Chương 55: Chương 31: "Tiếng khóc nghẹn ngào của gã hề"

Arc 2: Một tuần ở dinh thự ―― Kinh tởm làm sao.

"Ồ, Ram-chi! Thấy tớ vừa nãy chưa?! Đường dao của tớ chỉ sau một ngày mà đã sắc sảo lên trông thấy rồi đúng không?! Lẽ nào tài năng của tớ cuối cùng cũng nở rộ rồi?!"

―― Kinh tởm, kinh tởm quá đi mất.

"Rem-rin, nhìn này nhìn này! Kỹ thuật cho phép tạo ra những đường nét tinh tế thế này ―― ngay lúc này, đầu ngón tay của tớ chắc chắn đang ẩn chứa phép màu đấy! Nhìn miếng sticker thêu này đi!"

―― Kinh tởm, kinh tởm, kinh tởm đến tột cùng.

"Emilia-tan à, mỗi lần gặp cậu là trái tim tớ lại loạn nhịp hết cả lên! Thật là quá sức tội lỗi mà, quá phạm quy luôn rồi đó!"

―― Kinh tởm kinh tởm kinh tởm kinh tởm kinh tởm kinh tởm kinh tởm kinh tởm kinh tởm kinh tởm kinh tởm kinh tởm kinh tởm kinh tởm kinh tởm kinh tởm.

Nở nụ cười trên môi, làm trò hề cợt nhả, chiếc lưỡi như được bôi trơn hoạt động hết công suất với tốc độ tối đa. Dốc hết sức lực vào công việc được giao, không sợ hãi mà lao vào mọi thử thách, cứ hễ rảnh tay là lập tức chạy đôn chạy đáo đi tìm kiếm cơ hội tương tác.

Lục lọi toàn bộ ký ức, bới tung bốn ngày của bốn vòng lặp trước đó đến mức khắc sâu vào tâm trí, Subaru tìm mọi cách để ghi dấu sự hiện diện của mình vào bất kỳ sự kiện nào có thể xảy ra, dù là nhỏ nhặt nhất.

Nhất định phải làm thế. Bắt buộc phải làm thế.

Không được lãng phí dù chỉ một giây. Phải cân nhắc mọi khả năng có thể xảy ra, giả lập mọi kết quả thành bại của những sự kiện cần thiết.

Cứ coi đây là một trò chơi đi. Quản lý các flag (chỉ số kích hoạt sự kiện) một cách triệt để. Đây vốn là sở trường của mình cơ mà. Càng gặp gỡ nhiều thì cơ hội thành công càng cao.

Mình phải cười tự nhiên hơn nữa. Phải làm họ cười một cách khéo léo hơn nữa.

Phải hành xử như một kẻ rỗng tuếch, nhưng tuyệt đối không được ngừng suy nghĩ.

Thực hiện những động tác vô nghĩa, lố bịch và phóng đại. Hãy để họ nghĩ mình là một tên ngốc vô hại, không đáng để đề phòng. Nhưng cũng phải tránh việc bị đánh giá là một kẻ vô dụng đến mức ngu xuẩn.

Những suy nghĩ và kết luận mâu thuẫn cứ giằng xé nhau. Nếu có thời gian để trăn trở về sự mâu thuẫn đó, thì thà hành động trước khi kịp nghĩ còn hơn. Nhưng trước khi chuyển động, hãy tự vấn bản thân về ý nghĩa hành động của mình.

Phải luôn chú ý xem bản thân có biểu hiện gì bất thường hay không. Không được lơ là dù chỉ một giây, thậm chí là một tích tắc. Không thể thất bại, tuyệt đối không thể thất bại.

―― Không được thất bại không được thất bại không được thất bại không được thất bại không được thất bại không được thất bại không được thất bại không được thất bại không được thất bại không được thất bại không được thất bại không được thất bại không được thất bại không được thất bại không được thất bại không được thất bại không được thất bại không được thất bại.

Hết lần này đến lần khác, tiếng chuông cảnh báo liên tục vang vọng trong đầu anh.

Đó là tín hiệu báo động đỏ. Dù đặt chân đến thế giới khác mà chẳng có một chút tiến bộ nào, nhưng Subaru tự tin rằng ít nhất giác quan nhạy bén này của mình đã được mài giũa tốt hơn trước.

Nguy hiểm đang cận kề. Sai lầm đang chuẩn bị bị đào thải. Anh không biết nó sẽ đến từ đâu. Hãy cứ cảnh giác một cách nhẹ nhàng, vừa nhún nhảy vừa xoay sở tình hình.

"Kìa kìa, Ram-chi, tớ đâu có lười biếng đâu chứ? Tớ vẫn hoàn thành công việc một cách vô cùng gọn gàng và ngăn nắp đây thây. Tiền bối cứ việc thảnh thơi nằm khểnh trong phòng làm một giấc ngủ trưa đi cũng được đấy chứ?"

Né tránh, liên tục né tránh. Dùng vẻ hời hợt và nụ cười giả tạo trên bề mặt để lấp liếm tình hình.

