Chương 212: ──Đây thực sự là một chuyện hệ trọng rồi.

Tập Truyện Ngắn 13 １ ──Đây thực sự là một chuyện hệ trọng rồi.

Giữa đám đông xa lạ, không biết đâu là đông tây nam bắc, tâm trí cô thiếu nữ tràn ngập nỗi bất an.

Mọi thứ lọt vào tầm mắt đều mới mẻ đến mức khiến cô thấy chóng mặt dù quay đầu về hướng nào đi nữa. Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên cô thấy tầm nhìn của mình bị lấp đầy bởi nhiều người đến thế. Đương nhiên, đây cũng là lần đầu cô bị bao vây bởi vô số tiếng trò chuyện, khiến đôi tai dài hơn người thường một chút cứ khẽ run lên bần bật.

『──Lia, Lia này, con ổn chứ? 』 Bất chợt, một giọng nói dịu dàng quen thuộc vang lên trong tâm trí đang đầy rẫy lo âu của cô.

Nhận ra đó là giọng nói phát ra từ viên kết tinh đeo trước ngực, cô thiếu nữ vô thức thở phào nhẹ nhõm.

Ngay sau đó, cô mới nhận ra một chuyện hệ trọng là mình đã quên cả thở. Nếu vừa rồi giọng nói ấy không nhắc nhở, có lẽ cô đã ngã gục vì ngạt thở ngay giữa trung tâm thành phố này rồi.

"Thật là... nguy hiểm quá đi mà..."

『Ừm ừm, con vừa vượt qua được một cửa ải khó khăn rồi đấy. Nhưng có vẻ vẫn còn quá sớm để lơ là. Vì gian nan của Lia chắc là sẽ còn tiếp diễn thêm một chút nữa thôi. 』

"Ừm, đúng vậy nhỉ. Con không được phép lơ là đâu. Bởi vì..."

Bàn tay vừa khẽ vuốt ngực trấn tĩnh, cô thiếu nữ kéo lại cổ chiếc áo choàng đang trùm kín đầu.

Cô tin rằng chiếc áo choàng này sẽ xoa dịu dù chỉ một chút nỗi bất an đang châm chích mình trước vô vàn thứ nhìn thấy, vô vàn tiếng động nghe thấy và vô số hiện diện cảm nhận được.

Tuy nhiên, dù có dựa dẫm vào cảm giác đó, cô thiếu nữ vẫn đang đứng giữa vòng xoáy của sự bất an.

Bởi vì──,

"Mình đã lạc mất Frederica hoàn toàn rồi... giờ phải làm sao đây."

Giữa tầm mắt của cô thiếu nữ đang yếu ớt lẩm bẩm trong lần đầu đến Vương đô, một chiếc xe rồng lớn lao vụt qua đầy mạnh mẽ.

２ Emilia là một bán tinh linh có mái tóc bạc và đôi mắt màu tím xanh, sinh ra và lớn lên ở đại rừng rậm Elior.

Vì đã sống một thời gian dài trong khu rừng biệt lập, cách xa nơi ở của con người, Emilia tự ý thức được mình là một kẻ nhà quê mù mờ sự đời, nên cô đã đối mặt với thành phố lớn lần đầu tiên này với một sự căng thẳng tột độ. Thế nhưng, kết quả lại thành ra nông nỗi này.

"Dù mình đã tự nhủ phải cẩn thận rồi, vậy mà vẫn bị lạc..."

『Con đã thực sự cẩn thận chưa đấy? Trong mắt ta, con cứ hết nhìn bên này lại ngó bên kia, tóm lại là cái gì cũng làm con bị thu hút, trông nguy hiểm cực kỳ luôn. 』

"Nhưng mà, cái gì cũng là thứ con chưa từng thấy mà!"

Đáp lại giọng nói có phần ngán ngẩm đó, Emilia tự kiểm điểm lại sự chóng chán của mình. Thế nhưng, ngay sau khi hối lỗi, cô lại hơi cao giọng "Nhưng mà":

"Puck cũng vậy, nếu thấy nguy hiểm thì đáng lẽ phải bảo con một tiếng chứ."

『Không, ta có nói mà. Chỉ là Lia chẳng chịu nghe thôi. Như lúc con mải mê xem màn biểu diễn của nghệ sĩ đường phố lúc nãy, ta đã bảo là không thấy cô bé hầu gái đâu rồi mà. 』

"Nói dối? Thật vậy sao? Tại con... mải xem quá nên..."

Định bụng bắt đối phương phải hối lỗi, ai ngờ lại bị vặn lại khiến Emilia vô cùng bối rối.

Chuyện là lúc nãy trên đường phố Vương đô có một nhóm nghệ sĩ du mục đang biểu diễn vài ngón nghề nhỏ. Nào là người thằn lằn nuốt chửng đoản kiếm, người thỏ có cơ thể dẻo dai đến khó tin, hay gã khổng lồ người hổ tung hứng một ông lão tộc người lùn như tung bóng, tất cả đều vô cùng thú vị.

Emilia đã vô tình dừng chân, xem màn biểu diễn của họ từ đầu đến cuối, thậm chí còn đem toàn bộ tiền tiêu vặt được đưa cho để làm tiền thưởng.

『Giờ nghĩ lại, nếu lúc đó không đưa hết tiền thưởng thì chắc là giờ con đã có thêm vài lựa chọn rồi nhỉ. 』

"Lựa chọn là sao?"

『Nếu còn tiền tiêu vặt, chẳng phải con có thể dùng nó để nhờ người tìm giúp, hoặc giúp ích cho việc tránh khỏi rắc rối sao? 』

"Con hiểu ý của Puck, nhưng mà..."

Vì tiền tiêu vặt đã lỡ đưa cho các nghệ sĩ du mục rồi, nên giờ có nói gì đi nữa cũng không lấy lại được. Hơn nữa, họ đã rất vui mừng khi nhận được tiền thưởng của Emilia. Nếu có thể, cô còn muốn bày tỏ sự cảm động chi tiết hơn đối với từng ngón nghề của họ, nhưng vì vụng về trong giao tiếp nên cô không thể nói tốt được, điều đó khiến cô thấy rất đáng tiếc.

Vả lại, tiền tiêu vặt đó không phải của ai khác mà là do Roswaal, chủ nhân của Frederica - người đã bị lạc mất, đưa cho. Emilia cảm thấy việc một kẻ đi lạc như mình lại dùng số tiền đó để tìm Frederica thì có gì đó hơi kỳ cục.

"Không, thay vì cứ ngồi lo lắng vẩn vơ, có lẽ nên hành động thì hơn. Chắc hẳn Frederica cũng đang tìm chúng ta, mình hãy thử quay lại con đường cũ xem sao."

『Con gái ta có khả năng hành động tốt đấy. Nhưng mà ổn chứ? Con có nhớ rõ mình đã đi qua những con đường nào không? 』

"Thôi mà Puck, dù gì thì cậu cũng lo lắng thái quá rồi đấy. Vốn dĩ con đã sống trong khu rừng chẳng có biển báo hay gì cả mà. Ở Vương đô này, cái gì cũng nổi bật cả thôi."

Emilia khẽ cười trước giọng nói đầy lo lắng từ viên kết tinh, lòng cô nhẹ nhõm đi đôi chút.

Quay lại đúng con đường đã đi. Dù là chuyện hiển nhiên nhưng cô lại thấy đó là một ý kiến tuyệt hay. Chắc chắn cô sẽ sớm tìm thấy Frederica thôi.

──Thế nhưng, suy nghĩ đó quả thực quá đỗi ngây thơ.

"... Lại ra một con phố hoàn toàn lạ lẫm rồi."

『Đúng vậy nhỉ~ Đây là đâu ta. Ước gì họ ghi tên phố lên tường nhỉ. 』 Tựa lưng vào tường ở góc phố, Emilia ủ rũ buông thõng vai, đáp lại một cách yếu ớt: "Phải đấy."

Dù nói là "phải đấy", nhưng đối với Emilia, việc đổ lỗi cho việc không có tên đường nên mới bị lạc là một cái cớ không thể chấp nhận được. Bởi lẽ, việc Emilia để mất dấu con đường cũ và việc không biết tên đường chẳng hề có mối liên hệ trực tiếp nào cả.

Giữa phố xá vẫn đông đúc người qua lại như cũ, Emilia - người đã cố gắng lần theo con đường mình nghĩ là đã đi qua - có lẽ đã chọn sai ở hầu hết các ngã rẽ.

Dù giờ có hối hận rằng đáng lẽ mình nên nhớ số lần rẽ thì cũng đã quá muộn rồi.

Đến khi nhận ra, cô không những không tìm thấy con phố ban đầu, mà ngay cả vị trí con phố lúc nãy cô quyết định quay lại cũng chẳng biết ở đâu, hoàn toàn rơi vào bế tắc.

"Nếu là ở trong rừng, dù có nhắm mắt con cũng về được đến nhà."

『Mà, rừng rậm nơi con sống bao nhiêu năm với Vương đô mới đến lần đầu thì so sánh cũng vô ích thôi. Việc những cửa hàng con nhớ để làm mốc bị dẹp tiệm hay di dời cũng đâu phải lỗi của Lia. 』

"Hóa ra những cửa hàng bên đường cũng có chuyện như vậy sao. Con lại học thêm được một điều rồi."

Ở những nơi gọi là sạp hàng rong, có vài chỗ trang trí cửa hàng rất sặc sỡ hoặc bày biện những món đồ kỳ lạ để thu hút người qua lại. Emilia đã lấy những thứ ấn tượng đó làm mốc, nhưng không ngờ các sạp hàng rong lại đóng cửa theo giờ hoặc thay đổi cách trang trí, nên chúng hoàn toàn không thích hợp để làm mốc.

Đến khi nhận ra thì đã quá muộn, tình trạng đi lạc của Emilia đã lên đến đỉnh điểm.

"... Phải chi Puck cũng ra ngoài, cùng con nhớ đường thì tốt biết mấy."

『Ơ kìa? Đổ lỗi cho ta thế này không giống Lia chút nào nhé. Xem ra việc bị lạc làm con xuống tinh thần hơn ta tưởng đấy nhỉ? 』

"Con không có ý giận cá chém thớt đâu. Không có ý đó, nhưng mà..."

Vừa đáp, giọng cô vừa nhỏ dần. Dù phản xạ tự nhiên là nói lại như vậy, nhưng chính Emilia là người hiểu rõ nhất đây chính là giận cá chém thớt.

Thấy Emilia cụp mắt xuống như vậy, một tiếng cười khẽ vang lên bên tai cô──.

"Thật là, đúng là một đứa trẻ hết cách mà, Lia. Đừng có buồn bã như thế chứ."

Đó không phải là giọng nói vang lên trực tiếp trong đầu, mà là tiếng thì thầm nghe được bằng tai hẳn hoi. Cảm nhận được một sức nặng rất nhẹ trên vai mình và cảm giác nhột nhột bên má, Emilia nheo mắt lại.

Chỉ trong một cái chớp mắt, hiện ra trên vai Emilia là một chú mèo nhỏ xinh xắn chỉ bằng lòng bàn tay──không, đó là Puck, tinh linh dưới hình dạng một chú mèo nhỏ.

Thấy Puck xuất hiện, đôi mắt tím xanh của Emilia tròn xoe, cô lập tức nấp vào một con hẻm gần đó.

Và rồi──.

"Puck, không được ra ngoài mà. Chẳng phải người ta đã dặn là nếu thấy Puck, mọi người sẽ cực kỳ kinh ngạc sao."

"Tất nhiên là vậy rồi, nhưng để cổ vũ Lia thì đành chịu thôi. Với ta, Lia quan trọng hơn hẳn những người sắp kinh ngạc kia mà."

"Puck..."

"Hơn nữa, ta không muốn bị Lia giận cá chém thớt thêm nữa đâu."

"Puck thật là!"

Thấy Puck đùa cợt với cái đuôi dài ngoe nguẩy, tâm trạng của Emilia cũng khá hơn.

Cảm giác u ám chực chờ sụp đổ ban nãy giờ đã biến mất, cô đã có thể ngẩng cao đầu nhờ có Puck. Dù có lạc đường đến đâu thì cô cũng không đơn độc. Cảm giác an tâm đó thật lớn lao.

Cứ đà đó, Emilia khẽ "Ừm" một tiếng, dùng mái tóc bạc che đi Puck đang trêu chọc cổ mình, rồi định bước ra phố lần nữa──.

"──Cô bé, lúc nãy cô hào phóng quá nhỉ."

Một gã đàn ông to con chặn lối vào con hẻm và nói như vậy, khiến Emilia khựng lại.

Trước đôi mắt đang chớp liên hồi của Emilia, gã đàn ông to lớn cả về chiều cao lẫn bề ngang đang nhìn xuống cô, nở một nụ cười gian xảo đầy ác ý.

Đó là một kẻ lạ mặt. ──Nhưng cô biết gương mặt đó.

Hồi Emilia còn sống ở trong rừng, những kẻ làm điều xấu trong rừng cũng cười với gương mặt y hệt như vậy.

"Nghĩa là, ông là người đang nghĩ đến chuyện không tốt sao?"

"Hả! Nói hay đấy. Nhưng mà không sai đâu. Tuy nhiên, việc ta chỉ dừng lại ở kẻ nghĩ chuyện không tốt, hay trở thành kẻ làm chuyện không tốt thì còn tùy thuộc vào cô bé đấy."

Vừa nói, gã đàn ông vừa xòe tay ra hiệu cho Emilia lại gần.

"Nào, bước vào con hẻm này coi như số cô đã tận. Để lại toàn bộ tiền bạc ở đây đi."

"Tiền bạc, ý ông là tiền sao? Tại sao lại..."

"Đừng có giả vờ! Ta thấy hết rồi nhé? Cô đã đưa tiền cho đám nghệ sĩ du mục rất hào phóng mà."

"À, chuyện đó... nhưng xin lỗi nhé. Tiền tiêu vặt tôi mang theo đã đưa hết cho những người đó rồi. Thế nên tôi không thể chia cho ông được đâu."

"Đừng có nói dối trắng trợn! Làm gì có ai đi đưa hết sạch tiền cho đám nghệ sĩ lề đường cơ chứ!"

"Lia ở đây thực sự đã đưa hết rồi đấy..."

Trước lời quát tháo đầy giận dữ của gã đàn ông, Puck đang nấp trong tóc Emilia lẩm bẩm. Sau đó, Puck khẽ gọi "Lia":

"Con biết rõ mà, những người thế này dù có nói gì họ cũng không chịu nghe đâu. Nếu Lia không đuổi hắn đi được thì để ta làm cho nhé?"

"Không, không sao đâu, con sẽ tự cố gắng. Hơn nữa, những người con biết là những kẻ làm điều xấu trong rừng, có lẽ những người làm điều xấu ở Vương đô nếu nói chuyện thì họ sẽ hiểu thôi..."

"Này! Lẩm bẩm cái gì đấy. Sao cũng được thôi? Cô bé là người của gia đình có thể đưa nhiều tiền tiêu vặt đến thế mà. Nếu cô không chịu trả, ta sẽ bắt gia đình cô phải trả."

"Ta nghĩ đây không phải là lời nói hay gương mặt của một kẻ có thể thông qua trò chuyện mà hiểu được đâu."

Trước tiếng thở dài của Puck, Emilia cũng chợt nghĩ có lẽ suy nghĩ của mình hơi ngây thơ.

Dù vậy, cô vẫn muốn giữ việc làm đối phương đau đớn như là biện pháp cuối cùng. Tất nhiên, nếu mượn sức mạnh của Puck thì sẽ rất dễ dàng, hoặc thậm chí không cần mượn, Emilia cũng có thể tự mình giải quyết bằng sức mạnh của chính mình, nhưng cô nghĩ không được dùng nó làm biện pháp đầu tiên.

Vì vậy, để hiện thực hóa suy nghĩ đó, Emilia đã cúi đầu trước gã đàn ông đang giận dữ.

"Về đề nghị vừa rồi, tôi cũng xin lỗi nhé. Tôi đã nợ Roswaal quá nhiều rồi, nên không thể làm phiền ông ấy thêm nữa."

"──! Đó không phải là đề nghị. Vừa rồi ta chỉ tử tế cho cô biết ta sắp làm gì thôi!"

Không được rồi. Thuyết phục thất bại.

Gã đàn ông với đôi mắt giận dữ và khuôn mặt đỏ bừng đưa tay về phía Emilia. Ngay khoảnh khắc đó, Emilia gồng mình lại, tự hỏi liệu mình có phải nhờ đến biện pháp cuối cùng sớm thế này không.

Tuy nhiên, chuyện đó đã không xảy ra.

"──Dừng lại ở đó đi."

Giọng nói vang lên khiến Emilia có ảo giác như nó đang rực lửa.

Đôi tai nghe thấy, bộ não hiểu được ý nghĩa, và trái tim nhận thức được điều đó, tất cả như bị nung nấu bởi một ngọn lửa quá nóng để chạm vào, khiến cô suýt chút nữa thì thốt ra tiếng.

"A, ơ... ưm..."

Trước mặt Emilia - người đang cố kìm nén tiếng kêu, gã đàn ông không kìm được đã khẽ rên rỉ. Bàn tay gã đang vươn về phía Emilia đã bị một bàn tay khác khẽ đè xuống từ phía trên.

Người làm việc đó là một thanh niên mảnh khảnh, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện bên cạnh gã đàn ông.

Với mái tóc đỏ rực như lửa, đôi mắt xanh gợi nhớ đến bầu trời trong vắt, và góc mặt nghiêng tĩnh lặng nhưng đầy uy nghiêm, chàng thanh niên nhìn thẳng vào gã đàn ông, và trước khi kịp nhận ra, anh đã đứng chắn trước mặt bảo vệ Emilia.

"Nếu anh còn định làm phiền cô gái này thêm nữa, tôi sẽ là đối thủ của anh."

"──!"

"Nếu anh rút lui tại đây, tôi sẽ bỏ qua chuyện này. Tùy anh chọn đấy."

Lời nói của chàng thanh niên rất nhẹ nhàng, và cô tin tưởng không chút nghi ngờ rằng đó là lời nói thật lòng. Nhưng đồng thời, nó cũng mang một áp lực khiến đối phương không thể thốt nên lời, Emilia có thể hiểu được cảm giác nín thở của gã đàn ông.

Chẳng mấy chốc, gã đàn ông với khuôn mặt đầy mồ hôi ôm lấy cánh tay mình, loạng choạng lùi lại.

"Anh làm vậy là giúp tôi rồi đấy."

