Chương 9: Chương 8 – "Vị của giọt rượu đắng"

Arc 1: Một ngày ở Vương đô.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Sau khi kết thúc trận phục thù trong ngõ hẻm, Subaru đã chạm đến nơi sâu nhất của khu ổ chuột― Cậu đang đứng trước kho chứa đồ ăn cắp với dáng vẻ bệ vệ. Mặt trời đã lặn xuống khá nhiều và trời giờ đã ngả sang chiều tối.

"C-Cuối cùng cũng tìm thấy rồi… Mất nhiều thời gian quá, chết tiệt thật."

Khi cuối cùng cũng đến được nơi, cậu khụy xuống đất, dùng tay áo lau đi những giọt mồ hôi trên trán.

Cậu đã mất gần hai tiếng đồng hồ chạy loanh quanh mới tìm thấy nơi này. Ít nhất cậu cũng có thể xác nhận dòng chảy thời gian nhờ chiếc điện thoại trong túi. Chắc chắn là hai tiếng.

"Mình cứ nghĩ là sẽ không khó đến thế, vì mình vừa mới ở đây cách đây không lâu…"

Quả thực, việc không thể đọc được bất kỳ loại biển hiệu nào đã chứng minh là một trở ngại lớn đối với cậu.

Thủ đô có những con phố trông rất giống nhau, và một Subaru không quen thuộc với khu vực này thậm chí không thể dựa vào tên cửa hàng hay địa danh để dẫn đường.

Cuối cùng, cậu không còn cách nào khác là phải dùng phương pháp mò mẫm thử sai dựa vào ký ức của mình.

"Mình đã nói chuyện với Satella và Puck ở một vài nơi, nên mình cũng có một ký ức mơ hồ về con đường."

Điều này đặc biệt đúng sau khi cậu bước vào khu ổ chuột.

Không giống như vài giờ trước, vì ai đó đã giặt sạch chiếc áo jersey của cậu một cách kỹ lưỡng, phản ứng mà cậu nhận được từ những cư dân khu ổ chuột rất lạnh lùng và họ cực kỳ không hợp tác.

Kỹ năng xã hội của Subaru chưa đạt đến mức có thể đối phó với bầu không khí bài xích này, vì vậy cậu lại kết thúc bằng việc phải chật vật một mình ở đây.

Kết quả là, cậu muốn tự khen ngợi bản thân vì đã xoay sở đến được đây. Cậu quyết định tự thưởng cho mình vì sự chăm chỉ đó.

"Cuối cùng tao cũng mở mày ra rồi, vị súp ngô. Ngay từ đầu, chính vì tao muốn ăn cái này nên mới đến cửa hàng tiện lợi. Sẽ không ngoa khi nói đây chính là lý do tao bị triệu hồi đến thế giới này."

Vừa đưa ra đủ thứ lý do biện hộ, Subaru vừa mở túi bánh ra.

Mũi cậu đón nhận sự hạnh phúc khi chiếc túi nhẹ nhàng tỏa ra một mùi hương ngọt ngào. Cậu bốc một ít bỏ vào lưỡi với những ngón tay run rẩy. ― Sự sung sướng tột đỉnh tràn ngập vị giác của cậu.

"Ngon quá… Siêu ngon luôn…! Nghĩ lại thì, mình chưa ăn cái gì cả. Ngon đến kinh ngạc."

Cậu xúc thêm nhiều hơn nữa vào miệng khi nghĩ lại tất cả những gì mình đã trải qua.

Bụng cậu đã trống rỗng kể từ khi bị từ chối quả trái cây giống táo kia. Cậu đã phải chịu đựng nó khoảng sáu tiếng đồng hồ rồi.

Dù đã đánh lạc hướng được chiếc bụng rỗng, Subaru nhận ra rằng cậu không thể làm điều tương tự với tâm trí mình.

Tim cậu đang đập thình thịch dữ dội, mạch đập cao một cách bất thường. Cậu có thể cảm nhận được máu đang chảy rần rần khắp cơ thể, điều này ở một cấp độ hoàn toàn khác so với sự cố trong ngõ hẻm.

Tay chân cậu cảm thấy nặng trĩu và miệng cậu khô khốc vì những lý do không liên quan đến món ăn nhẹ. Cậu liên tục bị hành hạ bởi một cơn đau nhói như thể bị ai đó đập vào đầu, và kèm theo đó là tiếng ù ù chói tai bên trong.

―Câu trả lời mà cậu tìm kiếm nằm bên trong kho chứa đồ ăn cắp này.

