Chương 219: 『Ghi chép về những nỗ lực nội chính của Otto Suwen II』

Tập Truyện Ngắn 14

『Nhật ký nỗ lực nội chính của Otto Suwen II』 １

"Vậy là, việc tái thiết trụ sở thành phố đã sụp đổ là nhiệm vụ cấp bách nhất hiện nay sao?"

"──Vâng, tôi nghĩ vậy. Tất nhiên, việc ổn định chỗ ở cho người dân là ưu tiên hàng đầu, nhưng trung tâm của thành phố cứ đổ nát mãi thì bộ mặt sẽ rất xấu. Sự bất an trong lòng người là thứ không thể xem thường. Chỉ cần có một trụ cột vững chắc, mọi chuyện sẽ khác hẳn."

"Ra là vậy sao."

"Là vậy đấy ạ."

Otto Suwen mỉm cười hiền hòa rồi nhún vai. Người vừa gật đầu "Ra là thế..." trước câu trả lời của anh là một thanh niên trong bộ vest trắng──Kiritaka Muse.

Mái tóc được chải chuốt cẩn thận, diện mạo tươm tất, trông anh ta có vẻ ngoài mềm yếu không tương xứng với danh hiệu đại thiếu gia của một thương hội. Nhưng đó cũng là một lớp ngụy trang tất yếu của thương nhân──nếu mượn lời của Subaru thì đó gọi là tự xây dựng hình ảnh. Thực tế, Kiritaka là một kẻ nhạy bén, dễ dàng phản bội lại ấn tượng ban đầu đó.

Nếu không, anh ta đã chẳng được giao phó vị trí như người đại diện của thành phố Thủy môn Pristella.

──Cách đây không lâu, thảm họa mang tên cuộc tấn công của Giáo hội Phù thủy đã đổ ập xuống thành phố Thủy môn Pristella.

Đã bảy ngày trôi qua kể từ tai ương đó, khi mà năm Đại Tội Giám Mục──những kẻ mà chỉ cần một tên thôi đã là thảm họa──cùng lúc hội tụ và tàn phá thành phố nặng nề. Bản thân Otto cũng là một trong những người chịu thiệt hại với tư cách là bên liên quan, nhưng vết thương lớn nhất vẫn thuộc về chính Pristella.

'Thập Nhân Hội', hội đồng những người có quyền lực điều hành thành phố, đã rơi vào tình trạng tan rã. Kiritaka, người sống sót duy nhất, giờ đây phải một mình gánh vác trọng trách nặng nề.

Áp lực đó lớn đến mức không thể đong đếm. Chính vì thế, anh ta mới tìm đến Otto, một người vốn dĩ là kẻ ngoài cuộc, để xin ý kiến và lời khuyên như thế này.

"Tôi xin trân trọng tiếp nhận ý kiến của ngài. Dù sao, ban đầu tôi cũng là người trẻ tuổi nhất trong Thập Nhân Hội nên vẫn còn nhiều thiếu sót. Tôi đang gấp rút tìm kiếm những ứng cử viên tiếp theo, nhưng..."

"Sau sự việc lần này, việc tìm người kế nhiệm chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn."

"Vâng, thật là sốt ruột."

Nhìn Kiritaka đang lật giở tài liệu với vẻ mặt nghiêm nghị, Otto đưa mắt nhìn ra khung cảnh xa xăm ngoài cửa sổ.

Bầu trời xanh ngắt, một ngày nắng đẹp đến mức đáng ghét. Dưới tiết trời không một gợn mây, công cuộc phục hồi những dãy phố bị phá hủy đang được tiến hành. Những ngày gần đây, hàng viện trợ từ các thành phố khác cũng đã bắt đầu chuyển đến. Nhờ vậy, những thiệt hại thứ cấp cho người dân như thiếu hụt lương thực hay quần áo đã được ngăn chặn.

"Nên gọi là trong cái rủi có cái may chăng, thời điểm cũng ủng hộ chúng ta phần nào."

"Nếu đây là giữa mùa hỏa hay mùa băng, thiệt hại chắc chắn sẽ còn lớn hơn nữa. Chính vì vậy, chúng ta không thể không hành động ngay lúc này."

"Tôi đồng ý."

Thời điểm hiện tại có thể ổn, nhưng nếu kéo dài, mùa màng sẽ thay đổi. Để chuẩn bị cho những mùa khắc nghiệt thực sự sắp tới, lợi thế này phải được tận dụng tối đa.

"Thách thức chắc chắn còn chất chồng như núi. Sự hỗ trợ từ các thành phố khác không chỉ toàn là lòng tốt đâu."

"Những kẻ muốn nhân cơ hội này để nhúng tay vào quyền lợi của một trong năm thành phố lớn là không bao giờ dứt. Tôi sẽ ghi nhớ những lời cảnh báo của ngài Otto."

Nói đoạn, Kiritaka thu dọn tài liệu vào túi rồi đứng dậy, chìa tay ra. Trước dáng vẻ của người thanh niên đang gánh vác vận mệnh thành phố trên vai, Otto cũng đáp lại bằng một cái bắt tay.

"Lần này cũng cảm ơn ngài đã cho tôi lời khuyên. Ngay cả trong cuộc tấn công của Giáo hội Phù thủy, tôi cũng luôn nhận được sự giúp đỡ từ các ứng cử viên vương tuyển và phe cánh của họ..."

"Trận chiến đó là của tất cả những ai có mặt ở đó. Về việc thảo luận sau này, ngài cũng đừng quá áp lực. Có người để trò chuyện cũng giúp tôi khuây khỏa phần nào. Dù sao thì, với đôi chân này..."

Otto cười rồi chỉ vào đôi chân của mình──từ ống chân đến đùi đều được quấn băng gạc chằng chịt, kèm theo lời dặn tuyệt đối không được vận động quá sức.

