Chương 785: Chương 788: Tôi Xin Lỗi

Hiệp Tấu - Huyết Long Mạch (755 - 798) Trời đã về chiều khi cỗ xe ngựa dừng lại bên ngoài ngôi làng. Một ông lão bước ra khỏi xe ngựa với cây gậy trên tay. Đôi bốt da cao cổ của ông giẫm lên nền đất lầy lội cùng phân gà vịt khi ông bước vào làng.

Trước cửa, có vài đứa trẻ đang chơi đùa với nhau trong bùn, khi nhìn thấy ông, chúng bắt đầu lùi ra xa vì sợ hãi. Ông lão đó mặc một chiếc áo khoác dày cộp cùng một chiếc mũ chóp cao trên đầu. Cây gậy đi bộ trong tay và đôi bốt dưới chân ông đều có vẻ rất đắt tiền. Chúng sẽ không bao giờ có đủ tiền để đền nếu làm bẩn những món đồ đó.

"Về nhà đi, đến giờ ăn rồi." Trên chiếc ghế dài trước cửa, một chàng thanh niên, người cũng đang chơi đùa cùng bọn trẻ, bật cười và đưa cho chúng vài món đồ chơi bằng gỗ mà anh vừa làm xong rồi giục chúng rời đi.

Anh trông không giống một nông dân làm việc trong ngôi làng này. Thực tế, rất ít người xuất thân từ các gia tộc quý tộc lại có vẻ ngoài đẹp trai như anh. Anh có tính khí ôn hòa và cũng khá khéo tay. Hơn thế nữa, anh còn là một bác sĩ, nên anh biết cách sử dụng thảo dược để chữa sốt cao. Anh mới đến đây được nửa tháng, và mọi người trong làng đã rất quý mến anh. Điều đáng tiếc duy nhất là anh bị mù một mắt.

Nhiều cô gái trong làng thường lén lút nhìn trộm anh trong khi bàn tán với nhau xem anh sẽ đẹp trai đến mức nào nếu có đủ cả hai mắt.

"Lâu rồi không gặp, ngài Constantine." Anh ngẩng đầu lên và mỉm cười nhìn ông lão. Chỉ tiếc là anh đang đeo một chiếc bịt mắt trông khá xấu xí nên nụ cười của anh có vẻ hơi đáng thương.

"Charles, lâu rồi không gặp." Gaius chống gậy chậm rãi bước đến bên cạnh Charles. Sau đó, ông ngồi xuống chiếc ghế dài dính bùn. Ông có vẻ rất mệt mỏi khi thở hắt ra thành tiếng.

"Ta đến để thăm cậu."

"Tôi đã bình phục hoàn toàn rồi." Charles cười và dùng chiếc tạp dề trên quần để lau tay.

"Để tôi lấy cho ngài thứ gì đó để uống nhé."

"Không cần đâu, ta chỉ đến ngồi một lát thôi," Gaius nói.

"Ta sẽ rời đi ngay."

Để tránh gây ra sự chú ý như trong quá khứ, Charles đã chọn tìm một ngôi làng nhỏ gần thủ đô để bí mật dưỡng thương. Ngoại trừ một vài lính canh và người bảo vệ ẩn nấp trong bóng tối, không ai biết rằng chàng thanh niên dịu dàng và đẹp trai này thực chất là Thánh Tử. Nhiều dân làng thường dùng lúa mì để trả công cho anh vì đã giúp đỡ việc nhà của họ, và anh rất vui vẻ làm điều đó.

Mặc dù họ đã lâu không gặp, Charles không hề cảm thấy ngượng ngùng chút nào và vẫn nói nhiều như thường lệ.

"Nơi này khá tốt, ngài Constantine. Nếu có thời gian, thỉnh thoảng ngài cũng nên đến đây ở lại. Những con gà con mà tôi đang nuôi sắp rời chuồng rồi. Khi tôi mới đến, chúng vẫn còn nhỏ xíu. Vào ban đêm, khi tôi ngủ, tôi phải giữ chúng trong nhà và chúng cứ kêu chiếp chiếp suốt..."

Gaius gật đầu.

"Khi chúng rời chuồng, ta sẽ lại đến. Ta có nên mang theo một đầu bếp không?"

"Thế thì tốt quá. Tôi nấu ăn không giỏi lắm, nên thường phải nhờ người khác." Charles cười có phần ngượng ngùng.

"Ta rất vui khi thấy cậu vẫn ổn. Mau khỏe lại nhé. Ta đang bị quá tải khi không có sự giúp đỡ của cậu." Gaius ôm chiếc mũ và cây gậy đi bộ trong khi vuốt tóc. Mái tóc lốm đốm của ông trở nên hơi rối bù. Thật khó để che giấu sự mệt mỏi của ông.

"Ta ghen tị với cậu, Charles." Ông khẽ thở dài.

"Trước đây, nhiều chuyện trong số này sẽ chẳng là vấn đề gì to tát đối với ta, nhưng sau khi biết cậu, ta nhận ra rằng mình đã già và không còn ở cái tuổi luôn tràn trề năng lượng nữa."