Đối với gã đàn ông đang rút lui, chàng thanh niên nói với giọng điệu cũng chân thành không kém. Gã đàn ông không thể nói được gì, cứ thế rời khỏi con hẻm.

Ngay trước đó──.

"Này ông, đừng làm chuyện như thế này nữa nhé! Nguy hiểm cực kỳ luôn đấy."

Nghĩ rằng ít nhất phải truyền đạt điều này, Emilia lớn tiếng nói theo, gương mặt cuối cùng gã đàn ông để lộ ra là một vẻ cay đắng khó tả.

"Hắn ta chắc là sẽ hoàn lương thật đấy nhỉ."

"... Nếu được vậy thì tốt quá."

Bóng lưng gã đàn ông chạy trốn đã khuất dạng, Emilia lẩm bẩm đáp lại lời của Puck. Sau đó, Emilia lập tức quay sang chàng thanh niên đã cứu mình ở ngay trước mặt:

"Cảm ơn anh đã cứu tôi. Nhờ có anh mà tôi được giúp đỡ rất nhiều."

"Tôi cũng vậy, thật tốt khi thấy tiểu thư bình an. Tình cờ tôi thấy anh ta đi vào con hẻm này và có linh cảm chẳng lành. Tôi vốn không phải người có trực giác tốt lắm, nhưng thật may là hôm nay nó đã đúng."

"Vậy sao? Vậy thì chắc là tôi cũng gặp may rồi."

"Lúc nãy người ta vừa bảo là số con đã tận, và giờ thì con vẫn đang đi lạc một cách xuất sắc đấy thôi."

Emilia đang mỉm cười với chàng thanh niên tốt bụng bỗng bĩu môi trước lời nói thừa thãi của Puck. Tuy nhiên, cô cố kìm nén việc mắng mỏ vì không muốn làm chàng thanh niên kinh ngạc khi thấy mình nói chuyện với Puck.

"──Nhân tiện, thứ tiểu thư mang theo bên mình chính là tinh linh phải không?"

"Hả!?"

Sự kìm nén đó chỉ kéo dài trong chốc lát, lời nói của chàng thanh niên khiến Emilia vô cùng kinh ngạc.

Chàng thanh niên dùng đôi mắt xanh nhìn thẳng vào Emilia──không, là nhìn chằm chằm vào Puck đang nấp trong tóc cô. Không hiểu sao, anh ta có vẻ nhìn thấy rõ Puck. Nếu anh ta đi rêu rao chuyện này, mọi người xung quanh sẽ kinh ngạc và gây ra một sự hỗn loạn mất.

Nghĩ vậy, Emilia cố gắng tìm cách đánh lạc hướng chàng thanh niên:

"À thì, dù gọi là tinh linh nhưng cũng có nhiều loại lắm, như vi tinh linh, chuẩn tinh linh hay đại tinh linh, có cực kỳ nhiều đứa trẻ như vậy. Thế nên, có lẽ điều anh nói hơi sai một chút đấy."

"Lia, Lia à, ta thấy con đang cố gắng đánh trống lảng đấy, nhưng cố gắng theo hướng đó thì e là tương lai mịt mờ lắm."

"Thôi mà, làm ơn chờ một chút đi Puck. Con sắp đánh lạc hướng được rồi mà."

"Về nhiều nghĩa thì đừng có làm quá sức. Lia mà định nói dối hay làm chuyện xấu là chỉ cần nghĩ thôi đã thấy đau bụng rồi. Hơn nữa."

"Hơn nữa?"

"Có vẻ như với cậu thanh niên này, mấy trò nói dối hay đánh lạc hướng đó không có tác dụng đâu."

Vừa nói, Puck vừa ngọ nguậy rẽ mái tóc bạc chui đầu ra. Thấy Puck leo hẳn lên vai mình, Emilia hồi hộp quan sát phản ứng của đối phương.

Trước sự xuất hiện đầy dứt khoát của Puck, chàng thanh niên tóc đỏ khẽ mở to mắt:

"Ngạc nhiên thật đấy. Tiểu thư... không, ngài là một tinh linh cao cấp nhỉ."

"Người ngạc nhiên phải là ta và Lia mới đúng chứ. Như cậu thấy đấy, ta nhỏ nhắn và đáng yêu thế này cơ mà. Ta đã định không để bị phát hiện rồi... nhưng xuất hiện trước mặt cậu thì quả là vất vả thật đấy."

"Chuyện đó, thật xin lỗi vì đã làm phiền ngài."

"Không sao đâu~ Với cái thể chất phiền phức đó, chắc cậu cũng vất vả lắm nhỉ."

Trước lời nói của Puck đang ngoe nguẩy cái đuôi dài và dùng tay rửa mặt, chàng thanh niên khẽ cười khổ. Không hiểu ý nghĩa cuộc đối thoại giữa hai người, Emilia nghiêng đầu hỏi: "Nghĩa là sao?"

"Nói một cách khái quát thì cậu ta có thể chất dễ thu hút mana xung quanh. Những tinh linh oai phong như ta thì không đến mức đó, nhưng những đứa trẻ như vi tinh linh chắc chỉ cần lại gần thôi là đã mê mẩn rồi."

"Mê mẩn..."

"Tôi không biết trong mắt họ tôi trông như thế nào, nhưng tôi thường xuyên có cơ hội được các tinh linh đối xử tốt. Dù nói điều này trước mặt một tinh linh thuật sư chính hiệu thì hơi ngại."

"Mê mẩn..."

Lặp lại từ ngữ lạ lẫm đó, Emilia một lần nữa nhìn kỹ chàng thanh niên. Vì nhìn chằm chằm là bất lịch sự nên cô chỉ nhìn vừa phải, ấn tượng rực lửa như ngọn lửa khi nghe giọng nói và thấy dáng vẻ của anh lúc đầu vẫn còn đó, nhưng hiện giờ anh lại mang một bầu không khí dịu dàng.

Anh là một người tốt bụng và rất tử tế. ──Nhưng cô cũng nghĩ anh là một người có sức mạnh phi thường.

"A, xin lỗi nhé. Nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa hỏi tên anh. Tôi là Emilia, còn đây là Puck."

"Rất vui được làm quen~"

"Tiểu thư Emilia và ngài Puck nhỉ. Tôi là Reinhard. Một trong những kỵ sĩ của Vương quốc."

"Kỵ sĩ! Anh là kỵ sĩ sao. Nghe anh nói vậy, tôi thấy cực kỳ thuyết phục luôn."

Nhìn vào bộ trang phục trắng của chàng thanh niên vừa tự giới thiệu tên là Reinhard, cùng thanh kiếm với vỏ kiếm lộng lẫy đeo bên hông, Emilia liên tục gật đầu trước lời khẳng định anh là kỵ sĩ.

Dù không am hiểu lắm, nhưng Emilia đã học được rằng kỵ sĩ là những người cầm kiếm để bảo vệ đất nước và chủ nhân. Cô nghĩ hành động của Reinhard chính xác là như vậy.

"Đúng rồi, Lia. Nhân tiện đây, sao con không thử hỏi Reinhard xem?"

"──? Có chuyện gì tôi có thể giúp được sao?"

"Phải, phải rồi. À thì, thực ra chúng tôi bị lạc mất người đi cùng... Đây là lần đầu tiên chúng tôi đến Vương đô, nên dù muốn tìm nhưng đường sá cứ rối tung cả lên."

"Ra là vậy. Nhân tiện, đặc điểm của người bị lạc là gì?"

"Đó là một cô hầu gái cao ráo, có mái tóc vàng dài tuyệt đẹp. Tên cô ấy là Frederica."

Emilia truyền đạt đặc điểm của Frederica - người rất có khả năng đang đi loanh quanh Vương đô tìm mình vào lúc này - và mong đợi phản ứng của Reinhard. Tuy nhiên, Reinhard sau khi lẩm bẩm "Frederica..." trong miệng, anh chậm rãi lắc đầu:

"Tiếc là tôi không có ấn tượng gì về người phụ nữ đó. Tuy nhiên, nếu bị lạc ở Vương đô, nếu đến trạm gác thì có lẽ sẽ nghe ngóng được điều gì đó."

"Trạm gác sao~ Chắc là giống như nơi hướng dẫn người lạc nhỉ?"

"Nơi đó cũng có vai trò như vậy. Nếu được, tiểu thư có thể để tôi dẫn đường không?"

"Tôi thì được giúp đỡ quá rồi, nhưng có ổn không?"

Thấy thất vọng khi nghe anh nói không biết, Emilia mở to mắt trước lời đề nghị dẫn đường của Reinhard. Cô thấy lo lắng không biết mình có được phép nhận sự giúp đỡ của Reinhard nhiều thế này không, một lần vì gã đàn ông định làm chuyện xấu, hai lần vì dẫn đường.

Trước phản ứng đó của Emilia, Reinhard nở một nụ cười dịu dàng trên khuôn mặt cương nghị:

"Giúp đỡ người dân cũng là nhiệm vụ của kỵ sĩ. Nghĩa là, đây cũng là công việc của tôi thôi."

Câu trả lời đó đã khắc sâu sự cao quý của kỵ sĩ vào tâm trí Emilia.

３

"Thế nên, trong lúc mải xem màn biểu diễn của những nghệ sĩ du mục đó thì tôi bị lạc..."

"Nếu là họ, tôi nghĩ mình cũng đã thấy trong lúc tuần tra thành phố. Tuy nhiên, tôi nhớ con phố họ ở cách con hẻm nơi tiểu thư Emilia đứng khá xa đấy..."

"Đúng vậy. Tôi đã cố gắng quay lại con đường cũ, nhưng có vẻ như tôi đã rẽ nhầm đường mất rồi."

"Việc bị gã lúc nãy để mắt tới chắc là do hắn thấy Lia hào phóng trả tiền thưởng, rồi sau đó thấy con cứ đi vơ vẩn trong thành phố nên trông giống như một con mồi béo bở ấy mà~"

"Với tư cách là người bảo vệ trị an Vương đô, đây là một chuyện đáng buồn, nhưng quả thật rất khó để để mắt đến mọi ngõ ngách của thành phố. Không chỉ riêng tiểu thư Emilia, nhưng có lẽ bí quyết để không bị cuốn vào nguy hiểm là bản thân cũng phải có ý thức cảnh giác tối thiểu."

"Nghe chưa Lia. Không được đi vơ vẩn đâu đấy."

"Thôi mà Puck, cậu nói cứ như chuyện của ai khác vậy."

Vừa giận dỗi, Emilia vừa dùng ngón tay ấn ấn vào trán Puck trên vai mình.

Trên đường đi theo Reinhard - người đã đề nghị dẫn đường, Emilia đã hoàn toàn yên tâm, cô nhận ra ánh mắt của anh nên khẽ thốt lên "A":

"Đúng rồi, Reinhard này, thực ra là về chuyện của Puck..."

"Nghĩa là không nên nói cho mọi người xung quanh biết, phải không. Tôi cũng nghĩ vậy. Việc một đại tinh linh xuất hiện giữa thành phố là chuyện hiếm thấy, và chúng ta không nên gây ra sự náo động vô ích."

"Tôi còn chưa kịp nói gì mà. Nhưng nếu anh làm vậy thì giúp tôi nhiều lắm."

"Chuyện nhỏ thôi mà."

Thấy Reinhard mỉm cười, Emilia thở phào nhẹ nhõm gật đầu đáp lại.

Không chỉ sức mạnh, mà sự quan tâm chu đáo đó của anh khiến Emilia vô cùng cảm phục. Không biết đây là nhờ công việc kỵ sĩ, hay do Reinhard vốn dĩ là một người đặc biệt biết quan tâm người khác.

Điều khiến Emilia nghiêng về vế sau hơn chính là việc những người dân Vương đô đi trên đường khi nhận ra Reinhard đều chào hỏi anh một cách thân thiện.

Bất kể đàn ông hay phụ nữ, người lớn hay trẻ nhỏ, mọi người đều đối xử với Reinhard một cách đầy thiện cảm.

"Reinhard quen biết rộng thật đấy nhỉ. Ai cũng cất tiếng chào anh."

"Có lẽ vì tôi thường xuyên tuần tra trong thành phố như thế này chăng. Ngoài ra, cũng có lý do khác khiến mọi người biết đến tôi, nhưng mà..."

Vừa nói, Reinhard vừa liếc nhìn sang phía này, khiến Emilia nghiêng đầu thắc mắc. Trước phản ứng đó của Emilia, Reinhard tiếp lời: "Không":

"Có vẻ như chuyện đó không liên quan đến tiểu thư Emilia cho lắm."

"Vậy sao? Nếu vậy thì tôi sẽ không hỏi sâu thêm đâu..."

Cảm nhận được có lẽ anh không muốn nói sâu vào chuyện đó, Emilia đáp lại như vậy. Dù không bằng Reinhard, nhưng Emilia cũng muốn có lòng trắc ẩn và sự quan tâm.

Và khi ánh mắt Reinhard dịu lại trước câu trả lời đó──.

"Có phải kia là trạm gác không nhỉ? Trông bầu không khí khác hẳn các tòa nhà khác."

Nghe lời Puck, Emilia ngẩng đầu lên và thấy một tòa nhà lớn bằng đá, bầu không khí thay đổi hoàn toàn so với khu phố bình dân nãy giờ.

Khác với những tòa nhà là cửa hàng ở khu phố thương mại, tòa nhà này mang lại ấn tượng có phần thô ráp, và ở lối vào có bóng dáng của những vệ binh trong bộ giáp trụ.

Và rồi──.

"──Tiểu thư Emilia!"

Người gọi tên Emilia bằng giọng cao vút là một cô hầu gái cao ráo với mái tóc vàng──chính là Frederica, người mà cô đã tìm kiếm bấy lâu kể từ khi lạc mất.

Nhìn Frederica đang túm lấy gấu váy, chạy nhỏ bước về phía mình, Emilia mở to mắt đón nhận và thực lòng thở phào: "Cô ấy ở đây thật rồi."

"Cô ấy chính là người đi cùng tiểu thư Emilia phải không?"

"Vâng, đúng vậy. Không ngờ lại gặp được nhanh thế này... Cảm ơn anh, Reinhard."

Trước lời cảm ơn đó của Emilia, Reinhard mỉm cười: "Không có gì đâu." Lúc này Frederica đã đến trước mặt Emilia và cúi đầu thật sâu.

"Thật vô cùng xin lỗi, thưa tiểu thư Emilia. Có tôi đi cùng mà lại để tiểu thư phải đơn độc ở Vương đô thế này..."

"Không đâu, đừng xin lỗi mà Frederica. Người lơ đễnh trên đường là tôi mới đúng. Hơn nữa vì có Puck ở bên nên tôi đâu có đơn độc đâu."

"Trên đường đi còn gặp được một người tốt bụng nữa mà~" Trước sự áy náy của Frederica, Emilia và Puck thay phiên nhau lên tiếng. Cô hầu gái chậm rãi đứng thẳng lưng lại, cũng cúi đầu chào Reinhard bên cạnh Emilia:

"Lần này tiểu thư Emilia đã nhận được sự giúp đỡ rất lớn của ngài. Bất chấp sự tắc trách của tôi, ngài đã đưa tiểu thư đến đây bình an, bao nhiêu lời cảm ơn cũng không đủ để diễn tả lòng biết ơn của tôi."

"Không, không có gì đâu. Như cô thấy đấy, đây cũng là công việc của tôi mà."

"Ngài là một kỵ sĩ phải không ạ. Thất lễ quá, xin cho biết tên──"

"──Ơ kìa? Chẳng phải Reinhard đây sao. Hôm nay không phải anh được nghỉ à?"

Cuộc trò chuyện giữa Frederica và Reinhard bị cắt ngang bởi giọng nói của một bên thứ ba.

Người phát ngôn là một trong hai người đang thong thả đi tới từ phía trạm gác nơi Frederica vừa chạy ra──đó là một thiếu nữ xinh xắn với đôi tai mèo màu lanh và làn da trắng trong bộ trang phục khả ái. Bị đôi mắt vàng tròn xoe của thiếu nữ đó nhìn chằm chằm, Reinhard cũng khẽ nhướng mày.

"Felix, còn cậu thì sao?"

"Như anh thấy đấy, tôi đang đi dạo tình tứ cùng tiểu thư Crusch~... vốn là vậy."

"Trên đường đi, ta thấy cô ấy có vẻ đang gặp rắc rối. Không thể làm ngơ nên đã lên tiếng hỏi thăm, chuyện là vậy đấy."

Tiếp lời Felix là một người phụ nữ mang bầu không khí uy nghiêm đứng bên cạnh. Cô mặc một bộ trang phục chỉnh tề với tông màu xanh đậm chủ đạo, trái ngược hoàn toàn với Felix. Người phụ nữ này sở hữu một phong thái khiến người đối diện phải tự giác đứng thẳng lưng, cùng với đôi mắt sắc sảo màu hổ phách, Emilia cảm thấy cô giống như một thanh kiếm mảnh đã được rèn giũa kỹ lưỡng.

"Thưa tiểu thư Crusch, ngài Felix, nhờ có hai người mà tôi đã hội ngộ được với người mình tìm kiếm bình an vô sự. Tôi xin chân thành cảm ơn lòng tốt của hai người."

"Đó là kết quả từ sự nỗ lực hết mình của khanh thôi. Sự giúp đỡ của ta và Felix cũng chỉ là chút sức mọn."

"Tiểu thư Crusch nói vậy thôi chứ, bình thường những bậc cao quý như tiểu thư Crusch không có rảnh rỗi đi giúp người lạc đường đâu nha, đừng có quên đấy nhé."

"Tất nhiên là tôi không bao giờ quên đâu ạ. ──Vì đây chẳng phải chuyện của ai khác mà."

Có vẻ như trong lúc tìm kiếm Emilia bị lạc, Frederica đã trở nên thân thiết với những người phụ nữ đó──Crusch và Felix. Vì chính mình là nguyên nhân khiến họ phải lo lắng, nên Emilia nghĩ mình cũng nên nói lời cảm ơn.

"À, cho tôi gửi lời cảm ơn được không? Có vẻ như vì tôi mà Frederica đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ hai người."

"Ta đã nói rồi, ta chẳng làm gì to tát cả. Thấy Frederica đang cuống cuồng tìm người đi cùng, ta chỉ đưa ra đề nghị thực tế là nên đến trạm gác để thu thập thông tin thôi."

"Thật xấu hổ quá, nếu không được tiểu thư Crusch nhắc nhở thì tôi cũng chẳng nghĩ ra được đến mức đó..."

"Vậy thì tôi vẫn muốn cảm ơn. Nhờ vậy mà Frederica không phải lo lắng mãi. Cảm ơn cô đã lên tiếng nhé. Tôi gọi là Crusch-san có được không?"

