậu.

Tuy nhiên──.

"──Đừng gọi tên tôi lúc này."

Lời thì thầm bên tai khiến Joshua nín thở, không thể thốt thêm lời nào. Buông Joshua ra, Anastasia thản nhiên bước lên phía trước, đối mặt với đám đàn ông.

Từ lúc nào không hay, Anastasia đã tháo chiếc mũ và khăn choàng quen thuộc, khiến diện mạo của cô trông khác hẳn thường ngày. ──Cũng giống như việc giấu tên, đây là cách cô che giấu thân phận.

Ngay cả một người chậm hiểu như Joshua cuối cùng cũng nhận ra. Đám đàn ông bặm trợ trợn này chính là những kẻ mà Anastasia muốn dẫn dụ bằng những hành động kỳ quặc vừa rồi.

Nếu một người có khả năng nhìn xa trông rộng như cô đã dự đoán được tình huống này, Joshua chỉ còn biết nuốt nước bọt cái ực.

"──. Vậy, tạm thời tôi nên gọi cô là gì?"

"Lúc này cứ gọi là Ana để qua mắt họ đi. ──Nào, giờ là lúc đi tham quan thế giới ngầm thôi."

Bị đám đàn ông bao vây, trái ngược với Joshua đang sợ đến lạnh sống lưng, Anastasia vẫn tỏ ra vô cùng thong dong, thậm chí còn nháy mắt với cậu.

Dù kinh ngạc trước thái độ đó, Joshua vẫn nhìn về phía nhà Azura── cậu hiểu rằng Anastasia đang để lại mũ và khăn choàng để che giấu thân phận, rồi cậu thầm hỏi Julius, người không có mặt ở đây:

"...... Thực sự là em có thể tin tưởng và giao phó cho người này được không, anh trai?"

Và thế là, cậu lẳng lặng để đám đàn ông áp giải đi.

7 ──Và rồi, câu chuyện quay trở lại khoảnh khắc Joshua đang nguyền rủa số phận của mình.

"──Về anh Azura Eastern, có phải các người đã giết anh ta rồi không?"

Câu hỏi trực diện không một lời dạo đầu khiến Joshua nghẹn họng.

Đám đàn ông dẫn Joshua và Anastasia vào trong cửa tiệm tối tăm đã hội quân với đồng bọn chờ sẵn, quân số tăng lên hơn mười người. Bầu không khí hung hãn đặc quánh bên trong khác hẳn bên ngoài, khiến một người chưa từng va chạm như Joshua cảm thấy tim mình như muốn vỡ ra chỉ vì áp lực từ những ánh nhìn.

Dù bị bao vây bởi đám côn đồ, Anastasia, người mảnh mai hơn cả Joshua, vẫn giữ vẻ hiên ngang. Nhưng bảo rằng cô hiên ngang thì đối phương sẽ không làm gì thì hoàn toàn không phải vậy.

Sau một nhịp sững sờ trước câu hỏi quá đỗi thẳng thắn, gã xăm trổ tiếp cận họ đầu tiên đập mạnh tay xuống bàn. ──Ngay lập tức, chiếc ly trên mặt bàn nghiêng ngả rồi rơi xuống sàn.

Khi Joshua nhận ra tình hình đang trở nên tồi tệ thì mọi chuyện đã quá muộn, sự việc bắt đầu chuyển biến xấu đi──.

"──Cái gì, lũ chúng mày! Muốn làm gì mà dám đến quấy phá địa bàn của bọn tao hả!?"

"Được lắm. Đừng hòng mà bước ra khỏi đây lành lặn nhé!"

"Cái gì hả, thằng kia! Mày nói gì, con nhỏ kia! Tao giết sạch bây giờ!"

Những tiếng chửi bới của đám đàn ông trút xuống như mưa, những lời thóa mạ hung hãn đến mức không nghe rõ chữ khiến Joshua cảm thấy trời đất quay cuồng.

Tim Joshua đập liên hồi như sắp nổ tung, nhưng Anastasia đứng bên cạnh vẫn mỉm cười.

"Nào, đừng làm ầm lên thế chứ, cứ bình tĩnh mà nói chuyện với tôi được không? Đây là lời thỉnh cầu từ tôi đó."

"A-a-a-Ana!? Cô có, cô có kế hoạch gì rồi đúng không!?"

Đám côn đồ này chắc chắn có liên quan đến việc người mà Joshua đang tìm kiếm biến mất.

Anastasia lại dám hỏi thẳng thừng về Azura trước mặt những kẻ như vậy. Cậu chỉ biết hy vọng rằng cô không chỉ là một người phụ nữ gan dạ, mà còn là một người trí tuệ đã nắm chắc phần thắng trong tay.

Với Joshua, đối phó với một người thôi cũng không có cửa thắng. Vậy mà ở đây có tận hơn mười người.

"Giá mà có anh trai ở đây......"

"Nhưng nếu có Julius, có khi họ đã chẳng thèm bắt chuyện với chúng ta đâu."

"...... Quả nhiên, cô cố tình làm vậy sao."

"Tất nhiên rồi. Muốn thắng lớn thì phải đặt cược lớn chứ. Joshua cũng nên ghi nhớ điều đó nhé?"

Nhìn Anastasia nháy mắt đầy duyên dáng như muốn nói "đây là phong cách của tôi", Joshua nín thở. Sự thong dong của cô thật bí ẩn. Cậu thực sự tin rằng cô phải có quân bài tẩy nào đó trong tay.

Nếu có thì xin cô hãy mau chóng tung ra để trấn an bọn họ đi cho nhờ.

"Cô phải nghĩ đến địa vị của mình chứ──" Hiện tại, Anastasia Hoshin đang nắm giữ vị trí quan trọng nhường nào ở vương quốc Lugnica. Tại sao bên cạnh một người như cô, không những không có Julius Juukulius, mà ngay cả những tay sừng sỏ của đoàn lính đánh thuê "Thiết Ngạnh" như Ricardo, Mimi, Hetaro hay Tivey cũng không có mặt?

"──Joshua, nhờ em trông nom tiểu thư Anastasia."

Ngay khoảnh khắc đó, lời dặn dò của anh trai hiện lên trong tâm trí Joshua.

Julius khi dẫn vệ binh quay lại mà không thấy hai người đâu chắc chắn sẽ kinh ngạc và lo lắng biết bao. Nhưng Joshua đã được tin tưởng giao phó.

Chính "Kỵ sĩ ưu tú nhất" Julius Juukulius đã gửi gắm sự an nguy của chủ nhân quan trọng cho cậu.

"────" Joshua nuốt hơi thở run rẩy, quan sát kỹ lưỡng tình hình trong quán.

Có quầy bar, có bàn trò chơi, đây hẳn là quán rượu mà bọn chúng thường tụ tập. Trong khi không thể trông chờ vào sự giúp đỡ từ bên ngoài, việc tự lực cánh sinh để dàn xếp tình hình là điều bắt buộc.

Giữa lúc đó, một thứ lọt vào tầm mắt của Joshua── thanh đoản đao trang trí treo trên tường.

"──Cô Ana! Lại đây!"

Chỉ do dự trong chớp mắt, Joshua nắm lấy tay Anastasia, dùng sức đột phá vòng vây.

Bất ngờ trước hành động của Joshua, kẻ vốn đang bị áp chế, đám đàn ông bị cậu xô ngã khi cố vượt qua, lảo đảo lùi lại phía sau. Hai người họ thoát ra khỏi vòng vây.

Ngay lập tức, Joshua chộp lấy thanh đoản đao trên tường, đứng chắn trước mặt Anastasia.

"...... Này này, trò đùa đó không kết thúc êm đẹp được đâu nhé?"

Thanh đoản đao trang trí không được bảo quản, lưỡi đao cùn mòn chẳng thể kỳ vọng vào độ sắc bén. Gã xăm trổ nở nụ cười bỉ ổi, như muốn nói rằng việc cầm nó lên cũng chẳng có tác dụng đe dọa gì.

Không chỉ gã mà cả đồng bọn xung quanh cũng cười nhạo. Trong mắt chúng, hành động của Joshua chẳng khác gì sự phản kháng yếu ớt của một đứa trẻ đang lên cơn thịnh nộ.

Có lẽ về mặt thực lực, nhận định của chúng không hề sai. Nhưng tâm thế của Joshua thì khác. Cậu hoàn toàn không có ý định đe dọa, đùa cợt hay chơi bời gì ở đây cả.

──Với tâm thế đó, cậu không đời nào lại cầm lên thanh kiếm mà mình vốn đã không còn muốn chạm vào nữa.

"Đừng mong tôi sẽ nương tay. Tôi đã không vung kiếm suốt gần mười năm nay rồi."

"Nghe thấy gì chưa? Nó bảo không nương tay kìa, sợ quá đi mất! Chắc tao sợ đến mức tè ra quần luôn quá. Chúng mày ơi, sắp bị 'thiên tài kiếm sĩ' đây giết sạch rồi này~!"

"...... Tôi không phải kiếm sĩ. Tôi là kỵ sĩ."

Tiếng cười thô lỗ của gã đàn ông bỗng tắt ngấm trước lời phản bác đó.

Tất nhiên, Joshua biết rõ lời nói của mình chỉ càng làm đối phương thêm nóng máu. Dù biết vậy, cậu vẫn không thể không nói ra. Bởi vì──.

"Tôi là con trai của một gia tộc kỵ sĩ. Dù cánh tay gầy yếu này không đủ tư cách, tôi cũng không bao giờ để ý chí của mình bị bẻ gãy. Và trên hết!"

Ngẩng cao đầu, Joshua nắm chặt thanh kiếm bằng đôi tay đang run rẩy, trừng mắt nhìn đối phương.

"Làm sao tôi có thể lùi bước ở đây được...... Tôi! Tôi là em trai của người mang phong thái kỵ sĩ nhất đất nước này!"