"Thỉnh thoảng ngài hãy cho bản thân nghỉ ngơi đi, thưa ngài." Charles cười.

"Vào mùa hè, chúng ta có thể câu cá ở con sông này. Tôi có thể đi cùng ngài." Sau một hồi lâu tìm kiếm xung quanh, anh chỉ tìm được một túi cá khô để thiết đãi khách. Anh cảm thấy hơi ái ngại.

Gaius cầm lấy túi cá khô, nhìn lướt qua rồi gượng ép nhét một con vào miệng. Ông cố nhai vài lần nhưng không được, nên quyết định nuốt chửng. Ông bị nghẹn.

"Để tôi lấy chút nước..."

Năm phút sau, Gaius cuối cùng cũng hồi phục và cười khổ.

"Mặn quá."

"Có người đã cho tôi. Ông ấy dùng quá nhiều muối," Charles giải thích một cách ngượng ngùng. Người đàn ông cho anh thứ này chỉ có ý tốt. Ngày nay, muối thì đắt trong khi cá khô lại rẻ. Thật không may, nó lại khiến người ta bị nghẹn.

Nghe vậy, Gaius lộ vẻ nhẹ nhõm.

"Có vẻ như cậu đã kết bạn mới. Charles, ta đã nói với cậu rồi, mọi người sẽ đều thích cậu."

"Vâng." Charles gật đầu và không nói thêm gì nữa.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Gaius hỏi.

Charles im lặng một lúc trước khi khẽ lẩm bẩm, "Ông Hoffman, người đã cho tôi chỗ cá khô này, ông ấy đã qua đời vài ngày trước..."

Gaius gật đầu và không nói một lời.

"Ông ấy đã bán đất của mình để có thể làm việc trong một xưởng thợ ở thành phố. Ông ấy đã cho tôi chỗ cá khô này trước khi rời đi. Nhưng chỉ trong vòng hai ngày, ông ấy đã bị gửi trả về. Một cánh tay của ông ấy đã bị máy móc trong xưởng cắt đứt. Nó bị nhiễm trùng. Chúng tôi không thể mua được thuốc ở đây, và tôi không có cách nào để hạ sốt cho ông ấy. Ông ấy đã chết, cứ như vậy." Nói xong, Charles cười cay đắng.

"Giá như tôi vẫn còn sức mạnh của mình. Tôi đã có thể cứu ông ấy."

"Charles, đây không phải lỗi của cậu."

"Tôi biết. Tôi chỉ thấy buồn thôi." Charles nhìn những vết chai sạn và vết sẹo trên đầu ngón tay mình.

"Nhiều dân làng ở đây cũng giống như ông Hoffman, kể cả những đứa trẻ. Vừa nãy, đứa trẻ đó là con trai út của ông ấy. Hai ngày nữa, thằng bé cũng sẽ lên thành phố làm việc. Thằng bé đã ký một bản hợp đồng kéo dài ba năm. Thằng bé sẽ không kiếm được bao nhiêu tại xưởng, nhưng lại phải làm việc quần quật như một nô lệ. Nếu thằng bé không làm việc, nó sẽ chết đói. Ở đây, mặc dù được mùa, họ sẽ không thể bán được hoa màu trừ khi hạ giá. Nhưng nếu họ muốn mua thêm đồ, thì lại quá đắt...

Ngài Constantine, tại sao chuyện này lại xảy ra?"

Gaius không nói gì. Charles cũng không đợi câu trả lời.

"Chẳng phải chúng ta đã chiến thắng rồi sao, thưa ngài?" Anh hỏi, "Chiến tranh đã kết thúc và nhiều người đang làm việc chăm chỉ để sinh tồn, nhưng mọi thứ vẫn quá khó khăn. Thánh Thành đã bị đánh bại, nhưng rất nhiều những điều tồi tệ này vẫn tiếp diễn. Những người không thể sống sót trong quá khứ thì nay vẫn không thể."

Charles hỏi ông, "Họ đã hy sinh quá nhiều cho thế giới này. Tại sao họ vẫn phải tiếp tục hy sinh?"

Gaius không đáp. Ông chỉ nhìn xa xăm về phía khói bếp đang bốc lên từ một ngôi làng gần đó. Ông ngắm nhìn ánh tà dương đang chầm chậm buông xuống.

"Có nhiều chuyện, Charles, rất khó để giải thích cho cậu hiểu. Ta biết một số chuyện không được như ý, nhưng vì tương lai, chúng ta không có sự lựa chọn nào khác. Chúng ta phải hy sinh một thế hệ để đổi lấy sự thịnh vượng cho các thế hệ mai sau." Ông tiếp tục, "Charles, đây là một nỗi đau cần thiết."

"Mọi chuyện không nhất thiết phải như vậy. Nếu những người ở hiện tại không thể sống sót, thì làm sao các thế hệ tương lai trở nên thịnh vượng lại có ý nghĩa gì?" Charles lắc đầu. Anh bối rối và tức giận. Anh không thể chấp nhận một câu trả lời như vậy.

