Chương 186: 『Sát cánh bên tôi, Pleiades - Cô dâu máu của Frederica』

Tập Truyện Ngắn 8

『Stand by me Pleiades: Cô dâu máu của Frederica』 １ Khoảnh khắc bóng tối vây hãm bấy lâu tan biến, Frederica cảm thấy lồng ngực mình nhẹ bẫng.

Dù không nhớ mình từng khao khát mặt trời đến thế, nhưng khi được tắm mình trong ánh nắng sau hơn một ngày ròng rã, cô vẫn không khỏi bồi hồi.

Quả thực, con người ta chỉ thực sự cảm nhận được mình đang sống khi có ánh thái dương che chở.

"Cuối cùng cũng thoát khỏi 'Tokoyami' rồi, nhẹ cả người chị nhỉ."

Petra khẽ thầm thì bên tai Frederica, đôi mắt vẫn không quên quan sát xung quanh.

Cô bé cấp dưới trong bộ trang phục tiểu thư đài các, toát lên vẻ khả ái và đáng yêu đến bùng nổ, hiện đang dốc hết tài năng diễn xuất để vào vai nhân vật trung tâm của đoàn lữ hành. Thành thực mà nói, Frederica chỉ muốn đáp lại nỗ lực đó bằng những lời khen ngợi, những tràng pháo tay và một cái ôm thật chặt, nhưng hoàn cảnh hiện tại không cho phép cô làm thế.

Thứ nhất, cả Petra và Frederica đều cần phải giữ đúng bổn phận trong vai diễn của mình.

Petra là tiểu thư quý tộc, còn Frederica là người hầu kiêm hộ vệ. Việc một kẻ hầu hạ ôm chầm lấy tiểu thư để tán dương là điều tối kỵ trong quan hệ chủ tớ thông thường.

Cô phải loại bỏ mọi yếu tố có thể gây nghi ngờ hay khiến người khác thắc mắc dù là nhỏ nhất.

Và còn một lý do nữa──.

"──Tiểu thư Petra, sức ảnh hưởng từ Dấu ấn thề nguyện không làm gì tiểu thư chứ ạ?"

"Ư... d-dạ không sao. Em rất vui vì được chị quan tâm, nhưng chị lo lắng quá rồi đấy, chị Frederica."

"Chăm lo cho sức khỏe của chủ nhân là bổn phận của người hầu mà. Với lại, xin tiểu thư đừng gọi tôi là chị nữa, tiểu thư Petra."

"Ư ư~" Trước lời nhắc nhở của Frederica, Petra rơm rớm nước mắt, cúi gầm mặt và siết chặt lấy ghế ngồi trên xe rồng.

Thấy Petra dỗi như vậy, Frederica cũng chẳng vui vẻ gì, nhưng cô không hề có ý bắt nạt cô bé không lý do. Dù Petra lúc rưng rưng lệ có đáng yêu đến thế nào đi nữa, cô cũng không bao giờ làm vậy.

"Vả lại, Petra khi mỉm cười trông vẫn xinh xắn hơn nhiều."

Vì thế, việc Frederica tỏ thái độ gay gắt với Petra là vì một chuyện khác──đó chính là Dấu ấn thề nguyện vừa được nhắc tới, và cái cách mà cô bé đã khắc nó lên cơ thể non nớt của mình.

Nhóm Thổ Thử Nhân cai trị 'Tokoyami' và chuyên dẫn đường lậu qua biên giới giữa Vương quốc và Đế quốc. Chính Petra là người đã hiên ngang thuyết phục bọn chúng, khi chúng định bắt cả nhóm làm con tin để thương lượng với Vương quốc.

Dù rất muốn tán dương chiến công đó, nhưng Frederica không thể hoàn toàn ủng hộ cách làm của cô bé.

Để đổi lấy việc Thổ Thử Nhân thay đổi kế hoạch và tiếp tục dẫn đường, Petra đã đưa ra một lời hứa. Và để chứng minh mình sẽ giữ lời, cô bé đã chọn cách tự khắc lên mình Dấu ấn thề nguyện, thứ sẽ trừng phạt tàn khốc nếu người mang vi phạm lời thề.

Bản thân lời hứa đó không khó thực hiện nếu có Emilia ở đây, nhưng──.

"──Cái kiểu hành động giống hệt Ngài Roswaal đó thật chẳng thể chấp nhận được."

"... Vâng, em đang kiểm điểm lại mình đây ạ."

Nhìn Petra ủ rũ cúi đầu, Frederica lặng lẽ kìm nén ý định muốn an ủi.

Nếu không để cô bé nếm trải chút nghiêm khắc lúc này, Petra sẽ không bao giờ thay đổi cách suy nghĩ. Cô không thể để cô bé tiếp tục tin rằng việc tự đẩy mình vào nguy hiểm một cách thiếu thận trọng là giải pháp tốt nhất.

Vì lợi ích của chính Petra, Frederica phải đóng vai ác để bày tỏ thái độ rõ ràng.

"Nếu không làm vậy, chúng ta sẽ không thể đối phó nổi với phong tục của Đế quốc đâu."

Vừa thoát khỏi hang động dài dằng dặc mang tên 'Tokoyami' để hướng về phía ánh sáng đang rọi tới, một vùng đất xanh tươi trù phú dần hiện ra trong tầm mắt.

Vương quốc Lugnica cũng không hề kém cạnh, nhưng thảm thực vật ở đây rõ ràng là khác biệt, minh chứng cho việc thế giới phía sau hang động đã hoàn toàn thay đổi.

Một chuyến tiến vào Đế quốc Vollachia đầy hiên ngang──không,

"Vì là nhập cảnh lậu, nên sự xuất hiện này chẳng có chút hiên ngang nào cả."

Frederica khẽ đưa ra nhận xét khiêm tốn về hành trình vừa mới đặt chân tới Đế quốc của mình.

２

"Sau khi ra khỏi hang, đi thêm một đoạn nữa sẽ gặp đường lớn. Cứ đi theo con đường đó là sẽ tới thị trấn. Tôi khuyên mọi người nên tới đó rồi mới quyết định bước tiếp theo."

"Vâng, cảm ơn anh. Cảm ơn anh Musica và mọi người đã giúp đỡ."

"Đừng khách sáo. Chúng tôi mới là những kẻ đã thất lễ... Để lời hứa được thực hiện, tôi cũng mong các cô quay về bình an."

Để lại những lời quan tâm, nhóm dẫn đường của Musica lại lặn sâu vào bóng tối của 'Tokoyami'.

Dù có lẽ họ cũng muốn chứng kiến hành trình này vì lời hứa với Petra, nhưng tộc Thổ Thử Nhân không có chỗ đứng ở Đế quốc. Musica đã nói đùa rằng nếu bị phát hiện thì sẽ xong đời ngay lập tức, nhưng Frederica nghĩ đó không phải là chuyện nói quá.

Sự khắc nghiệt trong phong tục của Đế quốc cộng với định kiến phân biệt đối xử với Thổ Thử Nhân hoàn toàn có thể dẫn đến những kết cục tàn khốc mà không cần hỏi han gì.

Con người vốn là loài sinh vật có thể trở nên tàn nhẫn đến đáng sợ đối với những thứ khác biệt với mình.

Dù sao thì──.

"Vào được Đế quốc thế này là đáng mừng rồi. Tuy nhiên, mục đích của chúng ta không kết thúc ở đây mà nằm ở phía trước. Mọi người đều hiểu cả rồi chứ hửm...?"

"Mấy cái đó không cần ông nói ta cũng biết thừa. Cứ hở ra là hỏi đi hỏi lại, ông đang âm mưu cái gì đấy hả?"

"Ăn nói cho cẩn thận, Garf. Dudley chỉ đang nhắc nhở mọi người đừng lơ là thôi."

"Xì, thì cũng không cần phải nhắc."

Garfiel tặc lưỡi, né tránh ánh mắt cảnh cáo của Ram. Trước thái độ cộc lốc và những lời lẽ thô lỗ đó, Ram khẽ nheo đôi mắt màu hồng nhạt, nhìn Dudley──không, nhìn Roswaal như để tạ lỗi. Bản thân Roswaal thì chẳng mấy bận tâm, chỉ khẽ nhún vai.

Sau khi chia tay nhóm Musica, cả hội dừng hai cỗ xe rồng lại để thảo luận phương hướng sắp tới trước khi tiến về thị trấn. Mục tiêu chính là thâm nhập Đế quốc để cứu viện Subaru và Rem.

"Dùng từ cứu viện có lẽ hơi quá, nhưng chúng ta cứ giả định tình huống xấu nhất đi. Tất nhiên, nếu chỉ cần hội quân là xong thì quá tốt rồi."

"... Thật khó mà tưởng tượng được cảnh anh Subaru không lao đầu vào chỗ nguy hiểm nhỉ."

"Tôi cũng đồng ý như vậy."

Otto đưa tay lên trán, gật đầu đồng tình với Petra khi thấy cô bé lo lắng nhíu mày. Không chỉ hai người họ, mà tất cả những ai có mặt ở đây đều có chung suy nghĩ đó.

Thực tế, lý do chính khiến cả nhóm phải vội vã tiến vào Đế quốc Vollachia là vì nếu không làm vậy, chẳng ai biết được Subaru và những người khác sẽ bị cuốn vào rắc rối gì. Chưa kể còn nhiều lý do cấp bách khác như khế ước với Beatrice.

Vì vậy, sau khi vào Đế quốc, họ cần phải hành động thật nhanh chóng, nhưng──.

"Nhưng Vollachia rộng lớn lắm. Tôi nghe nói đây là quốc gia còn lớn hơn cả Lugnica, làm sao để tìm thấy Subaru bây giờ đây..."

"Về việc đó, tôi nghĩ có hai phương án chính cần thực hiện. ──Cậu Otto."

"Vâng vâng, tôi cũng có cùng suy nghĩ với ngài, để tôi giải thích cho mọi người nhé."

Trước thắc mắc của Emilia, Roswaal gật đầu ra hiệu cho Otto. Nhận được lời gọi, Otto chỉnh lại mũ, nhìn quanh một lượt rồi hỏi "Mọi người nghe rõ chứ?".

"Hai phương án mà Dudley nhắc tới, nói ngắn gọn là thu thập thông tin và thuê nhân lực."

"Nhân lực... Ý anh là thuê người để tìm Subaru sao?"

"Đó là cách khôn ngoan nhất. Với tám người chúng ta mà đi tìm người giữa Đế quốc rộng lớn này thì không thực tế chút nào. Tuy nhiên, việc này cũng chẳng dễ dàng gì."

"Ơ... hay là tốn nhiều tiền lắm ạ?"

"À thì, chắc chắn là không rẻ đâu."

Nghe thấy chuyện tốn tiền, Emilia ủ rũ cúi đầu: "Phải rồi nhỉ...".

Khi nhắc đến vấn đề tài chính, Emilia không thể can thiệp được nhiều. Tất nhiên, kinh phí cho chuyến đi này đều do nhà Mathers chi trả. Ngay cả nhóm Musica được thuê để dẫn đường qua 'Tokoyami' cũng đã được trả một khoản tiền tương xứng, bao gồm cả phí giữ kín bí mật.

"Tiện thể cho tôi hỏi, khoảng bao nhiêu được không?"

"Đừng hỏi thì hơn, Emily. Cô mà nghe xong là trợn tròn mắt ra đấy."

"Ôi trời, đáng sợ quá..."

"Vậy, việc thuê người khó khăn ở chỗ nào ạ?"

Emilia tái mặt run rẩy sau lời cảnh báo của Ram. Trong khi đó, Frederica tiếp tục dẫn dắt câu chuyện để tìm hiểu ý định thực sự của Otto.

Đáp lại câu hỏi của Frederica, Otto trả lời "Đúng như mặt chữ thôi ạ" rồi tiếp tục:

"Thứ nhất, địa vị của chúng ta không có giá trị ở Đế quốc. Vì không phải quý tộc hay ứng cử viên Vương tuyển, chúng ta đừng mong chờ sự biệt đãi nào. Thêm vào đó, việc nhờ vả các mối quan hệ cũng rất khó."

"Mối quan hệ ý anh là người quen hả? Anh Otto, anh không có người quen nào ở Đế quốc sao?"

"Thật không may, để vào được Đế quốc thì phải đi gần về phía quê hương tôi, nên trước giờ tôi luôn né tránh nơi này. Vì thế, ở Đế quốc tôi cũng chẳng có ai để cậy nhờ cả... Nếu là Gusteko hay Kararagi thì còn được."

Otto chậm rãi lắc đầu, khẽ cắn môi với vẻ hơi hối tiếc. Với kiến thức uyên bác và mối quan hệ rộng rãi, Otto là một nhân tố không thể thiếu trong phe Emilia. Tuy nhiên, có vẻ như mạng lưới quan hệ từ thời thương nhân của anh cũng không phát huy được tác dụng khi ở Đế quốc.

Đúng lúc đó──.

"Về vấn đề mà cậu Otto vừa nêu, có lẽ tôi có thể giải quyết được. Dù không đến mức thân thiết, nhưng tôi cũng có người quen ở Đế quốc này đấy hửm...?"

"──! Vậy là chúng ta có thể mượn người sao?"

"Tôi không dám hứa chắc. Nhưng đó không phải là hạng người không biết lý lẽ. Có điều, tôi không thể che giấu thân phận với người đó, nên sẽ phải nói ra sự thật. Vì vậy──"

"Dudley định đi một mình sao? Tôi không chấp nhận đâu. Tôi sẽ đi cùng."

"Hừm..."

Roswaal vừa định ngăn cản nỗi lo của Otto thì lại bị Ram ngăn cản vì một nỗi lo khác. Phản ứng nhắm một mắt của Roswaal là minh chứng cho thấy nhận xét của Ram đã trúng phóc.

"Chẳng lẽ ngài định đi một mình thật sao? Như vậy thì quá..."

"Nhưng xét theo tình hình thì đó là cách tốt nhất. Dù đối phương có chịu nghe hay không, họ chỉ cần sự hiện diện của tôi thôi... Không cần thiết phải đẩy Emily và mọi người vào vòng nguy hiểm."

"──. Đằng nào thì nếu rời xa Dudley, cơ thể của Ram cũng chẳng trụ được lâu. Tôi thấy chẳng có lý do gì để ngài từ chối việc tôi đi cùng cả."

"Chà chà... Tôi tưởng người quyết định việc đó phải là tôi chứ hửm..."

Trước sự kiên quyết chặn đứng mọi đường lui của Ram, Roswaal chỉ biết cười khổ thốt lên.

Đối với Frederica, cô hiểu cả suy nghĩ của Roswaal lẫn ý kiến của Ram. Nếu có vấn đề gì, thì đó là việc Roswaal đang ngần ngại khi phải ở riêng với Ram, nhưng──.

"Trong chuyện này, chắc chẳng có ai đứng về phía chủ nhân hơn chị Ram đâu nhỉ."

"... Thôi thì, ta đây cũng nói trước là ta không thích chuyện này đâu đấy."

Petra chắp tay trước ngực mỉm cười, còn Garfiel thì lộ vẻ mặt khó chịu sau câu nói của cô bé.

Tuy nhiên, gạt bỏ cảm xúc sang một bên, Garfiel cũng hiểu rõ điều gì là hợp lý. Không có ai đứng về phía mình là cái giá phải trả cho quá khứ, Roswaal đành phải ngoan ngoãn tuân theo số đông thôi.

"Nếu đã có người để cậy nhờ, vậy cứ giao việc đàm phán cho Dudley nhé? Vậy thì, Dudley hãy cùng với người giúp việc là Ram cố gắng lên nha."

"Tôi hiểu rồi. Dudley chắc cũng không có ý kiến gì chứ?"

"──. Không có ý kiến gì đâu hửm..."

Bị Emilia bồi thêm một nhát cuối cùng đầy ngây thơ, Roswaal đành khuất phục trước ánh mắt của Ram.

Vậy là, hy vọng về việc tìm kiếm nhân lực tạm thời được giao phó cho nhóm Roswaal, còn lại──.

"Anh Otto, còn việc thu thập thông tin thì sao?"

"Đúng như tên gọi thôi, chúng ta sẽ lần theo những thông tin về nơi ở hoặc dấu vết của nhóm anh Natsuki. Tuy nhiên, việc này cũng sẽ gặp phải những vấn đề nan giải."

"Ý anh là sao?"

"Chắc chắn anh Natsuki cũng sẽ nhận ra mình đang ở Đế quốc Vollachia, nên anh ấy sẽ không dại gì mà xưng tên 'Natsuki Subaru' đâu."

"A, giống như tôi với Dudley sao?"

Emilia trợn tròn mắt, Otto gật đầu xác nhận. Qua cuộc đối thoại đó, Frederica cũng hiểu ra đó là sự thận trọng tất yếu.

Dù bị văng tới Đế quốc do một sự cố ngoài ý muốn, nhưng chỉ cần nắm bắt được tình hình ban đầu, Subaru chắc chắn sẽ nhận ra ngay vị thế bấp bênh của mình.

Đương nhiên, anh ấy cũng sẽ lường trước được sự nguy hiểm nếu cái tên của mình bị lan truyền ở Đế quốc.

"Vậy thì, dù có đi tìm anh Subaru, chúng ta cũng không dùng cái tên Natsuki Subaru mà là..."

"Dù anh ấy có gây ra chuyện gì, khả năng cao là anh ấy cũng đang dùng tên giả. Hy vọng anh ấy dùng cái tên nào đó dễ nhận ra một chút."

"Tên giả của đại ca à..."

Garfiel khoanh tay, nghiêng đầu suy nghĩ. Tuy nhiên, thật khó để mong chờ một câu trả lời từ anh ta. Suy nghĩ của Subaru thì chỉ có Subaru mới hiểu.

Và đối với Frederica, những ý tưởng của Subaru luôn nảy ra từ những chiều không gian khác thường.

"Vậy thì, thay vì hỏi tên của Subaru, chúng ta nên hỏi về đặc điểm... như màu tóc, màu mắt, trang phục hay ánh mắt chẳng hạn."

"Phải rồi.... Nếu Subaru vẫn còn mặc bộ 'đồ thể dục' đó thì sẽ nổi bật và dễ tìm hơn nhiều."

"Nếu vậy thì thân phận của tên Barusu đó sẽ bị bại lộ và không tránh khỏi việc bị đem đi hỏa thiêu đâu."

"Hỏa thiêu thì hơi quá lời rồi đấy.... Là nói quá thôi đúng không?"

Trước câu nói của Ram, Frederica ôm lấy khuỷu tay mình, lo lắng hỏi mọi người xung quanh. Tuy nhiên, dù là người am hiểu hay mù tịt về Đế quốc, chẳng có ai đưa ra được một câu trả lời dễ chịu cả.

Dù sao thì──.

"Dudley và Ram sẽ đi thương lượng với người quen để nhờ giúp đỡ, còn chúng ta sẽ đến thị trấn gần đây để nghe ngóng tin đồn về nhóm Subaru... Như vậy được chứ?"

Emilia tóm tắt lại kế hoạch, không ai có ý kiến phản đối.

Dù việc tách nhau ra ở nơi đất khách quê người này khiến ai nấy đều bất an.

"Chủ nhân... Nếu là Dudley và Ram đi cùng nhau, hai người sẽ không làm gì quá hớp chứ ạ?"

"Cứ yên tâm đi. Dù có gặp chút rắc rối, tôi và Dudley cũng sẽ tự mở đường máu mà ra thôi."

"Xin chị đừng làm gì quá hớp được không ạ?"

Không biết là nên thấy an tâm hay lo lắng nữa, Frederica chỉ biết nhăn mặt nhắc nhở trước câu trả lời của Ram. Thấy Ram khịt mũi một cái, không biết nên coi đó là dấu hiệu của sự tự tin hay là sự thiếu nghiêm túc đây.

"Trong lúc tách ra hành động, chúng ta sẽ hội quân thế nào?"

"Nếu chỉ có một mình, tôi định sẽ bắn một tín hiệu thật rực rỡ lên trời, nhưng vì có Ram ở đây, cô ấy có thể dùng 'Thiên lý nhãn' để đuổi kịp chúng ta bất cứ lúc nào. Không cần lo lắng đâu."

"Ta không lo cho ông, ta lo cho chị Ram cơ!"

Trong khi đó, về phía cánh đàn ông, Roswaal đang bị Otto và Garfiel dồn vào thế bí. Ông ta vẫn giữ khuôn mặt mộc không trang điểm, thản nhiên đối phó với những câu hỏi dồn dập.

Sau khi phương hướng hành động của mỗi bên đã được vạch rõ──.

"──Vậy thì, chúng tôi xin phép đi trước. Hy vọng cả hai bên đều có tin mừng. Nếu phía mọi người gặp vấn đề gì và muốn hội quân với chúng tôi..."