Joshua gào lên bằng giọng nói hiếm khi gắt gỏng, rồi bước tới vung kiếm.

Đó là một tư thế đứng không vững. Lời nói không vung kiếm suốt mười năm qua hoàn toàn không phải là nói suông. Cú vung kiếm yếu ớt, lảo đảo đó, thậm chí có khi Joshua của mười năm trước còn làm tốt hơn.

Dù vậy, nó đã hoàn thành vai trò đối đầu một cách kiên cường trước sự ác ý.

Đối mặt với cái ác để bảo vệ những điều thiện lương. ──Đó chính là thanh kiếm của một kỵ sĩ.

"Hự──" Gã đàn ông rên rỉ, máu bắn ra từ lòng bàn tay khi gã đưa tay lên đỡ theo bản năng.

Độ sắc bén của thanh đoản đao trang trí cực kỳ tệ, cộng thêm kỹ năng kém cỏi của người sử dụng nên vết thương chỉ là một vết cắt nhỏ. Tuy nhiên, một đòn đó là quá đủ để thể hiện ý chí của Joshua.

Và tất nhiên, nó cũng đủ để khiến đám đàn ông vốn đang đắc thắng vì được hành hạ kẻ yếu phải nổi trận lôi đình.

"Thằng ranh con này──!"

Gã bị chém vào tay vừa chửi rủa vừa lao vào định tóm lấy Joshua với khuôn mặt giận dữ. So với một kiếm sĩ có cánh tay yếu và thanh kiếm cùn, lòng bàn tay của gã có lẽ còn đáng sợ hơn nhiều.

Nhưng trước khi gã kịp chạm tới──.

"──Thật là, con trai lúc nào cũng thích ra vẻ anh hùng nhỉ."

Tiếng của Anastasia vang lên từ phía sau, kèm theo cảm giác bị kéo cổ áo khiến Joshua kêu lên "Oái".

Cứ thế, Joshua ngã ngồi xuống sàn ngay phía trên đầu, bàn tay của gã đàn ông vồ hụt, những giọt máu nhỏ xuống giữa hai chân cậu. Trong lúc Joshua nín thở vì sợ hãi, lưng cậu được một bàn tay mềm mại đỡ lấy.

"T-tiểu thư Anastasia......"

"Gọi là Ana thôi. Mà thôi, vì cậu đã cố gắng hết sức nên tôi sẽ tha lỗi cho đó."

Anastasia trả lời bằng giọng ôn tồn với Joshua, người vừa lỡ gọi tên cô.

Tuy nhiên, tình thế hiểm nghèo vẫn chưa hề thay đổi. Chỉ cần gã đàn ông tiến thêm một bước nữa, hai người không còn đường lui này sẽ sớm gặp họa lớn.

Thực tế, gã xăm trổ với những đường gân xanh nổi lên trên trán đang tiến lại gần hai người với khuôn mặt bừng bừng sát khí.

"Bọn mày còn ngồi đó mà thong dong được à! Chúng mày sẽ──"

"Chuyện đó là đương nhiên rồi. ──Có tận hai vị kỵ sĩ đang bảo vệ mình, thì làm gì có lý do gì để sợ hãi cơ chứ."

"Hai...... người?"

Anastasia đặt cằm lên đầu Joshua đang ngồi bệt dưới đất, thè lưỡi trêu chọc gã xăm trổ. Trước khi Joshua hay đám đàn ông kịp tiêu hóa ý nghĩa của câu nói đó, biến cố trong quán rượu đã xảy ra.

──Ngay lập tức, một tiếng động đinh tai nhức óc vang lên, cánh cửa quán rượu đang đóng chặt bị đánh bay.

"────"

"──Xin lỗi. Có vẻ như tôi hơi quá tay khi gõ cửa rồi."

Phía sau đám đàn ông đang đứng hình vì sự việc bất ngờ, một nam nhân tuấn tú với mái tóc màu tím nhạt bước qua cánh cửa đã bị phá hỏng──.

"A-anh trai! Sao anh lại biết ở đây ạ!?"

Thấy sự xuất hiện của người anh mà mình muốn gặp nhất thế giới lúc này, Joshua trợn tròn mắt, tự hỏi liệu có phải phép màu đã xảy ra hay không. Julius nhìn thấy tình cảnh của Joshua và Anastasia, khẽ mỉm cười nhẹ nhõm.

Rồi ngay lập tức, anh đanh mặt lại, lắc đầu nói "Không có gì đâu".

"Khi anh dẫn vệ binh quay lại thì không thấy hai người đâu cả. Trong lúc đang tìm kiếm xung quanh vì lo có chuyện chẳng lành...... anh đã tìm thấy thứ này."

Thứ mà Julius đang cầm trên tay chính là chiếc khăn choàng cổ bằng lông cáo mà Anastasia yêu thích.

Hóa ra khi bị đám đàn ông áp giải đi, cô đã cố tình vứt nó lại không chỉ để che giấu thân phận, mà còn để làm manh mối báo cho Julius biết về tình cảnh hiểm nghèo của họ.

"Tiểu thư Anastasia đã tính toán hết đến mức này sao...... ưm."

"Cậu lại lỡ lời nữa rồi đó. Tôi là Ana. Tôi chỉ bỏ qua một lần duy nhất thôi đấy nhé."

"Ra vậy, đó là sở thích của tiểu thư sao. Vậy thì, tôi xin tự xưng là Yuri."

"Cái tên đó, anh có vẻ thích nhỉ......"

Trước việc Anastasia một lần nữa nhắc lại bí danh, Julius cũng chọn cho mình một cái tên giả. Nghe xong, không hiểu sao Anastasia lại cười khổ, còn Joshua thì chẳng hiểu lý do tại sao.

Dù sao thì cậu cũng chẳng có cơ hội để hỏi rõ ngọn ngành.

"T-thằng kia! Từ nãy đến giờ, mày dám làm loạn ở địa bàn của người khác à!"

Gã xăm trổ bừng tỉnh, quát lớn rồi nhìn trừng trừng hết Joshua đến Julius. Gã chỉ tay vào Joshua đang ngồi bệt dưới chân mình để uy hiếp Julius.

"Đừng có mà manh động! Nếu không cái cổ gầy nhom của thằng này sẽ──"

"──Xin lỗi, nhưng tôi không muốn để hai người phía sau phải nghe những lời thóa mạ của anh, dù tôi thì không sao."

Mục đích định làm Julius im lặng của gã đàn ông đã không thành công.

Đang nói dở câu, trong mắt gã đàn ông, Julius như thể đã biến mất. Thực tế, Julius chỉ hạ thấp trọng tâm, thu hẹp khoảng cách trong một bước chân và tát mạnh vào cằm gã bằng lòng bàn tay trước khi gã kịp phản ứng.

Ngay khoảnh khắc họ không thể theo kịp bằng mắt, sự chênh lệch thực lực giữa họ và Julius đã quá rõ ràng.

"Đó chính là anh trai của tôi."

"Và là kỵ sĩ của tôi nữa."

Khi Joshua và Anastasia mỗi người dùng một cách nói khác nhau để tự hào về cùng một người, gã đàn ông bị đánh văng đi nửa vòng rồi đập mạnh xuống sàn quán rượu.

Đám đàn ông trợn mắt kinh ngạc trước sự việc diễn ra trong chớp mắt. Trong khi chúng còn chưa kịp cử động, Julius đã nhanh chóng đứng chắn trước mặt Joshua và Anastasia, đưa đôi mắt sắc sảo đảo quanh quán rượu.

"──Vô ích thôi, đừng trốn nữa. Có mười hai người ở vị trí có thể nhìn thấy, hai người ở sau quầy bar. Với sự sỉ nhục này, tôi xin được đáp lễ bằng cách rửa hận. Tuy nhiên."

Nói rồi, Julius tháo thanh kiếm kỵ sĩ đang mang bên mình ra khỏi đai kiếm, đưa cho Joshua ở phía sau. Joshua vội vàng nhận lấy thanh kiếm, kinh ngạc trước sức nặng của nó, trong khi Julius mỉm cười với cậu.

Và rồi──.

"Em đã chiến đấu rất tốt, Joshua."

"──A."

"Hôm nay tôi là Yuri, một lính đánh thuê tự do. Tôi sẽ không dùng kiếm trong một cuộc ẩu đả ở quán rượu. Tôi sẽ tiếp các người bằng nắm đấm này."

Dành lời khen ngợi cho Joshua và lời khiêu khích cho đám đàn ông, Julius tiến bước trên sàn nhà đang kêu răng rắc.

Nhìn bóng lưng ấy, Joshua cảm thấy sống mũi cay cay, suýt chút nữa thì cúi mặt xuống.

"Yuri, đừng để bị thương nhé."

Một bàn tay đặt lên tấm lưng đang định cúi xuống, ngăn hành động của Joshua lại. Hơi ấm từ lòng bàn tay như muốn bảo cậu đừng rời mắt, và bóng lưng của người anh không ngoái lại như đang trả lời cậu.

"Tôi đã rõ."

Sau cuộc đối thoại giữa chủ tớ vốn chỉ có sự tin tưởng tuyệt đối dành cho nhau, tay chân của Julius vung ra như những sợi roi.

Gã đàn ông đi đầu bị đánh trúng ngực văng đi, kéo theo những kẻ phía sau làm chùn bước tiến của chúng. Dù áp đảo về số lượng, nhưng kết cục của đám đàn ông không thể tận dụng được lợi thế đó đã được định đoạt.

Tổng cộng mười bốn người── tính cả gã ngã xuống đầu tiên là mười lăm người đã bị quét sạch chỉ trong vòng vài chục giây.

Sau đó, nhìn xuống đám đàn ông đang nằm la liệt, Julius thở phào mà không hề hề hấn gì.

"──Đây quả thực không thể gọi là một kết quả thanh tao cho lắm."