Liệu mình đã làm tốt chưa? Liệu mình đã đóng tròn vai một "Natsuki Subaru" chưa? Có để lại sự nghi ngờ nào không? Dù có diễn trôi chảy trước mặt Ram đi chăng nữa, chỉ cần để lộ sơ hở trước Rem là coi như mọi công sức đổ sông đổ bể.

Phải đóng vai một Natsuki Subaru thật tự nhiên, thật khờ khạo.

Đơn giản thôi mà, đó là chính bản thân mình cơ mà. Chỉ cần quay lại làm một con lợn lười biếng, hoàn toàn không nhận ra nội tâm của những người trong dinh thự, chỉ biết vô tư, vô ý tứ, vô lễ và thô lỗ tận hưởng những gì được ban phát như trước đây là được.

Không biết gì cả, không hiểu gì cả, không nhận ra gì cả, không làm gì cả. Chẳng phải đó là sở trường của mình sao? Chẳng phải mình chỉ có thể làm được bấy nhiêu thôi sao? Đáng lẽ đó phải là một việc cực kỳ đơn giản chứ. Đáng lẽ mình có thể vừa cười vừa làm được chuyện đó một cách dễ dàng chứ.

Cứ thế, anh đeo chiếc mặt nạ cười cợt nhả trên mặt mà bước đi.

Đây là trong dinh thự. Không biết sẽ chạm mặt ai, ở đâu và lúc nào. Phải tự ý thức rằng bản thân không hề có một chút thời gian tự do thực sự nào cả. Toàn bộ khoảng thời gian trống phải được tận dụng để hồi tưởng lại quá khứ và lên kế hoạch cho những bước đi tiếp theo.

"Ọe... uệ..."

Cơn buồn nôn đột ngột dâng trào. Chỉ có tiếng rên rỉ khẽ lọt qua kẽ môi, nhưng Subaru quyết không để nụ cười trên mặt bị dập tắt.

Cứ thế, anh bước những bước chân sáo nhảy nhót, hệt như đang nhảy múa mà trượt nhanh vào một căn phòng dành cho khách gần đó. Anh lao thẳng đến bồn rửa mặt được trang bị sẵn trong phòng:

"Oẹ... ọc... uệ... oẹ... khục..."

Toàn bộ những gì có trong dạ dày trống rỗng bị tống khứ hết sạch xuống bồn rửa.

Thức ăn hay nước uống vừa đưa vào cơ thể đều bị nôn ra ngay lập tức. Thứ thoát ra giờ chỉ còn là dịch vị màu vàng nhạt. Dạ dày co bóp dữ dội như muốn vắt kiệt chính nó, hành hạ các cơ quan nội tạng đến mức ngay cả dịch vị cũng đã cạn khô.

Để thỏa mãn cơn buồn nôn vẫn chưa chịu dừng lại, anh tu ừng ực nước máy từ vòi cho đầy bụng, rồi lập tức nôn sạch ra ngoài. Quá trình đó cứ lặp đi lặp lại liên tục như thể đang súc rửa dạ dày vậy.

"Hộc... hộc... hộc..."

Dùng tay áo lau mạnh miệng, Subaru thở dốc với gương mặt trắng bệch cắt không còn một giọt máu.

Áp lực đè nặng dường như sắp giết chết anh mất rồi. Nếu khoảng thời gian căng thẳng không có lấy một phút nghỉ ngơi này cứ tiếp diễn, anh có cảm giác mình sẽ suy nhược đến chết mất.

Tự cười nhạo tình trạng dở khóc dở cười của bản thân, nhưng anh lại chẳng thể nặn ra nổi một nụ cười cay đắng.

Thứ duy nhất dâng lên trong lòng lúc này chỉ là sự bất an và nỗi tuyệt vọng tột cùng.

―― Liệu mình có đang làm tốt không đây?

Nghĩ lại thì, mối quan hệ giữa anh và mọi người trong dinh thự tốt đẹp nhất là ở vòng lặp đầu tiên, khi anh còn hoàn toàn ngây thơ không biết một điều gì.

Nếu vậy, liệu có nên bắt chước vòng lặp đầu tiên, tái hiện lại y hệt những gì đã diễn ra?

Không, làm thế chẳng khác nào đi vào vết xe đổ của lần thứ hai. Ở vòng lặp thứ hai, anh đã cố bắt chước lần đầu tiên, để rồi kết quả nhận lại là ma thuật suy nhược cộng thêm đòn trừng phạt bằng chiếc xích chùy của Rem. Đó rõ ràng là một con đường sai lầm.

Lần thứ ba và thứ tư đều không thể dùng làm gương, vậy nên người mà Subaru cần học hỏi chính là bản thân mình ở vòng lặp đầu tiên. Nhưng không phải là sao chép y nguyên như lần thứ hai, mà là đi theo hướng làm tốt hơn cả lần đầu tiên.

Ở lần đầu tiên, dù năng lực làm việc của anh cực kỳ kém, nhưng bù lại anh đã đối diện với công việc được giao một cách vô cùng thẳng thắn và chân thành. Còn ở lần thứ hai, việc anh cố tình tạo ra kết quả tương đương với lần đầu đã bị họ nhìn thấu và đánh giá là làm việc hời hợt, lười biếng.

