Chương 206: 『Nhiệm vụ đầu tiên』

Tập Truyện Ngắn 12 [Đây là phần 1/3]. Bạn phải duy trì mạch truyện với các phần trước đó trong khi tuân thủ tất cả các hướng dẫn hệ thống đã nêu.

『Nhiệm vụ đầu tiên』 １

"── Nguy hiểm!"

"──!"

Tuân theo tiếng gọi cao vút và sắc lẹm, tôi vội vàng ôm ngang chiếc eo thon, lách mình né tránh cơn bão tử thần.

Trong khoảnh khắc, cảm nhận được sự sắc bén của những nhát kiếm suýt chút nữa đã sượt qua cổ và vai, tôi thấy tóc tơ trên cơ thể non nớt của mình dựng đứng cả lên, nhận ra bản thân vừa thoát chết trong gang tấc.

Chỉ cần phản ứng chậm một nhịp thôi, hẳn là một trong các chi, hoặc có khi là cái đầu này đã lìa khỏi xác rồi.

"... Phán đoán tốt đấy. Có vẻ không phải là ăn may nhỉ?"

Trái ngược với vẻ kinh hồn bạt vía của tôi, đối thủ vừa tung ra cơn bão kiếm lại càng tăng thêm sự cảnh giác.

Từ cảm giác lúc ra chiêu, hắn chắc chắn rằng kiếm của mình đã không trúng đích. Hơn thế nữa, hắn đã đánh giá thực lực của tôi là một đối thủ không thể xem thường.

"Biết là vậy, nhưng đúng là một đối thủ khó nhằn."

Như đọc thấu tâm can tôi, người vừa cùng ngã nhào xuống sàn với tôi ── một thiếu nữ với mái tóc đỏ rực như lửa và đôi mắt xanh biếc tuyệt đẹp ── đã lên tiếng.

Giọng cô không hề run rẩy. Tuy nhiên, qua góc nghiêng gương mặt nghiêm nghị ấy, tôi biết cô cũng chẳng hề thong dong. Tôi không thể làm ngơ trước điều đó. ── Tại sao ư?

Bởi vì bảo vệ những người dân thường, bảo vệ những kẻ yếu thế bị kẻ mạnh chà đạp, chính là nghĩa vụ của một kỵ sĩ.

"── Vừa rồi cảm ơn cô đã cứu giúp. Tôi nợ cô một lời cảm ơn."

"... Anh định làm gì đây?"

"Dĩ nhiên là phải đường đường chính chính đối đầu trực diện rồi... Tôi cũng muốn nói thế lắm, nhưng lực bất tòng tâm."

Trong tư thế đang nằm bò dưới đất thế này, lời đáp mạnh miệng của tôi với thiếu nữ chẳng có chút sức thuyết phục nào.

Thực tế, với sức lực hiện tại, tôi chưa đủ khả năng để thực hiện trọn vẹn mong muốn của mình. Dù chí hướng có cao cả đến đâu, nếu không có thực lực tương xứng để hiện thực hóa, thì tâm nguyện đó cũng chẳng khác gì việc gửi gắm lời cầu nguyện vào những vì sao xa xôi.

Vì vậy ──,

"Tôi sẽ dùng mưu mẹo để khiêu chiến với hắn. Một lần nữa, xin lỗi vì đã ép cô phải chịu sự bất tiện này."

"Tôi không bận tâm đâu. Có vẻ tôi và anh đã cùng hội cùng thuyền rồi. À, còn một điều nữa."

"──? Chuyện gì vậy?"

Tôi buông cánh tay đang ôm chặt cô ấy ra, cả hai cùng trao nhau ánh mắt khi vẫn đang nằm trên sàn nhà bẩn thỉu. Gương mặt xinh đẹp của thiếu nữ ở ngay sát bên cạnh khẽ mỉm cười đầy tinh nghịch:

"Tôi nghĩ anh hợp với cách nói chuyện này hơn nhiều đấy."

"──. Đó thật sự là một vinh hạnh cho tôi."

Trong thoáng chốc, tôi đã bị bất ngờ, nhưng lời đáp lại từ tận đáy lòng chứ không phải xã giao đã thốt ra.

Nếu cách hành xử này được khen là hợp, thì bản thân tôi khi rơi vào tình cảnh thảm hại này cũng không đến nỗi nào. Nghĩ vậy, tôi đưa tay nắm lấy chuôi kiếm bên hông.

Nhắm mắt lại, điều hòa nhịp thở, hồi tưởng lại con đường mình đã đi qua và những gì mình đã tích lũy được trong một khoảnh khắc ngắn ngủi ── rồi mở mắt ra, đứng dậy.

"── Đi thôi, những 'Nụ hoa' của ta."

Đáp lại tiếng gọi đó, cảm nhận được ánh sáng sáu màu nhạt nhòa đang cho mình mượn sức mạnh, tôi đứng ra che chở cho cô gái tóc đỏ, dấn thân vào trận chiến sinh tử đầu tiên của cuộc đời.

── Đó chính là hồi kết của một trận chiến khó quên thời còn non nớt của Julius Juukulius, người sau này sẽ được mệnh danh là 'Kỵ sĩ Ưu tú nhất'.

２ ── Vương quốc Thân Long Lugunica là đất quốc của những kỵ sĩ.

Dù cách diễn đạt có hơi khoa trương, nhưng Julius Juukulius nhận thức được rằng nó không hề sai lệch.

Dĩ nhiên, đứng đầu Vương quốc Lugunica là Quốc vương, cùng với các thành viên Hoàng tộc. Đối tượng được tôn kính còn có sự hiện diện của 'Rồng', thực thể đã kết tình hữu nghị lâu đời với vương quốc.

Vậy thì, gạt qua những thực thể cao quý đó, tại sao người ta lại có thể ngạo nghễ gọi đây là đất nước của những kỵ sĩ?

Đó là bởi vì, khác với những thực thể cao quý vốn dĩ đã đặc biệt từ khi sinh ra, kỵ sĩ là những người vốn không hề đặc biệt, nhưng nhờ rèn luyện bản thân, mài giũa kỹ năng và mang trong mình chí hướng mà đạt tới đỉnh cao. ── Bởi vì tôi tin rằng, thứ mà người ta khao khát trở thành và nỗ lực hướng tới mới chính là thứ thực sự đáng để ngưỡng mộ.

Chính vì thế ──,

"── Julius Juukulius đúng không."

Nghe thấy cái tên mình được gọi bởi một giọng nói trầm mặc và uy nghiêm, Julius ý thức được việc phải đứng thẳng lưng.

Trang phục trên người là bộ đồng phục của kỵ sĩ đoàn Vương quốc Lugunica đầy danh giá. Khoác lên mình bộ đồ tông trắng chủ đạo cùng chiếc áo choàng xanh, dù sáng nào cũng soi gương kiểm tra toàn thân, cậu vẫn không thể rũ bỏ cảm giác rằng mình vẫn chưa thực sự "xứng" với bộ đồ này.

Dù vậy, niềm vui khi được khoác lên mình bộ đồng phục này sẽ không bao giờ phai nhạt, ngay cả khi sau này hình ảnh bản thân trong gương đã trở nên quen thuộc.

Đó chính là cảm xúc chân thực của Julius, người vừa trở thành thành viên của Hiệp sĩ đoàn Vương quốc ở tuổi mười sáu.

"Dù mới gia nhập nhưng ta nghe nói cậu là một nhân tố đầy triển vọng. Có vẻ như cậu rất có nhiệt huyết nhỉ."

Đối diện với Julius, một người đàn ông to lớn đang ngồi trên chiếc ghế có vẻ chật chội, lật giở những tài liệu giấy trải trên bàn làm việc và hướng ánh mắt đầy áp lực về phía cậu.

Dù Julius đang trong tuổi trưởng thành và có chiều cao trung bình của nam giới, nhưng người đàn ông này còn to hơn cậu một vòng, cơ thể được bao phủ bởi lớp "giáp" cơ bắp dày đặc và rắn chắc, toát lên ấn tượng của một võ tướng. Chỉ cần đứng đó thôi cũng đủ tỏa ra một bá khí mãnh liệt, nhưng điều đó cũng là hiển nhiên.

Bởi lẽ, nhân vật đang đứng trước mặt cậu chính là ──,

"Tôi vô cùng cảm kích trước sự đánh giá quá cao này. ── Thưa Đoàn trưởng Marcos Gildark."

Nói đoạn, Julius cúi đầu chào sâu trước thân hình hộ pháp trước mắt ── Marcos Gildark, người đứng đầu Cận vệ Kỵ sĩ đoàn của Vương quốc Lugunica.

Với Julius, cái cúi đầu đó vừa mang theo sự căng thẳng nhẹ nhàng, vừa chứa đựng sự kính trọng thực thụ. Tuy nhiên, Marcos khi nghe những lời từ tân binh kỵ sĩ lại hằn sâu những nếp nhăn giữa đôi lông mày.

"... Ra vậy. Đúng như ta nghe nói, trông cậu cũng ra dáng lắm."

"Thưa Đoàn trưởng?"

"Đừng để tâm, ta chỉ đang nói một mình thôi. Hơn nữa, cái cách gọi Đoàn trưởng đó... À, không, giờ không phải lúc nói chuyện đó. Chà chà, việc này chắc cũng phải mất thời gian mới quen được đây."

Trước ánh mắt nhướng lên của Julius, Marcos dùng ngón tay xoa bóp nếp nhăn giữa lông mày như để làm giãn nó ra.

Cậu không có cách nào đoán được ý nghĩa của câu lẩm bẩm đầu tiên của ông, nhưng ý đồ của lời than vãn phía sau thì cậu có thể hiểu được phần nào. ── Đó là lời than vãn về việc được thăng chức lên vị trí Đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn.

Việc Marcos, người nổi tiếng với thực lực cao cường và nhiều chiến công, được bổ nhiệm vào chức vụ Đoàn trưởng Cận vệ Kỵ sĩ đoàn danh giá, trùng khớp với thời điểm Julius được nhận vào kỵ sĩ đoàn cách đây một tháng.

Có thể nói, cũng giống như Julius là một tân binh kỵ sĩ, Marcos cũng là một "tân binh" ở vị trí Đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn.

Chính vì thế, bầu không khí trong phòng làm việc của Đoàn trưởng tại trụ sở kỵ sĩ đoàn này vẫn chưa hoàn toàn thấm đẫm màu sắc hay mùi vị của Marcos.

"Tuy nhiên, dù biết mình còn non trẻ mà nói ra điều này là quá phận, nhưng tôi thấy Đoàn trưởng Marcos đã có đủ uy phong của một người đứng đầu kỵ sĩ đoàn rồi ạ."

"Nghĩa là cậu muốn bảo mặt ta trông già chứ gì?"

"K-Không, tôi tuyệt đối không có ý đó..."

"Bỏ qua đi, ta đùa thôi. Mà nói thế chứ, lời của cấp trên thì đâu dễ dàng bỏ qua như vậy được."

"Ngài hiểu cho thì thật may quá ạ."

"Dù sao thì ta... không, tôi cũng từng có thời tân binh như cậu và các kỵ sĩ khác thôi. Cái thời mà tôi còn phải run sợ trước một cấp trên có võ nghệ cao cường đến đáng sợ ấy."

Marcos nhún đôi vai to như đầu đứa trẻ, kể lại chuyện đó khiến Julius phải im bặt.

Dựa theo mạch câu chuyện, lời cuối cùng chắc không phải là đùa, nhưng đó là một câu chuyện nghe qua cứ như chuyện đùa vậy.

Dù trông thế này, Julius tự tin rằng mình am hiểu về Hiệp sĩ đoàn Vương quốc hơn mức bình thường.

Đương nhiên, cậu đã biết về Marcos từ những chiến công của ông cách đây mười năm, khi ông bắt đầu bộc lộ tài năng kỵ sĩ, trước khi giữ chức Đoàn trưởng. Những tin đồn xoay quanh chiến công của ông, cái nào cũng kỳ lạ và mãnh liệt như những câu chuyện tranh vẽ thời cổ xưa, và chắc chắn ông là một trong những hình mẫu kỵ sĩ mà Julius hằng khao khát.

Một người như ông mà lại có cấp trên khiến ông phải run sợ, quả là một chuyện bên lề kinh thiên động địa. Dĩ nhiên, khả năng cao đó chỉ là một câu nói đùa để làm dịu bớt sự căng thẳng của Julius, nhưng ──,

"Mạo muội xin hỏi, vị cấp trên đó có phải là ngài 'Kiếm Quỷ' Wilhelm van Astrea không ạ?"

"──. Bất ngờ thật đấy. Sao cậu biết?"

"Tôi cũng không dám chắc chắn. Chỉ là, trong thời gian Đoàn trưởng tại ngũ, nếu có ai được nhắc đến ngang hàng với ngài, thì các ứng cử viên tự nhiên sẽ bị thu hẹp lại thôi ạ."

Trước mặt Marcos đang khẽ nhướng mày, Julius vừa đáp vừa thầm gật đầu trong lòng: "Quả nhiên là vậy".

── 'Kiếm Quỷ' Wilhelm van Astrea là một bậc thầy kiếm thuật để lại cái tên rạng rỡ trong lịch sử Vương quốc Lugunica, và là người giữ chức Đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn đời trước của Marcos. Dù đã rời khỏi kỵ sĩ đoàn từ lâu, nhưng ông vẫn là một vĩ nhân với những chiến công không bao giờ phai nhạt trong ký ức mọi người.

Wilhelm cũng là một trong những kỵ sĩ khiến lồng ngực Julius rạo rực.

"Dẫu biết là quá phận, nhưng được có cơ hội trò chuyện với Đoàn trưởng như thế này, lại còn được nghe kể về ngài Wilhelm, một trong những vị Đoàn trưởng tiền nhiệm, quả là một niềm vinh hạnh vô bờ bến đối với tôi."

"Về phần ta, ta thấy một tân binh vừa mới gia nhập mà đã thông thạo về kỵ sĩ đoàn đến mức này thì thật đáng sợ đấy. Vốn dĩ nhà Juukulius là dòng dõi kỵ sĩ, nhưng có phải cậu được nghe kể từ cha mình, ngài Albiero không?"

"Không ạ, những chuyện kiểu này thì em trai tôi mới là người thông thạo nhất. Việc tôi gia nhập kỵ sĩ đoàn, em ấy còn vui mừng hơn cả chính bản thân tôi nữa, đó là một người em rất đáng tin cậy."

"Vậy sao. Thế thì ta cũng sẽ mong chờ ngày em trai cậu gia nhập đoàn."

Trước lời nói đó của Marcos, Julius đáp lại bằng một nụ cười khẽ rũ đuôi lông mày.

Dù cảm thấy có lỗi với sự kỳ vọng không ác ý của Marcos, nhưng triển vọng em trai Julius ── Joshua có thể gia nhập kỵ sĩ đoàn hay không vẫn còn bỏ ngỏ. Bởi lẽ em trai cậu bẩm sinh đã có thể trạng yếu ớt, dù hiện tại sức khỏe đã ổn định hơn nhiều so với trước kia, nhưng thỉnh thoảng vẫn bị sốt và phải nằm liệt giường.

Cậu tự răn mình rằng phải nỗ lực gấp đôi phần của em trai để xứng đáng là một kỵ sĩ.

Nếu tuân theo sự tự răn đó thì ──,

"Có vẻ chúng ta đã đi chệch khỏi chủ đề chính hơi xa rồi nhỉ."

Đúng lúc Julius vừa nghĩ vậy thì tông giọng của Marcos cũng thay đổi.

Một lần nữa, Julius lấy lại sự căng thẳng ban đầu khi được gọi đến, nét mặt trở nên nghiêm nghị.

Như đã nói ở trên, Julius mới chỉ là tân binh gia nhập kỵ sĩ đoàn được một tháng. Chiếc áo choàng xanh biểu thị cậu thuộc Quân đoàn 2, và so với Marcos, Đoàn trưởng của Cận vệ quân tinh nhuệ nhất, dù cùng thuộc một kỵ sĩ đoàn nhưng vị thế của cả hai vốn rất ít điểm giao nhau.

