Chương 80: Chương 10 – “Niềm Tin Thấm Nhuần”

Arc 10: Vùng Đất Của Những Vị Vua Sư Tử ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※???: [Vậy cuối cùng, Đại ca, ý anh là ngay cả khi tận mắt nhìn thấy, anh cũng không thể phân biệt được vị Thánh nữ Filóre đó mới là dòng máu hoàng tộc mất tích thật sự, hay là Felt-sama sao? Hội…]???: [Nhưng sau đó anh cũng thấy sức khỏe của Nữ Công tước Karsten đã hồi phục rồi mà, phải không? Dù cô ấy có phải là hoàng tộc hay không, ít nhất cũng rõ ràng là sức mạnh của Bí tích đó là thật, đúng chứ? Hải…] Subaru: [Ừ. Tôi nghĩ đó là điều mà Beako và Rem cũng có thể chứng thực sau khi chúng tôi cùng đến đó. Những gì Emilia-tan và Otto nhìn thấy không hề sai sót… Hơn nữa, những lời cô ấy miêu tả rằng Filóre là một cô gái thaaật sự tốt bụng, cũng không phải là điều tôi có thể phủ nhận một cách hợp lý. Cô ấy trông giống như kiểu con gái như Emilia-tan vậy, không hề có chút ác ý nào. Hồi…] Thở dài một tiếng thườn thượt, Subaru nhớ lại vị Thánh nữ trong lời đồn mà cậu đã trực tiếp chạm trán lúc đầu ngày hôm nay tại Giáo hội, và với một tâm trạng không thể tả bằng lời, cậu cất chiếc đĩa trong tay lên kệ.

Chiếc tủ chén được cung cấp cho Dinh thự Hoàng gia chứa đầy các loại đồ đạc bằng cả gỗ lẫn gốm sứ, và sau khi dùng chúng cho bữa ăn, Subaru cùng những người khác hiện đang ở giữa công đoạn rửa, lau khô và cất mọi thứ vào đúng chỗ. Garfiel sẽ rửa bát đĩa tại bồn rửa, Petra sau đó sẽ lau khô chúng, và rồi Subaru sẽ cất chúng vào nơi quy định.

Vì Dinh thự Hoàng gia là một nhà khách dành cho giới quý tộc cấp cao có công chuyện tại Vương đô, nên về cơ bản không có khía cạnh nào của nó để lại bất kỳ điều gì đáng phàn nàn, và các điều khoản để đảm bảo khách khứa không gặp bất kỳ sự bất tiện nào luôn được thực hiện liên tục.

Nếu cần thiết, có những quản gia có thể được phái đến để lo liệu những việc như nấu nướng, dọn dẹp và các nhu cầu thiết yếu hàng ngày của một người, nhưng phần lớn các quý tộc đều có xu hướng mang theo những người hầu cận đáng tin cậy của riêng họ, vì vậy dường như họ không có nhiều cơ hội để làm việc.

Phe Emilia cũng đã phát triển một phong cách sống mà theo đó, việc chuẩn bị bữa ăn trong ngày được giao cho Petra, và việc dọn dẹp được hỗ trợ bởi Subaru và Garfiel, hai người đã thua trong trò oẳn tù tì.

Thế nên khi ba người bọn họ đang phối hợp dọn dẹp cùng nhau, họ đã kết thúc bằng việc lao thẳng vào chủ đề hiện tại.

Garfiel: [… Nhưng anh thấy đấy, Đại ca, nếu anh nói rằng các anh không nhìn lầm ngay cả với đôi mắt của chính mình, thì cảm xúc thật sự của bổn đại gia đây là muốn làm gì đó để giúp đỡ một tay với vấn đề ở Pristella.] Petra: [Nhưng, nếu điều đó dẫn đến việc người ta phát hiện ra Filóre-san là hoàng tộc thực sự thì sao? Nếu chuyện đó xảy ra, cuộc chạy đua trong Tuyển chọn Hoàng gia của Emilia-neesama có thể sẽ đi đến hồi kết đấy, anh biết chứ?] Garfiel: [Chuyện đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác rồi. Vị Thánh nữ tên Filóre đó đã bước lên sân khấu trung tâm rồi. Chỉ là chưa có ai ngoại trừ những nhân vật tầm cỡ trong các phe cánh nội bộ biết về cô ta thôi.] Khuấy nước trong xô để tạo bọt xà phòng, Garfiel trả lời những lời của Petra khi cậu đang rửa đĩa.

Đôi mắt màu xanh ngọc lục bảo của cậu nheo lại khi cậu tham gia vào cuộc chiến chống lại những vết bẩn cứng đầu bám trên đĩa bằng một mảnh vải lanh thay cho miếng bọt biển, Garfiel: [Không phải là bổn đại gia đây đã tận mắt nhìn thấy cô ta, nhưng nếu cô ta gây ra nhiều náo động như thế chỉ với vẻ bề ngoài của mình, thì có cố giấu cô ta đi cũng chẳng được đâu. Huống chi là nếu cô ta định đi chữa lành cho Pristella giống như cách cô ta đã làm với cơ thể của Nữ Công tước.] Petra: [――Vâng, em nghĩ anh sẽ đạt điểm tuyệt đối với sự hiểu biết đó của mình đấy, Garf-san. Anh bây giờ đã có thể đọc vị tình hình xã hội một cách chuẩn xác rồi. Ngoan lắm, ngoan lắm.] Garfiel: [Đừng có nói về chuyện đó như thể em đang cho anh làm bài kiểm tra nào đó chứ! Anh nói cho mà biết, bổn đại gia đây là đàn anh của Petra đấy, rõ chưa!?] Ngay cả khi được vỗ đầu bởi Petra, người đang mang một vẻ mặt phù hợp nhất cho một người giáo viên, Garfiel cũng không thể thể hiện bất kỳ sự kháng cự nào với cả hai tay đang ngập sâu trong xô nước rửa, vì vậy tất cả những gì cậu có thể làm là gầm lên như một con hổ. Vui vẻ dõi theo sự tương tác của họ với một nụ cười thoáng qua, Subaru không thể không cảm thấy rằng các làn sóng của tình thế thế giới đang chuyển dịch theo một hướng không mong muốn.

Subaru: [Vào thời điểm hiện tại, thực sự có cảm giác như đang có một chiếc đèn vàng bật lên đối với tiến trình của Tuyển chọn Hoàng gia, nhưng…] Từ đây trở đi, nếu nó kết thúc bằng việc chuyển sang đèn đỏ, liệu nó có bao giờ chuyển ngược lại đèn xanh một lần nữa, để Emilia có thể thành thực tiếp tục hoàn thành vai trò là một Ứng cử viên Hoàng gia của mình hay không?

Subaru: [――――] Thành thật mà nói, Subaru giờ đây lo sợ rằng khi các khả năng cho vị công chúa còn sống sót bị thu hẹp lại thành hai lựa chọn là Felt và Filóre, Tuyển chọn Hoàng gia sẽ chuyển dịch thành một thứ chỉ đơn giản là tìm kiếm câu trả lời cho câu hỏi "ai trong số họ mới là người thừa kế thực sự".

Lẽ tự nhiên, với tư cách là Hiệp sĩ duy nhất của Emilia, đó không phải là điều cậu có thể chấp nhận, nhưng ngay cả khi bỏ qua góc nhìn đó, có điều gì đó về chuyện này chỉ đơn giản là cảm thấy không đúng cho lắm.

Đó là điều cũng đã được nêu lên như một chủ đề trong khi họ đang trên đường đến Vương đô thông qua phương pháp "chạy nước rút Reinhard".

Subaru: [Ngay từ đầu, trước khi Filóre xuất hiện, tại sao lại không có diễn biến nào về việc Felt được quyết định là vị Quân chủ tiếp theo ngay vào khoảnh khắc cô ấy bị nghi ngờ là công chúa?] Tất nhiên, thế giới này chắc chắn không lưu giữ bằng chứng có độ tin cậy cao hữu ích cho việc nhận dạng cá nhân, chẳng hạn như xét nghiệm ADN, hồ sơ dấu vân tay và hồ sơ chăm sóc nha khoa.

Tuy nhiên, ngay cả những lý do khiến Felt bị nghi ngờ là công chúa cũng là những điều khá mơ hồ, chẳng hạn như các đặc điểm thể chất hiếm có trong diện mạo bên ngoài của cô ấy và độ tuổi của cô ấy trùng khớp với độ tuổi của vị công chúa mất tích thế nào.

Nếu điều đó đủ để phục vụ làm bằng chứng cho dòng máu của một người ở thế giới này, thì việc Tuyển chọn Hoàng gia kết thúc vào ngày hôm đó, vài khoảnh khắc trước khi Subaru tự biến mình thành trò hề trong Hoàng thành, sẽ không có gì kỳ lạ chút nào.

Subaru: [But, chuyện đó đã không xảy ra. Lý do lớn nhất cho điều đó chính là――] Petra: [――Phiến Đá Lịch Sử Long Tộc.] Khi Subaru nhướng mày vì bị phổng tay trên, Petra nhìn chằm chằm vào cậu khi cô đưa cho cậu chiếc đĩa mà cô vừa lau khô xong sau khi nhận nó từ Garfiel.