Vì vậy, lần này anh phải dốc toàn lực làm việc giống như lần đầu, đồng thời phải tạo ra thành quả tốt hơn hẳn lần đầu tiên đó.

Nếu làm vậy, cả Ram lẫn Rem sẽ không từ bỏ anh. Chỉ cần chệch hướng khỏi cái kết bị họ thanh trừng, Subaru đã có thể trút bỏ được một mối lo ngại lớn.

Nhưng vấn đề là:

"Cho đến giờ, mình vẫn hoàn toàn không có một manh mối nào về hành tung của kẻ nguyền rủa."

Vì Rem đã bị giết ở vòng lặp trước, kẻ thủ ác chắc chắn phải là một người từ bên ngoài.

Một kẻ nhắm vào dinh thự ―― nếu đó là người của phe đối lập trong cuộc tuyển chọn vương công, thì đối với một Subaru hoàn toàn mù tịt về các mối quan hệ chính trị này, tình thế hiện tại chẳng khác nào một ngõ cụt.

Để vạch trần danh tính của kẻ nguyền rủa, sự hợp tác của những người trong dinh thự là hoàn toàn không thể thiếu.

Ít nhất, việc cảnh báo họ đề phòng sẽ không phải là vô ích. Nhưng với địa vị hiện tại của Subaru trong dinh thự này, tiếng nói của anh có bao nhiêu trọng lượng cơ chứ?

"Trong tình trạng còn chưa có được lòng tin, thì lời khuyên của mình liệu có ai thèm nghe...?"

Đã thế, Subaru còn bị ràng buộc bởi lời nguyền không thể tiết lộ nguồn gốc thông tin của mình.

Chính vì vậy, anh buộc phải chấp nhận sự bế tắc và cả những đường vòng đầy cam chịu, cắn răng chịu đựng cảm giác ngột ngạt đến loét cả dạ dày để vượt qua từng khoảng thời gian trôi qua.

Không đủ thời gian. Sự thiếu hụt thời gian khiến anh vô cùng bồn chồn. Anh không tự tin mình có thể chịu đựng thêm khoảng thời gian đau khổ này lâu hơn nữa. Anh muốn mọi chuyện kết thúc thật nhanh. Nhưng anh không thể để nó kết thúc như vậy được. Lời nói của anh không thể chạm đến họ. Để chạm đến họ thì cần có thời gian. Mà thời gian đó lại không có. Phải làm gì đó thôi. Khó chịu quá, đau đớn quá.

Suy nghĩ của anh lại lạc vào lối cụt quen thuộc mà anh đã đi qua không biết bao nhiêu lần.

Đêm qua, anh cũng bị cuốn vào vòng xoáy không lối thoát này và không thể chợp mắt nổi một giây. Sự bất lực khi phải mò mẫm gạt bỏ nỗi bất an hiển hiện rõ ràng mà không thể tìm ra phương án giải quyết.

Thà rằng, cứ chọn bừa một phương án là hét toáng lên rằng "Nguy hiểm lắm!" thì có khi lại tốt hơn. Dù mọi người có nghĩ đầu óc Subaru có vấn đề đi chăng nữa, nếu điều đó có thể cứu mạng tất cả mọi người trong dinh thự thì đó cũng là một canh bạc không tồi.

Nếu biện pháp phòng ngừa được thực hiện trước và mọi người đều an toàn bước sang ngày thứ năm. Nhận thấy tình hình chuyển biến xấu, kẻ nguyền rủa có thể sẽ chọn cách rút lui, và như vậy sẽ là một cái kết viên mãn.

―― Nhưng, anh không thể chịu đựng được việc bản thân không có mặt ở nơi đó.

Subaru chưa đạt đến cảnh giới giác ngộ hay thánh nhân đến mức có thể chấp nhận suy nghĩ chỉ cần họ được cứu là đủ, còn bản thân ra sao cũng được.

Mong muốn của Subaru là tất cả mọi người trong dinh thự đều được sống sót, và sau đó cùng nhau vượt qua ngày thứ hai với một mối quan hệ hòa thuận, viên mãn.

Tinh thần tự hy sinh cứu người, ngay từ đầu anh đã không hề có thứ đó.

Anh là một kẻ tham lam, ích kỷ, bướng bỉnh và vô cùng tầm thường.

Chính vì thế:

"A, chết tiệt... thảm hại quá."

Dù đã hạ quyết tâm tự sát để quay lại đây, nhưng khi cơ hội thực sự bày ra trước mắt, anh vẫn không thể ngăn bản thân mình chùn bước.

Một khi đã lấy lại được mạng sống, người ta sẽ lại càng tiếc mạng hơn. Khi thứ tưởng như đã mất đi lại quay về tay mình, không ai có thể dễ dàng từ bỏ nó một lần nữa.

Subaru cũng vậy.

Mạng sống đáng lẽ đã bị vứt bỏ, đáng lẽ đã kết thúc.