"À, không sao."

"Có sao đấy ạaaaa!"

Dù Crusch đã hào phóng gật đầu nhận lời cảm ơn của Emilia, nhưng Felix từ bên cạnh đã vươn người tới, chỉ thẳng tay vào Emilia:

"Nghe cho kỹ nè? Tôi đã nói với Frederica rồi, vốn dĩ tiểu thư Crusch không phải là người có thân phận mà cô có thể tùy tiện bắt chuyện thoải mái đâu. Gọi là Crusch-san là không thể chấp nhận được! Phải gọi là tiểu thư Crusch, hoặc không thì phải gọi là Công tước Karsten nghe chưa!"

"Công tước Karsten... Công tước là một vị trí cực kỳ cao quý sao?"

"Tước hiệu là sự thật. Tuy nhiên, với ta thì không cần cứng nhắc như Felix nói, chỉ cần biết chừng mực để không thất lễ là được rồi..."

"Tiểu thư Cruuuuschhhhh."

"Thật là. Hiệp sĩ số một của ta khắt khe quá."

Khẽ nhún vai, Crusch nở một nụ cười khổ nhẹ nhàng. Tuy nhiên, qua đó Emilia có thể thoáng thấy một sợi dây liên kết bền chặt giữa cô và Felix, giống như mối quan hệ giữa cô và Puck vậy.

Hai người họ chắc chắn là những người có mối quan hệ tin cậy mạnh mẽ như người thân trong gia đình, hoặc thậm chí còn hơn thế nữa.

"Dù sao thì cũng kỳ ngộ thật đấy. Tôi dẫn tiểu thư Emilia tới, còn Felix lại dẫn người đi cùng là cô Frederica tới trạm gác cùng một lúc. Tôi thấy hơi vui đấy."

"Mà, không nói đến Reinhard lúc nào cũng đi giúp người, việc trùng hợp đúng vào ngày Felix và mọi người lên tiếng giúp đỡ thì đúng là hiếm thấy thật nha. Chuyện này mà để Julius nghe thấy chắc cậu ta ghen tị lắm đây~"

"Nếu là Julius, chắc cậu ấy sẽ cảm phục chúng ta vì đã giúp đỡ được những người gặp khó khăn trong cùng một ngày thôi."

"Nhưng mà chắc cậu ta cũng sẽ thấy hụt hẫng vì bị ra rìa trong khi mọi người gặp nhau vào ngày nghỉ đấy."

"Thực sự chỉ là tình cờ thôi mà."

Tiếp đó, Reinhard và Felix trò chuyện vui vẻ trông như những người bạn thân thiết.

Đúng như hai người họ nói, ở Vương đô rộng lớn thế này, việc Emilia và Frederica bị lạc nhau lại tình cờ được hai người bạn giúp đỡ quả là một sự trùng hợp kỳ diệu.

Vì chuyện đó mà trong lòng Emilia nảy sinh suy nghĩ hơi thiếu hối lỗi rằng có lẽ bị lạc cũng là một chuyện tốt──.

"Thưa tiểu thư Emilia, có một chuyện tôi phải thưa với tiểu thư."

Bất chợt, Frederica hạ thấp giọng nói như vậy khiến Emilia nín thở: "Ơ." Giọng nói và vẻ mặt nghiêm túc của Frederica khiến gương mặt và suy nghĩ đang thả lỏng của Emilia trở nên căng thẳng.

Thế nhưng, trước khi Frederica kịp truyền đạt điều đó──.

"──Nhân tiện, cô tên là Emilia phải không. Ta đã nghe Frederica tiết lộ thân phận, cô ấy nói mình là người thân cận của Biên cảnh bá Roswaal L. Mathers. Liệu khanh cũng vậy chứ?"

"────" Trước câu hỏi đó từ Crusch, cơ mặt của Emilia khẽ cứng lại.

Một phần vì ngạc nhiên khi cái tên Roswaal thình lình xuất hiện, nhưng hơn hết, chính vẻ mặt sắc sảo của Frederica bên cạnh đã khiến Emilia phản ứng như vậy. ──Có lẽ, Frederica đã muốn truyền đạt điều cô định nói lúc nãy trước khi câu chuyện này được đưa ra.

Nhưng cô đã không thể làm được. Vì vậy, chỉ có Emilia mới có thể trả lời Crusch.

"Lia, nếu con lo lắng thì..."

"Không sao đâu."

Cảm nhận được bầu không khí đó, Puck định nói gì đó để quan tâm Emilia, nhưng cô lắc đầu từ chối lòng tốt đó và đối diện thẳng thắn với Crusch.

"Vâng, đúng vậy. Hiện giờ tôi cũng đang nhận được sự giúp đỡ từ phía Roswaal.... Crusch-san có quen biết với Roswaal sao?"

"Không thể gọi là thân thiết, nhưng cả hai đều là quý tộc cấp cao của Vương quốc. Cũng có những dịp gặp mặt trong các cuộc hội họp. ──Mà, không ngờ khanh lại gan dạ đến thế."

"Hả?"

"Ý ta là ta cũng không thích nói chuyện vòng vo. ──Felix."

Gật đầu như đã hiểu ra điều gì đó, Crusch gọi Felix bên cạnh. Nghe tiếng gọi, Felix đứng thẳng lưng, lấy một thứ từ trong ngực áo ra. Cậu cung kính dâng lên, Crusch nhận lấy và xòe lòng bàn tay cho Emilia xem.

Khoảnh khắc tiếp theo, Emilia nhìn vào lòng bàn tay Crusch, đôi mắt tím xanh mở to kinh ngạc. ──Trong lòng bàn tay Crusch, viên ngọc đỏ trên chiếc huy hiệu có họa tiết rồng đang tỏa sáng rực rỡ.

Emilia biết điều đó mang ý nghĩa gì, hơn cả vẻ đẹp và sự huyền bí của nó.

"Huy hiệu đang tỏa sáng... vậy chẳng lẽ cô cũng..."

"Quả nhiên khanh cũng vậy sao. ──Ta là Crusch Karsten. Đương chủ của gia tộc Công tước Karsten, và là một trong những ứng cử viên cho ngôi vương đời tiếp theo của Vương quốc. Nghĩa là, ta là người sẽ tranh giành ngai vàng với khanh."

"────" Được khẳng định rõ ràng như vậy, Emilia chớp mắt liên hồi. Trước mặt Emilia, Crusch dùng ánh mắt thúc giục cô hãy cầm lấy chiếc huy hiệu đang tỏa sáng trong lòng bàn tay mình.

Như bị Crusch dẫn dắt, Emilia nhận lấy chiếc huy hiệu từ tay cô. ──Quả nhiên, ánh sáng đỏ của Long châu trên huy hiệu vẫn tiếp tục tỏa sáng rực rỡ trong lòng bàn tay Emilia.

"Vị tiểu thư này cũng giống như tiểu thư Crusch sao..."

Nhìn thấy ánh sáng của Long châu, môi Felix run rẩy thốt lên. Ánh sáng đỏ của Long châu đã đè bẹp mọi cung bậc cảm xúc phức tạp chứa đựng trong giọng nói đó một cách không khoan nhượng.

Dù Felix có nghĩ gì về Emilia đi chăng nữa, thì chính Long châu đã chọn Emilia, đưa tên cô vào danh sách những người tham gia vào đại sự vương tuyển của Vương quốc──.

"──Thật vô cùng thất lễ, thưa tiểu thư Emilia."

Emilia vô thức nắm chặt chiếc huy hiệu để che đi ánh sáng đỏ đó, cô không khỏi ngỡ ngàng. Bởi ngay trước mắt cô, ân nhân lớn Reinhard đang cúi đầu thật sâu.

Reinhard đã thay đổi hoàn toàn thái độ thân thiện lúc nãy, anh hướng ánh mắt về phía Emilia với sự tôn trọng chân thành nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định.

Sự thay đổi trong ánh mắt đó khiến Emilia cảm thấy nó vô cùng to lớn.

"Dù không biết, nhưng tôi đã có thái độ quá suồng sã với một ứng cử viên vương tuyển..."

"Không đâu, không sao mà, chuyện đó không có gì đâu. Chính tôi mới là người không nói gì với Reinhard. Hơn nữa──"

"Nói một cách chính xác thì Emilia vẫn chưa phải là ứng cử viên vương tuyển. Đúng chứ?"

Emilia đang định trả lời Reinhard - người đang tỏ thái độ cung kính - thì gật đầu trước lời tiếp nối của Crusch, một lần nữa khẳng định lập trường hiện tại của mình.

Đúng là Emilia là một trong những người có tư cách tham gia vương tuyển để quyết định vị vua tiếp theo của Vương quốc Lugnica - nơi đang trống ngôi vị vương tộc, một người có thể làm cho Long châu tỏa sáng.

Tuy nhiên, cô vẫn chưa chính thức được công nhận tư cách đó.

Phải tiến kinh vào vương thành, làm cho Long châu tỏa sáng trước mặt những người có địa vị xứng đáng trong Vương quốc, để lập trường của Emilia được công nhận một cách chính xác. ──Đó chính là mục đích lần này Emilia đến Vương đô.

"Vào một lúc quan trọng như thế mà chính chủ lại đi lạc trong thành phố cơ đấy, nhỉ."

"Ư... thật xấu hổ quá..."

"Felix, đừng nói những lời ác ý như vậy. Lần đầu đến Vương đô, việc gặp khó khăn trước phố xá và những con đường chằng chịt dẫn đến đi nhầm đường là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra."

"Về chuyện đó, đó là sai sót của tôi, tiểu thư Emilia không có lỗi gì cả."

"Mà, cả tiểu thư Crusch lẫn Frederica đều bênh vực tiểu thư Emilia hết vậy. Còn Reinhard thì sao? Reinhard phải đứng về phía Felix chứ~?"

"Biết sao đây. Chỉ là, tôi có thể hiểu được lý do tại sao tiểu thư Emilia lại khó lòng tìm kiếm sự giúp đỡ từ xung quanh khi bị lạc đường lần đầu ở Vương đô. Tôi nghĩ là vậy."

Dù nói gì đi nữa, người bị lạc vẫn là chính Emilia. Vì mang cảm giác tự ti đó nên dù Crusch hay Frederica có bênh vực, cô cũng không thể cãi lại Felix. Đang nghĩ vậy, Emilia bỗng nhíu mày trước câu nói cuối cùng của Reinhard tham gia vào cuộc trò chuyện.

Không hẳn là thấy vướng mắc gì to tát. Có lẽ chỉ là chuyện lần đầu đến Vương đô, thấy ai nấy đều có vẻ bận rộn hối hả nên cô khó lòng cất tiếng hỏi thăm mà thôi.

Tuy nhiên──,

"Cậu ta nhìn thấu được đến đâu rồi nhỉ."

Trước lời của Puck - người có vẻ cũng vướng mắc trước cùng một câu nói đó, Emilia khẽ thở dài.

Không hiểu sao, cô không khỏi cảm thấy Reinhard ngay từ đầu đã nhìn thấu được bí mật của Emilia──một bí mật khác, ngoài sự thật cô là ứng cử viên vương tuyển.

"Anh bảo là mình không có trực giác tốt lắm, chẳng lẽ đó là lời nói dối sao?"

"Nếu tiểu thư nghĩ như vậy thì cho tôi xin lỗi nhé."

Trước sự truy hỏi của Emilia với đôi mắt khẽ nheo lại, Reinhard nở một nụ cười khổ. Phản ứng đó của anh khiến Emilia quyết tâm rằng đây chính là lúc mình phải chuẩn bị tâm lý.

Vì vậy──,

"Dù sao thì cũng không thể trùm kín mãi được mà."

Nói đoạn, Emilia cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu──thứ thuộc về chiếc áo choàng được dệt bằng thuật thức 'cản trở nhận thức' mà cô đã trùm suốt nãy giờ, để lộ gương mặt thật của mình ngay tại chỗ.

Mái tóc bạc xõa xuống vai, đôi tai hơi dài khẽ run lên khi chạm vào làn gió. Và rồi, đôi mắt tím xanh chớp chớp dưới ánh sáng, Emilia trực diện đón nhận những ánh nhìn xung quanh.

"────" Trước hành động đó của Emilia, mọi người xung quanh đều có những phản ứng khác nhau.

Puck và Reinhard - những người đã biết cô định làm gì - vẫn giữ vẻ bình thản; Frederica thì đưa tay lên miệng kinh ngạc; Crusch cũng khẽ mở to mắt, cơ mặt cứng lại. Đặc biệt, người có phản ứng mạnh mẽ nhất là Felix - người vốn có biểu cảm rất phong phú──,

"M-m-m-m-mục đích của cô là gì vậy...?"

"À thì, mục đích của tôi là trở thành ứng cử viên vương tuyển..."

"Không phải, không phải thế... không, không đúng, không phải vậy. Người mà tôi đang thắc mắc là đang nghĩ cái quái gì không phải là cô, mà là Biên cảnh bá Mathers kìa!"

"────"

"Dù có thế nào đi chăng nữa_"Chỉ vì làm cho Long Châu (Ryuju) phát sáng mà một đứa bán yêu lại đòi làm vua sao!"

Đó hẳn là điều mà bất cứ ai cũng sẽ nghĩ đến đầu tiên, và cô ta đã tiên phong nói ra điều đó. Tuy nhiên, có một điểm trong lời nói của cô ta cần phải được đính chính.

Emilia, người đến Vương đô với tư cách là ứng cử viên Vương tuyển và dự định chính thức tuyên bố tranh cử ngôi vị kế vị, vốn không phải là một Elf. Cô là một bán Elf.

Một bán Elf với mái tóc bạc và đôi mắt tím, sự tồn tại mà bất cứ ai trên thế giới này cũng đều cảm thấy chán ghét khi nhìn thấy.

４

"Tiểu thư Emilia, ở nơi thế này không được làm vậy đâu ạ."

Người đầu tiên lấy lại được sự bình tĩnh trước hành động của Emilia chính là Frederica.

Cô nhẹ nhàng tiến đến bên cạnh Emilia, một lần nữa trùm chiếc mũ trùm đầu mà cô vừa cởi ra lên đầu cô. Trong thoáng chốc, một cảm giác muốn ngăn cản điều đó nảy sinh, tự hỏi tại sao lại phải làm vậy.

"Lia, giọng của đứa trẻ tai mèo đó đang thu hút sự chú ý của xung quanh đấy. Quyết định của cô bé hầu gái kia là đúng để tránh gây ra náo loạn không đáng có."

"Phải rồi nhỉ. Frederica, cảm ơn chị."

"Không có chi ạ, chính tôi mới là người đã mạo muội can thiệp."

Emilia khẽ cau mày trước lời xin lỗi cung kính của Frederica, rồi cô quay sang đối diện với ba người đang nhìn mình chằm chằm: Crusch, Felix và Reinhard.

Có lẽ nhờ cuộc đối thoại vừa rồi và việc Emilia đã đội (kaburu) lại mũ trùm đầu mà bầu không khí đã dịu xuống đôi chút. Felix, người vừa nãy còn hốt hoảng, giờ đang khoanh tay vẻ đầy ái ngại.

Trước khi Emilia kịp nói gì với Felix thì—

"... Thật sự là một phen kinh ngạc. Emilia, chiếc áo choàng đó có ẩn chứa sức mạnh đặc biệt nào không? Hay đó là sức mạnh của chính Khanh (Kei)?"

"A, ý ngài là việc tôi trông cứ mờ ảo sao? Đó là nhờ chiếc áo choàng này đấy. Nghe nói đây là món đồ đặc biệt do Roswaal chuẩn bị."

"Ra là vậy. Nếu là Bá tước Mathers thì cũng dễ hiểu thôi. Thế nhưng, Hiệp sĩ Reinhard, có vẻ như hiệu ứng đó không có tác dụng với khanh thì phải..."

"Đó là nhờ tác dụng của 'Gia hộ Thấu thị'. Tôi không bị đánh lừa bởi những ảo ảnh hay thuật che mắt (mekuramashi) đâu ạ."

"Nó đã vượt qua cả hiệu ứng thuật thức của Bá tước sao. Ta đã học hỏi được thêm rồi. Cảm ơn khanh."

Reinhard khẽ đáp "Không có chi" trước lời của Crusch khi cô đang khoanh tay suy ngẫm.

Emilia cũng tò mò không biết anh đã vượt qua 'Nhận thức trở ngại' bằng cách nào, nên khi nghe đó là nhờ Gia hộ, cô đã hiểu ra. Và khi cuộc đối thoại đó tạm lắng xuống—

"... Lúc nãy tôi đã lỡ lớn tiếng, thật xin lỗi cô."

Felix, người dường như đã chờ đợi thời cơ để lên tiếng, cúi đầu xin lỗi Emilia. Nhưng Felix chẳng có lý do gì để phải xin lỗi cả. Ngược lại, người phải xin lỗi là Emilia mới đúng.

"Không đâu, chính tôi mới là người làm mọi người giật mình mà. Ở khu rừng tôi từng sống cũng vậy. Hễ tôi cởi mũ trùm đầu là ai nấy đều vô cùng ngạc nhiên..."

'Không chỉ dừng lại ở ngạc nhiên đâu, Lia đã phải nghe không ít lời cay nghiệt, vậy mà vẫn có thể nói ra như vậy, thật đáng khen. Con gái của ta vừa đáng yêu (kawaiikute) vừa kiên cường quá đi mất.'

Puck, người đã giải trừ thực thể hóa và chui vào trong viên tinh thể từ lúc nào không hay, lên tiếng trêu chọc Emilia khi cô đang xua tay bối rối.

Có lẽ vì Emilia đã cởi mũ trùm làm mọi người giật mình, nên Puck đã tinh ý rút lui để tránh việc bản thân bị phát hiện lại khiến mọi người kinh ngạc hơn nữa.

Dù sao thì—

"Quả thực, nếu nói là không ngạc nhiên thì đó là lời dối trá (uso). Emilia, đặc điểm mái tóc và đôi mắt của khanh..."

"Là bẩm sinh ạ. Vì vậy, tôi biết mình đã và sẽ còn bị nói ra nói vào rất nhiều, nhưng dù thế, tôi vẫn..."

Emilia khẽ nắm chặt nắm tay, nói ra quyết tâm của mình.

Cô hiểu rõ một bán Elf, lại còn có mái tóc bạc và đôi mắt tím, sẽ bị người xung quanh ghét bỏ đến nhường nào. Chắc chắn sẽ có rất nhiều người ghét bỏ và nói những lời cay nghiệt với một kẻ đang hăm hở muốn trở thành vua như cô.