"À, thì cứ tìm đến chỗ người bạn của Dudley mà chúng ta vừa nói... ngài Dracroy đúng không?"

"Vâng, đúng là vậy. Dù người đó có hơi khó tính một chút."

Roswaal gật đầu lịch lãm trước lời xác nhận của Emilia, rồi khẽ đưa tay ra. Ram đứng cạnh đó, như đã hiểu ý, liền bước vào vòng tay ông ta.

Được Roswaal bế bổng lên, Ram thu mình trong lồng ngực ông, ngoảnh lại dặn dò:

"Frederica, trông cậy cả vào cô đấy."

"──. Vâng, không cần chị phải dặn đâu ạ."

Trong số những người ở đây, Frederica cảm thấy tự hào khi được Ram gọi đích danh để gửi gắm niềm tin, cô trịnh trọng gật đầu đáp lại.

Chứng kiến cảnh đó, Roswaal và Ram bắt đầu từ từ bay lên. Trong nháy mắt, họ đã lơ lửng giữa không trung, rồi cứ thế bay cao mãi, cao mãi cho đến khi lặn mất tăm vào trong những đám mây.

Đã đến lúc ma pháp bay của Roswaal phát huy khả năng di chuyển vượt trội của mình.

"Xì, bay cao hơn mọi khi nữa chứ... Định ra vẻ 'vũ điệu cầu hôn của loài chim Hanfan là cao nhất' hay gì?"

"Đây là Đế quốc mà. Nếu bị phát hiện đang bay lượn trên trời, người ta sẽ không thốt lên 'À, thì ra là Hầu tước Mathers...' đâu, nên phải trốn cho kỹ là đúng rồi."

"Ta biết rồi. Vậy giờ tính sao đây, Emily?"

Nhìn theo nhóm Roswaal đã biến mất sau làn mây, Garfiel quay lại hỏi với thái độ hằn học. Trước câu hỏi của Garfiel, Emilia nắm chặt tay quyết tâm:

"Chúng ta cũng bắt đầu hành động thôi, không thể để thua hai người họ được. Trước tiên là tìm chỗ nghỉ chân ở thị trấn gần đây, sau đó sẽ đi thu thập thông tin."

Và thế là, phương châm hành động đầu tiên tại Đế quốc đã được thiết lập.

３ ──'Mozot', thị trấn gần nhất sau khi thoát khỏi 'Tokoyami', để lại ấn tượng về một nơi thiếu vắng sức sống.

Nhắc đến Đế quốc, người ta thường nghe đồn về một vùng đất được thiên nhiên ưu đãi với đất đai màu mỡ, khí hậu ấm áp giúp mùa màng tươi tốt quanh năm. Thực tế, dù chỉ mới có chút trải nghiệm ngắn ngủi từ khi ra khỏi hang, nhưng những cánh rừng xanh mướt, đồng cỏ và bầu không khí mang theo hơi ẩm vừa phải đã củng cố thêm định kiến đó.

Tuy nhiên, trái ngược với hơi ấm từ thiên nhiên, những dãy phố do bàn tay con người tạo nên lại mang vẻ đượm buồn, khô khốc và vô hồn.

Mặt đất chỉ được nện chặt chứ không hề lát đá, những tòa nhà đầy vết nứt vỡ vẫn bị bỏ mặc, màu sắc cũng chẳng màng đến việc làm đẹp cho đôi mắt, chỉ có một màu xám xịt bao trùm cảnh vật.

Từ trước đến nay Frederica chưa từng để ý, nhưng hóa ra ảnh hưởng của màu sắc lên tâm hồn con người lại lớn đến thế mà cô không hề hay biết.

Sự đơn điệu đó mang lại cảm giác gò bó đến lạ kỳ. Frederica không rõ đây là sự vô tình hay hữu ý, nhưng──.

"Cảm giác nơi này cứ buồn bã thế nào ấy nhỉ."

Hóa ra không chỉ mình cô cảm thấy vậy, lời nói của Emilia khiến Frederica nhẹ lòng đôi chút. Tuy nhiên, điều này rất có thể sẽ gây cản trở cho mục đích của cả nhóm, nên cô không thể vui mừng được.

Tại Mozot, điều mà Frederica và mọi người mong đợi là những thông tin dẫn đến dấu vết của nhóm Subaru.

Thế nhưng──,

"Ở một thị trấn thiếu sức sống thế này, việc người lạ hay tin đồn ra vào chắc cũng khó khăn lắm nhỉ..."

"Đã mất công đào hang thì đào quách đến chỗ nào náo nhiệt hơn một tí có phải tốt không."

"Anh nói thế là làm khó anh Musica và mọi người quá rồi... Nhưng em cũng đồng ý với anh Garf."

Vừa dáo dác nhìn quanh phố xá, Garfiel và Petra vừa trò chuyện với nhau. Garfiel nhăn mũi, để lộ rõ sự sốt ruột trên khuôn mặt.

Vốn dĩ vai trò của Garfiel thiên về dùng sức mạnh, nên trong chuyến đi không được phép hành động liều lĩnh này, anh ta thường xuyên cảm thấy bực bội. ──Không, có lẽ chính việc có ít cơ hội để phát huy năng lực đã khiến anh ta cảm thấy sốt ruột và bất lực khi lo lắng cho Subaru.

"Garf, đừng có nóng vội. Chắc chắn sẽ có lúc cần đến sức mạnh của em mà."

"Không cần bà chị nói ta cũng biết rồi.... Biết rồi mà."

Garfiel lảng tránh ánh mắt, cố kìm nén sự bực dọc của mình. Trước phản ứng của cậu em trai chắc chắn đã hiểu ý mình, Frederica đáp lại: "Chị biết mà".

Dù vậy, cuối cùng họ cũng đã đặt chân tới Vollachia như mong đợi.

Mọi người đều có chung tâm trạng là muốn kìm nén sự nôn nóng để bắt đầu công cuộc tìm kiếm người mất tích một cách tích cực nhất.

"Dù không kỳ vọng nhiều vào thông tin, nhưng dù sao chúng ta cũng nên tìm chỗ trọ. Cần có nơi để xe rồng, và nếu có thể, tôi cũng muốn tránh việc phải cắm trại ngủ ngoài thị trấn."

"Mọi người đều đã mỏi nhừ người vì phải ngủ trên xe rồng suốt chuyến đi dài rồi mà."

"Đúng là cũng cần phải nghỉ ngơi tử tế trên giường. Chúng ta cũng cần một căn cứ nữa. Petra, em phải ở lại trông chừng Beatrice giúp mọi người nhé."

"Ơ."

Petra trợn tròn mắt trước lời đề nghị của Otto khi anh đang dắt xe rồng đi.

Việc phải ở lại nhà trọ chăm sóc Beatrice đồng nghĩa với việc cô bé không được tham gia đi nghe ngóng tin tức trong thị trấn. Với một người đang lo lắng cho Subaru như Petra, đây quả là một yêu cầu khắc nghiệt.

Tuy nhiên──,

"Tiểu thư Petra, tôi cũng đồng ý với ngài Otto. Xét theo vai trò của chúng ta, việc tiểu thư đích thân đi nghe ngóng khắp nơi trông sẽ rất kỳ lạ... Tiểu thư hiểu ý tôi chứ?"

"Ư... chuyện đó thì đúng là vậy, nhưng mà..."

"Dù sao thì ta và bà chị đây cũng là hộ vệ của tiểu thư Petra và tiểu thư Beatrice mà. Để đối tượng cần bảo vệ cứ chạy lung tung khắp nơi thì bọn ta làm sao mà yên tâm cho nổi."

Dù hiểu được nhiệt huyết của Petra, nhưng chuyến đi này đã được phân chia vai trò rõ ràng như vậy rồi.

Hơn nữa, dù nói ra chắc chắn sẽ khiến Petra phật ý, nhưng trong tình hình hiện tại khi họ vẫn chưa nắm rõ cách sinh tồn ở Đế quốc, Frederica muốn hạn chế tối đa việc để cô bé gặp nguy hiểm.

Dù Petra có thông minh và gan dạ vượt xa lứa tuổi, thì cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ.

"Chị biết là em đang rất nôn nóng, nhưng chuyện này hãy cứ giao cho bọn chị nhé, tiểu thư Petra."

"Emily..."

"Beatrice cũng vậy, em ấy không thể thức dậy nhiều lần trong ngày được, nhưng nếu lúc tỉnh dậy mà không thấy ai bên cạnh thì chắc chắn sẽ cảm thấy cô đơn lắm. Trong lúc Subaru không thể ở bên, chị nghĩ việc ở cạnh Beatrice cũng là một nhiệm vụ rất quan trọng của chúng ta."

"... Chị ăn gian quá."

Dù Emilia không hề có ý đó, nhưng khi lấy Beatrice ra làm lý do, Petra đành phải đầu hàng.

Tình bạn mà Petra dành cho Beatrice cũng lớn lao chẳng kém gì tình cảm cô bé dành cho chàng trai tóc đen kia. Chính vì thế, Petra mới đặt nhiều tâm huyết vào chuyến đi này đến vậy.

Thậm chí cô bé còn không ngần ngại tự khắc Dấu ấn thề nguyện lên cơ thể mình.

"Đúng người đúng việc thôi mà. Hơn nữa, Petra đã lập được công lớn rồi. Giờ cũng đến lúc để bọn anh làm việc, hãy cho người lớn bọn anh cơ hội để gỡ gạc lại chút thể diện đi."

"Không giống như Emily, cách nói chuyện của anh Otto cứ khó ưa thế nào ấy, em ghét lắm."

"Ơ kìa, anh có nói gì sai đâu chứ!?"

"Anh không nói sai. Vấn đề là ở cái thái độ ấy."

Petra quay mặt đi chỗ khác, phồng má tỏ vẻ bất mãn. Tuy nhiên, cô bé thông minh này đã ngay lập tức nhận ra tính đúng đắn trong những lời vừa rồi.

Và chắc chắn, cô bé cũng đã nhìn thấu tâm ý thực sự ẩn giấu đằng sau đó của Frederica──ý định muốn giữ Petra tránh xa khỏi nguy hiểm.

"... Dù không muốn hiểu nhưng em hiểu rồi ạ. Em sẽ ở lại nhà trọ chờ cùng với Beatrice. Nhưng mọi người nhất định phải mang về thông tin hữu ích đấy nhé."

"Vâng, có tiểu thư Petra ở bên Beatrice thì tôi có thể yên tâm đi rồi. Nhất định tôi sẽ tìm ra tung tích của Subaru cho xem!"

"Tôi nghĩ mong chờ tìm thấy ngay mục tiêu chính thì hơi quá lạc quan rồi đấy ạ."

Nhưng nếu không có nhiệt huyết đến mức đó, có lẽ việc tìm thấy chỉ hai con người giữa Đế quốc rộng lớn này sẽ chẳng bao giờ là chuyện dễ dàng.

Trong lúc Frederica đang mỉm cười trước sự quyết tâm của nhóm Emilia, thì──.

"──Cô Frederica, tôi nói chuyện này một chút được không?"

Otto khẽ gọi riêng Frederica bằng giọng thấp.

Cảm nhận được anh không muốn để nhóm Emilia nghe thấy, Frederica đứng thẳng người nghiêm túc. Những lúc thế này, chuyện Otto nói thường là những vấn đề quan trọng.

Và ấn tượng đó của Frederica một lần nữa lại không sai.

"Về việc nghe ngóng tin tức sắp tới, đương nhiên chúng ta sẽ hỏi về đặc điểm ngoại hình của anh Natsuki, hoặc những thông tin về các sự kiện gần đây trong nước."

"Vâng, đúng là vậy. Có chuyện gì sao ạ?"

"Tôi cũng không muốn nghĩ đến chuyện này đâu... nhưng về những sự kiện xảy ra trong nước, tôi muốn cô hãy để ý cả những tin tức liên quan đến những thiệt hại giống như do 'Bạo Thực' gây ra nữa."

"────" Đúng như lời mở đầu đầy khó chịu, nội dung mà Otto vừa nhắc tới──từ khóa 'Bạo Thực'──thực sự đã khiến Frederica phải nhíu mày.

Nhưng cô cũng hiểu rõ tính đúng đắn trong nỗi lo của anh.

"Vì người biến mất khỏi tòa tháp không chỉ có mỗi mình ngài Subaru và Rem thôi mà."

Theo báo cáo của nhóm Emilia, Đại tội Giám mục của 'Bạo Thực' đã tấn công Tháp giám sát Pleiades khi họ đến đó để gặp gỡ 'Hiền giả' Shaula. Dù nhóm Emilia đã đánh bại và bắt giữ được những tên Giám mục đó, nhưng tên thứ ba bất ngờ xuất hiện vào phút cuối đã khiến cả Subaru và những người khác cùng mất tích──.

"Vì không tận mắt chứng kiến hiện trường lúc họ biến mất, nên không loại trừ khả năng hắn đã tẩu thoát theo một cách không liên quan đến nhóm ngài Subaru... nhưng mà..."

"Cô nghĩ anh Natsuki có thể thoát khỏi những rắc rối đau đầu đó sao? Không đời nào."

"Đúng là không đời nào rồi..."

Cùng chung một suy nghĩ, Frederica và Otto đồng thời thở dài.

Trái ngược với mong muốn của bản thân, Subaru dường như luôn mang cái nghiệp không thể tách rời khỏi những rắc rối. Nếu gần đó có mầm mống tai họa, tự nhiên sẽ nghĩ rằng anh ấy đã dính nó vào người rồi bay đi đâu đó thôi.

Dù cái rắc rối, cái mầm mống tai họa đó lại là Đại tội Giám mục thì thật chẳng vui vẻ gì──.

"Nếu anh Natsuki mà gặp họa do 'Bạo Thực' gây ra, thì có lẽ chúng ta đã chẳng phải tốn công lặn lội tới tận Đế quốc này rồi. Bởi vì chẳng ai đi tìm một người mà mình không còn nhớ cả."

"Ngài Otto..."

"Tôi sẽ không để tiểu thư Emilia hay Petra nghe thấy đâu. Tôi cũng không muốn bị mắng đâu mà."

"Tôi cũng sẽ mắng ngài đấy nhé."

Trước cách nói chuyện có phần phũ phàng của Otto, Frederica lên tiếng nhắc nhở. Đôi khi Otto hay tỏ ra đóng vai ác, có lẽ đó là cách sinh tồn của riêng anh.

Nhưng việc anh biết chọn đúng người để nói chuyện cũng có thể coi là một hành động lý trí.

"Tóm lại, là tôi nên để ý đến những thiệt hại do 'Bạo Thực' gây ra... dù chưa biết cụ thể là gì, nhưng có khả năng đã xảy ra những thảm cảnh kinh hoàng, đúng không ạ?"

"Đúng vậy. Dù không mong chuyện đó xảy ra, nhưng có manh mối vẫn còn hơn không, nên thật khó để nói là chúng ta có nên hy vọng vào điều đó hay không nữa."

Mỗi khi Giáo phái Phù thủy lộng hành, chắc chắn sẽ có những thảm cảnh khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Đúng như lời Otto nói, không có manh mối là điều tồi tệ nhất, nhưng cô cũng không thể thốt ra lời mong muốn một thảm kịch xảy ra chỉ để có được manh mối đó.

"Hai người đang thì thầm chuyện gì thế?"

"À không, chỉ là xác nhận lại vài chuyện thôi ạ. Trước mắt chúng ta hãy chia nhóm ra nhé. Dù sao thì thị trấn này cũng không lớn lắm nên──" Nhận thấy sự chú ý của Emilia, Otto thản nhiên trả lời. Anh dáo dác nhìn quanh thị trấn rồi nheo mắt suy nghĩ.

Đúng như Otto nói, Mozot là một thị trấn nhỏ với dân số có lẽ chưa đến năm trăm người.

Dù không có vấn đề gì nếu chỉ là một thị trấn trạm dừng chân để chuẩn bị cho chuyến hành trình dài, nhưng để làm nơi thu thập thông tin của cả Đế quốc thì ấn tượng về sự thiếu tin cậy là không thể xóa bỏ.

"Tiểu thư Petra và tiểu thư Beatrice... hai vị tiểu thư hãy ở lại nhà trọ, bốn người còn lại chúng ta sẽ đi nghe ngóng. Cô Frederica, cô đi cùng Emily được chứ?"

"Ơ, không phải bốn người chúng ta sẽ tách riêng ra sao?"

"Ở nơi đất khách quê người thế này, để phụ nữ đi một mình là rất nguy hiểm. Tôi không muốn khi gặp lại anh Natsuki lại bị anh ấy càm ràm vì lý do đó đâu."

Trước câu trả lời thản nhiên của Otto, Emilia chỉ biết "Vậy sao..." rồi miễn cưỡng gật đầu.

Tất nhiên, đó chỉ là cái cớ của Otto, thực tâm anh lo lắng cho việc Emilia đi một mình. Tuy nhiên, đó không phải là nỗi lo Emilia bị thương, mà là nỗi lo ngược lại.

"Emily, vì đây là vùng đất xa lạ nên chúng ta hãy bảo vệ lẫn nhau nhé. Rất xin lỗi vì sự bất an của tôi..."

"À, không sao đâu, chuyện nhỏ mà. Phải rồi, có lẽ tôi vẫn chưa quan sát xung quanh kỹ lắm. Frederica cứ yên tâm, tôi sẽ bảo vệ cô thật tốt!"

"Vâng, thật là vững chãi quá. ──Garf, em cũng phải làm cho tử tế đấy nhé."

Thấy Emilia lộ vẻ mặt quyết tâm, Frederica mỉm cười gật đầu đáp lại.

Bên cạnh đó, Garfiel sau khi nhận chỉ thị hành động đơn độc đã bắt đầu bẻ khớp tay đầy hào hứng, nên cô không quên nhắc nhở cậu em trai một câu.

Trước lời cảnh báo đó, Garfiel nhăn mặt: "Ta biết rồi mà".

"Vậy anh Otto, tính sao đây?"

"Vậy thì, mời hai vị tiểu thư ở lại nhà trọ, sau đó ba tiếng nữa... đúng lúc kết thúc giờ Hỏa, chúng ta sẽ tập trung tại trung tâm thị trấn."

"Ờ, rõ rồi."

Trước đề nghị của Otto, mọi người bao gồm cả Garfiel đều gật đầu đồng ý.

Và rồi, như một lời hiệu triệu cuối cùng trước khi bắt đầu hành động──.

"Vậy thì mọi người, hãy hành động thật cẩn thận nhé. Nếu thân phận của chúng ta bị bại lộ thì sẽ rắc rối lắm đấy, nên đừng để xảy ra chuyện gì nguy hiểm nha."

Sau lời dặn dò của Emilia, mỗi người bắt đầu tỏa đi thực hiện nhiệm vụ của mình.

４

"Lữ khách tóc đen mắt đen á? Chà, tôi chẳng nghe thấy tin gì đặc biệt cả. Nhưng mà nếu nói về ngoại hình, thì các cô mới là người phải cẩn thận đấy. Bởi vì──"

"Một gã đi cùng một cô bé tóc xanh à... Tôi không biết, đi hỏi chỗ khác xem. Có điều, với ngoại hình của cô thì nên nhớ kỹ điều này──"

"Có chuyện gì lạ không á? Chẳng có tin gì lọt vào tai tôi cả. À, nhưng mà vì cô em xinh đẹp thế này nên tôi mới nói nhé──"

"──Mọi người đều nhắc nhở tôi cùng một chuyện. Đó là phải cẩn thận với nạn bắt cóc kết hôn."

"Bắt cóc kết hôn á?"

Địa điểm tập trung tại trung tâm thị trấn, nơi gọi là quảng trường thì hơi quá vì nó khá đìu hiu, thực chất chỉ là một khoảng đất trống rộng rãi nằm giữa thị trấn, nơi tổ chức một phiên chợ nhỏ.

Đứng từ xa quan sát phiên chợ, Frederica, Emilia và Garfiel gặp lại nhau sau ba tiếng nghe ngóng để báo cáo kết quả.

Otto vẫn chưa tới, nhưng vì mọi người đều có một niềm tin kỳ lạ rằng anh sẽ tìm ra được những thông tin sâu sắc hơn những gì họ thu thập được, nên sự chậm trễ này coi như là sai số nhỏ thôi.

Thật không may, về đặc điểm của Subaru như tóc đen mắt đen, hay thông tin về cô gái giống Rem, họ chẳng nghe thấy gì khả quan cả. Dù đã thử dò hỏi về thiệt hại do 'Bạo Thực' gây ra, nhưng cũng không có thông tin nào đáng chú ý, chẳng biết đó là tin mừng hay tin buồn nữa.

Dù sao thì, Frederica cũng đồng ý rằng thông tin đáng quan tâm nhất chính là điều vừa được nhắc tới.