Dù đã thắng cược và quay trở lại, nhưng khi nhận ra mạng sống ấy lại đang nằm trong tay mình, thứ ập đến bủa vây Subaru chính là nỗi sợ hãi phải mất đi nó một lần nữa.

Không được phép thất bại, anh đã không còn đường lui nữa rồi.

Lần này đã là lần thứ năm. Và Subaru không phải là loại người có tính cách lạc quan đến mức nghĩ rằng mình vẫn có thể "Trở về từ cõi chết" thêm lần nữa sau đó.

Lần này anh đã quay lại được. Nhưng lần sau biết đâu lại không thể. Sự mài mòn tinh thần khi luôn phải ý thức rằng bản thân ở hiện tại có thể là lần cuối cùng, rằng mình đang đứng ngay sát mép vực thẳm ―― một người càng có lý trí bình thường bao nhiêu, thực tế đó lại càng dồn họ vào chân tường bấy nhiêu.

Anh chưa mất trí đến mức hóa điên để hành động liều lĩnh, nhưng cũng không đủ dũng khí để đưa ra quyết định đặt cược tất cả những gì mình có để kháng cự.

Hoàn toàn tầm thường, hoàn toàn phàm tục.

Anh nhận ra bản thân chỉ là một kẻ tiểu nhân nhỏ bé đến mức chính mình cũng phải chán ghét.

"Mày có thời gian để đứng đây than thân trách phận sao, đồ ngu này..."

Nếu có thời gian để thốt ra dù chỉ một lời than vãn, thì việc nói một vài lời bông đùa để tạo ấn tượng tốt còn quan trọng hơn nhiều.

Nhận ra cơn buồn nôn đã vơi đi phần nào, Subaru vỗ mạnh vào bắp má đang căng cứng của mình để tự khích lệ bản thân. Sau đó, anh bước ra ngoài phòng khách.

Hiện tại, công việc được giao đã hoàn thành và đang là khoảng thời gian rảnh rỗi, nhưng ngay cả khoảng thời gian như vậy lúc này đối với anh cũng là vô cùng quý giá. Bằng mọi giá, anh phải đi tìm Ram hoặc Rem ――

"Cuối cùng cũng tìm thấy cậu rồi."

Vừa thò người ra khỏi cửa phòng, anh đã nghe thấy tiếng gọi.

Quay đầu lại, anh nhìn thấy Emilia đang đứng đó, khẽ thở dốc để lấy lại nhịp thở.

Ngay khoảnh khắc mái tóc bạc bồng bềnh trong gió của cô lọt vào tầm mắt, ý thức của Subaru lập tức chuyển đổi trạng thái với một tiếng "cạch" sắc lẹm.

Thích ứng với tình hình, nỗi đau dạ dày, sự nghẹn ngào nơi lồng ngực và cảm giác ngột ngạt đều bị quẳng ra sau đầu. Lúc này, hãy quay lại nhìn Emilia và nở một nụ cười thật háo sắc đi nào.

"Ái chà chà, được đích thân Emilia-tan đến tìm thế này thì tớ vừa mừng vừa ngượng, hiếm có khó tìm quá đi nha! Cứ việc sai bảo, cứ việc ra lệnh! Vì cậu, dẫu có phải lao vào dầu sôi lửa bỏng, hay mò mẫm trong bóng tối của kho chứa đồ ăn trộm tớ cũng cam lòng chịu đựng hết!"

Chỉ ngón tay lên trời, lắc hông và tạo dáng theo nhịp điệu.

Chính anh cũng phải tự khâm phục khả năng lật mặt nhanh như lật bánh tráng của mình. Thế nhưng, phản ứng của Emilia đối diện với anh lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

Anh đã chuẩn bị tinh thần để nhận lại một gương mặt ngán ngẩm, hoặc ít nhất là một tiếng thở dài quen thuộc từ cô. Nhưng:

"Subaru..."

"Này này này, không được đâu nhé, Emilia-tan. Trớt quớt thế là không tốt đâu nha. Sao cậu lại ngó lơ trò đùa tâm huyết mà tớ đã mất cả đêm không ngủ để nghĩ ra thế chứ. Trò đùa đã dùng một lần là mất đi độ tươi ngon nên không thể dùng lại lần hai đâu đấy. Emilia-tan có hiểu cảm giác đứa con tinh thần tớ vắt óc đẻ ra bị bóp chết là thế nào không hả?!"

Anh cắn tay áo và bày ra điệu bộ khóc lóc đầy tiếc nuối. Thế nhưng, phản ứng của Emilia trước trò này vẫn vô cùng hời hợt.

Trái ngược hoàn toàn với những phản ứng mà Subaru dự đoán, Emilia chỉ im lặng nhìn anh bằng đôi mắt đong đầy sự xót xa và đau đớn xen lẫn.

―― Hỏng bét rồi, bản năng mách bảo anh phải cảnh giác tối đa.

"Emilia-tan tự dưng im bặt thế là sao vậy ta. Một mỹ nhân mà cứ im lặng thế này là tớ dễ hiểu lầm cậu là một tác phẩm nghệ thuật rồi tự tiện bế về trang trí ở góc phòng, ngày ngày đêm đêm đều hôn chào buổi sáng với chúc ngủ ngon lắm đấy nhé?"