Vậy mà Julius lại đích thân được gọi đến. Chắc chắn phải có lý do gì đó.

Đó là ──,

"Theo hồ sơ, cậu không phải con ruột của ngài Albiero Juukulius mà là con nuôi... Cho đến khi được nhận vào gia đình hiện tại, cậu lớn lên như một thường dân. Có đúng không?"

"──. Vâng. Nếu ngài đã xem hồ sơ thì đúng là như vậy ạ."

"Hừm."

"Tuy nhiên, dù là con nuôi, nhưng cha tôi... Albiero Juukulius đã ban cho tôi tất cả những gì cần thiết. Tôi có thể tự hào trả lời rằng mình là người của nhà Juukulius."

"Đừng có vội kết luận thế. Ta không hề có ý định lôi xuất thân của cậu ra để bàn tán xem cậu có xứng đáng với kỵ sĩ đoàn hay không. Ta đã nói rồi mà. Cậu là một nhân tố đầy triển vọng."

Bị Marcos đưa lòng bàn tay ra ngăn lại và quở trách, Julius cảm thấy hổ thẹn vì sự nôn nóng của mình.

Nói nhiều chính là biểu hiện của sự mặc cảm và thiếu tự tin. Cậu phải ý thức được rằng đó là hành vi làm nhục không chỉ bản thân mà còn cả cha, em trai và gia tộc Juukulius, những người đã đón nhận cậu.

Trong lúc Julius đang tự kiểm điểm, Marcos khẽ hừ mũi một tiếng rồi nói:

"Có lòng hiếu thắng là tốt. Nhưng nếu cậu có suy nghĩ gì về xuất thân của mình, ta muốn cậu hãy tận dụng điều đó một cách triệt để."

"... Tận dụng xuất thân của tôi sao ạ? Xin lỗi ngài, tôi vẫn chưa hiểu ý ngài cho lắm."

"Phải rồi. Đến lúc vào việc chính thôi. ── Mời vào."

Sau khi đáp lại Julius đang nhíu mày, Marcos gõ mạnh xuống bàn. Lấy tiếng động đó làm ám hiệu, cánh cửa phòng làm việc phía sau lưng Julius mở ra. Và rồi, một người đàn ông lớn tuổi khoác trên mình bộ đồng phục kỵ sĩ chậm rãi bước vào phòng.

Đón tiếp người đó, Marcos hất hàm về phía Julius đang đứng trước bàn:

"Ngài Bikram, xin lỗi vì đã để ngài phải đợi. Đây là nhân tài mà ngài mong muốn, Julius Juukulius."

"Hừm..."

Nhận được lời giới thiệu của Marcos, vị kỵ sĩ lão thành liếc nhìn Julius từ đầu đến chân. Sau một hồi quan sát kỹ lưỡng, lão kỵ sĩ lên tiếng:

"Thưa Đoàn trưởng, chẳng phải cậu ta trông quá thanh lịch sao? Liệu cái tên nhãi ranh này có ổn không đấy?"

"Thú thực là vẫn còn nhiều ẩn số. Nhưng đây là người phù hợp nhất với các điều kiện đã đưa ra. Julius, còn vị này là..."

"Có phải là ngài Bikram Editz không ạ?"

"────" Julius rướn người tới trước hỏi, khiến cả Marcos và lão kỵ sĩ đều trợn tròn mắt. Trước phản ứng của cả hai, Julius đặt tay lên ngực mình:

"Nhắc đến ngài Bikram Editz, ngài chính là gia chủ của nhà Editz, dòng dõi đời đời sản sinh ra kỵ sĩ, và là 'Ngân Hiệp Sĩ' sở hữu thời gian tại ngũ lâu nhất trong Hiệp sĩ đoàn Vương quốc hiện nay. Ngài đã chỉ huy cuộc thảo phạt 'Bình Minh Lữ Đoàn' vốn đóng đô trên diện rộng tại bình nguyên Castool, và nghe nói ngài còn nắm giữ kỷ lục săn được con mồi lớn nhất trong lễ hội săn bắn do Đệ nhất Hoàng tử, ngài Sabinel tổ chức tại cao nguyên Haiclara..."

"Này... này, Marcos! Cái tên nhãi này, sao nó lại... cái gì cũng biết thế hả!?"

"Nghe nói cậu ta là kiểu người như vậy đấy. Với lại, dù sao thì cũng hãy coi tôi là Đoàn trưởng đi."

Trước một Julius đột nhiên trở nên nhiệt huyết, lão kỵ sĩ ── Bikram Editz nhăn mặt. Đáp lại, Marcos thở dài thườn thượt rồi nhìn Julius.

"Có vẻ không cần giới thiệu nữa, nhưng đúng như cậu đoán, đây là ngài Bikram. Lần này, cậu sẽ gia nhập dưới trướng chỉ huy của ngài ấy."

"Dưới trướng ngài Bikram sao ạ? Thật là vinh hạnh cho tôi."

"Đúng là một tên nhãi làm người ta mất hứng mà..."

Julius đứng thẳng người, quay sang phía Bikram đang vuốt chòm râu kẽm điểm bạc.

Được tham gia cùng nhiệm vụ với một bậc tiền bối đại thụ đã phụng sự đất nước trong nhiều năm với tư cách là kỵ sĩ vương quốc, quả thực không có nhiều cơ hội quý báu đến thế.

Dù là nhiệm vụ gì đi chăng nữa, Julius cũng ưỡn ngực với khí thế dâng cao.

"Vậy, đó là nhiệm vụ như thế nào ạ?"

"── Triệt phá 'Hexel'."

Julius, người vừa mới tràn đầy khí thế, bỗng nín thở trước câu trả lời của Bikram.

Trong giọng nói cay đắng của Bikram chứa đựng rõ rệt sự ghê tởm và lòng thù địch đối với thứ đó. Cũng phải thôi. Bởi vì thứ mà ông vừa nhắc đến, 'Hexel', chính là ──.

"Đó là một loại cấm dược đang lưu hành chủ yếu ở tầng lớp hạ lưu trong Vương đô. Ta muốn nhổ tận gốc mạng lưới lưu thông của thứ này."

Một thảm họa dược phẩm mà nếu lơ là, nó sẽ gặm nhấm toàn bộ Vương quốc Lugunica và có thể dẫn đến diệt vong quốc gia.

Việc ngăn chặn điều đó chính là nhiệm vụ trọng đại được giao cho Julius Juukulius, một người mới chỉ là tân binh.

３ ── 'Hexel' là loại cấm dược bắt đầu được nghe tên tại Vương đô dạo gần đây.

Nó được tinh chế từ một loại quả gọi là trái Bokko. Thông thường, loại quả này khi nhai trực tiếp sẽ có tác dụng kích hoạt ma lực trong cơ thể, nhưng thứ thuốc này lại là thành phần được chiết xuất và cô đặc từ đó.

Nghe nói khi nạp vào cơ thể, cổng ma pháp ── con đường lưu thông ma lực của người dùng ── sẽ bị kích thích mạnh mẽ, khiến ma lực luân chuyển khắp cơ thể với cường độ không thể so sánh với lúc bình thường. Trạng thái đó mang lại cho người dùng cảm giác giải phóng và toàn năng mãnh liệt, tạo ra hiệu ứng khiến sức sống trào dâng, giúp họ không cần ăn uống trong vài ngày mà vẫn không thấy kiệt sức.

Quả thực, công dụng của nó khiến người ta liên tưởng đến loại thần dược trong các câu chuyện cổ tích, nhưng ──.

"Đáng tiếc là trên đời này chẳng có thứ gì tiện lợi đến thế đâu. Sự hoạt bát đó chỉ là vay mượn từ sinh mệnh, còn cảm giác giải phóng hay toàn năng gì đó chỉ là ảo giác đơn thuần mà thôi."

Bikram vẫn giữ vẻ mặt căm phẫn khi nói về 'Hexel'.

Thực tế, đây là loại cấm dược đang liên tục mở rộng mạng lưới tiêu thụ với khách hàng mục tiêu chủ yếu là tầng lớp nghèo khổ. Sự lây lan của nó sẽ khiến Vương đô, và rộng hơn là toàn bộ vương quốc rơi vào tình trạng tê liệt chức năng, thậm chí đe dọa đến sự bình yên của đất nước.

Chính vì thế ──.

"Bằng mọi giá, chúng ta phải tận diệt 'Hexel' đang lưu hành. Đó là nhiệm vụ của chúng ta."

"Vâng, tôi cũng đồng ý. Nhất định phải ngăn chặn sự lây lan của cấm dược. Tuy nhiên..."

"Gì thế?"

"So với mức độ nghiêm trọng của sự việc, tôi cảm thấy lực lượng có hơi mỏng ạ."

Julius thành thật bày tỏ nỗi lòng với Bikram, người đang nheo đôi mắt sắc sảo trên gương mặt đầy nếp nhăn.

Được Marcos ra lệnh gia nhập dưới trướng Bikram để thực hiện nhiệm vụ triệt phá 'Hexel' thì không nói làm gì. Tuy nhiên, sau khi theo chân Bikram rời khỏi trụ sở kỵ sĩ đoàn, Julius hiện đang ngồi tại một bàn trong một quán ăn bình dân ở khu phố của thường dân tại Vương đô.

Cậu cứ ngỡ sẽ hội quân với những đồng đội khác tại đây, nhưng chẳng thấy tăm hơi ai cả.

"Hơn nữa, việc cởi bỏ đồng phục kỵ sĩ đoàn để tập hợp thật khó hiểu. Đáng lẽ ra, vụ việc này phải là vấn đề mà kỵ sĩ đoàn nên dốc toàn lực để dập tắt mới đúng. Chính đạo phải là khoác lên mình bộ đồng phục kỵ sĩ, cùng nhau tiến hành điều tra. Thế nhưng ──."

"Chúng ta lại không làm vậy. Nên cậu nghĩ chắc chắn có uẩn khúc gì đó chứ gì? À thì, đại khái là cậu đoán đúng rồi đấy."

"... Vậy ra, thực sự không còn ai khác ngoài tôi và ngài Bikram sao?"

Dù đã tự mình suy đoán, nhưng khi được xác nhận, Julius vẫn không khỏi trợn tròn mắt vì không tin nổi.

Julius hiện đang mặc một chiếc áo khoác có cổ đơn giản sau khi đã cởi bỏ bộ đồng phục danh giá. Bikram ngồi đối diện cũng mặc bộ đồ thường dân trông rất hòa mình vào phố xá.

Từ thực tế đó, cậu đã lờ mờ đoán được có lý do khiến họ không thể tiến hành điều tra theo kiểu kỵ sĩ đoàn thông thường, nhưng chỉ có hai người ── mà bỏ qua Bikram là một kỵ sĩ lão luyện dày dặn kinh nghiệm, thì người đồng hành lại là Julius, một kẻ mới vào nghề không hơn không kém, chuyện này dù thế nào cũng thật quá sức tưởng tượng.

Thấy Julius kinh ngạc như vậy, Bikram phán một câu: "Đừng có hiểu lầm":

"Ta đã dắt một tên lính mới như cậu ra đây rồi. Dù ta không dám khẳng định là nhân tài dồi dào, nhưng làm gì có chuyện chỉ có mỗi ta với cậu chứ."

"Chuyện đó... tôi xin lỗi. Vậy là vẫn còn những người hỗ trợ khác đúng không ạ."

"À, có chứ.... Một người."

Thấy Bikram lảng tránh ánh mắt và bổ sung thêm câu đó, Julius rốt cuộc cũng chỉ biết chớp mắt.

Dù có thêm người hỗ trợ thì cũng chỉ có ba người, một con số khó có thể gọi là đáng tin cậy. Sự thiệt hại do 'Hexel' lây lan gây ra, dù Julius chưa được nghe chi tiết nhưng cũng không khó để hình dung. Phải chăng cả kỵ sĩ đoàn lẫn cấp cao của vương quốc đều đang xem nhẹ sự việc?

"Không, chắc chắn không phải vậy đâu."

Julius tự phủ nhận suy nghĩ vừa lóe lên và khẽ lắc đầu.

Dù không nằm trong tầm mắt của một kỵ sĩ quèn, lại còn là lính mới như Julius, nhưng những người có địa vị, những nhân tài giữ các chức vụ trọng yếu dĩ nhiên là vô cùng ưu tú. Những gì Julius vừa mới nghe qua đã nghĩ tới, chắc chắn họ đã cân nhắc kỹ lưỡng từ lâu rồi.

Nghĩa là, sau khi đã cảnh giác đúng mức với sự việc, họ vẫn chọn số lượng người như thế này là có lý do.

Đó là ──.

"── Nếu huy động quá nhiều nhân lực, e rằng sẽ càng làm lộ ra sơ hở mà chúng ta đang lo ngại. Có vẻ các vị cấp trên đang nghĩ như vậy đấy."

"────" Trước giọng nói bất thình lình vang lên, Julius không tự chủ được mà nín thở.

Đó là một chỗ ngồi sâu trong quán ăn bình dân. Đặt tay lên lưng chiếc ghế trống cạnh bàn của Julius và Bikram, chủ nhân của giọng nói đang nở một nụ cười dịu dàng với Julius đang đầy vẻ ngạc nhiên.

Là một phụ nữ. Cô không cao lắm, dáng người thanh mảnh khoác lên mình bộ đồ dạo phố của nam giới. Mái tóc màu xanh lá đậm đến mức có thể nhìn thành màu đen tùy theo ánh sáng được buộc lại phía sau đầu, kiểu tóc với phần mái dài che đi một bên mắt, toát lên một bầu không khí có chút mờ nhạt, khó nắm bắt.

Trước sự xuất hiện đột ngột của người phụ nữ này, Julius thoáng chút ngẩn ngơ nhưng đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Cô là người đồng đội thứ ba mà ngài Bikram đã nhắc tới phải không?"

"Vâng, đúng là như vậy ạ.... Anh bình tĩnh hơn tôi tưởng đấy. Đó quả thực là một sự ngoài mong đợi đáng mừng đối với chúng tôi."

"... Muộn quá đấy, Gatness. Đừng có bắt người ta phải đợi lâu thế chứ."

"Ô kìa, chúng tôi đến đúng giờ mà. Sử dụng thời gian một cách chính xác và thận trọng. Đó chính là lời dạy của người đứng đầu chúng tôi."

Trước cái nhìn chằm chằm của Bikram, người phụ nữ được gọi là Gatness vẫn thản nhiên đáp lại bằng nụ cười. Khi cô hỏi: "Tôi ngồi xuống được chứ?", lão kỵ sĩ vừa chạm vào chòm râu kẽm vừa gật đầu. Theo đó, cô ngồi xuống chiếc ghế cạnh Bikram, một lần nữa nhìn về phía Julius:

"Xin lỗi vì đã chậm trễ trong việc giới thiệu. Tôi tên là Helene Gatness. Đúng như anh đoán, tôi là cộng tác viên của ngài Bikram."

"Cô Helene sao. Rất hân hạnh. Tôi là..."

"── Julius Juukulius. Trưởng nam của nhà Juukulius, vừa mới được điều động vào Quân đoàn 2 của kỵ sĩ đoàn cách đây một tháng. Nghe danh anh là người có kiếm thuật xuất chúng và cũng rất giỏi ma pháp nữa."

"... Tất cả đều là những đánh giá quá lời thôi ạ. Tôi vẫn còn là một kẻ non nớt cả về tư cách kỵ sĩ lẫn con người."

Nghe đối phương ── Helene nói rằng đã biết về mình trước cả khi kịp xưng tên, Julius khẽ nheo một bên mắt.

Cậu không có ý định đánh giá Helene, nhưng có vẻ đối phương đã làm xong việc đó rồi. Hơn nữa, việc cậu không bị loại ngay từ đầu nghĩa là:

"Tôi có thể coi là cô sẽ cho tôi nghe câu chuyện chứ?"