Subaru gật đầu "Chính xác", và đón nhận cả chiếc đĩa lẫn kết luận từ cô.

Subaru: [Xuyên suốt lịch sử, nó là một phiến đá tiên tri đã hỗ trợ Vương quốc trong nhiều thời kỳ khủng hoảng… mặc dù, có vẻ như chính Phiến Đá Lịch Sử Long Tộc là thứ đã đưa ra chỉ thị tổ chức Tuyển chọn Hoàng gia…] Garfiel: [Có chuyện gì vậy? Khi anh nói như vậy, nghe có vẻ như có điều gì đó về nó đang gặm nhấm anh đấy, Đại ca.] Subaru: [Không, khi mới nghe về nó, tôi đã không nghĩ ngợi nhiều về nó, các em biết đấy? Đó là một thế giới giả tưởng, nên ý nghĩ về việc thực sự tồn tại những loại vật phẩm kỳ diệu như vậy đã làm tăng sự phấn khích của tôi, nhưng…] Petra: [Nhưng, bây giờ thì khác rồi sao?] Subaru: [Ừ. Sau cùng thì, giờ tôi đã có nhiều linh cảm khác nhau liên quan đến một vật phẩm có thể thông báo về những điều chưa xảy ra… hơn nữa, đó thường là những linh cảm xấu.] Khi Subaru bày ra một khuôn mặt xuất hiện như thể cậu vừa nuốt phải một con bọ đắng, Petra và Garfiel liếc nhìn nhau.

Đã gần hai năm kể từ khi Subaru bắt đầu cuộc sống ở một thế giới khác, và thẳng thắn mà nói, có một số lượng quá mức những thứ trong thế giới này đóng vai trò như cái nhìn thấu tương lai hay sự dẫn dắt của số phận, nhưng thực ra chỉ là đang cố gắng nhồi nhét các ý niệm vào đầu mọi người.

Ở Vollachia, Abel đã coi các Tinh Tượng Quan với sự thù địch công khai, và Phù thủy Tham lam mà cậu gặp trong lăng mộ đã đưa cho Beatrice một cuốn sách trắng tinh để định đoạt cách cô sống cuộc đời mình. Và trên hết, cậu thậm chí còn nghe nói rằng các Phúc âm được cho là được trao vào tay các Tín đồ Ma nữ Giáo sẽ bóp méo chính cách hiện hữu của họ thành một thứ gì đó tà ác.

Phiến Đá Lịch Sử Long Tộc thì có gì khác biệt so với những sự can thiệp làm bóp méo số phận từ bên lề đó chứ?

Subaru: [Tôi hiểu tại sao một ai đó sẽ rơi vào thói quen dựa dẫm vào thứ gì đó nếu họ được bảo rằng nó dự đoán được tương lai. Càng dứt khoát hơn nếu nó có một bề dày thành tích để chứng minh cho điều đó. Nhưng, mánh khóe lâu đời của một kẻ lừa đảo là để anh thắng một chút lúc ban đầu, trước khi tước đoạt gian lận đi của anh nhiều hơn thế rất nhiều về sau.] Để kéo một ai đó vào một quyết định có lợi cho chúng trong tương lai, chúng sẽ ban cho họ những chiến thắng nhỏ, không đáng kể trong phạm vi ảnh hưởng của mình.

Miễn là một người không nhận thức được họ sẽ bị bắt phải làm gì cho quyết định tối quan trọng đó, sẽ có một rủi ro là họ có thể trở nên quá mức tự tin rằng bất cứ điều gì "số phận" đang nói với họ sẽ là một điều gì đó tích cực cho chính bản thân họ.

Với những suy nghĩ đó trong đầu, Subaru cảm thấy một cảm giác nguy hiểm ngay trong chính lời tiên tri của Phiến Đá Lịch Sử Long Tộc, nhưng――, Garfiel & Petra: [――――] Subaru: [Hử? Sao hai đứa lại làm vẻ mặt như thế?] Khi Subaru truyền đạt những lo ngại mà cậu ôm giữ, Garfiel và Petra nhìn chằm chằm với đôi mắt mở to.

Dù còn trẻ, họ đều là những người bạn tâm giao đáng tin cậy khi nói đến trực giác và lập luận tương ứng, vì vậy thật kỳ lạ khi họ có phản ứng hoàn toàn giống nhau trước một giả định duy nhất. Ngay cả khi một người trong số họ nghiêng đầu bối rối, người kia cũng sẽ có thể đưa ra một câu trả lời có ích. Đó là những gì cậu đã dự đoán, vậy mà.

Thế rồi, khi Subaru đang kinh ngạc trước điều đó, hai người họ bắt đầu nói tiếp nhau, Garfiel: [Nên diễn tả thế nào đây nhỉ――] Petra: [――Ý nghĩ về việc nghi ngờ các lời tiên tri của Phiến Đá Lịch Sử Long Tộc, nó quá đỗi chưa từng được nghe thấy, nó làm em ngạc nhiên đấy.] Subaru: [Ủa, ý nghĩ đó chưa từng được nghe thấy sao?] Garfiel: [Ừ đúng vậy.] / Petra: [Mmm-hmm.] Khi hai người họ đồng thời gật đầu đồng ý, Subaru tự hỏi liệu đây có phải là một trò đùa nào đó không.

Nhưng, đôi mắt của họ hoàn toàn nghiêm túc, với một sắc thái mạnh mẽ của sự bối rối chân thành trong biểu cảm của họ, khiến Subaru phải chớp chớp mắt để đáp lại.

Phản ứng của họ cảm giác như thể họ vừa tiếp xúc với một điều gì đó thực sự bất ngờ, như thể một câu hỏi trong một trò đố vui được tiết lộ là được giải bằng một logic nào đó mà họ chưa từng tưởng tượng đến. Đã một thời gian rồi cậu mới cảm nhận lại mức độ sốc văn hóa này―― không, cậu cũng chỉ vừa mới trải qua nó một lần nữa gần đây thông qua việc nghe về sự kế vị ngai vàng theo chế độ cha truyền con nối.

Subaru: [Nói thật, tôi nghĩ đó chỉ là một tai họa của việc tôi quá không quen thuộc với một nền quân chủ, với nhà Vua là quyền lực tuyệt đối… nhưng liệu đây có thể giống như một kiểu thế giới quan mang tính tôn giáo, ăn sâu bám rễ hơn không?] Khí hậu và địa hình khác nhau sẽ dẫn đến các phong tục tập quán khác nhau, vì vậy trong khi việc các khía cạnh của nhận thức chung có sự khác biệt là điều tự nhiên, cậu thực sự đã đi được một chặng đường khá dài mà không có bất kỳ mâu thuẫn lớn nào do kết quả từ những sự khác biệt cơ bản về giá trị. Cậu đã nghĩ mình đã dẫn dắt một cuộc sống tương đối khó khăn ở một thế giới khác cho đến nay, nhưng có vẻ như cậu vẫn chưa nhìn thấy phần tồi tệ nhất của nó.

Một lần nữa, cậu dần hiểu ra sức nặng đằng sau việc quốc gia này được gọi là Long Vương Quốc.

Subaru: [Petra là một cô gái ngọt ngào, xinh đẹp nở rộ ở một ngôi làng hẻo lánh, và Garfiel là một tân binh vàng lớn lên trong một ngôi làng ẩn dật bị cắt đứt với phần còn lại của thế giới.] Những vị thế mà khi so sánh với những người sinh ra và lớn lên ở các thành phố lớn, sẽ không nhận được những lợi ích và sự giáo dục tương tự như các công dân của Vương quốc―― ngay cả đối với hai cá nhân như vậy, thực tế là họ không hề có khái niệm nghi ngờ Phiến Đá Lịch Sử Long Tộc, chính là bằng chứng cho thấy niềm tin đối với Long Tộc đã thấm nhuần sâu sắc thế nào trong tiềm thức tập thể.

Nếu điều đó đúng đối với hai người có nguồn gốc như vậy, thì những người đặt vững bản sắc của họ trong Vương quốc sẽ càng ít có khả năng đi đến ý nghĩ xem thường Phiến Đá Lịch Sử Long Tộc. ――Đó chính xác là lý do tại sao, dưới hoàn cảnh vắng bóng hoàng gia, quốc gia này lại có những nền tảng cần thiết để tiến hành một việc như Tuyển chọn Hoàng gia mà không có bất kỳ sự do dự nào.

Trong trường hợp đó――, Subaru: [――Điều mà Crusch-san đang cố gắng hoàn thành, thực sự là một điều gì đó phi thường.] Bỏ qua việc lý tưởng đó có đúng đắn hay không, ở thế giới này vô cùng gắn chặt vào niềm tin của mình đối với Long Tộc nói trên, sự ủng hộ của Crusch nhằm giải phóng bản thân họ khỏi Giao ước với Long Tộc nói trên là một quyết định tột bực, khổng lồ mà Subaru chỉ đến tận bây giờ mới dần thấu hiểu.

Thực tế là, dựa trên tình cảm của công chúng từ trước khi nó bắt đầu, Crusch đã là ứng cử viên hàng đầu trong Tuyển chọn Hoàng gia với một khoảng cách áp đảo.