Thế nhưng, vượt lên trên tất cả, Emilia đã rời khỏi khu rừng để tìm kiếm một khả năng dù là nhỏ nhất. Bởi vì, cách để cứu mọi người đang bị đóng băng trong rừng chắc chắn nằm ở nơi đó.

"Đã chuẩn bị tâm lý rồi sao. Có vẻ như khanh có nỗi niềm riêng, nhưng ta đã hiểu được suy nghĩ của khanh."

"Crusch-sa... ngài Crusch."

"Cứ gọi là Crusch, hoặc không cần kính ngữ cũng được. Ngoài tước hiệu và địa vị ra, chúng ta là những người bình đẳng. Không phiền chứ, Felix?"

"Trời ạ, ngài Crusch đã nói vậy thì Ferr-chan này đâu còn ý kiến gì nữa nyan~" Felix đáp lại với gương mặt đã giãn ra trước lời xác nhận của Crusch. Khi Crusch khẽ gật đầu trước câu trả lời đó, gương mặt Emilia bừng sáng hẳn lên.

"Vậy thì, tôi xin phép gọi là chị Crusch nhé."

"Được thôi. Nhưng Emilia, ta mong khanh tuyệt đối (yumeyume) đừng quên điều này."

"Đừng quên... điều gì cơ?"

"Cũng giống như khanh có lý do để muốn giành lấy ngai vàng, ta cũng có lý do của riêng mình. Việc được Long Châu (Ryuju) lựa chọn tuy là ngẫu nhiên, nhưng ta đã quyết định sẽ tận dụng (ikasu) cơ hội đó một cách tối đa."

Trước một Crusch đang dõng dạc tuyên bố, Emilia vô tình nín thở.

Cảm nhận được một quyết tâm mạnh mẽ không hề kém cạnh, thậm chí còn có phần lấn lướt hơn cả quyết tâm của chính mình, Emilia một lần nữa nhận thức rõ ràng rằng cô gái này chính là đối thủ tranh giành ngai vàng với mình.

Dù đối thủ là ai đi chăng nữa, ngai vàng mà Emilia phải có được chỉ có một. Đối mặt với người cùng tranh giành nó, lần đầu tiên cô cảm nhận được sự tàn khốc đó một cách gần gũi và rõ rệt đến vậy.

"Hôm nay tình cờ gặp được khanh, thật bõ công sức (kai) ta đã cất công đến Vương đô."

"Chị Crusch thường ngày không sống ở Vương đô sao?"

"Thường thì ta sống ở lãnh địa Công tước Karsten. Chỉ là ta nghe thấy tin đồn (uwasa) rằng Bá tước Mathers sẽ đưa một ứng cử viên Vương tuyển mới đến Vương đô."

"Thế nên mới nói đây thực sự là một sự trùng hợp kinh khủng đó nyan. Không phải gặp nhau ở hoàng cung mà lại gặp nhau ở trạm gác với tư cách là trẻ lạc."

Dù đã kinh ngạc hết lần này đến lần khác, nhưng Emilia lại một lần nữa bị sốc trước câu trả lời đó.

Hóa ra nhóm của Crusch đã cất công đến Vương đô chỉ để gặp Emilia. Họ muốn sớm biết được nhân cách của đối thủ sẽ cùng cạnh tranh trong cuộc Vương tuyển này.

"Tôi cũng thấy thật tốt khi hôm nay được gặp chị Crusch."

"Ta cũng cùng cảm nghĩ đó."

Emilia và Crusch mỉm cười gật đầu (unazuki) với nhau. Emilia vốn cũng rất tò mò và lo lắng không biết những ứng cử viên Vương tuyển khác là người như thế nào. Nhưng vì người đầu tiên cô gặp là Crusch, cô cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm đi rất nhiều.

"Một lần nữa, tôi xin tạ lỗi (wabi) vì sự thất lễ của mình, tiểu thư Emilia."

Khi cuộc trò chuyện với Crusch tạm dừng, Felix lại một lần nữa lên tiếng xin lỗi. Nhưng trong lòng Emilia, cô không hề nghĩ hành động hay lời nói của Felix là vô lễ hay thất lễ.

Vì vậy, cô đã đáp lại rằng "Tôi hoàn toàn không để tâm đâu", nhưng—

"Nếu vậy thì Ferr-chan sẽ không thấy thoải mái đâu nyan. Thế nên là..."

Vừa nói, Felix vừa tiến lại gần Emilia một bước, rồi bất ngờ ghé sát môi vào tai cô. Trước hành động của người vốn cao hơn mình một cách bất ngờ này, Emilia tròn mắt ngạc nhiên—

"—Thực ra tôi không phải con gái, mà là con trai nha~"

"Hả!?"

"Đây là lời tạ lỗi vì đã lỡ làm cô phải cởi mũ trùm đầu đấy. Bình thường tôi không bao giờ tiết lộ chuyện này ngay lần đầu gặp mặt đâu."

Felix khẽ thè lưỡi, cười một cách trêu đùa (itazura). Emilia đã nhận được cú sốc lớn nhất trong ngày.

Có lẽ nó còn đáng kinh ngạc hơn cả màn ảo thuật của gánh xiếc hay việc Crusch làm cho Long Châu phát sáng nữa.

"Tôi hoàn toàn không nhận ra luôn đấy."

"Đương nhiên rồi. Bởi vì thâm niên và quyết tâm của tôi khác biệt lắm mà."

Nói đoạn, Felix ưỡn ngực đầy tự hào. Điều gây ấn tượng mạnh là ở phía sau, Crusch cũng đang mang một vẻ mặt tự hào không kém gì Felix.

"Xin lỗi nhé, sau đây ta có hẹn gặp người khác rồi. Emilia, chúng ta sẽ tìm cơ hội gặp lại sau."

[img]

"Làm phiền mọi người rồi nha~. Frederica-chan, hẹn gặp lại nhé~" Sau đó, nhìn theo nhóm của Crusch rời đi, Emilia thở phào nhẹ nhõm, buông lỏng đôi vai.

Cuộc gặp gỡ bất ngờ với ứng cử viên Vương tuyển quả nhiên đã khiến cô không khỏi căng thẳng. Thế nhưng, cuộc gặp gỡ ngoài dự tính này chỉ mang lại sự ngạc nhiên chứ tuyệt nhiên không hề tệ chút nào.

'Một cô bé mang lại cảm giác oai nghiêm (rin) nhỉ. Đối với Lia thì đây là một đối thủ đáng gờm đấy.'

"Phải rồi. Chị Crusch mang lại cảm giác là một người vô cùng nghiêm túc. Tôi cũng phải cố gắng thật nhiều để không bị thua kém mới được."

'Nếu thi thố về độ nghiêm túc với cô bé đó thì e là không có triển vọng lắm đâu, nên hy vọng tiêu chuẩn xét duyệt làm vua không phải là độ nghiêm túc nhé. Mong là những điểm tốt của Lia sẽ được đánh giá cao.'

Dù ý kiến của Puck có hơi khắt khe ngay cả khi chưa bắt đầu so tài, nhưng Emilia cũng phải thừa nhận rằng nếu so sánh ngay bây giờ thì cô đang ở thế yếu.

Dù sao thì—

"Tiểu thư Emilia, thật vinh dự cho tôi khi được chứng kiến một cơ hội quý giá thế này. Vì cô đã hội ngộ an toàn với người đi cùng, tôi cũng xin phép được quay lại công việc tuần tra (keira) của mình."

"Phải rồi nhỉ. Reinhard đã giúp đỡ tôi đủ mọi chuyện..."

"Tôi đã nói rồi mà? Đó là công việc của tôi. Hôm nay thật tốt khi tôi có thể giúp ích được cho cô. Tôi cũng sẽ ủng hộ cô trong cuộc Vương tuyển."

"—! Cảm ơn anh."

Nhận được sự khích lệ từ lời nói của Reinhard, Emilia nở một nụ cười tự nhiên.

Sau đó, cô chia tay với anh khi anh quay trở lại việc tuần tra trong thành phố. Emilia vẫy tay cho đến khi bóng lưng anh khuất hẳn, lòng đầy cảm phục trước thái độ làm việc nhiệt tâm của anh.

'Mọi người đi hết trong nháy mắt rồi nhỉ.'

"Phải rồi. Nhưng thật may là có Frederica ở đây. Thật tốt quá."

"Tôi vô cùng xin lỗi cô... Đây là sơ suất lớn nhất đời tôi. Nếu vạn nhất tiểu thư Emilia có chuyện gì, tôi sẽ không còn mặt mũi nào để nhìn mặt chủ nhân nữa."

"Tôi đã làm chị lo lắng nhiều rồi nhỉ. Nhưng đừng lo, không sao đâu mà. Tuy tôi và Puck có bị lạc đường, nhưng cũng chỉ dừng lại ở việc bị mấy người xấu bắt chuyện trong hẻm thôi."

"Bị người xấu bắt chuyện trong hẻm sao!?"

Trước một Frederica đang trợn tròn đôi mắt xanh lục (midori) xinh đẹp (kirei), Emilia vội vàng xua tay để giải tỏa hiểu lầm.

"Lúc đó Reinhard đã can thiệp kịp thời nên thực sự là không sao đâu."

'Ngược lại, chẳng phải người định làm chuyện xấu đó mới là kẻ đáng thương sao?'

"... Vì có Đại Tinh Linh ở bên cạnh, nên lũ ác ôn tầm thường cũng chẳng thể làm gì bất kính (furachi) với tiểu thư Emilia được. Đúng là vậy thật. Thế nhưng mà."

Sau khi gật đầu trước câu chuyện của Emilia và Puck, Frederica khẽ đưa mắt nhìn ra xa. Hướng mà cô nhìn chính là phía con đường mà Reinhard vừa rời đi.

"Frederica? Có chuyện gì với Reinhard sao?"

"Có lẽ tiểu thư Emilia không biết (zonji), nhưng vị đó là một người vô cùng nổi tiếng ở Vương đô... không, ở cả Vương quốc này đấy ạ. Mái tóc đỏ cùng thanh kiếm bên hông đó, chắc chắn không sai vào đâu được, chính là ngài 'Kiếm Thánh'."

'À~, là Reinhard sao. Ra là vậy, hèn gì chứ~'

"Hửm, hai người tự hiểu với nhau mà không cho tôi biết là ăn gian nhé.

'Kiếm Thánh' là gì vậy?"

Trước một danh từ mà cả Frederica lẫn Puck đều có vẻ biết rõ, Emilia lại không có chút khái niệm nào, cô nghiêng (kashigete) đầu thắc mắc.

Trước câu hỏi của Emilia, Frederica tiếp lời: "Để tôi giải thích nhé."

"Nói một cách đơn giản nhất... thì đó là người được cho là mạnh nhất không chỉ ở Vương quốc này, mà là trên toàn thế giới đấy ạ."

"... Mạnh nhất thế giới? Ý chị là mạnh hơn cả Puck sao?"

'Bị đem ra so sánh thế này thì ta cũng không thể nói mấy lời yếu thế như là không thắng được đâu nhỉ.'

Puck ở trong viên tinh thể đáp lại với giọng điệu như thể đang dùng tay rửa mặt vậy.

Đối với Emilia, sự tồn tại mạnh nhất thế giới chính là Puck. Cô thậm chí còn từng nghĩ Roswaal, người đã có một trận đấu ma pháp ngang ngửa với Puck khi đến đón cô ở khu rừng, hẳn là người mạnh thứ hai thế giới.

"Nhưng một người hiểu rất rõ về Roswaal như Frederica mà lại nói về Reinhard như vậy... thì chắc là anh ấy giỏi lắm."

"Tôi cũng mới chỉ nghe đồn chứ đây là lần đầu tiên được trực tiếp gặp mặt. Thế nhưng, việc tình cờ gặp được một người như vậy thì quả là..."

'Lia của ta đúng là một cô bé có duyên đấy.'

"Có duyên? Bây giờ tôi đang đi tay không mà..."

Hai tay cô chẳng có gì cả, tiền tiêu vặt cũng đã đưa hết cho gánh xiếc rồi.

Trước câu trả lời đó của Emilia, dù không thực thể hóa nhưng dường như Puck và Frederica đã nhìn nhau và trao đổi một nụ cười khổ, thật là kỳ lạ.

"Dù sao thì, chúng ta cũng nên quay về nhà trọ thôi. Vốn định giúp cô thư giãn trước khi vào cung ngày mai, vậy mà lại thành ra một cuộc nghỉ ngơi đầy sóng gió thế này."

"Phải rồi nhỉ... Nếu nói với Roswaal chuyện mình bị lạc đường, không biết ông ấy có thất vọng không ta?"

"Nếu là chủ nhân, tôi có thể hình dung ra cảnh ngài ấy sẽ cười xòa một cách vui vẻ... Tôi nghĩ ngài ấy sẽ không thất vọng đâu, nhưng nếu cô không muốn ngài ấy lo lắng thì chúng ta cứ giữ bí mật nhé."

"Ừm, tôi hiểu rồi. À, nhưng mà tôi muốn kể về việc đã gặp chị Crusch và Reinhard. Nhất là chị Crusch, vì chị ấy cũng là ứng cử viên Vương tuyển mà."

'Hừm, ta đoán là cái đuôi sẽ bị lộ từ chỗ có liên hệ với Reinhard cho mà xem.'

"Đừng có nói mấy câu kỳ cục thế chứ."

Vừa trò chuyện như vậy, nhóm của Emilia cuối cùng cũng lên đường trở về sau chuyến dạo chơi Vương đô đầu tiên.

Trên đường về nhà trọ, Emilia lại suýt bị giữ chân bởi đủ thứ bắt mắt, còn sự bảo bọc quá mức của Frederica sau một lần thất bại đã bùng nổ (sakuretsu) trước những người bán hàng rong định bắt chuyện với Emilia, khiến mọi chuyện chẳng hề đơn giản chút nào.

Ngoài ra, cũng cần nói thêm rằng sau khi Roswaal trở về nhà trọ sau khi xong việc, trong quá trình kể lại chuyện ngày hôm nay, Emilia đã lỡ miệng nói ra chuyện mình bị lạc đường, khiến cho nỗ lực thống nhất lời khai với Frederica trở nên hoàn toàn vô nghĩa.

５ Ngày hôm sau, may mắn có được cơ hội vào cung như đã hẹn, Emilia bước qua (kugutte) cổng thành.

Vương đô có địa hình càng vào trung tâm thì mặt đất càng cao, và ở chính giữa địa hình tròn trịa đó là một tòa thành nguy nga sừng sững (sobie). Chính vì vậy, ngay cả khi Emilia đang lang thang (samayotte) lạc lối trên những con phố bình dân ngày hôm qua, dáng vẻ oai nghiêm của tòa thành vẫn luôn hiện diện trong tầm mắt cô.

Được mời vào một tòa thành lộng lẫy như vậy từ cửa chính, cảm giác thật là kỳ lạ.

"Dù vậy, tiểu thư Emilia cũng cần phải làm quen dần đi thôi nà~y. Bởi vì một khi tiểu thư trở thành Nữ vương, tòa thành này sẽ trở thành nhà của tiểu thư đấ~y."

Roswaal, người đóng vai trò dẫn đường vào thành, đã nói những lời đó với giọng điệu nhẹ nhàng khi thấy Emilia cứ dáo dác nhìn quanh không yên.

Thế nhưng, những gì Roswaal nói là đúng. Việc nhà vua sống trong tòa thành ở Vương đô là điều hiển nhiên, và Emilia đã chọn rời khỏi khu rừng để nắm lấy (tsukami) vị trí đó.

Và hôm nay, cô đến đây để được công nhận là ứng cử viên Vương tuyển.

"—. Với chị Crusch thì có vẻ mình sẽ ổn thôi."

Emilia khẽ nắm chặt viên tinh thể trước ngực, nghĩ về Crusch mà cô đã quen biết ngày hôm qua.

Cô và chị ấy là những người cùng địa vị tranh giành ngai vàng, nhưng theo những gì Emilia nghe được, ngoài cô và Crusch ra còn có ba người nữa cũng có thể làm cho Long Châu trên huy hiệu (kishou) phát sáng.

Đương nhiên, ba người chưa từng gặp mặt đó cũng sẽ trở thành đối thủ cạnh tranh của Emilia giống như Crusch.

Tuy nhiên, cuộc gặp gỡ với Crusch và Reinhard cũng là một cuộc gặp gỡ mang lại hy vọng cho Emilia.

Bởi vì họ đã không quá sợ hãi cô.

"Một bán Elf tóc bạc, mắt tím... mình biết rõ chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến rất nhiều người sợ hãi rồi..."

Thế nhưng, phản ứng của nhóm Crusch không phải như vậy. Tất nhiên, như chính chị ấy đã nói, có lẽ họ cũng có chút ngạc nhiên. Nhưng chỉ là một chút thôi. Ngay cả Felix, người đã thể hiện phản ứng mà Emilia vốn đã quá quen thuộc, cũng đã nhanh chóng thích nghi sau khi hoảng loạn lúc đầu.

Vì vậy, cô thầm kỳ vọng. Rằng biết đâu những người cô gặp ở Vương đô này, những ứng cử viên Vương tuyển khác mà cô sẽ cùng thi đua sau này, cũng sẽ đối xử với cô như vậy.

Thế nhưng, kỳ vọng mong manh đó của Emilia—

"—Hửm? Tui có nghe loáng thoáng rồi tự hỏi không biết có thiệt không, ai dè ứng cử viên thứ tư thiệt sự là một bán Elf, làm tui hụt hẫng quá đi hà."

"—Thật là chướng tai gai mắt, nhưng thiếp thân cũng đồng tình với con cáo cái kia. Nghe tin có kẻ mới... kẻ dám tranh giành ngai vàng với thiếp thân xuất hiện nên mới cất công đến đây, xem ra chỉ phí công vô ích."

"————" Hai ánh mắt và những lời nói đón chào Emilia khi cô vừa bước vào phòng chờ tràn đầy sự thù địch tàn nhẫn, hoàn toàn không có chút tử tế nào.

Anastasia Hoshin và Priscilla Barielle.

Trước hai ứng cử viên Vương tuyển khác mà cô gặp ở Vương đô sau Crusch Karsten, Emilia không nghi ngờ gì đã bị dội một gáo nước lạnh ngay từ đầu và rơi vào cảnh bế tắc.

６ Chuyện này xảy ra vào cùng thời điểm Emilia bị lạc mất người hầu Frederica ở Vương đô và được 'Kiếm Thánh' Reinhard giúp đỡ khi đang thơ thẩn một mình.

"—Tôi vốn biết ngài là kẻ lập dị, là kẻ khác người từ lâu, nhưng nói thật là tôi không ngờ ngài lại là kẻ lông bông đến mức này đấy."