"Bắt cóc kết hôn... Nghe nói đó là một phong tục mà kẻ bắt cóc sẽ cưỡng ép bắt giữ và đưa người mình thích về nhà để kết hôn..."

"Phong tục gì mà đáng sợ thế... Chuyện đó chỉ nguy hiểm với phụ nữ thôi à?"

"Không, nghe nói đàn ông cũng có thể bị bắt cóc nữa. Trong trường hợp đó, sẽ có rất nhiều phụ nữ, hoặc gia đình và bạn bè của họ cùng giúp sức."

"Cái cảnh tượng đó chẳng thể nào mà cười cho qua chuyện được. Vừa mới đến đã được nghe kể về kiểu cách của Đế quốc rồi đấy."

Frederica cũng tán thành với nhận xét của Garfiel.

Cảnh tượng một đám đông phụ nữ hợp sức lại để bắt đi một người đàn ông quả là kinh khủng. Nếu tình cờ bắt gặp cảnh đó, cô e là mình sẽ đứng hình vì kinh ngạc mà chẳng làm gì được mất.

Nhưng rồi, Garfiel bỗng nghiêng đầu thắc mắc:

"Emily với bà chị đều được mọi người nhắc nhở, nhưng ta thì chẳng nghe thấy gì cả. Sao họ lại giấu ta chuyện đó nhỉ?"

"Nhắc mới nhớ, đúng là vậy thật. Tại sao thế nhỉ?"

"... Đơn giản là vì họ chẳng thấy lý do gì để Garf bị bắt cóc cả. Những người nhắc nhở chúng tôi đều nói là vì chúng tôi... ừm, xinh đẹp."

"Bà chị á? Ôi trời, mấy người đó mắt mũi để đâu... Ái! Ta đã nói hết câu đâu!"

"Em nói gần hết rồi còn gì! Thật là cái đồ bất lịch sự!"

Trước khuôn mặt ngơ ngác của Garfiel, Frederica đỏ mặt véo tai cậu em trai.

Tất nhiên, Frederica không hề có ý định lớn tiếng khẳng định mình là người xinh đẹp. Bên cạnh cô có Emilia, rồi còn có những cô bé đáng yêu như Ram hay Petra nữa.

So với họ, cô có thân hình to lớn, lại còn bộ răng nanh sắc nhọn. Dù cô cũng tự thấy màu mắt và đường nét quanh mắt mình không đến nỗi nào. Cô nhớ ngày trước mình cũng hay được khen ngợi về điều đó.

Nhưng kể từ khi trưởng thành, những lời khen đó cũng biến mất, nên cô nghĩ đó chỉ là những lời nịnh đầm thôi.

"────"

"Đau đau đau! Bà chị định véo tai ta đến bao giờ hả!"

"Ôi, xin lỗi nhé. Chị lỡ tay hơi mạnh một chút."

Vì mải nhớ lại những kỷ niệm không vui nên cô vô tình siết chặt ngón tay. Vừa buông tay ra, Garfiel liền ôm tai trốn sau lưng Emilia.

Chứng kiến cảnh đó, Emilia khẽ cười:

"Không sao đâu, Frederica đáng yêu mà. Chắc tại Garfiel là em trai nên mới thấy khó khen thôi."

"À, cảm ơn tiểu thư... nhưng mà, tôi nghĩ từ đáng yêu không hợp với mình cho lắm. Vì từ đáng yêu vốn rất đặc biệt mà."

"Vậy sao? Thế thì dùng từ xinh đẹp là được rồi!"

"Ư... n-ngài Otto vẫn chưa tới nhỉ. Muộn quá rồi!"

Được Emilia khen ngợi mà không chút ác ý, Frederica cảm thấy nóng bừng cả tai.

Trong tình cảnh trớ trêu khi cả hai chị em đều đang ôm tai, Emilia cũng nhìn quanh rồi nói:

"Hay là anh ấy mải nói chuyện với ai đó nhỉ... Anh Otto mà có tí rượu vào là sẽ trở thành kẻ nát rượu thích buôn chuyện lắm."

"Cái kiểu nát rượu của anh Otto mà Emily diễn đạt được như thế thì chắc chỉ có mỗi cô thôi.... Nhưng mà đúng là muộn thật, đáng lo đấy."

Garfiel nghiến răng, đồng tình với Emilia khi thấy cô đặt ngón tay lên môi nhíu mày lo lắng. Trước lời của hai người, Frederica cũng cảm thấy bất an, cô lấy tay quạt quạt cho bớt nóng mặt.

Dù chỉ là một lời nói bâng quơ, nhưng rõ ràng chuyện này không giống phong cách của Otto chút nào.

Đúng như lời Emilia nói, trong đời thường Otto có thể thất bại vì rượu chè, nhưng đó là vì anh đang ở trong môi trường an toàn──còn ở một nơi có thể coi là đất địch thế này, chuyện đó khó có thể xảy ra.

Cảm giác chẳng lành dần dâng cao, cô lo sợ đã có chuyện gì đó xảy ra──.

"Mà nhắc mới nhớ, chuyện lúc nãy... là bắt cóc kết hôn phải không?"

"Vâng, bắt cóc kết hôn. Nhắc mới nhớ, tôi cũng từng suýt bị Regulus ép kết hôn, không biết đó có gọi là bắt cóc kết hôn không nhỉ..."

"Chuyện tiểu thư gặp phải thật đáng tiếc... Garf?"

Câu chuyện suýt chút nữa đã đi chệch hướng, nhưng Frederica đã gọi Garfiel để anh tiếp tục. Anh vừa vò đầu bứt tai mái tóc vàng ngắn của mình, vừa nói:

"Có lẽ ta nghĩ nhiều quá, nhưng chuyện lúc nãy chẳng phải nói đàn ông cũng bị bắt đi sao?"

"Mọi người đều nói như vậy mà."

"... Chẳng lẽ nào, anh Otto lại bị nhắm tới rồi sao?"

"────" Trong khoảnh khắc, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm sau câu nói của Garfiel.

Tuy nhiên, sự im lặng đó nhanh chóng bị xua tan bởi ý nghĩ "Không đời nào".

"K-không đâu, làm gì có chuyện đó chứ. Garf, em nghĩ nhiều quá rồi, cái suy nghĩ đó đột ngột quá."

"Đ-đúng nhỉ? Vả lại, anh Otto làm sao mà hành động hớ hênh thế được, mà dù có bị nhắm tới thì anh ấy cũng đâu có ngu ngốc đến mức bị bắt..."

"T-thôi chết! Anh Otto mà gặp nguy hiểm thì không được đâu!"

"「Emily!? 」" Nhưng gạt phăng suy nghĩ của Frederica và Garfiel, Emilia biến sắc rồi lao đi mất.

Chậm mất một nhịp, Frederica và Garfiel cũng vội vã đuổi theo bóng lưng của cô.

"Emily! Chuyện đó, quả thực là lo lắng quá mức..."

"Nếu là tôi nghĩ nhiều quá thì tốt! Nhưng nếu không phải thì nguy to!"

"──!"

Trước lời thỉnh cầu của Emilia đang chạy phía trước, Frederica cảm thấy như vừa bị giáng một đòn mạnh vào tâm trí.

Đúng như cô ấy nói, nếu chỉ là lo hão thì tốt quá. Nhưng họ phải chạy ngay lúc này để đề phòng trường hợp đó không phải là lo hão.

"Garf, mùi của ngài Otto thế nào..."

"Bà chị cũng biết rồi còn gì. Vốn dĩ mùi của anh Otto đã rất nhạt rồi. Chưa kể cả ta và bà chị đều chưa quen với mùi đất ở Đế quốc nên mũi không thính lắm."

Là những bán thú nhân, Frederica và Garfiel có khứu giác nhạy bén hơn người thường. Tuy nhiên, khả năng đó hiện đang khá mờ nhạt vì họ vừa mới đặt chân tới Đế quốc.

Đúng như Garfiel nói, mũi của họ vẫn chưa quen với mùi gió, mùi đất và mùi cỏ cây đặc trưng của Đế quốc, nên khứu giác hoàn toàn không giúp ích gì được cho việc tìm kiếm Otto.

Mang theo cảm giác bất lực đó, cả hai đuổi kịp Emilia đang dừng chân. Nơi Emilia dừng lại chính là sạp hàng mà lúc nãy cô và Frederica đã vào nghe ngóng.

Emilia cất tiếng gọi chủ quán: "Bác chủ quán ơi!".

"Ơ? Ồ, là mấy cô lúc nãy à. Có chuyện gì mà trông hớt hải thế?"

"Chuyện lúc nãy bác kể về nạn bắt cóc kết hôn ấy, bác có thể cho cháu biết thêm chi tiết được không ạ!"

"Chi tiết á? Thì, dù cô có hỏi chi tiết thì tôi cũng chỉ biết có thế..."

"Bác cứ nói gì cũng được. Người thân của bọn cháu có lẽ đang gặp nguy hiểm rồi."

Bị dồn ép, chủ quán trợn tròn mắt, rồi nét mặt đanh lại trước lời của Garfiel. Sau đó, ông khẽ hạ thấp giọng:

"Người thân gặp nguy hiểm nghĩa là bị bắt cóc rồi à?"

"Cháu cũng không biết nữa. Chỉ là đến giờ hẹn mà anh ấy vẫn chưa tới... Anh ấy là người rất kỹ tính nên hiếm khi xảy ra chuyện như vậy lắm."

"Hỏi điều này hơi kỳ, nhưng người đó có đẹp mã không?"

"Đẹp mã... vâng, cháu nghĩ là có. Đúng không chị?"

"Tôi nghĩ sự thật là ngài ấy có ngoại hình khá ưa nhìn. Dù ngài ấy ít khi tạo ra ấn tượng như vậy..."

Bị Emilia hỏi thẳng thừng, Frederica lúng túng đáp lại.

Frederica nghĩ rằng nếu giữ im lặng thì Otto rõ ràng là một mỹ nam. Sở dĩ anh không tạo ra ấn tượng đó là vì họ đã quá quen thuộc với nhau rồi.

Khi ở bên Subaru hay Garfiel, một người có biểu cảm phong phú như anh trông giống một người lôi cuốn với khả năng biểu đạt đa dạng hơn là một mỹ nam. Ấn tượng về sự thú vị luôn đến trước ấn tượng về vẻ đẹp trai.

Dù sao thì──.

"Vậy sao, đẹp mã à... Thế thì khả năng cao là bị bọn Biên Bức Nhân bắt đi rồi."

"Biên Bức Nhân...?"

"Là lũ chuyên đi bắt cóc kết hôn đấy. Không chỉ thị trấn này đâu, mà nhiều thị trấn khác cũng đang gặp nạn."

Chủ quán đưa tay lên trán, nhìn họ với vẻ ái ngại. Nghe thấy vậy, cả ba người Frederica đều nín thở nhìn nhau.

"N-nhưng mà, dù đối phương có thiện nghệ đến đâu thì ngài Otto cũng đâu dễ dàng bị..."

"Bọn chúng bắt cóc bằng cách nào?"

"Nghe đồn là chúng cứ bất ngờ đánh lén từ phía sau rồi trói nghiến lại."

"Lại trúng ngay cái kiểu mà ngài ấy dở nhất để đối phó...!"

Dù Otto có vẻ như có cách để đối phó với hầu hết mọi đối thủ, nhưng có lẽ tình huống 'không nói không rằng' chính là thứ duy nhất mà anh hoàn toàn bất lực.

"Dù là anh Otto đi chăng nữa, nếu bị đánh bất ngờ thì cũng chẳng làm gì được sao...?"

"Cả ngài Subaru và ngài Otto, nếu phải xô xát thông thường thì chẳng có cửa thắng nào cả..."

Những tưởng tượng tồi tệ nhất cứ thế được củng cố, khiến sắc mặt của Frederica và Garfiel ngày càng xấu đi.

Vì mục đích của vụ bắt cóc là 'kết hôn', nên có lẽ không cần lo lắng đến tính mạng. Tuy nhiên, trên đời này vẫn thường xuyên xảy ra những chuyện mất mạng ngoài ý muốn.

Mới đến Đế quốc Vollachia được vài tiếng đồng hồ mà đã gặp phải loại tai nạn chưa từng thấy ở Vương quốc Lugnica thế này, đúng là đen đủi không để đâu cho hết.

"Giờ phải làm sao đây..."

"Này bác chủ quán, sao mọi người biết những kẻ bắt cóc là người của tộc Biên Bức Nhân ạ?"

"Emily?"

Nếu xử lý sai lầm, tính mạng của Otto sẽ gặp nguy hiểm.

Trong khi Frederica đang run rẩy vì cảm giác đó, Emilia vẫn nhìn thẳng vào mắt chủ quán với vẻ nghiêm túc.

Dù đang khoác chiếc áo choàng 'ngăn chặn nhận diện', nhưng khi bị Emilia nhìn chằm chằm như vậy, Frederica và mọi người cũng cảm thấy một sự căng thẳng bao trùm.

Chủ quán không hề nhận ra thân phận của Emilia, nhưng dường như bị khuất phục trước ánh mắt của cô, ông đáp:

"L-lý do để biết đó là hành vi của bọn chúng đơn giản lắm. Đó là máu."

"──Máu sao?"

"Phải, máu. Lũ Biên Bức Nhân đó uống máu người. Nghe nói chúng chọn đối tượng bắt cóc dựa trên chất lượng máu... nhưng mà..."

Chủ quán ngắt lời ở đó, nhưng Frederica cũng đại khái đoán được những lời tiếp theo.

Nếu chọn đối tượng dựa trên chất lượng máu, thì trước tiên chúng phải kiểm tra chất lượng máu đã. Nghĩa là chúng sẽ nếm thử máu ngay tại hiện trường bắt cóc.

Đến mức để lại những dấu vết hiện trường khiến ai nhìn vào cũng biết ngay là do tộc Biên Bức Nhân làm.

"Đoàn người Biên Bức Nhân đó cứ di chuyển khắp đất nước để tìm đối tượng. Lần này, thị trấn này và các vùng lân cận đang bị nhắm tới. Thế nên tôi mới dặn các cô phải cẩn thận đấy."

"Ra là vậy.... Chúng ta không thể ngăn cản bọn họ sao?"

"Ngăn cản lũ Biên Bức Nhân á? Nếu đối đầu trực diện làm chúng nổi giận thì còn tệ hơn. Nếu không chống cự, lượng máu mất đi chỉ dừng lại ở mức chúng uống thôi, nhưng nếu làm trái ý, lượng máu chảy ra sẽ nhiều đến mức chúng không uống hết nổi đâu. Cái nào tệ hơn thì nhìn là biết rồi đấy."

Chủ quán nói như để khiển trách suy nghĩ của Emilia, rồi chậm rãi lắc đầu. Sau đó, ông dặn dò họ "Đừng có nghĩ quẩn đấy" rồi quay lại làm việc.

Nếu định đối đầu với tộc Biên Bức Nhân, thà hy sinh một người bị bắt đi còn khôn ngoan hơn. Frederica cảm nhận được suy nghĩ đó qua lời nói và hành động của chủ quán.

Bản thân điều đó là cách sinh tồn của chủ quán ở thị trấn này, và cũng là một lời khuyên thiện chí──nhưng,

"──Dù bác có nói thế, cháu cũng có lý do không thể lùi bước."

Emilia cúi đầu thật sâu cảm ơn những thông tin mà chủ quán đã cung cấp, nhưng đồng thời cũng tuyên bố rằng kết luận của mình là khác hẳn.

Sau đó, Emilia dẫn Frederica và Garfiel rời khỏi sạp hàng, rồi hỏi:

"Hai người nghĩ sao? Hai người có nghĩ anh Otto đã bị bắt đi rồi không?"

"──. Dù không muốn nghĩ đến chuyện đó, nhưng việc anh ấy không đến chỗ hẹn cộng với thủ đoạn của đối phương thì đúng là anh Otto...""Dù là anh Otto thì cũng có lúc sơ sẩy nhỉ."

"Đất khách quê người thì mọi chuyện đều khác. Sự tháo vát thường ngày của ngài Otto có lẽ cũng không mấy tác dụng tại Đế quốc... khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra. Tuy nhiên."

"——Chúng ta không thể tùy tiện hành động để rồi gây rắc rối cho người dân trong thị trấn được."

Trước lời bổ sung của Emilia, Frederica rụt rè gật đầu.

Nếu lời của ông chủ quán lúc nãy là thật, thì tộc Biên Bức Nhân — những kẻ có khả năng đã bắt cóc Otto — là một nhóm cực kỳ nguy hiểm.

Nếu những kẻ ngoại lai như Frederica và mọi người làm loạn, rất có thể sẽ châm ngòi cho cơn thịnh nộ của chúng.

Khi đó, nanh vuốt của chúng có lẽ sẽ không nhắm vào họ, mà là nhắm vào thị trấn này.

"Mình hiểu nỗi lo đó. Mình hiểu, nhưng mà..."

"Emily?"

"Mình hiểu... nhưng mình đang thấ-y cực kỳ giận dữ. Như vậy có được không nhỉ?"

"......"

"Mình luôn nghĩ kết hôn là một điều vô cùng tuyệt vời và quan trọng. Thế nên, mình không thích việc họ bắt người khác đi rồi dùng vũ lực để tìm cô dâu như vậy. Hơn nữa, nếu Otto đang gặp nguy hiểm, mình lại càng muốn làm gì đó."

Dù cách nói vẫn khiêm nhường đúng phong cách của cô, nhưng Frederica vẫn cảm nhận được cơn giận của Emilia.

Và bản thân Frederica, dù bị áp lực bởi cụm từ "Bắt cóc kết hôn", cũng đồng tình rằng hành vi đó là không thể chấp nhận được.

Chưa kể, cô nghe nói Emilia từng suýt gặp phải chuyện tương tự từ tay một Đại Tội Giám Mục tại thành phố thủy môn.

"Lúc đó, Subaru đã đến đón mình, mình đã thấ-y cực kỳ vui. Lần này, mình muốn trở thành người đi đón.... Dù đối tượng không phải Subaru mà là Otto."

"... Tiểu thư nghiêm túc đấy chứ? Nếu tạo thêm kẻ thù, việc tìm kiếm ngài Subaru và những người khác sẽ càng khó khăn hơn đấy."

"Nhưng mà này, bà chị. Chuyện đó thì..."

"Garf."

Cô thốt ra một lời gọi tên ngắn gọn, khiến cậu em trai đang định xen vào phải im bặt.

Frederica hiểu điều Garfiel muốn nói. Cô hiểu, nhưng cô vẫn hỏi để kiểm tra lòng quyết tâm của Emilia.

Trước câu hỏi đó, đôi mắt tím của Emilia ánh lên vẻ kiên định:

"Chúng ta vừa mới đến mà đã làm loạn thì có hơi phiền phức thật. Nhưng dù sau đó có khó hành động hơn đi nữa, vẫn tốt hơn nhiều so với việc để mất Otto, đúng không?"

"——. Nếu tiểu thư đã quyết tâm như vậy, tôi không còn gì để nói nữa.... Dù sau này chắc chắn chúng ta sẽ bị chị Ram càm ràm không ngớt cho xem."

Vừa được giao phó trọng trách mà đã để xảy ra tình cảnh này, bị Ram mắng cũng là lẽ đương nhiên. Mà có lẽ, người bị đem ra làm bia đỡ đạn nhiều nhất khi đó sẽ là Otto.

"Có vẻ thống nhất rồi nhỉ. Vậy giờ tính sao đây?"

Garfiel đấm hai tay vào nhau, nhe nanh cười.

Trước tinh thần chiến đấu hung hãn của cậu em trai, Emilia trầm ngâm đáp "Để xem nào", rồi tiếp tục:

"Theo lời ông chủ quán thì tộc Biên Bức Nhân nhắm vào những người có máu trông có vẻ ngon... Làm sao để máu trở nên ngon được nhỉ?"

"Ta đây cũng thích thịt thật đấy, nhưng máu thì chẳng rành tí nào..."

Cả Emilia và Garfiel đều nghiêng đầu, không hiểu thế nào là máu ngon hay dở.

Thực tế, rất khó để chúng ta thấu hiểu được khẩu vị của tộc Biên Bức Nhân. Frederica cũng tiếc là mình không biết chút gì về hương vị của máu ngon cả.

Tuy nhiên——.

"Emily, Garf, tôi có một đề nghị."

"——! Chị nghĩ ra gì rồi sao?"

"Vâng. Dù đây là phương pháp tôi không muốn dùng cho lắm."

Trước đôi mắt lấp lánh kỳ vọng của Emilia, Frederica xắn tay áo lên. Cô lướt ngón tay trên làn da trắng ngần thấp thoáng những mạch máu mờ nhạt:

"Bản thân tôi cũng không có con mắt nhìn ra máu ngon hay dở. Tuy nhiên, tôi lại biết về một loại máu được cho là có hương vị tuyệt hảo. ——Đó chính là dòng máu đang chảy trong người tôi đây."

