Chương 761: Chương 29 : Những Điều Mắt Thấy Tai Nghe Của Fabrycot

Tập 13: Hoàng hôn của Đế chế Fabrycot cố gắng bình ổn lại cảm xúc. Dù chút lý trí và kiến thức thường thức ít ỏi còn lại của cậu ta đã bị nghiền nát ngay khoảnh khắc nhìn thấy bầy quái vật nửa người nửa cá ngoài cửa sổ, nhưng may mắn thay, tinh thần cậu ta vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ.

Nhờ vậy, cậu ta mới có thể kể lại rành mạch những gì mình đã nghe và thấy trong suốt một ngày qua cho Trương Hằng.

Theo lời kể của chàng lữ khách trẻ tuổi, cậu ta vốn định trung chuyển ở đây để bắt chuyến xe buýt 8 giờ tối đi Arkham. Tuyến đường này vắng khách nên giá vé cực rẻ, rất hấp dẫn với dân du lịch bụi ít tiền như cậu ta. Nhưng lý do quan trọng hơn là bản thân cậu ta cũng vô cùng tò mò về nơi này.

Ngay từ khi ở Newburyport, cậu ta đã nghe phong thanh về những lời đồn đại xung quanh thị trấn: Nào là cư dân có ngoại hình xấu xí đến phát tởm, không khí âm u quỷ dị, hay những vụ mất tích bí ẩn thường xuyên xảy ra. Tất cả những điều đó lại có một sức hút kỳ lạ đối với những người trẻ tuổi thích khám phá.

Đặc biệt là khi Fabrycot nhìn thấy chiếc vương miện vàng trong bảo tàng ở Newburyport. Vẻ đẹp tà ác, xa lạ, vượt ngoài trí tưởng tượng của con người toát ra từ cổ vật đó đã mê hoặc cậu ta.

"Cậu nói đến chiếc vương miện làm bằng chất liệu này phải không?" Trương Hằng lấy sợi dây chuyền nhặt được từ trong túi ra.

"Đúng! Chính là nó!"

Fabrycot thốt lên ngay lập tức khi nhìn thấy sợi dây chuyền. Cậu ta rùng mình một cái, muốn quay đi chỗ khác, nhưng ánh mắt cứ bị hút chặt vào đó như bị ma lực vô hình níu giữ. Sợi dây chuyền tỏa ra một vẻ tà khí, nhưng lại quyến rũ đến lạ kỳ.

May mà Trương Hằng không để nó trước mặt cậu ta quá lâu, chỉ thoáng qua một cái rồi cất ngay vào túi.

Fabrycot thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục câu chuyện:

"Tóm lại, tôi đã bắt chuyến xe buýt lúc 10 giờ sáng hôm sau để đến đây. Dù đã tìm hiểu trước và chuẩn bị tâm lý, nhưng tôi vẫn bị sốc trước sự quỷ dị và chết chóc của nơi này. Anh có tin được không, trước năm 1846, nơi này từng đông đúc và thịnh vượng. Người ta đồn rằng một trận đại dịch hạch đã cướp đi sinh mạng của hơn một nửa dân số thị trấn. Nếu liên kết với ngoại hình quái đản của cư dân hiện tại, giả thuyết về một căn bệnh lạ nghe cũng có vẻ hợp lý..."

Cậu ta ngừng lại một chút rồi nói tiếp:

"Dù sao thì tôi cũng đã đến đây rồi, muốn đi cũng phải đợi chuyến xe tối. Nên tôi quyết định tranh thủ thời gian dạo quanh thị trấn, thỏa mãn trí tò mò và xem có nghe ngóng được thêm câu chuyện nào thú vị không...

Nhưng như anh thấy đấy, người dân ở đây không thân thiện với người lạ chút nào. Chẳng ai chịu nói chuyện với tôi. Thực lòng mà nói, tôi cũng chẳng muốn giao tiếp với họ, cái vẻ ngoài dị hợm và mùi tanh tưởi trên người họ khiến tôi phát ốm.

May mắn là tôi tìm được một nhân viên bán hàng trong tiệm tạp hóa. Anh ta không phải người bản địa, chỉ là nhân viên được công ty mẹ điều đến đây làm việc.

Anh ta đã cảnh báo tôi một số điều cần lưu ý: Không được ra ngoài lúc nửa đêm, tránh xa nhà thờ. Hội Tam Điểm (Freemasonry) vốn có ở đây đã bị một giáo phái bí ẩn khác thay thế. Các tu sĩ của giáo phái này dường như đang toan tính một nghi thức tà giáo nào đó.

Người dân thị trấn cực kỳ thích nước. Họ thường xuyên tổ chức thi bơi lội, và anh ta bảo tôi tốt nhất đừng nên tò mò về tư thế bơi của họ. À đúng rồi, thị trấn này có bốn gia tộc nổi tiếng nhất: Gia tộc Marsh quản lý nhà máy tinh luyện, gia tộc Waite, gia tộc Gilman và gia tộc Eliot. Nhưng rất ít khi thấy người của các gia tộc này xuất hiện.