Đôi chân bị thương nặng, đó là vết thương danh dự trong trận chiến bảo vệ Pristella──nói vậy nghe thì hay, nhưng bản thân Otto lại coi đó là cái giá của sự thiếu hụt thực lực thuần túy. Để điều trị vết thương, anh đang nhận được sự biệt đãi không thiếu thứ gì trong phòng riêng của viện trị liệu, nhưng anh cũng thấy sự đối đãi này là quá mức.

Mặc kệ sự tự nhận thức đó của Otto, Kiritaka nhìn đôi chân quấn băng với vẻ xót xa:

"Dù thật ngại khi làm phiền ngài lúc đang bị thương, nhưng tôi xin nhận lòng tốt này.... Nếu ngài không thuộc phe của tiểu thư Emilia, tôi thực sự rất muốn mời ngài đảm nhận một chức vụ trong thành phố này đấy."

"Nếu không có tiền đề đó, tôi đã chẳng ở đây lúc này. Được ngài đánh giá cao như vậy, tôi rất vui."

Đáp lại sự đánh giá của Kiritaka, Otto vẫn ngồi trên giường bệnh và nhún vai. Sau đó, anh mỉm cười như muốn ban ơn cho nhân vật tầm cỡ trong tương lai vừa bị mình từ chối một cách sảng khoái.

"Chúc ngài gặp nhiều may mắn, nghe thì có vẻ hơi đao to búa lớn, nhưng chúc ngài may mắn nhé, ngài Kiritaka."

"Đúng là một người không hề đơn giản."

Để lại lời khen ngợi cao nhất nếu coi nhau là những thương nhân, Kiritaka rời khỏi phòng bệnh.

Nhìn theo bóng lưng ấy, ngay khi vừa thở phào một tiếng──

"Đến lúc rồi đấy, sao em không vào đi, Garfiel?"

Trong căn phòng bệnh không còn vị khách thăm kiêm người tư vấn nào, giọng nói của Otto vang lên. Đáp lại lời gọi đó, cánh cửa──không phải, mà là cửa sổ phòng bệnh từ từ mở ra.

"Đúng là anh Otto, biết cả việc ta đây đang ở đây cơ à."

"Hả!? Đằng đó sao!? Anh cứ ngõ là em sẽ vào bằng cửa chính chứ!? Sao lại leo cửa sổ!?"

"Thì leo cửa sổ nghe chuyện trong phòng rõ hơn cửa chính chứ sao."

Vừa nói, Garfiel vừa bám vào khung cửa sổ rồi nhẹ nhàng trượt vào trong phòng. Trong thoáng chốc, Otto định lên tiếng phàn nàn về cái kiểu đi cả giày vào phòng sau khi leo trèo cây cối hay tường bao, nhưng...

"Ta đã lau sạch lòng bàn chân rồi mới vào đấy. Không phải lo đâu."

"Cái đó có được gọi là chu đáo hay không thì chưa biết... nhưng nghe lén cũng là vấn đề đấy."

"Lỗi ta, lỗi ta. Nhưng mà, chẳng phải anh Otto chỉ làm mấy chuyện quá sức khi không có ai nhìn sao? Mấy hôm trước anh cũng tự ý tập vật lý trị liệu rồi làm vết thương nặng thêm còn gì."

"Ư, nhắc đến chuyện đó thì anh chịu rồi..."

Garfiel ngồi phịch xuống khoảng trống trên giường bệnh. Trước lời lẽ của cậu em kết nghĩa đang nhe răng nanh ra cười, Otto, người hiểu rõ mình đã làm gì, chỉ biết co giật khóe miệng.

Chuyện mà cậu ta nhắc đến là việc xảy ra ba ngày trước, khi Otto lén lút tập đi chỉ với gậy hỗ trợ lúc không có ai nhìn thấy. Nếu chỉ là ngã rồi nằm im một mình trong phòng thì đã là chuyện cười, nhưng sai lầm của Otto không dừng lại ở đó.

Anh đã dùng 'Gia hộ Ngôn Linh' để mượn sức mạnh của các sinh vật xung quanh, tính toán hoàn hảo thời gian và địa điểm không có bóng người để tập luyện, rồi tự mình chuốc lấy thất bại. Cơn đau ngoài dự tính khiến Otto đau đớn đến mức chết đi sống lại, biến thành một con búp bê chỉ biết rên rỉ. Vì trốn quá kỹ nên việc phát hiện bị chậm trễ, gây ra một phen náo loạn lớn.

Vì vậy, dù bị Garfiel nói thế này, anh cũng chẳng thể cãi lại lời nào.

"Anh Otto này. Anh nghĩ ngợi nhiều thứ nên thông minh thật đấy, nhưng đôi khi vì nghĩ quá nhiều mà anh cũng ngốc không tả nổi."

"Vâng, đúng vậy, về chuyện này thì anh không có gì để phản bác..."

"Thực ra anh Otto, có khi nào anh cũng giống Đại ca, thích cảm giác đau đớn không? Giống như trong 'Đêm hè nóng bỏng của Merrygray' ấy."

"Anh xin phản bác việc bị đánh đồng với một người qua đời vì cái sở thích biến thái đó nhé!"

Ánh mắt đầy nghi ngờ của Garfiel đang ám chỉ một câu châm ngôn chế giễu một quý tộc ăn chơi trác táng, người đã qua đời trong phòng riêng vào ban đêm do sở thích bệnh hoạn của mình.

Trong nhiều năm, nguyên nhân cái chết của nhân vật đó vẫn là một ẩn số, cho đến khi chủ nhân của 'Gia hộ Truy Ức'──năng lực nhìn thấy ký ức của đồ vật──vạch trần sự thật trước ánh sáng. Nghe nói sau đó, người sở hữu gia hộ ấy đã bị gia tộc Merrygray căm ghét vì làm nhục thanh danh và phải sống cuộc đời trốn chui trốn lủi. ──Thú thật, Otto cảm thấy đồng cảm sâu sắc.

"Dù sao thì! Anh xin nhận sự lo lắng của Garfiel như một bài học cho bản thân.... Dù có cả núi việc phải suy nghĩ, nhưng không thể động tay động chân thật là bồn chồn."