Khoảnh khắc Tuyển chọn Hoàng gia kết thúc bằng việc không hoàn toàn nhuộm duy nhất một màu sắc của Crusch, điều đó đã rõ ràng cho thấy các chính sách tranh cử của cô khó chấp nhận thế nào đối với Vương quốc hiện tại. ――Đồng thời, Subaru cũng có thể đoán ra mục tiêu của cô trong cuộc Chinh phạt Cá Voi Trắng đã diễn ra ngay sau khi bắt đầu Tuyển chọn Hoàng gia.

Tất nhiên, liên quan đến cuộc Chinh phạt Cá Voi Trắng, Crusch cũng sẽ có những cảm xúc muốn cho phép Wilhelm, một thành viên trong Phe của chính cô, thực hiện việc báo thù của ông. Tuy nhiên, Cá Voi Trắng là một trong Tam Đại Ma Thú đã giày vò con người trong hàng trăm năm, vậy chẳng phải cô đang cố gắng chứng minh một luận điểm bằng cách hạ gục nó thông qua những nỗ lực của chính họ sao?

Để truyền tải quyết tâm và lý tưởng của riêng mình, để nói rằng ngay cả khi không dựa dẫm vào Giao ước của Long Tộc, cô vẫn có thể vững vàng dẫn dắt Vương quốc tiến lên phía trước.

――Cuối cùng, thông qua sự can thiệp của Subaru, cuộc Chinh phạt Cá Voi Trắng cũng được hỗ trợ bởi các Phe Emilia và Anastasia, và được biết đến trên khắp thế giới như một thành tựu của một chiến dịch quân sự chung giữa ba phe.

Mặc dù vậy, Crusch dường như không bận tâm. Sau cùng thì, Wilhelm đã xoay xở thực hiện được việc báo thù của mình, và ngay cả khi bị bủa vây trước những cơn gió ngược từ xung quanh, Crusch đã xoay xở thực hiện bước đi đầu tiên hướng tới việc hiện thực hóa lý tưởng của mình.

Vậy mà, lý tưởng của Crusch đã kết thúc bằng việc bị nghiền nát theo một cách không ngờ tới――, Subaru: [Mình là một kẻ ngốc sao? Không, mình chắc chắn là một kẻ ngốc.] Với sự thấu hiểu của mình chạm đến điểm đó, Subaru cuối cùng đã nhận thức được một cách đau đớn về sự thiếu suy nghĩ của chính mình.

Mà không thực sự hiểu được ý nghĩa của lý tưởng đang trên bờ vực bị tước đoạt đi mất từ Crusch, cậu đã đến thăm cô và cố gắng đưa ra lời an ủi bằng cách nói rằng cậu sẽ đứng về phía cô xuất phát từ sự đồng cảm và lòng trắc ẩn nông cạn. Kết hợp điều đó với câu chuyện về mối tình lỡ dở giữa Crusch và vị hoàng tử thứ tư mà cậu nghe được từ Ferris sau đó tại lăng mộ, chỉ cần nghĩ về việc những lời nói của mình đã vô tâm và bề nổi đến mức nào cũng khiến cậu muốn chết đi trong một cơn giận dữ với chính mình.

Nhưng――, Garfiel: [Anh biết đấy, Đại ca. Em không biết phải nói về loại chuyện này thế nào, nhưng khi anh để cảm xúc của mình chiếm lấy và đi nói ra điều này điều nọ, nó giống như kiểu "Căn Bệnh Tương Tư Của Garagockle" vậy, nhưng――] Petra: [Tất cả chúng em đều đã được cứu bởi sự bốc đồng và liều lĩnh của Subaru, vì vậy bọn em sẽ rất trân trọng nếu anh không nói một cách tiêu cực về nó như vậy…] Garfiel: [Ahh!? Chẳng phải đó là những gì bổn đại gia đây vừa định nói sao!?] Petra: [Xin lỗi nha, em chỉ muốn ghi thêm điểm với Subaru thôi.] Thè lưỡi ra, Petra đưa ra một lời xin lỗi tinh nghịch, khiến Garfiel thở dài thườn thượt một tiếng "Gầm…"

Nhận lấy những lời của họ, Subaru vô thức cắn mạnh vào bên trong má của mình. Đó là bởi vì lúc đầu cậu đã ngạc nhiên, rồi cậu ngay lập tức trở nên không chắc chắn về việc mình nên làm vẻ mặt thế nào cho phải.

Cậu có những hối tiếc về lựa chọn từ ngữ của mình đối với Crusch, nhưng cậu không muốn tiếp tục nhăn nhó trước sự cân nhắc của Petra và Garfiel. Kết quả là, với biểu cảm nửa vời, không mạch lạc của mình, Subaru: [… Đừng có nuông chiều tôi như vậy chứ. Nếu tôi bắt đầu ỷ lại vào việc đó, tôi sẽ không bao giờ dừng lại được đâu.] Petra: [Thế sao ạ? Trong trường hợp đó, em muốn bắt đầu nuông chiều Subaru nhiều hơn nữa kia. Đúng không, Garf-san?] Garfiel: [Không biết nuông chiều có phải là cách dùng từ đúng ở đây không, nhưng cả Đại ca lẫn anh bạn Otto đều không thực sự có xu hướng tự chăm sóc bản thân dù hai người luôn chăm sóc người khác. Thỉnh thoảng, để bổn đại gia đây nâng anh lên thật cao trên không trung một chút cũng tốt mà.] Subaru: [Lần trước cậu làm thế, cậu đã ném Otto xuyên thẳng qua trần nhà đấy…] Nếu cậu nhớ không lầm, đó là một tai họa đã diễn ra khi Otto say xỉn sau khi hoàn thành một núi công việc, và bị cuốn vào sự phấn khích, Garfiel đã cố gắng thể hiện sự trân trọng của mình dành cho anh với tất cả sức lực của mình. Otto không có chấn thương lâu dài, và ký ức của anh về vụ việc đã biến mất cùng với chất cồn, vì vậy giờ đây đó hoàn toàn là một câu chuyện cười.

Bất kể điều đó――, Subaru: [Tôi từng nghĩ rằng đã có hàng tấn thứ tôi cần phải làm và những thứ tôi muốn làm rồi, nhưng… có vẻ như giờ có thêm một điều nữa tôi muốn chắc chắn.] Với một trái tim tràn ngập lòng biết ơn, Subaru đưa tay ra và đặt một tay lên đầu của cả Garfiel và Petra. Khi họ ngả đầu vào cái xoa đầu nhột nhột, Subaru nheo mắt nhìn những bọt xà phòng sủi bọt lên bề mặt xô nước rửa, và tan bọt ra.

Có vô số những người khác thông thái hơn và hiểu biết hơn cậu. Nhưng nếu, ngay cả trong số những người như vậy, ý nghĩa cho sự hiện diện của Subaru có thể được tìm thấy trong những hành động và ý tưởng này, thì――, Subaru: [Điều đầu tiên, tôi muốn đi đến tận cùng của việc Phiến Đá Lịch Sử Long Tộc thực sự là cái gì.] Nó đang sử dụng loại sức mạnh nào, ý định của nó là gì khi cố gắng dẫn dắt họ hướng tới một tương lai cụ thể; cậu muốn tin rằng, với tư cách là một người từ thế giới khác, việc đặt dấu hỏi nghi vấn lên điều đó là lợi thế của Natsuki Subaru.

Trước tiên, cậu sẽ bắt đầu với những gì cậu đã biết. ――Nếu cậu thực sự ước muốn được ở bên Crusch và Ferris theo một cách mà họ thực sự khát khao, sau khi họ đã rời đi để lại cậu cảm thấy ngày càng nản lòng trước sự bất lực của chính mình trong việc làm được bất kỳ điều gì.

Mặc dù có thể là như vậy――, Subaru: […Nếu tôi hỏi Ferris, cậu ấy có lẽ sẽ nói rằng cách suy nghĩ này thật kiêu ngạo.] △▼△▼△▼△ Bất ngờ thấy mình đang nghe lỏm cuộc trò chuyện đang diễn ra trong nhà bếp, cô đang thành thực dao động về việc có nên đưa tay ra mở cửa hay không.

???: [――Có vẻ như họ đang ở giữa một cuộc trò chuyện hơi khó xử để đâm~ sầm vào nhỉ.]???: [――Hk.]???: [Ara~? Trông có vẻ như tôi đã làm chị ngạc nhi~ên rồi. Nếu vậy, tôi xin lỗ~i nhé.] Trước những lời của Meili khi cô bé đột ngột hiện ra từ phía sau để ghé mắt nhìn cô, Rem lắc đầu với một tiếng "Không" khi cô điều chỉnh lại cái nắm tay của mình trên chiếc bình đựng nước trong tay.

Cô đã ghé thăm nhà bếp để đổ đầy lại chiếc bình đã vơi một nửa. Bên trong, Subaru, Petra và Garfiel, những người chịu trách nhiệm dọn dẹp sau bữa tối, đang rửa bát đĩa trong sự phối hợp, và có một cuộc thảo luận liên quan đến Tuyển chọn Hoàng gia.