Anh tự kiểm điểm về chiến thắng của mình từ một vị thế mà người thường không đời nào chạm tới được.

8

"Kh-không phải bọn tôi lục lọi ngôi nhà đó đâu. Bọn tôi cũng đang tìm tung tích của Azura mà."

Có lẽ vì việc mười lăm người bị đánh bại thê thảm đã để lại ấn tượng quá mạnh, nên sau cuộc ẩu đả, đám đàn ông đã trở nên ngoan ngoãn trả lời các câu hỏi của Anastasia.

Tuy nhiên, câu trả lời của chúng lại khác xa so với những gì Joshua và mọi người mong đợi.

"Nghĩa là, các anh bao vây chúng tôi là vì muốn biết chỗ ở của Azura sao?"

"...... Đúng vậy. Có người thuê bọn tôi, bảo rằng nếu tóm được gã đó thì sẽ trả một số tiền lớn, nên là......"

"Vậy ra kẻ muốn có được Azura Eastern chính là chủ nhân của các anh sao."

Trước lời xác nhận của Julius, gã xăm trổ đang ngồi quỳ trên sàn gật đầu lia lịa.

Dù Julius thẩm vấn với thái độ ôn hòa, nhưng có vẻ như thực tế bị đánh bại thê thảm không thể bị xóa nhòa bởi bất kỳ sự đối đãi tốt nào. Đám đàn ông mặt cắt không còn giọt máu, thể hiện sự phục tùng tuyệt đối.

"Quả nhiên là anh trai...... Dù có hàng trăm tên ác ôn đi chăng nữa, chúng cũng chẳng là gì đối với anh."

"Dù là anh đi nữa, nếu đối phương có hàng trăm người thì anh cũng muốn cân nhắc các biện pháp khác. Tất nhiên, nếu hàng trăm người đó là mối đe dọa đối với tiểu thư Anastasia hay Joshua, anh cũng không ngần ngại đứng ra làm bia đỡ đạn đâu."

"Anh trai......!"

"Rồi rồi, màn tung hứng của hai anh em xinh đẹp và thú vị đến đây là đủ rồi."

Anastasia vỗ tay bôm bốp, cắt ngang cuộc trò chuyện của anh em nhà Juukulius. Sau đó, Anastasia nhìn Julius trong khi vẫn ôm chiếc mũ và khăn choàng đã lấy lại được trong tay.

"Một lần nữa cảm ơn anh đã cứu tôi nhé, Yuri. Anh đã không bỏ lỡ manh mối của tôi nhỉ."

"Cô để nó ở ngay giữa đường một cách táo bạo như thế, muốn bỏ lỡ còn khó hơn đấy. Đó là món đồ đắt tiền, thật may là nó không bị ai lấy mất trước khi tôi quay lại."

"Ngay giữa đường sao...... Thật là, cái tính đại khái của đứa trẻ này đúng là......"

"──?"

Anastasia vừa vuốt ve chiếc khăn choàng với vẻ mặt khó chịu, vừa lẩm bẩm khiến Julius nghiêng đầu thắc mắc.

Trước ánh mắt nghi hoặc của anh, cô chỉ thè lưỡi nhỏ nhẹ nói "Chuyện riêng của tôi thôi", rồi tiếp tục──.

"Dù sao thì, nếu ngoài chúng ta còn có kẻ khác cũng đang tìm anh Azura...... thì khả năng cao nhất vẫn là chính tên làm tranh giả, nhưng các anh không biết rõ tình hình của chủ nhân mình sao?"

"Nếu kinh doanh tranh giả, thì việc bắt tay với một kẻ làm giả có thể cung cấp hàng ổn định là điều hợp lý nhất. Tôi cũng đồng tình, nhưng việc tìm kiếm ông Amirey chắc cũng khó khăn chẳng kém gì việc tìm kẻ làm giả đâu nhỉ?"

"Vì biết bản thân đang gặp nguy hiểm nên chắc chắn ông ta đang lẩn trốn rồi......"

Bối cảnh của những người liên quan đã dần lộ diện, nhưng tình hình vẫn chưa thể tiến gần đến cốt lõi của vấn đề.

Tuy nhiên, dù biết rõ mục đích chính là tìm kẻ làm giả, Joshua vẫn muốn xác định được nơi ở của Azura, người đã tố cáo.

"Dù không biết mục đích là gì...... nhưng nếu không có lời tố cáo của anh Azura, chúng ta sẽ không biết bức 'Miderine ngủ gật' là tranh giả, và danh dự của các nhà sưu tầm sẽ mãi bị bôi nhọ."

"Ồ, Joshua có vẻ quyết tâm quá nhỉ."

"Ơ, dạ, không, em xin lỗi. Em lỡ hăng hái quá......"

"Không sao, không sao đâu mà. Khi thứ mình yêu thích bị bôi bẩn, ai mà chẳng cảm thấy như vậy chứ."

Anastasia chống cằm mỉm cười nói vậy khiến Joshua cảm thấy ái ngại.

Dù cô đôi khi có những hành động liều lĩnh không tưởng, và Joshua luôn lo ngại về những ảnh hưởng xấu của cô đối với một Julius vốn luôn chuẩn mực, nhưng khi cô thể hiện sự bao dung như thế này, cậu lại chẳng biết phải phản ứng ra sao.

Đây chắc chắn cũng là một phần trong thuật thu phục lòng người của cô, nhưng cái cảm giác không hề thấy khó chịu này mới thật là tệ hại.

"Vậy giờ tính sao đây, Ana? Manh mối dường như đã bị cắt đứt...... nhưng với cô, chắc hẳn vẫn còn quân bài nào đó chưa tung ra chứ?"

"Chà, anh vẫn định gọi tôi bằng cái tên đó sao? Nghe cũng thấy mới mẻ thật đấy. ──Vậy thì, tôi phải đáp lại sự kỳ vọng của anh chàng lính đánh thuê ưu tú của mình thôi nhỉ?"

"C-cô lại đang định bày trò gì nữa ạ!?"

"Joshua, nói vậy nghe không hay chút nào đâu."

Trước cuộc đối thoại nhịp nhàng của hai người, Joshua vô tình thốt ra lời thật lòng, khiến Julius vừa cười khổ vừa khẽ nhắc nhở.

Ngay khi Joshua đang đỏ mặt vì xấu hổ vì lại lỡ lời, thì──.

"──A, tiểu thư, cô ở đây à! May quá, tìm thấy mọi người rồi."

Một giọng nói vang lên từ bên ngoài cửa tiệm, khi họ quay lại thì thấy một đôi mắt tròn xoe đang nhìn chằm chằm vào ba người ngồi cạnh cửa sổ.

Đó là Hetaro, một cậu bé người mèo nhỏ nhắn với bộ lông màu cam.

Là em trai của Mimi và là một trong những tư binh của Anastasia, cậu mỉm cười với ba người qua khung cửa sổ.

"Em đã lo lắm đấy. Đến ngôi nhà chị bảo thì thấy vệ binh đang tụ tập đông nghịt ở đó."

"À, chỗ anh Azura hả. Xin lỗi nhé, chị không có thời gian để liên lạc. Mà sao em tìm thấy bọn chị hay vậy?"

"Vì mùi của Julius và Joshua rất đặc trưng mà."

"Ơ, không chỉ anh trai mà cả em nữa sao!?"

"...... Đó là kiểu ngạc nhiên gì vậy, Joshua."

Khi Hetaro chỉ tay vào chiếc mũi nhỏ của mình, Joshua không khỏi kinh ngạc.

Với Joshua, việc Julius tỏa ra mùi hương thanh khiết như nước hay không khí là điều đương nhiên, nên cậu vô cùng bất ngờ khi bản thân cũng được nhắc đến như vậy.

"Vì hai người là anh em nên mùi hương rất giống nhau đó. Cả hai đều có mùi vừa cứng cỏi vừa mềm mại...... Có điều, Joshua có mùi hơi giống dầu một chút."

"M-mùi dầu sao......?"

"Chắc đó là mùi của họa cụ đấy. Thỉnh thoảng anh cũng ngửi thấy mùi đó từ em."

Bên cạnh Julius đang thản nhiên buông một câu gây sốc, Joshua đưa tay áo lên mũi ngửi thử. Nhưng cậu chẳng cảm nhận được mùi hương nào như hai người họ nói.

Mặc kệ Joshua đang cố gắng hít hà để phân biệt mùi của chính mình, Anastasia vừa đưa ngón tay gãi nhẹ dưới cằm Hetaro qua khung cửa sổ đang mở, vừa hỏi:

"Vậy, việc em tìm bọn chị nghĩa là chuyện chị nhờ đã có kết quả rồi sao?"

"Gừ gừ...... Vâng, đúng như tiểu thư nói, em đã tìm thấy người thu mua những bức tranh cũ rồi. Rất nhiều tranh, dù chúng không nổi tiếng lắm."

Hetaro tận hưởng sự vuốt ve, nheo mắt trả lời. Nghe vậy, Anastasia mỉm cười đắc ý như đã đạt được mục đích.

"Thông tin về người mua đó thế nào?"

"Em cũng biết nơi làm việc của ông ta rồi. Em có thể dẫn tiểu thư và mọi người đi ngay bây giờ."

"Chà, mấy đứa nhỏ của chị làm việc giỏi quá đi mất! Lát nữa chị phải thưởng thêm cho mới được."

Vừa nói, Anastasia vừa dùng bàn tay còn lại xoa đầu Hetaro, gãi cả hai chỗ ở cổ và đầu cậu bé. Anastasia đang tăng cường cuộc tấn công bằng sự nuông chiều dành cho cậu thiếu niên nhân thú mèo.

Bên cạnh khung cảnh ấm áp đó, anh em nhà Juukulius khẽ nghiêng đầu.

"Tiểu thư Anastasia, cô giải thích cho tôi được không? Tại sao cô lại tìm kiếm những người thu thập tranh cũ?"