"Thế nên ta đây mới đến chơi với anh cho đỡ chán còn gì."

"Thực tế thì chuyện đó cũng giúp ích cho anh rất nhiều, nhưng mà..."

Liếc nhìn về phía góc phòng, ở đó đặt bàn cờ Shatranj mà Garfiel thường xuyên mang tới để thách đấu với Otto với danh nghĩa giải khuây.

Cậu em này tuy vậy mà lại rất thích các trò chơi bàn cờ, thường xuyên nài nỉ Otto đấu với mình. Nhưng vào những lúc công việc bận rộn, Otto thường lấy lý do thiếu thời gian để từ chối. Vì vậy, hiện tại Otto đang bị thương ở chân và không thể di chuyển chính là con mồi béo bở của Garfiel.

"Nghĩ lại thì, ngày xưa Regin cũng có khoảng thời gian như thế này."

Nhớ lại chuyện hồi còn ở nhà, những khoảng thời gian ở bên cậu em trai thích được quan tâm lại hiện về.

Bây giờ cậu em Regin đã trưởng thành và tự lập, nhưng ngày xưa cũng rất hay làm nũng. Dáng vẻ của Garfiel khi quấn quýt bên Subaru hay Otto rất giống với cậu em trai thời đó.

Vì thế, Otto vô tình có xu hướng hơi nuông chiều Garfiel, và thường xuyên bị chị ruột của cậu ta là Frederica, hay cô bé Petra tuy nhỏ tuổi nhưng lại có cái nhìn như người bảo hộ, nhắc nhở.

"────"

"Anh Otto, mặt anh nhăn nhó quá đấy. Vết nhăn giữa lông mày không hết được đâu."

"... Nếu lỡ để tiểu thư Emilia nghe thấy, chắc cô ấy sẽ day cho đến khi vết nhăn biến mất mới thôi mất."

"Mà nếu tiểu thư Emilia làm thế thật, ta đây cũng thấy rõ cảnh Đại ca ghen lồng ghen lộn với anh luôn. Đúng là 'Cầu của tộc Migurd sập là chuyện thường ngày' mà."

"Việc đó mà trở thành chuyện thường ngày thì anh cũng chẳng mong muốn gì đâu!"

Dù là làm loạn vì một tình huống giả định chưa xảy ra, nhưng đúng như Garfiel nói, đó là một viễn cảnh rất dễ hình dung. Tuy nhiên, nếu điều đó thực sự xảy ra thì anh rất hoan nghênh.

Ít nhất, điều đó có nghĩa là anh đã có thể tái ngộ an toàn với nhóm Subaru, những người hiện đã rời khỏi thành phố.

"──Anh Otto, vừa mới nói xong mà lông mày lại nhăn lại rồi kìa."

"... Xin lỗi nhé, vì đã để em phải bận tâm."

"Ta chẳng thấy nặng nề gì đâu. Chỉ là lo lắng thôi."

Trước những lời nói thẳng thắn, không chút hoa mỹ của Garfiel, Otto thở dài.

Nguyên nhân của vết nhăn giữa lông mày, đó là vì anh đang nghĩ về mọi người trong phe cánh như Subaru hay Emilia, những người không ở trong tầm tay, không ở trong phạm vi tiếng nói của anh──

"──Garfiel, em hiểu chứ?"

"...... Là chuyện của Đại ca và mọi người sao."

"Phải."

Sau một thoáng ngập ngừng, Otto gật đầu trước câu trả lời của Garfiel.

Với ánh mắt chứa đựng sự tự kiểm điểm và hối hận sâu sắc, trong không gian không có ai khác, Otto lên tiếng.

Đó là──

"──Thú thực, trong sự việc lần này, chúng ta chẳng làm được gì nên hồn cả. Em cũng tự nhận thức được điều đó chứ?"

２

"──Ừ."

Trước sự đánh giá không chút nương tay của Otto, Garfiel cũng im lặng cúi đầu.

Chẳng cần phải nói, Garfiel cũng đang tự kiểm điểm bản thân như vậy. ──Trong thảm họa tại Pristella này, bọn họ đã thể hiện một bộ dạng thảm hại đến nhường nào.

Nếu giả sử Subaru nghe được cuộc đối thoại của hai người lúc này, chắc cậu ta sẽ xen vào kiểu: "Hả? Hai người đang nói cái quái gì thế?". Tuy nhiên, dù Subaru trong tưởng tượng có nói gì đi nữa, thì đó vẫn là sự tự đánh giá thuần túy của Otto và Garfiel.

Đúng là hành động của hai người đã giúp tình hình chuyển biến tốt đẹp ở không ít phương diện. Thật ngu ngốc khi cứ chỉ tập trung vào những điểm xấu mà hạ thấp thành quả của mình. Sự tự chỉ trích quá mức là vô nghĩa.

──Nhưng, Otto là quan nội chính của phe cánh, còn Garfiel là quan võ.

"Kết quả là, mục tiêu ban đầu... viên ma tinh thạch không màu mà tiểu thư Emilia mong muốn đã có được. Nhưng đây không phải là kết quả của đàm phán hay gì cả, mà là nhờ lòng tốt của ngài Kiritaka."

Để tạ ơn phe Emilia đã góp công đẩy lùi Giáo hội Phù thủy, Kiritaka đã nhượng lại viên ma tinh thạch như một món quà cảm ơn mà anh ta có thể đưa ra. Chỉ có vậy thôi. ──Chẳng có đóng góp nào của Otto ở đó cả.

Và sự thiếu hụt năng lực của một quan võ như Garfiel còn nghiêm trọng hơn.

"Cậu Natsuki và tiểu thư Emilia đã đến sa mạc Augria để tìm cách cứu người dân thành phố. Trong khi đó, một quan võ lẽ ra phải phát huy sức mạnh nhất như em lại còn chẳng thể đi cùng."

"────"

"Cả hai chúng ta đều thấm thía sự thiếu hụt năng lực của mình. Thật đáng ghét."