"Khiêm tốn quá nhỉ. Nhưng tôi không ghét điều đó đâu. Ngài Bikram?"

"Ta đã nói với cậu ta về vụ 'Hexel' và việc chỉ có chúng ta thôi."

"Vậy ra, những chuyện quan trọng nhất vẫn chưa được nói ra nhỉ."

Liếc nhìn Bikram đang mang vẻ mặt khó đăm đăm, Helene khẽ thở dài. Đúng lúc đó, người phục vụ của quán mang đồ uống đến, đặt ly sữa mà Helene đã gọi xuống bàn. Cô nhấp một ngụm, làm ẩm môi và lưỡi rồi nói:

"Lý do anh, một người mới gia nhập và với số lượng ít ỏi như thế này, được gọi đến là vì một lý do đơn giản và rõ ràng. ── Đó là biện pháp đối phó trước lo ngại về việc rò rỉ thông tin từ phía kỵ sĩ đoàn."

"──! Chuyện đó, nghĩa là sao ạ?"

Trước lời mở đầu ngoài dự tính, đôi mắt vàng của Julius mở to.

"Chúng tôi đã nhận thấy những động thái của 'Hexel' từ trước. Đương nhiên, chúng tôi cũng đã yêu cầu kỵ sĩ đoàn xử lý, và các ngài cũng đã vài lần ra quân để triệt phá cấm dược, nhưng ──."

"... Lần nào cũng vồ hụt. Cứ như thể bọn chúng đã biết trước về cuộc vây ráp vậy."

"Biết trước... Vậy nghĩa là kỵ sĩ đoàn bị nghi ngờ rò rỉ thông tin sao? Nếu vậy, chẳng phải kết luận đó có hơi vội vàng quá không?"

"Hấp tấp, vội vàng, những sai lầm ngu ngốc như vậy vẫn thường xuyên xảy ra mà. Có lẽ vì thế nên chúng tôi được dạy rằng đừng có bám víu vào những suy luận không có căn cứ."

Trước lời can thiệp của Julius vì lo ngại đến danh dự của kỵ sĩ đoàn, Helene nheo đôi mắt dài sắc sảo. Bị ánh mắt đó khóa chặt, Julius đành im bặt, không dám thốt ra những lời thiếu suy nghĩ.

Helene là người có vẻ ngoài khó đoán tuổi tác, nhưng có lẽ kinh nghiệm trận mạc của cô khác hẳn Julius.

Cúi đầu chào Julius như để ghi nhận sự nhận thức đó, Helene tiếp tục: "Chính vì vậy":

"Chúng tôi có căn cứ. Theo thông tin mà chúng tôi lần theo, tổ chức ngầm đang kinh doanh 'Hexel' là một lũ du đãng biến chất, nhưng kẻ cầm đầu chúng là Reiner Wahrheit."

"Reiner Wahrheit..."

"Nghe này, Juukulius. Cái tên Wahrheit đó là..."

"Nếu trí nhớ của tôi không nhầm, thì nhân vật đó đã bị khai trừ khỏi kỵ sĩ đoàn cách đây vài năm... hơn nữa, chẳng phải hắn đã bị buộc giải ngũ một cách nhục nhã sao?"

"Cậu còn biết cả về kẻ đã bị khai trừ sao!? Cậu rốt cuộc là cái thứ gì vậy!?"

Có vẻ như không ngờ Julius lại biết chuyện đó, Bikram ── người đang định giải thích về nhân vật nọ ── nhìn Julius với ánh mắt như nhìn một thứ không thể tin nổi.

"Chẳng lẽ không chỉ ta và Marcos, mà cậu biết sạch sành sanh tất cả các kỵ sĩ vương quốc đấy chứ?"

"Ngài quá khen rồi ạ. Tôi cũng không có cách nào biết được những người mà tôi không thể biết. Chỉ là, việc bị buộc giải ngũ nhục nhã thì rất gây ấn tượng mà."

"... Dù vậy, mười năm mới có một người như cậu. Quả nhiên cậu không bình thường chút nào."

Bikram nhún vai đáp lại Julius, rồi theo thói quen đưa tay vuốt chòm râu kẽm. Bên cạnh ông, Helene chắp hai tay trước mặt:

"Nếu anh đã biết thì câu chuyện sẽ nhanh hơn đấy. Tên cựu kỵ sĩ bị buộc giải ngũ nhục nhã đó, Reiner Wahrheit, là một kẻ rất xảo quyệt. Nghe nói vốn dĩ hắn đã nổi tiếng là kẻ có hành vi bất hảo trong kỵ sĩ đoàn, không hòa nhập được với bất kỳ đội nào nên đã thuyên chuyển qua nhiều quân đoàn, vì thế mà hắn có mối quan hệ rất rộng."

"Nếu liệt kê những kẻ có liên quan đến Wahrheit thì không bao giờ hết. Vì vậy, việc tìm ra kẻ nào đang là nguồn tin cho hắn sẽ mất rất nhiều thời gian."

"──. Tôi hiểu rồi. Đó là lý do tôi được gọi đến đúng không ạ."

Từ mạch câu chuyện, Julius nhận ra vai trò được yêu cầu ở mình và ngẩng mặt lên.

Dưới ánh nhìn của cả Bikram và Helene, Julius đặt tay lên ngực mình.

"Reiner Wahrheit có liên quan đến việc lưu thông 'Hexel'. Tuy nhiên, nhân vật đó là một cựu kỵ sĩ và rất thông thạo các gương mặt trong kỵ sĩ đoàn. Vì vậy, tôi, một người vừa mới gia nhập kỵ sĩ đoàn và chưa bị đối phương biết mặt, là người phù hợp nhất."

"Bổ sung thêm là, điều kiện còn phải là người ưu tú nữa. Dù không bị biết mặt, nhưng đây không phải là vai trò có thể giao cho một người thiếu cả võ nghệ lẫn mưu trí."

"Còn một điều nữa là cậu phải hiểu biết đôi chút về cuộc sống của thường dân. ── Từ giờ, cậu cần phải tiếp cận tổ chức của Wahrheit và thâm nhập vào hàng ngũ của chúng."

"Dĩ nhiên, những thành viên trong tổ chức đều là lũ du đãng biến chất... Để một người không biết gì về thế giới đó diễn kịch từ con số không thì rất tốn công sức. Vì vậy, người đó phải là anh."

"────" Julius nhắm mắt lại, suy ngẫm về tầm quan trọng của vai trò được giao phó cho mình.

Lúc đầu, khi được Marcos gọi đến và nhắc về xuất thân của mình, cậu đã vô tình đưa ra những lời bào chữa không cần thiết vì sự nôn nóng bất ngờ, nhưng không ngờ cơ hội để điều đó trở nên hữu ích lại đến.

"Juukulius, cậu làm được chứ?"

"── Xin lỗi ngài. Tôi im lặng không phải vì sợ hãi. Chỉ là, tôi không ngờ lại có sự sắp đặt như thế này, tôi xin cảm ơn."

"Cảm ơn cái gì chứ, đúng là đồ lập dị.... Được rồi. Nếu đã nói là làm thì hãy làm cho đến cùng. Dù ta chỉ là một lão già sắp giải nghệ, nhưng ta vẫn sẽ bảo vệ sau lưng cho một tân binh."

"Rõ!"

Đó là một lời nói vô cùng đáng tin cậy từ một bậc tiền bối đại thụ. Nhận được sự cổ vũ đó, Julius phản xạ tự nhiên đưa tay lên trước ngực, chào Bikram một cách trang trọng nhất.

Ngay sau khi làm vậy, cậu chợt nhớ ra đây là một quán ăn bình dân, và lý do cậu cất công cởi bỏ đồng phục là để hòa mình vào nơi này.

"Thực sự là một tân binh đáng tin cậy, tôi ghen tị với ngài đấy, ngài Bikram."

"... Đừng có mỉa mai ta nữa."

Bị Helene và Bikram bắt lỗi vì sơ suất đó, Julius đã tự kiểm điểm sâu sắc.

４

"Tôi có thể hỏi cô Helene đây giữ vai trò gì không?"

"Ít nhất thì tôi không có xuất thân cao quý đến mức để anh gọi là cô Helene đâu."

"Giá trị của một người không hoàn toàn được quyết định bởi xuất thân đâu ạ."

"Lời nói của một người đã đi từ thường dân lên kỵ sĩ như anh quả thực có sức thuyết phục đấy."

Cuộc trò chuyện diễn ra khi họ rời khỏi quán ăn và bước đi giữa đám đông ở Vương đô. Julius đi theo sau Helene dẫn đường, khẽ mỉm cười chua chát trước câu trả lời của cô và chạm vào phần tóc mái của mình.

Helene đi phía trước, nhưng trang phục và kiểu tóc của cô đã thay đổi đáng kể so với lúc ra vào quán ăn. Từ một bầu không khí mang chút nam tính, giờ cô đã trở thành một người phụ nữ mặc đồ dạo phố bình thường, không có gì nổi bật. Nếu không tận mắt chứng kiến sự thay đổi đó, có lẽ Julius cũng chẳng nhận ra đó là cùng một người.

Tuy nhiên, dù Julius có dành những lời khen ngợi cho kỹ thuật đó thì:

"Tôi chỉ sử dụng kỹ thuật cần thiết vào lúc cần thiết thôi. Tôi không cần sự đánh giá của anh."

Thái độ của cô vẫn lạnh lùng, không chút thân thiện.

Không rõ vốn dĩ cô là người có tính cách khó gần, hay do lời nói và hành động của Julius đã chạm vào dây thần kinh của cô, nhưng có vẻ cô không mấy thiện cảm với cậu. Đáng tiếc là Bikram, người có vẻ sẽ đứng ra hòa giải, đã tách ra đi riêng sau khi rời quán ăn.

Trong những diễn biến tiếp theo, Bikram, người có khả năng cao đã bị phía đối phương biết mặt, không thể tham gia.

"Vì không có nữ kỵ sĩ, nên chắc cô không thuộc kỵ sĩ đoàn, nhưng để gọi là một người dân hợp tác thì cô lại quá sành sỏi.... Tôi nói hơi nhiều rồi phải không?"

"Nếu anh tự nhận ra được thì tốt. Tôi sẽ không mắng đâu. Vì ai khi lần đầu nhận nhiệm vụ mà chẳng tự nhiên thấy căng thẳng."

"Tôi vô cùng cảm kích trước sự quan tâm của cô."

"──. Chúng tôi bị cấm tiết lộ tên tổ chức của mình bằng lời nói. Vì vậy, tôi chỉ có thể nói rằng suy nghĩ của anh không hề sai lệch đâu."

Helene khẽ liếc nhìn Julius và bổ sung thêm.

Không thuộc kỵ sĩ đoàn, nhưng không phải là vô can. ── Dĩ nhiên, sự hiểu biết về kỵ sĩ đoàn sau khi gia nhập so với thời còn khao khát là một trời một vực. Trước khi gia nhập, những tin đồn về sự tồn tại của các kỵ sĩ đoàn khác ngoài Quân đoàn 1 đến 4 và Cận vệ quân vẫn thường xuyên được thêu dệt, nhưng khi thực sự trở thành một thành viên, cậu nhận ra ngay rằng những tin đồn đó không có chỗ đứng.

Tuy nhiên, mặt khác, khi nghĩ đến sự hiện diện của những người như Helene, cậu lại thấy nảy sinh niềm tin ── dù vẫn còn bán tín bán nghi ── vào sự tồn tại của một kỵ sĩ đoàn trong bóng tối như lời đồn đại.

"Mong anh đừng tò mò một cách thiếu thận trọng. Tôi muốn có một mối quan hệ tốt đẹp với anh."

"... Nếu đó không phải là những lời đường mật lọt tai mà là lời nói thật lòng thì tôi rất vui ạ."

"Việc dò xét điều đó chính là sự tò mò thiếu thận trọng đấy. Hãy cẩn thận. ── Mắt và tay của chúng tôi hiện diện ở khắp mọi nơi, và có thể chạm tới bất cứ đâu."

Trước sức nặng của những lời đó, Julius mở to mắt, gật đầu và từ bỏ việc truy cứu thêm. Đó là lời cảnh báo xuất phát từ sự chân thành của Helene dành cho Julius theo cách của riêng cô.

Dù Helene thuộc tổ chức nào đi chăng nữa, thì chắc chắn cô cũng đang dốc hết sức mình vì vương quốc, và đang trong mối quan hệ hợp tác với Julius và Bikram, những thành viên của kỵ sĩ đoàn.

Hiện tại, chỉ cần biết bấy nhiêu thôi là đủ, cậu không cần thêm bất cứ điều gì khác.

Và rồi ──.

"── Là chỗ này."

Sau một hồi đi bộ qua các con phố ở Vương đô, Helene dừng chân và nói.

Rời khỏi khu phố thường dân nơi có quán ăn bình dân, họ đã đến khu vực ngoại vi hình tròn của Vương đô ── nơi chủ yếu là những người lao động thu nhập thấp hoặc những người nghèo khổ sống tạm bợ qua ngày, khu vực được gọi là khu ổ chuột. Ngay cả các cuộc tuần tra của kỵ sĩ đoàn cũng thường nhắm mắt làm ngơ trước nơi này_Dẫn Julius vào một dãy nhà gỗ trông chẳng khác gì những căn lều nát trong khu vực đầy tai tiếng, gã đàn ông khiến anh phải nín thở.

Anh tự nhủ, đây mới chính là trọng tâm của nhiệm vụ được giao phó.

Ngay khi Julius đang lên dây cót tinh thần, một giọng nói từ trong căn lều nát vang lên:

"Chào nhé, Helena."

Giơ tay chào là một gã đàn ông gầy gò, trông khá thô lỗ.

Gã có một vết sẹo trên má, gọi Helein - người đang đi cùng Julius - là "Helena". Đáp lại lời chào đó, Helein cũng giơ tay lên, hờ hững:

"À, hóa ra hôm nay anh phải đứng ngoài này gác à, Blau? Đám trẻ đâu hết rồi mà để anh bị sai vặt thế này?"

Ngay từ câu đầu tiên, giọng điệu và âm sắc lả lơi đã vang lên, khí chất của Helein thay đổi hoàn toàn.

Kết hợp với trang phục và kiểu tóc được chuẩn bị kỹ lưỡng, cô lập tức hòa mình vào nơi này không một chút gợn. Julius suýt chút nữa đã phải trầm trồ trước sự thay đổi hoàn hảo ấy, anh cố kìm nén ý định vỗ tay và giữ vững biểu cảm gương mặt.

Dù sao thì Julius cũng đang nằm trong tầm mắt của gã kia. Cuộc chiến đã bắt đầu. Anh không thể đứng trên chiến trường một cách hớ hênh mà không có vũ khí trong tay.

Mặc kệ sự căng thẳng của Julius, gã đàn ông tên Blau bật cười trước lời chào của Helein: "Cô cứ khéo đùa." Rồi gã liếc nhìn sang phía này.

"Thế, thằng chả này là kẻ cô bảo đấy à?"

"Phải, do anh họ tôi giới thiệu đấy. Ở quê gây chuyện nên bị truy nã, phải trốn lên Vương đô. Này, xưng tên đi chứ."

"——" Helein vừa cười vừa vỗ mạnh vào lưng Julius, đẩy anh về phía Blau.

Trên đường đến đây, Julius đã được quán triệt về vai trò của mình - thân phận anh cần diễn để xâm nhập vào tổ chức. Anh cũng đã học cách mặc đồ thường dân sao cho xộc xệch theo lời khuyên của Helein, sẵn sàng để hóa thân thành một kẻ liều mạng. Việc còn lại chỉ là diễn cho tròn vai.

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng không để Blau nghi ngờ, rồi lên tiếng:

"—Julius. Tôi đã nghe Helena kể về các anh. Nhưng nếu các anh tin vào cái danh tiếng trốn chui trốn nhủi thì tôi cũng hơi phiền đấy."

