Chương 752: Chương 20 : Nhà Trọ Gilman

Tập 13: Hoàng hôn của Đế chế

"Vậy ông có gợi ý chỗ nào không?" Trương Hằng không đôi co về câu hỏi trước đó nữa, thuận theo lời ông lão mà hỏi tiếp.

"Nhà trọ Gilman. Ở đó có thức ăn ngon và giường nệm êm ái," ông lão đáp, giọng khàn đặc như tiếng cối xay gió rỉ sét, "Tôi có thể dẫn Ngài đến đó."

Nói xong, ông ta quay người bước đi, ra hiệu cho Trương Hằng đi theo.

Trương Hằng liếc nhìn ngôi nhà thờ sừng sững trước mặt lần cuối. Nơi này rõ ràng không phải là thánh địa của một tôn giáo chính thống nào. Ngược lại, nó toát lên một vẻ điên cuồng và tà ác, hệt như chính bản chất của thị trấn này vậy.

Thoáng qua giữa những hàng cột khổng lồ trong giáo đường, Trương Hằng nhìn thấy một bóng đen quấn mình trong chiếc áo choàng kỳ dị, trên đầu đội vương miện vàng. Nhưng bóng đen đó lướt qua quá nhanh, cậu không kịp nhìn rõ khuôn mặt thật sự ẩn sau lớp áo choàng.

Chỉ một thoáng lơ là, ông lão đã đi được một đoạn. Ông ta dừng lại, quay đầu nhìn Trương Hằng. Đôi mắt lồi to, đục ngầu như mắt ếch dán chặt vào cậu, chờ đợi.

Trương Hằng suy tính một chút rồi quyết định đi theo. Dù sao thì ông lão này cũng là người duy nhất trong thị trấn chịu chủ động bắt chuyện với cậu, dù không phải câu hỏi nào ông ta cũng trả lời.

Cậu rảo bước đuổi theo, vừa đi vừa hỏi: "Ông có quen tôi không? Bây giờ là thời gian nào?"

"Ngày 15 tháng 7 năm 1927." Ông lão cuối cùng cũng chịu trả lời một câu hỏi tử tế.

Mốc thời gian này trùng khớp với suy đoán của Trương Hằng trong lần đầu tiên mơ thấy nơi này. Cậu theo thói quen đưa tay lên xem giờ. Nhưng lần này, cổ tay cậu trống trơn. Chiếc đồng hồ hiệu Seastar – vật bất ly thân luôn đồng hành cùng cậu trong mọi hoàn cảnh đã biến mất.

Có lẽ vì đã quá quen thuộc với sự hiện diện của nó, nên lúc mới đến đây kiểm tra trang bị, Trương Hằng thậm chí quên mất không tính nó vào.

Tuy nhiên, cậu không hề hoảng loạn. Thứ nhất, đã qua 0 giờ đêm, khoảng thời gian đến lần ngưng đọng tiếp theo còn rất dài, nên 24 giờ dư ra kia tạm thời chưa cần dùng đến.

Thứ hai, cậu không còn là gã tay mơ mới bước chân vào thế giới trò chơi nữa. Những kỹ năng cấp cao đã trở thành một phần cơ thể cậu, dù không có đạo cụ hỗ trợ, cậu vẫn đủ sức tự bảo vệ mình.

Hơn nữa, không thể nói là cậu hoàn toàn tay trắng. Ít nhất bốn món trong bộ trang bị "Bóng Tối" vẫn còn đó. Thậm chí, món [Khoảnh Khắc Bóng Tối] vốn đã hết số lần sử dụng, khi đến nơi quỷ quái này dường như lại bừng tỉnh sức sống mới. Nhưng lúc này chưa tiện kiểm tra kỹ.

Trương Hằng vừa bước theo ông lão, vừa tiếp tục thu thập thông tin:

"Tôi thấy mọi người đang chuẩn bị lễ hội gì đó. Các ông định ăn mừng chuyện gì sao?"

"Ồ, chỉ là nghi thức tế lễ truyền thống bình thường thôi, Ngài đừng bận tâm."

"Vậy sao? Thế ông có biết cách nào rời khỏi đây không?"

Bước chân ông lão khựng lại một nhịp.

"Tàu hỏa đã ngừng chạy từ lâu rồi. Đi bộ thì rất xa, hơn nữa vùng này không an toàn. Nếu Ngài muốn rời đi thì có thể bắt xe buýt. Mỗi tối tám giờ đều có chuyến. Nhưng mà..."

"Nhưng mà sao?"

"Nhưng tối nay thì không được. Vì tài xế cũng bận chuẩn bị cho buổi tế lễ, nên tối nay xe không chạy."

"Vậy còn ngựa thì sao?"

"Thị trấn không có ngựa," ông lão đáp, giọng nói càng thêm khàn đục, "Hồi trước cũng có người thử nuôi ngựa, nhưng lũ súc sinh đó có vẻ không thích nơi này. Cứ đến đêm là chúng lại lồng lộn điên cuồng. Cực chẳng đã đành, chúng tôi đành phải bán hết đi."