Otto, người cũng đang mang cùng một cảm giác, thấu hiểu nỗi lòng của Garfiel đang im lặng đến đau đớn.

Nói trắng ra, cả Otto và Garfiel đều đã quá tự mãn.

Trong một năm qua, với tư cách là thành viên phe Emilia, họ đã đạt được một số thành quả nhất định. Kết quả là họ đã kiêu ngạo, lầm tưởng rằng mình đang làm rất tốt.

Nếu đánh giá sai thực lực của bản thân, thất bại không thể cứu vãn sẽ chờ đợi ở phía trước.

Lẽ ra Otto phải là người hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Vậy mà anh lại phạm sai lầm lần nữa.

Chính vì thế──

"──Ta phải trở nên mạnh hơn nữa."

"Garfiel..."

Đó là một câu nói không cụ thể. Nhưng phương hướng là đúng đắn, Otto nhìn chằm chằm vào Garfiel.

Cậu em kết nghĩa siết chặt nắm đấm, nghiến chặt hàm răng đang run rẩy, nhìn lại Otto.

"Đúng như anh Otto nói, lần này ta chẳng làm được gì cả. Và bây giờ cũng chẳng thể đi theo Đại ca. Thế nên..."

"Thế nên?"

"Thế nên, vì Đại ca và mọi người khi họ trở về, ta phải mạnh lên. Ta là tấm khiên và ngọn thương mạnh nhất của phe ta. Ta sẽ không thua bất kỳ ai nữa. ──Kể cả 'Kiếm Thánh'."

"... Em đặt mục tiêu lớn đấy."

Nghe quyết tâm của Garfiel, Otto thầm thì.

Đó là một lời tuyên bố ý chí thẳng thắn và không chút vẩn đục biết bao. Nghe mà thấy ngượng nghịu, nhưng đồng thời cũng thật dễ chịu. ──Đây là phẩm chất mà Otto không có.

Lời nói đó của Garfiel không phải là đại ngôn tráng ngữ chỉ biết nói suông.

Cậu ta thực sự nghiêm túc, thực lòng, từ tận đáy lòng muốn hướng tới mục tiêu đó.

"Kẻ nào kẻ nấy đều mạnh kinh khủng. Ngay cả cái anh chàng 'cuồng Ca sĩ' đó cũng khiến ta phải nhìn nhận lại. Những lúc ở cùng 'Ca sĩ' thì không nói, chứ lúc bình thường thì cũng ra dáng đàn ông lắm."

"... Chà, đó là kết quả của việc nghe lén sao? Mà, về điểm đó thì có lẽ anh ta cũng cùng loại với cậu Natsuki. Không biết có nên coi tài năng của một người đứng đầu biết điều hành mọi người xung quanh và tài năng của một kẻ kích động lôi kéo mọi người là một hay không."

Vừa đáp lời, Otto vừa cảm thấy cái nhìn về 'sức mạnh' của Garfiel đã thay đổi.

Thời gian qua, Garfiel đã tận dụng thể lực dư thừa của mình để dốc sức vào công cuộc phục hồi ở khắp nơi trong thành phố. Chính vì thế, cậu ta hẳn cảm nhận được tầm ảnh hưởng của Kiritaka nhiều hơn cả Otto đang dưỡng thương.

Thực tế, Garfiel khoanh đôi tay vạm vỡ của mình lại, ngước nhìn trần nhà:

"Ta có sức mạnh, có thể lực. Nhưng ta chỉ làm được những việc mà một người có thể làm. Dù ta có làm việc gấp mười lần người khác thì cũng chỉ bằng mười người. Kẻ có thể biến sức mạnh đó thành của trăm người, nghìn người chính là Đại ca, hay anh chàng đó... và cả anh nữa, anh Otto."

"Anh cũng được tính vào đó sao... thật là vinh dự quá."

"Vì nếu là anh Otto, anh không chỉ điều khiển được con người mà cả Thủy long hay sâu Zodda cũng làm được còn gì? Có khi anh Otto mới là kẻ đáng sợ nhất đấy."

"Em đừng có nói kiểu như anh đang đặt mọi thứ dưới sự chi phối của mình như thế có được không!? Cái gia hộ đó không vô pháp vô thiên hay làm được những chuyện quá đáng đến thế đâu."

Dù biết là dễ gây hiểu lầm, nhưng 'Gia hộ Ngôn Linh' về cơ bản là một gia hộ rất khó sử dụng. Việc anh có thể sử dụng nó tốt phần nào chỉ là do anh tìm ra được những mẹo nhỏ phù hợp với bản thân mà thôi.

Tuy nhiên, có vẻ như Garfiel cũng đã suy nghĩ rất nhiều trong thời gian ở lại thành phố giống như Otto. Cảm nhận được sự trưởng thành của cậu em, Otto khẽ thở dài.

"Nhận ra được 'sức mạnh' đó rồi mới đặt mục tiêu trở thành kẻ mạnh nhất không thua kém ai sao."

"Đúng thế."

"Phải rồi.... Em hãy làm việc đó đi. Còn anh thì──"

"Anh Otto cũng hãy trở thành một nội chính quan hệ võ đấu không thua gì 'Kiếm Thánh' đi!"

"Cái đó thì anh không thể gật đầu đồng ý được đâu nhé!?"

Trước phát ngôn không biết là đùa hay thật đó, ngay cả Otto cũng không thể tán thành. Nhưng thấy cậu ta nhe răng cười ngay sau đó, có vẻ đó chỉ là lời đùa.

Dù sao thì, quyết tâm của bản thân Garfiel là thật. Vậy thì, Otto cũng cần phải củng cố một ý chí lớn lao không kém gì cậu em mình.

Vì đó là vai trò của Otto, người đã vô tình đứng ở vị trí đàn anh.

Và nếu nói về vai trò của một người anh──

"──Garfiel, em đã nói chuyện với chị Frederica và bà Ryuzu chưa?"

"──!"

"Tất nhiên, anh không ép buộc em."

Trước lời gợi chuyện của Otto, Garfiel nín thở, đôi mắt mở to.