Miễn cưỡng làm gián đoạn cuộc trò chuyện của họ, Rem đã mơ hồ quyết định cô sẽ chỉ đợi cho đến khi họ chuyển sang chủ đề tiếp theo, và đã lắng nghe cuộc trao đổi từ bên ngoài nhà bếp, nhưng――, Meili: [Chị có nghĩ rằng Subaru-oniisan có một bản tí~nh thực sự khó khăn không? Tại sao anh ấy luôn cố gắng tự mình gánh vác mọi thứ, chuyện đó chỉ làm cho mọi người lo lắ~ng thôi.] Khi chủ đề trò chuyện trong nhà bếp chuyển hướng sang xu hướng tính cách của Subaru―― sang phần con người của cậu luôn cảm thấy sự tự trách quá mức, Petra và Garfiel ngay lập tức nhảy vào với những lời đính chính và nhận xét, và rõ ràng là Subaru đang bắt đầu trở nên lúng túng.

Đứng phía sau Rem, có vẻ như Meili đã hình dung ra trạng thái của những thứ bên trong, và chạm vào nó bằng cách diễn đạt của riêng mình, cô bé mở to mắt và nhìn sang Rem như thể đang tìm kiếm sự đồng ý của cô.

Meili: [Tôi tự hỏi… Rem-oneesan, chẳng phải chị đang khá là giậ~n sao?] Rem: […Tôi không giận, nhưng cảm xúc của tôi khá là phức tạp. Sau cùng thì, tôi cũng vừa mới nói với người đó một điều gì đó tương tự như những gì Petra-chan và Garf đã nói với anh ấy bây giờ.] Meili: [Ah, điều đó chắc chắn sẽ giải thích tại sao chị lại làm một vẻ mặt như thế~.] Bất kể vẻ mặt cô đang làm là gì, cách nói chuyện của Meili có vẻ như cô bé đang bước đi trên vỏ trứng vậy.

Chỉ là, nhớ lại khi cô đã nói với cậu một điều gì đó tương tự―― khi Subaru có vẻ như đang cố gắng gánh vác trách nhiệm ngay cả cho cái chết của Đại Tội Giám Mục Tham Ăn, người đã bị sát hại trong Ngục Tháp, Rem nhớ lại rằng cô đã ngập ngừng khi tuyên bố đó thuần túy là một vấn đề thuộc về xu hướng tính cách của Subaru.

Sau cùng thì, cô hiểu rằng lý do khiến Subaru suy nghĩ theo cách đó cũng trú ngụ bên trong chính thái độ của cô.

Meili: [Ngay từ đầu, cái cách Subaru-oniisan dường như chỉ luôn đếm những thất bại của mình là không tố~t. Thành thật mà nói, nó thật là xúc phạ~m.] Ở ngay trước mặt Rem khi cô cụp mắt xuống từ sự ủy mị, và tăng cường lực nắm của mình trên chiếc bình nước, Meili khoanh tay lại và lườm cái cửa nhà bếp khi cô bé nói ra những lời đó.

Rem: [Nó… xúc phạm sao?] Meili: [Ý tôi là, tôi nói có sai không? Bất chấp vẻ bề ngoài, ngay cả tôi cũng tin rằng mình đã được cứu bởi Subaru-oniisan, sau tấ~t cả mà. Điều tương tự cũng đúng với Petra-chan và onii-san răng nanh, đó là lý do tại sao họ ở trong đó để khuyến khích anh ấy như họ đang làm… vậy mà anh ấy vẫn như thế, chẳng phải là gây khó chịu sa~o?] Với một ngón tay đặt trên môi, Meili phồng má lên.

Nhìn cô bé bĩu môi một cách trẻ con như vậy, Rem chớp mắt vài lần trước khi đột ngột bật ra một tiếng cười khúc khích.

Meili: [Ara~, vừa rồi chị cười tôi đấy à~?] Rem: [Tôi xin lỗi. Chuyện đó hơi ngoài dự kiến một chút. Từ góc nhìn của tôi, em và Petra-chan cả hai đều chỉ có vẻ như là những đứa trẻ khá trưởng thành so với tuổi của mình, và vì vậy…] Meili: [Ý chị muốn nói chúng tôi là những kẻ xấc xược, tôi tự hỏ~i? Nhưng, mặc dù của tôi chỉ là con vẹt bắt chước những gì tôi nghe được, của Petra-chan lại là kết quả của việc thực sự lớn lên, vì vậy đối với cả Emilia-oneesan và Rem-oneesan, nếu hai chị bất cẩn, hai chị có thể sẽ bị vượt qua và kết thúc bằng việc hối hậ~n đấy.] Rem: [… Tôi hoàn toàn không biết em đang nói về cái gì cả.] Meili: [Thật sao? Fufufu, thậ~t sao?] Khoảnh khắc đó, Meili cười khúc khích với bàn tay che miệng, mỉm cười một cách hoan hỉ như thể cô bé vừa trả thù được vì bị đối xử như một đứa trẻ.

Thở dài một tiếng trước phản ứng của Meili, Rem quay ánh nhìn của mình trở lại hướng cửa nhà bếp, Rem: [Có vẻ như tất cả những ai là một phần của doanh trại này đều đã được cứu bởi người đó.] Meili: [Có vẻ~ là vậy. Có lẽ đó chính xác là lý do tại sao thật khó để nói "không" với Subaru-oniisan khi anh ấy chuẩn bị làm điều gì đó liều lĩ~nh. ――Nhưng, tôi nghĩ chị không cần phải lo lắ~ng về chuyện đó đâu.] Rem: [――?] Meili: [Sau tấ~t cả, tôi không nghĩ có ai lạc lõng một cách vô liêm sỉ ở đây hơn tôi đâu, chị~ biết mà.] Giữ bím tóc của mình trong các ngón tay, Meili nhún vai. Bắt được sự thoáng qua của những cảm xúc phức tạp nhuốm màu giọng nói của Meili, Rem nheo đôi mắt màu xanh lam nhạt của chính mình lại.

Rem: […Mặc dù bây giờ đã hơi muộn, thật cay đắng là tôi lại không có Ký ức của mình.] Rõ ràng, Meili mang theo những hoàn cảnh bằng không có nghĩa là nhẹ nhàng.

Không giống như Emilia và mọi người khác cô đã tương tác cùng trong Đế quốc Vollachia, cô chỉ mới gặp Meili lần đầu tiên trong Vương quốc Lugunica, bên trong cỗ long xa mà Reinhard đã mang qua.

Từ một lời giải thích sơ qua, cô đã nghe nói rằng Meili từng là một ai đó thù địch với Subaru và những người khác, nhưng vì không muốn làm rạn nứt mối quan hệ một cách không cần thiết, lời giải thích của Subaru đã quá mức mơ hồ, và cuối cùng, cô chưa bao giờ biết được chính xác loại mâu thuẫn nào đã tồn tại giữa họ và Meili.

Chỉ là, những cảm xúc phức tạp đã hiện lên trên khuôn mặt trẻ thơ của cô bé, dường như là bằng chứng cho sự ngập ngừng được thiết lập trong những hoàn cảnh đó.

Đó là lý do tại sao――, Rem: [Xin em, cũng đừng đổ lỗi cho bản thân mình quá nhiều.] Meili: [――――] Nín thở trước những lời của Rem, Meili nhìn chằm chằm vào cô một cách chăm chú. Khi cô bé đón nhận cái nhìn đó trực diện mà không hề né tránh ánh mắt, Meili mấp máy đôi môi mỏng của mình, Meili: [Chị nói ra một điề~u như vậy có ổn không đấy? Ngay cả khi tôi từng cố gắng giết Rem-onee~san?] Rem: [――. Điều đó… đúng là một cú sốc lớn, nhưng nó không phải là thứ tôi nhớ được, nên…] Meili: [Ồ, vậy chắc là tôi ma~y mắn rồi… Đối với việc tôi gặp may mắn, tôi tự hỏi liệu như vậy có ổn không nhỉ?] Thay vì thì thầm, Meili lẩm bẩm những lời đó với một giọng nói có vẻ như nó sẽ tan biến mất.

Vẫn đang nghịch bím tóc của mình, ánh mắt cô bé rơi từ Rem xuống sàn nhà, Meili: [Thành thật mà nói, thỉnh thoảng tôi nghĩ chuyện đó quá tốt để có thể là sự thậ~t… Những việc tôi đã làm được bỏ qua, được Vương quốc tha thứ chỉ vì Sự Bảo Hộ Thần Thánh của tôi… ngay cả bây giờ, tôi không thể không tự hỏi liệu tôi có phải chịu một sự quả báo khủng khiếp nào đó trước khi lò~ng không.] Rem: [Quả báo…] Meili: [Giống như việc chị được khen ngợi khi làm điều gì đó tốt, chị sẽ bị mắng khi làm điều gì đó xấu, đú~ng không? Tôi đã kết thúc bằng việc trốn chạy khỏi điều đó suốt thời gian qua đấy, chị~ biết không?] Có lẽ cảm thấy tội lỗi vì đã được ân xá, những lời của Meili mang tính bi quan, và đáng thương.

Những việc làm của cô bé đã khiến cô bé suy nghĩ theo một cách như vậy, Rem không hề biết. Liệu tuyên bố của cô bé rằng cô bé từng cố gắng giết Rem là phải được xem là nghiêm túc, hay là một trò đùa?

Có lẽ, nếu Rem biết tất cả các chi tiết, suy nghĩ của cô có thể thay đổi. ――Nhưng, ngay bây giờ, cô không biết bất cứ điều gì.