Sai rồi, có gì đó sai rồi, giọng nói trong đầu anh liên tục gào thét.

Phản ứng hoàn toàn khác so với những gì anh dự đoán. Không phải là ngán ngẩm, cũng chẳng phải là tức giận. Nếu cô tức giận, anh vẫn còn có thể tìm cách đối phó. Nhưng việc cô hướng ánh mắt đầy đau xót thế này về phía anh nghĩa là ―― Chiếc mặt nạ chú hề vụng về mà anh đang đeo trên mặt, đã bị cô nhìn thấu rồi sao?

Ngay khi nỗi bất an đó xẹt qua đầu, Subaru lập tức nhớ đến sự hiện diện của chú mèo xám luôn túc trực bên cạnh cô.

Nghĩ lại đặc tính của một sinh vật tự xưng là tinh linh đó, Subaru chợt nhận ra toàn bộ những gì mình làm từ trước đến nay đều vô nghĩa đến nực cười.

Trước mặt một sự tồn tại có khả năng đọc thấu tâm can, việc cố gắng tô vẽ lớp bọc hào nhoáng bên ngoài mới ngu xuẩn làm sao.

Khoảnh khắc nhận ra điều đó, sự kiêu hãnh của Subaru hoàn toàn sụp đổ.

Nụ cười giả tạo bám chặt trên môi tan biến không còn dấu vết, thay vào đó là một vẻ mặt yếu đuối, rụt rè hệt như một đứa trẻ đang chờ bị quở trách.

Trước mặt người đã nhìn thấu tất cả, bản thân vẫn cứ tiếp tục nhảy múa như một gã hề mà không hề hay biết, điều đó thật đáng xấu hổ biết bao. Và trên hết, lòng tự trọng nhỏ bé của anh bị tổn thương sâu sắc khi người biết được sự thật đó lại chính là cô — người mà anh tuyệt đối không muốn để lộ vẻ thảm hại này nhất.

Khoảng không gian im lặng bao trùm lấy hai người.

Subaru không còn tâm trí đâu để thốt ra những lời đùa cợt nữa, còn Emilia thì nhìn vẻ mặt thẫn thờ của Subaru, đôi mắt dao động như thể đang cố tìm kiếm từ ngữ thích hợp để mở lời.

―― Bị Emilia ảo não và thất vọng về mình. Đó là điều duy nhất anh tuyệt đối không muốn xảy ra.

Nhưng lúc này, ngay cả việc phải nói gì để bào chữa cho bản thân anh cũng không biết. Ở đây, anh cũng hoàn toàn bất lực trong việc tìm ra cách xoay chuyển tình thế.

Subaru cố mở miệng định nói gì đó rất nhiều lần, nhưng rốt cuộc vẫn không tìm thấy từ ngữ cần thiết nên đành im lặng. Nhìn thấy sự bối rối và nghẹn ngào của Subaru, Emilia khẽ lẩm bẩm một tiếng "Được rồi":

"Subaru, đi theo tớ."

"... Hả?"

"Cứ đi theo tớ đi."

Dứt lời, cô nắm chặt lấy cổ tay Subaru dứt khoát kéo anh vào phòng khách mà anh vừa mới bước ra.

Bị kéo ngược trở lại căn phòng mà mình vừa mới bước ra một nửa thân người, Subaru đầy thắc mắc không hiểu ý định của cô là gì.

Nhưng Emilia không thèm bận tâm đến sự thắc mắc của anh. Cô chống hai tay vào hông, đưa mắt nhìn quanh căn phòng một lượt rồi bảo:

"Nào, ngồi xuống đi, Subaru."

Cô chỉ ngón tay xuống sàn nhà, cất giọng trong trẻo như tiếng chuông bạc bảo anh ngồi xuống.

Subaru nhìn theo ngón tay cô xuống sàn nhà. Trên sàn được trải thảm lông mềm mại. Dù đây là phòng trống không có ai sử dụng nhưng công tác dọn dẹp vệ sinh vẫn vô cùng sạch sẽ và ngăn súc. Tất nhiên, sàn nhà sạch đến mức dẫu có nằm lăn ra đó thì cũng chẳng có vấn đề gì.

"Nếu ngồi thì ngồi trên giường hay ghế không phải tốt hơn sao? Tự dưng lại ngồi bệt xuống sàn..."

"Bảo ngồi thì cứ ngồi xuống đi mà!"

"Rõ, xin tuân lệnh!"

Bị cô nói bằng một giọng điệu quả quyết hơn hẳn thường ngày, Subaru vô thức ngoan ngoãn quỳ gối ngồi xuống đất. Thấy anh đã ngồi xuống, Emilia hài lòng gật đầu rồi bước lại gần bên cạnh anh.

Theo lẽ tự nhiên, từ vị trí thấp hơn anh sẽ phải ngước nhìn lên cô, nhưng lúc này trong đầu anh hoàn toàn không có chỗ cho những suy nghĩ bất chính đó.

Lúc này, anh chỉ biết dốc toàn bộ tâm trí để cố gắng đọc vị ý định thực sự của Emilia mà thôi.