"Hử? Thế chúng tao nên tin vào cái gì đây?"

"Lý do tôi phải rời bỏ quê hương... chính là việc tôi đã chém gục năm tên lính hống hách của lão lãnh chúa đấy."

"Ồ..."

Julius chậm rãi bước tới, thu hẹp khoảng cách với Blau khi thốt ra những lời đó. Blau bị ánh mắt của Julius khóa chặt ở khoảng cách gần, nhất thời cứng họng.

Ban đầu, gã là kẻ ở thế cửa trên để đánh giá Julius, nhưng giờ đây lại bị thái độ của anh lấn át.

Bị lấn át bởi thái độ cứng rắn, bất cần đời của kẻ vô lại mang tên "Julius" mà anh đã tạo ra.

"... Như anh thấy đấy, gan dạ thì có thừa. Tay nghề cũng không tồi. Thanh kiếm bên hông không phải loại rẻ tiền chính là minh chứng, đúng chứ?"

"À, phải rồi. Thằng chả bị tôi chém chết thì đâu còn dùng được nó nữa."

Julius vừa đáp vừa hất tay Helein đang đặt trên vai mình ra.

Trang phục xộc xệch, lời lẽ thô lỗ, nhưng thanh kiếm kỵ sĩ bên hông lại không hề tương xứng - đó chính là "chiến lợi phẩm" mà Julius đã đoạt được từ kẻ thù. Đúng chất của một kẻ nguy hiểm.

"H-Hóa ra cũng có gan đấy. Được rồi, vào trong đi. Nếu được Thủ lĩnh chấp thuận, mày sẽ chính thức gia nhập hội của bọn tao."

"Thủ lĩnh à? Hy vọng ông ta là người có đầu óc. Tôi không rảnh để đi theo mấy kẻ ngu ngốc đâu."

"Cẩn thận cái mồm mày đi. Giữ cái gan hùm đó lại trước mặt Thủ lĩnh. Ngài ấy không nương tay đâu. Hơn nữa, ngài ấy rất nhạy bén. Dù sao thì cũng từng là kỵ sĩ mà."

"—Kỵ sĩ."

Julius nheo mắt khi Blau dễ dàng tiết lộ thủ lĩnh của chúng là cựu kỵ sĩ. Blau dường như hiểu sự im lặng của Julius là do kinh ngạc trước danh hiệu đó. Gã giãn cơ mặt đang hơi căng cứng, nở một nụ cười ranh mãnh rồi hất hàm về phía Helein:

"Helena, chuyện còn lại để bọn tôi lo. Nếu gã đẹp trai này lọt vào mắt xanh của Thủ lĩnh, cô sẽ có tiền."

"Hả? Không phải được nhận ngay bây giờ sao? Anh nói khác lúc nãy rồi đấy."

"Ồn ào quá, cô muốn trực tiếp thương lượng với Thủ lĩnh không? Cứ hy vọng vào gã đẹp trai này đi."

"Chậc... Julius! Liệu hồn mà làm cho tốt đấy! Miếng cơm manh áo của tôi trông chờ cả vào anh. Nhớ mà trả ơn cho hẳn hoi!"

Helein diễn cảnh cau có, chửi đổng với vẻ mặt đầy tham lam chẳng kém gì một diễn viên kịch thực thụ. Đằng sau những lời lẽ thô lỗ đó là lời khích lệ: "Vì Vương quốc, đừng để nhiệm vụ thất bại", rồi cô rời đi.

Nhìn theo bóng lưng cô khuất dần, Julius bị bỏ lại một mình giữa hang ổ kẻ thù. Nhưng anh không hề cảm thấy bất an.

Cái tên "Julius" này không phải hạng người dễ dàng run sợ, và quan trọng hơn hết, Helein đã để lại một lời hứa đầy tin cậy: "Mắt và tay của chúng tôi luôn ở khắp mọi nơi."

Vì vậy—

"Vậy thì, cho tôi diện kiến vị Thủ lĩnh đó ngay đi. Tôi cũng đang mong chờ được gặp đây."

Nở một nụ cười hiếu chiến đúng chất "Julius", anh hiên ngang bước vào sào huyệt của kẻ địch.

5 —Như đã nói ở trên, Rainer Wahrheit là kẻ đã bị trục xuất khỏi đoàn kỵ sĩ một cách nhục nhã.

Những người trở thành kỵ sĩ thường chia làm hai loại: dựa vào xuất thân hoặc dựa vào công trạng. Với loại sau, để vượt qua cánh cửa hẹp, nhiều người cố gắng hành xử đúng mực như một kỵ sĩ, thậm chí còn kỵ sĩ hơn cả những kẻ có xuất thân cao quý.

Ngược lại, trong số những kẻ nghiễm nhiên có được vị trí kỵ sĩ nhờ dòng dõi, có những kẻ nhận tước vị khi chưa hình thành được phong thái kỵ sĩ, dẫn đến những xung đột với những kỵ sĩ thực thụ.

Để gắn kết những con người có xuất thân khác nhau đó, những quy tắc nghiêm ngặt đã ra đời. Thông qua việc thực hiện nhiệm vụ và huấn luyện hàng ngày, dưới sự gò bó của kỷ luật, các kỵ sĩ dần tiến gần hơn đến hình mẫu người bảo vệ mà Vương quốc mong muốn, cả về thể xác lẫn tâm hồn.

Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể trở thành kỵ sĩ đúng nghĩa, thực tế không hề suôn sẻ như vậy.

Một số kẻ không chịu nổi kỷ luật và áp lực công việc, dẫn đến phá vỡ chuẩn mực, nhúng tay vào tội ác và bôi nhọ danh dự kỵ sĩ bằng chính hành động của mình.

Rainer Wahrheit cũng là một trong số những kẻ lầm đường lạc lối và bị xóa tên. —Vì tội danh đã chém chết một người hầu của quý tộc khi người này can thiệp vào kế hoạch áp tải trong lúc hắn đang làm nhiệm vụ hộ tống.

Đáng lẽ đó phải là một trọng tội không thể tránh khỏi án tù, nhưng nhờ sự can thiệp của vị quý tộc có liên quan, hắn đã thoát được hình phạt nặng và chỉ dừng lại ở việc bị tước quân tịch kỵ sĩ.

Sau đó, hắn gia nhập tổ chức ngầm và dính líu đến việc buôn bán cấm dược, chỉ có thể nói rằng lòng khoan dung của vị quý tộc kia đã bị hắn giẫm đạp không thương tiếc—

"—Mày là đứa mới muốn gia nhập hội của tao à?"

Vừa nói, gã đàn ông đeo băng che mắt trái — Rainer Wahrheit — vừa hướng cái nhìn soi mói từ con mắt còn lại về phía Julius.

Đó là một kẻ ngoài ba mươi, gương mặt sắc sảo gợi liên tưởng đến một loài chim săn mồi. Dáng đứng và phong thái của hắn cho thấy hình ảnh một người từng rất hợp với bộ quân phục kỵ sĩ. Nhưng mặt khác, khi đã sa cơ lỡ vận thành kẻ vô lại, trang phục thô kệch càng làm nổi bật vẻ hung bạo và áp lực mà hắn tỏa ra.

Chỉ cần nhìn qua khí chất đó, Julius đã hiểu rõ. —Hắn không phải hạng tầm thường.

"——" Dưới tầm mắt của gã chột, Julius lặng lẽ quan sát tình hình trong phòng.

Trong căn phòng rộng lớn của túp lều nát, nơi các bức tường ngăn cách đã bị phá bỏ để tạo ra một không gian trống trải, Blau đang đứng bên cạnh, còn Rainer đứng đối diện. Ngoài hai người họ, còn có khoảng mười tên khác, chắc hẳn là thành viên của tổ chức ngầm, đang kéo đến để xem mặt kẻ mới.

Anh kín đáo liếc nhìn từng khuôn mặt một, đối chiếu trong ký ức xem có gương mặt nào quen thuộc không. Anh không muốn tin rằng ngoài Rainer ra còn có người nào khác liên quan đến đoàn kỵ sĩ ở đây.

—Và đúng lúc đó.

"—!"

Nhìn thấy một người đang tựa lưng vào tường ở góc phòng, Julius không khỏi nín thở.

Không phải gương mặt quen. Đây là lần đầu anh thấy người này. Đối phương cũng không có phản ứng gì đặc biệt với Julius. —Dù vậy, mái tóc đỏ rực rỡ cùng đôi mắt xanh biếc như chứa đựng cả bầu trời, cùng vẻ ngoài xinh đẹp đến mức những đặc điểm rực rỡ đó cũng không hề bị lu mờ, khiến cô gái ấy trở nên vô cùng nổi bật.

Đặc điểm ngoại hình quá đỗi nổi bật đó, ngoài vẻ đẹp ra, còn vì một lý do khác mà cào xé lồng ngực Julius.

Mặc kệ Julius còn đang hoang mang không rõ lý do, cô gái ấy vẫn lặng lẽ đứng đó, thu mình lại như một đóa hoa bên tường, cố gắng không gây sự chú ý dù điều đó là không thể—

"Nghe nói mày đã gây ra chuyện tày đình ở quê nhà. Mày từ đâu đến?"

"—. Từ Ginev, một thị trấn hẻo lánh vùng núi phía Nam. Đó là một nơi nghèo nàn chỉ có những hầm mỏ bỏ hoang, nhưng lão lãnh chúa vùng đó lại là một kẻ tham lam béo múp. Đám lính dưới trướng lão cũng chẳng ra gì."

"Thế nên mày chém lính của lão rồi bị truy nã à. Tao hiểu cảm giác đó đấy."

Julius, dù vừa bị cô gái kia làm xao nhãng, vẫn kịp thời phản ứng trước lời của Rainer. Việc anh có thể che giấu sự bối rối trong lòng để thuật lại lý lịch đã chuẩn bị sẵn cho "Julius" là một điều đáng tự hào.

Lý lịch mà Bikram và Helein chuẩn bị cho "Julius" có những điểm tương đồng với lý do Rainer bị trục xuất. Họ tính toán rằng điều này sẽ không gây ra ấn tượng xấu.

Quả nhiên, Rainer gật đầu như đã hiểu sau khi nghe Julius nói:

"Vậy thì chắc chắn phải có lệnh truy nã mày rồi nhỉ? Ở Ginev và các vùng lân cận... chắc chắn là không thể sống nổi rồi đúng không?"

Hắn lập tức đưa ra nước đi tốt nhất để kiểm tra thân phận của "Julius".

Vụ án mà "Julius" gây ra không hề nhỏ. Việc Rainer suy nghĩ như vậy là điều hiển nhiên. Julius đã dự đoán trước tình huống này. Tuy nhiên, việc hắn ngay lập tức ám chỉ điều đó tại đây khiến anh không khỏi lạnh sống lưng.

Anh cũng cảm thấy tiếc nuối khi sự sâu sắc và khả năng phán đoán đó đã không được sử dụng đúng đắn cho tư cách một kỵ sĩ.

"Sao thế? Câm rồi à?"

"Không, nếu anh thấy tò mò thì cứ việc tìm hiểu. Tôi cũng muốn biết lệnh truy nã mình trông thế nào. Chắc họ vẽ tôi xấu xí lắm. —Mà nhắc mới nhớ."

"Gì?"

"Đúng như lời đồn, danh xưng cựu kỵ sĩ không phải để trưng cho đẹp. Tôi vốn lo thủ lĩnh tổ chức là hạng đầu óc đơn giản thì khó mà theo lâu dài, nhưng xem ra tôi lo hão rồi."

Julius nhún vai, nở một nụ cười đánh giá và đáp lại Rainer.

Dù mục đích sử dụng trí tuệ của hắn là gì, lời khen ngợi sự ưu tú đó là thật lòng. Nghe "Julius" nói vậy, những kẻ khác trong phòng đều gật đầu như thể đó là điều hiển nhiên. Chỉ duy nhất cô gái tóc đỏ vừa nãy là không có phản ứng gì—

"—Mày nghe chuyện đó từ ai?"

Bất chợt, giọng nói của Rainer mất đi hơi ấm, khiến toàn thân Julius rùng mình.

Nhìn lại, Rainer đang nheo con mắt chột, ánh mắt lộ rõ vẻ giận dữ đầy nguy hiểm đang nhìn chằm chằm vào Julius. Julius vừa bối rối không hiểu vì sao hắn lại nảy sinh cảm xúc đó, vừa hất hàm nói:

"Gã này. Ở lối vào, gã bảo anh là một thủ lĩnh ra trò..."

"Lối vào! Này này, Blau. Mày đi rêu rao lý lịch của tao khắp phố đấy à? Hay là đứa nào bước vào cái nhà này mày cũng rỉ tai cho chúng nó biết hết?"

"K-Không, tôi không có ý đó, Thủ lĩnh, tôi..."

"Câm mồm."

Rainer quát gã Blau đang run rẩy, rồi chậm rãi lắc đầu. Hắn giơ tay chỉ về phía Julius:

"Mày bảo mày đến để chào mời tay nghề của mình đúng không. Cơ hội để mày phô diễn xem thực lực đến đâu tới rồi đấy."

"—. Chẳng lẽ."

"Mấy kẻ mồm mép ngu ngốc chỉ làm loạn hàng ngũ của chúng ta thôi."

"Cái...!?"

Julius nheo mắt trước những lời tàn độc của Rainer, còn Blau thì thốt lên một tiếng kêu như tiếng thét.

Hiểu được ý đồ của Rainer, những kẻ xung quanh chậm rãi tạo thành một vòng tròn trong căn phòng rộng, chặn đứng cửa ra vào để không ai có thể chạy thoát.

Và đứng giữa vòng tròn đó chính là Julius và Blau.

"Thủ lĩnh! Xin ngài tha cho! Tôi, tôi chỉ vì thằng này ăn nói xấc xược nên mới lỡ lời thôi!"

"Thật là, lúc đang thiếu người lại còn gây thêm chuyện, đồ ngu."

"Ư, a...!"

Lời cầu xin tuyệt vọng của Blau không còn lọt vào tai Rainer nữa. Blau im bặt, gương mặt tái mét đẫm mồ hôi hột, gã quay lại nhìn Julius với vẻ mặt đau đớn. Trên tay gã đang lăm lăm một con dao lớn, ý đồ của gã đã quá rõ ràng.

"Dừng lại đi. Anh không phải đối thủ của tôi đâu."

"Câm mồm! Mày nghe thấy rồi đấy! Không phải chuyện dừng hay không dừng nữa. Mày, mày đúng là đồ ám quẻ! Đồ khốn kiếp!"

"——" Nhìn Blau với đôi mắt đỏ ngầu, Julius tự trách mình vì đã sơ suất.

Trong tình cảnh này, Blau là người nhìn rõ thực tế hơn Julius. Cho dù "Julius" có khẳng định thế nào đi nữa, anh cũng không thể làm thay đổi ý kiến của Rainer. Vậy thì, hay là phơi bày thân phận tại đây và khống chế tất cả bọn chúng cùng lúc? —Không, nếu làm được điều đó thì đoàn kỵ sĩ đã không phải dùng đến phương thức xâm nhập điều tra vòng vo thế này.

Không thể dùng cách đó được. Như vậy sẽ không thể tìm ra nguồn gốc và đường dây phân phối của "Hexel", cũng như không thể triệt phá tận gốc.

Vì vậy—

"—Dù thế nào đi nữa, mình cũng phải trụ lại đây."

Rút thanh kiếm vốn mang danh là đoạt được từ kẻ bị "Julius" giết, Julius nhìn thẳng vào mắt Blau.

"Ư, a, aaaaaa—!!"

Ngay lập tức, Blau như phát điên, vung dao lao tới.

Có lẽ vì giận dữ và nôn nóng nên gã đã mất bình tĩnh. Nhưng dù có trừ đi yếu tố đó, đây vẫn là một đòn tấn công vụng về, thiếu sự tinh tế. —Julius bình thản đưa mũi kiếm lên đón đỡ:

"Tôi sẽ không xin lỗi đâu."