Cậu vô thức nuốt nước bọt khi cảnh tượng mà mình không muốn nhớ lại lướt qua tâm trí.

Một căn phòng biến thành biển máu, một ông lão bị mất đi cánh tay. Bụng cậu bị xé toạc khi nằm đó trên bờ vực của cái chết, và bàn tay buông thõng của Satella. Chính là lỗi của cậu nên cô mới rơi vào tình cảnh đó.

"Đừng hoảng sợ, đừng hoảng sợ, đừng hoảng sợ, chết tiệt thật. Mình là đồ ngốc sao? … Không, mình chắc chắn là một tên ngốc. Đời nào mình đã đi xa đến mức này rồi lại quay đầu mà không thèm nhìn cơ chứ."

Mà cậu cũng chẳng có nơi nào để quay về nữa.

Cậu hạ quyết tâm và hướng về phía trước, khi cố gắng bước tới, cậu nhận ra đầu gối mình đang run rẩy.

Cậu không thể kiểm soát được phần thân dưới đang run bần bật của mình. Cậu dùng tay đấm mạnh vào xương bánh chè để ép nó ngừng run, rồi hít một hơi thật sâu và tiến lên.

Tắm mình trong ánh nắng màu cam, cánh cửa của kho chứa đồ ăn cắp như thể đang từ chối cậu.

Kìm nén những ảo tưởng do sự lo lắng mang lại, Subaru đến trước cửa và giơ tay lên,

"Có ai ở trong không?"

Cậu nghĩ đó là một hy vọng cực kỳ mong manh, nhưng cậu vẫn thử gõ cửa nhẹ nhàng.

Âm thanh đục ngầu không ngờ đó đáng lẽ phải vang vọng cả bên trong lẫn bên ngoài. Tuy nhiên, cậu không nhận được phản hồi nào, chỉ có một sự im lặng đến mức khó chịu.

Subaru thấy sự im lặng này vô cùng đáng sợ, và bắt đầu đập cửa rầm rầm dù biết điều đó là vô vọng.

"Ai đó… Có ai ở trong đó đúng không?! Làm ơn trả lời đi… Làm ơn."

Cậu không muốn nghĩ rằng họ đã chết ở trong đó.

Phủ nhận thực tế, Subaru đập cửa mạnh đến mức nó bắt đầu kêu cọt kẹt. Không chịu nổi cơn thịnh nộ của cậu, cánh cửa từ từ chịu thua khi những chiếc bản lề cũ kỹ bị biến dạng.

"―Câm miệng coi!! Mày thậm chí còn không biết ám hiệu hay mật mã, mày muốn phá sập cửa luôn hả?!"

Cánh cửa mở toang ra với một lực lớn, và Subaru, người đang tựa vào đó, bị hất văng đi.

Subaru ngã nhào xuống đất một cách khó coi, xa tới gần năm mét. Sau đó cậu ngẩng đầu lên, hoang mang.

Đôi mắt cậu mở to vì ngạc nhiên, và phản chiếu trong đó là một ông lão với khuôn mặt đỏ bừng đang lườm cậu từ phía cửa.

Ông ta hói đầu và có thân hình to lớn.

Có lẽ trang phục của ông ta từng có màu trắng, nhưng bụi bẩn và nhiều năm mồ hôi tích tụ đã biến nó thành màu nâu, một cảnh tượng rất mất vệ sinh. Đó có thể là nguồn gốc của mùi khó chịu đang thoảng qua trong không khí.

Dưới lớp quần áo đó là một cơ thể cực kỳ vạm vỡ. Trái ngược với vẻ ngoài già nua, ông ta không có vẻ gì là yếu ớt, rõ ràng là có một sự dẻo dai đáng nể.

Tóm lại, một ông già hói đầu to lớn với sức khỏe đặc biệt đang đứng trước mặt cậu.

"Mày là ai?! Đó không phải là khuôn mặt tao nhớ, sao mày lại ở đây?! Làm sao mày biết được nơi này, và làm sao mày đến được đây?! Ai nói cho mày biết?!"

Ông lão thu hẹp khoảng cách giữa họ với tốc độ kinh ngạc và tóm lấy Subaru bằng bàn tay khổng lồ của mình. Khi cảm thấy chân mình rời khỏi mặt đất, Subaru nhận ra mình đã quá phấn khích và bị kéo tuột về thực tại. Những gì xảy ra lúc nãy chỉ là một ngoại lệ. Cuối cùng thì cậu cũng chỉ là một gã tầm thường, vô vị, đại trà mà thôi.

