Chương 762: Chương 30 : Đáp Án Được Hé Lộ

Tập 13: Hoàng hôn của Đế chế

"Công việc kinh doanh của nhà máy tinh luyện lao dốc không phanh, kéo theo nền kinh tế của cả thị trấn sụp đổ. Thuyền trưởng Obed nhớ đến khối chì kia. Hắn tuyên bố với dân trấn rằng hắn có cách đem vàng và cá tôm quay trở lại.

Ban đầu, có người phản đối, đặc biệt là những thủy thủ từng cùng hắn lên đảo. Nhưng sau đó, những kẻ chống đối đều bị chèn ép phải rời đi hoặc biến mất. Thuyền trưởng Obed cuối cùng cũng có thể bắt tay vào việc khôi phục lại sự thịnh vượng của nhà máy tinh luyện."

Giọng Fabrycot run rẩy, tiếp tục câu chuyện:

"Nhưng đến năm 1846, mọi chuyện bắt đầu vượt khỏi tầm kiểm soát. Số người mất tích trong trấn quá nhiều. Không ít người đã tận mắt nhìn thấy những con quái vật nửa người nửa cá bò lên từ dưới nước.

Một bộ phận người dân, bao gồm cả các ủy viên hội đồng thành phố, quyết định phản kháng. Họ liên lạc khắp nơi, tập hợp một lực lượng lớn. Cuối cùng, Obed và 23 tên tay sai bị tống giam.

Nhưng phiên tòa xét xử bọn chúng còn chưa kịp diễn ra thì... vào một đêm nọ, vô số bóng đen từ dưới biển tràn lên bờ. Quảng trường, nhà thờ, bờ ruộng... đâu đâu cũng vang lên tiếng súng và tiếng la hét thảm thiết. Cuộc tàn sát kéo dài đến tận bình minh. Một nửa dân số thị trấn đã biến mất trong đêm đó.

Obed và 23 tên kia ngang nhiên bước ra khỏi nhà tù. Hắn đứng đầu nhóm người còn sống sót, tuyên bố với bên ngoài rằng một trận đại dịch hạch đã tấn công nơi này, gây ra cái chết hàng loạt. Đúng vậy, 'đại dịch' chính là cái cớ hoàn hảo để che đậy cuộc thảm sát.

Kể từ đó, không còn ai dám chống đối, bọn chúng trượt dài xuống vực thẳm tội lỗi. Mọi thứ bắt đầu thối rữa và chết chóc. Đặc biệt là khi lứa trẻ đầu tiên sinh ra sau sự kiện đó lớn lên và bộc lộ những dị biệt. Ngày càng nhiều người trở nên xấu xí, quái dị. Những con quái vật bò lổm ngổm trong những căn gác xép tối tăm và hầm ngầm ẩm thấp. Người bình thường trong trấn cứ ít dần đi, cho đến tận ngày nay."

Fabrycot ôm mặt, giọng nghẹn ngào:

"Lúc mới nghe, tôi cứ tự an ủi mình rằng đó chỉ là lời nói nhảm của lão già say rượu Zadok Allen. Nhưng kể xong, lão đột nhiên chộp lấy vai tôi, gào lên rằng:

'Nó sắp đến rồi! Không kịp nữa rồi! Quá muộn rồi, quá muộn rồi!'

Nói xong những lời đó, tôi thấy lão lao đầu chạy về phía đê chắn sóng xa xa, rồi gieo mình nhảy xuống biển."

"Có ai nhìn thấy ông ta nói chuyện với cậu không?" Trương Hằng hỏi.

"Tôi không biết. Lúc đó tôi hoảng loạn quá. Lẽ ra tôi phải cứu ông ấy, người bình thường ai cũng sẽ làm thế, hoặc ít nhất cũng phải kiểm tra xem ông ấy còn sống hay chết. Dù sao ông ấy bị kích động cũng là do tôi.

Nhưng tôi đã không làm gì cả. Tôi cứ đứng chôn chân tại chỗ, cảm giác như có bàn tay vô hình bóp nghẹt cổ họng. Đến khi tôi nhận ra mọi chuyện không thể vãn hồi, tôi quay đầu chạy thục mạng về quảng trường, định bắt chuyến xe buýt 8 giờ tối để đi Arkham. Nhưng tài xế bảo tối nay có lễ hội, xe ngừng chạy. Và sau đó... tôi gặp anh ở nhà trọ Gilman."

"Vậy cậu có biết cái thứ 'Nó' mà lão Zadok nhắc đến là gì không?"

"Không, tôi hoàn toàn mù tịt. Tôi đã kể hết những gì mình biết cho anh rồi." Fabrycot thề thốt, "Nếu không phải tận mắt chứng kiến đêm nay, tôi sẽ không bao giờ tin trên đời lại có chuyện kinh dị và hoang đường đến thế. Tôi thề, nếu may mắn thoát khỏi đây, tôi sẽ không bao giờ quay lại cái chốn quỷ quái này nữa."

Nói xong, cậu ta nhìn Trương Hằng với ánh mắt đầy kỳ vọng: "Chúng ta sẽ thoát được, đúng không?"