Và vì cô không biết, cô sẽ không bao giờ có được một cơ hội khác để nói những điều mà cô chỉ có thể nói vào lúc này; cô tin là như vậy.

Rem: [Tôi không có ý định biến nó thành một cuộc cạnh tranh, nhưng tôi cũng mang một nỗi thống khổ tương tự.] Meili: [… Rem-oneesan có thứ gì đó tương tự… như tô~i sao?] Rem: [Vâng… Sau cùng thì, tôi không có ý định trở thành một người ngây thơ đến mức mặc định rằng đó là điều hiển nhiên khi một ai đó làm rất nhiều điều cho mình.] Những gì cô nghĩ ngược trở lại là những hành động của chính cô khi cô đã thức tỉnh trong một trạng thái tước đi Ký ức; trong một môi trường không có ai cô có thể tin cậy, cô đã vô cùng lạnh lùng với anh―― với Subaru, và liên tục từ chối bàn tay của anh.

Cho dù hoàn cảnh của Rem vào thời điểm đó có thảm khốc đến mức nào, thì vẫn có một giới hạn cho việc cô có thể biện minh cho hành vi của mình đến mức nào. Sau cùng thì, những món quà được ban tặng bởi Subaru bằng không có nghĩa là vô hạn.

Rem: [Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc trả giá cho sự kiêu ngạo đó bên trong chính bản thân mình. Cho đến khi món nợ đó được dàn xếp xong, tôi tin rằng tôi thậm chí còn không có quyền để đối mặt với anh ấy.] Meili: [――. Chị thực sự khắt khe với bản thân mình đấy, phải khôn~g?] Rem: [Tôi tự hỏi, tôi thực sự như vậy sao? Nếu tôi xem nó như một sự đền bù cho việc đã khắt khe với một người khác… với một người đã trân trọng tôi, tôi tin đó là điều hiển nhiên. Nhưng, đó chỉ là cách nó diễn ra đối với bản thân tôi, nên…] Meili: [――?] Bước một bước để thu hẹp khoảng cách với Meili khi cô nói, Rem, sau một khoảnh khắc ngập ngừng, đã đặt bàn tay của mình lên đầu của cô bé đang ngước nhìn cô một cách tò mò.

Thế rồi――, Rem: [Tôi không tin là lành mạnh cho một đứa trẻ như em khi phải sống trong sự sợ hãi về một sự quả báo đang rình rập nào đó như vậy, nên… tôi chắc chắn sẽ chiến đấu chống lại nó thay cho em.] Meili: [――Ah.] Khi Rem ngập ngừng lựa chọn từ ngữ của mình, Meili thở ra một tiếng thở dài nhẹ nhàng. Rồi, với đôi mắt cụp xuống, và bàn tay của Rem đặt trên đầu cô bé, Meili: [――. Ngay cả khi không có Ký ức của mình, Rem-oneesan, tôi nghĩ chị hoàn toàn là một thành viên của doanh trại nà~y.] Rem: [… Điều đó, theo nghĩa nào mà em đang…] Nói như vậy chứ? Rem nhíu mày nhìn cái đầu đang cúi xuống của Meili. ――Chuyện đã xảy ra ngay lúc đó.

Rem: [Kya-?!] Đột nhiên, một cảm giác kỳ lạ lướt qua bàn tay cô đang đặt trên đầu Meili, và cô phản xạ để lọt ra một tiếng hét.

Nhìn lại, một sinh vật nhỏ đã đột ngột xuất hiện trên đầu cô bé, len lỏi qua mái tóc màu xanh đậm của cô bé. Cùng lúc cô nhận ra nó là một con bọ cạp có độ bóng màu đỏ thẫm sâu, cánh tay cô ngay lập tức giật mạnh lùi lại thành một nếp gấp, bình nước vẫn còn trong tay―― lượng nước còn lại nửa bình, đã dội ướt sũng Meili từ đầu trở xuống.

Rem & Meili: [Ah.] Chứng kiến tai họa đó, cả Rem, kẻ tấn công, và Meili, nạn nhân, đều đứng chết lặng trong sự kinh ngạc. Trên đỉnh mái tóc sũng nước của Meili, con bọ cạp nhỏ cũng bị cuốn vào trận mưa rào đang khua đôi càng của nó để phản đối.

Mặc dù nó là kẻ đã mang lại sự hoảng sợ, chính con bọ cạp lại có sự trơ tráo khi vẫn tỏ ra khó chịu về toàn bộ vụ việc. Hơn nữa, trước khi Rem thậm chí có thể hoàn thành việc xử lý cú sốc đó, cánh cửa nhà bếp đã mạnh mẽ vung mở――,??: [Vừa rồi, chẳng phải tôi đã nghe thấy Rem hét lên sao!?] Rem: [… Thật là một sự chọn thời điểm tồi tệ.]??: [Hả!? Đó là phản ứng tôi nhận được vì đã lo lắng cho cô sao!? Ngoài ra đây là loại tình huống gì thế này!?] Nghe thấy tiếng hét của cô, Subaru đã lao ra ngoài chỉ để trở nên kinh hoàng khi đặt chân đến hiện trường. Trước sự hoạt bát như thường lệ của Subaru, Rem nhất thời ngập ngừng không biết nên bắt đầu giải thích từ đâu.

Nhưng, nhanh hơn cô có thể làm vậy, một giọng cười đã bật ra một tiếng "Aha-". ――Đó là Meili. Sau khi bị dội sũng nước, cô bé cười khúc khích, ướt sũng cùng với con bọ cạp đang đậu trên đầu mình, Meili: [Ha~h, buồn cười thật đấy. Thậm chí còn không có thời gian để mà cảm thấy chán nả~n nữa.] Subaru: [Cái gì đã làm em thấy sảng khoái thế hả? Ôi, Petra! Khăn tắm! Đi lấy một chiếc khăn tắm mau!] Petra: [Oa, Meili-chan ướt sũng rồi này! Chúng ta phải đưa em vào thay quần áo khô ngay lập tức thôi!] Petra chạy lạch bạch tới với chiếc khăn tắm trong tay, và lau khô đầu cho Meili cùng với con bọ cạp. Khi Meili đứng đó để mặc cho việc đó được thực hiện với mình, Rem cúi đầu trước cô bé, vẫn với chiếc bình trống rỗng trên tay.

Mặc dù Rem đã có ý định đưa cho Meili một bàn tay an ủi, kết quả thực tế lại là một sự xóa sạch hoàn toàn. Tuy nhiên, khi Rem phản chiếu về điều đó, Meili vẫy tay nói "Đừng lo lắ~ng về chuyện đó", Meili: [Thay vào đó~, tôi sẽ khắc cốt ghi tâm những gì chị đã nói với tôi lúc nãy.] Rem: [――――] Bắt gặp một cái thoáng nhìn vào đôi mắt của Meili qua một khoảng trống trên chiếc khăn tắm, Rem hơi mở to mắt của chính mình trong sự ngạc nhiên.

Ngay cả trong suốt cuộc tương tác ngắn ngủi đó, Petra đã đi vòng ra phía sau Meili và, thúc vào vai cô bé, Petra: [Được rồi, chúng ta đi thay đồ cho em nào. Subaru, Garf-san, vẫn còn việc dọn dẹp còn lại phải làm, nhưng…] Subaru: [Đừng lo, bọn anh có thể xử lý phần còn lại. Hãy chắc chắn rằng Meili không bị cảm lạnh đấy.] Meili: [Đừng đối xử với tôi như một đứa trẻ~ chứ.] Với lời lẩm bẩm hờn dỗi đó, Meili được dẫn đi bởi Petra.

Cho đến tận khi cô bé biến mất sau góc cua, Meili vẫn tiếp tục vẫy tay ngược trở lại phía Rem.

Sau khi tiễn những cô gái quyến rũ đó đi, Subaru quay sang Rem với một tiếng "Umm", Subaru: [Ah, đó là nước của Tỷ-sama sao? Vậy thì, hãy cứ để chúng tôi lấy đầy lại cái đó cho cô trước tiên...] Rem: [――. Không, đó là lỗi của tôi khi khiến Petra-chan phải rời đi, vì vậy tôi sẽ giúp.] Subaru: [Ồ? Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ làm nó cùng nhau chứ?] Né tránh bàn tay đang với lấy chiếc bình, Rem đưa ra sự hỗ trợ của mình thay vào đó.

Khi cô làm vậy, Subaru trông có vẻ hơi ngạc nhiên trước khi ngay lập tức chấp nhận, và khi Rem tặng cậu một cái nhìn hơi phẳng lặng, Rem: [… Khi nói đến loại đề xuất này, anh đồng ý với nó ngay lập tức nhỉ.] Subaru: [Hả? Điều đó có nghĩa là gì chứ?] Rem: [Không có gì đâu. Garf, tôi cũng sẽ hỗ trợ nữa, vì vậy xin vui lòng lùi lại một chút.] Garfiel: [Điều đó sẽ là một sự giúp đỡ to lớn đấy, nhưng tại sao bổn đại gia đây lại là người duy nhất cô gọi theo một cách thô lỗ như vậy chứ?] Rem: [Bởi vì đó là những gì Tỷ-sama đã gọi anh, và vì lý do nào đó, nó cảm giác rất đúng.] Với đôi tay nằm trong xô tại bồn rửa, Garfiel nhăn mũi lại. Cảm nhận được Subaru mỉm cười gượng gạo trước điều đó, Rem theo phản xạ đã định nói điều gì đó―― nhưng cô đã để nó trôi qua.