Ngay cả khi sức mạnh của cậu đến mức cậu chỉ thua trong những trường hợp ngoại lệ, thì hầu như tất cả đối thủ của cậu ở đây đều rơi vào danh mục ngoại lệ đó.

Khi gã khổng lồ cao gần hai mét nhấc bổng cậu lên, ý chí phản kháng của cậu hoàn toàn tiêu tan.

"―Xin hãy nhận lấy cái này, một chút tấm lòng của tôi."

Cậu đối mặt với khuôn mặt đầy giận dữ của người đàn ông― Và ném một miếng bánh vị súp ngô về phía ông ta.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Nửa giờ sau cuộc gặp gỡ bạo lực mà có lẽ đã mang lại cho cả hai những ấn tượng đầu tiên tồi tệ, Subaru được mời vào trong kho chứa đồ ăn cắp.

Có vài chiếc ghế dành cho khách ở cạnh quầy ngay phía sau lối vào. Ngồi trên một chiếc, Subaru điều chỉnh lại vị trí mông của mình, cảm thấy khá là không thoải mái.

Chỗ ngồi bị xước dăm khiến Subaru cảm thấy đủ loại cảm giác châm chích khắp bàn tọa. Nếu ruột gan cậu mà ở giới hạn, chắc chắn cậu đã "xả" ra ngay lúc này rồi..

"Sao mày cứ nhúc nhích như thế hoài vậy… Trứng dính hay gì à?"

"Làm gì có chuyện đó. Khoan đã, trả lại đây. Tôi đâu có nói là cho ông hết đâu!"

Ông lão đứng ở phía bên kia quầy, nơi mà người ta thường thấy chủ quán ở đó.

So với cơ thể khổng lồ của ông ta, chiếc túi ông ta đang cầm trông nhỏ bé đến mức người ta có thể tự hỏi liệu nhận thức về không gian của mình có bị hỏng hóc gì không.

"Kẻo kiệt thế. Mày sẽ xuống địa ngục nếu cố giữ một thứ ngon lành thế này cho riêng mình đấy."

"Thế ông nghĩ ông sẽ đi đâu khi ăn đồ của người khác như thế? Mấy người già đúng là, lúc nào cũng chỉ trích người khác trong khi ngó lơ lỗi lầm của chính mình."

"Mày lại dùng mấy cái từ kỳ lạ đó rồi. Đây là lý do tại sao tụi trẻ tụi mày… Ựm, ngon tuyệt."

"Dừng ăn lại đi!"

Subaru nhoài người về phía trước và vươn cánh tay ra, bằng cách nào đó đã giật lại được chiếc túi từ tay ông lão. Tuy nhiên, phần lớn nội dung bên trong túi đã nằm gọn trong bụng ông ta rồi.

Đôi vai của Subaru sụp xuống khi thấy bên trong chỉ còn lại vài miếng vụn.

"Aah… Súp ngô quý giá của tôi. Có khi tôi sẽ không bao giờ được nếm lại hương vị của cậu nữa."

"Gì, nó hiếm đến thế sao? Chà, đúng là tao chưa bao giờ thấy thứ gì tương tự. Vậy thì thử dùng ma thuật nhân bản lên phần còn lại xem sao?"

"Ma thuật nhân bản?"

"Ma thuật biến một thứ thành hai thứ. Nó chỉ có thể sao chép vẻ ngoài của một sinh vật sống, nhưng việc tái tạo một thứ như thức ăn thì hoàn toàn khả thi."

Người đàn ông nói điều này khi xoa cái đầu tròn lẳng của mình, và Subaru một lần nữa nhận ra ma thuật tiện lợi đến mức nào.

Nó thực sự có thể làm được mọi thứ nhỉ, Subaru nghĩ với sự ngưỡng mộ khi lơ đễnh nhìn quanh nội thất bên trong.

Kho chứa đồ ăn cắp lúc chạng vạng ― Không hề có dấu vết nào của bi kịch mà Subaru đã trải qua ở đó.

Vẫn có đủ loại vật phẩm rải rác khắp nơi, dễ dàng lấp đầy không gian nội thất đồ sộ của nơi này.

Có lẽ nhận thấy ánh mắt của Subaru đang lang thang, đôi mắt của ông lão nheo lại.

"Có chuyện gì vậy, nhóc? ― Hứng thú với hàng hóa của tao à?"

Với những lời này, ông ta đã đi thẳng vào tâm điểm của vấn đề.