"Ôi chao nà~y, bị một người đã quen biết hơn mười năm như anh nói vậy, xem ra tôi vẫn chưa đến nỗi nào đâu nhỉ~"

"Với cái đánh giá hiện tại của tôi, ngài làm thế nào mà rút ra được cái kết luận lệch lạc đó vậy?"

"Theo những gì tôi biết, không có ai chuẩn bị chu đáo về mọi mặt như anh cả. Việc có thể vượt qua được dự đoán và tưởng tượng của một người như anh, chẳng phải là một điều khá đáng nể sao~?"

Roswaal cười nói rồi nghiêng bình rượu, khiến Russell Fellow khẽ nở một nụ cười khổ.

Địa điểm là một quán rượu tồi tàn nằm trong khu phố thương mại của Vương đô, vốn đã tồn tại từ lâu đời và là bất động sản mà gia tộc Mathers bí mật sở hữu qua nhiều thế hệ. Bình thường nó được cho thuê để kinh doanh, nhưng khi Roswaal cần, ông có thể tự do yêu cầu dẹp quán để sử dụng, thật là tiện lợi.

Chính vì vậy, hiện tại trong quán vắng lặng chỉ có hai người là Roswaal và Russell.

"Tuy nhiên, đó là nếu anh thực sự đến đây một mình thôi đấ~y?"

"Thật là một sự thăm dò vô nghĩa. Những chuyện dò xét tâm can nhau, chẳng phải chúng ta đã làm ở nơi khác đến phát chán rồi sao. Ít nhất là trong lúc nâng ly cùng bạn bè, tôi cũng muốn được giải thoát khỏi căn bệnh nghề nghiệp này."

"Ra là vậy. Điều đó cũng có lý nà~y."

Khi Russell nhún vai nhấc ly rượu trên bàn lên, Roswaal cũng cụng ly với anh.

Đúng như lời Russell nói, địa vị của cả hai đều có cái khó riêng. Là những người cùng sống trong thế giới đầy rẫy mưu hèn kế bẩn, những cuộc ám đấu hay dò xét bí mật là chuyện cơm bữa, nên việc muốn nghỉ ngơi đôi chút cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, thực tế thì hẳn là anh ta vẫn mang theo thuộc hạ, mà không chỉ một mà là nhiều người, đó mới chính là hình ảnh Russell Fellow mà Roswaal biết. Chính những điểm đó khiến ông yêu quý anh ta như một người bạn, nên ông chẳng có gì bất mãn cả.

"Vậy thì? Ngài định làm gì đây?"

"Anh đang nói chuyện gì thế nà~y?"

"Đừng có lấp liếm vô ích nữa. Đương nhiên là về ứng cử viên Vương tuyển mới mà ngài đã ủng hộ... cô gái bán Elf đó."

Trước cách đặt vấn đề trực diện, Roswaal thích thú nheo mắt lại.

Lẽ dĩ nhiên, Roswaal không hề rêu rao sự tồn tại của Emilia một cách công khai. Việc đưa cô đến Vương đô là để chứng minh tư cách tham gia Vương tuyển, nhưng đó cũng là chuyện tuyệt mật. Vậy mà Russell đã nắm rõ cả xuất thân của cô. Đúng là không hề sơ hở chút nào.

Chính vì vậy, việc cất công gọi anh ta đến đây mới thực sự có giá trị.

"Nói ra thì hơi quá, nhưng việc ngài có quan tâm đến Vương tuyển vốn đã là một điều kinh ngạc rồi. Dù giữ chức vị Bá tước biên thùy phía Tây, nhưng từ trước đến nay ngài chưa bao giờ thể hiện thái độ can thiệp sâu vào quốc chính. Vậy mà đến nước này, ngài lại tự lực tìm ra một ứng cử viên mới..."

"Chẳng phải điều đó chứng tỏ sự cai trị của Vương quốc vốn rất ổn định sao nà~y. Ngay cả khi một kẻ bận rộn với việc cai trị lãnh địa riêng như tôi không nhúng tay vào, thì Vương gia và Hội đồng Hiền triết vẫn vận hành đất nước rất tốt."

"Ngài định nói là vì tiền đề đó đã sụp đổ nên ngài mới miễn cưỡng ra tay sao? Nếu vậy thì từ lúc bắt đầu cho đến khi có kết quả là quá nhanh. Dù không rầm rộ, nhưng việc tìm kiếm 'Vu nữ của Rồng' là nhiệm vụ cấp bách của quốc gia. Ngài đã tự mình thực hiện được điều đó. Hoặc là, tôi không thể không nghĩ thế này."

Russell xoay người trên chiếc ghế tròn, nhìn thẳng vào Roswaal. Rồi anh khẽ thắt chặt cơ mặt vốn mang vẻ trí tuệ và thông minh của mình lại—

"Có phải ngài đã biết trước về việc bắt đầu Vương tuyển... hay nói cách khác, biết trước về việc vương tộc tuyệt tự không?"

"————" Trước nghi vấn đó của Russell, Roswaal đáp lại bằng sự im lặng.

Giả sử nếu sự nghi ngờ đó là sự thật, thì đó là một tình huống vô cùng nghiêm trọng. Lẽ dĩ nhiên, Bá tước biên thùy là một trong những đại quý tộc của Vương quốc. Việc ông làm ngơ trước cuộc khủng hoảng cực lớn đang cận kề Vương gia và không ngăn chặn căn nguyên của sự hỗn loạn hiện tại, chắc chắn sẽ bị chỉ trích là hành vi phản bội không thể chối cãi.

Bề ngoài, Russell là đại diện của Hiệp hội Thương mại Vương đô, nhưng nếu xét đến địa vị thực sự của anh ta, thì đó là một trọng tội không bao giờ được phép bỏ qua.

Ngay cả tình bạn hơn mười năm cũng không thể là tấm thẻ miễn tội, đó là một sai lầm đủ để dẫn đến sự tuyệt giao.

Thế nhưng—

"Tôi đã sớm nhận ra tai ương sắp giáng xuống các thành viên Vương gia, và đã chuẩn bị sẵn một sự tồn tại để ủng hộ cho cuộc Vương tuyển sắp tới. Tất cả là để chi phối Vương quốc từ trong bóng tối, để vung vẩy quyền uy theo ý muốn của mình, vì mục đích đó sao—?"

"Phải, nếu nhìn nhận sự việc một cách tổng thể, đó là kịch bản hợp lý nhất."

"————"

"... Tuy nhiên, đó là nếu đối tượng ủng hộ không phải là một bán Elf."

Trước một Roswaal đang mang ánh mắt như muốn thử thách, Russell thở dài một hơi thườn thượt.

Sự căng thẳng tột độ đang bao trùm quán rượu dường như đang từ từ giãn ra. Trước phản ứng đó, khóe miệng Roswaal cũng tự nhiên nở nụ cười.

"Cái suy luận vốn dĩ rất tự nhiên đó lại trở nên mâu thuẫn vì điều kiện cuối cùng. Bởi vì việc ủng hộ một bán Elf để giành lấy ngai vàng là chuyện không bao giờ có thể xảy ra."

"Vậy sao nà~y? Biết đâu tôi chỉ là một kẻ mờ mắt vì quyền lực nên mới nhúng tay vào một hành động ngu xuẩn bất chấp tất cả thì sao?"

"Chẳng phải chính ngài cũng đang nhìn nhận khách quan rằng đó là một hành động ngu xuẩn sao.... Thực tế, giả sử nếu mục tiêu là như vậy thì đúng là một hành động ngu xuẩn thật. Chính vì thế nên tôi mới không hiểu nổi."

"Đúng là một tình huống khó hiểu thật đấ~y."

"Xin ngài đừng nói như thể đó là chuyện của người khác vậy. Bởi vì ngài chính là căn nguyên của sự khó hiểu đó mà."

Russell đưa tay lên trán, chậm rãi lắc đầu, khí thế hung hiểm lúc nãy đã hoàn toàn biến mất.

Thực tế, từ góc nhìn của anh ta, hành động của Roswaal hẳn là vô cùng khó hiểu. Trong Vương quốc hiện tại, việc trở thành người ủng hộ lớn nhất cho một ứng cử viên Vương tuyển mang ý nghĩa vô cùng to lớn, nhưng đó là với điều kiện ứng cử viên đó có khả năng thực sự ngồi lên ngai vàng.

Trong Vương quốc Lugnica, nơi nỗi sợ hãi về 'Phù thủy Đố kỵ' vẫn còn hằn sâu, việc một cô gái có cùng xuất thân, lại còn có cùng đặc điểm ngoại hình với 'Phù thủy' đó ngồi lên ngai vàng là điều không ai tin tưởng và cũng không ai công nhận.

Thế nhưng, Roswaal vẫn mạo hiểm ủng hộ cô gái đó, ủng hộ Emilia.

"Trong mắt anh, tôi hiện tại giống như một con bài bạc đã nhanh chóng tuyên bố tham gia Vương tuyển ngay sau khi vương tộc tuyệt tự, nhưng lại đưa ra một quân bài nát bét không có cửa thắng vậy đấ~y."

"Thay vì gọi là con bài bạc, có lẽ nên gọi là một gã hề thì đúng hơn. Cách trang điểm của ngài cũng chứng minh cho điều đó."

"Ha ha ha, thật là khắt khe quá đi nà~y."

Trước sự chỉ trích gay gắt đó, Roswaal vỗ đùi gật đầu một cách ung dung.

Chẳng cần nói ra, giá trị hiện tại của Emilia trong cuộc Vương tuyển chẳng qua chỉ là một quân cờ cho đủ số lượng mà thôi. Và hiện tại, đánh giá đó cũng không có vấn đề gì. —Ngược lại, đó mới là điều mong muốn.

"Con người ai nấy đều cảm thấy rạo rực trước câu chuyện về một kẻ yếu thế vươn lên từ đáy vực thẳm, hơn là việc một kẻ có thực lực chắc chắn giành chiến thắng một cách hiển nhiên mà đấ~y."

"Roswaal?"

"Ôi chao không có gì đâu nà~y. Sự nghi ngờ của anh chỉ là lo hão thôi, tôi chỉ là một vị Bá tước biên thùy mẫu mực đã nỗ lực hết mình để sớm bình ổn lại nền móng đang lung lay của Vương quốc... cứ coi là vậy đi nà~y."

"————"

"Sao anh lại nhìn tôi bằng ánh mắt nghi ngờ thế nà~y. Vậy thì, dù không phải là để chứng minh, nhưng tôi có một việc muốn nhờ anh giúp đây."

Đáp lại ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc của Russell, Roswaal thong thả giơ một ngón tay lên. Nhìn chằm chằm vào ngón tay đó, rồi nhìn xuyên qua ngón tay để quan sát Roswaal, Russell nheo một mắt lại—

"... Tôi nói trước là Hiệp hội Thương mại sẽ giữ thái độ bàng quan đối với Vương tuyển đấy nhé. Cá nhân tôi cũng không định chọn người để ủng hộ chỉ dựa trên thâm niên quen biết đâu. Đừng có mong đợi sự thiên vị nào."

"Tất nhiên rồi, tôi vẫn luôn kính trọng sự công bằng của anh mà đấ~y. Thiên vị gì chứ, thật là. Ngược lại, việc tôi muốn nhờ lại là điều trái ngược cơ."

"Trái ngược?"

"Tôi muốn anh tung tin đồn. Rằng ứng cử viên Vương tuyển mới tiếp theo là một bán Elf tóc bạc, mắt tím."

Trước lời thỉnh cầu đó của Roswaal, vẻ nghi ngại trên mặt Russell càng sâu sắc hơn.

Anh ta đánh giá Roswaal không phải là người làm những việc vô nghĩa. Thế nhưng, cả lời thỉnh cầu hiện tại lẫn hành động hướng tới Vương tuyển, tất cả những gì Roswaal làm đều không thể coi là chính đạo, và Russell hẳn đã nghĩ rằng phía trước chỉ có sự đổ vỡ đang chờ đón.

Việc có thể liên tục phản bội lại những suy tính của người bạn thông minh này quả thực là một cảm giác rất sảng khoái, nhưng tất nhiên Roswaal không hề làm trò đùa này chỉ vì sự khoái lạc nhất thời đó.

Ông sẽ không phản bội lại kỳ vọng của bạn mình. —Roswaal là người không bao giờ làm những việc vô nghĩa.

"Cách lan truyền tin đồn thì tùy anh, nhưng hiện tại không cần phải thấm sâu vào dân chúng đâu. Chỉ cần làm sao để nó lọt vào tai những kẻ thính nhạy một cách tình cờ, hãy giữ ở mức độ đó thôi."

"... Rốt cuộc mục đích của ngài là gì vậy, Roswaal."

"Nào, cũng không có gì khó khăn đâu nà~y. —Chỉ là tôi kỳ vọng rằng kẻ nghe thấy tin đồn đó sẽ cất công đến tận hoàng cung để xem mặt, như vậy thì mọi chuyện sẽ tiến triển thuận lợi hơn nhiều. Chỉ là kỳ vọng ở mức đó thôi đấ~y."

"—. Quả nhiên, việc hiểu được ngài là một điều vô cùng nan giải."

Vừa nói, Russell vừa uống cạn ly rượu, rồi thở ra một hơi dài.

Từ trước đến nay, đã có không ít cơ hội để anh ta cắt đứt quan hệ với Roswaal vì lý do không thể hiểu nổi. Vậy mà hiện tại, Russell vẫn đang giao du với Roswaal như thế này.

Điều đó khiến Roswaal cảm thấy vô cùng ấm lòng, ông hào phóng rót đầy ly rượu tiếp theo cho Russell để đáp lại tình bạn đó.

７ Và đó là chuyện của ngày hôm sau cuộc bàn mưu tính kế giữa Roswaal và người bạn xấu của mình.

"—Hửm? Tui có nghe loáng thoáng rồi tự hỏi không biết có thiệt không, ai dè ứng cử viên thứ tư thiệt sự là một bán Elf, làm tui hụt hẫng quá đi hà."

"—Thật là chướng tai gai mắt, nhưng thiếp thân cũng đồng tình với con cáo cái kia. Nghe tin có kẻ mới... kẻ dám tranh giành ngai vàng với thiếp thân xuất hiện nên mới cất công đến đây, xem ra chỉ phí công vô ích."

Trong phòng chờ của Vương thành Lugnica, Emilia đang cảm thấy như ngồi trên đống lửa.

"À thì..."

Hôm nay, Emilia sẽ làm cho Long Châu (Ryuju) phát sáng trước mặt những người quyền cao chức trọng trong thành để chứng minh mình là ứng cử viên Vương tuyển sẽ quyết định vị vua tiếp theo của Lugnica.

Roswaal đã rời đi để chuẩn bị cho việc đó, để lại cô cùng người hầu Frederica trong phòng chờ. Cô đang cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch của mình thì bất ngờ nhận được cuộc viếng thăm đột ngột từ những ứng cử viên Vương tuyển khác.

"————" Chằm chằm nhìn vào Emilia đang đứng giữa phòng chờ là hai cô gái mang ấn tượng hoàn toàn khác biệt, nhưng cả hai đều toát lên vẻ oai phong lẫm liệt.

Một người là cô gái có mái tóc màu tím nhạt, khoác trên mình bộ trang phục màu trắng trông có vẻ ấm áp và xù xì. Người còn lại là cô gái có mái tóc màu cam được trang điểm bằng đá quý, diện bộ váy lộng lẫy màu đỏ rực như máu.

Dù họ vẫn chưa chính thức xưng tên, nhưng dựa trên những gì họ vừa nói khi nhìn Emilia đang kinh ngạc, thì hai người này cũng là ứng cử viên Vương tuyển giống như cô—

'Không ngờ cả hai người lại cùng đến một lúc, thật là bất ngờ nhỉ. Cộng với cô bé oai nghiêm (rin) ngày hôm qua, vậy là tất cả các ứng cử viên hiện tại đã lộ diện rồi sao?'

Trái ngược với một Emilia đang cứng đờ người vì lo lắng, Puck ở trong viên tinh thể trước ngực lại tỏ ra vô cùng thong dong.

Tuy nhiên, nghe Puck nói vậy, Emilia cũng lập tức gật đầu trong lòng tán đồng.

Hôm qua, trong lúc dạo chơi Vương đô — dù có bị lạc đường — cô đã gặp được Crusch Karsten. Cộng thêm hai người này, Emilia đã gặp được ba ứng cử viên Vương tuyển. Nghe nói hiện tại Vương quốc mới tìm thấy bốn ứng cử viên bao gồm cả Emilia, vậy là tất cả những người được tìm thấy cho đến nay đều đã tề tựu (seizoroi) đông đủ tại Vương đô trong hai ngày hôm qua và hôm nay.

Dù chưa có sự chuẩn bị tâm lý nào, nhưng điều đó vẫn khiến cô cảm thấy có chút xúc động.

"Xin thất lễ, thưa các vị, tôi có thể xen vào một chút được không ạ?"

Thay cho Emilia đang bàng hoàng trước cuộc gặp gỡ bất ngờ, Frederica đã lên tiếng.

Cô đứng thẳng người với vóc dáng cao ráo, thanh tú (soso), bước tới đứng cạnh Emilia. Đôi mắt xanh lục của cô nhìn thẳng vào những ứng cử viên Vương tuyển vừa xông vào phòng—

"Phòng chờ này vốn được chuẩn bị riêng cho tiểu thư Emilia ở đây. Việc các vị tự ý xông vào phòng mà không hề báo trước như thế này, liệu có phải là hành động đúng mực không ạ?"

"Ái chà, bị nói trúng tim đen rồi."

"Một đứa hầu gái thấp kém mà cũng dám lên giọng bình đẳng với thiếp thân ở đây sao?"

"Tôi không có ý định đòi hỏi sự bình đẳng về địa vị khi nói về lễ nghĩa. Chỉ là tôi nghĩ rằng những người sở hữu năng lực và địa vị ưu tú thì nên có phong thái và hành xử xứng đáng (fusawashii) với điều đó ạ."

Câu trả lời của Frederica trước hai ứng cử viên, dù rất lịch thiệp nhưng lại ẩn chứa một sức mạnh không hề nhượng bộ, điều này ngay cả một người không giỏi đọc ẩn ý như Emilia cũng có thể nhận ra.

Hơn nữa, cô hiểu rằng sức mạnh này của Frederica là vì chính cô.

Vì vậy, nếu đối phương có tỏ ra tức giận trước lời nói của Frederica, cô nhất định phải đứng ra nhận lấy điều đó.