Nói đến đây, ông ta quay hẳn người lại, nhìn chằm chằm Trương Hằng: "Ngài muốn rời đi ngay sao?"

"Rời đi? Không, tôi chỉ thuận miệng hỏi chút thôi." Trương Hằng đáp tỉnh bơ.

Cậu không nói dối. Trương Hằng nhận ra ông lão rất muốn cậu nghỉ lại nhà trọ Gilman đêm nay. Và trùng hợp thay, cậu cũng tò mò muốn biết chuyện gì sẽ xảy ra trong nhà trọ đó. Mục đích của cậu là khám phá bí mật nơi này, nên cho dù chuyến xe buýt duy nhất kia có chạy, cậu cũng chẳng thèm bước lên.

Đương nhiên cậu không ngốc. Xâu chuỗi với câu nói đầu tiên của ông lão:

"Ngài... cuối cùng cũng đến rồi sao?"

, Trương Hằng lờ mờ đoán được cái gọi là "nghi thức tế lễ truyền thống" tối nay, tám phần mười là có liên quan đến cậu.

Đêm nay chắc chắn sẽ rất thú vị đây.

Trương Hằng tiếp tục trò chuyện bâng quơ với ông lão, cố gắng moi thêm thông tin. Ông lão vẫn giữ thái độ cũ, trả lời có chọn lọc, khéo léo né tránh những câu hỏi đụng chạm đến bí mật cốt lõi của thị trấn, đặc biệt là về buổi tế lễ.

Dù vậy, Trương Hằng vẫn thu hoạch được một ít manh mối. Ví dụ như, lùi lại khoảng một trăm năm trước, những ngôi nhà hoang tàn đổ nát này từng chật kín người. Kinh tế khi đó khá thịnh vượng, nơi này từng sầm uất đến mức có thể gọi là một thành phố.

Tàu thuyền tấp nập cập cảng, thủy thủ lên bờ tìm vui, tàu hỏa mang theo hàng hóa và dân nhập cư từ các nơi khác đến, rồi lại chở tôm cá, lương thực của thị trấn đi. Ngoài ra, thị trấn còn có một nhà máy tinh luyện vàng, là con gà đẻ trứng vàng thực sự.

Nhưng mọi thứ bắt đầu xuống dốc sau cuộc Nội chiến. Kinh doanh đình trệ, kinh tế suy thoái, người dân không nhìn thấy tương lai. Không lâu sau đó, bắt đầu có người mất tích. Ban đầu chỉ lác đác vài người, sau đó ngày càng nhiều. Cùng lúc đó, những đứa trẻ mới sinh lớn lên bắt đầu xuất hiện những biến đổi kỳ dị về ngoại hình. Và ông lão... cũng là một trong số đó.

Khi kể đến đây, ông lão lén dùng đôi mắt đục ngầu quan sát biểu cảm của Trương Hằng. Nhưng thất vọng thay, khuôn mặt cậu vẫn phẳng lặng như hồ nước, không kinh ngạc, không sợ hãi, cũng chẳng vui mừng. Cậu chỉ gật đầu ra hiệu cho ông ta kể tiếp.

Nhưng đúng lúc này, ông lão dừng bước:

"Đến nơi rồi."

Trương Hằng ngẩng đầu lên. Trước mắt cậu là một tòa nhà mái vòm. Cũng giống như những ngôi nhà khác ở đây, nó không thoát khỏi số phận bị thời gian và sự mục nát gặm nhấm.

Tấm biển hiệu "Nhà trọ Gilman" đã bong tróc gần hết chữ. Tường ngoài lở lói nghiêm trọng, rêu phong và nấm mốc bám đầy.

Một nhà trọ như thế này nếu đặt ở bất kỳ thị trấn nào khác chắc chắn sẽ ế chỏng chơ. Nhưng theo lời ông lão, đây là nơi duy nhất trong thị trấn còn tiếp nhận người ngoài nghỉ chân. Có điều, khi bước vào đại sảnh tồi tàn và ẩm thấp, Trương Hằng bắt đầu nghi ngờ sâu sắc về lời quảng cáo "thức ăn ngon và giường nệm êm ái" của ông ta.

May mắn là gã nhân viên lễ tân tuy có vẻ lầm lì và quái gở, nhưng ngoại hình vẫn còn tương đối giống người bình thường.

"Phòng 427. Giá một đô la." Gã đặt tờ báo cũ nát bẩn thỉu trên tay xuống, liếc nhìn hai người, "Hôm nay náo nhiệt thật đấy, có tận hai vị khách."

"Tối nay còn có người khác ở đây sao?" Ông lão tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Phải. Trong thị trấn xảy ra chút chuyện..."

Gã nhân viên đang nói dở thì đột nhiên im bặt, ánh mắt chuyển sang nhìn Trương Hằng đang lục lọi khắp người.

Trương Hằng lộn hết các túi quần túi áo ra, rồi ngẩng đầu lên, bình thản nói:

"Xin lỗi, hình như tôi quên mang tiền rồi."

"..."

Ông lão và gã nhân viên nhìn nhau trân trối, không nói nên lời.