"Ừm, tôi sẽ giải thích trên đường đi. Dù hơi tiếc, nhưng đã đến lúc chúng ta phải trở lại là chính mình rồi."

Sau khi buông tha cho Hetaro, Anastasia cầm lấy chiếc khăn quàng cổ bằng lông cáo đặt trên ghế trống, quấn quanh cổ mình rồi đội lại chiếc mũ lớn.

Đó là trang phục thường ngày của cô, một bộ đồ có vẻ đi ngược lại với sự ấm áp của thời tiết hôm nay. Thế nhưng, làn da trắng ngần của cô lại không hề gợi cảm giác nóng nực, khiến vẻ khả ái ấy được mọi người xung quanh thản nhiên chấp nhận.

"Rất hợp với cô, tiểu thư Anastasia. Dáng vẻ quen thuộc này của cô cũng vô cùng xinh đẹp."

"Chà, khéo mồm quá đấy. Nào, dậy đi thôi, Hetaro! Dẫn đường cho mọi người nào."

Anastasia mỉm cười, vỗ tay gọi Hetaro. Cậu bé vừa rồi còn đang trong trạng thái ngây ngất vì được xoa đầu liền sực tỉnh, vội vàng bật dậy: "V-Vâng!"

"E hèm, tiểu thư Anastasia, vậy chúng ta sẽ đi đâu ạ?"

"Hỏi gì lạ vậy, tất nhiên là đã quyết định rồi."

Trước câu hỏi của Joshua, người vừa thanh toán xong và chuẩn bị rời quán, Anastasia mỉm cười. Đó là nụ cười khả ái đầy tinh nghịch mà cô thường xuyên thể hiện──.

"──Chúng ta sẽ đến chỗ người mà chúng ta đang tìm kiếm, họa sĩ vẽ tranh giả."

Cô đã tuyên bố như vậy.

9 ──Hoggy Marshpo.

Đó là tên của họa sĩ vô danh mà Anastasia khẳng định chính là kẻ làm giả.

"Tôi vốn ít hiểu biết nên chưa từng nghe qua cái tên này..."

"Với một kẻ làm giả thì như vậy chẳng phải thuận tiện hơn sao? Nếu tên tuổi nổi như cồn, phong cách vẽ đương nhiên sẽ bị nhận diện... Đó là điều tối kỵ đối với một kẻ làm giả."

"Nhưng mà, có thể vẽ được những bức tranh tuyệt vời đến thế..."

Nghĩ về bức 'Giấc ngủ trưa của Miderine' giả, Joshua không khỏi khổ tâm.

Bản sao giả mạo vốn là khởi nguồn của cuộc điều tra lần này là một kiệt tác đã đánh lừa vô số người trong nhiều năm, khiến họ tin rằng đó là hàng thật. Nếu có kỹ năng đến mức đó, ông ta hoàn toàn có thể tự mình tạo ra những danh họa.

Đó là tài năng mà Joshua, một người chỉ cầm cọ vẽ như một sở thích, khó lòng chạm tới.

"Hành động của con người luôn có lý do. Việc người tên Hoggy đó trở thành kẻ làm giả hẳn cũng phải có lý do tương xứng."

"... Liệu có lý do nào chính đáng cho việc vẽ tranh giả không ạ?"

"Tôi không biết. Với tư cách là một người thưởng thức nghệ thuật, tôi cũng chỉ ở mức bình thường thôi. Về quan điểm này, Joshua có lẽ sẽ có cái nhìn đúng đắn hơn tôi. ──Tiểu thư Anastasia."

"Hửm?"

"Tại sao cô lại nghĩ Hoggy Marshpo là kẻ làm giả?"

Julius yêu cầu một lời giải thích như lời Anastasia đã hứa lúc nãy.

Nghe vậy, Anastasia đáp: "Đúng rồi nhỉ", rồi giơ một ngón tay lên khi đang bước đi.

"Ôn lại một chút nhé, tôi đã dạy cách phân biệt giữa tranh thật và tranh giả... cậu còn nhớ không?"

"Ngoài phong cách và kỹ thuật, chất liệu vẽ cũng rất quan trọng. Có những trường hợp kẻ gian sử dụng chất liệu chưa tồn tại vào thời điểm đó, và từ đó hành vi bị bại lộ..."

"Đúng đúng. Chất liệu đó bao gồm màu vẽ, cọ vẽ──nhưng giấy cũng là chất liệu vẽ đúng không?"

Trước cách nói đầy quả quyết của Anastasia, Joshua mở to mắt: "A!"

"Ra là vậy! Để làm giả tranh thời đó, cần phải có giấy của thời đó. Vì vậy, ông ta đã thu thập tranh của những họa sĩ không tên tuổi thời bấy giờ..."

"Và dùng chúng làm nền để vẽ đè lên... tóm lại là có thủ đoạn như vậy đấy."

"Tôi hoàn toàn không biết chuyện đó..."

Joshua ngả mũ thán phục trước lời giải thích của Anastasia, cảm thấy choáng váng trước một thế giới mà mình chưa từng biết tới.

Kỹ thuật đã tiến bộ vượt bậc, từ thời kỳ sử dụng da thú cho đến ngày nay, những kỹ thuật và vật liệu hoàn toàn khác biệt đang được sử dụng. Và tầm ảnh hưởng của nó lan rộng đến cả chất liệu hội họa.

"Một khi đã có những người sở hữu đôi mắt tinh tường để phân biệt thật giả, thì kỹ thuật để đánh lừa họ cũng sẽ phát triển theo nhiều hình thức khác nhau... Trong lĩnh vực nghệ thuật, cũng có những điểm tương đồng với kiếm kỹ nhỉ."

"Cậu lúc nào cũng nhìn nhận mọi việc một cách nghiêm túc quá đấy. Đó chỉ là một khía cạnh thôi, đừng suy nghĩ quá nghiêm trọng... À, có vẻ như đến nơi rồi."

Hetaro, người đang dẫn đường, dừng lại và dùng chiếc đuôi dựng đứng chỉ về phía trước.

Ở đó là một tòa nhà cũ kỹ──phòng tranh mà Hoggy Marshpo đang sử dụng. Có thể coi đây là căn cứ nơi Hoggy đã tạo ra vô số bản sao của các danh họa.

Nếu đúng như thông tin cho đến nay, rằng kẻ làm giả và kẻ tiêu thụ đồ gian có mối liên hệ với nhau thì──.

"Bên trong rất có khả năng có người của Amirey Megis. Cô định tính sao ạ?"

"Để hắn chạy thoát là điều đáng sợ nhất... Với sức mạnh của anh trai, tôi nghĩ dù bên trong có bao nhiêu người đi nữa thì cũng sẽ bị khống chế trong nháy mắt thôi..."

"Nghe cứ như cách suy nghĩ của tiểu thư ấy nhỉ."

"──!? K-Không lẽ, ngay cả em cũng bị tiêm nhiễm ảnh hưởng xấu từ tiểu thư Anastasia rồi sao!?"

Joshua giật mình trước lời nói vô tình của Hetaro, bàng hoàng nhìn xuống đôi bàn tay mình.

Việc đồng hành cho đến tận bây giờ đã khiến Joshua dần không còn cảm thấy phản kháng trước cách làm của Anastasia. Có lẽ điều đó đang dần nhuộm màu Joshua mà cậu không hề hay biết.

"Tiểu thư Anastasia, em trai tôi thật thất lễ quá."

"Hừm, sao cậu lại phải trăn trở đến thế nhỉ. Tôi thấy đâu có gì xấu... Vậy thì, tôi cũng không muốn làm hư Joshua đâu, nên chúng ta dùng cách nhẹ nhàng nhé."

Nói rồi, không đợi phản ứng ngơ ngác của Joshua, Anastasia thản nhiên bước đến lối vào phòng tranh, dùng mu bàn tay gõ "cộc cộc" lên cánh cửa.

Và rồi, cô hít một hơi thật sâu, trước khi chủ nhà kịp ra mở cửa──.

"Đây là phòng tranh của ông Hoggy, người đã làm giả bức 'Giấc ngủ trưa của Miderine' đúng không ạ? Ông Hoggy có trong đó không thế~!?"

Anastasia, người hiếm khi lớn tiếng, nay lại hét to khiến âm thanh vang vọng khắp phòng tranh và cả con phố.

Nội dung đầy mùi nguy hiểm đó khiến Hetaro cười khổ, còn Joshua và Julius thì tròn mắt kinh ngạc. Nhưng người sững sờ nhất hẳn phải là chính chủ, Hoggy Marshpo.

Bằng chứng là tiếng bước chân vội vã, dồn dập đang lao nhanh về phía cửa vào.

Nhìn cách làm đó của Anastasia, Joshua thầm nghĩ.

"Đã làm đến mức này mà còn bảo là không muốn làm hư mình sao...?"

"... Nói vậy nghe khó lọt tai quá đấy, Joshua."

Ngay cả lời bênh vực của Julius cũng trở nên thiếu thuyết phục trước thủ đoạn này.

"──Đúng như các vị đoán, tôi chính là tác giả của bức tranh giả đó."

Sau khi mời nhóm Joshua vào phòng tranh, Hoggy Marshpo đã thừa nhận tội lỗi của mình.

Đó là một người đàn ông trung niên có bộ râu dưới mũi và mái tóc xoăn màu gỉ sắt đặc trưng. Nhìn khuôn mặt có vẻ yếu đuối và giọng nói tiều tụy, Joshua cảm thấy thật khó tin khi đây lại là người đã tạo ra những bản sao danh họa và tiếp tay cho một vụ lừa đảo quy mô lớn.

Tuy nhiên, ấn tượng đó của Joshua đã bị dập tắt ngay khi bước vào xưởng làm việc.

Bởi ở đó đang bày la liệt vô số bản sao danh họa đang trong quá trình thực hiện.