Ông già khổng lồ, người tự giới thiệu mình tên là Rom (Ông ta nói Subaru có thể gọi ông là Ông già Rom). Việc đàm phán với ông ta đã trở nên suôn sẻ một cách bất ngờ khi để đáp lại cơn giận của ông ta, Subaru đã dâng tặng một món ăn nhẹ (Nghiêm túc đấy, chuyện thực sự đã diễn ra như vậy).

Một khi Subaru ném nó vào miệng ông ta, ông ta liền bị ám ảnh bởi hương vị mới lạ và ngay lập tức đặt Subaru xuống một cách an toàn.

Sau đó, Subaru thuyết phục ông ta rằng cậu đến đây vì có việc phải làm, và cậu đã nghe nói về nơi này từ một người đàn ông trung niên trong khu ổ chuột, và cuối cùng cả hai kết thúc ở quầy như thế này.

Ở phía bên kia quầy, Rom dùng những cánh tay hộ pháp của mình để rót một thứ chất lỏng có cồn vào chiếc ly hơi bẩn, ông ta nở một nụ cười nhẹ khi làm việc này.

"Chà, những người đến đây đều có một trong hai mục tiêu. Họ mang đồ ăn cắp đến cho tao, hoặc họ muốn mua những món đồ đó― Một trong hai."

"Chắc chắn rồi, đó là một phần lý do tôi ở đây."

"Một phần, hả. Vậy là mày còn có việc khác nữa sao?"

Rom nhướng mày trước sự đồng ý có điều kiện của Subaru. Subaru gật đầu, rồi ngập ngừng hỏi câu hỏi của mình, sẵn sàng tâm lý để bị chế giễu vì điều đó,

"Cái này hơi ngu ngốc, nhưng… Ông già, gần đây ông có chết lần nào không?"

Với cái cổ và cánh tay phải bị chém đứt lìa.

Cậu quyết định không nói ra những lời đó. Theo như cậu có thể thấy, không có dấu hiệu nào của một chuyện như vậy trên cánh tay hay cổ của ông ta.

Nhận được câu hỏi và ánh mắt của Subaru, đôi mắt đượm màu xám của Rom mở to trong một khoảnh khắc, rồi khuôn mặt ông đột nhiên giãn ra thành một nụ cười như thể thời gian vừa bắt đầu trôi trở lại.

"Gahahaha, tao cứ tự hỏi mày định nói cái gì chứ. Đúng là tao là một lão già sắp xuống lỗ rồi, nhưng tao rất tiếc phải nói là chuyện đó vẫn chưa xảy ra đâu. Dù tao không nghĩ là nó còn xa ở cái tuổi này."

Rom cười lớn như thể vừa nghe thấy một câu chuyện đùa kinh điển khi đẩy một chiếc ly về phía Subaru, "làm một ngụm không?"

Subaru xua tay từ chối, mùi rượu nồng nặc làm kích ứng mũi cậu, và cậu ngắn gọn xin lỗi vì những gì mình vừa nói.

Cậu đã xin lỗi, nhưng sự bất an trong lòng cậu vẫn tiếp tục lớn dần.

Cậu đang nói chuyện với Rom ngay lúc này, nhưng ― Subaru đã tận mắt nhìn thấy xác chết của ông ta.

Ngay tại đây, trong bóng tối, cánh tay và cổ họng của ông ta đã bị xé toạc bởi một lưỡi kiếm, và ông ta đã chết một cái chết khủng khiếp không lời nào tả xiết.

Tuy nhiên, như để phủ nhận cảnh tượng đã khắc sâu vào mắt cậu, cơ thể khổng lồ của Rom đang ở ngay trước mặt cậu, nhồi nhét vào cái quầy đó theo một cách có vẻ hơi khó chịu.

Khuôn mặt Rom đỏ bừng khi ông ta dốc cạn ly của mình, rõ ràng là có máu đang chảy qua người ông, ông ta không có chút nào giống cái xác nhợt nhạt đã mất một lượng máu lớn kia.

Ông già Rom chắc chắn còn sống. Và Subaru cũng vậy.

Nghĩ lại thì, Subaru cũng đã phải chịu một vết thương nghiêm trọng. Nhưng bất chấp điều này, cậu lại ở đây mà không có dấu vết nào cho thấy điều đó từng xảy ra.

Subaru không còn tự tin vào nhận thức của chính mình nữa khi bắt đầu tự hỏi liệu có phải mình chỉ đang mơ mộng hão huyền hay không.

"Đừng nói với mình tất cả những chuyện đó chỉ là một giấc mơ nhé…? Nếu vậy, bao nhiêu phần là mơ và tại sao mình lại ở thế giới này?"