Emilia đã thầm quyết tâm như vậy, thế nhưng—

"Hừ, một đứa hầu gái xấc xược. Nhưng cái thái độ không hề rời mắt (sorasazu) để phản kháng vì chủ nhân của ngươi cũng không tệ. Ta sẽ miễn xá cho ngươi vì khí tiết đó."

"Chà, cách nói chuyện của công chúa đây vòng vo quá đi hà. Còn tui thì thấy những lời của cô hầu gái đây thật sự rất thấm thía (shimita). Đúng là tui có hơi hấp tấp thiệt."

"Con cáo cái."

"Gì đây? Có bị lườm (niramarete) thì tui cũng không xì ra đồng nào đâu nha?"

Ngay lập tức, hai cô gái thôi gây sự (kamitsuku) với Frederica mà quay sang lườm nguýt lẫn nhau.

Emilia thở phào nhẹ nhõm vì Frederica không bị mắng, nhưng dù sao thì cô cũng không muốn hai người họ gây gổ ở đây. Vì vậy, Emilia vội vàng xen vào.

"À, đợi đã, hai người đừng cãi nhau mà."

"Cãi nhau? Thế này mà đã gọi là cãi nhau gì chứ. Phải không?"

"Đúng là vậy. Vốn dĩ, nếu muốn so tài cao thấp bằng lời lẽ với thiếp thân, thì đối phương cũng phải có đẳng cấp xứng đáng (fusawashii). Cả đứa bán ma lẫn con cáo cái ngoại bang kia đều không đủ tư cách."

"—!"

Bị gọi thẳng thừng là bán ma, Emilia khẽ nghẹn lời.

Hôm qua, ngay cả Felix khi biết xuất thân của Emilia cũng không hề thốt ra từ đó. Đó là một từ ngữ mang lại cảm giác đoạn tuyệt giữa Emilia và đối phương còn nặng nề hơn cả cụm từ bán Elf tóc bạc. Đó là nỗi đau mà cô đã dần quên đi khi rời khỏi khu rừng và chung sống với những người thân cận của Roswaal.

"Cách nói của công chúa lúc nãy tui cũng có ý kiến đó... nhưng mà cái phản ứng đó của cô là sao vậy? Không lẽ cô tưởng là sẽ không có ai nói ra điều đó sao?"

"Tôi không có ý đó..."

"Nghe nói người chống lưng cho cô là lão Bá tước Mathers xảo quyệt, rồi tin đồn này nọ nên tui cũng mong đợi xem người thế nào mới đến đây... ai dè hụt hẫng quá đi hà."

Cô gái trong bộ trang phục màu trắng nheo đôi mắt tròn màu xanh nhạt lại, lộ rõ vẻ mặt đã mất hết hứng thú với Emilia.

Phản ứng đó còn khiến Emilia đau lòng hơn cả việc bị gọi là bán ma. Vì vậy, theo phản xạ, Emilia thốt lên "Đợi đã" để khiến cô ấy quay lại.

Chỉ là cô lỡ cất tiếng theo phản xạ chứ chưa hề quyết định mình sẽ nói gì.

"Gì đây? Nếu có gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra..."

"—Tên!"

"————"

"Tôi vẫn chưa được nghe tên của hai người. Frederica... à, cô gái đứng cạnh tôi đây này, hai người đã đồng tình với lời chị ấy nói rồi đúng không? Trao đổi tên tuổi là lễ nghi quan trọng mà, phải không?"

Dù chỉ là lời nói bộc phát nhưng Emilia cảm thấy mình vừa nói được một điều không tệ chút nào. Trước lời thỉnh cầu của Emilia, cô gái trong bộ trang phục màu trắng chớp chớp đôi mắt tròn—

"—Anastasia Hoshin, đó là tên của tui."

Anastasia đã tự xưng tên mình như vậy. Sau đó, Anastasia quay sang cô gái mặc váy còn lại, người vẫn im lặng quan sát nãy giờ—

"Công chúa cũng nên xưng tên cho người ta biết đi chứ?"

"Ngươi định khuyên thiếp thân phải nắm tay đi cùng hàng với các ngươi sao? Ngươi nghĩ giá trị cái tên của ngươi và thiếp thân là tương xứng sao..."

"Nếu công chúa không nói thì tui sẽ tự tiện kể ra hết đó, vậy có được không?"

"Hừ, đúng là một mụ buôn bán xảo quyệt."

Dưới sự thúc giục của Anastasia, cô gái mặc váy tiến lên một bước. Cảm nhận được áp lực từ sự tự tin tràn trề của cô ta, Emilia suýt chút nữa đã rụt rè lùi lại.

Nhưng cô tự nhủ không được phép thua cuộc, cô cố gắng kìm nén cảm giác đó và ngẩng mặt lên.

"Thiếp thân là Priscilla Barielle. Người chắc chắn sẽ trở thành Nữ vương tiếp theo của Lugnica."

"... Vương tuyển vẫn chưa bắt đầu mà, đúng không?"

"Cái trò bắt các ứng cử viên phải thi đua với nhau tốn thời gian như vậy thật là vớ vẩn. Chỉ cần nhìn qua một cái là biết ai mới xứng đáng với ngai vàng rồi. Dù sao thì ở đâu người ta cũng thích bày ra những nghi lễ vòng vo (uen) và vô ích để quyết định kẻ đứng đầu. Ta thật không thể hiểu nổi suy nghĩ của lũ phàm phu tục tử."

Thái độ của cô gái xưng tên Priscilla trông có vẻ ngán ngẩm hơn là ngạc nhiên. Cứ như thể cô ta đã từng trải qua những trải nghiệm tương tự ở những nơi khác ngoài đây vậy.

"Cô đã từng làm những việc tương tự ở những nơi khác ngoài đây sao?"

"—. Ngươi cứ như một đứa trẻ con, lầm tưởng rằng cứ hỏi là sẽ có câu trả lời vậy. Vốn dĩ, lý do khiến thiếp thân và con cáo cái kia xưng tên là gì, ngươi quên rồi sao?"

"A..."

"Đòi hỏi lễ nghi ở đối phương mà bản thân lại lơ là (orosoka) điều đó sao. Cái sự trơ trẽn không biết xấu hổ đó chắc hẳn rất có ích cho một đứa bán ma như ngươi để tồn tại đấy nhỉ."

Priscilla trách móc Emilia vì cô đã mải suy nghĩ mà quên mất việc phải xưng tên lại. Trước lời chỉ trích đó, đôi gò má Emilia đỏ bừng lên, cô chỉ biết há hốc mồm lúng túng.

Cô phải xưng tên lại càng sớm càng tốt, vậy mà đầu óc lại trống rỗng hoàn toàn.

Chứng kiến sự ngần ngại (shunjun) của Emilia, Priscilla nheo đôi mắt đỏ rực lại định nói gì đó—

"—Từ giờ trở đi, ta mong cô đừng có bắt nạt Lia nữa."

Người cắt ngang lời cô ta là một tinh linh mèo nhỏ hiện ra trước mặt Emilia cùng với ánh sáng mờ ảo.

Puck hiện thân ra ngoài viên tinh thể trước ngực Emilia, lơ lửng ở tầm mắt cô. Sự xuất hiện của cậu khiến Emilia, Priscilla và cả Anastasia đều phải kinh ngạc.

Thu hút mọi ánh nhìn của các cô gái về phía mình, Puck thong thả dùng tay rửa mặt rồi nói—

"Bị nhìn chằm chằm thế này làm ta ngại quá đi mất. Đúng là ta vừa biết hát, biết múa lại còn đáng yêu (kawaii) nữa mà."

"Puck! Sao lại đột ngột thế này... làm mọi người giật mình hết rồi kìa."

"Chính là vì thế đấy.""Đó là mục tiêu của ta đấy. Không khí đang hơi tệ, nên ta nghĩ mình nên táo bạo một chút để xoay chuyển tình thế."

Puck vừa vẫy vẫy đôi tai vừa nháy mắt tinh quái, khiến Emilia chẳng biết nên nói gì cho phải. Cô hiểu rằng vì lo lắng cho mình nên Puck mới chấp nhận đóng vai kẻ xấu để phá tan bầu không khí ngột ngạt này.

Thực tế, cả Priscilla và Anastasia đều đang chăm chú quan sát Puck.

"Tinh linh... Không, không phải tinh linh tầm thường. Nhìn vẻ ngoài thì không giống, nhưng ta đoán đây là một Đại tinh linh."

"Tôi có nghe nói tinh linh cũng có nhiều loại, nhưng một đứa có thể thực thể hóa rõ ràng và trò chuyện lưu loát thế này thì hiếm lắm. Thật khiến người ta ngạc nhiên mà."

"Xin lỗi vì đã làm hai cô giật mình nhé. Đây là tấm lòng của một người cha, cứ thấy con gái gặp khó khăn là lại không kìm lòng được mà xuất hiện thôi."

"Hửm? Vậy sao?"

Anastasia tỏ vẻ thích thú trước cử chỉ gãi cằm hóm hỉnh của Puck. Thấy phản ứng đó, Puck mỉm cười rồi liếc nhìn Emilia.

Ánh mắt ấy là tín hiệu cho thấy cậu đã dọn sẵn đường để cô bắt đầu cuộc trò chuyện.

Emilia hiểu ý, cô quyết định dựa dẫm vào Puck một chút rồi lên tiếng:

"Puck là gia đình rất quan trọng của tôi. Xin lỗi vì cậu ấy đột ngột xông ra như vậy. Và còn..."

Emilia đặt tay lên ngực, nhìn thẳng vào Anastasia và Priscilla. Cô dồn sức vào bụng để không bị lép vế trước ánh nhìn của hai người họ.

Và rồi—

"Tôi xin tự giới thiệu lại, tôi là Emilia, chỉ là Emilia thôi. Tôi là một trong những ứng cử viên của Vương tuyển. Rất mong được mọi người giúp đỡ."

Cô cúi đầu chào, cuối cùng cũng hoàn thành được màn tự giới thiệu mà lúc nãy chưa thể làm được.

Puck khoanh hai cánh tay ngắn ngủn lại gật đầu đắc ý, trong khi Frederica đứng phía sau thở phào nhẹ nhõm. Anastasia dịu dàng đặt tay lên má, đáp lại:

"Chà, rất vui được biết cô."

Emilia thấy nhẹ lòng. Nhưng người còn lại, Priscilla, chỉ khịt mũi một cái.

"Dù có mượn sức con mèo nuôi để xưng danh thì đánh giá của ta dành cho ngươi vẫn không đổi. Kẻ sở hữu sức mạnh vượt trội là tinh linh kia chứ không phải ngươi."

"Ô kìa, nhưng chẳng phải việc một kẻ mạnh mẽ như tôi lại ở bên cạnh Lia là minh chứng cho thấy cô ấy cũng rất tuyệt vời sao?"

"Tôi nghe nói việc tinh linh ở bên cạnh ai đó phụ thuộc vào việc họ có thích người đó hay không, chứ không hẳn là vì sức mạnh... không biết có đúng không nhỉ?"

"Chà, khó nhằn thật đấy."

Bị cả Priscilla và Anastasia vặn lại, Puck chỉ biết lắc đuôi cười khổ.

Dù vậy, những gì họ nói hoàn toàn đúng. Emilia không nên lầm tưởng rằng mình cũng trở nên tuyệt vời chỉ vì có Puck đứng sau lưng.

"Nếu đã khiến hai cô hiểu lầm thì tôi xin lỗi. Puck là gia đình cực kỳ quan trọng của tôi, nhưng người tham gia Vương tuyển là tôi, chứ không phải cậu ấy."

"Lia."

"Không sao đâu. Cảm ơn cậu, Puck... Thế nên, nếu Priscilla vẫn chưa muốn gọi tên tôi thì tôi cũng chấp nhận. Nhưng rồi sẽ có ngày..."

"Ngươi muốn chúng ta gọi tên nhau sao? Một kẻ bán yêu mà lại mong chờ sự thân thiết, thật nực thực."

Priscilla lạnh lùng ngắt lời Emilia rồi quay lưng đi. Cô ta rút chiếc quạt từ khe ngực đầy đặn, che miệng lại.

"Mất hứng rồi. Ngay từ đầu ta đã chẳng kỳ vọng gì... Quả nhiên, việc thực hiện những nghi thức rình rang như Vương tuyển này đối với ta thật vô ích."

"Chà, cứng đầu thật đấy. Ngay cả tôi hay Công tước Karsten đều là đối thủ cạnh tranh mà cô cứ mạnh miệng thế không sợ hối hận sao?"

"Dĩ nhiên là không. —Bởi thế giới này vốn được tạo ra để xoay quanh ý muốn của ta mà."

Để lại câu nói đó, Priscilla bước thẳng ra khỏi phòng chờ mà không thèm ngoảnh lại. Nhìn cánh cửa đóng sập che khuất bóng lưng ấy, Emilia chẳng thể thốt ra lời nào để giữ cô ta lại.

"......"

Khi cánh cửa đã đóng chặt, Emilia cảm thấy một sự ngăn cách ghê gớm, cùng một chút nhẹ nhõm. Sự nhẹ nhõm vì không còn phải đối mặt với Priscilla trong cùng một không gian nữa—điều đó cũng đồng nghĩa với việc cô đã hoàn toàn bị áp đảo bởi khí thế của đối phương.

"Lia, đừng bận tâm quá. Cô nàng đó có cái tôi quá lớn thôi."

"Nhưng nếu tôi làm tốt hơn, có lẽ chúng tôi đã có thể trò chuyện nhiều hơn."

"Tôi cũng không chắc đâu. Tôi đồng tình với vị tinh linh đây. Cái tôi của tiểu thư đó không phải thứ dễ dàng lay chuyển đâu."

"Cô là..."

"À, nói vậy không có nghĩa là tôi sẽ nương tay với cô đâu nhé. Dù sinh ra là ai, nắm giữ quân bài nào đi nữa, người quyết định dấn bước vẫn là chính bản thân mình mà."

Lại một lần nữa bị nhắc nhở đừng có dựa dẫm, Emilia chỉ biết im lặng trước Anastasia. Ngay sau đó, có tiếng gõ cửa từ bên ngoài.

"—Tiểu thư Anastasia, cô có ở trong đó không?"

"À, người đi cùng tôi đấy. Cho anh ta vào được chứ?"

Trước câu hỏi nghiêng đầu của Anastasia, Emilia gật đầu đồng ý. Frederica tiến ra mở cửa, đón một nhân vật mới vào phòng.

Đó là một thanh niên kỵ sĩ dáng người cao ráo, mảnh khảnh với đôi mắt màu vàng kim tuyệt đẹp.

"Julius, anh đến muộn đấy. Lại la cà ở đâu rồi?"

"Nói tôi la cà thì thật oan uổng quá. Tôi đã đi khắp lâu đài để tìm tiểu thư đấy."

"Vậy sao? Tôi đã bảo Mimi nhắn lại cho anh rồi mà."

"... Có vẻ như Mimi cũng không đi cùng tiểu thư nhỉ."

Trước câu trả lời kèm nụ cười khổ của thanh niên tên Julius, Anastasia đưa tay lên trán.

Dường như cả hai đều đang gặp rắc rối với ai đó, nhưng—

"Thật thất lễ quá. Tôi vẫn chưa tự giới thiệu."

"À, không sao đâu. Hình như mọi người đang dở chuyện quan trọng..."

"Không sao, chuyện đó để sau cũng được... Dù cũng chẳng phải chuyện gì thong dong cho cam, nhưng không giới thiệu thì thật bất lịch sự. Julius, đây là tiểu thư Emilia, ứng cử viên mới của Vương tuyển."

"—Ra là vậy."

Nghe Anastasia giới thiệu, Julius nheo đôi mắt sắc sảo lại.

Vẻ mặt anh ta hơi nghiêm nghị khiến Emilia cũng bất giác đứng thẳng lưng lên. Nhận thấy sự căng thẳng của cô, Julius khẽ nói "Một lần nữa xin lỗi vì sự đường đột" rồi tiếp lời:

"Tôi là Julius Juukulius. Một kỵ sĩ thuộc Đội Cận vệ Hoàng gia Vương quốc Lugnica, và hiện đang là Hiệp sĩ thân cận của tiểu thư Anastasia Hoshin."

"Hiệp sĩ... thân cận..."

"Đó là vị trí của người thề sẽ luôn đứng bên cạnh chủ nhân và vung kiếm bảo vệ họ trong số các kỵ sĩ phục vụ."

Trước câu trả lời dứt khoát của Julius, Emilia không khỏi cảm phục, còn Anastasia thì lộ vẻ tự hào.

Giữa lúc đó, Julius bỗng ngẩng đầu lên, nhìn Emilia với ánh mắt nghiêm túc:

"Tiểu thư Emilia, tôi có thể hỏi một chuyện được không?"

"... Vâng, chuyện gì vậy?"

"—Vị đang ở kia chẳng phải là một Đại tinh linh sao?"

"À, ta hả?"

Emilia vốn đang thủ thế vì không biết anh ta định nói gì, bỗng thấy hụt hẫng trước câu hỏi đó. Puck dùng đuôi chỉ vào mình, còn Julius thì gật đầu sâu sắc:

"Thành thật xin lỗi vì đã chào hỏi muộn màng. Tôi không ngờ mình lại có cơ hội được diện kiến một vị Đại tinh linh cao quý thế này."

"À, ra là vậy. Ta cứ thắc mắc sao cậu lại có vẻ gì đó quen thuộc, hóa ra cậu là người có thể chất thu hút tinh linh nhỉ."

"Vâng. Nếu điều đó làm ngài khó chịu..."

"Không đâu, đừng bận tâm. Ta chỉ chung thủy với mỗi Lia thôi, nên ở gần cậu ta chỉ thấy có mùi thơm dễ chịu thôi hà."

"Cảm ơn sự rộng lượng của ngài."

Puck vẫy tay xua đi, còn Julius thì tỏ vẻ vô cùng cung kính. Emilia nhìn cuộc đối thoại của hai người mà chẳng hiểu gì cả, cũng không rõ thái độ của Julius là thế nào.

Quan sát vẻ mặt ngơ ngác của Emilia, Anastasia lên tiếng gọi kỵ sĩ của mình:

"Julius. Tiểu thư Emilia đang ngơ ngác kìa, anh giải thích cho cô ấy đi chứ?"

"Đúng vậy. Để tôi cho tiểu thư Emilia thấy những 'nụ hoa' của mình."

"Nụ hoa... ôi."

Bất thình lình, xung quanh Julius hiện lên những đốm sáng nhạt màu. Sáu đốm sáng khác nhau bắt đầu xoay quanh anh ta một cách trìu mến. Những chuyển động không theo quy luật ấy cho thấy chúng có ý chí riêng, và Emilia cảm nhận được ngay đó chính là các tinh linh.