"Chuyện này chẳng phải hơi quá táo bạo sao? Nếu những danh họa này cứ liên tục xuất hiện trên thị trường, dù thế nào đi nữa thì cũng sẽ có người nhận ra đó là đồ giả chứ?"

"À, không, tôi không định mang chúng đi bán đâu. Tôi chỉ muốn thử xem với kỹ năng hiện tại của mình, liệu có thể vẽ được những bức tranh này hay không thôi."

"... Nếu vậy, ông đã kiểm chứng được chưa?"

Trước câu trả lời của Hoggy dành cho Anastasia, Joshua nhìn những bức danh họa giả mạo rồi lẩm bẩm.

Bất kỳ bản sao nào ở đây cũng đều là những tác phẩm tuyệt vời mà nếu không biết trước, người ta sẽ chẳng bao giờ nghi ngờ đó là đồ giả. Dù còn nhiều bức chưa hoàn thiện, nhưng kết quả cuối cùng chắc chắn sẽ không thua kém gì hàng thật.

"Nếu có tài năng vẽ được đến mức này, dù không phải là mô phỏng lại ai đó thì..."

"Tôi không thể vẽ ra được cái thực thụ. Những gì tôi có thể làm chỉ là mô phỏng... hơn nữa, lại là một sự mô phỏng tồi tệ."

"──A."

Trước lời nói của Hoggy khi ông cụp mắt xuống, không hiểu sao Joshua lại cảm thấy một nỗi thất vọng sâu sắc.

Đó là nỗi thất vọng mà chỉ những người từng cầm cọ, từng bước chân vào thế giới nghệ thuật mới hiểu được. Đó là sự nuối tiếc và hụt hẫng khi thấy một người đang đứng ở vị trí cao hơn mình lại từ bỏ việc hướng lên phía trước.

"──. Tiểu thư Anastasia, cô nghĩ sao?"

"Hừm, đúng vậy nhỉ. Tôi cứ ngỡ ông Hoggy và ông Amirey bắt tay với nhau, và một trong hai người là kẻ chủ mưu..."

Cảnh tượng kẻ thù bên trong phòng tranh mà họ cảnh giác ban đầu──tác giả tranh giả và kẻ tiêu thụ đồ gian cùng cầm vũ khí đối đầu──có vẻ sẽ không xảy ra sau khi Joshua và mọi người được đón tiếp như thế này.

Hetaro dáo dác nhìn quanh, cũng dùng chiếc đuôi dựng đứng ra hiệu báo cáo với Anastasia rằng không còn ai khác trốn trong phòng tranh.

Dù vậy, thái độ thành khẩn của Hoggy không có nghĩa là ông không liên quan đến vụ việc lần này──.

"Chuyện gì không biết thì cứ hỏi là nhanh nhất... Ông Hoggy, ông có biết Azura Eastern không?"

"──!"

"Ái chà? Phản ứng mạnh hơn tôi tưởng đấy."

Ngay khi Anastasia vừa thốt ra cái tên Azura, khuôn mặt của Hoggy rõ ràng đã cứng đờ lại.

Trong khi Anastasia cũng tròn mắt vì phản ứng ngoài dự đoán, thì Hoggy, người đang bị bốn người vây quanh, lại thở dài như thể đã hiểu ra mọi chuyện.

"Hóa ra là vậy... Các vị đã nghe con trai tôi kể về chuyện tôi làm tranh giả rồi sao."

"Hửm?"

"Thì đó, con trai tôi... hẳn các vị đã nghe Azura kể về công việc của tôi rồi đúng không? Nó vốn rất ghét công việc làm giả của tôi mà."

"... Xin hãy đợi một chút. Câu trả lời này hơi nằm ngoài dự tính của chúng tôi."

Julius lên tiếng hỗ trợ Anastasia, người đang chớp mắt ngạc nhiên trước lời thú nhận bất ngờ của Hoggy.

Kẻ làm giả và người tố cáo, cứ ngỡ mối quan hệ giữa Hoggy và Azura là kẻ gây án và nạn nhân, nhưng đến đây một mối quan hệ mới lại được hé lộ.

Nếu vậy, sơ đồ quan hệ giữa những người liên quan lại một lần nữa thay đổi.

"Tôi muốn xác nhận lại... Ông Hoggy, Azura Eastern là con trai ruột của ông, nhận thức như vậy có đúng không?"

"V-Vâng, đúng là vậy."

"Nhưng, tại sao họ tên lại khác nhau..."

"Tôi gặp mẹ nó từ khi còn trẻ... Lúc đó cả tôi và cô ấy đều không dư dả về kinh tế nên không thể kết hôn được. Một họa sĩ không tên tuổi thì không thể nuôi nổi gia đình."

"À, vì vậy mà Amirey Megis đã tiếp cận ông... Kẻ tiêu thụ đồ gian độc ác đó đã bắt ông giúp việc cho hắn, bắt đầu vẽ tranh giả đúng không?"

"──. Vâng. Tôi đã dùng số tiền thù lao có được từ việc vẽ tranh giả để gửi cho vợ con."

Hẳn đó là một quyết định đau đớn. Với vẻ mặt cay đắng, Hoggy nhìn quanh những bức tranh giả trong phòng tranh.

Hoggy, người không thể cưới vợ vì lý do kinh tế, trớ trêu thay, giờ đây khi trở thành kẻ làm giả, ông lại dính líu đến thế giới ngầm, và vì vị trí nguy hiểm đó mà ông vẫn không thể sống cùng vợ con.

Ít nhất, ông vẫn liên tục gửi tiền để vợ con không phải sống khổ cực, nhưng──.

"Vợ tôi cũng đã qua đời cách đây hai năm, và con trai tôi đã biết sự thật. Rằng nó được nuôi lớn bằng công việc bẩn thỉu của người cha làm tranh giả. Nó cảm thấy vô cùng phẫn nộ vì điều đó."

"Vậy thì, việc anh ta vạch trần những bức tranh giả của ông, tạo cơ hội cho chúng tôi tìm đến đây là..."

"Sự trả thù của con trai tôi... tôi nghĩ là vậy."

Hoggy buông thõng vai thất vọng, trước nỗi niềm của ông, Joshua không thể nói nên lời.

Với tư cách là một người yêu nghệ thuật, cậu thậm chí còn cảm thấy tức giận trước hành động của ông. Nhưng khi nghe rằng đó là để nuôi vợ con, và giờ đây lại bị chính con trai mình căm ghét vì lý do đó.

"Không biết đã nghiên cứu về hội họa đến mức nào, nhưng con trai tôi đã lần theo nguồn gốc của những bức tranh giả và cuối cùng tìm thấy tôi. Rồi nó yêu cầu tôi phải bỏ ngay việc làm giả này đi."

"────"

"... Việc con trai tôi căm ghét công việc của tôi là lẽ đương nhiên. Nhưng tôi đã làm tranh giả suốt hai mươi năm rồi. Đã để quá nhiều đồ giả tràn lan trên thế giới này, giờ đây..."

Ánh mắt của Hoggy đã nói thay cho những lời còn dang dở rằng tội lỗi này không thể chuộc lại được.

Nhận thấy điều đó, Joshua nhận ra lý do tại sao Hoggy lại thành khẩn đón tiếp họ và thành thật thừa nhận mọi nghi ngờ.

"Ông muốn được trừng phạt đúng không? Vì vậy nên ông mới bình thản đón tiếp chúng tôi."

Vì nuôi gia đình, ông đã quay lưng lại với thế giới nghệ thuật mà mình yêu quý. Bị con trai, người lớn lên bằng số tiền kiếm được bất chính đó, căm ghét, và sau khi chứng kiến sự tự lập tồi tệ nhất của con, Hoggy đã chuẩn bị tâm lý.

Chuẩn bị tâm lý để nhận hình phạt cho việc mình đã liên tục tạo ra những bức tranh giả suốt hai mươi năm qua.

Tuy nhiên, sau khi biết về ý thức tội lỗi và sự chuẩn bị nhận phạt của Hoggy, Joshua lại nghĩ.

"──Liệu nỗi giận của anh Azura có thực sự là vì việc mình được nuôi lớn bằng tranh giả không?"

Đó thực sự là một ý nghĩ chợt lóe lên, một lời nói tuôn ra mà không kịp suy nghĩ.

Thế nhưng, nghe thấy phát ngôn đó, Julius và mọi người nhìn Joshua như thể bị đánh trúng tim đen.

"Ý em là sao? Chẳng lẽ ông Hoggy đang nói dối?"

"K-Không! Em không nghĩ ông ấy nói dối! Chỉ là, chuyện nói không hết ý hoàn toàn có thể xảy ra. Dù là người trong gia đình, cũng không phải lúc nào cũng thấu hiểu hết mọi chuyện của nhau."

"────" Tránh ánh mắt của Julius, Joshua chạm vào lồng ngực gầy gò của mình. Julius nín thở trước câu trả lời đó, còn Anastasia đứng bên cạnh thì nhìn Joshua.

Đôi mắt màu xanh nhạt của cô nhìn chằm chằm vào Joshua với vẻ tò mò và kỳ vọng.

"Vậy thì sao? Joshua nghĩ thế nào? Nói cho mọi người nghe đi."

"... Em không nói là hoàn toàn không có sự tức giận. Khi biết mình được nuôi lớn bằng công việc làm tranh giả của cha, có lẽ anh Azura đã cảm thấy xấu hổ. Nhưng với một người say mê hội họa đến mức có thể phân biệt được thật giả của những bức tranh giả tinh xảo như anh Azura, thì vẫn còn những khả năng khác."

Vừa nói, Joshua vừa đứng trước một bức tranh giả đang vẽ dở──không, trước một bức họa.

Rồi cậu nheo mắt nhìn thế giới quan đầy màu sắc, sự hài hòa tuyệt vời của kỹ thuật được thể hiện trong đó.