"Máu của Frederica sao?"

"——Này này, bà chị, chẳng lẽ..."

Garfiel biến sắc, chộp lấy vai Frederica. Cảm nhận được sự lo lắng qua lực tay mạnh mẽ đó, Frederica nhẹ nhàng gỡ tay cậu ra.

Nỗi lo của Garfiel là hoàn toàn chính xác.

"Emily, dòng máu chảy trong cơ thể tôi là một loại đặc biệt, được gọi là 'Máu hiếm'."

"Máu hiếm...?"

"Bản thân tôi thì không cảm nhận được điều gì rõ rệt cả."

Người nói cho cô biết dòng máu của mình đặc biệt chính là Clind.

Chính xác hơn, đó là lời từ miệng Clind sau khi anh ta đánh bại kẻ chủ mưu trong một vụ rắc rối xảy ra vì nhắm vào máu của Frederica.

Thực tế, bản thân Frederica không nhớ dòng máu đặc biệt này từng giúp ích được gì cho mình. Ngược lại, ký ức về việc nó là khởi nguồn của những rắc rối lại rõ ràng hơn nhiều.

Tuy nhiên——.

"Nếu những gì nghe được là thật, thì máu của tôi có khả năng cao sẽ lọt vào mắt xanh của tộc Biên Bức Nhân. Ít nhất thì nó vẫn tốt hơn là không có manh mối nào."

"Clind đã bảo là đừng có hở ra mà nói chuyện đó rồi còn gì."

Garfiel ngắt lời Frederica, nói với ánh mắt nghiêm túc. Vừa mới đây cậu còn hăm hở muốn ra tay cứu người anh kết nghĩa, vậy mà giờ đã chuyển sang lo lắng chân thành cho chị gái ruột. Dáng vẻ oai phong đó khiến người ta thấ-y tiếc vì Ram không có mặt ở đây để chứng kiến.

Đúng vậy, Frederica rất trân trọng và hạnh phúc trước sự lo lắng của Garfiel.

"Nhưng tôi nghĩ ngoài lúc này ra, sẽ chẳng còn cơ hội nào khác để dòng máu của mình thực sự hữu ích đâu. Lời khuyên của Clind là để đề phòng những chuyện xấu có thể xảy ra thôi mà, đúng không?"

"... Ý chị là nếu để cứu anh Otto thì chuyện xấu sẽ không xảy ra sao?"

"Vâng, đúng vậy. ——Emily."

Gật đầu trước cái nhìn của Garfiel, Frederica hướng cuộc trò chuyện về phía Emilia.

Nãy giờ nghe chuyện, Emilia vẫn chăm chú nhìn vào cánh tay Frederica —— không, là nhìn vào dòng máu đang chảy bên trong đó.

Ánh mắt cô thoáng hiện vẻ lo lắng cho Frederica, giống hệt như Garfiel.

Ở đây, người có quyền quyết định kế hoạch có được thực thi hay không là Emilia. Nếu cô ưu tiên sự an toàn của Frederica và quyết định không thực hiện, họ sẽ phải nghĩ cách khác.

Nhưng Frederica có một niềm tin nhất định —— không, là một sự kỳ vọng.

Đó là——.

"——Hãy làm đi. Mình và Garfiel nhất định sẽ bảo vệ chị."

Khi bị dồn vào thế phải đưa ra quyết định cần thiết, Emilia luôn có đủ sức mạnh để quyết định.

5 Otto tự giễu bản thân khi ôm lấy cái đầu đang đau nhức nhối, thầm nghĩ mình đã phạm sai lầm ngớ ngẩn.

"Mình đã tự nhủ là phải cẩn thận rồi mà..."

Cậu đã cố tình tránh những con hẻm vắng người, và hạn chế tối đa việc tiếp xúc với những kẻ có vẻ ngoài hung tợn. Ở một vùng đất lạ, sai lầm sẽ không có cơ hội sửa chữa. Cậu luôn tâm niệm rằng việc không đến gần nguy hiểm ngay từ đầu là điều cốt yếu.

Thế nhưng, sự thận trọng đó đã bị nghiền nát một cách chóng vánh trước sự táo bạo của đối phương. ——Mà nói đúng hơn, cậu muốn gọi đó là sự liều lĩnh và thô bạo thì đúng hơn.

Dù sao đi nữa, cậu đã bị đánh vào đầu ngay trong khoảnh khắc sơ hở khi xung quanh không còn bóng người.

"Xem ra, chỉ có mỗi mình tôi thôi sao."

Nén cơn đau, Otto quan sát xung quanh rồi lẩm bẩm.

Sau khi bị đánh ngất và đưa đi đâu đó, Otto hiện đang bị nhốt trong một chiếc cũi sắt. Kích thước của nó chỉ vừa đủ để nằm co người lại, nên không thể gọi là một môi trường thoải mái được.

Và dường như ngoài Otto ra, cũng có vài người khác rơi vào hoàn cảnh tương tự. Xung quanh vang lên tiếng thút thít và rên rỉ, ai nấy đều chìm trong đau khổ.

Tuy nhiên, việc không thấ-y bóng dáng người thân của mình —— Emilia hay Frederica —— là một điều khiến Otto thấ-y nhẹ nhõm.

"Nhưng mà, lại bị bắt cóc... mình đúng là có duyên với chuyện mua bán người thật đấy."

Mục đích của bọn bắt cóc có lẽ là buôn người. Trước đây cậu cũng từng bị bọn buôn người bắt một lần, có khi cậu bị nguyền rủa rồi cũng nên.

Nếu cứ nói thế thì cậu sẽ phải xem xét lại cả cuộc đời luôn gắn liền với rắc rối của mình, nhưng mà——.

"——?"

Bất chợt, Otto rùng mình khi cảm thấ-y không khí lạnh dần đi, cậu nheo mắt nhìn ra ngoài cũi.

Từ không gian mờ tối và không khí lạnh lẽo, Otto đoán rằng chiếc cũi được đặt trong một tầng hầm hoặc hang động nào đó, nhưng cái lạnh đột ngột này không mang lại điềm báo tốt lành gì.

Và thực tế, linh cảm của Otto đã không sai.

"——Mọi người, đã để các vị phải chờ lâu rồi."

Cùng với những lời đó, không gian bên ngoài cũi bỗng vặn vẹo, một bóng người đen kịt hiện ra.

Đứng đó là một người đàn ông mặc đồ đen, dáng người mảnh khảnh, cao ráo, mái tóc xanh lá được vuốt ngược ra sau. Thoạt nhìn, anh ta mang lại ấn tượng lạnh lùng, nhưng lại là một mỹ nam khiến người khác phải run rẩy.

Tuy nhiên, có lẽ do ở nơi thiếu ánh sáng mà sắc mặt anh ta xanh xao như người chết, điều này khiến Otto thấ-y có chút đáng sợ.

Trong khi Otto vẫn còn đang mang ấn tượng đó, người đàn ông cúi chào thật sâu rồi nói:

"Ta là Jackalose Blau. Dù phương thức có hơi khiếm nhã, nhưng ta có lý do để tập hợp các vị lại đây. Đúng vậy, một lý do không thể đừng được."

Người đàn ông tự xưng là Jackalose nói bằng giọng điệu trang trọng.

Nếu cái sự "khiếm nhã" mà anh ta nói là việc đột ngột đánh ngất rồi bắt cóc người ta, thì cậu thấ-y anh ta nên đưa ra một lời xin lỗi chân thành hơn mới phải.

Nhưng việc xen vào vô ích để rồi chuốc lấy ác cảm của đối phương cũng không hay ho gì.

Trước tiên, phải nghe yêu cầu của đối phương rồi mới quyết định nên ứng phó thế nào. Otto, người đã giữ im lặng với suy nghĩ đó, sau này sẽ phải thầm tự khen ngợi quyết định của chính mình.

Bởi lẽ, những lời tiếp theo của Jackalose sau khi ngẩng mặt lên là——.

"——Các vị tập trung ở đây đều là ứng cử viên cho vị trí Cô dâu máu của ta. Với một người bạn đời của kẻ kế thừa dòng máu cổ xưa như ta, người sở hữu dòng máu tương xứng là điều đáng mong đợi nhất."

"......"

Lời nói dõng dạc như đang hát của Jackalose vang vọng trong không gian. Tiếng thút thít bỗng nghẹn lại, một khoảnh khắc tĩnh lặng như thời gian ngừng trôi bao trùm lấy nơi này.

Tận dụng khoảng thời gian đó, Otto xem xét kỹ hơn lời nói của Jackalose và tình hình các cũi sắt xung quanh, rồi cậu nhận ra.

——Tất cả những người bị nhốt trong các cũi khác đều là phụ nữ.

"... Vậy thì, tại sao lại có cả mình?"

Dù thấ-y cực kỳ khó hiểu, Otto vẫn thành công trong việc giữ kín thắc mắc đó trong lòng.

Nếu cậu lỡ thốt ra và thu hút sự chú ý, không biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa. Tuy nhiên, chính Otto cũng không biết việc giữ im lặng sẽ khiến tình hình tiến triển tốt đẹp đến mức nào.

Điều duy nhất cậu biết chắc là——.

"——Kiểu này thế nào sau này cũng bị chị Ram và bé Petra mắng cho xem."

Cậu tin chắc rằng mình sẽ bị hai người phụ nữ đáng sợ nhất phe mình mắng một trận tơi bời.

6 ——Trên con hẻm tối tăm của thị trấn Mozot, một người phụ nữ cao ráo đang bước đi.

Người phụ nữ bước đi với tiếng giày khẽ khàng, lưng thẳng tắp, mái tóc vàng dài xõa xuống.

Phần cổ, tai và làn da lộ ra thấp thoáng sau làn tóc trắng trẻo mịn màng, khiến những kẻ chỉ nhìn từ phía sau cũng không khỏi nuốt nước miếng khi tưởng tượng về nhan sắc đó.

Tuy nhiên, đối với những kẻ đang chăm chú nhìn theo bóng lưng ấy, điều khiến người phụ nữ này trở nên hấp dẫn nhất chính là hương thơm ngào ngạt của dòng máu đang vờn quanh cánh mũi chúng.

Có vẻ như người phụ nữ đang bị thương ở cánh tay trái, cổ tay lộ ra dưới ống tay áo có quấn băng gạc. Máu đã ngừng chảy, vết thương cũng không có gì nghiêm trọng.

Tuy nhiên, dù vết thương không nguy hiểm, nhưng hương thơm của dòng máu thì không cách nào giấu giếm được.

Vì vậy——.

"......"

Nín thở, hai gã thợ săn trao nhau ánh mắt trong bóng tối, ngầm hiểu ý đồ của nhau.

Mọi lý do để do dự hay thoái thác đều tan biến trước hương thơm ngào ngạt của dòng máu ấy. Cảm nhận được sự run rẩy chạy khắp toàn thân, cả hai chậm rãi bước ra khỏi bóng tối.

Không một tiếng động hay hơi thở, chúng lướt tới sau lưng đối phương. Thị trấn đã chìm trong hoàng hôn, dù những lời đồn đại chắc hẳn đã lan xa, nhưng người phụ nữ này lại sơ hở đến cùng cực.

Dù vậy, chúng vẫn thầm cảm ơn vì cô ta đã sơ hở cho đến tận lúc này.

Công sức nhẫn nhịn bấy lâu khi bị trách mắng vì không chuẩn bị được lễ vật cuối cùng cũng đã được đền đáp.

Chúng sẽ tấn công từ phía sau và tước đi ý thức của cô ta trong nháy mắt. ——Hoặc giả lúc bắt giữ, có lỡ để móng tay cào xước khiến máu chảy ra một chút cũng không sao.

Đúng lúc chúng đang liếm môi thèm thuồng——.

"——Tham lam quá đấy, thế là không được đâu."

" "Hả?""

Một giọng nói thô lỗ vang lên từ phía sau kèm theo cái vỗ vai, khiến cả hai giật bắn mình quay lại. Hóa ra, đằng sau hai kẻ vừa mới chiếm được vị trí sau lưng người phụ nữ, lại có một kẻ khác đang đứng đó.

Đó là một bóng người với đôi mắt xanh lục và đôi răng nanh sắc nhọn hiện lên trong con hẻm nhập nhẹm tối——.

"——!"

Một cảm giác rợn người chạy dọc sống lưng, cơ thể chúng cử động theo bản năng.

Nếu việc bị dẫn dụ bởi hương máu ngọt ngào là bản năng, thì việc vung móng vuốt lên theo phản xạ cũng là do bản năng thúc giục. Thế nhưng, cả hai hành động mà bản năng mách bảo đều không thể thực hiện được.

"Hây!"

Cánh tay vừa vung lên đã bị bàn tay đối phương thản nhiên tóm gọn.

Hơn nữa, cả hai cánh tay của hai kẻ vừa cử động theo phản xạ đều bị chặn đứng cùng một lúc. Rồi, trong khi cả hai còn đang chết lặng vì kinh ngạc, đối phương dùng sức vặn ngược tay chúng lên:

"Ngoan ngoãn chút đi!"

Tầm nhìn đảo lộn, cả hai bị quật ngã không thương tiếc xuống đất. Cảm giác nghẹt thở và đau đớn truyền đến từ khắp cơ thể, chưa kịp rên rỉ một tiếng, ý thức của chúng đã mờ mịt rồi tan biến.

Đúng nghĩa là không kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, ý thức của chúng đã bay xa tận phương nào——.

"Garf, em làm quá tay rồi đấy!"

"Biết sao được! Ta đây cũng đâu ngờ bọn chúng lại yếu như sên thế này!"

"Đợi đã, hai người! Á, không được! Họ ngất mất rồi!"

Phía bên kia của ý thức đang dần đứt đoạn, chúng nghe thấ-y tiếng cãi vã không mấy nghiêm túc.

Trong khi ý nghĩ bi quan rằng mình sắp chết thoáng qua đầu, chúng thầm nghĩ nếu đây là những giọng nói cuối cùng nghe được trong đời thì thật là tệ hại.

Vì vậy, chúng đã cầu nguyện cho đến tận giây phút cuối cùng trước khi lịm đi, hy vọng rằng sự thật không phải như vậy.

7

"——Ra vậy, bắt cóc kết hôn sao."

Sau khi dỗ dành những người phụ nữ đang thút thít trong cũi sắt và hỏi được thông tin đó, Otto lặng lẽ đưa tay vuốt cằm.

Nơi cậu bị đánh ngất trong hẻm rồi bị trói nghiến đưa đến —— xem ra chính là sào huyệt của đám người chuyên thực hiện vụ "Bắt cóc kết hôn" đang xôn xao ở Mozot và các thị trấn lân cận.

Người đàn ông cao ráo với thái độ và giọng nói khoa trương lúc nãy, kẻ tự xưng là Jackalose Blau, chính là thủ lĩnh và là đại diện của tộc Biên Bức Nhân.

"......"

Vừa sắp xếp lại tình hình, Otto vừa thầm rủa sả cái sự đen đủi của mình.

Cậu biết rõ bản thân có cơ địa dễ vướng vào rắc rối ở bất cứ nơi nào mình đặt chân đến, nhưng có lẽ thời gian qua định cư tại phe Emilia đã khiến cậu có chút lơ là.

Chưa kể, đây là Đế quốc Vollachia, nơi những hiểu biết thông thường của Otto không còn tác dụng. Cậu tự trách mình lẽ ra nên thận trọng hơn về những thiệt hại mà việc hành động đơn độc có thể mang lại.

"Tuy nhiên, nếu cứ hối lỗi quá mức thì có khi cả chuyện xảy ra ở Pristella cũng bị đổ lỗi cho sự xui xẻo của mình mất, nên chắc chỉ nên dừng ở mức vừa phải thôi."

Nói đi cũng phải nói lại, nếu bảo là đi đến đâu cũng gặp xui xẻo thì cơ địa của Subaru hay Emilia cũng chẳng kém cạnh gì. Nghĩ đến việc cả nhóm cộng hưởng sự đen đủi với nhau thì thật buồn, nhưng nếu không có cái cơ địa này thì có lẽ đã không có cuộc gặp gỡ hiện tại, nên cũng có thể coi là trong cái rủi có cái may.

Dù sao đi nữa——.

"Dựa vào tình hình xung quanh, có lẽ mình đã bị nhầm là phụ nữ rồi..."

Dù không muốn nghĩ đến, nhưng các bằng chứng gián tiếp dường như đều chỉ ra điều đó.

Xung quanh cậu, trong những chiếc cũi sắt không mấy thoải mái, có khoảng hai mươi người đang bị giam giữ, và tất cả đều là phụ nữ. Nếu chú rể của vụ "Bắt cóc kết hôn" là Jackalose thì điều đó cũng tự nhiên thôi.

Người duy nhất tạo nên sự khác biệt ở đây không ai khác chính là Otto.

Thực tế, Otto đã cố tình chọn trang phục khó nhận ra vóc dáng. Cậu cũng tự nhận thức được gương mặt mình có nét trung tính, nên việc bị nhầm là nữ giới cũng là chuyện dễ hiểu. Gương mặt và vóc dáng thiếu vẻ uy nghiêm này đôi khi lại là quân bài giúp cậu đàm phán thuận lợi trên thương trường.

"Gặp những chuyện thế này lại thấ-y ghen tị với ánh mắt hung dữ của anh Natsuki và Garfiel thật đấy..."

Dù đó là những tố chất không phù hợp cho việc buôn bán, nhưng việc có thể xua đuổi rắc rối thì thật hấp dẫn. Tất nhiên, ánh mắt hung dữ cũng có thể mời gọi những rắc rối kiểu khác, nên không phải lúc nào mọi chuyện cũng lý tưởng.

Suy cho cùng, con người ta chỉ có thể chiến đấu bằng những quân bài mình được chia mà thôi.

Nếu có thể tự do thay đổi ánh mắt, gương mặt, giọng nói hay chiều cao tùy theo đối phương thì là tốt nhất, nhưng đó chỉ là ước muốn viển vông. ——Hay đúng hơn, đó là sự đánh mất đi vốn liếng quan trọng nhất là chính bản thân mình.

"——Chắc hẳn đã quá giờ hẹn lâu rồi."

Theo lời những người phụ nữ, tin đồn về "Bắt cóc kết hôn" đã lan rộng ở Mozot. Việc Otto không xuất hiện tại điểm hẹn chắc chắn sẽ khiến nhóm Emilia liên tưởng đến tin đồn đó.

Bình thường thì đây là chuyện nực cười đến mức bị gạt đi ngay lập tức, nhưng Frederica và Petra đều biết sự thật rằng Otto từng giả gái, nên họ sẽ dễ dàng nảy ra ý tưởng đó thôi.

Dù không mấy vui vẻ khi những ý tưởng đùa cợt của Subaru hay Roswaal lại tỏ ra hữu ích trong lúc này.

"Đổ lỗi cho ngài Bá tước biên cảnh về chuyện đó thì có hơi quá đáng không nhỉ. Kẻ xấu xa nhất vẫn là anh Natsuki, người đã tạo ra cái tiền lệ tồi tệ đó."

Dù sao thì, phương án tốt nhất lúc này là Otto không nên làm loạn mà hãy chờ nhóm Emilia đến cứu.

Nếu cố tình tìm cách trốn thoát, không chỉ Otto mà cả những người phụ nữ bị bắt cóc khác cũng có thể gặp nguy hiểm. Dù có sốt ruột, lúc này cậu vẫn phải giữ thái độ quan sát.

Tạm thời, nếu không bị lộ thân phận là nam giới thì việc giữ yên lặng cũng không có gì khó khăn.

"Cố gắng đừng thu hút sự chú ý... chắc mình nên chú ý nói giọng cao hơn một chút nhỉ..."

Nếu là Subaru ở đây, chắc hẳn cậu ta đã diễn vai phụ nữ hoàn hảo đến mức khiến Otto phải rùng mình. Nếu là Garfiel, dù có bị lộ giả gái thì cậu ta cũng sẽ dùng vũ lực để giải quyết vấn đề.

Tóm lại, việc một kẻ nửa vời nhất như cậu bị bắt chính là nguyên nhân dẫn đến sự bế tắc này.

Cậu thầm cầu nguyện Jackalose và đồng bọn sẽ tốn nhiều thời gian cho việc chọn lựa cô dâu——.

"——Thời khắc đã đến! Đã đến lúc chọn ra Cô dâu máu của ta!"

"Hả, cái gì cơ?!"

Ngay khoảnh khắc Otto vừa đặt kỳ vọng vào một cuộc chiến lâu dài, tiếng hô đầy khí thế đó vang lên khiến cậu vô tình thốt ra lời phản ứng. Cậu vội vàng bịt miệng lại, nhưng đã quá muộn sau màn phản ứng kịch liệt đó.

