Chương 796: Chương 64 : Trào Lưu Tắm Nước Nóng Của La Mã

Tập 13: Hoàng hôn của Đế chế Sau khi Markullus rời đi, Gabi nán lại dặn dò đám giác đấu sĩ mới vài điều cần lưu ý, rồi cũng vội vã đi theo ông chủ để bàn thảo về trận khai mạc sắp tới.

Màn thể hiện xuất sắc của Bach trong kỳ sát hạch đã giúp Gabi vượt ải thành công, thậm chí còn nhận được lời khen ngợi từ Markullus. Tuy nhiên, Gabi không hề cảm thấy vui mừng, ngược lại đôi mày hắn còn nhíu chặt hơn.

Là người trực tiếp giám sát quá trình huấn luyện, hắn hiểu rõ trình độ thực sự của Bach. Hắn luôn cho rằng đẩy Bach lên sân khấu quá sớm vào lúc này là lợi bất cập hại. Theo kế hoạch ban đầu của Gabi, Bach cần ít nhất nửa năm huấn luyện đặc biệt nữa mới đủ sức trở thành gương mặt đại diện cho đấu trường Victor.

Nhưng Markullus rõ ràng không có kiên nhẫn đến thế. Đặc biệt là sau khi chứng kiến màn trình diễn hôm nay, trong đầu ông ta giờ chắc chỉ toàn tính toán làm sao để biến Bach thành cây hái tiền nhanh nhất có thể.

Gabi không biết phải làm sao để thuyết phục ông chủ của mình.

...

Những người quản lý đã đi hết, sân tập chỉ còn lại đám tân binh vừa vượt qua kỳ sát hạch. Bầu không khí lập tức trở nên náo nhiệt.

Dù vẫn mang thân phận nô lệ, nhưng đãi ngộ dành cho giác đấu sĩ chính thức tốt hơn gấp vạn lần so với trước kia.

Đầu tiên, những buổi huấn luyện tàn khốc đến mức chết người đã chấm dứt. Đương nhiên giác đấu sĩ vẫn phải tập luyện thường xuyên để nâng cao kỹ năng, nhưng cường độ sẽ được kiểm soát hợp lý. Nếu cứ tập như điên, cơ thể họ sẽ bị tàn phá trước khi kịp bước lên đấu trường kiếm tiền cho nhà trường.

Thứ hai, điều kiện ăn ở được cải thiện đáng kể. Thay vì chen chúc mười mấy người trong một căn phòng chật chội, giờ đây mỗi phòng chỉ có bốn người, tiếng ngáy ngủ ban đêm cũng đỡ ồn hơn hẳn. Ngoài ra, họ còn được hưởng các dịch vụ mát-xa và tắm rửa miễn phí.

Đặc biệt, những giác đấu sĩ tự do (Auctorati) còn có thể ra vào trường tùy ý. Thậm chí họ không cần tham gia huấn luyện tại trường, miễn là đảm bảo có mặt đúng giờ thi đấu.

Ví dụ như Griff, nghe nói vợ anh ta vừa sinh con trai, nên anh ta thậm chí chẳng buồn ở lại uống rượu ăn mừng mà vội vàng chạy về nhà bế con. Thực tế, ngoại trừ những kẻ độc thân phóng túng như Habitus, phần lớn giác đấu sĩ tự do đều chỉ đến trường tập luyện ban ngày rồi tối về nhà ngủ.

Nô lệ thì không được tự do như vậy. Nhưng nghe nói nếu thi đấu ở đấu trường Victor trên một năm, chỉ cần xin phép Gabi, họ thỉnh thoảng cũng được ra ngoài hít thở không khí.

Quan trọng nhất, Gabi đã hứa rằng chỉ cần thắng đủ số trận quy định, họ sẽ giành lại được thân phận tự do. Tất nhiên, địa vị của nô lệ được giải phóng (Freedman) vẫn thấp hơn công dân La Mã bình thường, nhưng lại cao hơn người nước ngoài cư trú tại La Mã.

Đây chính là điều khiến mọi người động lòng nhất. Dù so với các nô lệ khổ sai khác, giác đấu sĩ có tôn nghiêm hơn, được thiếu nữ và quý bà hâm mộ, nhưng chẳng ai muốn mãi mãi làm nô lệ, để kẻ khác định đoạt sự sống chết của mình như một món hàng.

Trương Hằng và Varo uống vài ly rượu rồi trở về chỗ ở mới. Vừa đẩy cửa bước vào, họ lập tức hiểu "món quà" mà Markullus nhắc tới là gì.

Bốn nữ nô lệ trẻ trung đang ngồi yên lặng trong phòng. Trên người họ không một mảnh vải che thân. Tuy nhiên, trên những khuôn mặt non nớt ấy không hề có vẻ xấu hổ, ngược lại họ còn ưỡn ngực một cách tự nhiên, như đang gửi lời mời gọi thầm lặng đến hai người đàn ông.