"Bức 'Giấc ngủ trưa của Miderine' đó thật tuyệt vời. Những tác phẩm ở đây cũng vậy. Không phải chỉ có thật giả mới quyết định giá trị của nghệ thuật. Giá trị thực sự nằm ở một nơi khác."

"Bức tranh của tôi không có giá trị đến thế đâu..."

"Đó là một sự sỉ nhục đối với những nhà sưu tầm đã nghĩ rằng tranh của ông rất tuyệt vời."

Cố tình dùng những lời lẽ mạnh bạo, Joshua quay lại nhìn Hoggy.

Bình thường cậu không bao giờ thuyết phục người khác như thế này. Nhưng lúc này, cậu thấy cần thiết.

Với tư cách là một người không có tài năng, cậu phải nói điều đó với người không nhận thức được tài năng mình đang sở hữu.

"Anh Azura đã bảo ông hãy bỏ việc làm tranh giả đi đúng không? Em không nghĩ đó chỉ là một phát ngôn bốc đồng trong lúc giận dữ."

"Không nghĩ là vậy... nhưng ngoài ra thì còn có ý nghĩa gì khác chứ."

"──Anh ấy muốn ông vẽ những bức tranh của chính ông."

"Hả?"

"Ngay cả một người qua đường như em khi nhìn thấy tranh của ông cũng nghĩ như vậy. Huống chi là anh Azura, người đã được cây cọ của ông nuôi dưỡng suốt bao nhiêu năm qua, hẳn cảm giác đó còn mãnh liệt hơn nhiều."

Hoggy, người đã chuẩn bị tâm lý nhận tội, lại bị sốc trước những lời đó.

Phản ứng như thể chưa từng nghĩ tới điều đó của ông khiến một cảm giác cay đắng chạy qua lồng ngực Joshua. ──Có lẽ đó là một cảm giác gần giống như sự bực bội.

Một người có thể vẽ được những bức tranh tuyệt vời thế này lại tự mình từ bỏ tài năng của bản thân.

"Ông có một tài năng tuyệt vời mà. Tại sao ông lại không hiểu điều đó chứ. Ông có thể vẽ được những bức tranh không thua kém gì các nghệ sĩ danh tiếng, tại sao!"

"Joshua, bình tĩnh lại đi."

Julius từ phía sau khẽ giữ vai Joshua khi cậu đang tiến lại gần Hoggy. Cảm nhận được bàn tay của anh trai, Joshua cảm thấy xấu hổ vì sự xúc động của mình và nói "Em xin lỗi".

Thế nhưng, cậu xin lỗi là vì đã mất bình tĩnh.

Cậu hoàn toàn không nghĩ những gì mình nói là sai. Chắc chắn, Azura cũng cảm thấy như vậy.

"Chuyện vừa rồi, tôi cũng đồng ý với Joshua đấy."

Anastasia mỉm cười, sau khi chứng kiến sự kích động của Joshua, cô lên tiếng.

"Câu chuyện về sự trả thù của người con vì không thể chấp nhận công việc của cha... tôi cứ thấy nó có gì đó không ổn. Nhưng nếu theo suy nghĩ của Joshua thì lại thấy hợp lý đấy."

"Nhưng đó là một canh bạc quá nguy hiểm. Để phủ nhận công việc làm giả của cha mà lại đi tố cáo khắp nơi về những bức tranh giả đó."

"Vì vậy nên anh ta mới không nêu tên cha mình. Nếu mọi người biết đó là tranh giả và không ai đặt hàng nữa, ông Hoggy đương nhiên sẽ phải giải nghệ. Còn việc ông Amirey bị liên lụy thì là tự làm tự chịu thôi."

Ý kiến đó của Anastasia cũng đóng vai trò củng cố cho tâm ý thực sự của Azura.

Nếu thực sự căm ghét cả Hoggy và những bức tranh giả, thì chỉ cần tố cáo tên của cha mình cùng với tư cách là kẻ làm giả, mọi chuyện đã không rắc rối đến thế này.

Việc anh ta không làm vậy có nghĩa là Azura không hề có ác ý với Hoggy.

"Tố cáo... tranh giả... không lẽ, con trai tôi đã làm đến mức đó vì tôi..."

Hoggy nhìn xuống đôi bàn tay đang run rẩy của mình, đối mặt với một thực tế quá đỗi lớn lao.

Suốt bấy lâu nay, hai cha con luôn mang mặc cảm tội lỗi và không thể đối diện với nhau. Chính ý thức tội lỗi đó đã che mờ mắt Hoggy, khiến ông không nhận ra tâm ý thực sự của Azura.

Giờ đây khi mọi chuyện đã sáng tỏ, hai cha con chắc chắn có thể thẳng thắn nói chuyện với nhau, nhưng──.

"Nhưng, anh Azura vẫn đang bị bắt đi, không rõ tung tích..."

"Cái gì!? Con trai tôi bị bắt đi rồi sao!?"

Nghe thấy lời lẩm bẩm của Joshua, giọng Hoggy lạc hẳn đi.

Đối với ông, trong khi bản thân còn đang đứng trước ngưỡng cửa bị bắt giữ, thì đột nhiên lại nhận được thông tin con trai mình mất tích. Chuyện này đúng là khiến người ta quay cuồng.

"X-Xin lỗi, tôi giải thích chưa đủ. À thì, vốn dĩ chúng tôi được Nam tước Nico Olsen, một nhà sưu tầm nghệ thuật nổi tiếng, nhờ tìm kiếm kẻ làm giả danh họa..."

Joshua đang phân vân không biết nên giải thích từ đâu, tạm thời quay lại sự việc khởi đầu cuộc điều tra. Giữa lúc cậu đang lúng túng giải thích──.

"──Bị chơi một vố rồi."

Anastasia đột nhiên ngắt lời giải thích của Joshua, lẩm bẩm rồi ôm đầu. Thấy cô bắt đầu rên rỉ "A~, ư~", Julius chớp mắt ngạc nhiên.

"Có chuyện gì vậy, tiểu thư Anastasia?"

"Tôi cứ ngỡ mình đã nắm thóp được mọi chuyện... Thế này thì dáng vẻ 'người phụ nữ bản lĩnh' nãy giờ của tôi chẳng phải là xấu hổ lắm sao."

"──. Chẳng lẽ, cô đã biết nơi ở của Azura Eastern rồi?"

Julius đặt câu hỏi cho Anastasia, người đang khẽ đỏ mặt.

Joshua chỉ biết thốt lên "Hả" một tiếng ngơ ngác vì không hiểu tại sao Julius lại nghĩ như vậy, nhưng Anastasia vẫn đỏ mặt gật đầu.

"Ừ, biết rồi. ──Đi thôi, đi hỏi tội kẻ chủ mưu nào."

Dưới sự dẫn dắt của Anastasia, người dường như đã có được sự khẳng định chắc chắn, cả nhóm hướng về nơi ở của 'kẻ chủ mưu'.

Trên đường đi, sau khi được giải thích về tình cảnh nguy hiểm của con trai mình, sắc mặt Hoggy ngày càng trở nên tái nhợt. Cũng phải thôi. Công việc ông làm để nuôi gia đình lại chính là nguyên nhân khiến gia đình đó gặp nguy hiểm, thật là trớ trêu.

"Ông không cần phải lo lắng quá đâu. Nếu là anh Azura thì anh ta đang ở đây một cách an toàn đấy."

Trước sự lo lắng và hối hận của Hoggy, Anastasia nói bằng thái độ thong dong, rồi hất cằm về phía địa điểm đích đến, khiến nhóm Joshua không khỏi ngạc nhiên.

Cũng phải thôi. Bởi ngôi dinh thự trước mắt chính là nơi mà cả Joshua và Julius đều thấy quen thuộc.

Bởi lẽ, chủ nhân của ngôi dinh thự đó chính là──.

"Tất cả chuyện này đều nằm trong tính toán của ông đúng không, ông Olsen?"

"Chà chà, chỉ trong ba ngày mà cô đã tìm đến đây rồi sao. ──Đúng là nhãn quan tinh tường."

Nam tước Nico Olsen, người đã mang đến khởi đầu cho cuộc điều tra lần này, đang mỉm cười như thể đã chờ đợi chuyến viếng thăm của Anastasia từ lâu.

10 ──Kế hoạch của kẻ chủ mưu lần này, Nam tước Nico Olsen, là như sau.

Azura Eastern, người có cha là kẻ làm giả, đã tìm mọi cách để cha mình bỏ nghề. Tuy nhiên, nhận thấy cha không chịu nghe lời, anh ta đã dùng đến biện pháp mạnh.

Đó là tố cáo với Nico Olsen, nhà sưu tầm đang sở hữu bức tranh giả 'Giấc ngủ trưa của Miderine'.

Nếu một người nổi tiếng trong giới sưu tầm như ông ta coi bức tranh giả là vấn đề lớn, thì con đường làm nghề của Hoggy Marshpo sẽ bị cắt đứt. Tuy nhiên, Olsen đã lợi dụng chính lời tố cáo đó của Azura.

Ông ta vừa thực hiện nguyện vọng của Azura, cắt đứt con đường làm giả của Hoggy, vừa hướng tới một kết quả mà bản thân mong muốn hơn.

Đó là──.

"──Quét sạch những bức tranh giả danh họa. Để làm được điều đó, tôi không chỉ sử dụng danh tiếng của mình trong giới sưu tầm, mà còn lợi dụng cả sự chú ý dành cho tiểu thư Anastasia, một ứng cử viên Vương tuyển."

"Lợi dụng cả người mình đã nhờ vả, ông Olsen, tính cách của ông đúng là 'tốt' thật đấy."

"Thực tế là hiệu quả đã thấy rõ ngay lập tức đúng không? Khi nghe tin cô đang điều tra bức tranh giả mà ngay cả tôi cũng bị lừa, những nhà sưu tầm khác đều sẽ phải kiểm tra lại thật giả của những món đồ nghi vấn mà họ đang sở hữu."