Những lời than vãn của cậu tạm thời giúp cậu quên đi sự bất an, nhưng giờ khi đang ở một nơi có thể ngồi xuống và bình tĩnh lại, chúng một lần nữa hành hạ cậu.

Cảm giác tội lỗi, cơn đau rát bỏng của vết thương chí mạng đó, hơi ấm từ cái chạm nhẹ nhàng đến thế của cô gái, nếu tất cả những điều đó được cho là một giấc mơ, vậy thì tại sao cậu lại ở đây?

Nếu đúng như vậy, việc mọi chuyện kể từ khi cậu được triệu hồi đều là một giấc mơ sẽ có lý hơn.

Cậu thấy điều đó dễ chấp nhận hơn nhiều so với ý nghĩ rằng mình đột nhiên bắt đầu nằm mơ sau khi đến một thế giới khác.

"Ông già, ông có thấy một cô gái tóc bạc nào quanh đây không?"

"Tóc bạc…? Không, tao không thể nói là đã thấy. Tao sẽ không quên một thứ nổi bật như vậy đâu. Bất kể tao có đang già đi thế nào."

Rom táo bạo cười trừ, nhưng biểu cảm của Subaru thì u ám lại.

Có lẽ nhận thức được sự chân thành của Subaru từ thái độ của cậu, Rom đột nhiên ngừng cười.

"Uống đi."

Không chút do dự, ông ta một lần nữa đẩy chiếc ly về phía Subaru.

Ông ta nghiêng chai rượu vào ly, và một thứ chất lỏng màu hổ phách chứa đầy đến tận miệng ly. Subaru lặng lẽ nhìn cảnh này, và Rom một lần nữa lặp lại, "Uống đi."

"Xin lỗi, nhưng tôi không có tâm trạng. Và tôi không phải là một thằng nhóc con đến mức phải uống rượu để tỏ ra mạnh mẽ."

"Mày ngu à? Uống rượu và tỏ ra mạnh mẽ mới chính là cái chất của một đứa trẻ chứ. Nuốt ực nó xuống và cảm nhận cái nóng trong bụng mày đi. Bất cứ điều gì đang làm mày bận lòng sẽ không thể chịu nổi cái nhiệt đó và mày sẽ khạc nó ra ngay lập tức."

"Nên uống đi," ông ta nói thêm một lần nữa, hích chiếc ly về phía Subaru.

Subaru đón lấy chiếc ly như thể bị choáng ngợp trước sự bướng bỉnh của Rom, và đưa thứ chất lỏng màu hổ phách đó lên mũi. Mùi rượu nồng nặc sộc thẳng vào mũi khiến cậu suýt chút nữa thì nghẹt thở, làm biểu cảm của cậu trở nên nhăn nhó.

Nhưng bất chấp thái độ từ chối đó, một phần trong cậu vẫn muốn làm theo lời khuyên của Rom.

Subaru nghĩ rằng việc dựa vào rượu là dấu hiệu của một người lớn không ngầu chút nào, nhưng dẫu vậy,

"Ah… Kệ mẹ nó đi!"

Nghiêng ly, cậu nốc cạn tất cả trong một ngụm.

Cậu không biết thứ này mạnh đến mức nào, nhưng ngay sau khi làm vậy, cậu cảm thấy như thể cơ thể mình đã bốc cháy.

Chất cồn như thiêu đốt đường xuống cổ họng cậu, khiến cậu hét lên và đập mạnh chiếc ly xuống bàn.

"Phà! Gà! Tệ quá! Nóng! Kinh khủng! Nnaa, cái này dở tệ!"

"Thế là đủ rồi! Mấy đứa không hiểu được vị của rượu là mấy kẻ ngốc bỏ lỡ mất một nửa niềm vui trong cuộc sống đấy, mày biết không."

Khi Subaru khạc ra cái nóng đang trào dâng bên trong mình, Rom hét vào mặt cậu và uống thêm một ngụm lớn nữa.

Ông ta dốc ngược cả chai rượu một cách ngoạn mục và tu trực tiếp từ đó.

Sau khi nốc một lượng gấp hơn ba lần những gì Subaru vừa uống, ông ta ợ lên một tiếng thô lỗ và mỉm cười.

"Dù shao thì, mày xử lý thế là tốt đấy! Không thấy giống như sắp nôn ra à?"

"… Vâng! Chỉ một chút thôi! Ông già, chúng ta chuyển sang mục tiêu khác của tôi đi."