"... Được rồi."

Emilia khẽ lẩm bẩm một tiếng.

Như để xác nhận, hoặc như để tự trấn an bản thân, cô hít một hơi thật sâu rồi cũng quỳ gối ngồi xuống bên cạnh Subaru.

Khoảng cách gần đến mức cơ thể hai người như sắp chạm vào nhau khiến Subaru không khỏi bồn chồn. Anh chăm chú quan sát góc nghiêng thanh tú của cô để xem cô đang có cảm xúc gì. Bất chợt, anh nhận ra đôi má trắng ngần của cô đang ửng hồng, và vành tai cũng khẽ đỏ lên.

"Chỉ lần này thôi đấy nhé."

"―― Hả?"

Trước lời căn dặn đầy ẩn ý đó, trong đầu Subaru hiện lên một dấu chấm hỏi lớn, nhưng trước khi anh kịp mở miệng hỏi thì gáy của anh đã bị một lực nhẹ đẩy tới.

Theo lẽ tự nhiên, cơ thể đang quỳ gối của anh không thể kháng cự lại lực đẩy đó, cứ thế đổ rạp về phía trước theo đà ―― và được đón nhận bởi một cảm giác vô cùng mềm mại.

"Hơi lệch một chút rồi. Với lại, hơi nhột nữa."

Có thứ gì đó khẽ chuyển động dưới đầu anh, và giọng nói đầy vẻ ngượng ngùng của Emilia vang lên ngay sát bên tai.

Kinh ngạc ngước mắt lên nhìn, cảnh tượng hiện ra trước mắt lại càng khiến anh trợn tròn mắt kinh ngạc hơn nữa.

Ngay phía trên, khoảng cách gần đến mức mặt đối mặt như sắp chạm vào nhau chính là gương mặt của Emilia. Chỉ có điều, mọi thứ đang hiển thị dưới góc nhìn đảo ngược, khiến anh có cảm giác mơ hồ rằng "À, hóa ra mình đang nằm ngửa ra sao".

Ở khoảng cách này, dưới góc nhìn đảo ngược, và cảm giác mềm mại nâng đỡ dưới đầu.

―― Những dữ kiện đó xâu chuỗi lại với nhau, lập tức tạo thành một khái niệm rõ ràng trong tâm trí Subaru. Có nghĩa là, đây chính là:

"Gối, đùi?"

"Xấu hổ lắm nên cấm cậu nói thẳng ra như thế đấy. Với lại, cấm không được nhìn lên hướng này nữa. Nhắm mắt lại đi."

Trán bị gõ nhẹ một cái, rồi một bàn tay ấm áp phủ lên mí mắt che khuất tầm nhìn của anh. Nhưng Subaru gạt bàn tay đang kháng cự của cô ra:

"Dù vẻ mặt ngượng ngùng của Emilia-tan cũng là tuyệt phẩm... nhưng trước hết, chuyện này là thế nào vậy? Tớ nhớ mình đã lập được công trạng gì để được nhận phần thưởng này đâu chứ?"

"Cứ cố tỏ ra mạnh mẽ một cách kỳ cục như thế là không tốt đâu đấy."

Trán lại bị gõ thêm một cái nữa. Nhưng lần này, bàn tay của Emilia vẫn đặt nguyên trên trán anh, khẽ dùng những ngón tay luồn vào tóc vén những sợi tóc mái của Subaru sang hai bên:

"Cậu đã nói rồi còn gì, Subaru. Rằng nếu mệt mỏi quá thì muốn được gối đùi. Thế nên tớ mới cho cậu gối đây. Không phải lúc nào cũng được đâu, nhưng hôm nay là ngoại lệ."

"Ngoại lệ gì chứ, mới có ngày thứ hai thôi mà? Nếu bộ dạng này của tớ trông giống một kẻ mệt mỏi rã rời sắp chết đến nơi, thì hóa ra tớ là kẻ có thể chất yếu ớt nhất từ cổ chí kim rồi..."

"Cậu đang kiệt quệ đến mức thảm hại, nhìn qua là biết liền hà. Chắc là cậu sẽ không chịu nói cho tớ biết nguyên nhân cụ thể đâu đúng không? Tớ không nghĩ chuyện này có thể giúp cậu nhẹ lòng hơn... nhưng tớ chỉ có thể làm được bấy nhiêu thôi."

Cắt ngang lời Subaru, Emilia cất giọng dịu dàng đầy bao dung. Những ngón tay đang vén tóc mái cho anh từ lúc nào đã chuyển sang vuốt ve mái tóc anh một cách chậm rãi, như thể đang dỗ dành một đứa trẻ nhỏ.

Anh khẽ cười, định gạt bàn tay của Emilia ra để đứng dậy.

Anh muốn gạt đi sự hiểu lầm đó, muốn chứng minh rằng mình không hề thảm hại như cô nghĩ, muốn tiếp tục duy trì lớp bọc kiên cường mà anh đã quyết định sẽ thể hiện trước mặt cô.

"Ha ha... Emilia-tan à, cậu nói gì thế chứ... tớ..."