Trong không gian kỳ lạ đầy rẫy những chiếc cũi nhốt phụ nữ bị bắt cóc —— một hang động tràn ngập không khí lạnh lẽo và bóng tối, Jackalose xuất hiện với tiếng bước chân vang vọng trên nền đất cứng.

Người đàn ông vạm vỡ với ánh mắt sắc sảo, đôi mắt tím của anh ta nhìn chằm chằm vào Otto đang bịt miệng.

"Sao vậy, ứng cử viên cô dâu của ta. Sao nàng lại thốt lên tiếng kinh ngạc đến thế?"

"Dạ không, chỉ là... tôi thấ-y ngài có hơi vội vàng quá. Tôi cứ ngỡ ngài sẽ dành nhiều thời gian hơn để tìm kiếm một người vợ xứng đáng với dòng máu cổ xưa chứ."

Otto vừa chậm rãi lắc đầu vừa dùng ống tay áo che miệng trả lời.

Cậu cố ý hạ thấp giọng, cúi mặt xuống tỏ vẻ sợ hãi để che giấu vóc dáng và giới tính của mình.

Nếu có thể, cậu không muốn nói chuyện chút nào, nhưng trong tình cảnh này thì không còn cách nào khác.

Mặc kệ nội tâm của Otto, Jackalose khoanh đôi tay vạm vỡ lại, gật đầu:

"Ứng cử viên cô dâu, ta hiểu ý của nàng. Nhưng ta... hay nói đúng hơn là chúng ta không còn nhiều thời gian nữa."

"Nhưng Cô dâu máu đâu phải là người có thể chọn lựa dễ dàng như vậy? Nếu xét đến sự cao quý của dòng máu cổ xưa, chắc hẳn ngài không thể dễ dàng gặp được người tương xứng..."

"Nàng nói rất đúng. Tuy nhiên, ngay từ đầu ta cũng không nghĩ mình có thể dễ dàng gặp được người tương xứng với dòng máu cổ xưa. Đó là một mong muốn quá cao xa. Thay vào đó, ta sẽ nâng tầm người cô dâu mình đã chọn để nàng trở nên xứng đáng với dòng máu cổ xưa. Chẳng phải đó mới là điều cốt yếu sao?"

"À, vâng, tôi nghĩ đó là một suy nghĩ rất tuyệt vời."

Tuy nghĩ vậy, nhưng Otto lại thấ-y bối rối vì câu trả lời đúng đắn hơn cậu tưởng.

Câu trả lời của Jackalose thực tế và chín chắn một cách bất ngờ. Thật vậy, nếu coi dòng máu cổ xưa là gia thế và không đặt kỳ vọng quá cao vào việc chọn vợ, thì đó là một câu trả lời lý tưởng.

Vấn đề nằm ở chỗ, cách tập hợp các ứng cử viên cô dâu ngay từ đầu đã là bắt cóc, và theo văn hóa mà Otto biết, việc xây dựng mối quan hệ hữu hảo với một cô dâu bị bắt về theo cách đó là điều không thể.

Nói cách khác, tư duy của Jackalose đã vấp ngã ngay từ bước đầu tiên.

Nếu đó là cách chọn bạn đời của Jackalose, hay rộng hơn là của tộc Biên Bức Nhân, thì cậu cảm thấ-y có một sự cách biệt văn hóa quá lớn khi họ vẫn duy trì phương thức đó cho đến tận thời đại này.

"Nhưng mà nàng, nàng thấ-y thật sự quan tâm đến ta và tộc nhân của ta đấy."

"Dạ?"

"Bị bắt đi theo cách này, phần lớn các cô gái đều than khóc, thậm chí việc trò chuyện bình thường với ta cũng là điều không tưởng. Thế nhưng, nàng dù giọng nói có run rẩy nhưng vẫn giữ được thái độ khác biệt. Có lẽ nào..."

Nghe giọng điệu đầy cảm kích của Jackalose, Otto cảm thấ-y một linh cảm cực kỳ xấu thiêu đốt tâm can. Nhưng dù linh cảm có xấu đến mức nào đi nữa, việc ngăn chặn nó hay không lại phụ thuộc vào ý chí của đối phương.

Vì vậy, Otto không có cách nào để xoay xở——.

"Có lẽ chính nàng mới là người xứng đáng làm bạn đời của ta."

"......"

——Bị nói trúng rồi, Otto thầm nghĩ.

Cậu không biết liệu có nên gọi trường hợp này là sự tự luyến hay không, nhưng cậu cảm nhận rõ ràng mạch câu chuyện đang lăn theo hướng đó. Đúng như dự đoán.

Đôi mắt của Jackalose nhìn chằm chằm vào Otto qua song sắt. Từ lúc nào không hay, những người phụ nữ xung quanh cũng đã ngừng khóc, đôi mắt họ ánh lên chút kỳ vọng và tò mò.

Kỳ vọng thì cậu hiểu. Vì nếu một cô dâu được chọn, những ứng cử viên còn lại có thể sẽ được thả tự do. Nhưng còn sự tò mò là sao? Cậu không muốn nghe câu trả lời chút nào.

"Nàng tên là gì?"

Thậm chí cậu đã định buột miệng trả lời là Otto Suwen cho xong, nhưng hành động theo cảm xúc thường dẫn đến sự hối hận và tự trách sau này. Cậu cố kìm lại.

Cố kìm nén, Otto tự nhủ mình phải tận dụng tối đa tình hình này.

Vừa tự nhủ, cậu vừa quyết định câu trả lời. Quyết định xong, cậu nói:

"——Tôi tên là Audrey Souffle."

8

"Vậy ra anh trai của Jaggi và Mose là chú rể của vụ 'Bắt cóc kết hôn' sao."

"D-Dạ vâng..."

"Đúng thế ạ."

"Vậy à... Nhưng chị nghĩ nếu muốn tìm cô dâu cho mình, anh trai các em nên tự mình đi tìm thì tốt hơn. Đừng nên để các em hay bạn bè đi tìm hộ như vậy."

Emilia hạ lông mày, đưa ra một lời chỉ trích có chút lệch lạc. Hai cậu bé đang bị cô giáo huấn, những người thuộc tộc Biên Bức Nhân đang bị trói tay chân bằng băng —— Jaggi và Mose —— đều lộ vẻ mặt khó coi.

Đối với hai đứa trẻ, chúng vừa bị đánh bại tơi tả lại còn bị giáo huấn nữa. Chắc hẳn chúng chẳng thể nào thành tâm lắng nghe mà hối lỗi được.

Chưa kể, nếu đó là hành động tuân theo luật lệ của bộ tộc, thì việc hối lỗi lại càng khó khăn hơn.

"Tôi hiểu ý của Emily, nhưng rào cản giữa các chủng tộc thật khó mà lấp đầy được..."

"Nhưng không vì thế mà có thể bỏ qua cho lũ nhóc này được. Trinh tiết của anh Otto đang bị đe dọa đấy."

"... T-Tôi biết rồi mà."

Frederica khẽ lắc đầu, dùng ánh mắt quở trách Garfiel vì cách nói chuyện bỗ bã.

Dù là cách nói trực tiếp, nhưng nếu nghĩ đến tình cảnh của Otto thì đây không hẳn là một chuyện đùa. Việc Frederica cất công đóng vai mồi nhử cũng là vì lo ngại những bất trắc như vậy.

——Kế hoạch mồi nhử để dụ những kẻ thực hiện vụ "Bắt cóc kết hôn" ra mặt, và Frederica là người đảm nhận vai trò đó, với quân bài quyết định chính là "Máu hiếm" chảy trong cơ thể mình.

Trong một môi trường mà chỉ cần một người phụ nữ đi một mình trong hẻm vắng cũng đã thấ-y đủ nguy hiểm rồi. Nếu mục tiêu của kẻ thủ ác là phụ nữ và dòng máu chảy trong người họ, thì không ai phù hợp hơn Frederica.

Thực tế, họ đã dụ được đối phương ra một cách dễ dàng đến ngạc nhiên.

"Tuy nhiên, nếu đối phương là trẻ con thế này, có lẽ cũng không nhất thiết phải là tôi."

Vừa nói cô vừa nhìn xuống, Jaggi và Mose đang ngồi bệt dưới đất vì bị trói, trông chỉ là những cậu bé trạc tuổi Petra.

Cách chúng xóa dấu vết và tiếng bước chân cũng rất vụng về, đến mức Frederica khi đang đứng đợi bị tấn công còn thấ-y hồi hộp, không biết đây là một cái bẫy hay là một trò lừa bịp nào đó, cho đến tận khi Garfiel ra tay bắt giữ.

"Thực tế thì chúng chỉ là những đứa trẻ chưa trưởng thành thôi..."

"Không phải đâu! Máu của chị trông ngon lắm mà!"

"Đúng thế đấy!"

"Tôi chẳng thấ-y vui vẻ gì đâu!"

Bị đáp lại bằng một lời bào chữa sai lệch, Frederica cao giọng.

Dù sao thì họ cũng đã thành công trong việc bắt giữ đối phương đúng như dự tính. Theo lời hai đứa trẻ, mục đích của vụ "Bắt cóc kết hôn" là để tìm kiếm Cô dâu máu cho anh trai chúng —— thủ lĩnh của tộc Biên Bức Nhân.

Đó được coi là một đại nghiệp để duy trì dòng máu cổ xưa và cao quý của tộc Biên Bức Nhân cho đời sau.

"Cái đại nghiệp gì mà lại đi bắt cóc người ta một cách cưỡng ép thế kia chứ, thật là nực cười."

"Đó là cách làm truyền thống của bộ tộc. Anh trai không có sai!"

"Đúng thế!"

"... Mỗi chủng tộc đều có những nỗi niềm hay khó khăn riêng mà chỉ họ mới hiểu, nên chị không thể tùy tiện can thiệp được, nhưng mà..."

Jaggi và những đứa trẻ phản bác lại dáng vẻ ngán ngẩm của Garfiel. Đúng lúc đó, Emilia với gương mặt nghiêm túc xen vào, nhìn chằm chằm vào hai đứa trẻ bằng đôi mắt tím.

Trước ánh nhìn nghiêm túc và trong veo đó, Jaggi và Mose nín thở.

"Nếu cách làm đó chỉ khiến các em thấ-y thoải mái thôi, thì chị nghĩ các em nên nghĩ ra cách nào tốt hơn đi. Ít nhất thì, bọn chị đang thấ-y cực kỳ buồn đấy."

" "......""

"Các em lúc nào cũng tìm cô dâu theo cách này sao?"

"... Bình thường thì không."

"Đúng thế ạ..."

Trước câu hỏi của Emilia, anh em Jaggi và Mose cúi mặt trả lời. Nghe vậy, Emilia lẩm bẩm "Vậy sao", nhưng Frederica lại nhướn mày kinh ngạc.

Cô cứ ngỡ cách làm này đã ăn sâu bám rễ vào tộc Biên Bức Nhân ở Đế quốc rồi chứ.

"Nếu bình thường không làm vậy, thì tại sao lần này lại dùng cách này để tìm cô dâu?"

"Vì anh trai bảo là cần thiết."

"Đúng thế ạ."

"Vì anh trai bảo thế nên không biết chi tiết sao? Ta đây không thích điều đó chút nào."

Garfiel gầm gừ đầy vẻ không hài lòng, khiến hai anh em rụt vai lại.

Sự bực bội của Garfiel là nhắm vào hai đứa trẻ chỉ biết vâng lời anh trai một cách mù quáng, hay nhắm vào người anh đã ra lệnh cho các em và đồng bọn thực hiện vụ "Bắt cóc kết hôn"?

Đúng lúc Frederica đang thầm đoán định nội tâm của Garfiel đứng bên cạnh thì——.

"——Các em có thể dẫn chị đến chỗ anh trai được không?"

" "Hả?""

Trước lời đề nghị thẳng thừng của Emilia, hai anh em trợn tròn mắt.

Thấ-y dáng vẻ đối đầu trực diện đúng phong cách của Emilia, Frederica đưa tay day day thái dương. Bản thân Frederica cũng định đưa ra đề nghị tương tự, nhưng cô vẫn đang tìm cách nhờ vả sao cho phù hợp.

Cô đã nghĩ đến việc cần phải dùng đến những thủ đoạn như lừa gạt hay mua chuộc. Dù sao thì, với cách nhờ vả của Emilia, thật khó để tin rằng chúng sẽ gật đầu.

Tuy nhiên——.

"Chính các em cũng thấ-y cách làm này kỳ quặc đúng không? Thế nên lúc nãy các em mới lộ vẻ mặt hối lỗi và ủ rũ như vậy chứ gì?"

"Cũng có khả năng là chúng thấ-y nản vì bị hạ gục dễ dàng quá mà?"

"Có lẽ vậy. Nhưng chị nghĩ có khi không phải thế đâu."

Đáp lại lời xen vào của Garfiel, Emilia ngồi xổm xuống để ngang tầm mắt với anh em Jaggi và Mose, rồi lặp lại câu hỏi.

Trước câu hỏi dồn dập và đôi mắt tím trong veo đó, hai anh em ngập ngừng, rồi cuối cùng——.

"Em thấ-y anh trai có vẻ hơi vội vàng."

"Đúng thế ạ..."

"Vội vàng? Phải kết hôn thật nhanh, nên mới bắt cóc sao?"

"Vâng..."

"Đúng thế ạ."

"Lý do của sự vội vàng đó, hai em có nghe anh trai nói gì không?"

Emilia nghiêng đầu hỏi, hai đứa trẻ lắc đầu.

Chúng cảm nhận được sự khác lạ ở anh trai, nhưng không biết nguyên nhân là gì. Tuy nhiên, nhìn hai anh em gật đầu khẳng định sự khác lạ đó, Frederica không thấ-y dấu hiệu nào của việc nói dối.

Tại sao anh trai của những cậu bé này lại quyết định thực hiện vụ "Bắt cóc kết hôn"? Để biết được lý do đó thì——.

"——Quả nhiên, chị muốn các em cho bọn chị gặp anh trai. Để bọn chị nghe được tâm tư thật sự từ anh ấy."

"Nhưng mà... như vậy giống như phản bội anh trai vậy."

"Đúng thế ạ."

"Việc các em đi tìm cô dâu là vì anh trai. Nhưng việc muốn biết đây có thực sự là vì tốt cho anh trai hay không cũng là vì nghĩ cho anh ấy. Nếu vậy thì."

Emilia dừng lại một chút, rồi nhẹ nhàng đặt tay lên vai Jaggi và Mose.

Cô nhìn thẳng vào mắt hai đứa trẻ, gật đầu khích lệ:

"Đừng do dự, hãy tìm hiểu sự thật để có thể thực sự đứng về phía anh trai mình. Chị không nghĩ mong muốn đó là sự phản bội đâu."

"......"

Nghe những lời đó của Emilia, sự do dự trong mắt Jaggi và Mose dao động. Frederica thấ-y rõ ràng những lời đó đã chạm đến trái tim của những cậu bé vẫn còn nhỏ tuổi.

Nếu là Roswaal hay Otto nói điều này, chắc hẳn cô sẽ nghi ngờ ý đồ ẩn giấu đằng sau. Nhưng với Emilia, người đang chân thành thuyết phục hai đứa trẻ, thì chẳng có ý đồ nào như vậy tồn tại cả.

Chính vì thế, Frederica nghĩ rằng sự tồn tại và ý chí của Emilia mang một ý nghĩa vô cùng to lớn.

Vì vậy——.

"Chị sẽ nói chuyện cùng anh trai chứ?"

"... Đúng thế ạ."

"Vâng, tất nhiên rồi!"

Trước lời nhờ vả nhỏ nhẹ của hai anh em, Emilia vui vẻ gật đầu đáp lại. Nhìn dáng vẻ đó của cô, cùng với Garfiel đang ưỡn ngực tự hào, Frederica cũng không khỏi thấ-y cảm phục.

9

"Sự bình yên này chỉ là giả tạo thôi. Chẳng mấy chốc, lớp băng mỏng sẽ nứt ra, và thời khắc dòng nước lạnh lẽo thấm vào sẽ đến. Cho đến lúc đó, chúng ta phải lấy lại sức mạnh của mình."

Jackalose nắm chặt bàn tay với những ngón tay dài đặc trưng, dõng dạc thuyết phục.

Nghe giọng nói đầy vẻ lo âu của người đàn ông, Otto thấ-y cái tài năng vướng vào vận rủi của mình đã đạt đến đỉnh điểm, cậu rũ vai thất vọng.

Tất nhiên, đó là điều cần thiết. Đó là lời nói dối mà cậu buộc phải nói ra vì tình thế bắt buộc.

Tuy nhiên——.

"Nàng hiểu chứ, Audrey."

Nếu bảo rằng cái quyết định khiến cậu bị gọi bằng cái tên đó không có sự ảnh hưởng xấu từ Subaru thì đúng là nói dối.

Cái tên "Audrey Souffle" mà cậu xưng với Jackalose là một kỷ niệm đầy phức tạp đối với Otto, về cơ bản đó là một thứ gắn liền với những ký ức tồi tệ.

Nhưng để Jackalose tiếp tục hiểu lầm mình là phụ nữ, cậu không thể xưng tên đàn ông được. Vì vậy, cậu không còn cách nào khác là phải lôi cái ký ức tồi tệ đó ra dùng.

Mặc kệ sự tự vấn của Otto, Jackalose càng lúc càng nói hăng say hơn.

"Hoàng đế Vincent Vollachia lên ngôi, và một sự bình yên tạm thời đang bao trùm lên Đế quốc vốn không ngớt chiến tranh này. Nhưng ta biết rõ. Chắc chắn cái sự bình yên đang nằm im đó sẽ trỗi dậy, hoặc bị gạt sang một bên, và lửa đạn sẽ lại bùng lên. Thế nên——"

"... Ngài đã theo truyền thống bắt cóc kết hôn và chọn chúng tôi làm ứng cử viên cô dâu sao?"

"Như ta đã nói, ta biết rõ đây là một yêu cầu ích kỷ. Vì đã bắt các nàng phải chịu sự bất tiện và mất tự do, ta sẽ cố gắng thực hiện nguyện vọng của các nàng trong khả năng có thể. Tất nhiên, các nàng cũng phải thực hiện nghĩa vụ của mình."

"Nghĩa vụ mà ngài nói là..."

"Tất nhiên là vai trò của Cô dâu máu rồi. ——Ta sẽ nhận lấy dòng máu đang chảy trong cơ thể thanh khiết của nàng."

Jackalose đứng bên kia song sắt, ưỡn cái ngực vạm vỡ trả lời.

Bộ đồ đen bao bọc thân hình vạm vỡ của anh ta trông giống như lễ phục, có lẽ đó là bộ đồ trang trọng nhất mà anh ta đã chọn để không thất lễ với các ứng cử viên cô dâu được tập hợp tại đây.

Dù cách làm cực kỳ tệ hại, nhưng có vẻ bản chất của Jackalose là một người khá nghiêm túc. Hành động này của anh ta cũng không phải vì tư lợi, mà là thực sự lo lắng cho tương lai của bộ tộc.

Nỗi lo sợ của anh ta có thực tế hay không, một người mới vào Đế quốc Vollachia chưa đầy nửa ngày như Otto không thể khẳng định chắc chắn được.

Otto nhận thức rằng Hoàng đế hiện tại của Vollachia, Vincent Vollachia, là một người duy trì hòa bình, đã khéo léo điều hành một Đế quốc vốn được coi là không bao giờ hết mồi lửa xung đột để tạo ra sự an ổn.

Tất nhiên, việc người trong cuộc và người ngoài cuộc có cái nhìn khác nhau cũng là lẽ thường tình.

Nếu người dân Đế quốc bảo rằng sự cai trị của Hoàng đế đã đạt đến giới hạn và đang cho thấ-y những dấu hiệu sụp đổ mà không ai hay biết, thì khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Tuy nhiên, cũng có khả năng lớn đây chỉ là sự hoang tưởng của Jackalose.

"Ngài thực sự nghĩ tương lai của Đế quốc không mấy sáng sủa sao?"

"Thủ đoạn của Bệ hạ thật đáng nể. Nhưng những kẻ vốn quen lẩn khuất trong bóng tối ngay cả giữa ban ngày như chúng ta lại có cảm quan nhạy bén hơn. Màn đêm đã ở ngay sát bên rồi."

"Vì vậy mà tộc Biên Bức Nhân cần phải đoàn kết lại. Và Cô dâu máu là để phục vụ mục đích đó sao?"