Chẳng phải cô vừa mới tự phản chiếu bản thân mình với Meili sao?

Subaru: [Có chuyện gì vậy, Rem, cô đang có vẻ mặt đáng yêu này đấy, đã có chuyện gì xảy ra sao?] Rem: [Hả?] Subaru: [Xin lỗi, tôi đã bị cuốn đi mất rồi! Đ-được rồi, nhìn xem, hãy giải quyết việc dọn dẹp này xong xuôi rồi mang nước đó đến cho Tỷ-sama nào!] Subaru cố gắng che đậy lỗi lỡ lời của mình bằng sự hoạt bát, và thực hiện một cử chỉ xắn tay áo lên, cậu chạy đến bên cạnh Garfiel như một cơn gió.

Bước theo sau với một tiếng thở dài, Rem tự cảnh báo bản thân một cách mạnh mẽ nhất có thể.

Cho đến khi cô đã dàn xếp xong những món nợ từ các hành động trong quá khứ của mình, cô sẽ không bao giờ có được cái quyền để đối mặt với sự nản lòng này.

Rem: [Con đường phía trước vẫn còn nhiều khó khăn đang chờ đón. Katya-san, Priscilla-san.] Khi cái ngày đó cuối cùng cũng đến, cái ngày cô sở hữu cái quyền đó, chính xác thì cô sẽ thể hiện loại vẻ mặt nào trước anh đây?

Vẫn chưa tìm ra câu trả lời cho điều đó, Rem thì thầm với những người cô ôm giữ trong lòng sự yêu mến và tôn kính sâu sắc nhất bên trong chính trái tim mình, trước khi tham gia vào cuộc rửa chén phối hợp, lấp đầy một cách liền mạch khoảng trống mà Petra đã để lại phía sau.

△▼△▼△▼△ ――Những câu hỏi mới lại dấy lên, những sự việc mới lại được đặt ra; cậu vừa mới quyết định sẽ thúc đẩy tình hình tiến triển, vậy mà mọi thứ lại không diễn ra hoàn toàn như mong đợi.

Thỉnh thoảng, việc tốc độ trên hành trình hướng tới mục tiêu của một người bị gián đoạn bởi sự chậm trễ do môi trường xung quanh hoặc một số hỗn loạn bất ngờ gây ra là điều không hề hiếm gặp.

Trong trường hợp này, chính vế sau đã kìm hãm chuyến khởi hành của Natsuki Subaru.

???: [――Phù u.] Với một tiếng thở dài nhẹ nhẹ, đặt bàn tay lên cái miệng đang mở to của mình, người đó đã che giấu đi cái ngáp ấy.

Mặc dù vậy, ngoài việc rõ ràng là người đó đã ngáp ra, cậu thậm chí còn có thể nhìn thấy những giọt nước mắt từ từ đọng lại nơi khóe mắt của họ. Cậu đã thường suy ngẫm xem liệu việc cứ thản nhiên ngáp lộ liễu ra, hay việc cố kìm nén cái ngáp đến mức trào nước mắt thì bên nào sẽ hợp lễ nghi hơn. Nếu bản thân việc ngáp đã bị coi là một sự vi phạm chuẩn mực ứng xử, thì còn gì để nói nữa đây?

???: [――Trà của cô đây ạ.] Khi cậu đang nhìn chằm chằm vào đối phương với những suy nghĩ như vậy chạy qua tâm trí, đặt nhẹ nhàng trên bàn là trà đen được pha bởi Petra, thể hiện kỹ thuật phục vụ trà được truyền dạy cho cô bé bởi Ram.

Khi mùi hương ấm áp của những lá trà thơm ngát thoảng qua không khí, đối phương đã ngắt ngang cái ngáp của chính mình bằng một tiếng "Chà chà~",???: [Mùi hương thật là tuyệt vờ~i làm sao. Tôi cảm thấy hơi xấu hổ một chút, khi được đối đãi hiếu khách thế này dù ghé qua đột ngộ~t như vậy, ehehe.]???: [Không, không sao đâu ạ. Tất cả bọn tôi cũng vừa mới chuẩn bị dùng trà cùng nhau, nên tôi nghĩ "thời điểm" của cô thực ra lại rất tốt đấy. Ùm…]???: [――Sakura Element, đó là tên của tôi~, Emilia-chan.] Nói như vậy với một nụ cười thoáng qua, người phụ nữ―― tự giới thiệu mình là Sakura Element, một trong những cá nhân có mối liên hệ với Giáo hội Thần Long, thong dong nhấp một ngụm từ tách trà đen được mời.

Thời điểm đó nằm ở ranh giới giữa sáng sớm và cuối buổi sáng khi Sakura đến thăm Phe Emilia đang lưu trú tại Dinh thự Hoàng gia, ngay vào khoảng thời gian khi tâm trí của họ mới chỉ bắt đầu tỉnh táo. Đó không phải là điều họ có thể nói thành lời, nhưng chuyến viếng thăm đột ngột không hẹn trước này có cảm giác giống như một cuộc tập kích bất ngờ vậy――,???: [Chúng tôi cũng rất muốn tiếp đón cô, nhưng Emilia-sama hiện đang trong một tình huống khá bận rộn với nhiều việc phải lưu tâm. Nếu được, chúng tôi vẫn thích cô thông báo trước cho chúng tôi hơn.] Có vẻ như Otto đã khá tự ái trước việc nhịp độ của họ bị đảo lộn bởi cô ta.

Cách dùng từ của anh rất lịch sự, nhưng một chút phản đối là không thể nhầm lẫn trong những nhận xét của Otto, mang lại cho Subaru cảm giác rằng tình huống này đã làm cho dây thần kinh của Otto căng như dây đàn.

Subaru: [Tôi đoán việc xả hơi ngày hôm qua là chưa đủ rồi… Cậu có vẻ nghĩ rằng chỉ cần nói chuyện với họ bằng một giọng điệu lịch sự thì có nghĩa là cậu đang nhã nhặn đấy nhỉ.] Otto: [Tôi nghe thấy hết đấy nhé, anh biết mà. Chuyện đó thật phiền toái đấy, Natsuki-san.] Subaru: [Đáng sợ thật, đây thậm chí còn chẳng phải là nhã nhặn nữa rồi, đây là một lời đe dọa thì có…] Ngay cả khi Subaru là đồng minh của anh, Otto vẫn không hề nương tay khi đớp chát lại cậu; nhưng, sự chuẩn bị cho cuộc chiến của anh dĩ nhiên không phải là một cách thức mắng mỏ Subaru và những người khác, mà là kết quả của việc tiếp đón một đối thủ mà anh phải cảnh giác.

Đến ngay sau ngày hôm qua, Giáo hội Thần Long ở trung tâm của cuộc tranh cử đã đích thân đến thăm họ: không đời nào chuyện này lại không liên quan đến Tuyển chọn Hoàng gia.

Lẽ tự nhiên, Sakura, người đã được đưa vào phòng khách, chắc hẳn phải sở hữu một lý do khôn ngoan nào đó, nhưng――, Sakura: [――Subaru-chan, phải khôn~g nhỉ? Tôi cảm thấy hơi ngại một chút khi cậu cứ nhìn chằm chằm vào tôi chăm chú thế đấy~.] Subaru: [Ồ, xin lỗi nhé. Cô là một người phụ nữ xinh đẹp, Sakura-san, nhưng như vậy có hơi bất lịch sự không nhỉ?] Sakura: [Chà~, thật là một cậu bé tinh nghịch, vừa xin lỗi lại vừa cố tán tỉnh tôi cơ đấy. Tôi không nghĩ cậu lại là một tay lão luyện~ như vậy đâu. Tôi đã nghe rất nhiều lời đồn về cậu rồi đấy, Subaru-chan, cậu biế~t mà?] Subaru: [Lời đồn sao? Về tôi á?] Trước đòn phản công bất ngờ đó, Subaru chỉ tay về phía chính mình, và Sakura mỉm cười với một tiếng "Vâng".

Khuấy trà của mình như vậy bằng một chiếc thìa cà phê, sau khi nhấp một ngụm từ tách trà đó một lần nữa, cô thở ra một cách mơ hồ đầy quyến rũ.

Thế rồi, nghiêng đầu trước sự im lặng mơ hồ đã dấy lên, Sakura: [… Các bạn có lẽ đang mong đợi điều gì đó từ tôi sao~?] Subaru: [Không, à thì, với cái cách mọi chuyện đang diễn ra, chẳng phải tôi sẽ mong muốn được nghe xem cô đã nghe thấy những lời đồn gì về tôi sao, Sakura-san?] Sakura: [Thật sao? Tuy nhiê~n, tôi chắc chắn rằng Emilia-chan và các thành viên trong phe của bạn hiểu rõ bạn hơn tôi rất nhiề~u rồi. Tại thời điểm này, việc những loại lời đồn nào đang được lan truyền về bạn có thực sự quan trọng không chứ~, Subaru-chan?] Beatrice: [Quả thực, cô nói những lời rất hay, ta cho là vậy. Thật sự, Betty và những người khác hiểu rõ Subaru nhất, trên thực tế là thế. Không có gì phải lo lắng cả, ta cho là vậy.] Emilia: [Ừm. Tôi thaа̀t sự tự hào khi có một Hiệp sĩ tuyệt vời như vậy.] Beatrice ở trên đùi cậu, và Emilia ngồi bên phải cậu, đều đưa ra sự chứng thực của mình, và trong khi cậu đang vui mừng khôn xiết, thì chuyện phiếm liên quan đến Subaru đã bị quét sạch theo một cách không thỏa mãn cho lắm.