Chỉ với một chiêu, anh đã đánh văng con dao của đối phương, và đòn đâm thứ hai đã xuyên qua ngực Blau.

Một đòn dứt khoát không chút nương tay xuyên thẳng vào giữa cơ thể gầy gò của Blau, ngay vị trí trái tim. Blau trợn tròn mắt, thốt ra một tiếng "A" rồi nhìn xuống ngực mình, sau đó đổ gục xuống.

Rút kiếm ra khỏi cơ thể đang đổ về phía trước, Julius lặng lẽ tra kiếm vào bao.

Rồi anh quay lại—

"Đúng như ý anh, tôi đã chứng minh được tay nghề của mình. Có ý kiến gì không?"

"—Hừ."

Rainer hừ lạnh một tiếng đáp lại. —Bên cạnh mặt hắn, con dao đang cắm ngập vào tường.

Đó chính là con dao mà Julius đã đánh văng khỏi tay Blau. Rainer nắm lấy chuôi dao rút ra, đưa cho tên đàn em đứng cạnh rồi nói:

"Tạm thời tao công nhận mày có bản lĩnh. —Việc đầu tiên đây. Đi dọn cái xác này đi."

"Đừng có sai vặt tôi quá đáng thế chứ."

"Thì cho tao thấy mày có ích đi. Mày cũng đang cần một chỗ dựa mà, Julius."

Trước lời nói đầy tính thử thách của Rainer, Julius thở dài rồi vác xác Blau lên. Có lẽ vì câu nói vừa rồi của Rainer nên xung quanh không có ai có ý định giúp đỡ.

Julius đưa mắt nhìn đám người đó với vẻ ngán ngẩm lộ liễu rồi tiến về phía cửa phòng. Anh gạt những kẻ đang chắn cửa ra, nói "Tránh đường", rồi đi dọn dẹp Blau theo chỉ thị.

—Anh cố gắng không để lộ sự nhẹ nhõm trong lòng khi thấy không ai đòi giúp một tay.

6

"Nghe này. Cứ nằm yên cho đến khi cử động được. Nếu chuyện anh còn sống bị lộ ra, cả tôi và anh đều sẽ gặp nguy hiểm. Anh không muốn thế đúng chứ?"

"Chuyện, chuyện đó... nhưng mà, tại sao?"

"Tôi chẳng có thù hằn gì với anh cả. Tôi không phải hạng điên khùng muốn chém giết bất cứ ai."

Nói xong, Julius quay lưng lại với Blau — người đáng lẽ đã chết — và rời khỏi căn nhà hoang.

Trong khu ổ chuột, nơi việc quy hoạch bị bỏ dở và trở thành nơi trú ngụ của những kẻ không nhà, có rất nhiều căn nhà hoang vẫn còn giữ được hình dáng. Những tòa nhà này thường là nơi diễn ra các vụ làm ăn phi pháp, và sau khi bị đoàn kỵ sĩ đột kích, chúng trở thành những phế tích thực sự không ai dám bén mảng tới.

Đây cũng là một góc trong dãy phế tích đó — nơi từng là một nhà thờ dâng lời cầu nguyện lên "Thần Long", Julius đã được Bikram chỉ cho trước khi thực hiện nhiệm vụ.

Dù là một vấn đề đau đầu đối với chính quyền Vương đô, nhưng một phế tích không ai lui tới lại rất hữu dụng trong những tình huống thế này. —Đặc biệt là khi muốn giấu đi một kẻ đáng lẽ đã phải chết khỏi tai mắt xung quanh.

"——" Julius đã không giết Blau sau khi sơ cứu và dặn gã nằm yên.

Khi bị Rainer ra lệnh thủ tiêu gã, anh đã cảm thấy lạnh toát cả người và chuẩn bị tâm lý cho việc thất bại ngay từ đầu nhiệm vụ, nhưng cuối cùng anh đã dùng kỹ thuật và mưu mẹo để vượt qua.

"Ia, Kua, cảm ơn hai em."

Ngay khi Julius lẩm bẩm, hai đốm sáng mờ ảo hiện lên xung quanh anh.

Ánh sáng đỏ và xanh nhạt, những sinh mệnh ánh sáng không có thực thể — đó là những chuẩn tinh linh đáng tin cậy đã ký khế ước và luôn sát cánh bên Julius. Nhờ sức mạnh của hai chuẩn tinh linh hệ Hỏa và Thủy, Julius đã dàn dựng được kết cục tại nơi đó, diễn một vở kịch khiến Blau trông như đã chết.

May mắn thay, Rainer dường như không nhận ra Julius là một tinh linh thuật sư, nên có vẻ hắn không nhìn thấu được mánh khóe cứu sống Blau.

Dù vậy, sau chuỗi căng thẳng liên tục cả về tinh thần lẫn thể xác, sự mệt mỏi bắt đầu ập đến.

"Thế này là—"

"—Có vẻ như đã thuận lợi thâm nhập vào tổ chức rồi nhỉ?"

"—!"

Trước khi kịp nói hết lời nhẹ nhõm, một giọng nói bất ngờ thì thầm bên tai khiến Julius căng cứng toàn thân và nhảy lùi lại. Ngay cả trước khi chạm đất, anh đã rút kiếm ra, đồng thời ra lệnh cho hai chuẩn tinh linh Ia và Kua đang hiện diện vào tư thế cảnh giác.

Rốt cuộc là cái gì, là ai, định làm gì—

"Đến đó thôi!"

"Cái..."

"Xin lỗi vì đã làm anh giật mình. Nhưng xin hãy đợi đã. Tôi không có ý thù địch với anh đâu."

Julius lùi lại, gót chân miết trên mặt đất, anh trợn tròn mắt nhìn đối phương đang giơ hai tay lên.

Đứng đó là cô gái tóc đỏ mà anh đã thấy trong túp lều nát của tổ chức ngầm. Và điều đó đồng nghĩa với việc hành động của Julius đã bị đồng bọn của Rainer phát hiện.

Dĩ nhiên, bằng bất cứ giá nào, Julius cũng cần phải khiến cô gái này im lặng.

Tuy nhiên—

"——"

"Anh có thể nghe tôi nói một chút được không?"

Trước cô gái đang rụt rè hỏi mình, Julius dù không buông lỏng cảnh giác nhưng vẫn gật đầu.

"Nói trước đi. Là Thủ lĩnh... Rainer sai cô đi theo dõi tôi à?"

"Không, không phải vậy đâu. Đáng tiếc là tôi cũng không được Thủ lĩnh tin tưởng đến thế. Tôi cũng chỉ là lính mới, chẳng khác gì anh cả."

"Lính mới..."

Cô gái lắc đầu trước sự nghi ngờ của anh. Nhìn vóc dáng mảnh khảnh và gương mặt vẫn còn nét trẻ con, Julius đoán cô kém anh khoảng hai ba tuổi — cùng lứa với em trai Joshua của anh. Việc một cô gái ở độ tuổi đó quyết định gia nhập tổ chức của Rainer khiến anh cảm nhận sâu sắc sự bất lực của bản thân.

Nhưng ngay khi nghĩ đến đó, Julius lại suy nghĩ lại: "Không."

"Là lính mới, và cũng không phải do Thủ lĩnh ra lệnh. Một kẻ ở vị trí như cô, tại sao lại cất công bắt chuyện với tôi? Thay vì bắt chuyện, cô chỉ cần báo cáo những gì mình thấy cho Thủ lĩnh là đủ để lập công rồi."

"Đúng vậy. Nếu tôi có lòng trung thành với Thủ lĩnh hay tổ chức, thì lập luận của anh hoàn toàn chính xác."

"Cách nói vòng vo quá. Vậy lòng trung thành của cô đặt ở đâu?"

"Lòng trung thành đặt ở nơi cần đặt. —Vương quốc, và gia đình."

Cô gái khẽ hạ giọng, đặt tay lên ngực mình. Nghe câu trả lời đó, Julius tin chắc rằng linh cảm vừa lóe lên trong đầu anh là đúng.

Cô gái này tuy là thành viên trong tổ chức của Rainer, nhưng không phải đồng bọn của hắn.

Nói đúng hơn—

"Cô đã nghe rồi đấy, tôi là Julius. Còn cô?"

"—Adelheid."

Khi được hỏi tên, cô gái — Adelheid — đã thành thật xưng tên.

Nghe vậy, Julius cũng tìm được thời điểm để tra kiếm vào bao. Anh gọi hai chuẩn tinh linh Ia và Kua đang lo lắng: "Không sao đâu", rồi để chúng biến mất.

Làm vậy chắc chắn sẽ truyền đạt được rằng anh đã giải giới cả tư cách kiếm sĩ lẫn tinh linh thuật sư.

"Trận chiến lúc nãy thực sự rất tuyệt vời. Anh đâm vào giữa ngực Blau, nhưng lại né được trái tim một cách tài tình... Vết thương là do tinh linh của anh bịt kín lại sao?"

Adelheid liếc nhìn về phía sâu trong phế tích nơi Blau đang nằm rồi hỏi. Julius gật đầu: "Phải."

"Tôi dùng tinh linh hỏa để làm đông vết thương, cầm máu. Sau đó dùng tinh linh thủy để thực hiện thuật trị thương, giữ lại mạng sống cho anh ta."

"Thật đáng nể. Ban đầu tôi cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra."

"Câu 'ban đầu' nghe có vẻ mỉa mai quá đấy. —Cô nghĩ Thủ lĩnh có nhận ra không?"

"Tôi nghĩ là không. Chứng tỏ anh và tinh linh rất tâm đầu ý hợp. Việc anh giấu đi kiếm thuật của kỵ sĩ để giả làm lối đánh tự do cũng rất hoàn hảo."

"Bị nhìn thấu đến mức đó sao..."

Adelheid nói với vẻ thán phục, nhưng đối với Julius, việc mọi mưu mẹo anh dày công chuẩn bị đều bị nhìn thấu khiến anh cảm thấy hơi lúng túng.

Tuy nhiên, nếu xét đến thân phận thực sự và tổ chức của Adelheid, điều đó cũng là hiển nhiên.

"Mắt và tay của chúng tôi ở khắp mọi nơi, và có thể chạm tới bất cứ đâu, phải không?"

Quả đúng như những gì Helein đã cảnh báo Julius. —Adelheid là một thành viên của đoàn kỵ sĩ bóng đêm, cùng tổ chức với Helein. Hoặc, nếu xét việc cả Helein và Adelheid đều xuất hiện, liệu đây có phải là một đoàn kỵ sĩ chỉ toàn phụ nữ?

"Đến nước này thì không còn gì để bàn cãi nữa rồi... Adelheid, mục đích của cô là gì?"

"Có lẽ cũng giống anh thôi. —'Hexel'."

"Triệt phá cấm dược và tổ chức phân phối nó. Để làm được điều đó, cần phải bắt giữ chắc chắn Rainer Wahrheit, kẻ đang cầm đầu, và điều tra các mối quan hệ đằng sau."

Khi Julius nói tiếp, Adelheid khẽ mở to đôi mắt xanh biếc. Trước phản ứng đó, Julius tự kiểm điểm rằng cách tóm tắt vừa rồi quả thực không giống phong cách của "Julius".

Tuy nhiên, việc thay đổi cách nói chuyện ngay lúc này có lẽ không phải là thượng sách.

"Xin lỗi nhé. Vì không biết có tai mắt ở đâu nên tôi không thể bỏ cái giọng này được."

"Xin lỗi. Như vậy sẽ tốt hơn. Tôi cũng phải cẩn thận để không lộ sơ hở."

"Cô đã có kinh nghiệm làm công tác thâm nhập thế này chưa?"

"... Thực ra, đây là lần đầu tiên của tôi."

"—Ra vậy."

Julius gật đầu trước lời thú nhận rụt rè của Adelheid. Anh có thể nói dối về kinh nghiệm của mình để cô yên tâm, nhưng nếu cô là người nhà của Helein thì lời nói dối đó sẽ bị lộ ngay lập tức, và quan trọng hơn, Julius đã đang phải nói dối đám người Rainer rồi.

Anh không muốn chồng chất thêm lời nói dối với đồng minh.

"Đừng lo... dù nói thế chắc cũng chẳng giúp ích gì, nhưng tôi cũng là lần đầu làm nhiệm vụ kiểu này."

"Vậy sao. Thế thì..."

"Phải. Chúng ta cần có một mối quan hệ hợp tác chặt chẽ. Mong cô giúp đỡ."

Nói rồi, Julius đưa tay ra, khiến Adelheid im lặng. Trong thoáng chốc, Julius cảm thấy khó hiểu trước phản ứng của cô. Đó dường như là sự bối rối và lúng túng lần đầu tiên cô lộ ra, một phản ứng rất giống một thiếu nữ đúng độ tuổi của Adelheid.

"Chẳng lẽ việc tôi yêu cầu bắt tay là bất lịch sự sao?"

"—. Không, không phải vậy. Không phải thế, mà là vấn đề của riêng tôi thôi. Cảm ơn anh."

Adelheid chậm rãi lắc đầu rồi cuối cùng cũng nắm lấy tay Julius. Hai người bắt tay nhau thật chặt. Julius suy nghĩ về lý do khiến cô bối rối, nhưng anh quyết định tôn trọng cảm xúc của cô và không truy hỏi thêm.

Dù sao đi nữa, có một đồng đội cùng mục tiêu cũng là một điều đáng khích lệ.

"Nhân tiện, cô đã vào tổ chức bằng cách nào?"

"Tôi đã phô diễn kỹ năng trộm cắp. Tôi đã 'mượn' khoảng một trăm chiếc ví và túi xách của những người đi đường."

"Chuyện đó..."

"À... tôi nói trước là tôi sẽ trả lại đầy đủ đấy nhé? Vì tôi đã ghi nhớ hết danh tính của họ rồi."

Đó quả là một câu chuyện quy mô lớn, nhưng chuyện bồi hoàn còn có quy mô lớn hơn nữa.

Dù sao thì, nếu Adelheid không phải trải qua bài kiểm tra giống như "Julius" thì đó cũng là điều may mắn cho cô.

Dù thế nào đi nữa—

"Có vẻ nhiệm vụ của cả hai đều không dễ dàng gì... Một lần nữa, mong cô giúp đỡ, Adelheid."

"Tôi cũng vậy. Có anh ở đây tôi thấy yên tâm hơn nhiều, Julius."

Trước những lời chân thành của Julius, Adelheid mỉm cười đáp lại.

Được cô gọi là "Julius" trong nụ cười đó, anh chợt tự hỏi liệu cái tên "Adelheid" của cô có phải cũng là một bí danh giống như "Helena" của Helein hay không.

Nghĩ đoạn, Julius hạ quyết tâm. —Vậy thì sau khi kết thúc nhiệm vụ này và cả hai cùng trở về bình an, anh sẽ lấy việc biết được tên thật của cô làm mục tiêu để phấn đấu.

7 —Triệt phá tổ chức đang gieo rắc hiểm họa thầm lặng cho Vương quốc bằng cách phát tán cấm dược "Hexel" tại Vương đô.

Dù đã thuận lợi thâm nhập vào tổ chức, Julius vẫn tin chắc sau khi trực tiếp đối mặt rằng trở ngại lớn nhất chính là kẻ cầm đầu tổ chức, cựu kỵ sĩ Vương quốc — "Xích Nhãn Ưng" Rainer Wahrheit.

"Vốn dĩ, hắn không xuất thân từ gia đình kỵ sĩ, mà là một kẻ kiếm sống bằng nghề lính đánh thuê nhờ tài múa kiếm. Dù thái độ có vấn đề nhưng vì có thực lực nên hắn được một vị quý tộc... Bá tước Easly Orion để mắt tới. Nghe nói chính Bá tước đã ban tước vị kỵ sĩ cho hắn và tiến cử hắn vào đoàn kỵ sĩ."