Quay mặt đi khỏi ông lão đang mỉm cười, cậu bắt đầu dùng tay áo lau chỗ rượu bị đổ khi chỉ tay vào sâu bên trong nội thất. Không giống như đống rác rưởi rải rác ở đây, những thứ trong đó chắc chắn phải có giá trị.

Biểu cảm của Rom trở nên nghiêm túc. Thấy vậy, Subaru nói thẳng,

"Tôi đang tìm kiếm một huy hiệu có đính một viên ngọc bên trong. ―Tôi muốn ông giao nó cho tôi."

Tuyên bố mục tiêu của mình.

Mục tiêu ban đầu của cậu ― Bên cạnh việc xác nhận sự an toàn của Satella, lý do cậu đến đây.

Chiếc huy hiệu đính ngọc đã bị đánh cắp từ Satella. Cô không nói cho cậu biết lý do, nhưng cô sẵn sàng đối mặt với bất kỳ nguy hiểm nào để lấy lại nó, đó là mức độ quan trọng của nó đối với cô.

Nếu nó được mang vào khu ổ chuột, nó chắc chắn phải ở trong này, hoặc ít nhất là cậu được bảo như vậy.

Nếu chiếc huy hiệu ít nhất là có tồn tại, Subaru sẽ biết chắc chắn mình không nằm mơ.

"Một chiếc huy hiệu có đính ngọc à… Xin lỗi, nhưng không có thứ gì như thế quanh đây đâu."

"… Ông chắc chứ? Thử nhớ lại xem, có khi nào ông đang bị lẫn rồi không?"

"Tao ở trạng thái đỉnh cao nhất khi có rượu trong người đấy. Nếu bây giờ tao không thể nhớ ra nó, tao chỉ có thể nói là tao không biết về nó thôi."

Khi có vẻ như hy vọng cuối cùng của Subaru sắp bị xé toạc, Rom mỉm cười đầy ẩn ý.

"Tao nghe nói hôm nay sẽ có một mẻ hàng lớn được mang về đây. ― Nó rất có thể là chiếc huy hiệu mà mày đang nói tới đấy."

"Người mang nó đến… Có phải là một cô gái tên Felt không?"

"Gì, mày thậm chí còn biết ai là người đã ăn cắp nó nữa sao?"

Rom dường như nghĩ rằng điều này thật mất hứng, nhưng Subaru không thể không tạo một tư thế chiến thắng.

Sợi dây hy vọng mà cậu nghĩ chắc chắn đã đứt vẫn còn giữ vững.

Cậu vừa mới xác nhận rằng Felt có tồn tại. Nếu cô gái ăn cắp chiếc huy hiệu là có thật, thì Satella, người bị ăn cắp, cũng phải có thật.

"Mình cứ tự hỏi liệu tình yêu của mình dành cho các nữ chính tóc bạc có làm mình hoang tưởng nhìn thấy những thứ không có thật không, nó làm mình hoảng hồn…"

"Xin lỗi vì đã làm mày mất hứng, nhưng việc mày có thể mua được nó hay không một khi con bé mang nó đến đây lại là một chuyện khác. Một chiếc huy hiệu đính ngọc sẽ có một cái giá tương xứng với nó, đúng không?"

"Ha! Vô ích thôi khi cố gắng đánh giá tôi, tôi hoàn toàn cháy túi rồi!"

"Thế thì không có gì để bàn nữa cả!"

Có lẽ vì muốn bắt đầu cuộc đàm phán sớm, Rom có vẻ thất vọng khi hét lên. Tuy nhiên, Subaru vẫy vẫy ngón tay đáp lại.

"Suỵt, suỵt, suỵt. Đúng là tôi không có tiền. Tuy nhiên! Trong xã hội, tiền bạc không phải là cách duy nhất để có được hàng hóa. Vẫn còn hệ thống hàng đổi hàng, đúng không?"

Rom không phản đối. Ông ta lặng lẽ ra hiệu cho Subaru tiếp tục, cậu gật đầu và thọc tay vào túi. Và thứ cậu rút ra là,

"―Cái gì đây? Tao chưa từng thấy thứ gì giống như vậy."

"Thứ này ngay tại đây là một vật phẩm ma thuật có thể đóng băng một vật thể trong thời gian, tôi gọi nó là 'điện thoại di động'!"

Một chiếc điện thoại di động màu trắng nhỏ gọn. Rom có vẻ bối rối vì đây là lần đầu tiên ông ta nhìn thấy thứ gì đó thuộc loại này, nhưng Subaru đã nhanh nhẹn sử dụng nó rồi ― Ngay sau đó, không gian nội thất mờ tối tràn ngập một luồng ánh sáng trắng.