Vừa mới cảm thấy cậu ta trưởng thành xong, vậy mà giờ lại thấy dáng vẻ dao động rất dễ hiểu của Garfiel, Otto khẽ mỉm cười với một chút tâm địa tinh quái.

Không hẳn là để trả đũa việc bị khui lại chuyện tự làm mình bị thương lúc nãy, nhưng──

"Anh Otto, sao anh lại..."

"Thực ra, lúc em vắng mặt có một vị khách đến thăm anh. Đó là một phu nhân dịu dàng đi cùng hai đứa trẻ rất đáng yêu. Cô ấy đã chăm sóc anh rất tận tình đấy."

Trước lời giải thích của Otto, Garfiel chớp mắt liên tục rồi dần hiểu ra vấn đề.

Với mô tả về một phu nhân đi cùng hai đứa trẻ, các đặc điểm hẳn đã khớp trong đầu Garfiel.

"... Ta nhớ là đâu có nói chuyện anh Otto đang nằm viện đâu nhỉ."

"Nghe nói chồng cô ấy làm việc ở trụ sở thành phố. Chắc là thông qua ngài Kiritaka mà chuyện về anh và em được nhắc đến. ──Đó là một người rất dễ mến."

"────"

"Anh không nói gì thừa thãi đâu. Vì đó không phải là việc của anh."

Otto nhún vai hứa rằng mình sẽ không làm chuyện bao đồng.

Mối quan hệ giữa ba mẹ con đó và Garfiel chỉ là suy đoán của Otto. Nhưng nhìn việc Garfiel ngày nào cũng lui tới đó và quan tâm họ hết mực, anh cũng có thể đoán ra phần nào.

"Nếu có nói gì, thì anh chỉ thấy hơi buồn vì em không tâm sự với anh thôi."

"Gào... Thế thì anh lại đi đứng về phía người tâm sự với anh à. Ngay cả cái anh chàng 'cuồng Ca sĩ' đó cũng có vẻ muốn chiêu mộ anh Otto lắm đấy..."

"Cái này là tác hại của việc nghe lén rồi đây... Rất tiếc, mục tiêu của anh vẫn là thăng tiến trên con đường thương nhân thôi. Một lần rẽ ngang là quá đủ rồi. Dù cho có bị ai nói là phù hợp đi chăng nữa."

"Thế à.... Đúng thế nhỉ!"

Nỗi lo lắng thoáng qua được thay thế bằng sự an tâm, Garfiel cười rạng rỡ khiến Otto cũng cười theo.

Đúng là con đường đời có thể có nhiều ngã rẽ. Việc anh đang ở đây lúc này chắc chắn cũng là kết quả của việc Otto đã chọn lựa từ vô số ngã rẽ đó.

"Nếu đời người có hai lần, sống theo mong muốn của ai đó cũng không tệ, nhưng đời người chỉ có một lần thôi. Anh sẽ làm sao để bản thân không phải hối hận."

"Để không phải hối hận sao."

"Vâng, đúng vậy. ──Garfiel, còn em, người đã thề sẽ trở thành kẻ mạnh nhất thì sao?"

Trước câu hỏi cố tình không nêu rõ chủ ngữ, Garfiel nghiêm mặt lại.

Một cách nghiêm túc, khiêm tốn, thành thật nhưng cũng đầy đường hoàng, cậu em đáng tự hào nhìn thẳng bằng ánh mắt kiên định:

"──À, ta biết rồi. Thế nên, ta đã gửi thư đi rồi."

"────"

"Ta nói rằng có chuyện muốn nói, và có người muốn họ gặp mặt. Sau khi mọi chuyện ổn thỏa, ta sẽ đưa chị và bà đến gặp những người đó."

Trước lời khẳng định đầy tự tin của Garfiel, Otto tròn mắt kinh ngạc rồi lập tức cười khổ.

Như đã nói ở trên, những suy đoán của Otto về nỗi trăn trở mà Garfiel đang đối mặt là rất lớn. Nhưng đó hẳn không phải là nỗi đau bình thường, và cũng không thể khẳng định chắc chắn là có thể vượt qua được.

Chắc chắn quyết định này đã tốn rất nhiều khổ tâm và giằng co. ──Anh đã đánh giá thấp một tâm hồn có thể tự mình tìm ra lối thoát và hành động như vậy. Đó chính là lý do của nụ cười khổ.

Có vẻ như sự trưởng thành của Garfiel đã vượt xa trí tưởng tượng của Otto rồi.

"──. Nếu nói theo kiểu của cậu Natsuki, thì đúng là không hổ danh đội trưởng đội tiên phong số một của phe ta nhỉ."

"Đúng thế! Ta và anh Otto sẽ cùng nhau làm tiên phong cho phe ta!"

"Hai trụ cột văn quan và võ quan không phải mang ý nghĩa đó đâu nhé!"

Hét lên với Garfiel đang giơ ngón tay cái, Otto ngả lưng xuống giường bệnh.

Hết vụ phát ngôn không thua gì 'Kiếm Thánh' lúc nãy, có vẻ Garfiel đang đánh giá Otto quá cao, hay là cậu ta đang hiểu lầm vai trò của một nội chính quan vậy.

"Tay phải có nhiệm vụ của tay phải, tay trái có nhiệm vụ của tay trái... lẽ ra phải là như thế chứ."

Vừa lẩm bẩm yếu ớt, vừa đặt nhẹ đầu lên gối, bỗng nhiên cơn mệt mỏi ập đến. Anh cảm nhận rõ rệt sự suy nhược của cơ thể trong thời gian dưỡng bệnh.

"Ưm, thật thảm hại. Chỉ mới nói chuyện với người ta một chút mà đã..."

"Anh chưa khỏe hẳn mà, làm sao có thể lực để thức trắng ba bốn đêm như hồi ở dinh thự được. Anh đang thiếu máu đấy. Phải ngủ thật nhiều để tạo máu đi."

"Thức trắng cùng lắm là hai đêm thôi, vả lại bị một người mất máu như Garfiel nói thế này anh không phục đâu."