"Thuở xưa, giữa những cơn gió chiến tranh dữ dội thổi quét khắp Đế quốc, tổ tiên tộc Biên Bức Nhân chúng ta từng tự hào với sức mạnh một chọi một nghìn. Điều đó có được là nhờ sự tồn tại của Huyết chủ dẫn dắt tộc nhân và Cô dâu máu hỗ trợ phía sau. Chúng ta phải lấy lại sức mạnh của tộc Biên Bức Nhân thời cổ đại đó."

Jackalose dõng dạc tuyên bố, đồng tử trong đôi mắt tím nheo lại.

Tiếng lạo xạo khẽ vang lên là minh chứng cho việc hai chiếc răng nanh vốn đã nổi bật trong miệng anh ta đang trở nên sắc nhọn hơn. Việc cơ thể biến đổi sang trạng thái phù hợp cho chiến đấu theo một cách khác với Thú hóa là một phần tạo nên sự khác biệt giữa các cá nhân á nhân —— nói cách khác, có thể khẳng định điều này.

Dù không biết thực trạng của Đế quốc ra sao, nhưng thực lực của Jackalose chắc chắn là hàng thật.

"Thế này thì còn tệ hơn nữa..."

Dù không thể phủ nhận hoàn toàn khả năng hoang tưởng, nhưng cậu biết rõ kẻ đang nói những lời đó là một kẻ mạnh.

Vì việc thuyết phục cũng đi kèm với nguy cơ đối phương nổi điên, nên cậu cũng thấ-y do dự khi định dùng tài ăn nói của mình.

"......"

May mắn thay, nhờ Jackalose là người thích nói chuyện mà Otto đã kéo dài được thời gian ngoài ý muốn. Tuy nhiên, cảm giác đã ăn sâu vào máu sau nhiều năm làm thương nhân hành khố mách bảo Otto rằng thực lực của Jackalose là thứ không thể chống lại, và cậu nên đầu hàng vì không thể chạy thoát.

Do đặc tính của tộc Biên Bức Nhân, họ không chỉ nhìn thấu đêm tối mà còn có thính giác cực kỳ nhạy bén.

Otto, người thường dùng "Gia hộ Linh ngôn" để tìm ra kế sách trong mọi tình huống, lúc này cũng không dám hé môi nói nửa lời, dù có là những ngôn ngữ mà anh ta không hiểu đi nữa.

Bị bắt là do xui xẻo, nhưng không thể chạy thoát là do đối phương quá mạnh. Thật là một sự kết hợp tồi tệ nhất.

Cứ đà này, dù có không may bị ép cưới thì cuộc sống hôn nhân chắc cũng chẳng đi đến đâu.

"... Nhân tiện, ngài định chọn cô dâu như thế nào?"

"Nếu thấ-y người tương xứng, tự khắc ta sẽ biết... ta nghe nói là vậy. Hiện tại, ta đang đợi các em trai đưa các ứng cử viên về, nhưng ngay lúc này ta đã quyết định xong rồi."

"... Tôi có thể hỏi chi tiết hơn được không?"

"Đừng có làm những hành động thiếu đoan trang như vậy."

Không biết là rụt rè hay chủ động, trước ánh nhìn nồng nhiệt của Jackalose qua song sắt, Otto chỉ còn biết tưởng tượng về một cuộc sống hôn nhân sẽ đổ vỡ ngay trong đêm tân hôn.

Cậu thầm mong anh em của Jackalose sẽ trở về thật muộn để trì hoãn kết cục càng lâu càng tốt. Nhưng ngay khi vừa ước xong, Otto đã nhận ra sai lầm của mình.

Bởi lẽ, ngay từ lúc lọt vào mắt xanh của Jackalose, đó cũng là ngay sau khi cậu vừa ước rằng đừng có chuyện gì rắc rối hơn xảy ra nữa mà——.

"——Jackalose."

Gần như cùng lúc Otto thầm rủa sả bản thân, một người tộc Biên Bức Nhân canh gác nơi giam giữ những nạn nhân bắt cóc đi tới. Bị gọi tên, Jackalose ngẩng mặt lên:

"Hãy gọi ta là Huyết chủ."

"Biết rồi. Huyết chủ, bọn Jaggi về rồi đấy. Chúng mang theo cô dâu."

"Vậy sao, về rồi à. Tuy nhiên, hãy dùng từ cho đúng. Đó chỉ là ứng cử viên cô dâu chứ không phải cô dâu. Ta không nghĩ chúng có thể lọt vào mắt xanh của ta đâu, nhưng các em trai ta cũng đã làm được một việc ra hồn. Cuối cùng thì ý thức là em trai của Huyết chủ cũng đã nảy mầm..."

"Chúng mang về tận ba người đấy."

"Ba người luôn sao?! R-Ra vậy. Chúng có ý thức hơn ta tưởng, ta cũng thấ-y mừng cho chúng."

Bị bất ngờ trước báo cáo kết quả vượt ngoài mong đợi, Jackalose hắng giọng để lấy lại bình tĩnh.

"Nhưng ta sẽ không ưu tiên họ chỉ vì đó là lựa chọn của các em trai ta. Quan trọng là họ có phải là người xứng đáng với dòng máu cổ xưa hay không. Tố chất của Cô dâu máu không nằm ở số lượng, mà ở chất lượng dòng máu và ý chí của họ."

"Đúng vậy.... Cẩn thận đấy, Jackalose."

"Ta đã bảo là gọi ta là Huyết chủ rồi mà.... Cẩn thận, là sao?"

Jackalose nghiêng đầu trước lời nói khó hiểu của người đồng tộc vừa mới sửa sai cho mình. Đối mặt với anh ta, người đàn ông chắc hẳn đã nhìn thấ-y các ứng cử viên cô dâu hạ thấp giọng.

Anh ta nhìn Jackalose, người vẫn chưa nắm bắt được tình hình, bằng ánh mắt đầy thương hại:

"Lúc nãy anh bảo tôi phải dùng từ cho đúng đúng không."

"Phải, ta đã nói thế. Chuyện đó thì——"

"Tôi đã dùng từ đúng rồi đấy. ——Người đang đến, chính là cô dâu."

Đó là một lời khẳng định chắc nịch, ngay sau khi Jackalose vừa mới nhíu đôi lông mày rậm của mình lại.

"——A."

Jackalose khẽ chun mũi, rồi giật mình ngẩng phắt mặt lên.

Vẻ mặt của anh ta lúc này chỉ có thể dùng từ "ngẩn ngơ" để mô tả, nó cho thấ-y sự kinh ngạc, thán phục và cả niềm hoan hỉ tột độ.

Một người không phải tộc Biên Bức Nhân như Otto không thể hiểu ngay được ý nghĩa phản ứng của anh ta. Tuy nhiên, câu trả lời đã sớm xuất hiện theo cách mà ngay cả một người không phải tộc Biên Bức Nhân như Otto cũng có thể hiểu được.

Đó là——.

"——Anh ơi, bọn em về rồi đây."

"Đúng thế ạ."

Hai cậu bé vẫn còn nhỏ tuổi, gương mặt phảng phất nét giống Jackalose xuất hiện cùng với ba bóng người theo sau —— đặc biệt, sự chú ý của Jackalose và tộc Biên Bức Nhân đều đổ dồn vào người phụ nữ cao ráo trong số đó.

Một mỹ nhân với mái tóc vàng dài tuyệt đẹp và đôi mắt xanh lục như ngọc quý. Nhìn thấ-y người phụ nữ đó, ngay lập tức đôi mắt tím của Jackalose vằn lên những tia máu.

"Nàng, nàng là..."

"Rất hân hạnh được diện kiến. ——Tôi tên là Frederica."

Người phụ nữ khẽ cúi chào một cách lịch thiệp, dù đang mặc trang phục khác với ngày thường nhưng vẫn giữ được tư thế duyên dáng quen thuộc —— sự xuất hiện của Frederica Baumann đã khiến bầu không khí trong hang động thay đổi hoàn toàn.

Nếu chỉ xét về bầu không khí thì thật khó để biết liệu có nên thành tâm hoan nghênh hay không, nhưng xét đến những yếu tố khác, Otto đã thở phào nhẹ nhõm một cách sâu sắc.

Và rồi——.

"Dù liên tục bốc phải những quân bài xấu, nhưng cuối cùng vận may cũng đã mỉm cười rồi sao..."

Cậu khẽ nở một nụ cười yếu ớt khi cảm nhận được viễn cảnh về một cuộc sống hôn nhân chắc chắn đổ vỡ đang dần lùi xa.

10 Dưới sự dẫn đường của anh em Jaggi và Mose, họ đi sâu vào một khu rừng không xa thị trấn Mozot, đến một hang động nằm sâu trong vách đá được che giấu một cách khéo léo.

"Tìm ra những hang động tự nhiên như thế này là sở trường của tộc Biên Bức Nhân chúng em đấy."

"Đúng thế ạ."

"Lại là chui vào hang sao..."

Bên cạnh hai anh em đang tự hào, Emilia nhìn vào cái hang tối om rồi lo lắng lẩm bẩm.

Nhưng cũng không trách cô được. Nếu tính theo thời gian, từ lúc được người Thổ Thử dẫn đường vào Đế quốc cho đến nay vẫn chưa đầy nửa ngày——. Họ đã mất hơn hai ngày để vượt qua hang động Tokoyami, nên việc phải ngay lập tức chui vào một cái hang khác khiến ai nấy cảm thấy ngán ngẩm cũng là điều dễ hiểu.

"A, không, mình không sao đâu. Lúc cứu Musica và mọi người, mình đã để tiểu thư Petra phải cố gắng quá nhiều rồi. Lần này mình phải thật vững vàng để chuyện đó không lặp lại nữa."

Tuy nhiên, Emilia không hề che giấu sự bất an. Cô gật đầu với Frederica và những người khác.

Frederica cũng hoàn toàn đồng tình với ý kiến của Emilia. Cô vẫn luôn tự trách bản thân vì đã để Petra — người hiện đang ở lại nhà trọ cùng Beatrice — phải làm quá sức.

Hơn nữa, họ cần phải nhanh chóng giải cứu Otto — người vốn có máu liều chẳng kém gì Petra — trước khi anh ta vô tình trở thành người thứ ba bị khắc ấn chú thề nguyện lên người.

"Cứ yên tâm đi. Có ta đây ở đây, bất kể chuyện gì xảy ra, ta cũng tuyệt đối không để chúng chạm vào một sợi tóc của mọi người đâu."

"...... Vâng, có em thì chị yên tâm rồi."

Frederica gật đầu trước sự nhiệt huyết của cậu em trai đang nắm chặt nắm đấm trước ngực.

Thú thật, cô vẫn cảm thấy vô cùng băn khoăn không biết kế hoạch này có ổn không. Nhưng với sự đảm bảo của anh em Jaggi cùng mong muốn thiết tha là giải quyết mọi chuyện êm đẹp mà không gây ra náo động, cô đành phải chấp nhận.

Chỉ là hơi trớ trêu khi biện pháp đó lại khiến Frederica phải nhìn Garfiel bằng ánh mắt đầy phức tạp——.

"——Ta là Garnet."

Garnet —— hay chính là Garfiel —— dõng dạc xưng tên mà không thèm đổi giọng lấy một chút.

Sau khi Frederica giới thiệu bản thân và Emilia dùng bí danh "Emily", đến lượt mình, Garfiel đã dứt khoát tuyên bố như vậy mà không hề do dự.

Cậu đang trùm chiếc áo khoác mà Frederica đưa cho lên đầu, cố gắng che giấu vóc dáng và khuôn mặt hết mức có thể. Thành thật mà nói, ngoại trừ vóc dáng nhỏ nhắn và đôi mắt đẹp, thì cái vẻ ngoài đó chẳng thể gọi là giả gái hay đóng giả phụ nữ được. Vậy mà cậu vẫn hiên ngang tiến vào tận đây.

Bình thường thì kiểu cải trang này chẳng đời nào qua mắt được ai. Đáng lẽ Frederica phải tìm cách thuyết phục Emilia — người khởi xướng ý tưởng này — để nghĩ lại một kế hoạch khác. Thế nhưng, chỉ riêng lần này, nó lại có tác dụng.

——Chính "Hy huyết" của Frederica đã tước đi khả năng phán đoán bình thường của tộc Biên Bức Nhân.

"————" Một người đàn ông vạm vỡ đang đứng sững sờ, nhìn chằm chằm vào Frederica. Qua cách Jaggi và Mose gọi người này là anh, có thể đoán được đây chính là Jackalose, thủ lĩnh của bộ tộc trong hang động này.

Ánh mắt của Jackalose chẳng mảy may đoái hoài đến Emilia hay Garfiel vừa xưng tên, mà chỉ dán chặt vào Frederica như bị đóng đinh.

Việc màn cải trang vụng về của Garfiel không bị lộ là một sự trợ giúp lớn, nhưng——.

"————" Cái nhìn như xuyên thấu qua người Frederica, nhắm thẳng vào dòng máu đang chảy dưới lớp da khiến cô cảm thấy chẳng hề dễ chịu chút nào. Frederica tự biết ngoại hình của mình không thể gói gọn trong hai chữ "đáng yêu" hay "xinh đẹp", nhưng cô cũng không ghét việc được khen ngợi về diện mạo hay trang phục.

Tất nhiên, được khen ngợi về năng lực làm việc hay nhân cách cũng là điều tốt.

Thế nhưng, việc bị nhìn ra giá trị ở dòng máu đang chảy trong người mang lại một cảm giác hoàn toàn khác biệt so với khi được khen mái tóc dài hay đôi mắt xanh lục xinh đẹp.

"——Hóa ra những gì ta nghe được là sự thật. Chỉ cần gặp được người định mệnh, ta sẽ nhận ra ngay lập tức......!"

"À, vâng, vậy sao ạ?"

"Frederica, dòng máu chảy trong người cô thật thơm tho và tươi mới. Chính xác rồi, cô chính là Cô dâu máu mà ta và bộ tộc bấy lâu nay hằng tìm kiếm!"

Jackalose quỳ một chân xuống đất, đôi mắt vằn tia máu, lớn tiếng tuyên bố.

Nhìn phản ứng của Jaggi, Mose và những người tộc Biên Bức Nhân xung quanh — họ đều đưa tay lên miệng đầy kinh ngạc — Frederica lờ mờ hiểu được đây là một lời tỏ tình nồng nhiệt đến mức nào.

Chắc hẳn đó là một lời khen ngợi hết lời. Chỉ là, cô hoàn toàn không cảm nhận được chút rung động nào.

Dù biết là không giống, nhưng cảm giác này cứ như thể cô được khen rằng hơi thở của mình rất trắng giữa trời đông vậy. Đúng là nó có liên quan đến cô, nhưng đó là kiểu tán dương mà cô không hề cảm thấy đó là công lao của mình.

Tất nhiên, trong văn hóa của tộc Biên Bức Nhân vốn có tập tục liếm máu người khác, thì đây hẳn là lời cầu hôn trọng đại nhất đời người rồi.

"Kìa, ngài Jackalose, tôi......"

"Đã vậy thì hãy mời các ứng cử viên cô dâu khác về đi. Jaggi, Mose, hai đứa hãy giúp đưa họ về nhà. Phải đối xử thật tử tế. Họ giờ đã là những vị khách quý của chúng ta."

"Ngài Jackalose!"

"Dĩ nhiên rồi, Frederica, cô là trường hợp đặc biệt. Cô không phải khách, mà là Cô dâu máu mà ta phải đón rước...... Ồ, đúng rồi, Audrey. Ta cũng xin lỗi vì đã làm cô nuôi hy vọng."

Jackalose đứng phắt dậy, định tiến hành mọi việc một cách cực kỳ nhanh chóng. Ngay khi vừa ý Frederica, ông ta lập tức ra lệnh trả tự do cho những nạn nhân bị bắt cóc khác.

Frederica định lên tiếng phản đối cái thói không chịu nghe người khác nói của ông ta, nhưng khi Jackalose quay lại nhìn về phía dãy lồng sắt phía sau và thốt ra cái tên "Audrey", cô cùng Emilia và những người khác đều nghiêng đầu thắc mắc: "Audrey?".

Phía sau Jackalose là một chiếc lồng sắt, bên trong có một bóng người đang bị giam giữ giống như những người bị bắt cóc khác. Và người được gọi là "Audrey" đó chính là——.

"Ô, ngài Otto!?"

"...... Không, là Audrey ạ."

"Ngài đang nói cái gì mà thản nhiên thế hả!...... À, không, hóa ra là vậy sao?"

Bên trong lồng sắt, người đang khẽ giơ tay lên chính là Otto — lý do lớn nhất khiến nhóm Frederica lo lắng và lặn lội đến tận đây.

Vừa cảm thấy nhẹ nhõm vì anh vẫn bình an vô sự dù đúng là đã bị bắt đi, Frederica cũng nhanh chóng hiểu ra tại sao Otto lại tự xưng là "Audrey".

Chắc hẳn vì bị bắt nhầm do tưởng là con gái, nên anh đã tùy cơ ứng biến để không bị lộ thân phận.

"Dù vậy, ngay tại nơi Garf tự xưng là Garnet, mà ngài Otto cũng dùng tên Audrey thì......"

"Haha, đúng là một sự trùng hợp đáng ghét nhỉ. Ra khỏi đây chúng ta hãy quên nó ngay đi nhé."

Otto đáp lại sự ngỡ ngàng của Frederica bằng một nụ cười gượng gạo và lời khẩn cầu.

Trước đây, khi Garfiel và Otto cùng dùng những bí danh đó, là lúc cả hai phải giả gái vì một vài lý do riêng. Giả gái vì lý do riêng, nhắc lại chuyện đó khiến cô chỉ muốn nghiêng đầu thắc mắc.

Chính xác thì lúc đó cả Subaru cũng giả gái, nên cả ba người họ đều có lý do riêng cả. Nếu bây giờ ngay cả Subaru cũng đang giả gái, thì đó quả là một trò đùa chẳng mấy vui vẻ gì.

Dù sao thì——.

"Theo đúng truyền thống, ta đã tìm thấy Cô dâu máu. Việc còn lại là cử hành hôn lễ giữa ta, Huyết chủ, và cô dâu, sau đó......"

"——Dừng lại ở đó thôi."

"Hử?"

Jackalose vẫn phớt lờ ý chí của đối phương để tiếp tục câu chuyện, nhưng Emilia với vóc dáng mảnh mai đã chen vào trước thân hình hộ pháp của ông ta, trừng mắt nhìn thẳng từ dưới lên.

Khoác trên mình chiếc áo choàng "Nhận thức trở ngại", với chiếc mũ trùm đầu có đôi tai mèo trông cực kỳ đáng yêu, nhưng ánh mắt nghiêm túc của Emilia đã khiến Jackalose phải nhíu mày.

"Bạn đồng hành của Frederica sao. Các cô cũng nên về chỗ cũ...... Không, đã là bạn của Frederica thì nên tham gia vào hôn lễ mới phải."

"Vâng, mình cũng rất muốn tham gia đám cưới. Nhưng đó là chuyện của sau này, khi cô dâu và chú rể cùng nhìn về một hướng và hứa hẹn sẽ cùng nhau hạnh phúc cơ."

"Chuyện đó thì liên quan gì."

"Với cách làm của ông, liệu cô dâu có thực sự thấy thuyết phục không? Trước khi Frederica đến, những cô gái khác đã khóc thút thít suốt đấy. Cả cậu Otto cũng vậy."

"Là Audrey!"

"Cả Audrey cũng vậy!"

Jackalose đưa tay lên cằm, bặm môi nhìn Emilia.

Emilia, người dường như không hiểu ý nghĩa việc Otto dùng bí danh, đã chỉ tay về phía những ứng cử viên cô dâu khác vẫn còn trong lồng sắt thay vì Frederica hay Otto.

"Dù là truyền thống đi nữa, mình cũng không thích cách làm khiến ai đó phải đau lòng. Và không chỉ mình nghĩ vậy đâu. Jaggi và Mose, hai đứa em của ông cũng nghĩ thế đấy."

"Cái gì? Hai đứa, có thật không?"

Jackalose liếc nhìn hai đứa em với ánh mắt sắc lẹm sau lời nói của Emilia. Trong thoáng chốc, hai cậu thiếu niên co rúm người lại trước vẻ mặt của anh trai, nhưng Garfiel đã đứng phía sau đỡ lấy vai hai đứa.

Emilia cũng đứng trước mặt hai cậu bé để nói thay nỗi lòng của họ.

Vì vậy——.

"Đ-Đúng vậy đấy, anh hai. Chuyện này đúng là không tốt chút nào đâu."

"Đúng thế ạ......"

Jaggi và Mose lấy hết can đảm để đưa ra ý kiến với người anh trai, cũng là tộc trưởng của mình. Trước lời nói của hai đứa em, Jackalose trợn tròn mắt, thở hắt ra một hơi.

"...... Là các người đã mớm lời cho hai đứa em của ta sao?"