Trong bất kỳ trường hợp nào, tình huống hiện tại là Subaru, Emilia, Beatrice và Otto, cùng với Petra, người đang đứng lui lại phía sau bức tường, tất cả đều đang đối phó với Sakura, người đã dội cuộc tập kích này lên họ mà không hề hẹn trước.

Hiện tại, ấn tượng cậu có về Sakura là về một người phụ nữ cực kỳ lảng tránh, nhưng, Emilia: [Sakura-san, cô là một người bạn tốt của Filóre phải không? Tôi vừa mới trở thành bạn với cô ấy đấy.] Sakura: [Vâng, tôi đã nghe điều đó rất nhiều từ Filóre-chan đến mức phát chá~n lên được rồi. Con bé cứ đi loanh quanh và nói "Emilia của tôi" thế này, "Emilia của tôi" thế nọ… chà~, tôi là một người bạn đồng lứa của Filóre-chan ở Giáo hội, nên tôi đoán tôi giống như một người chị gái thay thế của con bé vậ~y.] Emilia: [Chị gái của Filóre sao!] Subaru: [Tất nhiên, có một sự khác biệt khá lớn về sự sống động dễ thương đó giữa hai chị em cô.] Sakura: [Tôi chỉ là một người thay thế cho một người chị gái thôi, bạn biế~t mà. Con bé đó lớn lên như một đứa trẻ được trân quý nhất của Giáo hội, được giữ gìn cẩn thận và giấu kín đi, vì vậy có lẽ bạn có thể nói con bé giống như em gái của mọi người trong Giáo hội vậy. Ehehe.] Trông có vẻ hài lòng, Sakura nói như vậy, sự ấm áp trong nụ cười của cô vẫn giữ nguyên không đổi.

Do đó, thật là một bí ẩn về việc họ nên thành thực tin bao nhiêu phần trong lời giải thích của cô liên quan đến Filóre.

Tuy nhiên, lời miêu tả về việc Filóre được nuôi dưỡng như một đứa trẻ được trân quý của Giáo hội và được giấu kín đi đã đè nặng lên cậu.

Otto: [Vậy thì, liệu có chính xác khi tin rằng lý do khiến Filóre-san không bao giờ xuất hiện trước công chúng là do chính sách của Giáo hội Thần Long không?] Sakura: [Điều đó chính xá~c rồi. Chà~, chuyện đó giờ cũng trở nên vô nghĩa rồi khi kết quả là Filóre-chan đã tự mình lao ra ngoài với một tiếng rầ~m.] Subaru: [Vậy là sự hung hăng của Filóre thực sự đã vượt ra ngoài dự kiến của Giáo hội sao…] Nếu không biết rõ về cá nhân được nhắc đến, đó sẽ là một câu chuyện cực kỳ khó tin, nhưng đối với Subaru, người đã thực sự trò chuyện với Filóre, đó là một kết quả hoàn toàn không có chút mâu thuẫn nào.

Ngày hôm qua cũng vậy, cô ấy đã bị ép buộc phải giam giữ tại giáo hội, nhưng cứ với tốc độ đó, cảm giác như cô ấy sẽ sớm chạm đến giới hạn kiên nhẫn của mình và tự mình lao ra ngoài.

Sakura: [Ý tôi là, con bé thực sự đã lao ra ngoài rồi. Đó là lý do tại sao tôi lại đến thăm nơi ở của Emilia-chan và những người còn lại của các bạn hôm na~y đấy.] Subaru: [… Ủa!? Lao ra ngoài, cô đang nói về ngày hôm nay sao!?] Sakura: [Vâng, là sáng nay đấy. Mặc dù ngày hôm qua tôi đã khuyên bảo con bé về những nhiệm vụ chúng tôi phải hoàn thành hôm nay, con bé thực sự là một kẻ rắc rối mà…] Subaru: [Khoan, khoan, khoan đã, thực sự ổn khi cứ đối xử với cô ấy như một cô nàng rắc rối nhỏ rồi sau đó cứ thong thả uống trà thế này sao!?] Mặc dù chuyện đó chưa được công bố rộng rãi, nhưng không thể nghi ngờ gì về việc Filóre đã nhanh chóng leo lên bậc thang để trở thành một nhân vật quan trọng đối với Vương quốc. Làm thế nào mà người được chỉ định làm người giám sát của cô ấy lại có thể thư giãn ở đây một cách nhàn nhã như vậy trong khi một cô gái như thế đang tự ý hành động?

Sakura, cười khúc khích với một tiếng "Ehehe" hướng về Subaru và những người khác, những người đang hoảng hốt như thể đó là vấn đề của ai khác vậy, Sakura: [Xin hãy yên tâm về chuyện đó đi nhé. Tin hay khôn~g tùy bạn, tôi biết Filóre-chan đang hướng tới đâu mà. Để chính xác thì, đó là nơi người bạn Emilia-chan của con bé đắ~ng ở.] Emilia: [Ah, hóa ra là như vậy sao. Cô ấy đang đến nơi tôi ở… nhưng cô ấy vẫn chưa đến mà!?] Subaru: [Cô ấy vẫn chưa đến, đúng chứ!?] Cô ta có vẻ đã nghĩ rằng đó sẽ là cơ sở cho sự nhẹ nhõm, nhưng thay vào đó, thông tin đó đã không hoàn thành được vai trò đó, và họ đã tiếp tục cơn hoảng loạn của mình.

Từ cách dùng từ có vẻ tự tin của Sakura, có vẻ như cô ta có thứ gì đó giống như một mảnh giấy nhắn từ Filóre chỉ ra điểm đến của cô ấy, nhưng không ai trong doanh trại bắt gặp bóng dáng của cô gái được nhắc đến cả. Lẽ tự nhiên, cả Petra lẫn Otto đều không biết tung tích của cô ấy ở đâu.

Subaru: [Beako dĩ nhiên cũng không biết rồi. Em ấy đã ở bên tôi cả ngày hôm nay kể từ khi tôi thức dậy.] Beatrice: [Trên thực tế là vậy. Betty đã đi ngủ và thức dậy sớm cùng với Subaru, đánh răng cùng với Subaru, và ăn sáng cùng với Subaru sau khi tập thể dục buổi sáng qua đài cùng với Subaru, ta cho là vậy. Trong suốt tất cả những việc đó, em hoàn toàn không nhìn thấy cô gái ồn ào đó chút nào, trên thực tế là thế.] Emilia: [Ch-chúng ta nên làm gì đây? Nếu có chuyện gì đó xảy ra với Filóre thì sao…?] Đối mặt với chuyện này, Subaru và những người khác vô cùng lo lắng cho tung tích của Filóre đang mất tích.

Khi cô ấy đột ngột xuất hiện, họ đã ngạc nhiên trước sự tồn tại của cô ấy, nhưng giờ đây khi cô ấy đột ngột biến mất, cô ấy đã gây ra một cú sốc hoàn toàn khác. Cứ như thể Filóre là một cơn bão trong hình hài con người vậy.

And, ngay bên cạnh Subaru và Emilia đang hoảng hốt, Otto để lọt ra một tiếng thở dài nhẹ.

Subaru: [Này, cái đó là sao vậy hả, Otto… ah! Không đời nào, có phải cậu đang nghĩ rằng vì cô ấy là nguồn cơn cho những lo lắng của chúng ta, nên cậu thà rằng cô ấy cứ biến mất đi để nó gây ra ít vấn đề hơn trong tương lai phải không…?] Beatrice: [Otto, chuyện đó nghiêm túc mà nói thì hơi quá giống Roswaal rồi đấy, ta cho là vậy…] Otto: [Làm ơn hãy ngừng việc gây tổn hại đến danh tiếng của tôi đi. Cả em nữa, Beatrice-chan, đừng nhìn tôi bằng đôi mắt đó… Chỉ để xác nhận lại thôi, có phải Filóre-san đang mặc trang phục của Giáo hội Thần Long không?] Các đường gân của anh nổi lên để đáp lại cái nhìn thấu hiểu mà Subaru và Beatrice chia sẻ, Otto sau đó xác minh trang phục của Filóre với Sakura.

Trước câu trả lời cho câu hỏi đó của Sakura với một tiếng "Dĩ nhiê~n rồi" và một cái gật đầu, Otto: [Vậy thì tôi sẽ không lo lắng về chuyện đó đâu. Trừ khi có điều gì đó phi thường xảy ra, một người phụ nữ ăn mặc như một nữ tu của Giáo hội Thần Long không nên bị cuốn vào bất kỳ rắc rối nào trên đường phố.] Emilia: [Thật sao? Petra-chan, điều đó có đúng không?] Petra: [Quả thực, em nghĩ mọi chuyện đúng như Otto-san nói đấy ạ. Nếu ai đó từ Giáo hội gặp rắc rối, em tin là ai đó xung quanh chắc chắn sẽ đề nghị giúp đỡ thôi.] Khi nghe thấy sự tin tưởng của Otto và Petra về vấn đề này, như thể đó là điều hiển nhiên, Subaru và Emilia chỉ có thể nói "Ra là vậy sao?", như thể nhìn thấy một góc nhìn mới.