Có tiếng màn trập camera vang lên, và luồng ánh sáng bao bọc lấy Rom, người bị sốc đến mức ngã nhào ra phía sau quầy. Subaru không thể không mỉm cười trước phản ứng cực đoan này,

"Cái gì vừa rồi thế?! Mày định giết tao đấy à?! Tung ra mấy cái chiêu trò kỳ lạ đó, mày đang coi thường tao quá đấy."

"Khoan đã, khoan đã. Hít một hơi thật sâu và bình tĩnh lại, rồi nhìn vào cái này xem."

Khuôn mặt Rom đỏ bừng vì những lý do ngoài cơn say của mình, và để đáp lại, Subaru cho ông ta xem màn hình điện thoại.

Rom lùi lại, đôi mắt đầy nghi ngờ khi căng mắt nhìn vào màn hình nhỏ của chiếc điện thoại ― và rồi đôi mắt ông mở to.

Hiển thị trên màn hình là khuôn mặt của Rom, người mà Subaru vừa mới chụp ảnh. Cậu đã sử dụng chức năng camera của điện thoại để làm việc đó. Tất nhiên, công nghệ này không hề tồn tại ở thế giới này.

Đúng như Subaru dự đoán, Rom chăm chú nhìn vào màn hình và,

"Đó là… Khuôn mặt của tao, đúng không? Chuyện gì đang xảy ra thế?"

"Tôi đã nói với ông rồi, đúng không? Rằng nó có thể đóng băng vạn vật trong thời gian. Những gì ông thấy ở đây là Rom của một lúc trước."

Vừa nói, cậu vừa quay camera về phía mình và chụp một bức ảnh khác.

Cậu một lần nữa cho Rom xem, người có vẻ muốn nhìn thấy kết quả, và lần này màn hình hiển thị Subaru đang giơ ký hiệu hòa bình (với hai ngón tay hình chữ V).

"Về cơ bản đây là cách nó hoạt động. Chà, nó thường được dùng để kỷ niệm những khoảnh khắc quan trọng và lưu trữ chúng, chứ không phải để làm trò đùa thế này."

"Tao hiểu rồi… Chắc chắn rồi, cái này là… Hừm…"

Đặt một tay lên cằm, Rom dường như đang suy ngẫm điều gì đó khi nhìn vào chiếc điện thoại.

Miếng mồi ngon đã hiệu quả hơn cả những gì Subaru mong đợi, và cậu cảm thấy mình đã thành công trong việc đàm phán.

Như để củng cố thêm sự tự tin của Subaru, Rom cầm lấy chiếc điện thoại và kiểm tra kỹ lưỡng khi nói,

"Đây là lần đầu tiên tao nhìn thấy một cái, nhưng… Từ những gì tao nghe nói, thứ này có thể là một 'Meteor'."

"Meteor?"

Subaru nghiêng đầu trước thuật ngữ xa lạ này. Rom gật đầu,

"Đó là những thiết bị cho phép những người không có cổng (gate) mở có thể sử dụng ma thuật. Tuy nhiên, chúng cực kỳ hiếm, ngay cả tao cũng chưa bao giờ nhìn thấy một cái trước đây."

Rom thở dài ngưỡng mộ sau khi nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại xong và đặt nó lên quầy.

Và rồi ông ta một lần nữa quay sang Subaru,

"Tao không thể ước tính giá trị của nó một cách chính xác được. Tao đã làm trong nghề này một thời gian dài rồi, nhưng… Đây là lần đầu tiên tao xử lý một meteor. Tuy nhiên… Nó chắc chắn đáng giá hơn bất cứ thứ gì khác tao từng bán."

Việc nhìn thấy một meteor lần đầu tiên và tiềm năng sử dụng nó để giao dịch dường như đã khơi dậy sự hứng thú của Rom. Ông ta tiếp tục với một giọng hơi run rẩy, "Dẫu vậy,"

"Nếu mày mang thứ này ra để giao dịch, mày sẽ phải chịu một khoản lỗ khổng lồ đấy. Tao không biết chiếc huy hiệu mày đang tìm kiếm đáng giá bao nhiêu, nhưng nó chắc chắn không thể sánh được với meteor này. Từ góc độ tài chính, mày thà tự mình bán cái meteor này đi còn hơn."

Một cơ sở kinh doanh mờ ám ở khu ổ chuột chuyên xử lý đồ ăn cắp. Lời khuyên của Rom dành cho cậu hoàn toàn không giống với những gì người ta mong đợi ở ông chủ của một cơ sở như vậy.