Vừa nói với một đối thủ có cấu tạo cơ thể vốn dĩ khác biệt, Otto vừa bị Garfiel ấn trán, ép gáy xuống gối một cách thô bạo. Thấy Otto đã ngoan ngoãn đi vào tư thế nghỉ ngơi, Garfiel hài lòng gật đầu rồi nhìn về phía cửa sổ.

"Garfiel, lúc ra thì đi bằng cửa chính, đừng đi cửa sổ."

"... Đi đường đó cho gần mà?"

"Không phải lúc nào đường tắt cũng là tốt nhất đâu. Em vẫn muốn trở nên mạnh hơn nữa đúng không? Vậy thì hãy chấp nhận việc thay đổi đi. Hãy trở thành một người ra vào bằng cửa chính chứ không phải cửa sổ."

"Thỉnh thoảng thôi mà?"

"Vậy thì, hãy trở thành người ra vào bằng cửa chính 'nữa', chứ không 'chỉ' bằng cửa sổ."

Trước lời giáo huấn đó, Garfiel gãi đầu rồi miễn cưỡng đi về phía cửa phòng bệnh. Nhìn bóng lưng đầy vẻ không phục đó, Otto cười khổ, rồi──

"Garfiel. ──Anh nghĩ đó là một quyết định rất đáng khen và vĩ đại đấy."

Nghe thấy thế, Garfiel dừng bước. Dừng lại, nhưng không ngoảnh đầu.

Cậu ta chỉ vẫy tay qua vai, rồi thô bạo đóng sầm cửa phòng bệnh lại và rời đi.

"Chà chà... đúng là một kiểu che giấu sự xấu hổ thô lỗ."

Nụ cười lại nở trên môi trước sự vụng về đó, Otto đắp chăn và nhắm mắt lại. ──Cơn buồn ngủ ập đến tức thì, cuốn trôi ý thức của vị nội chính quan bận rộn vào cõi mộng.

Và khi tỉnh dậy lần sau, Otto đã không thể nhịn được cười. ──Bởi lẽ, anh đã mơ thấy mình và Garfiel cùng nhau dùng bàn cờ Shatranj để đối đầu với 'Kiếm Thánh'.

３ ──Và đó là chuyện của ngày hôm sau giấc mơ ấy.

"Ta nghe rồi nhé? Nghe bảo cậu định trở nên mạnh đến mức không thua gì Reinhard nhà ta hả?"

Vừa nói, vị khách đến thăm vừa cắn một miếng Linga trên tay, khiến khóe miệng Otto giật giật.

Tại sao nội dung lời tuyên bố quyết tâm thầm kín với cậu em hôm qua lại bị lộ ra ngoài cơ chứ. ──Xét theo mọi khả năng, nguồn tin chỉ có một mà thôi.

"Cái đó, tiểu thư nghe từ Garfiel sao?"

"Hừm, nó nói với vẻ đắc ý lắm. Lúc đó nhìn mặt nó đúng là đáng xem, ta còn định cảm ơn nó đây."

"Làm ơn đừng có tin là thật chứ. Tuổi thọ của tôi sẽ giảm mất."

"Hừ! Cái loại lo lắng về tuổi thọ như cậu mà lại dám đứng ra chặn đường tên điên đó sao. Đừng có làm ta cười chứ, nội chính quan hệ võ đấu."

Nói rồi cô gái cười nhe cả răng, nhanh chóng biến quả Linga chỉ còn lại lõi, rồi không chút ngần ngại đưa tay lấy quả thứ hai. Vốn dĩ đó là giỏ trái cây mang đến cho Otto, một mình anh không thể ăn hết nên việc có người ăn hộ cũng là điều đáng mừng, nhưng mà...

"Garfiel cũng vậy, nhưng ít nhất cũng nên hỏi một tiếng theo đúng phép tắc chứ..."

"Hả? Đừng có bận tâm mấy chuyện nhỏ nhặt như phép tắc. Chẳng phải chúng ta là những người đã cùng nhau vượt qua lằn ranh sinh tử sao. Sau này nếu cậu đến thăm ta, cũng cứ tự nhiên mà ăn Linga đi."

"Liệu tôi có cơ hội hiếm hoi đó không đây?"

Cười khổ trước sự khẳng định đầy cái tôi đó, Otto nhìn vị khách đến thăm──ứng cử viên vương tuyển Felt.

Vẫn như mọi khi, cô là một thiếu nữ đầy khí chất và đường hoàng không tương xứng với vẻ ngoài. Ý định nhắc nhở thái độ đó của Otto cũng tiêu tan, anh quyết định nhường vai trò giáo huấn cho người đồng hành của cô.

"Tiểu thư Felt, xin người đừng ngồi khoanh chân trên ghế như vậy. Hơn nữa, đúng như Otto nói, thói quen của người thật là không tốt. Việc cắn cả quả Linga như vậy cũng không được nhã nhặn cho lắm."

"Ồn ào quá. Vậy thì ngươi làm gì đó đi, đây."

Người thanh niên tóc đỏ vừa nhắc nhở Felt──'Kiếm Thánh' Reinhard van Astrea, nhận lấy quả Linga bị Felt ném sang, khẽ thở dài rồi vung ngón tay.

Trong nháy mắt, quả Linga đã được cắt tỉa thành hình thỏ và quay trở lại tay Felt một cách ngay ngắn. ──Otto cảm thấy chuyện này cũng chẳng giải quyết được gì mấy, nhưng nó cho thấy sự cân bằng quyền lực giữa chủ tớ nhà này.

Dù sao thì, đối mặt với hai người vừa ghé thăm phòng bệnh, Otto đưa tay gãi má.

Dù cảm thấy hơi cạn lời với Garfiel vì đã đi rêu rao lời tuyên bố lẽ ra không cần cho chính chủ nghe, nhưng việc được cả ứng cử viên vương tuyển và hiệp sĩ của cô ấy cùng đến thăm khiến Otto thấy tình cảnh này thật kỳ lạ đến mức buồn cười.