Subaru: [Nhưng, đó là chỉ khi cô ấy gặp rắc rối trên đường phố thôi, phải không? Nếu có một diễn biến kiểu như… kiểu như rơi vào nanh vuốt độc ác, tà ác của một cá nhân hiểm độc nào đó, thì ngay cả chuyện đó cũng không phải là hoàn hảo, đúng chứ?] Otto: [Anh đang nói về cái gì vậy chứ? Một người chứa đầy sự độc ác, tà ác, hiểm độc… dựa trên thái độ đó của Sakura-san, có vẻ như những lo lắng như vậy là không cần thiết. Lý do cô ấy ở đây ngay từ đầu chính là――] Sakura: [――Otto-chan, bạn khá là nhanh trí đấy chứ nhỉ~? Chính xác đấy, tôi ở đây là để chờ đó~n trước.] Ngay khi Otto tin chắc vào kết luận mà anh đã cố gắng phát biểu, Sakura đã giật lấy nó từ anh và tự mình nói về lý do cho chuyến viếng thăm của cô đến Dinh thự Hoàng gia.

Cái cách cô ta diễn đạt có chút thiếu sót trong lời giải thích của mình, nhưng cốt lõi của nó, cùng với sự liều lĩnh của Filóre ngoài đời thực, đã cung cấp cho Subaru nói riêng một câu trả lời, chậm hơn Otto một bước.

Subaru: [Nói cách khác, Filóre đã rời đi để đến nơi Emilia-tan ở, nhưng vì cô ấy không biết vị trí chính xác, cô ấy sẽ phải thu thập thông tin chỗ này chỗ kia trong khi trên đường đi…] Beatrice: [Người thay thế cho một người chị gái, cô đã dự đoán trước việc Filóre cuối cùng sẽ đến đây, đó là lý do tại sao cô đang uống trà với Betty và mọi người, trên thực tế là thế.] Sakura: [Bốp bốp bốp, bạn nói trúng phóc luôn rồi. Trẻ con ở chỗ của Emilia-chan đều thông minh một cách đáng sợ thật đấy~.] Sakura khen ngợi cô bé bằng những tiếng vỗ tay nhẹ nhàng, nhưng Subaru và những người khác không hề ngây thơ đến mức nhận những lời khen của cô ta theo giá trị bề ngoài. Hơn nữa, ngay cả khi kết hợp lòng tốt của Giáo hội Thần Long đối với nhân loại với sự chủ động của Filóre, cậu cũng không thể chắc chắn về việc liệu người phụ nữ này có dứt khoát là an toàn hay không.

Cậu tự hỏi liệu Emilia có những lo ngại tương tự không, và khi cô nhíu đôi lông mày cân đối của mình lại, Emilia: [Sakura-san, cô tự tin quá, nhưng tôi lo cho Filóre lắm. Tôi sẽ chỉ đi nhìn quanh đây một chút thôi――] Rem: [――Emilia-san, nếu tôi có thể. Một vị khách đã đến.] Những lo lắng đó của Emilia đã bị cắt ngang một cách hoàn hảo bởi tiếng gõ cửa phòng khách của Rem. Ánh mắt của mọi người theo bản năng đều xoay về phía cánh cửa, và lặp lại "Một vị khách sao?", Emilia nghiêng đầu.

Ngay sau đó, cánh cửa đã bị thổi bay mở từ phía bên kia với một lực mạnh mẽ và một tiếng rầm――,??: [――Kinh khủng quá, Emilia! Làm ơn hãy cứu bạn của cậu với!] Emilia: [Filóre!?] Trước đôi mắt của Emilia, mở to trong sự kinh ngạc, người lao vào phòng khách trong một trạng thái hoảng hốt không ai khác chính là Filóre, chính người vừa là chủ đề của cuộc trò chuyện.

Đôi mắt màu đỏ thẫm đó của cô ấy đẫm lệ, cô ấy lao về phía Emilia, người đang nhìn chằm chằm vào cô ấy, và lao đầu thẳng vào ngực cô ấy mà không hề giảm tốc độ chút nào. Lực của nó gần như là một cú húc đầu, nhưng Emilia dễ dàng chống chịu được đòn tấn công đó của Filóre và đỡ lấy cô ấy.

Emilia: [Oa, cậu làm tớ ngạc nhiên đấy. Cậu có sao không, Filóre? Cậu có bị thương không?] Filóre: [Ừ, ừ, tớ không sao… không, tớ có sao đấy! Tớ đang sụp đổ đây này! Nhìn xem, không phải cơ thể tớ, mà là tâm trí tớ đang sụp đổ đây này!] Emilia: [Ôi không, thật kinh khủng… tớ nên nhìn vào đâu đây?] Filóre: [Tớ cũng không biết nữa, nên cứ ôm chặt tớ đi!] Emilia: [Được rồi! Ôm chặt nào!] Ngay khi vừa bước vào, Filóre đã nhuộm không gian theo sắc thái của riêng mình với một động lượng mạnh mẽ.

Sự nam tính của Emilia đã tỏa sáng khi cô thuận theo dòng chảy, đáp lại không một chút do dự.

Khi cậu dõi theo hai người họ ôm nhau như vậy, Petra tiến lên bên cạnh cậu, và nhẹ nhàng kéo ống tay áo khoác thể thao của Subaru, Petra: [… Đó có phải là vị Thánh nữ-sama trong lời đồn không ạ?] Subaru: [Đó thực sự chính là vị Thánh nữ-sama trong lời đồn đấy. Em nghĩ sao? Cô ấy khác biệt thế nào so với hình ảnh mà em từng có?] Petra: [Có lẽ nó khá là khác biệt đấy ạ… ah, nhưng em nghĩ như vậy cũng tốt mà. Những gì cấu thành nên một Thánh nữ có lẽ sẽ khác nhau tùy theo từng người thôi.] Subaru: [Một thời đại của sự đa dạng ngay cả khi nói đến các Thánh nữ sao… không thể nói chuyện đó thực sự chạm đến tôi được.] Mặc dù Petra vừa là một người biết lắng nghe lại vừa là một người biết nói chuyện, cô bé cũng phải vật lộn để diễn tả thành lời việc cô bé bị choáng ngợp thế nào.

Trong bất kỳ trường hợp nào, viễn cảnh tồi tệ nhất về việc Filóre đi lang thang một mình khắp Vương đô, không bao giờ đến được Dinh thự Hoàng gia, đã được ngăn chặn vào lúc này.

Subaru: [Và rồi, còn có mục tiêu của Filóre, người đang đi xa đến mức yêu cầu chúng ta giúp đỡ, nhưng…] Beatrice: [Trong thời điểm hiện tại, chuyện này không mang lại một cảm giác tốt đẹp nào cả, ta cho là vậy.] Subaru hoàn toàn đồng ý với dự đoán của Beatrice. Phớt lờ họ, Emilia nói bằng một giọng trầm thấp với Filóre, người đang bình tĩnh lại từng chút từng chút một trong vòng tay cô, và trong khi dỗ dành cô ấy, Emilia: [Vậy, cậu có thể nói cho tớ biết đã xảy ra chuyện gì không? Ý cậu là gì khi nói "cứu cậu"?] Filóre: [Điều đó, chuyện là… mọi thứ đã trở nên khá là tai họa rồi, Emilia.] Emilia: [Tai họa sao… ực.] Trước cách dùng từ khoa trương đó của Filóre, Emilia nuốt nước bọt với một tiếng ực lớn. Nhìn Emilia từ khoảng cách gần, Filóre tiếp tục.

Đó là――, Filóre: [――Có vẻ như tớ phải tham gia với tư cách là một Ứng cử viên trong Tuyển chọn Hoàng gia!] Giọng cô ấy run rẩy đầy nghẹn ngào, Filóre than vãn cho số phận quá mức bất công đã giáng xuống đầu mình.

Nghe thấy điều này, đôi mắt màu thạch anh tím của Emilia mở to, Otto đặt tay lên trán, Petra cắn môi trên khuôn mặt dễ thương của mình, còn Subaru và Beatrice nhìn nhau, và rồi, Subaru: [Đúng như dự đoán…] Beatrice: [Cảm giác tồi tệ đó đã được chứng minh là đúng rồi, trên thực tế là thế.] Filóre: [Tớ trên đời này còn có thể làm được cái gì nữa đây… gừ! Sakura!?] Cùng lúc điềm báo không lành của Subaru và Beatrice trở thành sự thật, Sakura, người có sự hiện diện không được chú ý bởi Filóre do đang quay lưng lại với lối vào phòng khách, vẫy tay chào cô ấy.

Trước cuộc chạm trán bất ngờ này với người nhà của mình, Filóre, người đã mang đến một sự náo động như vậy, mở miệng rộng đến mức như thể cằm cô ấy sắp rớt ra ngoài luôn vậy. ――Cô gái xinh đẹp đã bị giảm xuống thành con số không.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※