Thế nhưng, giọng anh bỗng nghẹn lại, cổ họng ứ nghẹn không thể thốt ra từ tiếp theo.

Cảm giác mềm mại, ấm áp từ những ngón tay đang vuốt ve mái tóc khiến anh không cách nào dứt ra nổi.

"Cậu mệt lắm đúng không?"

"Vẫn... vẫn còn cố được mà. Hoàn toàn... bình thường..."

"Cậu đang gặp khó khăn đúng không?"

"Được đối xử dịu dàng thế này... coi chừng tớ đổ cậu đứ đừ luôn đấy nhé? Cứ thế này... lại... chuyện đó... ha ha..."

Trước những câu hỏi ngắn ngủi của cô, lời đáp trả của Subaru chỉ vang lên một cách vô cùng trống rỗng.

Chính anh cũng tự nhận ra những lời nói đó của mình không hề có một chút sức nặng nào.

Vại rồi, Emilia khẽ cúi mặt sát lại gần Subaru:

"―― Cậu đã vất vả nhiều rồi đúng không."

"――――!"

Lời nói chứa đựng sự yêu thương vô bờ bến. Lời nói chứa đựng sự an ủi vỗ về. Lời nói chứa đựng sự trân trọng nâng niu.

Chỉ bấy nhiêu thôi, chỉ một câu nói ngắn ngủi đó thôi, bức tường phòng ngự kiên cố nhưng đầy rạn nứt trong lòng Subaru hoàn toàn đổ sụp.

Bị phá vỡ, bị đập tan, toàn bộ những gì anh kìm nén bấy lâu nay lập tức vỡ òa ra ngoài.

Đó là ngọn núi lửa chứa đựng những cảm xúc mãnh liệt mà anh tưởng chừng đã phong ấn được, nhưng thực chất lại chưa từng vơi đi dù chỉ một chút.

"Tớ đã... vất vả lắm. Thực sự... mệt mỏi vô cùng. Đáng sợ lắm. Đau lòng vô cùng. Đau đớn đến mức tưởng như sắp chết đi sống lại vậy...!"

"Ừm."

"Tớ đã cố gắng lắm chứ bộ. Đã nỗ lực hết sức mình rồi. Đã dốc hết sức bình sinh để làm mọi thứ tốt đẹp hơn rồi...! Thật đấy. Thật sự từ trước đến nay, chưa bao giờ tớ nỗ lực đến mức này luôn đấy!"

"Ừm, tớ biết mà."

"Bởi vì tớ yêu quý nơi này vô cùng... vì tớ cảm thấy nơi này quan trọng với mình biết bao...! Thế nên tớ mới dốc hết sức để giành lại nó chứ bộ. Đáng sợ lắm. Đáng sợ vô cùng. Cứ nghĩ đến việc... lại bị nhìn bằng ánh mắt đó... tớ lại thấy chán ghét bản thân mình đến mức không thể chịu đựng nổi..."

Cảm xúc hoàn toàn mất kiểm soát.

Một khi đã bùng nổ, nó hệt như dòng nước lũ vỡ đê tràn ra xối xả, dùng những giọt nước mắt giàn giụa để bôi bẩn gương mặt của kẻ nhát gan đang đeo chiếc mặt nạ chú hề kia.

Nước mắt tuôn rơi lã chã không thể ngừng lại. Nước mũi chảy ra ròng ròng. Những chất dịch không rõ tên tràn đầy trong khoang miệng khiến tiếng khóc nghẹn ngào của anh càng trở nên khó nghe và thảm hại hơn gấp bội.

Thật thảm hại. Thật yếu đuối. Một gã đàn ông to xác lại nằm khóc tu tu trên đùi của một cô gái trong lúc được vuốt ve đầu dỗ dành. Thật xấu hổ đến mức chỉ muốn chết quách đi cho rồi. Nhưng đồng thời, trái tim anh lại được sưởi ấm bởi một cảm giác vô cùng ấm áp, dịu kỳ.

Tiếng ừ hử đáp lại lời than vãn của Subaru từ phía Emilia vô cùng dịu dàng. Dẫu cô có bảo "tớ biết mà", nhưng thực tế là cô chẳng thể nào thấu hiểu được dù chỉ một mảnh nhỏ trong những gì Subaru đã trải qua, đó là điều hiển nhiên mà ai cũng biết.

Thế nhưng, giọng nói của Emilia lại chứa đựng một sức nặng vô cùng chân thành, khiến người ta không cách nào có thể xem nhẹ hay cười trừ cho qua chuyện được.

Không rõ lý do tại sao. Có lẽ chỉ là do anh muốn nghĩ như vậy mà thôi.

Nhưng sự thật là ngay lúc này, Subaru đang có cảm giác bản thân được cứu rỗi bởi thứ hơi ấm không rõ tên này.

Nước mắt chảy tràn trề, Subaru cứ thế khóc nức nở trên đùi của Emilia.