"Đừng có dùng từ mớm lời. Chúng mình đã cùng nhau thảo luận rất nghiêm túc đấy!"

"Câm miệng——!!"

Tiếng quát như muốn đè bẹp đối phương của Jackalose ập xuống Emilia. Thế nhưng, dù tà áo choàng bị thổi bay như vừa đón một luồng gió mạnh, Emilia vẫn không hề lùi bước.

Cô đón nhận áp lực của Jackalose một cách trực diện và hiên ngang đánh bật nó đi.

"Ông có giả vờ nổi giận như thế cũng vô ích thôi. Nếu mình lùi bước ở đây, mình sẽ cảm thấy rất có lỗi với Jaggi và Mose, những người đã lấy hết can đảm để lên tiếng."

"——!"

"Thay vì quát tháo để xua đuổi, hãy nói chuyện đàng hoàng đi. Jaggi nói rằng ông cần tìm Cô dâu máu để giúp đỡ bộ tộc. Đó là vì......"

"——Vì để chuẩn bị cho sự sụp đổ của Đế quốc đang cận kề, đúng không ạ?"

Người trả lời thay cho nhân vật chính trước câu hỏi chân thành của Emilia lại là Otto — người đã có nhiều thời gian trò chuyện với Jackalose nhất trong nhóm.

Có vẻ như trong lốt Audrey, Otto đã trải qua một khoảng thời gian khá "mặn nồng" với Jackalose. Anh hất hàm từ trong lồng sắt nói vọng ra:

"Một cuộc biến loạn lớn sắp xảy ra ở Đế quốc. Ông nghĩ rằng vì thời khắc đó, mình phải khôi phục lại sức mạnh của tộc Biên Bức Nhân thời hoàng kim."

"Thời hoàng kim...... À, vì thế nên ông mới bắt đầu thực hiện tập tục bắt cóc kết hôn từ ngày xưa sao?"

"...... Truyền thống luôn có lý do để trở thành truyền thống, và nó mang lại những ân huệ nhất định."

Trước sự ngạc nhiên của Emilia, Jackalose không hề phủ nhận. Người đàn ông vạm vỡ thừa nhận đó chính là lý do ông ta ra lệnh cho các em và thuộc hạ đi thu thập các ứng cử viên Cô dâu máu.

"Nhưng mà," Emilia đưa ngón tay lên má, "mình nghe nói Đế quốc hiện giờ đang cực kỳ hòa bình mà. Đã nhiều năm nay không hề có cuộc xung đột nào đáng kể xảy ra."

"Ta đã nói rồi. Thời khắc sụp đổ đã cận kề. Một chiếc cân không thăng bằng sớm muộn gì cũng sẽ mất đi sự ổn định. Khi đà nghiêng đã quá mạnh, nước trong bình treo trên đó chắc chắn sẽ đổ tràn ra ngoài."

"Và vì cái đó mà ông muốn có Cô dâu máu chứ gì."

Hành động bảo vệ bộ tộc để chuẩn bị cho sự sụp đổ của trật tự Đế quốc.

Nếu đó chỉ là một lời biện hộ đầu môi, thì hẳn người ta sẽ bật cười khinh bỉ trước một suy nghĩ viển vông như vậy. Thế nhưng, chính cái sự tồn tại có vẻ ngớ ngẩn đó lại làm tăng thêm tính thuyết phục cho câu chuyện.

Có lẽ toan tính của Jackalose không hề chứa đựng lời nói dối nào.

Dù vậy——.

"Rốt cuộc dựa vào cái gì mà ông lại nghĩ trật tự của Đế quốc sẽ sụp đổ cơ chứ?"

"Là trực giác của tộc Biên Bức Nhân."

"...... Trực giác sao ạ?"

"Đừng có coi thường, Frederica. Trực giác của chúng ta, đặc biệt là của ta, cực kỳ nhạy bén."

"Nhưng Jaggi và em ông đã bị bắt một cách cực kỳ dễ dàng mà......"

"Đó là vì hai đứa nó vẫn còn là những kẻ học việc trong tộc Biên Bức Nhân!"

Khi bắt đầu đưa cả những yếu tố ngoại lệ vào, thật khó để biết nên tin vào lời nói đó đến mức nào.

Thế nhưng, Jackalose cứng đầu dường như không có ý định rút lại ý kiến, cũng chẳng muốn thảo luận để suy nghĩ lại. Ông ta quá bảo thủ với định kiến của mình.

Cứ đà này, có khi Emilia sẽ đóng băng cả tộc Biên Bức Nhân cùng cái hang này để kết thúc mọi chuyện mất.

Nỗi lo lắng thầm kín đó của Frederica——.

"——Trực giác với chả truyền thống. Ông đang ôm khư khư lấy những thứ mơ hồ đó như báu vật đấy à."

Tiếng răng va vào nhau vang lên, Garfiel từ từ cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài.

Dù màn giả gái của cậu chẳng ra dáng con gái chút nào, nhưng khi để lộ hình dáng rõ ràng là một nam nhi, đôi mắt Jackalose không khỏi dao động. Thế nhưng, sự chấn động thực sự nằm ở ngay sau đó.

Garfiel chỉ tay vào Jackalose, cất giọng:

"Tại sao cứ phải bám víu lấy cái truyền thống đó? Làm thế thì có gì tốt đẹp cơ chứ."

"...... Ngày xưa, tộc Biên Bức Nhân từng sở hữu sức mạnh một chọi một nghìn. Đó là thời đại hùng mạnh của chúng ta. Nói cách khác, nếu tuân theo truyền thống xưa kia và đón rước Cô dâu máu về......"

"Thì ông sẽ có được sức mạnh vô địch Đế quốc thời đó chứ gì. ——Thú vị đấy."

Một lần nữa, Garfiel nghiến răng thật mạnh, trừng mắt nhìn Jackalose dù có sự chênh lệch về chiều cao. Tuy nói là thú vị, nhưng gương mặt Garfiel không hề có vẻ gì là vui vẻ.

Hai người đàn ông trừng mắt nhìn nhau với vẻ mặt dũng mãnh và hung tợn.

"Nếu liếm máu xong, ông sẽ hóa thành một tên Biên Bức Nhân mạnh kinh hồn bạt vía chứ gì?"

"Không phải máu của ai cũng được. Phải là Cô dâu máu —— hay nói cách khác, trong trường hợp này là máu của Frederica. Cô gái có dòng máu tuyệt mỹ này chính là sự tồn tại mà ta hằng tìm kiếm."

"Ư, nghe kỳ cục quá đi mất......"

Jackalose dang rộng hai tay, để lộ một phần sự bao dung của mình, nhưng hướng đi thì hoàn toàn sai lệch. Frederica lắc đầu đứng phía sau, còn Garfiel thì hừ lạnh một tiếng:

"Được thôi, ta đây sẽ cho ông dòng máu mà ông hằng mong ước."

"Garfiel?"

"Kìa, em đang nói cái gì thế hả Garf! Chị......"

Trước đề nghị tự tiện đó, cả Emilia và Frederica đều lập tức phản ứng.

Ngay cả việc để Frederica làm mồi nhử chảy máu để dụ anh em Jaggi ra, họ cũng đã cảm thấy ngần ngại rồi. Giờ đây, dù biết không phải là liếm trực tiếp lên vết thương, nhưng việc thực sự để ông ta liếm máu vẫn khiến họ thấy khó chịu.

Chỉ là——.

"——Cậu chắc hẳn đã có kế hoạch gì rồi đúng không?"

Otto, người vẫn đang bị nhốt sau song sắt, bình tĩnh hỏi Garfiel.

Trước câu hỏi đó, Garfiel nhún vai, đáp lại một cách hiển nhiên:

"Chuyện đó rõ rành rành rồi còn gì. Chỉ khi chỉ ra được cái thứ mà ông ta đang bám víu vào là sai lầm, thì ông ta mới chịu mở lòng mà lắng nghe người xung quanh chứ. Đúng như câu 'Garfiel Tinsel đã nói là làm' vậy."

11 Hành động và kết quả của Garfiel vô cùng đơn giản và rõ ràng, vì thế mà không ai có thể phủ nhận được.

Dưới sự thuyết phục của Emilia và Otto, Frederica đã chia sẻ dòng máu của mình — thứ máu được gọi là "Hy huyết" — cho Jackalose, giúp Garfiel thực hiện ý nguyện của mình.

Thú thật, Frederica vốn chẳng mấy bận tâm đến giá trị của dòng máu đặc biệt chảy trong người mình.

Thế nhưng, khi tận mắt chứng kiến Jackalose sau khi liếm máu, toàn thân tràn đầy bá khí, vóc dáng cao lớn bỗng chốc to ra thêm một vòng, cô mới hiểu tại sao ông ta lại khẳng định sự tồn tại của tộc Biên Bức Nhân "một chọi một nghìn" và tại sao Cô dâu máu lại không thể thiếu để thực hiện điều đó.

Tuy nhiên——.

"——Khục."

Jackalose bị một cú đấm thẳng vào mặt, đổ gục xuống sàn như một thân cây bị đốn hạ.

Vị Huyết chủ của tộc Biên Bức Nhân, với vết nắm đấm in hằn trên mặt, chiếc mũi tự hào và răng nanh đều bị gãy, vốn đang ở trong trạng thái sung mãn hơn bao giờ hết sau khi hấp thụ "Hy huyết".

Chính Jackalose cũng đã dõng dạc tuyên bố rằng đây là lúc ông ta cảm thấy cơ thể nhẹ nhàng nhất trong đời. Chắc hẳn trong ông ta đã nảy nở niềm tin mãnh liệt rằng mình đã đạt đến cảnh giới của vị Huyết chủ trong truyền thuyết.

Vậy mà, tất cả đã bị dập tắt chỉ bằng một cú đấm duy nhất của Garfiel — người đã đề nghị đấu thử.

"Ông tưởng chỉ cần tuân theo truyền thống là sẽ có được sức mạnh để vượt qua mọi biến loạn của Đế quốc sao. Thế giới này không hề nhỏ bé đến mức mọi chuyện đều diễn ra dễ dàng như vậy đâu."

Garfiel, người vừa hạ gục đối phương chỉ bằng một đòn, buông lời tuyên bố với gương mặt không hề có chút vui sướng của kẻ thắng cuộc.

Những người tộc Biên Bức Nhân đã nhúng tay vào vụ "bắt cóc kết hôn" để tái hiện lại huyền thoại, giờ đây đã được tận mắt chứng kiến sự tái sinh của huyền thoại đó bị đánh bại thảm hại như thế nào. Cú đấm của Garfiel chính là lời phủ định đanh thép nhất.

Frederica cũng không thốt nên lời trước sự trưởng thành vượt bậc của cậu em trai.

"Dù em ấy luôn miệng nói mình chẳng có tài cán gì ngoài sức mạnh cơ bắp......"

Khi chứng kiến Garfiel đánh đuổi những kẻ sát thủ tấn công dinh thự trong vụ náo động quanh "Thánh Địa", cô đã vô cùng ngạc nhiên trước thực lực của cậu. Nhưng lúc đó, sự ngỡ ngàng vì được gặp lại em trai sau hơn mười năm xa cách còn lớn hơn nhiều. Và trong những buổi huấn luyện với tư cách là võ quan của phe cánh sau đó, cô cũng không thấy cậu có thay đổi gì quá lớn.

Thế nhưng, qua những gì nghe kể về trận tử chiến tại Thành phố Thủy môn, Garfiel dường như đã phá kén vươn mình.

Thú thật, Frederica tự biết rằng mình hoàn toàn không có cửa thắng trước một Jackalose đã liếm máu.

[Hình ảnh: part0012_img_1. jpg] Vậy mà Garfiel đã hạ gục Jackalose đó chỉ bằng một tay, theo đúng nghĩa đen.

"Anh hai! Anh còn sống không!?"

"Đúng thế ạ!?"

Trong vài giây, mọi người xung quanh đều sững sờ trước kết quả đó. Nhưng khi sực tỉnh, Jaggi và Mose hốt hoảng chạy lại phía anh trai. Hai cậu bé đỡ người đàn ông đang rên rỉ và chảy máu dậy, lo lắng gọi tên anh mình.

Máu nhỏ giọt từ chiếc mũi và răng nanh bị gãy, Jackalose vẫn chưa thể định thần lại được.

"T-Ta, là......"

"Ta đây thắng rồi."

"——À."

Ý thức bị rạn nứt bởi cú đấm sấm sét bỗng chốc quay trở lại thực tại sau lời tuyên bố chiến thắng đó. Đôi mắt tím ngước nhìn Garfiel đang đứng sừng sững trước mặt, và một nắm đấm đang chìa ra trước mắt ông ta.

Nhìn thấy nắm đấm đó, Jackalose đã hiểu ra. Sự thất bại của bản thân, và của cả lý tưởng mà ông ta hằng theo đuổi.

"...... Là do khí chất của ta không đủ sao. Hay rốt cuộc, đạo lý ở đời vẫn là sức mạnh sẽ bị nghiền nát bởi sức mạnh lớn hơn."

Tuân theo truyền thống, tìm thấy Cô dâu máu, trở thành chiến binh Biên Bức Nhân mạnh nhất —— và rồi thất bại. Đối với một Jackalose luôn lo lắng cho tương lai của bộ tộc và khao khát sức mạnh, đây là một nỗi tuyệt vọng lớn lao đến nhường nào.

Trước lời lẩm bẩm của Jackalose, Garfiel khẽ nheo mắt lại:

"Cứ bám víu vào truyền thống này nọ thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Những thứ có được một cách dễ dàng, bằng con đường tắt, thì chẳng bao giờ đáng tin cậy cả. ——Nắm đấm của ta đây cũng không phải tự nhiên mà mạnh lên được đâu."

" "A......""

Vừa nói, Garfiel vừa mở nắm đấm đang chìa ra, đặt bàn tay lên người Jackalose. Từ bàn tay đó, một luồng ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra, bắt đầu chữa lành những vết thương đang chảy máu của ông ta.

Cảm nhận được nỗi đau dần tan biến nhờ ma pháp trị thương, Jackalose chớp mắt đầy ngỡ ngàng.

"Cậu, tại sao lại......"

"Ta đây là Garfiel Tinsel. Cũng giống như ông, ta từng là một tên đại ngốc, cứ một mình gồng gánh mọi chuyện cho đến khi bị người ta tát cho tỉnh ra đấy."

"Đại ngốc......"

Trong khi vết thương được chữa lành, Jackalose lẩm bẩm với giọng yếu ớt. Ông ta nhìn xuống bàn tay mình, cảm thấy bàng hoàng trước thực tại rằng lý tưởng mà mình tưởng đã nắm chắc trong tay, tương lai mà mình hằng vẽ ra, đã sụp đổ một cách dễ dàng như vậy.

Với một người khao khát sức mạnh chủng tộc đến mức mang cả những truyền thống mê tín ra thực hiện, thất bại này chắc chắn đã khắc sâu một vết thương không bao giờ lành vào linh hồn ông ta.

Dù tàn khốc, nhưng nhờ vậy mà thảm kịch "bắt cóc kết hôn" sẽ chấm dứt. Đổi lại, tương lai của Jackalose và tộc Biên Bức Nhân thật mịt mờ. Sự nghi ngờ về tương lai của Đế quốc vẫn còn đó, mà phương án đối phó thì đã tan thành mây khói.

Thế nhưng——.

"Tất cả chuyện này đều là do ta quá yếu đuối......"

"Phải, ông yếu thật. ——Thế nên, hãy mạnh mẽ lên đi."

Lời của Garfiel vang lên, át đi tiếng tự trách của Jackalose. Nghe nội dung câu nói đó, vị Huyết chủ của tộc Biên Bức Nhân trợn tròn mắt: "Cái gì?".

Jackalose ngước nhìn Garfiel, bàng hoàng không hiểu mình vừa nghe thấy điều gì.

"Mạnh mẽ lên sao? Ngay cả khi có sự trợ giúp của Cô dâu máu, ta vẫn không thể thắng được cậu......"

"Mạnh hay yếu đâu chỉ nằm ở nắm đấm. Nếu nói vậy thì nắm đấm của vị Đại ca mà ta đây coi là mạnh nhất thế giới này cũng chỉ là đồ bỏ đi thôi."

"Garfiel, không được nói thế chứ. Subaru mà nghe thấy là cậu ấy sẽ khóc đấy."

Bị nhắc nhở vì lời phát ngôn vừa rồi, Garfiel nhún vai, bặm môi cười: "Xin lỗi, xin lỗi". Trong nụ cười hung tợn đó, không còn thấy vẻ bực bội như trước khi trận đấu diễn ra.

Ánh mắt cậu nhìn Jackalose giờ đây mang một vẻ dịu dàng, như thể đang nhìn một người cùng cảnh ngộ.

"Ta đã nói rồi, ta cũng từng giống hệt ông thôi. Nhưng giờ thì nắm đấm của ta cũng khá khẩm rồi, mà cái sự mạnh mẽ theo thước đo của Đại ca cũng không tệ chút nào. Có một loại sức mạnh như thế đấy."

"————"

"Ông đang gánh vác tương lai của anh em và bộ tộc trên vai. Ta hiểu tại sao ông lại phải gồng mình lên như thế. Ta cũng hiểu cảm giác không thể tin tưởng hay dựa dẫm vào ai xung quanh. ——Nhưng cái kiểu đó thì đúng là rác rưởi."

Cách nói như đang khinh miệt đó có thể đã khiến Jackalose bị suy sụp. Thế nhưng Frederica, Emilia và Otto đều không ai lên tiếng can thiệp.

Bởi vì trong lời nói đó của Garfiel không hề có ý định hạ thấp Jackalose.

Đó rõ ràng là những lời thốt ra từ tận đáy lòng của chính Garfiel. Đó là câu trả lời duy nhất mà Garfiel đã tìm thấy sau bao nhiêu trăn trở, lo âu và đau khổ.

Garfiel trang trí cho khoảnh khắc câu trả lời đó được thốt ra bằng cả sự ngượng ngùng lẫn niềm tự hào.

Bởi vì——.

"Người đàn ông mạnh nhất mà ta biết, khi gặp khó khăn sẽ biết mở lời nhờ mọi người giúp đỡ. Khi thấy ai đó gặp khó khăn, anh ấy sẽ tự mình chìa tay ra. Anh ấy không bao giờ cô độc, và cũng không để ai phải cô độc. Gần đây, cuối cùng ta cũng cảm thấy mình đã biết cách diễn đạt điều đó rồi."

"Chuyện đó là......"

"Có lẽ nó không theo phong cách của Đế quốc đâu. Nhưng bám víu vào cái phong cách Đế quốc sắp sụp đổ đó thì có ý nghĩa gì cơ chứ."

Garfiel nháy mắt một cái rồi thu bàn tay đang chìa ra lại. Lúc này, gương mặt của Jackalose đã được chữa lành, chiếc mũi bị gãy đã hồi phục, và những chiếc răng nanh nhỏ cũng đã mọc lại.

Ánh mắt của vị Huyết chủ vốn đang thẫn thờ nghe lời Garfiel bỗng chốc định thần lại. Hai đứa em đứng bên cạnh vội dùng ống tay áo lau đi vết máu trên khuôn mặt đã lành lặn của anh mình.

"Anh hai, chúng em có lẽ không đáng tin cậy lắm, nhưng mà......"

"Đúng thế ạ."

Jaggi và Mose nắm lấy tay áo của Jackalose, như thể đang cảm thấy xấu hổ vì bấy lâu nay đã từ bỏ việc suy nghĩ, chỉ biết nghe lời anh mình một cách máy móc.

Những người tộc Biên Bức Nhân khác cũng vây quanh vị Huyết chủ đang ngồi bệt dưới đất, gọi tên ông ta: "Jackalose".

Nhìn quanh gương mặt của những người trong bộ tộc, Jackalose khẽ hít một hơi sâu:

"...... Ta đã bảo là phải gọi ta là Huyết chủ rồi mà."

Giọng nói đó mang theo chút kiêu hãnh của một vị Huyết chủ, nhưng cũng nhẹ nhàng hơn hẳn so với cảm giác thất bại và tuyệt vọng về tương lai lúc trước.

Qua lời nói của Jackalose và phản ứng của những người tộc Biên Bức Nhân, Frederica cảm nhận được rằng những gì Garfiel muốn truyền đạt đã chạm đến họ.

"Garfiel đúng không. Là ta...... không, là chúng ta đã thua rồi. Ta sẽ đưa những cô gái bị bắt về nhà an toàn. Việc tái sinh tộc Biên Bức Nhân cổ xưa coi như hủy bỏ."

Jackalose quỳ một chân dưới đất, ngước nhìn Garfiel với bộ tộc đứng phía sau.