Nhưng cả Trương Hằng và Varo đều không có phản ứng gì quá khích.

Trải qua bao nhiêu phó bản, những kích thích sinh lý đơn thuần khó mà lay động được Trương Hằng. Cậu không phải là người cự tuyệt chuyện nam nữ, nhưng việc ngủ với một người hoàn toàn xa lạ và không có tình cảm chẳng mang lại cho cậu bao nhiêu khoái cảm.

Còn Varo vốn là người đã có gia đình, nhà cũng từng nuôi nhiều nô lệ nên không lạ lẫm gì chuyện này. Nhưng tâm trí anh ta lúc này không đặt ở đó. Anh ta quay sang nói với Trương Hằng:

"Tôi định đến nhà tắm của trường ngâm mình một chút. Mấy ngày nay lăn lộn bẩn thỉu, tôi cảm giác người mình sắp bốc mùi đến nơi rồi. Cậu đi không?"

"Tôi đi cùng anh." Trương Hằng gật đầu.

Ngoài Caesar và những trận giác đấu đẫm máu, điều nổi tiếng nhất của La Mã cổ đại có lẽ là niềm đam mê đến mức ám ảnh của họ đối với việc tắm rửa.

Kể từ khi thương nhân giàu có Gaius Sergius Orata phát minh ra hệ thống tắm nước nóng (hypocaust) vào đầu thế kỷ 1 TCN, trào lưu tắm rửa đã lan rộng khắp Đế quốc La Mã với tốc độ chóng mặt, trở thành một phần không thể thiếu trong đời sống hàng ngày. Già trẻ lớn bé, quý tộc hay nô lệ, không ai có thể chối từ sức hấp dẫn của bể nước nóng.

Tuy nhiên, ngay cả trong các dinh thự sang trọng (domus) của người giàu, cũng hiếm khi có phòng tắm riêng. Người La Mã thích tắm ở các nhà tắm công cộng (Thermae) hơn.

Riêng trong thành Rome đã có hàng trăm nhà tắm lớn nhỏ. Trong đó lớn nhất và nổi tiếng nhất là Nhà tắm Trajan, có thể chứa cùng lúc ba ngàn người. Phí vào cửa rẻ đến mức khó tin: chỉ 1 quadrans (đơn vị tiền tệ nhỏ nhất, 16 quadrans mới bằng 1 sestertius). Số tiền này ra ngoài còn chẳng mua nổi nửa bát súp rau. Theo lời Varo, Nhà tắm Trajan giống như một thành phố thu nhỏ, người mới đến lần đầu rất dễ bị lạc đường bên trong.

Tạm thời Trương Hằng chưa có cơ hội chiêm ngưỡng kỳ quan đó. Nơi cậu và Varo đang đến là nhà tắm riêng của trường giác đấu, chỉ phục vụ nội bộ.

Từ xa đã có thể nhìn thấy cột khói bốc lên từ ống khói nhà tắm. Quy mô tất nhiên không thể so với nhà tắm công cộng bên ngoài, nhưng tiện nghi thì không thiếu thứ gì.

Vừa bước vào cửa là một hồ nước lớn, chứa nước lạnh để bơi lội. Dọc theo hành lang bao quanh hồ bơi là một khoảng sân nhỏ (palaestra) dùng làm phòng tập thể dục. Ở đó có hai cặp giác đấu sĩ đang tập vật lộn, những người khác đứng xem. Ngoài ra còn có một người đàn ông đang đấm thùm thụp vào một bao tải bột mì, trông giống như các võ sĩ quyền anh tập với bao cát thời hiện đại.

Trương Hằng và Varo không nán lại xem mà đi thẳng qua sân tập, tiến vào khu vực nhà tắm chính. Phía sau sân tập là ba căn phòng nối tiếp nhau, lần lượt là phòng tắm nóng (Caldarium), phòng tắm ấm (Tepidarium) và phòng tắm lạnh (Frigidarium).

Varo nhanh chóng cởi bỏ quần áo, chỉ giữ lại một dải khố quấn quanh hông (subligaculum), trông hệt như chàng Tarzan nơi rừng thẳm. Anh ta cất quần áo vào tủ đồ, quay sang nói với Trương Hằng:

"Nhanh lên nào, người bạn phương Đông của tôi. Tôi cá là cậu sẽ yêu cái cảm giác sắp tới chết đi được."

"Anh tốt nhất đừng nói những câu dễ gây hiểu lầm như thế khi đang ăn mặc kiểu đó." Trương Hằng vừa đùa vừa cởi áo.

Hai người một trước một sau bước vào căn phòng nhỏ nhất bên trái – phòng tắm nóng. Cánh cửa vừa mở ra, một luồng hơi nóng hầm hập ập vào mặt, kèm theo đó là hơi nước trắng xóa dày đặc bao phủ khắp không gian, khiến những cột đá bên trong thoắt ẩn thoắt hiện.