Một gã thương nhân rong, người mới chỉ một năm trước còn tự nhận thức như vậy, tại sao giờ lại đi xa đến thế này.

"Ồ? Cậu cười tủm tỉm cái gì thế?"

"Không, tôi chỉ thấy tình huống này thật kỳ lạ. Tôi chỉ là một thương nhân bình thường, và dù bây giờ vẫn không quên tâm thế đó, nhưng tôi cảm thấy mình đã đi một quãng đường thật xa."

"Hừm, ta cũng hiểu cảm giác đó. Vốn dĩ ta cũng đâu có định ở một nơi như thế này và làm những việc như thế này. Nhưng bài đã được chia rồi."

"────"

"Thế nên, chỉ còn cách dùng những quân bài đó mà chiến đấu thôi. Ai cũng vậy cả. Không phải sao?"

Mặc kệ lời càm ràm của Reinhard, Felt vẫn ngồi khoanh chân, dũng mãnh nhe răng khểnh. Nhìn nụ cười đầy ý chí đó của cô, Otto dùng nụ cười khổ để che giấu sự sảng khoái trong lòng.

Dù là đồng đội cùng chiến đấu chống lại Đại Tội Giám Mục 'Bạo Thực', nhưng đúng như cảm nhận lúc đó, những suy nghĩ và phát ngôn của Felt nghe rất lọt tai. Có lẽ không chỉ Otto mà nhiều người khác cũng cảm thấy vậy.

Chính vì thế, bất chấp xuất thân từ khu ổ chuột là một điểm khởi đầu đầy bất lợi, phe cánh của Felt vẫn không ngừng mở rộng. ──Đây chắc chắn không phải là một phe cánh chỉ dựa dẫm hoàn toàn vào sự hiện diện của 'Kiếm Thánh'.

"Dù vậy, hai người đến chỗ tôi có việc gì không? Chắc không phải chỉ để giúp tôi giải quyết bớt số Linga thăm bệnh này chứ?"

"Nếu cậu muốn, ta cũng có thể giúp giải quyết bớt cam và dâu tây đấy?"

"Chuyện đó thì tôi cũng rất cảm ơn."

Otto không quá thích đồ ngọt, nên thay vì để thừa thì được ăn hộ sẽ giúp ích hơn.

"Nhưng chuyện đó thì Garfiel nhà tôi cũng có thể làm tốt. Không cần phải để tiểu thư Felt phải bận tâm đến mức mang nợ như vậy."

"Nợ sao. Ngược lại, nếu nói về nợ nần, thì chính chúng tôi mới là người đang nợ cậu đấy."

"Hai người... nợ tôi sao...?"

Trước sự chuyển hướng chủ đề bất ngờ, Otto nhướng mày nhìn Reinhard. Đáp lại phản ứng đó của Otto, Reinhard cúi đầu rồi gọi vị chủ nhân bên cạnh: "Tiểu thư Felt".

Nhận được tín hiệu, Felt bỏ chân đang khoanh ra, ngồi ngay ngắn lại trên ghế:

"Đúng như lời tên này nói, đùa giỡn đến đây thôi, chúng ta đến đây để nói lời cảm ơn. Lần này chúng ta đã nhận được sự giúp đỡ của cậu, nội chính quan."

"Nếu là chuyện về 'Bạo Thực', thì đó là sự giúp đỡ lẫn nhau thôi. Chúng tôi cũng sẽ bị tiêu diệt nếu không có 'Meteora' mà tiểu thư Felt mang theo."

"Chuyện đó thì đúng là vậy. Reinhard cũng đã giúp đỡ nhóm của anh chàng kia để cứu tiểu thư Emilia về, nên coi như huề nhau. Nhưng mà."

"Nhưng mà?"

"Trước đó, chẳng phải ta vẫn chưa cảm ơn cậu vụ ta bị lão già nhà Reinhard tóm cổ sao?"

"──. À, cũng có chuyện đó nhỉ."

"Đừng có giả vờ nữa. Chúng ta thực sự cảm ơn cậu đấy."

Trước phản ứng giả vờ của Otto, Felt nheo đôi mắt đỏ rực và bĩu môi.

Tất nhiên, Otto không hề quên chuyện đó. Nhưng đôi bên đều có lập trường riêng. Một lời cảm ơn đơn thuần thì không nói, nhưng nợ nần thì không thể xử lý tùy tiện.

"Otto, tôi hy vọng cậu đừng suy nghĩ quá nhiều. Đúng như tiểu thư Felt nói, chúng tôi rất biết ơn cậu. Nếu lúc đó cậu không đến, không biết Pristella sẽ ra sao nữa."

"Tôi cũng có cùng ý kiến. Nếu ngài Reinhard không thể hành động, phần lớn vấn đề của thành phố đã không thể giải quyết. Kể cả việc quét sạch những Á thú đáng thương đó."

"────"

"Tôi cũng đã nhận được sự hợp tác để cứu tiểu thư Emilia. Vì vậy, tôi vẫn nghĩ là đôi bên năm mươi năm mươi..."

"Nói thế thì lòng ta không yên được. Cậu hiểu mà đúng không?"

Dù cách nói hơi thô lỗ, nhưng trước kỹ thuật đàm phán trực diện của Felt, Otto đành im lặng.

Như đã nói, xét theo lập trường của đôi bên, nợ nần không thể xử lý tùy tiện. Nhưng một khi đã nợ, việc không thể xem nhẹ món nợ đó cũng là sự thật.

Nếu là Emilia, chắc cô ấy sẽ nói rằng giúp đỡ người khác thì không cần trả ơn.

"Về vụ Giáo hội Phù thủy, đó là đại sự mà tất cả mọi người cùng tham gia. Ta sẽ không nói chuyện nợ nần vụn vặt ở đó. Nhưng vụ rắc rối kia là chuyện riêng, không liên quan đến Giáo hội Phù thủy. Thế nên đó là nợ."

"Tôi không ghét những người sòng phẳng đâu."