Chúng không mạnh mẽ như Puck, cũng không mong manh như vi tinh linh. —Đó là các chuẩn tinh linh.

"Tôi được mệnh danh là Hiệp sĩ Tinh linh, một kỵ sĩ lập khế ước với tinh linh. Có vẻ tiểu thư Emilia cũng là một Tinh linh thuật sư khế ước với Đại tinh linh, rất mong được cô chỉ giáo."

"Vâng, đúng vậy. Tôi rất vui khi biết có người khác cũng thân thiết với tinh linh như mình."

Trước lời tự xưng Hiệp sĩ Tinh linh của Julius, Emilia chắp tay trước ngực đầy xúc động.

Bản thân Emilia tuy là Tinh linh thuật sư khế ước với Puck, nhưng cô chủ yếu là tự học và chưa từng gặp người sử dụng tinh linh nào khác. Dù trước đây cũng có một kẻ mấp mé ở ranh giới đó, nhưng hắn lại là kẻ thù, và cuối cùng đã bị Đại tinh linh lửa nuốt chửng rồi biến mất.

Thế nên, đây là lần đầu tiên cô gặp một người có thể thấu hiểu tâm hồn với tinh linh giống mình.

"Lát nữa tôi có việc phải làm nên không thể nói chuyện nhiều, nhưng nhất định chúng ta hãy trò chuyện vào lúc khác nhé, anh Julius."

"Tiểu thư Emilia, xin hãy cứ gọi tôi là Julius. Cô là ứng cử viên Vương tuyển, còn tôi chỉ là một kỵ sĩ bình thường."

"Julius... Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ gọi như vậy."

"Vâng. Tôi cũng rất mong chờ cơ hội được trò chuyện cùng cô."

Sau khi lịch sự đính chính cách xưng hô, Julius mỉm cười với Emilia.

Kể từ khi Priscilla và Anastasia bước vào phòng, đây là khoảnh khắc đầu tiên Emilia cảm thấy thực sự thoải mái. Tuy nhiên, giây phút ấy đã bị cắt ngang bởi tiếng hắng giọng của Anastasia.

"Thôi thôi, đến đây thôi. Julius, anh biết đối phương là ứng cử viên Vương tuyển mà, đừng có thân thiết quá mức thế chứ. Anh quên vị trí của mình rồi à?"

"Tôi không bao giờ quên điều đó. Tôi là Hiệp sĩ thân cận của tiểu thư Anastasia. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, nhiệm vụ của tôi là luôn đặt tiểu thư Anastasia lên hàng đầu."

"Vậy thì tốt."

Anastasia nhún vai trước câu trả lời nghiêm túc của Julius, vừa vuốt ve chiếc khăn quàng cổ bằng lông cáo vừa tiếp lời:

"Chà, chúng ta ở lại đây lâu hơn dự tính rồi. Tiểu thư Emilia cũng nói là có việc tiếp theo, tôi cũng lo Mimi sẽ quậy phá trong lâu đài nên chúng tôi xin phép cáo từ tại đây."

"À, mọi người đi ngay sao? Tôi... tôi vẫn chưa kịp tiếp đãi gì..."

"Ái chà, cô cũng biết để ý đến mấy chuyện đó cơ à? Nhưng hôm nay là chúng tôi tự ý xông vào, nên cô đừng bận tâm. Chúng tôi cũng nhận được 'quà' rồi."

"Quà sao?"

Trước cái nghiêng đầu của Emilia, Anastasia nở nụ cười tinh quái rồi vẫy tay. Cô dẫn theo Julius bước ra phía cửa.

"Vậy thì, hẹn gặp lại nhé, tiểu thư Emilia."

"Tôi xin phép. —Chúc tiểu thư luôn bình an cho đến lần gặp tới."

Chủ nhân thì suồng sã, kỵ sĩ thì trang nghiêm, cả hai để lại lời chào rồi rời khỏi phòng chờ. Nhìn theo bóng họ, Frederica đóng cửa lại, lúc này Emilia mới thở ra một hơi thật dài.

"Phù..."

"Lia, ta đã bảo rồi mà. Thở dài là hạnh phúc bay đi mất đấy."

"... Vâng, nhưng Puck cũng bảo là nếu hạnh phúc bay đi thì cậu sẽ bắt nó lại cho tôi mà."

"Oa, ta bị chính lời nói trong quá khứ của mình đâm trúng rồi. Vết thương này nặng quá."

"Thật là, cậu toàn nói mấy thứ kỳ cục thôi."

Puck dùng chiếc đuôi dài chọc chọc vào bụng và lưng Emilia để trêu chọc, khiến cô cũng phải bật cười. Nhờ Puck làm xao nhãng, Emilia nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng.

Hai người vừa ghé thăm, Priscilla và Anastasia, cùng với Crusch mà cô đã gặp hôm qua—họ chính là những đối thủ sẽ cùng Emilia tranh giành ngai vàng của Vương quốc Lugnica.

"Cô nàng nào cũng có vẻ không phải dạng vừa đâu nhỉ. Nhưng con gái của ta vẫn là đáng yêu nhất. Cứ tự tin ngẩng cao đầu lên đi."

"Sự đáng yêu có liên quan gì đến việc trở thành vua không?"

"Ta nghĩ là không hẳn không có, nhưng nếu tiêu chuẩn đánh giá mà quá nghiêng về sự đáng yêu thì cách chọn lựa đó cũng hơi đáng lo ngại đấy nhỉ~" Dù chính Puck nói ra, nhưng Emilia cảm thấy điều đó chẳng giúp ích gì cho sự tự tin của mình cả. Hơn nữa, cô cũng không hoàn toàn tin vào việc mình đáng yêu.

Bởi bất cứ ai khi nhìn thấy Emilia, điều đầu tiên họ cảm thấy luôn là sự sợ hãi, bất an và kinh hãi.

"Tiểu thư Emilia, cô đã vất vả khi phải tiếp đón những vị khách bất ngờ rồi."

"À, Frederica cũng cảm ơn cô vì đã ở bên cạnh tôi nhé. Tôi thấy vững tâm hơn nhiều."

"Không có gì ạ. Tôi cũng tự trách mình vì chưa biết nên can thiệp đến mức nào, có lẽ đã khiến tiểu thư cảm thấy bất an nhiều."

"Không đâu, không sao mà.... Tôi nghĩ như vậy là tốt rồi."

Emilia lắc đầu trước lời xin lỗi của Frederica. Cô tin rằng quyết định của Frederica là đúng đắn.

Bị Priscilla và Anastasia áp đảo đến mức gần như không thể phản kháng, đó chính là vị thế hiện tại của Emilia, và cũng là khoảng cách giữa cô với họ.

Nếu cô mượn sức mạnh của Frederica để lấp đầy khoảng cách đó, thì đó chỉ là một sự ảo tưởng.

"Chẳng khác gì việc trốn sau lưng Puck hay trốn sau lưng Frederica cả."

"Đúng vậy. Mà nếu phải chọn trốn sau lưng ta hay cô bé này, thì trốn sau lưng cô ấy chắc sẽ che được hết cả người Lia đấy."

"Đại tinh linh ngài thật là, tôi cũng hơi bận tâm về chiều cao của mình đấy ạ."

"Ta thấy dáng người cao ráo như người mẫu thế này là đẹp mà. Hơn nữa, nếu ta muốn thì ta cũng có thể biến hình to lớn hơn chứ không chỉ là con mèo nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay thế này đâu, ta không thua đâu nhé."

"Thật quá sức tưởng tượng khi ngài lại muốn so tài với tôi đấy ạ."

"Hì hì, hai người thật là."

Dù câu chuyện có vẻ hơi lạc đề, nhưng nhờ những lời đùa giỡn của Puck và Frederica mà bầu không khí căng thẳng trong phòng đã tan biến phần nào.

Tuy nhiên, cô không thể để sự căng thẳng biến mất hoàn toàn. —Bởi mục đích chính của Emilia khi đến lâu đài này bây giờ mới thực sự bắt đầu.

"... Vâng, mình phải cố gắng lên."

Emilia đặt tay lên ngực, hạ quyết tâm và khẽ lẩm bẩm.

8 —Nói tóm lại, quyết tâm và ý chí mà Emilia đã chuẩn bị chẳng giúp ích được gì.

Không phải vì cô quá gồng mình dẫn đến hỏng việc.

Mà đơn giản hơn, cô thậm chí còn không có cơ hội để bày tỏ quyết tâm hay ý chí đó.

"Tiểu thư Emilia, hôm nay cô vất vả quá nhỉ~"

"À, Roswaal..."

Bất chợt nghe tiếng gọi từ phía sau, Emilia quay lại nhìn Roswaal.

Địa điểm là Vương Hầu Quán—tòa nhà dành cho các quý tộc từ khắp nơi đến Vương đô cư trú. Emilia đang đứng trên ban công ngắm nhìn phố phường về đêm.

Giữ lấy mái tóc bạc đang bay trong gió đêm se lạnh, Emilia mang theo một cảm giác bứt rứt khó tả, cô không dám nhìn thẳng vào mặt Roswaal mà cúi gầm xuống. Thấy vậy, Roswaal nhướng mày:

"Có chuyện gì vậy? Trông cô không giống như là đang mệt mỏi đơn thuần cho lắm~"

"... Tôi xin lỗi. Tôi đã chẳng làm tốt được việc gì cả."

"Cô đang nói về việc tuyên bố tham gia Vương tuyển sao? Về chuyện đó, như tôi đã nói lúc nãy, nghi lễ hôm nay chỉ mang tính hình thức thôi. Theo ghi chép trên Long Lịch Thạch, khi năm vị miko... tức là người cuối cùng được tìm thấy, Vương tuyển mới thực sự bắt đầu. Lúc đó mới là chính thức cơ~"

"......"

"Hay là cô vẫn còn bận tâm về cuộc đối thoại với các ứng cử viên khác trong phòng chờ?"

"... Tôi nghĩ là cả hai."

Roswaal nhắm một bên mắt trong đôi mắt khác màu, dùng con mắt màu vàng nhìn chằm chằm vào Emilia. Cảm giác như mọi tâm tư đều bị nhìn thấu, Emilia đành thú nhận.

—Việc tuyên bố tham gia Vương tuyển của Emilia đã kết thúc một cách suôn sẻ, lặng lẽ và không có biến cố gì.

Sau khi tiếp đón Priscilla và Anastasia, Emilia được gọi vào một phòng họp lớn trong lâu đài. Tại đó, cô được yêu cầu làm cho viên Long châu trên huy chương phát sáng, và cô đã làm được. Nhờ vậy, tư cách tham gia Vương tuyển của Emilia, tức là thân phận Thiếu nữ của Rồng, đã được công nhận—chỉ có thế thôi.

Không hơn không kém, Emilia không hề có cơ hội để phát biểu.

Cô không biết liệu đó có phải là vì tính hình thức như lời Roswaal nói hay không. Nhưng cô cảm nhận rõ rệt sự thờ ơ và né tránh của những người có mặt ở đó dành cho cá nhân mình.

"Thật xin lỗi. Nếu cô đã hăng hái như vậy, lẽ ra tôi nên nói trước với cô~ Rằng hôm nay có lẽ sẽ không có cơ hội để tiểu thư Emilia bày tỏ quyết tâm của mình đâu."

"... Đúng vậy. Nếu anh biết thì lẽ ra nên bảo tôi mới phải."

"Bởi vì cũng không hẳn là chắc chắn 100% mà. Hôm nay cả hai vị đều vắng mặt, nhưng nếu ngài Miklotov hoặc ngài Bordeaux có mặt ở đó, có lẽ tiểu thư Emilia đã có cơ hội để nói ra tiếng lòng của mình rồi~"

"Vậy sao? Thế thì..."

Cô định nói là "thật đáng tiếc", nhưng rồi lại ngập ngừng.

Sau một thời gian dài, cô lại bị bủa vây trong vòng xoáy của sự thờ ơ, khiến cô nhớ lại. —Nhớ lại việc mình đã bị những người xung quanh đối xử và nhìn nhận như thế nào trong khu rừng nơi cô sống cùng Puck. Và đó cũng chính là luồng gió lạnh mà Emilia sẽ phải liên tục hứng chịu khi dấn thân vào Vương tuyển từ nay về sau.

"Chuyện ở phòng họp cứ gác lại đã, còn các ứng cử viên khác thì sao? Nghe nói hôm qua cô cũng đã gặp tiểu thư Crusch Karsten rồi nhỉ~"

"Cả ba người họ, nói sao nhỉ... đều cảm thấy rất mạnh mẽ."

"Mạnh mẽ?"

"À, mạnh mẽ ở đây không có nghĩa là khả năng chiến đấu... mà là tôi cảm thấy họ mạnh mẽ về mặt tâm hồn, về tư cách con người. Tôi cũng phải cố gắng thôi."

Emilia nắm chặt hai tay trước ngực, cố gắng lấy lại tinh thần. Tuy nhiên, Roswaal tựa người vào lan can ban công, ghé sát mặt nhìn Emilia:

"Cô thấy thế nào? Cô có nghĩ mình có thể thắng được họ không?"

"......"

Câu hỏi quá đỗi thẳng thắn ấy khiến Emilia tròn mắt ngạc nhiên.

Thắng, thua. Từ nay về sau Emilia sẽ phải cạnh tranh như thế với Crusch, Priscilla, Anastasia và một người nữa chưa lộ diện.

Khi bước vào cuộc cạnh tranh thắng thua không thể tránh khỏi đó, liệu Emilia có thể—

"Tôi phải thắng."

"Đó là sự hăng hái... hay đúng hơn là một mong ước thì đúng hơn nhỉ~ Muốn thắng. Muốn đạt được. Muốn hạnh phúc. Đó là nguyện ước, chứ không phải là thắng toán (cơ hội chiến thắng)."

"Thắng toán..."

"Mình có cái này, vì thế mình có thể vượt trội hơn đối thủ. Việc tích lũy và kết nối những thắng toán đó chính là nguyên tắc sắt đá để tiến gần đến chiến thắng đấy."

Trước lời giải thích của Roswaal, Emilia lẩm bẩm lại từ "thắng toán" trong miệng.

Thắng toán đó thể hiện qua sự khác biệt trong tư thế và cách hành xử giữa Emilia và họ.

Từ nay về sau, Emilia sẽ phải học tập thật nhiều, trải qua những ngày tháng bù đắp những thiếu sót, nhưng liệu việc tích lũy đó có trở thành thắng toán không?

Trong cùng một khoảng thời gian như Emilia, họ cũng sẽ tích lũy những thắng toán khác cho riêng mình.

"Hoặc là có một cách khác để kiếm được thắng toán lớn đấy~"

"Ơ, có cách như vậy sao?"

"Vâng, đúng vậy. Dù là cách chỉ có thể dùng một lần, nhưng nếu thành công thì hiệu quả sẽ rất lớn."

"T-Tuyệt quá, Roswaal đúng là biết nhiều thật đấy."

Những lo âu và trăn trở trong lòng Emilia lập tức bị thu hút bởi lời nói của Roswaal.

Một phương pháp giúp Emilia, người hiện tại chẳng tìm thấy chút thắng toán nào, có thể rút ngắn khoảng cách với các ứng cử viên khác ngay lập tức. Đó là—

"Nói thẳng ra là—có được một hiệp sĩ tốt."

"... Hiệp sĩ?"

"Vâng, đúng vậy. Mà cũng không nhất thiết phải là kỵ sĩ, nhưng việc có được những đồng minh có năng lực là điều kiện tiên quyết trong cuộc chiến tranh giành một thứ lớn lao như vương quốc này."

"......"

"Trong đó, vai trò của hiệp sĩ đặc biệt quan trọng. Bởi đó là vị trí cần sự tin tưởng tuyệt đối, người gần gũi nhất với chủ nhân, thề trung thành và đôi khi không ngần ngại hy sinh cả mạng sống mà~" Roswaal đưa tay lên bầu trời đêm, thái độ kể lể của anh ta có chút kịch tính. Nhưng Emilia chẳng bận tâm đến sự kịch cỡm đó, cô chớp đôi mắt màu tím sẫm, gật đầu đồng tình.

Trở thành đỉnh cao của vương quốc, tức là trở thành vua, nghĩa là phải nhận được sự tin tưởng từ toàn thể quốc dân. Và người hiểu rõ nhất vị vua đó là người như thế nào, chính là người ở bên cạnh họ.

Nếu là Emilia hiện tại thì đó chính là Puck. Thái độ và sự tuyệt vời của Puck sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến danh tiếng của Emilia trong nhiều trường hợp.

Chắc chắn với hiệp sĩ cũng vậy. —Nghĩ đến đó, Emilia chợt nhận ra.

"Có lẽ nào, đó chính là Hiệp sĩ thân cận?"

"Cô cũng biết rồi sao. Vâng, chính là như vậy đấy~ Nếu hôm qua và hôm nay cô đã trò chuyện với các ứng cử viên khác, chắc hẳn bên cạnh họ cũng có hiệp sĩ."

"Vâng, đúng vậy. Bên cạnh tiểu thư Crusch có Felix, còn bên cạnh tiểu thư Anastasia có Julius.... Priscilla thì đi một mình nên tôi không thấy."

Điểm chung của Felix và Julius là họ đều vô cùng tin tưởng và trân trọng chủ nhân của mình là Crusch và Anastasia.

Sự gắn kết mạnh mẽ đó khiến ngay cả một người mới gặp lần đầu như Emilia cũng cảm nhận được. —Rằng hai người đó tuyệt đối, dù có chuyện gì xảy ra, cũng sẽ không bao giờ phản bội chủ nhân của mình.

Và cô cũng cảm nhận được rằng, ở Crusch và Anastasia hẳn phải có một lý do xác đáng, một sự đáng tin cậy nào đó mới có thể nhận được sự trung thành như vậy từ hiệp sĩ của họ.

"... Nhưng, thật lạ."

Đó chính là điều mà hôm nay Emilia vừa bị Priscilla chỉ ra và thấm thía.

Dù có lập khế ước với một tinh linh tuyệt vời như Puck, điều đó cũng không biến Emilia thành một con người tuyệt vời. Cô không được phép trốn sau lưng Puck rồi lầm tưởng rằng mình đã trở nên vĩ đại.

Thế nhưng, dù sự hiện diện của Hiệp sĩ thân cận cũng là một chuyện tương tự, nhưng cô không hề cảm thấy Crusch hay Anastasia đang trốn sau lưng Felix hay Julius.

"Đó chính là mối quan hệ bổ trợ lẫn nhau mà~"

"Quan hệ bổ trợ lẫn nhau?"