Đối với xuất thân của Rainer, đó là một sự biệt đãi cực kỳ lớn lao, và lẽ ra phải là một bước ngoặt thay đổi cuộc đời hắn. Thực tế, sau đó Rainer đã gia nhập đoàn kỵ sĩ, và Julius nghe nói tài năng kiếm thuật của hắn được đánh giá rất cao trong số các kỵ sĩ.

Tuy nhiên—

"Rainer không thể thích nghi với lề lối của đoàn kỵ sĩ. Vì hạnh kiểm xấu mà hắn bị thuyên chuyển liên tục từ quân đoàn một đến quân đoàn bốn, và cuối cùng, trong một nhiệm vụ hộ tống... chính là hộ tống ân nhân của mình, Bá tước Orion, hắn đã tranh cãi với người hầu của Bá tước và chém chết người đó."

Dĩ nhiên, hành động đó đã gây ra một vụ bê bối lớn, và Rainer bị trục xuất khỏi đoàn kỵ sĩ. Tuy nhiên, nhờ sự can thiệp của chính vị Bá tước đó mà hắn đã thoát khỏi cảnh bị bắt giam như một tội nhân.

"Có lẽ Bá tước hy vọng hắn sẽ hối cải sau chuyện đó... nhưng nhìn vào những gì hắn đang làm hiện nay, có vẻ như tấm lòng của ngài ấy đã bị giẫm đạp."

Không rõ sau khi rời đoàn kỵ sĩ, Rainer đã leo lên vị trí hiện tại bằng cách nào, nhưng chuyện đó cũng chỉ mới xảy ra vài năm sau khi bị trục xuất. Thật khó có thể tin rằng hắn đã từng có một khoảng thời gian biết ơn lòng tốt của Bá tước Orion và nỗ lực làm lại cuộc đời.

Nghĩ đến vị Bá tước mất đi người hầu nhưng vẫn tin tưởng vào sự hối cải của Rainer, lòng Julius thắt lại.

Đang chìm trong cảm giác nghẹn ngào đó, Julius chợt nhận ra—

"—? Sao thế, Adelheid, sao cô lại nhìn tôi với vẻ mặt lạ lùng vậy?"

"Không, không có gì đâu. Chỉ là tôi ngạc nhiên vì anh biết quá rõ thôi. Anh hiểu rất tường tận về Thủ lĩnh... Rainer Wahrheit nhỉ."

"Đây là nhiệm vụ thâm nhập mà. Biết đến mức này là chuyện đương nhiên thôi."

Dù thực tế là Julius đã biết thông tin về Rainer từ trước khi được nghe báo cáo, nhưng đúng là anh không nghĩ ai cũng cần phải biết trước thông tin về một kỵ sĩ đã bị trục xuất.

Dù vậy, anh vẫn cho rằng trước khi làm nhiệm vụ thâm nhập, những thông tin tối thiểu cần phải được nắm rõ, nhưng vẻ mặt lúng túng của Adelheid đã phủ nhận định kiến đó.

"... Bên cô có phương châm làm việc thế nào vậy. Tôi hiểu ý tưởng không dạy quá nhiều điều cần thiết để đề phòng trường hợp bị lộ thân phận, nhưng dù nghĩ thế nào thì đây cũng là những điều cần phải biết chứ."

"—. Rất tiếc là tôi không thể nói sâu về hoàn cảnh của mình được. Tuy nhiên, mọi thiếu sót đều là do tôi. Tôi chân thành cảm ơn anh vì đã bù đắp cho sự thiếu hụt kiến thức của mình."

Trước lời phản kháng đó của Adelheid, Julius cảm nhận được rằng thay vì biết ơn vì có được thông tin về Rainer, cô dường như sợ hãi việc có ai đó nói xấu về thế lực đứng sau mình.

Anh nhớ rằng Helein, người có lẽ cùng vị thế với cô, cũng cực kỳ né tránh việc đề cập đến tổ chức hay cấp trên của mình. —Sự tuyệt đối đó là điều cần phải tôn trọng khi hợp tác.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ không tò mò về hoàn cảnh của cô nữa. Thế được chứ?"

"À, cảm ơn anh.... Tôi thực sự cảm thấy rất có lỗi."

"Tôi không hề nghi ngờ chuyện đó. Thay vào đó, điều chúng ta cần bàn bạc là về 'Hexel'. Cô đã thâm nhập trước tôi, có chuyện gì có thể kể không?"

"Dù nói là trước nhưng cũng chỉ mới khoảng một tuần thôi. Hiện tại tôi đang ở vị trí người bán thuốc, được giao cho một lượng nhỏ và đứng trên phố. Họ làm việc rất thận trọng."

"Nghĩa là cô đang giữ tang vật sao?"

Trước một Julius đang hào hứng vì thành quả bất ngờ, Adelheid đáp: "Tất nhiên rồi", cô dùng đầu ngón tay kẹp một gói giấy — gói thuốc — từ trong túi áo ra cho anh xem.

Đó chính là "Hexel", loại cấm dược đáng sợ có thể làm biến đổi bản chất con người dù chỉ với một lượng cực nhỏ.

"Sự phân chia vai trò trong tổ chức rất triệt để. Những kẻ có tay nghề sẽ phụ trách canh gác xưởng làm việc, căn cứ hoặc vận chuyển. Những kẻ khéo mồm sẽ bán hàng cho khách trên phố hoặc trong các cửa hàng. Anh thuộc nhóm trước, còn tôi thuộc nhóm sau."

"Người bán thuốc à. Đúng là biết dùng người đấy."

Thành thực mà nói, với ngoại hình của Adelheid, chắc chắn cô sẽ không gặp khó khăn gì trong việc tìm khách mua "Hexel". Dù là trong cửa hàng hay trên phố, cô chắc chắn sẽ tìm được đối tượng thích hợp ngay lập tức.

"Tuy nhiên, dù là để không bị nghi ngờ, cô cũng không thể thực sự bán nó được. Nhưng Rainer chắc chắn sẽ không nương tay với những thuộc hạ không tạo ra kết quả. Cô làm thế nào?"

"Tất nhiên là tôi giả vờ như đã bán được, còn tiền thì tôi tự chuẩn bị. Tôi đã vô hiệu hóa và tiêu hủy số 'Hexel' thực tế để nó không rơi vào tay ai cả. Anh yên tâm rồi chứ?"

"Phải rồi. Nếu có thể vô hiệu hóa nó thì đó là cách tốt nhất."

Julius vừa nhẹ nhõm trước câu trả lời của Adelheid, vừa thắc mắc về cách tiêu hủy.

Nếu đốt thì khói sẽ rất nguy hiểm, còn nếu chôn thì có nguy cơ làm ô nhiễm đất. Nếu tổ chức của Adelheid và Helein đã tìm ra cách "vô hiệu hóa" thì đó là điều tuyệt vời nhất.

Dù sao thì—

"Dù chỉ là một lượng rất nhỏ, nhưng làm vậy cũng đã giảm bớt được phần nào cấm dược lưu thông ngoài thị trường. Tuy nhiên, ngân sách cho việc đó không phải là vô hạn. Thành thật mà nói, đây không phải là phương pháp có thể kéo dài lâu được."

"Đúng vậy. Chắc chắn đây chỉ là hạ sách làm được đến đâu hay đến đó thôi. Dù sao thì tôi cũng không nghĩ mình có thể đóng vai Julius được lâu. Tôi muốn kết thúc nhanh gọn."

"Tôi cũng đồng ý, nhưng lý do của anh là gì?"

"Rainer Wahrheit rất nguy hiểm. Giống như việc hắn bắt tôi thủ tiêu tên thuộc hạ lỡ miệng tiết lộ thông tin lúc nãy, việc loại bỏ những kẻ ngáng đường đối với hắn—""Không có lần thứ hai đâu. Lần tới sẽ không suôn sẻ như vậy nữa."

Việc Blau không mất mạng tại đó là kết quả của sự tình cờ, khi hàng loạt vận may chồng chéo lên nhau. Đó là một bài thử tay nghề dành cho 'Julius' - tân binh vừa mới gia nhập, đồng thời cũng là để kiểm chứng quyết tâm thông qua việc xử lý cái xác. ──Nếu Rainer tự tay thanh trừng Blau, thì dù có mượn sức mạnh của các chuẩn tinh linh, Julius cũng chẳng thể cứu được anh ta. Cậu không lạc quan đến mức tin rằng vận may tương tự sẽ lặp lại đến lần thứ hai, thứ ba.

"Tôi sẽ cố gắng hành động sao cho ít bị nghi ngờ nhất, nhưng nếu nhận được chỉ thị ám sát ai đó hay thanh trừng nội bộ, tôi không thể chấp nhận được."

Và cậu dự đoán rằng, dù có thể né tránh những chỉ thị như vậy, nhưng cũng không thể hoàn toàn khước từ chúng mãi.

Hoặc có lẽ, vì nhiệm vụ, cậu nên nhẫn tâm mà rạch ròi mọi chuyện──.

"──Ừ, tôi cũng đồng ý với cậu. Dù đôi khi không thể tránh khỏi hy sinh, nhưng tôi nghĩ hiệp sĩ nên kháng cự cho đến tận cùng."

Trước sự tán đồng của Adelheid, Julius khẽ nín thở rồi gật đầu: "Phải."

Một lần nữa, cậu thầm cảm ơn vì đã có được một cộng sự tốt. Vì đây là nhiệm vụ thâm nhập mà cậu đã chuẩn bị tâm thế sẽ bị mài mòn ý chí, nên sự hiện diện của một người có thể sẻ chia khiến cậu cảm thấy được cứu rỗi.

"Tạm thời phương châm là vậy. Tôi sẽ thử thương lượng với cấp trên để thúc đẩy một trận quyết chiến ngắn hạn. Còn cậu..."

"Tôi sẽ tiếp tục điều tra ngầm. Có lẽ tôi sẽ tiếp cận nguồn thuốc dễ dàng hơn."

"Được. Nhưng cậu phải hết sức cẩn thận đừng để lộ danh tính, tôi cũng sẽ lưu ý việc này. Chắc cậu cũng nghe rồi, bọn chúng đã nhiều lần né được các đợt truy quét của hiệp sĩ đoàn. Dù không muốn nghĩ tới, nhưng chúng ta phải hoạt động dựa trên giả định rằng có kẻ nội gián trong hàng ngũ của mình."

Trong lòng Julius đầy rẫy những cảm xúc phức tạp khi đưa ra lời cảnh báo đó với Adelheid.

Chỉ riêng việc cựu hiệp sĩ Rainer có liên quan đã đủ khiến cậu đau lòng, vậy mà giờ đây còn có nguy cơ những người thuộc hiệp sĩ đoàn đương nhiệm đang tuồn thông tin ra ngoài. Thành thực mà nói, cậu chẳng muốn nghĩ đến khả năng đó chút nào.

"Nội gián sao... Hiệp sĩ đoàn đã khoanh vùng được ai khả nghi chưa?"

"Hiệp sĩ đoàn thì tôi không rõ, nhưng tôi định sẽ quan sát tất cả một cách công bằng. Nếu không thể tin tưởng vô điều kiện vào cái danh hiệp sĩ, thì chức danh Đoàn trưởng hay 'Ngân Hiệp Sĩ' cũng chẳng thể đảm bảo được gì."

Vô tình, những suy nghĩ cay đắng trong lòng lại thốt ra thành lời, Julius tự kiểm điểm sâu sắc vì sự thiếu tự chủ của mình. Thế nhưng, Adelheid không hề phản ứng trước sự non nớt đó của cậu.

Thay vào đó, đôi môi cô thốt lên──.

"Quan sát công bằng. ──Cả Heinkel Astrea nữa sao?"

"──. Gì cơ?"

Bất ngờ bị nhắc đến một cái tên không tưởng, Julius tròn mắt kinh ngạc.

"────" Phía đối diện, Adelheid lặng lẽ nhìn Julius, gương mặt thanh tú nổi bật của cô lộ rõ vẻ nghiêm nghị.

──Cái tên mà cô vừa nêu, Heinkel Astrea, là người thuộc dòng tộc mà không người dân vương quốc nào là không biết, đồng thời cũng là một hiệp sĩ có vị thế đặc biệt trong hiệp sĩ đoàn. Ngay cả khi gạt bỏ danh gia vọng tộc sang một bên, ông ta cũng là một nhân vật nổi tiếng vì những lý do chẳng mấy tốt đẹp.

Tại sao Adelheid lại bận tâm đến một người như vậy──.

"──Ra là thế."

Chợt hiểu ra muộn màng, Julius nhìn dáng vẻ của Adelheid và nhận ra chân tướng của cảm giác kỳ lạ nảy sinh trong lòng khi lần đầu nhìn thấy cô.

Mái tóc đỏ rực như lửa cùng đôi mắt xanh chứa đựng cả bầu trời, những đặc điểm tạo nên vẻ đẹp ấn tượng của Adelheid chính là minh chứng cho người của nhà Astrea.

"────" Theo những gì Julius biết, dòng chính của nhà Astrea chỉ còn lại Heinkel và con trai trưởng của ông ta, nên có lẽ Adelheid là người thuộc nhánh phân gia.

Nếu vậy, cậu cũng có thể đoán được cô đang lo lắng điều gì khi nhắc đến tên của Heinkel.

"Tôi không quen biết trực tiếp, chỉ nghe qua lời đồn... Thành thực mà nói, đó là một người tôi không có thiện cảm. Thật đáng tiếc, tôi không nghĩ ông ta đang thực hiện đúng vai trò tương xứng với địa vị của mình."

"... Chuyện đó."

"Nhưng tôi không muốn dùng định kiến đó để nhìn nhận một cách phiến diện. Và cũng không nên làm vậy. ──Đó là suy nghĩ của tôi."

Nghe Julius tiếp lời, Adelheid trợn tròn mắt.

Cảm nhận được sự kinh ngạc tương tự như mình lúc nãy khi nghe thấy điều không ngờ tới, Julius vừa nghịch lọn tóc mái vừa đáp lại như một cách trả đũa:

"Mục đích của tôi là làm sáng tỏ sự thật. Nếu sự thật đó có bất lợi cho cậu, tôi cũng sẽ không nhắm mắt làm ngơ. Ngược lại, tôi cũng sẽ không bóp méo sự thật. Đó là nguyên tắc của tôi."

"──. Tôi hiểu rồi, Julius."

Adelheid gật đầu, cô đặt tay lên ngực và mỉm cười nhẹ. Sau đó, cô khẽ nói "Cảm ơn", nhưng Julius chỉ nhún vai đáp lại.

Cậu không nói những lời trái với lòng mình chỉ để an ủi Adelheid.

Tuy nhiên, nhìn dáng vẻ của cô như vừa trút bỏ được gánh nặng và tìm thấy chút an lòng nhỏ nhoi, việc cậu cảm thấy một sự thỏa mãn không hề nhỏ là một sự thật không thể chối cãi.

8

"──Ra vậy. Có vẻ như ngày đầu tiên của cậu diễn ra đầy sóng gió nhỉ."

Bikram lẩm bẩm, ngón tay lần theo nếp nhăn trên gò má sau khi nghe báo cáo từ Julius.

Địa điểm là một góc phố bình dân, tại một tửu quán tên là 'Ngân Thuẫn' do một cựu hiệp sĩ đã giải ngũ kinh doanh, khác với cửa hàng dùng để hẹn gặp Helein. Đây là nơi nổi tiếng dành cho các thành viên hiệp sĩ đoàn, và việc được dẫn vào căn phòng kín tận cùng bên trong khiến Julius không khỏi cảm thấy căng thẳng.

Lão hiệp sĩ không hề ngắt lời mà lắng nghe báo cáo của Julius cho đến tận cuối cùng, rồi hướng ánh mắt đầy suy tư về phía cậu:

"Với một gã choai choai vừa mới nhập ngũ thì khởi đầu như vậy có hơi khắc nghiệt, tình hình cậu thế nào rồi? Nếu vạn nhất muốn bỏ cuộc thì hãy nói sớm. Việc sắp xếp người thay thế cũng cần thủ tục..."