Cuối cùng, thấy tôi muốn nghe chuyện lạ, anh nhân viên tạp hóa đã giới thiệu tôi tìm đến một ông lão tên là Zadok Allen. Đó là một lão say rượu đáng thương sống một mình, đã hơn chín mươi tuổi. Bình thường lão rất kín miệng, thần kinh có vẻ không bình thường, nhưng hễ say rượu là nói năng lung tung. Nghe đồn rất nhiều truyền thuyết về thị trấn này đều bắt nguồn từ miệng lão."

"Cậu tìm thấy lão ta không?" Trương Hằng hỏi.

"Có. Mặc dù tốn khá nhiều công sức, lại còn phải cố gắng cắt đuôi những người khác. Anh nhân viên tạp hóa dặn tôi tốt nhất đừng để người dân trong trấn nhìn thấy tôi gặp gỡ Zadok Allen.

Tôi dùng một chai rượu dụ lão ra một bãi phế liệu hoang vắng. Ở đó, chúng tôi đã có cuộc trò chuyện riêng tư quý giá," Fabrycot nói đến đây, trên mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng và hối hận, "Nhưng bây giờ tôi ước gì mình chưa bao giờ nghe những câu chuyện kinh khủng đó từ miệng lão."

"Chuyện gì?"

"Tất cả bắt đầu từ một hòn đảo nhỏ ở Nam Thái Bình Dương.

Thời đó, vận đen ập đến liên tiếp. Một tàu đánh cá giỏi bị tàu cướp biển đánh cướp và giết sạch trong chiến tranh năm 1812. Ba con tàu của gia tộc Gilman thì mất tích. Chỉ còn tàu của gia tộc Marsh là vẫn hoạt động, nhưng cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, đánh bắt thất bát.

Thuyền trưởng của một trong những con tàu đó tên là Obed Marsh. Hắn nghe phong thanh về hòn đảo kia, nơi thổ dân đeo đầy trang sức bằng vàng ròng và cá tôm thì nhiều vô kể."

Fabrycot nuốt nước bọt, giọng run run:

"Thế là Thuyền trưởng Obed dẫn người tìm đến hòn đảo đó. Ban đầu hắn chỉ định trao đổi hàng hóa lấy vàng với thổ dân. Nhưng sau đó, hắn tìm cách moi tin từ tộc trưởng về nguồn gốc của số vàng.

Tộc trưởng kể rằng, bộ lạc thường xuyên tổ chức nghi lễ hiến tế, dùng những người trẻ tuổi trong bộ lạc để thực hiện giao dịch. Và vàng bạc, cá tôm chính là những thứ 'bọn chúng' ban tặng lại.

Kinh khủng hơn, 'bọn chúng' còn dụ dỗ người trong bộ lạc giao phối, sinh sản với chúng. Những đứa trẻ sinh ra ban đầu mang hình dáng con người, nhưng khi lớn lên, chúng sẽ dần biến đổi, ngày càng giống 'bọn chúng', và cuối cùng sẽ vĩnh viễn sống dưới đáy nước."

"Ý cậu là lũ quái vật nửa người nửa cá ếch kia?" Trương Hằng cau mày.

"Đúng vậy. Đối tác làm ăn của bộ lạc chính là bọn chúng. Nhưng không phải đứa trẻ nào cũng biến đổi. Thời gian biến đổi cũng khác nhau. Có người sinh ra đã là quái vật, có người sống đến bảy tám mươi tuổi vẫn giữ được hình dáng con người, hoặc vĩnh viễn không thể hoàn tất quá trình biến đổi."

"Hừm." Trương Hằng không bình luận gì, ra hiệu kể tiếp.

"Tóm lại, Thuyền trưởng Obed đã nắm rõ mọi chuyện trên đảo. Hắn còn mang về một món quà do tộc trưởng tặng: một vật thể nhỏ làm bằng chì hoặc chất liệu gì đó tương tự, cùng với hướng dẫn thực hiện nghi thức.

Theo lời tộc trưởng, chỉ cần tìm nơi có cá, ném vật thể đó xuống nước và thực hiện nghi thức, hắn có thể liên lạc được với 'bọn chúng' sống dưới đáy nước.

Ban đầu Thuyền trưởng Obed không sử dụng nó. Hắn cất nó đi, tiếp tục giao dịch với bộ lạc trên đảo để đổi lấy thứ kim loại giống vàng kia. Hắn mở một nhà máy tinh luyện trong thị trấn để bí mật chế tác số vàng đó, kiếm được bộn tiền.

Nhưng đến năm 38, khi Obed dẫn người quay lại đảo, hắn phát hiện bộ lạc kia đã biến mất. Họ bị người dân các đảo khác tiêu diệt. Trên đảo rải rác đầy những tấm bùa hộ mệnh bí ẩn. Đối với Thuyền trưởng Obed, đây là một tin cực kỳ tồi tệ."