"Dù ở vị trí nội chính quan, nhưng gốc rễ của cậu vẫn là thương nhân đúng không? Ta cũng không muốn nghĩ đến chuyện đáng sợ như xử lý nợ nần một cách hời hợt với một thương nhân đâu."

Xin rút lại lời nói trước đó, dù coi xuất thân từ khu ổ chuột là điểm khởi đầu bất lợi của Felt, nhưng việc cô hiểu rõ đạo lý ở độ tuổi này, một phần là do khí chất, nhưng môi trường cũng đóng góp rất lớn.

Thương nhân là những con quỷ có tuổi thọ. ──Cảnh giác với họ như vậy là điều hoàn toàn đúng đắn.

"Chúng tôi đã ở thế được cậu can thiệp và dàn xếp những xích mích trong phe cánh. Tôi hy vọng cậu hãy ghi nhớ món nợ này. Tất nhiên, dù có nợ nần hay không, tôi cũng không muốn đối đầu với các bạn đâu."

"Vâng, tôi hiểu. Vậy chuyện này tôi cũng sẽ báo lại với tiểu thư Emilia──"

"──Không phải báo với tiểu thư Emilia hay anh chàng kia đâu. Đây là món nợ với cá nhân cậu."

"Hửm..."

Trước câu nói đó, Otto cảm thấy mình bị dồn vào thế bí và im bặt. Ngay lập tức, thấy phản ứng đó, Felt bật cười:

"Cuối cùng cũng trả đũa được một vố. Lúc nào cậu cũng trưng ra cái bộ mặt như thể mọi chuyện đều theo ý mình. Ta chỉ muốn làm cậu giật mình một chút thôi."

"Tôi đâu có trưng ra bộ mặt đáng ghét như thế... không lẽ tôi bị lây từ ngài Bá tước rồi sao."

Vì đó là khả năng mà anh thực sự muốn từ chối, nên Otto tái mặt run rẩy. Thấy Otto như vậy, Felt cười nắc nẻ rồi nhảy xuống khỏi ghế, vươn vai.

Có vẻ như cô đã đạt được mục đích. Otto thở phào, tự hỏi trong mục đích đó, việc làm anh bẽ mặt chiếm bao nhiêu phần trăm.

Sau đó──

"Dù sao thì, cảm ơn hai người đã cất công đến chào hỏi. Chúc hai người lên đường bình an. ──Dù sao thì, đây cũng là việc áp giải Đại Tội Giám Mục."

Vô thức, giọng nói của Otto trầm xuống, anh không thể không ý thức được tầm quan trọng của sự việc.

Sau đây, Felt và Reinhard sẽ rời thành phố Thủy môn để hướng về vương đô. Mục đích là áp giải Đại Tội Giám Mục 'Phẫn Nộ', kẻ đã bị bắt giữ trong trận chiến tại thành phố.

Vì là kẻ có năng lực can thiệp vào tinh thần người khác, việc áp giải đòi hỏi sự cẩn trọng tối đa. Đó là lý do tại sao phải mất nhiều ngày như vậy để thiết lập một hệ thống vận chuyển hoàn hảo.

Nhưng khi mọi chuẩn bị đã xong xuôi, Felt và những người khác vẫn đến thăm Otto trước khi rời thành phố.

Một lần nữa, anh cảm thấy họ thật là những người sòng phẳng.

"Nếu có ngài Reinhard đi cùng thì chắc sẽ không có chuyện gì lớn, nhưng mọi việc đều có thể xảy ra vạn nhất. Dù tôi biết là không cần phải nhắc nhở."

"Không, tôi xin trân trọng nhận lời cảnh báo của cậu. Đó là kẻ mà tất cả những người tham gia trận chiến đó đã dốc hết sức mới bắt được. Tôi cũng sẽ ghi nhớ kỹ."

"Đồ ngốc, đừng có căng thẳng quá."

Reinhard gật đầu trước lời của Otto, liền bị Felt đấm nhẹ vào lưng. Sau đó cô nhún vai, khẽ hừ mũi với hai người đang nhìn mình:

"Ngươi nghĩ ta đi cùng để làm gì chứ. Nếu để mặc ngươi, ta sợ ngươi sẽ tự mình cứng nhắc rồi làm hỏng việc đấy. Cứ như bình thường đi, như bình thường ấy."

"Tiểu thư Felt... vâng, tôi đã hiểu."

Sau một thoáng ngỡ ngàng, Reinhard trịnh trọng gật đầu đáp lại Felt.

Thấy bầu không khí bao quanh Reinhard rõ ràng đã trở nên thanh thản hơn, Otto nhắm một mắt lại, nhận ra mình đã đưa ra một lời cảnh báo thừa thãi:

"Ra vậy. Đó là cách thức chủ tớ của hai người sao."

"Cũng chẳng có gì to tát đâu. Vậy chúng ta đi đây. Cậu cứ yên tâm mà tịnh dưỡng đi."

"Lần này thực sự cảm ơn cậu rất nhiều. Otto, chúc cậu bình an. Cả tôi và cậu, hãy cùng hoàn thành tốt nhiệm vụ đã được giao phó nhé."

"Để chúc nhau cùng nỗ lực, chẳng phải sức nặng của những thứ chúng ta đang gánh vác là quá khác biệt sao?"

Vẫy tay chào hai người đang rời đi, Otto nhìn theo bóng lưng họ từ giường bệnh.

──Sau đó, dù bị yêu cầu tuyệt đối giữ yên lặng, nhưng dưới chân giường của Otto, những vị khách thăm bệnh vẫn cứ nườm nượp kéo đến hết người này đến người khác một cách bất ngờ.

Vừa tiếp đón họ, rốt cuộc câu chuyện cũng chỉ toàn là công việc, công việc và công việc.

"A, không được làm việc thật là bồn chồn. Đôi chân này bao giờ mới khỏi đây."

Lẩm bẩm những lời của một kẻ cuồng công việc mà không hề tự giác, cuộc sống dưỡng bệnh của Otto cứ thế trôi qua.

《Hết》