"Tôi không sao. Cảm ơn ngài đã quan tâm. Đúng là có vài tình huống khiến tôi hơi lo lắng... Nhưng quan trọng hơn, ngài có thể yêu cầu cử một trị liệu sư từ viện điều trị đến được không?"

"Gì chứ, cậu bị thương à?"

"Không, không phải tôi, mà là cho anh Blau, người tôi đã báo cáo. Dù tôi cũng có hiểu biết về ma pháp trị liệu, nhưng tôi nghĩ để người có chuyên môn khám cho anh ta là tốt nhất."

"... Rất tiếc, vụ này chúng ta đang tiến hành với số lượng nhân sự tối thiểu. Trừ khi tính mạng của gã Blau đó bị đe dọa, còn không thì yêu cầu này bị bác bỏ."

Bị bác bỏ lời thỉnh cầu dù biết là quá sức, Julius đành lui bước: "Tôi hiểu rồi."

Tình trạng của Blau đang ẩn náu trong đống đổ nát không có gì khẩn cấp. Những vết thương đó chỉ cần nghỉ ngơi là sẽ sớm hồi phục. Hiện tại không cần thiết phải vội vàng điều trị đến mức làm nguy hại đến nhiệm vụ.

Bỏ qua một Julius đang tự thuyết phục bản thân, giọng Bikram trở nên gay gắt. Lão hiệp sĩ nheo mắt nhìn người còn lại trong phòng──Helein.

Bikram khịt mũi nhẹ với Helein, người cũng im lặng suốt báo cáo của Julius:

"Không chỉ có người của ta, mà bên cô cũng đã cài người vào từ trước rồi là sao? Đã vậy còn không báo cáo lại, thật chẳng ra thể thống gì."

"Vậy sao? Ngay từ đầu, phía chúng tôi mới là bên tiến hành điều tra ngầm trước. Hiệp sĩ đoàn đã xem nhẹ sự nguy hiểm của 'Hexel' và mãi sau này mới chậm chạp hành động... Tôi không có ý định tranh giành địa bàn, nhưng chẳng phải phía các ông cũng quá hời hợt sao?"

"Chậc, lại nói mấy lời nghe có vẻ hợp lý. Này, Euclius, cậu cũng nói gì đi chứ."

Bikram tặc lưỡi rồi hướng về phía Julius. Nhưng phản ứng của Julius hơi chậm khiến Bikram nghi hoặc gọi: "Euclius?"

"Xin lỗi ngài. Vừa rồi nghe ngài Bikram gọi tôi là tân binh của ngài, tôi chợt nhận ra mình đang làm việc dưới trướng của 'Ngân Hiệp Sĩ' lừng danh nên thấy lòng tràn đầy nhiệt huyết."

"Gatness..."

"Ngài có nói với chúng tôi cũng vậy thôi. Như ngài thấy đấy, cậu ta rõ ràng là tân binh của bên ngài mà."

Helein đáp lại Bikram đang lộ rõ vẻ khó chịu, rồi mệt mỏi nhún vai.

"Tôi xin lỗi vì đã không thông báo trước. Tuy nhiên, sự hiện diện của chúng tôi chỉ là để bảo hiểm... Hãy nhớ rằng át chủ bài vẫn là hành động của ngài Julius. Thậm chí, chính chúng tôi cũng đang thấy bối rối đây. Không ngờ cô ấy lại tự mình tiếp cận ngài Julius."

Helein trả lời với vẻ khó hiểu, không hề có ý mỉa mai hay ẩn ý gì.

Julius đã báo cáo toàn bộ những chuyện xảy ra sau khi chia tay Helein trước căn cứ của kẻ địch──nghĩa là cậu cũng đã giải thích về việc tiếp cận Adelheid và mối quan hệ hợp tác giữa hai người. Nếu có thể, cậu cũng muốn cô ấy có mặt ở đây để bàn bạc kỹ hơn về cách hành động bên trong tổ chức.

"Tôi là người mới của tổ chức, còn cô ấy lại có ngoại hình quá thu hút. Việc cả hai cùng rời đi một lúc rất dễ gây nghi ngờ. Từ vụ của anh Blau, có thể thấy Rainer Wahrheit không hề do dự khi thanh trừng người của mình. Hắn thống trị tổ chức bằng sức mạnh và nỗi sợ hãi."

"Đúng vậy. Tránh tiếp cận thiếu thận trọng là điều khôn ngoan. Có vẻ như cô tiểu thư đó còn hợp tác hơn cả đồng đội của mình nhỉ. Thế sao? Gatness, thành quả hợp tác từ phía đồng minh của cô là gì?"

"Đáng tiếc là tình hình vẫn đang giằng co. Nhân vật mà chúng tôi dùng để thăm dò nội tình đã bị ngài Julius giết mất rồi."

Bikram và Helein buông lời mỉa mai lẫn nhau. Trong lúc đó, Helein đặt một gói thuốc bằng giấy gấp gọn──một gói 'Hexel' lên bàn.

"Tôi đã dạo quanh các con phố và cửa hàng có tin đồn là nơi giao dịch, sự lây lan quả thực rất nghiêm trọng. Tôi đã mua được nó mà không tốn quá nhiều công sức."

"... Bọn chúng ra tay nhanh thật. Không, là do chúng ta hành động quá chậm."

"Phía chúng tôi đang điều tra nguồn gốc, nhưng có vẻ Rainer Wahrheit là một kẻ khó nhằn. Tuy nhiên, dù khu ổ chuột là sào huyệt, hắn cũng không thể công khai tinh chế 'Hexel' ngay trong Vương đô này được. Việc qua mặt hoàn toàn tai mắt của chúng ta là điều phi thực tế."

"Vậy nghĩa là, phải coi Wahrheit không phải chủ mưu, mà là tay sai của kẻ nào đó sao."

Bikram vừa chạm tay vào ria mép vừa suy nghĩ, giọng lão đượm vẻ căm phẫn.

Suy đoán hiện tại của Bikram và Helein là 'Hexel' được sản xuất bên ngoài Vương đô và được vận chuyển vào trong. Nếu vậy, một kẻ đã bị tước danh hiệu hiệp sĩ như Rainer sẽ khó lòng chuẩn bị được thiết bị tinh chế hay đất đai để thực hiện việc đó một cách bí mật.

Nói cách khác, khả năng cao là có kẻ đứng sau đủ khả năng làm điều đó thay cho Rainer.

"Nghĩa là, hành động của chúng ta càng trở nên quan trọng hơn."

"... Cái ý thức sứ mệnh của cậu thật chẳng biết sợ hãi là gì nhỉ."

"Nếu chỉ có một mình, có lẽ tôi cũng đã thấy run sợ. Nhưng giờ đây tôi biết mình luôn có những tiền bối vĩ đại bảo vệ phía sau."

"Chậc, đúng là một gã choai choai kiêu ngạo."

Bikram lại tặc lưỡi một lần nữa, nhưng biểu cảm của lão hiệp sĩ không còn là vẻ mặt khó chịu như lời nói nữa.

Bikram gõ ngón tay lên gói 'Hexel' trên bàn:

"Việc xác định nguồn gốc thuốc là lĩnh vực của Gatness. Bên đó đã có thành quả, thì chúng ta cũng phải làm tốt phần việc của mình."

"Thật vinh dự khi ngài hiểu rõ phạm vi công việc của chúng tôi, vậy ngài định làm gì?"

"Ta không định bày mưu tính kế gì quá phức tạp đâu. Euclius, cậu muốn quyết chiến ngắn hạn đúng không? Ta cũng đồng ý. Dù là thuốc cấm hay kẻ phản bội trong hiệp sĩ đoàn, ta cũng muốn tiêu diệt sạch sẽ trong từng giây từng phút."

Nhìn Bikram nở một nụ cười đầy hiếu chiến, Julius không khỏi nín thở.

Được mệnh danh là 'Ngân Hiệp Sĩ', năng lực thực thi của Bikram - người đã đạt đến độ chín muồi nhất trong số các hiệp sĩ đoàn viên cao tuổi - là thứ hàng thật giá thật đã đóng góp cho vương quốc qua vô số chiến công mà Julius từng biết.

Thật không ngờ cậu lại có thể thực sự đứng đây với tư cách là cấp dưới của ngài ấy.

"Tôi nên làm gì? Bất kể chỉ thị nào, tôi cũng sẽ liều mình hoàn thành."

"Cái nhiệt huyết đó của cậu, ta thấy đáng sợ hơn là đáng tin đấy... Mà thôi kệ đi. Lần này ta sẽ mượn sự hăng hái đó của cậu. ──Gatness, nghề ngỗng của bọn chúng đâu chỉ có thuốc cấm. Cô có thông tin về các sòng bạc mà chúng quản lý không?"

"Có, nhưng ngài định... À, ra là vậy sao."

Helein vừa nghe đã hiểu ý, Bikram cũng gật đầu hài lòng trước phản ứng đó. Rồi Bikram đặt tay lên bàn, bắt đầu giải thích kế hoạch──.

"──Ngài Bikram, trước khi giải tán, tôi có chuyện muốn hỏi."

Sau khi kết thúc buổi báo cáo và tiễn Helein - người đã nhanh chóng rời đi để làm việc, Julius lên tiếng gọi Bikram khi chỉ còn hai người trong phòng.

"Gì thế? Có chỗ nào trong kế hoạch cậu không hiểu à?"

Vừa nói, Bikram vừa nhíu mày nhấp một ngụm sữa trong chiếc ly gỗ.

Không hẳn là ông không biết uống rượu. Bikram là một hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm. Trong lúc làm nhiệm vụ, ông không bao giờ chạm vào rượu vì sợ ảnh hưởng đến công việc. Ông đã duy trì thói quen đó suốt nhiều năm.

Nhìn thấy điều đó, Julius lắc đầu: "Không ạ."

"Tôi không có thắc mắc gì. Chỉ là hơi căng thẳng không biết mình có đạt được thành quả như kỳ vọng hay không..."

"Đừng quá áp lực. Ta sẽ chọn ra những người biết điều tiết sức mạnh cho cậu. Vậy? Nếu không phải vì lo lắng thì là chuyện gì?"

"──Về chuyện nội gián trong hiệp sĩ đoàn."

"────" Trước chủ đề chẳng mấy tốt đẹp, biểu cảm của Bikram không đổi, nhưng không khí trong phòng bỗng chốc trở nên khô khốc.

Lẽ tất nhiên, với những người cùng thuộc hiệp sĩ đoàn, sự tồn tại của nội gián còn gần gũi và khó chấp nhận hơn cả 'Hexel' đối với Julius và Bikram.

"Ngài Bikram, ngài đã nhắm được ai là nội gián chưa?"

"... Ít nhất thì ta, cậu và Marcos không phải."

"Thật vinh dự. Nhưng đó là ngài đang né tránh câu hỏi. Với tôi thì──"

"──Cậu không thể hiểu nổi, đúng không?"

"... Vâng."

Bị nói trúng tim đen, Julius rũ vai cúi đầu.

Đúng như Bikram nói, Julius không thể hiểu nổi tâm địa của những kẻ chọn cách phản bội lại tinh thần hiệp sĩ. Dù họ đã khao khát trở thành hiệp sĩ, được công nhận tư cách và gia nhập vào hiệp sĩ đoàn đầy kiêu hãnh.

"Ta không bao che cho kẻ nội gián, nhưng cậu đang quá ảo tưởng về hiệp sĩ rồi. Tận trung, cao thượng và kiêu hãnh như một hiệp sĩ lý tưởng... Nhưng chẳng ai có thể giữ vững phong độ đó suốt hai mươi tư trên bảy được. Những kẻ làm điều xấu chỉ là bị quỷ ám vào những kẽ hở khi họ không được như vậy thôi."

"Không thể là hiệp sĩ suốt cả ngày... Nhưng ngài Bikram, lúc này ngài đang rót đầy sữa vào ly. Đó chính là minh chứng cho việc ngài luôn nỗ lực để là một hiệp sĩ."

"Ta chỉ đơn giản là thích sữa thôi."

"Không đúng, tôi biết thừa 'Ngân Hiệp Sĩ' vốn là một người tửu lượng rất cao!"

"Cậu lúc nào cũng đáng sợ thật đấy!"

Trước một Julius đang chống tay xuống bàn dồn ép, Bikram đưa ra một đánh giá đầy oan ức.

Dẫu vậy, Bikram vẫn bận rộn vân vê ria mép như một thói quen:

"... Như đã nói trước đó, Wahrheit - kẻ từng chuyển qua nhiều đơn vị - có mối quan hệ rất rộng. Nếu khó xác định nội gián qua các mối quan hệ, thì buộc phải dựa vào tính cách và danh tiếng cá nhân để tham khảo. Theo nghĩa đó, có vài kẻ ta đang để mắt tới."

"──Heinkel Astrea cũng nằm trong số đó sao?"

"Cậu thản nhiên thốt ra cái tên cấm kỵ của hiệp sĩ đoàn vậy sao..."

Bikram lộ vẻ sửng sốt, ngập ngừng không muốn trả lời câu hỏi của Julius.

Phản ứng đó khiến Julius hiểu ra dù không cần lời khẳng định. ──Quả nhiên, Heinkel Astrea cũng bị liệt vào danh sách những ứng viên nội gián mà hiệp sĩ đoàn lo ngại.

Thảo nào Adelheid lại dấn thân vào nhiệm vụ này với lý do còn lớn hơn cả ý thức sứ mệnh.

"Đừng nghĩ quá nhiều về chuyện nội gián... Nói thì nói vậy, nhưng việc này liên quan trực tiếp đến sự an toàn của cậu khi đang thâm nhập. Bảo cậu đừng để tâm đến nó cũng khó."

"Không, tôi không nghĩ danh tính của mình sẽ bị lộ từ phía nội gián. Tôi tin tưởng ngài Bikram và Đoàn trưởng Marcos. ──Tôi chỉ cần chấn chỉnh lại tinh thần thôi."

Cậu không nói rằng mình không hề dao động. Và cũng không thể nói rằng mọi nghi ngờ đã tan biến.

Tuy nhiên, Julius chỉ cần đặt niềm tin vào nơi cần đặt, và hoàn thành những gì cần làm.

"Vậy thì, ngài Bikram, tôi xin phép trở lại làm Julius."

"... Ừ, làm đi. Không cần ta phải nhắc chứ?"

"Tôi sẽ ra bằng cửa sau, đi vòng qua các con phố rồi mới quay về. Tôi hiểu rõ quy tắc mà."

Trong lúc bước đi, Julius tự chuyển đổi bản thân trở lại thành 'Julius'. Việc bị lộ chuyện ra vào 'Ngân Thuẫn' sẽ là đòn chí mạng, nên cậu phải tránh điều đó bằng mọi giá.

Sau cuộc đối thoại cuối cùng, Julius rời khỏi phòng kín, quay trở lại khu ổ chuột──không, quay lại với nhiệm vụ.

"────" Dõi theo bóng lưng đang xa dần cho đến khi bị cánh cửa che khuất, Bikram - người còn lại một mình trong phòng - nghiêng ly sữa, nhấp một ngụm nhỏ.

Và rồi──.

"Đúng là Heinkel rất đại ngu, nhưng cũng không đến mức ngu ngốc như vậy.... Cả ta và cậu đều hiểu rõ điều đó mà, Marcos."

Bikram lẩm bẩm với chất giọng khàn đặc như sắp tan biến.

9 ──Nâng cao tầm quan trọng của 'Julius' trong tổ chức.

Hiện tại, khi cân nhắc đến một trận quyết chiến ngắn hạn cho nhiệm vụ, phương châm đó đã trở thành việc cấp bách.

Dù 'Julius' đã khiến những kẻ có mặt tại đó phải nhìn bằng con mắt khác sau bài thử tay nghề - hay còn gọi là lễ rửa tội đầu tiên - nhưng để được giao những công việc quan trọng hơn, cậu cần phải tạo dựng được lòng tin lớn lao.

Và kế hoạch mà Bikram chuẩn bị trong buổi báo cáo chính là để phục vụ mục đích đó.