"Không phải là dựa dẫm quá mức, cũng không phải trông như đang dựa dẫm quá mức, mà là sự hỗ trợ lẫn nhau một cách đúng đắn, trở thành trợ lực để cùng nhau tiến bước, đại loại là vậy nhỉ~" Dù chính mình nói ra nhưng Roswaal lại dùng cách nói như thể nghe từ ai đó, Emilia lặp đi lặp lại cụm từ đó trong đầu nhiều lần.

Đó chính là cách diễn đạt chính xác nhất cho mối quan hệ giữa các ứng cử viên Vương tuyển và Hiệp sĩ thân cận mà Emilia đã chứng kiến.

"Vậy thì, tôi cũng..."

Nếu có một Hiệp sĩ thân cận, liệu cô có thể đuổi kịp họ không? —Vừa định nghĩ một cách đơn giản như vậy, Emilia bỗng khựng lại.

Có lẽ chuyện không đơn giản thế. Thứ nhất, nếu là ai cũng được và lúc nào cũng được, thì mối quan hệ đó lẽ ra đã phải được thiết lập giữa Emilia và Puck rồi.

"... Vậy thì, nếu Puck trở thành Hiệp sĩ thân cận của tôi thì sao nhỉ?"

"Đại tinh linh là Hiệp sĩ thân cận thì đúng là ấn tượng thật đấy, nhưng không biết sẽ đóng góp được bao nhiêu cho Vương tuyển đây~"

"Vậy sao, tiếc thật đấy..."

Ngay từ đầu, chẳng cần Roswaal phải nói, chỉ cần tuyên bố Puck là Hiệp sĩ thân cận thì ấn tượng của mọi người xung quanh dành cho Emilia cũng chẳng thay đổi gì, và quan trọng hơn là tâm thế của chính Emilia cũng chẳng thay đổi chút nào, nên không được.

Điều cần thiết là một mối quan hệ bổ trợ. Không chỉ Hiệp sĩ thân cận là một người tuyệt vời, mà Emilia cũng phải cố gắng để có thể đứng ngang hàng với người tuyệt vời đó, nếu không thì chẳng có ý nghĩa gì cả.

"Rất mừng là cô đã hiểu ra~" Như thể nhìn thấu sự đấu tranh nội tâm của Emilia, Roswaal mỉm cười.

"Đừng vội vàng, vẫn còn thời gian cho đến khi Vương tuyển bắt đầu mà. Việc tuyển chọn hiệp sĩ cũng cần một khoảng thời gian tương xứng. Tùy vào kết quả đó mà..."

"À, còn Reinhard thì sao? Anh kỵ sĩ tôi gặp hôm qua ấy, liệu có thể nhờ anh ấy không?"

"—!"

"Ơ, sao vậy Roswaal. Trông mặt anh đắng ngắt kìa..."

"Không, tôi chỉ hơi bất ngờ trước đề xuất không tưởng đó thôi. Ra là vậy, 'Kiếm Thánh' Reinhard van Astrea sao..."

Khi Emilia đột ngột nhắc đến tên Reinhard, Roswaal đã có một phản ứng mà cô chưa từng thấy bao giờ, khiến cô tự hỏi liệu mình có nói gì sai không.

Bình tĩnh nghĩ lại, Reinhard là người mạnh nhất thế giới, và hôm qua anh ấy cũng đang đi tuần tra Vương đô, có lẽ là một người rất bận rộn. Việc đột ngột nhờ một người như vậy làm hiệp sĩ cho mình có lẽ là hơi thiếu suy nghĩ.

"Nhưng trông anh ấy có vẻ rất đáng tin cậy."

"Nhận định đó của cô không sai đâu~ Kỵ sĩ Reinhard chắc chắn là sự tồn tại đáng tin cậy nhất về mặt sức mạnh... Dù không thể làm đồng minh, thì cũng là đối thủ mà không ai muốn đối đầu."

"—? Không phải đồng minh thì thứ tự chẳng phải bị ngược sao?"

"Ha ha, có lẽ vậy~ Chỉ là, tiêu chuẩn hành động của cậu ta đặt ở đâu thì người ngoài rất khó nắm bắt, thế đấy."

Roswaal nhìn đi chỗ khác với nụ cười khổ hiếm hoi. Có vẻ như anh ta không mấy hoan nghênh việc Reinhard trở thành hiệp sĩ của Emilia.

Có lẽ hai người họ không mấy hòa thuận chăng.

Nếu vậy, dù có nhờ Reinhard làm Hiệp sĩ thân cận hay không, cô vẫn mong hai người họ có thể hòa thuận với nhau.

"Dù sao cả hai đều là ân nhân của tôi mà."

Roswaal, người đã mang lại hy vọng cho Emilia khi cô chỉ có một mình cùng Puck trong Đại rừng Elior, và Reinhard, người đã giúp đỡ Emilia khi cô đang gặp khó khăn ở Vương đô.

Dù quy mô khác nhau, nhưng đối với Emilia, cả hai đều là những ân nhân quan trọng.

Dù có chuyện Vương tuyển hay không, hòa thuận vẫn là tốt nhất.

"Đừng vội vã, chúng ta hãy chuẩn bị từng chút một. Không sao đâu, đừng lo lắng. Nếu tiểu thư Emilia nỗ lực hết mình, những thứ cần thiết chắc chắn một ngày nào đó sẽ có được thôi."

"—Vâng, tôi hiểu rồi. Cảm ơn anh, Roswaal."

Trước những lời trấn an của Roswaal, Emilia khẽ gật đầu.

Dù lòng có chút nôn nóng, có chút bồn chồn. Cô phải trân trọng tất cả những cảm xúc đó để tiến bước. Vì những người kỳ vọng vào cô, và vì những người bạn trong rừng.

"Một ngày nào đó, mọi thứ cần thiết sẽ hội đủ."

"Vâng, đúng vậy. —Nếu không thì tôi sẽ rắc rối to đấy."

Đó là một giọng nói rất nhỏ mà Emilia không nghe rõ, nhưng gương mặt căng thẳng của Roswaal khi thốt ra lời đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong cô.

9

"Frederica này, nếu cô có một hiệp sĩ cho riêng mình, cô muốn đó là người như thế nào?"

"Ơ, tôi sao ạ?"

Đang định rời phòng sau khi chuẩn bị xong giường ngủ, Frederica giật mình đưa tay che miệng trước câu hỏi bất ngờ của Emilia.

Nhìn người con gái cao hơn mình, Emilia gật đầu xác nhận và chờ đợi câu trả lời. Thấy vẻ nghiêm túc của Emilia, Frederica suy nghĩ một chút rồi đáp:

"Nếu là tôi, tôi mong muốn một hiệp sĩ thành thật và biết dùng lời lẽ để giãi bày."

"Thành thật nghĩa là nghiêm túc và dịu dàng đúng không. Nhưng biết dùng lời lẽ để giãi bày là sao?"

"Nghĩa là người đó sẽ không giấu giếm, không lược bỏ mà sẽ nói rõ ràng suy nghĩ của mình và những điều muốn truyền đạt cho đối phương. Tôi tin rằng chỉ cần làm được như vậy, mối quan hệ tin cậy sẽ tự nhiên nảy nở thôi."

"Vậy còn người ngược lại thì..."

"Chắc chắn là không thể hòa hợp được rồi. Đặc biệt là những kẻ cứ tự tiện làm mọi việc theo ý mình rồi bắt người khác phải tự hiểu, dù mình có cố gắng hoàn thành thì cũng chẳng có lấy một lời khen... Với hạng người đó thì tuyệt đối không thể thân thiết được. Vâng, tuyệt đối không."

Trong khi nói, ánh mắt Frederica bỗng trở nên sắc lẹm. Emilia nghĩ thầm trông cô ấy như đang nhớ đến một ai đó cụ thể, nhưng cô không biết đó là ai.

Dù sao thì—

"Tiểu thư Emilia, xin cô đừng lo lắng quá nhiều. Sắp tới có lẽ tôi sẽ không có nhiều cơ hội đi cùng cô nữa, nhưng tôi sẽ luôn hết lòng ủng hộ cô."

"... Vâng, cảm ơn cô."

Emilia tiễn Frederica sau khi cô ấy cúi chào cung kính.

Đúng như lời đã nói, ngay khi chuyến đi Vương đô này kết thúc, Frederica sẽ theo chỉ thị của Roswaal để đến một dinh thự khác. Trong thời gian Vương tuyển, Emilia và mọi người sẽ sống ở một dinh thự gần Vương đô hơn, và nơi đó sẽ do hai chị em hầu gái Ram và Rem phụ trách.

Emilia đã gắn bó với Frederica kể từ những ngày đầu tiên rời khỏi Đại rừng Elior—khi cô tạm thời tá túc tại dinh thự của Annerose, một người họ hàng của Roswaal do một chút nhầm lẫn, nên việc thực sự phải xa nhau khiến cô thấy hơi buồn.

"Nhưng không được ủ rũ. Mọi thứ chỉ mới bắt đầu thôi mà."

"Đúng đúng, tốt lắm. Tinh thần phải thế chứ, Lia."

"—! Puck, muộn thế này rồi mà cậu vẫn còn thức sao?"

Emilia đang tự xốc lại tinh thần trong phòng ngủ, bỗng tròn mắt ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng Puck phát ra từ trong viên tinh thể.

Là một tinh linh rất mạnh, Puck tiêu tốn rất nhiều mana ngay cả khi sinh hoạt bình thường, nên thông thường cậu luôn cố gắng giữ yên lặng và đi ngủ sớm. Việc Puck vẫn còn thức đến tận đêm muộn thế này khiến Emilia vô cùng bất ngờ.

"Cứ thức khuya thế này thì ngày mai sẽ mệt lắm đấy biết không? Thật là một đứa trẻ hư."

"Chà, vì hôm nay là một ngày quan trọng đối với Lia mà, nên thức khuya một hôm cũng không sao. Chắc cô cũng có nhiều chuyện muốn than vãn hay tâm sự đúng không?"

"Than vãn sao...?"

"Cô bảo là chưa từng nghĩ tới à? Như vậy thì dễ bị dồn nén lắm, không tốt cho sức khỏe đâu. Nào, có gì muốn nói thì cứ trút hết ra đây."

Dù đang ở trong viên tinh thể, nhưng Emilia như thể nhìn thấy hình ảnh Puck đang vỗ ngực tự tin.

Trước lời của Puck, Emilia đặt ngón tay lên môi suy nghĩ một chút. Nếu gọi là than vãn, cô nghĩ mình nên nói ra những điều khó chịu hay lo lắng.

"Nhưng tôi cảm thấy nếu cứ nói ra những chuyện đó, có khi lại gọi những luồng gió không tốt đến, nên tôi không muốn nói đâu."

"Ơ kìa, vậy là phòng tư vấn tâm lý của ta vừa mở đã phá sản rồi sao?"

"Chẳng phải chính Puck đã dạy tôi rằng thở dài hay than vãn quá mức sẽ làm hạnh phúc bay đi mất sao?"

"Ái chà, hóa ra người làm phá sản phòng tư vấn tâm lý của ta lại chính là ta sao..."

Dù đang ở trong viên tinh thể, nhưng Emilia như thể nhìn thấy hình ảnh Puck đang gãi đầu bối rối.

Sự tùy tiện và thái độ hời hợt đó của Puck lại vô tình khuấy động những cảm xúc bứt rứt của Emilia, đúng là một người gia đình tuyệt vời.

Dù không có gì để than vãn, nhưng cô có rất nhiều chuyện muốn bàn bạc.

"Puck thấy chuyện lúc nãy thế nào?"

"Chuyện Lia có hiệp sĩ này nọ ấy hả? Ừm, nếu có kẻ nào muốn làm hiệp sĩ của Lia xuất hiện, trước tiên hắn phải vượt qua vòng thẩm định nghiêm ngặt của ta đã."

"Thẩm định sao? Cậu định làm gì?"

"Thì vì ta giao phó Lia quý giá của mình cho hắn mà, nên ta sẽ kiểm tra xem hắn có mạnh hơn ta không, có trân trọng Lia hơn ta không, và bộ lông có mềm mượt hơn ta không."

"Mấy cái đó nghe chừng khó quá nhỉ?"

"Thế nên mới gọi là thẩm định nghiêm túc, đúng đắn và nghiêm ngặt chứ."

Puck trả lời một cách thản nhiên, nhưng nếu tin hoàn toàn vào lời cậu ta thì việc chọn hiệp sĩ của Emilia chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Tuy nhiên—

"Thật sự tôi cũng có thể tìm được một người hiệp sĩ có mối quan hệ như những người kia không nhỉ?"

"Cô thấy bất an sao, Lia?"

"Thay vì bất an... tôi cảm thấy mình hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi thì đúng hơn."

Dù cô đã hỏi Roswaal về việc Reinhard làm ứng cử viên, nhưng cô không thể hình dung ra cảnh Reinhard thực sự hoạt động như một hiệp sĩ của mình.

Những hiệp sĩ khác như Felix hay Julius, cô có thể kết bạn với họ, nhưng thật khó để tưởng tượng cảnh mình là chủ nhân còn họ là hiệp sĩ. Ngay cả việc để Frederica chăm sóc, cô cũng chỉ mới vừa quen gần đây thôi.

Vốn dĩ Emilia vẫn chưa quen với việc được ai đó phục vụ. Đến tận bây giờ, cô vẫn thấy ngạc nhiên khi quần áo hay bữa ăn đã được chuẩn bị sẵn trong dinh thự, hay việc không cần tự mình vào rừng tìm thức ăn và củi khô.

Với cái đà này, cô thấy rất lo lắng không biết mình có thể hòa hợp với hiệp sĩ hay không.

"Nhưng hiệp sĩ... không, Hiệp sĩ thân cận là mối quan hệ bổ trợ lẫn nhau, nên chắc chắn sẽ khác nhỉ."

"Hì hì, Lia dù không hiểu rõ nhưng đầu óc vẫn cứ quanh quẩn chuyện hiệp sĩ nhỉ?"

"Ơ... trông tôi lạ lắm sao?"

"Không, ta thấy rất đáng yêu mà. Cô muốn một người như thế nào làm hiệp sĩ? Tiêu chuẩn của ta thì như lúc nãy đã nói, còn tiêu chuẩn của Lia thì sao?"

"Tiêu chuẩn của tôi? Để xem nào..."

Nghe Puck hỏi, Emilia bắt đầu nghiêm túc hình dung về một hiệp sĩ lý tưởng vốn còn đang rất mơ hồ, xem người như thế nào thì sẽ đáng tin cậy và có thể hòa hợp được.

Bên cạnh một Crusch sắc sảo, nghiêm túc và bản lĩnh là một Felix giàu cảm xúc, luôn nói thẳng những gì mình nghĩ. Bên cạnh một Anastasia luôn nhìn nhận mọi đối thủ bằng ánh mắt khắt khe và thẳng thắn là một Julius với phong thái lịch thiệp, luôn biết cách tôn vinh đối phương.

Vậy thì chắc chắn, bên cạnh một Priscilla với cái tôi mạnh mẽ như lửa đốt, hẳn phải có một hiệp sĩ có thể dốc hết lòng để ngăn cô ta không thiêu rụi mọi thứ xung quanh.

Nghĩ về những hiệp sĩ đi cùng họ, cô thấy rằng dù sức mạnh hay địa vị là những điều kiện mà Puck hay Roswaal yêu cầu ở một hiệp sĩ, nhưng...

Điều đầu tiên Emilia nghĩ đến là—

"... Tôi mong đó là một người không sợ hãi tôi."

"......"

"Sau đó, tôi muốn người đó có thể thân thiết với Puck, và cũng có thể hòa nhập với mọi người trong dinh thự của Roswaal nữa. Tuy tôi chưa nói chuyện nhiều, nhưng Beatrice đang trốn trong dinh thự là em gái của Puck đúng không? Tôi muốn đó là người có thể trò chuyện vui vẻ với cả Beatrice nữa."

"Chà chà, vừa mới bắt đầu mà đã tuôn ra một tràng rồi. Lia cũng tham lam gớm nhỉ?"

"Hứ, bây giờ thì có sao đâu. Tôi sẽ nói hết những gì mình nghĩ ra luôn."

Emilia bĩu môi trước lời trêu chọc của Puck, bắt đầu đếm ngón tay liệt kê những mong muốn của mình.

Về một người hiệp sĩ mà cô chưa hề biết mặt, biết tên hay hình dáng, thậm chí không biết có tồn tại thật hay không.

"Tôi muốn đó là một người hay cười. Và là người có thể ăn bất cứ thứ gì một cách ngon lành. Vì tôi cũng phải cố gắng học tập, nên nếu là một người chăm chỉ, không lười biếng thì chúng tôi có thể cùng nhau cố gắng. Sau đó, người đó phải chạy thật nhanh nữa..."

"Ta thích cái đoạn chạy nhanh đấy."

Cứ thế, những điều cô liệt kê trên đầu ngón tay ngày một nhiều thêm, khiến chính Emilia cũng phải ngạc nhiên về bản thân mình.

Dù hôm nay cô đã làm không tốt, dù cô đã buồn bã vì khoảng cách giữa mình và các ứng cử viên khác, nhưng giờ đây cô vẫn có thể mỉm cười và mong chờ vào ngày mai.

Đó là nhờ có Puck. Nhưng không chỉ vậy. Còn có sự hỗ trợ của Roswaal, Frederica và những người đứng về phía cô. Nhưng cũng không chỉ có thế.

"Hiệp sĩ của tôi đúng là tuyệt vời thật."

Chỉ cần nghĩ về người hiệp sĩ chưa từng gặp mặt đó thôi cũng đủ khiến lòng cô nhẹ nhõm hẳn đi.

Không còn ủ rũ vì nghĩ rằng việc mong chờ vào tương lai là một điều xa xỉ, Emilia tiếp tục hào hứng với chủ đề này cho đến khi Puck thức khuya bắt đầu ngáp dài ngáp ngắn.

—Sau đó, một thời gian ngắn trước khi Vương tuyển thực sự bắt đầu, tại Vương đô nơi cô ghé thăm lần nữa, Emilia đã gặp gỡ một thiếu niên tóc đen, và bị cuốn vào vô vàn sự kiện rắc rối.

Nhưng thiếu niên đó lại là một người hay cười, ăn gì cũng thấy ngon, vô cùng chăm chỉ, có thể hòa nhập với cả Beatrice lẫn mọi người trong dinh thự, thân thiết với cả Puck, và— Và, đó là một cậu bé ồn ào và kỳ lạ, người đã không hề sợ hãi Emilia.

《Hết》