Khác với lúc hưng phấn tột độ khi tưởng đã tìm thấy Cô dâu máu, giờ đây, sau khi đã xác định được chỗ đứng của mình, họ đã quyết định đưa những ứng cử viên "bắt cóc kết hôn" trở về nhà.

Và rồi, đôi mắt Jackalose bỗng trở nên nồng nhiệt:

"Bỏ qua chuyện truyền thống, ta thực lòng muốn đón Frederica về làm vợ....... Từ giờ trở đi, ta e rằng mình khó lòng gặp được người phụ nữ nào tuyệt vời hơn cô."

"À, ừm, đó quả là một vinh dự lớn lao cho tôi. Tuy nhiên......"

Lời cầu hôn không còn vướng bận sự cực đoan hay thiết yếu này đã chạm đến trái tim Frederica hơn lúc nãy một chút. Nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để cô phải cân nhắc hay suy nghĩ kỹ lưỡng.

"Chắc chắn sẽ có rất nhiều người phụ nữ tuyệt vời hơn tôi. Tất nhiên, tôi rất vinh dự khi được các ông đánh giá cao theo tiêu chuẩn của mình."

Nhưng đó không phải là điều mà Frederica muốn được đánh giá cao. Hơn nữa, thay vì chọn bạn đời qua một cuộc gặp gỡ đầy kịch tính, Frederica còn có những việc quan trọng cần làm cùng với những người mà cô yêu quý hiện tại.

Ngay khi Frederica định khéo léo từ chối lời cầu hôn, Garfiel đã bước tới đứng cạnh, thô bạo đặt tay lên vai cô:

"Đây là bà chị của ta đây, nên không thể giao cho mấy tên xoàng xĩnh được đâu. Ít nhất, ta tuyệt đối không bao giờ giao chị mình cho kẻ nào yếu hơn ta."

"Garf!"

Garfiel nghiến răng tuyên bố với nhóm Jackalose. Frederica không nhịn được mà để lộ hàm răng nanh sắc nhọn, lên tiếng phản đối yêu cầu quá quắt của cậu em trai.

Như đã nói ở trên, cô không có ý định chấp nhận lời cầu hôn của Jackalose. Nhưng sau khi chứng kiến trận đấu vừa rồi, điều kiện của Garfiel đưa ra rõ ràng là quá khắc nghiệt.

"Em định để chị sống độc thân cả đời đấy à?"

"Hừ, thà thế còn hơn là để chị gả cho mấy tên yếu đuối."

Trước câu trả lời không chút hối lỗi của cậu em trai, Frederica đưa ngón tay lên day trán. Vừa day, cô vừa cảm thấy chuyện này cũng không đến nỗi tệ, lòng cô đan xen giữa sự nhẹ nhõm vì mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa và những cảm xúc phức tạp khác.

12

"Garfiel đúng là một cậu em bám chị, đang ở cái tuổi muốn được làm nũng mà. Đáng yêu ghê cơ."

Dù đã có những chuyện khá kinh khủng xảy ra, nhưng qua lời của Emilia, mọi chuyện lại được tóm gọn như vậy.

Thực tế thì cũng phải nói là họ đã gặp may. Mục đích của vụ "bắt cóc kết hôn" xuất phát từ nỗi lo lắng thực sự, tộc Biên Bức Nhân dưới sự dẫn dắt của Jackalose vẫn còn giữ được những chuẩn mực đạo đức tối thiểu, lại có người biết cách trấn an để những cô gái bị bắt không rơi vào hoảng loạn cực độ, và cuối cùng là có một nắm đấm thép đủ sức nghiền nát những truyền thống hủ bại.

Chỉ cần một mắt xích nào đó bị lệch đi, tình hình chắc chắn đã không thể êm đẹp như thế này.

"Em cũng không thấy khó chịu gì trước lời nói của Garf, nhưng kết quả thì chẳng đáng yêu chút nào đâu ạ."

Lời nói của Garfiel chính là đòn quyết định khiến Jackalose bị từ chối, nhưng nếu đúng như Emilia nói mà cô phải sống độc thân cả đời thì thật là thảm họa.

Frederica cũng có mong muốn về một cuộc hôn nhân hạnh phúc, dù hiện tại cô chưa nghĩ đến một đối tượng cụ thể nào.

"Ít nhất thì tôi cũng muốn người ta nhìn vào chính con người mình, chứ không phải vì dòng máu này."

"Với người như tiểu thư Frederica, tôi nghĩ cô sẽ chẳng bao giờ thiếu người theo đuổi đâu."

"Ai biết được chứ. Tôi vốn có tâm lý đề phòng trước những lời nịnh đầm của cánh đàn ông mà."

Otto, người vừa được cứu thoát khỏi bàn tay ma quỷ của tộc Biên Bức Nhân giống như bao cô gái khác, lên tiếng. Frederica chỉ mỉm cười mơ hồ trước lời khen của anh, rồi đưa tay vuốt lại mái tóc vàng dài của mình.

Thật xấu hổ khi phải thừa nhận rằng Frederica cũng từng được người khác giới tiếp cận. Nhưng vì cô thường xuyên tiếp xúc với người khác với tư cách là hầu gái phục vụ Roswaal hay Annerose, và gần đây cô lại liên tục bị nhắm đến vì "Hy huyết".

Thú thật, nếu có thể đổi máu để vứt bỏ cái thứ "Hy huyết" này đi, cô cũng sẵn lòng.

"Nhưng Frederica đã dùng chính dòng máu mà mình không mấy yêu thích đó để cứu cậu Otto mà. Mình nghĩ là......"

"Cô nghĩ sao ạ?"

"Mình cũng từng rất khổ sở vì màu tóc, màu mắt và cả xuất thân của mình. Nhưng mình nghĩ nếu không có những thứ đó, có lẽ bây giờ mình đã không thể ở bên Subaru...... và mọi người được."

"————"

"A, không phải mình nói rằng chịu khổ là tốt đâu nhé. Không phải chịu khổ mà vẫn hạnh phúc thì mới là tốt nhất. Nhưng ý mình là, ngay cả những chuyện tồi tệ cũng mang lại những ý nghĩa không chỉ toàn là tồi tệ ấy."

Emilia lúng túng chọn từ ngữ để diễn đạt điều mình muốn nói.

Đó là một sự trăn trở rất đáng quý, xuất phát từ sự cân bằng tuyệt vời giữa mong muốn không làm đối phương phiền lòng và khao khát muốn truyền đạt thật lòng cảm xúc của mình.

Đó là một sự quan tâm vô cùng đáng yêu và đáng trân trọng. ——Thật là lãng phí khi dùng nó để kết thúc cái chuỗi sự kiện dở khóc dở cười: Otto bị nhầm là con gái, Garfiel đấm gục tên Biên Bức Nhân đang bi quan về tương lai.

"Dù sao thì cũng may thật đấy, anh Otto. Suýt chút nữa là anh đã bị gả cho ai đó rồi. Đi tìm Đại ca mà lại thành ra thế thì đúng là nực cười."

"Vâng, đúng là vậy đấy ạ. Tôi đã thấy trước viễn cảnh hôn nhân tan vỡ rồi, may mà Garfiel đã đến kịp."

"Đúng vậy. Thật sự là vậy đấy. Nếu Subaru mà nghe tin cậu Otto suýt bị bắt làm cô dâu, chắc cậu ấy sẽ ngạc nhiên lắm cho xem."

"...... À, người thực sự được cầu hôn rõ ràng là tiểu thư Frederica mà, nên thay vì nói về tôi, chẳng phải chúng ta nên coi đây là vụ náo động kén rể của tiểu thư Frederica sao?"

"Ơ? Nhưng mà......"

Với bản tính kiên cường sẵn có, Otto đang định tìm cách quên đi cái tai nạn vừa xảy đến với mình. Thế nhưng, dù anh có muốn đánh tráo khái niệm về vấn đề sẽ bị đem ra bàn tán sau này, thì e rằng chuyện đó cũng không dễ dàng gì.

Dù sao thì khởi đầu của mọi chuyện cũng là từ việc Otto bị bắt cóc và mọi người phải lên đường cứu anh mà.

Tuy nhiên, người duy nhất ở đây có thể thấu hiểu cho nỗi lòng đó của Otto chỉ có Frederica.

"Vậy thì khi hội quân với ngài chủ nhân...... với Dudley và những người khác, tôi sẽ báo cáo như vậy. Tất nhiên là cả khi gặp ngài Subaru nữa."

"——Tôi nợ cô một ân tình đấy, tiểu thư Frederica."

"Vâng, vậy thì ngài cứ nợ cho thật nhiều vào nhé."

Khi Frederica chấp nhận gánh vác hết mọi chuyện, gương mặt Otto lộ rõ vẻ trút bỏ được gánh nặng.

"Cứ thấy có gì đó sai sai ấy......" Emilia vẫn giữ vẻ mặt thắc mắc thêm một lúc, nhưng chắc là nếu cứ nói đi nói lại thì cô ấy cũng sẽ chấp nhận thôi.

Còn Garfiel thì chắc thỉnh thoảng sẽ lại lôi chuyện này ra để trêu chọc Otto cho mà xem.

"Nhưng mà, chuyện về nguy cơ của Đế quốc mà ngài Jackalose đã nói......"

"Nên coi đó chỉ là một dự báo tương lai bi quan, hay là...... Vì tình hình lúc đó nên tôi cũng không thể xác nhận lại với những cô gái ở các lồng sắt khác được."

"Lúc đi hỏi thăm quanh thị trấn trước khi anh biến mất, ta đây cũng chẳng nghe thấy chuyện gì tương tự cả."

Thay đổi hướng câu chuyện, mọi thắc mắc đều tập trung vào nguyên nhân khiến Jackalose và tộc Biên Bức Nhân thực hiện hành vi điên rồ đó: nỗi bất an mơ hồ về tương lai của Đế quốc.

Jackalose nói rằng thời điểm đó không còn xa, nhưng liệu nó có thực sự đang cận kề không? Và nếu có, liệu nhóm Frederica có thể đứng ngoài cuộc được không?

'Chúng ta sẽ đồng lòng vượt qua thời khắc nguy nan sắp tới. Nếu cần thiết, bất cứ lúc nào cũng hãy gọi cho ta. ——Tộc Biên Bức Nhân sẽ lập tức có mặt.'

Đó không phải là lời nói để lấy lòng Frederica, mà là những lời tràn đầy lòng biết ơn của Jackalose sau khi đã thực sự được "tát cho tỉnh ngộ".

Dù cô nghĩ rằng tốt nhất là không nên có chuyện gì xảy ra đến mức phải mượn sức mạnh của họ.

"————" Hơn nữa, dù đã hối cải, tương lai của nhóm Jackalose cũng không mấy tươi sáng.

Quy mô những việc họ đã gây ra không hề nhỏ. Dù các nạn nhân đã được trở về nhà an toàn, nhưng cô không nghĩ mọi chuyện có thể kết thúc êm đẹp như vậy. Không biết cách trừng trị tội lỗi ở Đế quốc Vollachia như thế nào, nhưng rất có thể một hình phạt khắc nghiệt đang chờ đón họ.

Thế nhưng——.

"Hoàng đế của Vollachia chắc hẳn vẫn luôn nỗ lực để giữ cho đất nước này được hòa bình mà đúng không? Nếu vậy, mình tin là ông ấy cũng sẽ lắng nghe câu chuyện của nhóm Jackalose thôi."

Nhìn Emilia tràn đầy niềm tin vào một tương lai tươi sáng, Frederica cũng muốn tin theo.

Sự yên bình mà Đế quốc đã xây dựng nên kể từ khi lập quốc —— có khả năng nó đã được bảo vệ bằng những phương pháp đẫm máu mà Emilia không thể tưởng tượng nổi.

"Nhưng hiện tại khi chúng ta đang đi tìm anh Natsuki, chúng ta không cần phải quá lo lắng về chuyện đó đâu."

Otto cũng đi đến kết luận giống Frederica, nhưng anh không có ý định chia sẻ điều đó với Emilia. Những lời của anh tuy có chút lạnh lùng nhưng lại rất đáng tin cậy, khiến cô muốn quên đi lỗi lầm ngày hôm nay của anh.

Tuy nhiên, lỗi lầm không chỉ giới hạn ở mỗi Otto, mà có thể coi là của chung tất cả mọi người.

"Dù sao thì đưa được anh Otto về bình an là tốt rồi, nhưng ta đây thấy nặng nề quá, chẳng biết phải nói gì với Petra và Beatrice nữa."

Garfiel vừa gãi đầu vừa nói, và Frederica cũng hoàn toàn đồng cảm.

Petra, người đã phải kìm nén sự nôn nóng để ở lại nhà trọ, chắc chắn đang tin rằng nhóm Frederica sẽ mang về được thông tin gì đó về tung tích của Subaru.

Nếu họ về muộn mà lại báo rằng chẳng có manh mối nào, cô bé sẽ thất vọng đến nhường nào đây.

Với nỗi lo lắng đau đầu đó, nhóm Frederica quay trở lại nhà trọ——.

"——Mọi người ơi, nguy rồi!

'Natsumi Schwartz' đã xuất hiện rồi!"

"————" Vừa nhìn thấy nhóm Frederica trở về, Petra — người đã chờ đợi ở quầy lễ tân từ nãy đến giờ — lập tức thốt lên những lời khiến suy nghĩ của tất cả mọi người đều đình trệ.

"Hả? Natsumi đang ở Đế quốc sao? Tại sao chứ?"

——Không, chỉ riêng Emilia là nghiêng đầu ngạc nhiên theo một cách khác với nhóm Frederica.

Đó là vì chỉ mình cô không biết ý nghĩa thực sự của cái tên đó. Nhưng việc tiết lộ sự thật đó hãy để sau, trước tiên phải xác nhận ý tứ thực sự trong lời nói của Petra đã.

"Natsumi Schwartz sao ạ? Chuyện đó là thế nào......"

"Nghe nói cách đây một đoạn về phía Tây có một thành phố tên là Guaral. Có một vụ náo động đã xảy ra ở đó, và 'Thiếu nữ tóc đen' Natsumi Schwartz có liên quan đến chuyện đó đấy."

"Beatrice! Em không cần ngủ sao?"

Người trả lời Frederica khi cô đang định tìm hiểu kỹ hơn chính là Beatrice.

Lời giải thích đến từ cô bé — người vốn phải đang ở trạng thái "tiết kiệm năng lượng" khi xa cách Subaru — khiến cả nhóm Emilia vừa đi bên ngoài về đều phải trợn tròn mắt.

"Nghe thấy chuyện như thế này thì làm sao ta có thể ngủ yên được cơ chứ."

"Đúng là vậy thật...... Nhưng tiểu thư Petra, sao em lại nghe được chuyện đó hay vậy?"

"Vì em muốn biết dù chỉ một chút thông tin về Subaru thôi mà...... Nhưng không chỉ có thế đâu."

Garfiel xoa đầu khen ngợi công lao của Petra. Bình thường cô bé sẽ nhẹ nhàng né tránh cái tay đó, nhưng lúc này Petra lại nhìn mọi người với vẻ mặt bồn chồn.

Một lời mở đầu mang lại linh cảm chẳng lành chút nào.

"Vốn dĩ cái tên Natsumi Schwartz và danh xưng 'Thiếu nữ tóc đen' đã mang lại một bầu không khí khiến tôi thấy đau đầu rồi, nhưng rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy?"

"...... À thì, 'Thiếu nữ tóc đen' đó dường như đã đánh chiếm được thành phố Guaral rồi."

"——Đánh chiếm thành phố sao?"

Petra đã cố gắng chọn từ ngữ nhẹ nhàng nhất có thể để truyền đạt. Nhưng vì nó quá nhẹ nhàng nên ý nghĩa của từ ngữ đó lại không thể truyền đạt hết đến nhóm Frederica.

Bình thường người ta không dùng từ "đánh chiếm" cho một thành phố. Nếu đã dùng, thì có nghĩa là——.

"Ta đây đã biết là anh ấy không chịu ngồi yên một chỗ rồi mà......"

"Người đó đang làm cái quái gì vậy không biết......"

Garfiel và Otto cũng nhanh chóng rơi vào trạng thái bàng hoàng giống như Frederica. Có lẽ cả Petra và Beatrice cũng đã đi đến cùng một kết luận như vậy.

Subaru, người tưởng chừng đang gặp muôn vàn khó khăn khi bị thổi bay đến Đế quốc. Viễn cảnh anh và Rem vẫn bình an vô sự mà họ hằng mong ước bỗng chốc tan tành mây khói.

Hơn nữa, việc đánh chiếm một thành phố chẳng phải là hành vi phản loạn rõ ràng đối với chính quyền sao?

"Chẳng lẽ những gì ngài Jackalose đã nói là......"

Sự sụp đổ trật tự của Đế quốc mà Jackalose đã cảm nhận thấy rõ rệt. Điều mà họ chưa biết có phải sự thật hay không, bỗng chốc trở nên vô cùng thực tế.

Hơn nữa, lại còn bởi sự hiện diện của một người quen không ai ngờ tới——.

"Cái tên Natsumi là......"

"——Là về Subaru đấy, Emilia."

"Subaru sao?"

Beatrice nói với Emilia — người duy nhất nãy giờ vẫn chưa theo kịp tình hình.

Sự thật đó hẳn là một cú sốc đối với Emilia, người vốn không biết thân phận thực sự của Natsumi Schwartz chính là Subaru giả gái. Dù không phải cố ý giấu giếm, nhưng Frederica cũng cảm thấy một nỗi tội lỗi vô lý như thể mình đã tham gia vào một lời nói dối vậy.

Thế nhưng, Emilia vỗ tay một cái: "Hóa ra là vậy".

"Subaru cũng đang dùng một cái tên khác để không bị nổi tiếng ở Đế quốc nhỉ. Nhưng mà, cậu ấy cũng giống như cậu Otto và Garfiel vậy."

"Hả?"

"Thì hai người cũng mượn tên Audrey và Garnet còn gì? Chuyện đó cũng giống hệt như việc Subaru mượn tên Natsumi thôi."

Emilia gật đầu lia lịa, tự mình đưa ra kết luận dựa trên những thông tin cô có.

Trước lời nói đó, nhóm Frederica chỉ biết nhìn nhau. ——Thực tế thì với những thông tin mà Emilia đang có, việc đi đến câu trả lời như vậy cũng là điều tự nhiên.

Và cũng chẳng có lý do gì đủ mạnh để họ phải cất công gỡ rối mớ bòng bong đó để tiết lộ sự thật cả.

Điều quan trọng là——.

"——Subaru đang dùng một cái tên mà chúng mình cũng có thể nhận ra. Mình nghĩ đó là cách Subaru báo cho chúng mình biết nơi cậu ấy đang ở đấy."

Trước ý kiến của Emilia, cả Frederica và nhóm Otto đều đồng tình.

Thú thật, sau khi vượt qua hang động Tokoyami để đến Đế quốc, rồi lại phải chạy đôn chạy đáo để cứu Otto bị bắt cóc sớm, họ đã kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần——.

"Sáng mai khi trời sáng, chúng ta hãy xuất phát thôi. À thì......"

"Là Guaral...... hình như là một thành phố pháo đài (Guaral) đấy ạ."

"——Đến Guaral đó thôi!"

Emilia nắm chặt nắm đấm tuyên bố.

Cuối cùng họ cũng có được thông tin có thể giúp họ tiếp cận được tung tích của Subaru và Rem đã mất tích. Dù những dấu hiệu bất ổn và bầu không khí nồng nặc mùi thuốc súng của Đế quốc khiến họ không khỏi lo lắng——.

"——Chắc chắn sẽ ổn thôi! Tất cả chúng ta sẽ cùng nhau trở về."

Trước lời tuyên bố đầy mạnh mẽ của Emilia, không ai có ý định phủ nhận cả.

——Thực tế, tin đồn về "Thiếu nữ tóc đen" Natsumi Schwartz mà họ có được ở đây chính xác là về Natsuki Subaru mà họ đang tìm kiếm.

Tuy nhiên, thành phố pháo đài (Guaral) mà họ sắp đến đang nằm giữa một cuộc khủng hoảng lớn nhất kể từ khi thành lập, và việc tái ngộ với nhóm Subaru cũng không hề dễ dàng.

Sự sụp đổ trật tự của Đế quốc mà Jackalose Blau lo sợ chắc chắn đã xảy ra, sự yên bình của Đế quốc Vollachia đã bị phá vỡ, dẫn đến một cuộc biến loạn lớn chưa từng có trong lịch sử Đế quốc.

Thế nhưng——.

"Chờ mình nhé, Subaru, Rem. ——Tất cả mọi người đang đến đây!"

Ánh mắt của những người đang ủng hộ Emilia — người đang nhìn thẳng về phía trước — vẫn sẽ luôn kiên định, không một ai dao động.

《Hết》 [Hình ảnh: part0012_img_2. jpg]