Đề xuất của ông ta chắc chắn là một đề xuất hấp dẫn.

Subaru về cơ bản là vô giá trị ở thế giới này.

Cậu không thể sử dụng ma thuật, và cậu cũng không đặc biệt mạnh mẽ. Cậu không biết gì cả và thậm chí không thể đọc chữ, và trên hết là cậu hoàn toàn cháy túi.

Nếu cậu có thể bán chiếc điện thoại này, nó chắc chắn sẽ giúp cậu thoát khỏi góc kẹt mà mình đang bị dồn vào. Ít nhất, cậu sẽ không phải lo lắng về tiền bạc trong một thời gian.

Tương lai trước mắt cậu là một tương lai nơi cậu sẽ phải chật vật chỉ để có được chút thức ăn, vì vậy có vẻ hoàn toàn hiển nhiên cậu nên đưa ra lựa chọn nào ở đây. Tuy nhiên,

"Không, thế là được rồi. Tôi sẽ đổi cái meteor này lấy chiếc huy hiệu mà con bé Felt mang đến."

"Tại sao lại phải đi xa đến mức đó? Liệu nó có thể giá trị hơn cái meteor này không? Hay mày đang muốn nói giá trị của nó không phải là tiền bạc?"

Sự bướng bỉnh của Subaru dường như làm Rom bối rối. Khi ông ta hỏi về giá trị của chiếc huy hiệu, nửa sau câu hỏi dường như có một chút chế giễu.

Đó là cách sống của một người cư ngụ ở đây. Ý nghĩ rằng có thứ gì đó có thể quan trọng hơn tiền bạc, dù họ có thể tiếp nhận khái niệm này, có lẽ không phải là thứ họ có thể dễ dàng chấp nhận trong thực tế.

Chấp nhận rằng mọi người có những giá trị như vậy, Subaru lắc đầu,

"Thành thật mà nói, tôi thậm chí còn chưa nhìn thấy thứ đó. Ngay cả khi tôi đổi nó lấy tiền, tôi không thực sự nghĩ nó sẽ có giá hơn cái meteor này, tôi chắc chắn đang chịu một khoản lỗ lớn ở đây."

"Nếu mày hiểu điều đó, vậy thì tại sao?"

"Rõ ràng quá rồi còn gì. ― Đây không thực sự là một khoản lỗ đối với tôi."

Subaru cảm thấy một cảm giác phấn khích dâng trào khi thấy đôi mắt của Rom một lần nữa mở to.

Đúng vậy, đó chính là câu trả lời.

Ngay cả khi cậu không chắc ngày mai mình có gì để ăn hay không, ngay cả khi tương lai của cậu có vẻ hoàn toàn vô vọng, ngay cả khi cậu đang vứt đi một đống tiền lớn, thì khoản lỗ của cậu vẫn có ý nghĩa.

"Tôi muốn trả ơn. Tôi luôn sòng phẳng với các món nợ của mình. Tôi không thể sống nổi với bản thân nếu không làm vậy. Tôi khá là ngang bướng, là một đứa trẻ của thế hệ hiện đại mà. ―Đó là lý do tại sao, bất kể tôi có lỗ bao nhiêu ở đây, tôi vẫn phải lấy được chiếc huy hiệu đó."

"Hừm… Nói cách khác, chiếc huy hiệu ngay từ đầu đã không thuộc về mày sao?"

"Nó thuộc về một cô gái tóc bạc đã cứu tôi. Tôi không biết tại sao, nhưng nó thực sự quan trọng với cô ấy."

"Và giờ cô ấy ở đâu? Không đi cùng mày sao?"

"Tôi hiện đang tìm cô ấy! Hay đúng hơn, việc tôi được cô ấy cứu và ngay cả sự tồn tại của chính cô ấy cũng có thể chỉ là ảo tưởng từ phía tôi thôi!"

Đột nhiên nắm chặt tay lại, cậu nói to nỗi lo lắng lúc nãy của mình và cười trừ.

các điều kiện đều kết nối một cách hợp lý. Không thể nào Satella lại không thực sự tồn tại.

Cậu chắc chắn sẽ gặp lại cô một khi đã có được chiếc huy hiệu.

Khi Subaru củng cố quyết tâm của mình, Rom nhìn cậu với đôi mắt như thể đang nhìn một thứ gì đó cực kỳ kỳ lạ.

"―Mày thực sự là một thằng ngốc, ha."

Với điều này, tất cả các cảm xúc khác đều bị lãng quên và tất cả những gì còn lại là tiếng cười.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※