"Nghĩa là, việc để những nhà sưu tầm khác gửi thư tố cáo cũng là ý tưởng của ông Olsen nhỉ."

"Đúng như cô đoán."

Đặt tay lên ngực cúi chào, Olsen thản nhiên thừa nhận mà không hề tỏ ra hối lỗi.

Thái độ đó có thể coi là cực kỳ trơ trẽn, nhưng cũng là biểu hiện của sự sắc sảo. Với tư cách là một trong những người dẫn dắt giới sưu tầm, ông ta đã thể hiện thái độ kiên quyết đối với tranh giả.

"Thêm vào đó, ông cũng lợi dụng vụ việc lần này để quan sát trí tuệ, khả năng phán đoán, các mối quan hệ và cách dùng người của tiểu thư Anastasia nữa đúng không."

"Nghĩa là ông muốn làm tròn bổn phận của một Nam tước lẫn một nhà sưu tầm nhỉ. Tôi cũng bị ông cho ăn một vố đau thật đấy."

"Ngay từ khi nghe chuyện của cậu Azura, tôi đã biết cha cậu ta, ông Hoggy, chính là kẻ làm giả... nhưng nếu đã vậy, chẳng phải tốt hơn là nên tiêu hủy sạch sẽ tất cả những bức tranh giả khác đang lưu lạc sao?"

Khi những toan tính của mình lần lượt bị bóc trần, Olsen tỏ ra vô cùng phấn khích khi giải đáp các thắc mắc.

Dù vậy, sự thật là nhờ mưu kế của ông ta mà vấn đề tranh giả đã được đưa ra ánh sáng, những bức danh họa giả trong tay các nhà sưu tầm đã bị vạch trần, và thế giới hội họa đã được thanh lọc.

Nếu chỉ có Hoggy giải nghệ, thì một kẻ làm giả khác lại có thể bắt tay với những kẻ tiêu thụ đồ gian độc ác để thực hiện những hành vi tương tự. Việc tìm ra những bức tranh giả đã lưu lạc vốn dĩ rất tốn công sức.

"N-Nhưng, nếu vậy thì chuyện nhà của anh Azura bị lục lọi là..."

"Khi thư tố cáo tranh giả được gửi đi, đương nhiên những bên liên quan cảm thấy bất lợi sẽ hành động để bịt đầu mối. Vì vậy, tôi đã đi trước một bước, dàn dựng như thể cậu ta bị tấn công. Vết máu tại hiện trường là máu chim thôi. Chắc các vị đã ngạc nhiên lắm nhỉ."

"Ông Olsen..."

Trước nụ cười thoáng chút tinh nghịch của Olsen, Joshua không còn biết nói gì hơn.

Đúng như Anastasia đã nói, từ đầu đến cuối họ hoàn toàn bị ông ta dắt mũi. Tuy nhiên, sự ngấm ngầm hành động của Olsen không chỉ mang lại kết quả xấu.

Nhờ ông ta bảo vệ mà Azura, người đã mật báo, đã tránh được nguy hiểm.

"Vậy thì, bây giờ chắc ông Hoggy và anh Azura đang có cuộc hội ngộ cha con rồi nhỉ?"

"À, tôi đã đưa cả hai vào một căn phòng kiên cố. Tôi luôn nghĩ rằng người nghệ sĩ sẽ gửi gắm tâm tư vào tác phẩm của mình... nhưng giữa người với người, không có sự thấu hiểu nào tốt hơn là đối thoại trực tiếp đâu."

"Vậy, theo quan điểm của ông Nico Olsen, người coi trọng đối thoại, thì tôi có đạt yêu cầu không?"

"Tôi vốn định để ông Hoggy phải lo lắng thêm một chút nữa kia."

Trước nụ cười đầy ẩn ý của Olsen, Anastasia cũng mỉm cười đáp lại: "Vậy sao?".

Đó là nụ cười đậm chất thương nhân, có chút gì đó trêu chọc người khác vốn rất đặc trưng của cô.

"Tôi cứ nghĩ việc mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay ông Olsen thì thật chẳng thú vị chút nào, nhưng giờ tôi thấy vui vì cuối cùng cũng có thể vượt qua được điều đó đấy."

"Ồ, vượt qua tôi sao?"

"Đừng vội, ông sẽ biết ngay thôi. Nào──ba, hai, một."

Vừa nói, Anastasia vừa gập từng ngón tay đếm ngược. Và ngay khi ngón tay cuối cùng gập lại, cô vừa thốt ra chữ "không" thì──.

"──Để tiểu thư phải đợi lâu rồi! Tôi đã bắt được mụ đàn bà mà tiểu thư tìm rồi đây!"

Một bóng người to lớn bước vào phòng khách của dinh thự Olsen với tiếng động rầm rầm. Người có thân hình vạm vỡ thuộc tộc khuyển nhân, bước chân không chút kiêng dè này chính là Ricardo.

Anastasia, người dường như đã dự đoán được sự xuất hiện của Ricardo, mỉm cười nói: "Vất vả cho ông rồi", rồi hỏi tiếp:

"Vậy kẻ đó thế nào rồi?"

"Cứ kêu la om sòm phiền phức không chịu nổi, nên tôi trói quăng lên xe chó kéo rồi! Tôi canh chừng ở quán rượu của lũ du đãng mà tiểu thư dặn, quả nhiên là trúng phóc luôn!"

Ricardo cười ha hả báo cáo. Qua nội dung đó, Joshua và Julius cũng hiểu ra họ đang nói về chuyện gì.

"Cô đã bắt được Amirey Megis rồi sao?"

"Tôi đã nhờ mấy anh bạn ở quán rượu tìm anh Azura đúng không? Tôi nghĩ thế nào kẻ đó cũng sẽ đến hỏi thăm tiến độ, quả nhiên là đúng chóc. ──Ông Olsen, đây là quà gặp mặt của tôi."

Nói rồi Anastasia nháy mắt, khiến Olsen phải thốt lên lời cảm thán.

Amirey Megis, kẻ tiêu thụ đồ gian chuyên mua bán tranh giả. ──Có lẽ, việc bức 'Giấc ngủ trưa của Miderine' lọt vào tay Olsen cũng có sự can thiệp của kẻ này.

Nói tóm lại, điều này đồng nghĩa với việc tất cả những người liên quan đến tranh giả đều đã bị tóm gọn.

Anastasia, người đã điều động đoàn lính đánh thuê 'Thiết Ngạnh', nở một nụ cười khả ái nhưng đầy mưu mô với Olsen.

"Nếu đã định tâm tiêu diệt tranh giả, mà không dọn dẹp sạch sẽ cả kẻ làm giả, tranh giả lẫn kẻ buôn tranh giả, thì mong muốn của ông Olsen chẳng phải sẽ bị dở dang sao?"

"────"

"Tôi là một thương nhân, thế mạnh của tôi là khả năng thực hiện mong muốn của đối phương... Thế nào? Chút thể diện của một ứng cử viên Vương tuyển thế này đã đủ chưa?"

"... Ra là vậy, tôi chịu thua rồi."

Nói rồi, Olsen đứng dậy khỏi ghế, chậm rãi quỳ xuống tại chỗ.

Ông ta quỳ một gối, nhìn Anastasia, đặt tay lên ngực thực hiện nghi lễ chào cao quý nhất.

Đó là lời thề thiêng liêng từ Nam tước Nico Olsen dành cho Anastasia Hoshin.

"Xin bày tỏ sự khâm phục và kính trọng. Tôi chân thành xin lỗi vì đã thử thách cô, tiểu thư Anastasia. Với tư cách là một nhà sưu tầm cũng như một Nam tước của vương quốc, tôi xin bày tỏ lòng kính trọng đối với cô."

"Ừm, không sao đâu. ──Dù sao chúng ta cũng là đối tác sẽ còn gắn bó lâu dài mà, đúng không?"

Trước sự quy thuận của Olsen, Anastasia cũng thể hiện sự bao dung của mình.

Dù nói thế này có hơi kỳ, nhưng hai người họ rất hợp nhau. Cả Anastasia và Olsen đều đã đấu trí với nhau trong vụ việc lần này, và cuối cùng đã đi đến một kết thúc tốt đẹp nhất.

Những bức tranh giả danh họa bị tiêu hủy, và Anastasia đã tăng thêm được số người ủng hộ mình trong cuộc Vương tuyển.

Thêm vào đó──.

"Hơn nữa, nếu tôi cứ để bị dắt mũi mãi, thì thật chẳng biết giấu mặt vào đâu với Julius và Joshua, những người đang đặt kỳ vọng rất lớn vào tôi."

Vừa vuốt ve chiếc khăn quàng cổ lông cáo, Anastasia vừa quay lại nhìn anh em nhà Juukulius.

Trước câu nói đó của cô, Julius cúi đầu thật sâu đáp: "Thật vinh dự cho tôi", nhưng Joshua, người vừa nhận ra một khả năng còn đáng sợ hơn, đã không thể lập tức cúi đầu.

Có lẽ, toàn bộ động cơ lần này của Anastasia đều tập trung vào điều cuối cùng đó, còn hai cha con liên quan đến tranh giả, hay nạn nhân và kẻ gây án, tất cả chỉ là phần phụ thêm.

Thay vì sự ủng hộ của Nam tước Nico Olsen, điều cô muốn hơn cả là củng cố niềm tin của Julius vào lựa chọn của mình, và khiến Joshua cũng tin tưởng vào năng lực của bản thân.

Trong khi Joshua còn đang rùng mình trước khả năng đó──.

"──Vậy là mọi chuyện đã kết thúc tốt đẹp rồi."

"────" Anastasia mỉm cười đầy đắc thắng. Dáng vẻ khả ái đến lạ lùng của cô khiến Joshua, người vốn bị xoay như chong chóng từ đầu đến giờ, cảm thấy tâm trạng vô cùng phức tạp.