Khóc lóc, gào thét, cho đến khi tiếng khóc thảm hại nhỏ dần rồi tắt hẳn, chỉ còn lại tiếng thở đều đặn, bình yên của giấc ngủ say chìm vào không gian yên tĩnh của căn phòng.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ―― Rem bước vào căn phòng khách đó đúng lúc Emilia đang nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen của Subaru đang ngủ say.

Rem bước vào phòng mà không hề gây ra một tiếng động nào. Nhìn thấy Emilia trong phòng, cô định mở miệng nói gì đó:

"Suỵt."

Nhưng trước cử chỉ đặt ngón tay lên môi ra hiệu của Emilia, cô lại im lặng.

Mái tóc xanh ngắn khẽ lay động, Rem đưa mắt nhìn quanh căn phòng một lượt. Sau đó, cô rảo bước tiến lại gần Emilia — người đang ngồi bệt dưới đất và để đầu của Subaru gối lên đùi mình:

"Subaru-kun chỉ đang ngủ thôi sao ạ?"

"Đúng vậy. Hi hi, nhìn xem này, trông giống hệt một đứa trẻ đúng không. Cứ hễ vuốt ve đầu là gương mặt cậu ấy lại giãn ra đầy vẻ an tâm thế này đây."

Vừa vuốt tóc Subaru một cách đầy thích thú, Emilia vừa quay sang tìm kiếm sự đồng tình từ Rem. Đáp lại yêu cầu đó của cô, Rem chỉ khẽ lắc đầu một cách im lặng:

"Xem ra hôm nay Subaru-kun không thể tiếp tục hoàn thành công việc được nữa rồi nhỉ."

"Đúng vậy, hôm nay cho cậu ấy nghỉ phép. Mới đi làm được hai ngày đã đòi nghỉ thế này thì thật là một đứa trẻ hư. Chờ cậu ấy khỏe lại, em nhớ phạt cậu ấy thật nặng vào nhé."

Khẽ mỉm cười, Emilia lại quay trở lại với việc nghịch ngợm gương mặt của Subaru.

Có vẻ cô hoàn toàn không có ý định dịch chuyển Subaru đang ngủ say ra chỗ khác để giải phóng cho đôi chân của mình. Rem ngầm hiểu ý định đó của Emilia, cô im lặng nhìn xuống Subaru.

Gương mặt ngủ say một cách ngây thơ, không còn thấy chút căng thẳng hay cợt nhả nào nữa.

Không hiểu vì lý do gì, mỗi khi tiếp xúc với chị cô và Rem, việc đầu tiên anh làm trước khi nặn ra nụ cười luôn là để lộ ra một sự căng thẳng tột độ ẩn giấu bên trong.

Nhận thấy có điều gì đó không bình thường đằng sau thái độ đó, Rem đã từng nghĩ đến việc phải tăng cường cảnh giác và giám sát anh chặt chẽ hơn.

"Nhìn điệu bộ ngủ say thế này, tự dưng ý định đó cũng bay biến đi mất."

Bắt chước Emilia, Rem khẽ dùng ngón tay vén nhẹ phần tóc mái của anh rồi lẩm bẩm.

Một điệu bộ hoàn toàn không có chút phòng bị nào hệt như một đứa trẻ sơ sinh. Dáng vẻ như thể hoàn toàn mù tịt về thế giới này trông thật đáng thương, khiến khóe môi Rem khẽ giãn ra một chút.

"Để em đi báo với tỷ tỷ rằng hôm nay Subaru-kun vô dụng rồi. Chúng em sẽ phải phân chia lại công việc trong ngày."

Cúi đầu chào, Rem lịch sự nói lời xin phép rồi quay lưng bước đi.

Nơi cô hướng đến là chỗ của chị gái mình. Chỉ cần nhắm mắt lại, cô có thể cảm nhận được ngay vị trí của chị. Cô định đi thẳng đến đó và truyền đạt lại nguyên văn những gì vừa diễn ra.

Từ phía sau lưng cô:

"Rem."

Tiếng gọi khiến Rem dừng bước, cô chậm rãi quay người lại hoàn toàn.

Khoảng cách về chiều cao giữa cô và Emilia — người đang ngồi bệt dưới đất — là khá lớn. Thế nhưng, không hiểu sao Rem lại có cảm giác như thể mình đang bị Emilia nhìn xuống từ trên cao, một áp lực vô hình vô cùng kỳ lạ.

Không hề nhận ra sự ngạc nhiên nhỏ nhoi đó của Rem, Emilia khẽ nói:

"―― Subaru là một đứa trẻ ngoan mà đúng không?"

Trước câu nói mang tính khẳng định đó, Rem chỉ biết cúi đầu chào một cách cung kính.

Sau đó, không để lại dù chỉ một ánh nhìn, cô bước thẳng ra phía cửa phòng, để lại hai người họ ở trong phòng khách.

Rảo bước dọc theo hành lang, cô khẽ nghiền ngẫm câu nói vừa rồi của Emilia.

Bản thân Rem cũng không nhận ra trên gương mặt vô cảm của mình vừa xẹt qua một tia dao động nhỏ.

―― Chỉ là, thứ mùi hương hắc ám khẽ thoảng qua kia, vẫn để lại trong lòng Rem một chút gợn sóng đầy hoài nghi.