Trương Hằng không vội trả lời. Cậu quay đầu nhìn về phía đê chắn sóng. Những bóng đen trên đó vẫn đứng im bất động như những bức tượng đá.

Sau đó, cậu quay lại, nhìn thẳng vào mắt Fabrycot:

"Cậu vẫn chưa nói thật với tôi."

"Ý anh là sao?" Fabrycot ngẩn người, "Trong tình cảnh này tôi còn giấu giếm làm gì? Chẳng khác nào đùa giỡn với mạng sống của chính mình."

Trương Hằng không trả lời câu hỏi đó, mà chuyển chủ đề:

"Tôi chỉ tò mò là các người tốn bao công sức dựng lên vở kịch lớn thế này rốt cuộc là để làm gì? Chỉ để cho tôi xem thôi sao?"

Vẻ mặt Fabrycot vẫn giữ nguyên sự ngơ ngác.

"Cậu không hề đi xe buýt đến đây." Trương Hằng bắt đầu bóc trần sự thật, "Thực tế là chiếc xe buýt đó chưa từng rời khỏi bến. Tôi đã kiểm tra bánh xe và lớp bùn đất trên đó. Dựa vào độ khô của đất, chiếc xe đó đã nằm im ít nhất mười tiếng đồng hồ.

Cửa hàng tạp hóa cũng vậy. Dựa vào lớp bụi trên quầy thu ngân, tôi không nghĩ nó đã mở cửa buôn bán trong vòng một tuần trở lại đây. Vậy mà cậu bảo chiều nay cậu đã nói chuyện với nhân viên bán hàng ở đó?

Còn nữa, những ngôi nhà bỏ hoang kia."

"Nhà bỏ hoang thì có vấn đề gì sao?"

"Một phần đúng là sập do lâu ngày không tu sửa. Nhưng một phần khác, đặc biệt là khu vực ven biển, là do bị thuốc nổ đánh sập. Dấu vết khác hẳn so với sụp đổ tự nhiên. Hơn nữa, ở một số nơi trong thị trấn, tôi còn nhìn thấy vết xích xe tăng."

"Chỉ ở đây một lúc mà anh đã phát hiện ra nhiều thứ thế sao?" Fabrycot kinh ngạc thốt lên.

"Khả năng quan sát của tôi tốt hơn các người tưởng tượng một chút." Trương Hằng điềm nhiên nói, "Vậy nên, rốt cuộc bây giờ là thời gian nào?

Người đầu tiên tôi gặp ở đây nói hôm nay là ngày 15 tháng 7 năm 1927. Tờ báo trên tay gã lễ tân nhà trọ là của một năm trước, nhưng tờ tạp chí trên bàn lại đúng ngày 15 tháng 7. Các người dường như cố tình dùng mọi cách để ám thị cho tôi rằng hôm nay là ngày 15 tháng 7 năm 1927. Tại sao? Ngày này có gì đặc biệt?"

"Bất kể hôm nay là ngày mấy, những gì Ngài trải qua đều là sự thật đã từng xảy ra. Sao nào? Nó có gợi lại chút ký ức nào của Ngài không?" Chàng lữ khách trẻ tuổi hỏi ngược lại, giọng điệu đã thay đổi.

"Đừng chơi trò chữ nghĩa nữa." Trương Hằng nói, "Chàng trai trẻ trong câu chuyện của cậu, cuối cùng cậu ta có trốn thoát không?"

"Cậu ta có thoát không ư?" Fabrycot lẩm bẩm tự hỏi.

"Tôi nghĩ là có. Nếu không thì quân đội đã không can thiệp. Dấu vết xe tăng, những ngôi nhà bị đánh sập... đó chính là những gì xảy ra sau đó, đúng không?"

Nghe đến đây, Fabrycot cuối cùng cũng trút bỏ lớp ngụy trang. Vẻ mặt kinh ngạc biến mất, thay vào đó là sự thán phục:

"Khả năng suy luận và quan sát của Ngài không chỉ là 'tốt hơn một chút' đâu. Nhưng có một điểm Ngài nói sai rồi."

"Xin chỉ giáo." Trương Hằng nhướng mày.

"Tôi chính là chàng trai trẻ đó. Chàng trai trẻ đó cũng chính là tôi, hay nói đúng hơn, là tôi của quá khứ."

"Thú vị đấy. Như cậu đã nói, người bình thường trải qua chuyện này sẽ không bao giờ quay lại đây nữa."

"Đúng vậy. Nhưng Ngài còn nhớ lúc mới gặp tôi đã giới thiệu thế nào không? Tôi nói chuyến đi này ngoài ngắm cảnh, thăm di tích, còn để nghiên cứu gia phả dòng họ."

"Cậu mang dòng máu của nơi này?" Trương Hằng vỡ lẽ, "Cậu sinh ra ở đây, nhưng bị đưa đi ngay từ nhỏ? Nên mới không biết gì về những chuyện này?"

"Chính xác hơn là bà cố ngoại của tôi. Bà ấy là người của gia tộc Marsh. Con gái riêng của Thuyền trưởng Obed Marsh."