"Mà này, gã Đoàn trưởng hiệp sĩ đó đúng là đáng sợ đến phát khiếp."

"Phải đấy, chỉ một cú vung tay mà cả Rob lẫn Haunt đều bị thổi bay dễ dàng... Hai gã to như cái thùng phuy ấy mà bị hất văng như tờ giấy, 'bùm' một cái."

Những gã đàn ông ăn mặc thô kệch vừa khoa chân múa tay vừa hào hứng kể lại với tốc độ nhanh. Trong giọng kể của chúng có sự giận dữ và căm phẫn, nhưng cũng xen lẫn cả sự cảm phục không kém.

Bất kể nội dung là việc chúng bị đánh bại thê thảm. Tại sao lại như vậy?

Đó là vì──.

"Suýt chút nữa là nguy to rồi. ──Nếu không có Julius ở đó!"

Vừa nói, gã đàn ông cao giọng vừa vỗ vai Julius, người đang tham gia vào vòng tròn đó. Ngay lập tức, cảm nhận được mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, Julius lộ vẻ mặt bất cần và nhún vai:

"Thôi đi. Cuối cùng tôi cũng có chém được gã đó đâu. Tôi thua rồi."

"Nói ngốc thế! Nếu không có chú mày, tất cả những đứa ở sòng bạc đã bị tóm gọn rồi. Ngược lại, để sổng nhiều người thế này thì phía hiệp sĩ đoàn mới là bên mất mặt đấy."

"Không, gã Đoàn trưởng bên đó vẫn còn dư sức chán. Nói gì thì nói, sòng bạc cũng bị dẹp tiệm rồi. Đối phương cao tay hơn... Phải thành thật thừa nhận thất bại thôi."

"Ờ, ờ... Chẳng hiểu sao chú mày cứ muốn nhận thua thế không biết..."

Trước câu trả lời của Julius, những gã đàn ông nhìn nhau đầy bối rối. Với phản ứng đó, Julius tự kiểm điểm sâu sắc rằng mình đã hành xử quá khiêm tốn so với tính cách của 'Julius'.

Thế nhưng, thật khó khăn. Dù là diễn kịch, cậu cũng không thể vênh mặt tự đắc rằng mình đã làm khó được Marcos.

──Hiện tại, khoảng mười gã đàn ông bao gồm cả 'Julius' đã quay trở lại căn cứ, đang giải thích cho những kẻ xung quanh về chuyện đã xảy ra tại sòng bạc vừa rồi.

Nguồn thu lớn nhất của tổ chức do Rainer cầm đầu dĩ nhiên là việc mua bán 'Hexel', nhưng ngoài ra chúng còn quản lý sòng bạc và cho vay nặng lãi bất hợp pháp.

'Julius' - người được công nhận kỹ năng kiếm thuật - được điều động vào những tình huống cần đến sức mạnh cơ bắp như thế này.

Và vào ngày 'Julius' đứng gác, hiệp sĩ đoàn đã tiến hành truy quét. ──Hơn nữa, đó còn là một đợt truy quét chí mạng do chính Đoàn trưởng Marcos Gildark dẫn đầu.

Tại Vương quốc Lugunica này, không ai là không biết đến 'Nham' Marcos. Với sức mạnh khủng khiếp của ông, sòng bạc đã bị đánh cho tan hoang. Tất nhiên, đó là chuyện đã được bàn bạc trước, nhưng để không bị lộ sơ hở, cuộc giao đấu giữa 'Julius' và Marcos đã diễn ra khá nghiêm túc. ──Dĩ nhiên, sự chênh lệch sức mạnh là quá rõ ràng.

"Nhưng Julius đã cầm chân được lão ta. Nhờ thế mà bọn tao mới thoát được đấy."

"Đừng có nói là cầm chân. Tôi chỉ gặp may thôi."

"Sao lúc nào chú mày cũng thế hả!? Cứ đường đường chính chính mà nhận đi chứ!?"

Julius vẫn chưa rút ra được kinh nghiệm, nhưng sự phấn khích của đám đàn ông này cũng thật quá mức.

Thực tế, dù thoát khỏi cảnh bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng không phải ai cũng chạy thoát, và sòng bạc cũng đã mất. Vậy mà chúng vẫn giữ thái độ này──.

"Mấy người lấy lý do gì mà hưng phấn thế..."

"──Julius nói đúng đấy. Đây không phải lúc để các người nhốn nháo đâu."

Đúng lúc Julius định dùng tư cách của 'Julius' để cảnh cáo đám đàn ông đang lơ là này.

Một giọng nói vang lên đè lên lời cậu, khiến tất cả mọi người có mặt lập tức đứng thẳng người. Bước đi trên sàn nhà đang rít lên từng hồi, gã đàn ông độc nhãn Rainer xuất hiện.

Có vẻ như đã nhận được báo cáo nên 'Chích Nhãn Ưng' vội vã tới đây. Hắn dùng con mắt phải không bị che khuất liếc nhìn đám đàn ông trong phòng:

"Bị lũ hiệp sĩ chết tiệt phá mất chỗ làm ăn mà các người vẫn còn vui vẻ được sao. Cái đầu của các người chứa gì trong đó, ta thật không tài nào hiểu nổi."

"Đại, Đại ca... Bọn em chỉ là..."

"Câm miệng."

Rainer đưa tay bóp chặt cằm của một kẻ định lên tiếng bào chữa, ép hắn phải im lặng. Rồi bằng lực tay khiến xương hàm của gã kia kêu răng rắc, Rainer nhìn sang Julius.

Bị nhìn chằm chằm bởi đôi mắt xám đục ngầu, Julius chờ đợi đối phương lên tiếng. Hắn mở lời:

"Nghe nói cậu đã giao đấu với Marcos à? Thấy sao?"

"'Ong rừng Tilg không biết đến gió lớn'... Thú thật, lão ta giỏi đến mức khiến tôi suýt rụng rời chân tay."

"Hả! Đúng thế, đúng thế. Lão ta là một con quái vật. Một loại người mà đem ra so sánh thì thật là ngu ngốc."

Rainer cười trước câu trả lời của Julius rồi buông cằm gã đàn ông kia ra. Bỏ mặc gã đang hớt hải lùi lại, Rainer đưa mắt nhìn quanh những gương mặt đang đứng thành hàng:

"Belmont đâu?"

"──Tôi đây, đại ca. Nhờ có Julius mà tôi vẫn bình an vô sự."

Trước tiếng gọi của Rainer, một thanh niên giơ tay đáp lại.

Đó là một thanh niên có vẻ ngoài mảnh khảnh, đội một chiếc mũ lớn và có đôi mắt đặc trưng như mắt mèo. Anh ta cũng là một trong những người vừa thoát khỏi sòng bạc nơi Marcos làm loạn, và đúng như việc Rainer đích thân kiểm tra sự an toàn, anh ta là một nhân vật có vị thế quan trọng trong tổ chức──một cán bộ hoặc cận thần.

"Vì chuyện xảy ra bất ngờ nên tôi không mang ra được hết, nhưng vẫn thu hồi được một ít tiền doanh thu. Lát nữa anh hãy kiểm tra lại."

"Đúng là một kẻ không để sót kẽ hở nào. Khác hẳn với lũ chỉ biết nhìn vào những thứ hào nhoáng. Nhỉ?"

Rainer mỉa mai đám đàn ông khác trước báo cáo của Belmont.

Đám đàn ông không dám cãi lại, khiến bầu không khí trở nên căng thẳng. Đúng lúc đó──.

"Nhưng thật đáng tiếc khi sòng bạc đó không dùng được nữa. Những kẻ đang hăng máu vì cá cược rất dễ bị dụ dỗ. Đó vốn là nơi rất hữu dụng để lôi kéo khách hàng về phía chúng ta mà."

Người thản nhiên lên tiếng xen vào chính là Adelheid, cô vẫn đang đứng tựa vào tường như mọi khi.

Dù đứng ở vị trí đó nhưng sự hiện diện của cô vẫn quá mạnh mẽ, dường như đó đã trở thành vị trí cố định của cô nên không ai thắc mắc gì. Tuy nhiên, trước lời nói của cô khi đang cầm gói thuốc trên tay, Rainer có vẻ thấy có lý nên khẽ chửi thề:

"Cái lão Marcos đó, lúc nào cũng là cái gai trong mắt ta."

"Anh định thế nào, Rainer. Những kẻ không chạy thoát được tuy không biết nhiều, nhưng có thể chúng sẽ khai ra tất cả những gì chúng biết. Nếu vậy thì..."

"... Sòng bạc sẽ không còn hoạt động được nữa sao. Vậy thì cần nhiều 'Hexel' hơn nữa."

Nghe Rainer lẩm bẩm đầy suy tư khi đưa tay lên cằm, Julius khẽ nín thở, liếc nhìn Adelheid đang đứng bên tường.

Luồng suy nghĩ của Rainer diễn ra đúng như những gì Julius và cô đã dự tính──nếu một phần nguồn thu bị mất đi, chúng buộc phải đẩy mạnh hoạt động của nguồn thu khác.

Nguồn thu lớn nhất của tổ chức này──chính là 'Hexel'.

"Belmont, chuẩn bị việc vận chuyển đi. Ta sẽ thúc giục việc sản xuất thuốc."

"Cũng được thôi, nhưng bán ở đâu? Sòng bạc mất rồi, những giao dịch lớn sẽ rất khó khăn đấy."

"Chuyện đó không cần lo. Ta vừa định tiến tới giai đoạn tiếp theo. Vì mục tiêu đó──Adelheid."

Bị gọi tên bất ngờ, Julius - dù không phải là người trong cuộc - cũng phải vất vả lắm mới che giấu được sự dao động.

Ngược lại, Adelheid không hề lộ vẻ sợ hãi hay ngạc nhiên trên khuôn mặt xinh đẹp, cô nhìn thẳng vào mắt độc nhãn của Rainer, thản nhiên nghiêng đầu: "Chuyện gì vậy?" Rainer bước tới chỗ Adelheid, đưa tay nhẹ nhàng vuốt lọn tóc đỏ dài đến vai của cô:

"Hãy đi cùng ta đến một bữa tiệc. Vẻ ngoài xinh đẹp của cô sẽ có lúc phát huy tác dụng đấy."

"... Tôi có thể hỏi đó là bữa tiệc gì không? Tùy vào đó mà tôi sẽ chọn váy và cách trang điểm cho phù hợp."

"Lại còn bày đặt nữa. Đó là một dạ tiệc do một thương gia có tiếng tổ chức. Ta đã cho người hầu dùng thuốc để khiến họ quan tâm đến hàng của chúng ta."

"Ra vậy."

"Cuối cùng thì kế hoạch cũng đơm hoa kết trái. Thật lòng mà nói, nếu không có vụ ở sòng bạc, ta đã muốn ăn mừng hoành tráng hơn rồi."

Julius càng thêm cảnh giác khi nghe Rainer tiết lộ kế hoạch mà hắn đã âm thầm tiến hành.

Rainer - kẻ vốn bị coi là mối đe dọa vì kỹ năng kiếm thuật của một cựu hiệp sĩ - giờ đây còn khiến cậu kinh ngạc bởi khả năng lập kế hoạch, thực thi và sự khéo léo trong việc chèo lái tổ chức với tư cách là thủ lĩnh.

Cậu tin chắc rằng: ──Dù có tận diệt được tổ chức và 'Hexel', nhưng nếu để sổng 'Chích Nhãn Ưng' Rainer Wahrheit, nhiệm vụ này coi như thất bại.

Mầm mống tội ác mang tên Rainer này là một ác nhân nhất định phải được nhổ tận gốc tại đây.

"Nếu đã có lộ trình rồi thì tốt. Vậy thì tôi sẽ làm phần việc của mình. Nhân tiện, anh cho phép tôi đưa Julius đi cùng được không?"

"Hả... tôi sao?"

Trong thoáng chốc, Julius phản ứng hơi chậm khi bị Belmont gọi tên, cậu suýt nữa đã lộ sơ hở nhưng kịp thời dùng danh nghĩa 'Julius' để trả lời.

Belmont không hề nhận ra lỗi nhỏ đó, anh ta gật đầu: "Phải."

"Nếu vận chuyển nhiều hàng, tôi muốn tăng cường bảo vệ. Bình thường tôi sẽ dùng bọn Rob, nhưng chúng bị bắt cả rồi. Với lại..."

"Với lại?"

"Cậu ta là một cao thủ không hề nao núng trước Đoàn trưởng hiệp sĩ. Để một người như vậy đi canh gác phố xá để đòi nợ thì thật là lãng phí. Đúng không, đại ca?"

"... Cũng đúng."

Được Belmont gợi ý, Rainer quay lại nhìn Julius. Hắn im lặng dùng con mắt độc nhãn nhìn chằm chằm Julius một lúc lâu, rồi khẽ thở dài.

Ngay lập tức, một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng, theo bản năng Julius đã tuốt kiếm hiệp sĩ ra.

Đó có thể là một hành động bột phát khiến nhiệm vụ thâm nhập bị đổ bể──.

"Hừm. Khá đấy."

Một tiếng va chạm khô khốc như tiếng băng vỡ, và một cú sốc dội lại thanh kiếm. Thanh kiếm hiệp sĩ mà cậu đưa lên theo phản ứng tự nhiên đã đỡ lấy một thứ vô hình, không thể giải thích được, chỉ có thể gọi là một nhát chém.

Thực tế, Rainer không hề rút thanh kiếm đeo bên hông. Hắn cũng không hề vung tay, vậy mà một nhát chém đã được tung ra.

"Vừa rồi là..."

"Đừng giận, đó mới là bài thử tay nghề thực sự. Dạo này thần kinh ta hơi căng thẳng. Nếu cậu thực sự đã giao đấu được với con quái vật đó, thì ít nhất cũng phải đỡ được đòn này chứ."

"──Nếu tôi không đỡ được, anh định giết tôi luôn sao?"

"Này này, ta đâu có tàn nhẫn đến thế. Cùng lắm là chỉ sượt qua da cổ thôi."

Rainer phủ nhận sát ý, nhưng sự sắc lẹm của nhát chém vừa rồi chắc chắn đủ sức để lấy đầu đối phương. Thật khó mà tin được lời hắn nói rằng không có ý định giết người.

Chân tướng của nhát chém vô hình, sự hung hãn nguy hiểm của Rainer Wahrheit, Adelheid bị đưa đến dạ tiệc, có quá nhiều yếu tố bất định.

Tuy quá nhiều, nhưng──.

"Thử thật hay thử giả gì cũng được, nhưng làm ơn đừng có thử tay nghề kiểu này nữa."

Julius quyết định chấp nhận tình huống này và tiếp tục nhiệm vụ thâm nhập.

Đã có những chuyển biến đúng như dự đoán. Bất kể tốc độ của những chuyển biến đó ra sao, cậu vẫn sẽ thực hiện những gì cần phải làm.

Nhận được câu trả lời của Julius, Rainer nhún vai:

"Cậu hiểu chuyện đấy, giúp ta nhiều rồi. Belmont là người không thể thay thế. Hãy bảo vệ nó cho tốt."

"Được thôi. Miễn là anh cũng công nhận tôi là người không thể thay thế."

Đáp lại như vậy, Julius cố tình tra kiếm vào bao tạo nên một tiếng động lớn. Rainer hơi mở to mắt trước tiếng tra kiếm đó, rồi hắn cười như một con thú: "Hả."

Sau đó, hắn quay lại nhìn đám đồng bọn──không, đám thuộc hạ, dang rộng hai tay:

"Nào, bắt đầu bận rộn rồi đây. Ta không nuôi cơm những kẻ lề mề chậm chạp đâu. Đứa nào đứa nấy liệu mà làm việc cho hẳn hoi. ──Nếu để lũ hiệp sĩ đuổi kịp, ta sẽ tự tay chém mông các người đấy."

Hắn đưa ra lời khích lệ bằng những từ ngữ nghe chẳng khác nào một lời đe dọa.