11

"Cuối cùng, mọi chuyện đều diễn ra đúng như toan tính của tiểu thư Anastasia. Quả nhiên, tầm nhìn của cô ấy khác hẳn với chúng ta. Em có nghĩ vậy không, Joshua?"

"Những gì anh nói luôn đúng mà.... Đúng là vậy, nhưng chuyện lần này thực sự khiến em ngạc nhiên về nhiều mặt."

Đêm sau khi vụ án kết thúc, anh em nhà Juukulius đang cùng nhau trò chuyện riêng tư tại dinh thự.

Chỉ vỏn vẹn ba ngày, nhưng đó là ba ngày vô cùng đậm đặc. Vì vụ án có liên quan đến các tác phẩm nghệ thuật, nên có thể nói đóng góp của Joshua từ đầu đến cuối là rất lớn.

Với tư cách là anh trai, Julius cảm thấy rất tự hào, nhưng bản thân Joshua thì có vẻ đã kiệt sức.

Thế nhưng, sự tiêu hao đó hẳn là xứng đáng. Thực tế, phán quyết khoan hồng mà Nam tước Olsen dành cho hai cha con Hoggy và Azura có ảnh hưởng rất lớn từ những lời thỉnh cầu kiên trì của Joshua.

May mắn thay, dù Hoggy không được trắng án hoàn toàn, nhưng dưới danh nghĩa hỗ trợ cải tạo của Nam tước Olsen, ông vẫn được để lại con đường tiếp tục vẽ tranh. Từ nay về sau, đúng như mong muốn của con trai Azura, ông sẽ đi trên con đường vẽ những bức tranh của chính mình chứ không phải mô phỏng lại bất kỳ ai khác.

Ngoài ra, việc xử lý Amirey Megis, kẻ tiêu thụ đồ gian độc ác, cũng được giao toàn quyền cho Nam tước Olsen.

Kết quả là, cả vấn đề tranh giả lẫn việc thu hút người ủng hộ Vương tuyển đều đã được giải quyết ổn thỏa──.

"Nói vậy nhưng trông mặt em có vẻ không vui lắm nhỉ. Có chuyện gì khiến em bận tâm sao?"

"... Không, em cũng thấy nhẹ nhõm vì mọi chuyện đã êm xuôi. Chỉ là, em lo lắng không biết ông Hoggy, người đã bỏ việc làm tranh giả, liệu từ nay về sau có thực sự vẽ được những bức tranh của chính mình hay không."

"Bức tranh của chính ông Hoggy sao..."

Nhìn vẻ mặt ưu tư của Joshua, Julius khẽ chạm vào tóc mái của mình và nheo mắt.

Lần này, Joshua, người đã có thời gian dài đồng hành cùng Anastasia, đã tiếp xúc với những giá trị bên ngoài Lugnica theo một cách không ngờ tới, đặc biệt là những giá trị kiên định của Anastasia.

Julius hiểu cảm giác bị dao động đó. ──Bởi chính anh cũng đã từng nếm trải điều tương tự từ cô.

"────" Dù có vấn đề về thể chất từ khi sinh ra, nhưng Julius vẫn muốn cho Joshua thấy một thế giới rộng lớn hơn. Đó là tâm nguyện chân thành nhất của anh.

Hồi nhỏ Joshua vốn yếu ớt, hiếm khi ra khỏi nhà. Tuy nhiên, khi lớn lên, dù không phải là sự thay đổi ngoạn mục nhưng thể chất của cậu đã được cải thiện, không còn phải lo sợ bệnh tật nữa.

Dù vậy, thực tế là Joshua khó lòng bước đi trên con đường kỵ sĩ mà cậu từng ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, Joshua vẫn có vô số khả năng khác, nếu chỉ vì thế mà nản lòng thì thật quá đáng tiếc.

Và Julius đặt kỳ vọng vào vương đạo của Anastasia, người sẽ mở mang những giá trị sống như vậy, đồng thời khẳng định những khát khao của cô.

"Anh trai?"

"... À, không, xin lỗi. Anh cũng đang mải suy nghĩ một chút. Chuyện của ông Hoggy đúng là vẫn còn là một ẩn số. Một người đã không cầm cọ vì bản thân mình trong nhiều năm, liệu có thể thực sự vẽ ra thế giới của riêng mình hay không. Tuy nhiên──" Nói đoạn, Julius ngừng lời và lặng lẽ nhìn Joshua. Nhận lấy ánh mắt đó, Joshua khẽ điều chỉnh tư thế ngồi, đôi mắt màu vàng dao động đầy lo lắng.

Julius gật đầu với người em trai vốn ít khi thể hiện bản thân nhưng lại chứa đựng nhiều khả năng hơn cả chính mình này.

"Dù không cầm kiếm trong hơn mười năm, nhưng hôm nay anh đã tận mắt chứng kiến sự tồn tại của một người có thể vung kiếm vì ai đó. Điều đó mang lại cho anh niềm hy vọng và sự kỳ vọng."

"A..."

"Nỗi lo lắng về việc mọi chuyện trở nên tồi tệ, hoặc ngày càng tệ đi là có thật. Nhưng đồng thời, anh cũng muốn kỳ vọng. Một mong ước bình dị rằng ngày mai sẽ tốt đẹp hơn ngày hôm nay."

Mong ước của Azura dành cho cha mình, rằng ông sẽ thành danh như một họa sĩ vĩ đại mà bất cứ ai cũng có thể tự hào. Thay vì nghĩ rằng Hoggy không thể thực hiện được điều đó, anh muốn mong chờ vào một ngày mai mà ông có thể thực hiện được.

"Nếu không chọn một con đường hoàn toàn khác, thì phần còn lại sẽ thay đổi tùy thuộc vào tâm thế của mình."

Nếu ông đã tiếp tục cầm cọ, dù là với tư cách kẻ làm tranh giả, thì chắc chắn là vậy.

Hơn nữa, xét cho cùng thì thời gian cũng không quan trọng. Ngay cả khi ngày mai phải chết, cũng chẳng có lý do gì để không thể thay đổi.

──Julius đã xác định con đường của mình không còn cách nào khác ngoài con đường này.

Anh không hề hối hận vì đã quyết định sớm như vậy. Kỵ sĩ đạo chính là cách sống mà Julius tự mình mong muốn và khát khao hướng tới.

Vì vậy──.

"Joshua, anh cũng muốn em tìm thấy một điều như thế cho riêng mình. Không sao đâu, em cứ thong thả dành thời gian cũng được. Chuyện của nhà Juukulius, hay chuyện của tiểu thư Anastasia, cứ để anh lo."

"Anh trai..."

"Nếu được nghe mong ước chân thành từ trái tim Joshua, anh sẽ ủng hộ em bằng bất cứ giá nào. Đó là lời thề của Julius Juukulius, anh trai của Joshua Juukulius."

Joshua có rất nhiều bạn bè. Chắc hẳn cũng có nhiều người muốn giúp đỡ cậu. Tuy nhiên, trong số đó, Julius là người có thể chiến đấu dũng cảm nhất.

Đó là niềm tự hào của một kỵ sĩ, và trước khi là một kỵ sĩ, đó là niềm tự hào của một người anh như Julius.

"... Em muốn anh nghe điều này, nhưng xin anh đừng cười nhé."

Nghe lời thề đó của Julius, Joshua đột nhiên lên tiếng. Trước cái nhìn của Julius, Joshua ngập ngừng mở lời đầy do dự.

"Sau chuyện lần này, hiện giờ em đang có cảm giác rất muốn vẽ tranh. Nếu có thể, em muốn vẽ lại những cảnh sắc mà chính mắt mình đã nhìn thấy."

"... Ồ, điều đó tốt đấy chứ. Việc ngắm nhìn bất kỳ cảnh đẹp nào cũng là quyền tự do của Joshua mà."

Nghe thấy mong muốn hiếm hoi của Joshua, Julius cảm nhận được trái tim mình đang rộn ràng.

Nói ra những gì mình muốn, những gì mình khao khát. Đó thực sự là một điều đáng mừng.

"Em muốn xem gì nào? Ở vương đô hay bên ngoài vương đô đều có rất nhiều cảnh đẹp.... Phải rồi, trước đây Joshua từng nói muốn xem thành phố thủy thượng nhỉ."

"Là Pristella ạ. Nơi đó nổi tiếng với phong cảnh hữu tình, em rất muốn được tận mắt nhìn thấy một lần."

"Vậy thì, anh sẽ thử đề xuất với tiểu thư Anastasia xem sao. Vì chắc chắn cô ấy sẽ tìm ra một cách mà chúng ta không ngờ tới để đưa em đến nơi đó."

Thật kỳ lạ, dù chưa hề nói ra, nhưng trong tâm trí Julius đã hiện lên hình ảnh Anastasia, Ricardo và những người khác đang hăng hái tìm cách thực hiện mong ước của Joshua.

Vô thức, khóe miệng Julius giãn ra. Trước một Julius như vậy, Joshua cụp mắt xuống và nói thêm:

"──Và cả, sau này hãy để em vẽ chân dung của anh nhé."

"Của anh sao? Nhưng Joshua vốn không vẽ chân dung người..."

"V-Vâng. Em chưa từng vẽ, nhưng em muốn thử vẽ anh."

Người em trai cúi mặt đầy ngượng ngùng, nhìn anh với ánh mắt dè chừng. Joshua có vẻ đang lo sợ mình đã quá tham lam, nhưng Julius lại cảm thấy vô cùng hạnh phúc trước những lời nũng nịu liên tiếp đó của em trai.

Vì vậy, Julius đã cúi chào đúng theo phong thái của một kỵ sĩ mà Joshua hằng mong ước, rồi đáp:

"──Không đâu, đó là vinh dự của anh."

Người anh trai đã vui vẻ đón nhận lời thỉnh cầu của em trai mình như thế.

《Hết》 [p-002_img_5. jpg]