"Ngài Constantine, ngài từng nói với tôi rằng ngài sẽ tạo ra một thế giới mới, nơi những người vô gia cư sẽ có một nơi thuộc về mình và nhiều người sẽ sống hạnh phúc mãi mãi. Chẳng phải chúng ta đã thành công rồi sao? Chúng ta đã làm những gì phải làm, nhưng tại sao mọi thứ vẫn tàn nhẫn đến vậy?"

Gaius cuối cùng cũng quay sang nhìn anh. Trên khuôn mặt ông là một vẻ bình yên. Ông đã già nua và ốm yếu, và có một vẻ kiên định cùng lòng trắc ẩn mà Charles đã quá quen thuộc.

"Charles, cậu có nhớ những gì ta đã nói với cậu ở Thánh Thành không?" Ông tiếp tục, "Nỗi đau rồi sẽ qua. Mọi nỗi đau rồi sẽ qua. Thế giới này không hoàn hảo, Charles. Sẽ luôn có những nuối tiếc. Sẽ luôn có những điều mà chúng ta không thể thay đổi dù có thực sự muốn đi chăng nữa."

Cuối cùng, ông vẫn thốt ra câu nói tàn nhẫn nhất, "Ta xin lỗi, ta không thể làm gì được."

Đột nhiên, Charles dường như rơi vào trạng thái thẫn thờ. Cứ như thể anh vừa hoàn thành một hành trình dài đằng đẵng và gian khổ nhưng không thể chạm tới đích đến quan trọng nhất, nên anh không khỏi cảm thấy mệt mỏi, buồn bã, và... thất vọng.

"Mọi chuyện không nên như vậy, ngài Constantine, thực sự không nên." Anh ngước lên bằng con mắt còn lại và nhìn chằm chằm vào Gaius. Cứ như thể những tàn dư của ánh sáng huy hoàng trong quá khứ vẫn có thể được nhìn thấy trong con mắt lành lặn ấy. Nó giống như một ngọn lửa.

"Đây không phải là thế giới mà tôi mong muốn!"

Gaius sững sờ.

"Nếu ngài không thể làm gì được, thì hãy để tôi. Thưa ngài, tôi có thể làm được!" Anh kích động rướn người về phía trước và đứng trước mặt Gaius.

"Tôi vẫn còn một con mắt lành lặn và rất nhiều máu. Tôi có thể mang đến cho ngài những phép màu, thưa ngài, bất kể ngài muốn bao nhiêu!"

Gaius không nói một lời. Ông chỉ nhìn anh. Sau một thời gian rất dài, Charles bớt kích động hơn, anh yếu ớt cúi đầu xuống rồi quay trở lại chỗ ngồi. Mặt trời đã lặn và hoàng hôn buông xuống thật lặng lẽ. Tiếng kêu của những loài dã thú có thể được nghe thấy từ xa.

"Muộn rồi, Charles. Cậu vào nghỉ ngơi đi. Ta phải đi rồi." Gaius chống gậy đứng dậy khỏi chiếc ghế dài. Cuối cùng, ông đội mũ lên và nói lời tạm biệt, "Ta xin lỗi. Ta đã không cân nhắc đến tình trạng của cậu, và ta đã nói những điều không phù hợp."

"Vâng." Charles gượng cười và đứng dậy để tiễn ông. Anh vô cùng ngạc nhiên khi ông lão bước tới và ôm chầm lấy anh. Ông đã già đến mức phải dùng gậy đi bộ, vậy mà cái ôm của ông lại chặt đến mức khiến Charles cảm thấy ngạt thở. Cứ như thể ông đang nói lời từ biệt với chính con trai mình vậy. Nó thật mạnh mẽ.

"Ơ, thưa ngài..." Charles sửng sốt và không biết phải làm sao.

"Xin lỗi, Charles." Giọng Gaius khàn đặc.

"Ta xin lỗi."

Charles không biết phải để tay ở đâu. Anh bắt đầu cảm thấy bối rối.

"Không, không sao đâu. Không sao đâu. Chỉ là một cuộc tranh luận nhỏ thôi... Muộn rồi. Thưa ngài, ngài nên nhanh chóng trở về và nghỉ ngơi, phòng trường hợp ngài lại có một cuộc họp vào đêm khuya." Anh vỗ lưng Gaius.

"Khi tôi bình phục hoàn toàn, tôi sẽ quay lại giúp ngài để ngài không phải làm việc vất vả như vậy nữa."

"Được rồi, tạm biệt." Gaius lùi lại một bước và nhìn Charles lần cuối. Sau đó, ông quay lưng bước đi.

"Tạm biệt."

...

Sau khi Gaius trở lại xe ngựa, nó lao vút vào màn đêm một cách lặng lẽ. Trong xe, một người đàn ông đã đợi sẵn, lặng lẽ đưa qua một tập tài liệu. Người đàn ông trông có vẻ chất phác và ốm yếu. Ông ta không giống một thư ký, cũng không có vẻ gì là có khả năng đảm nhận một công việc nhịp độ nhanh đòi hỏi tư duy nhạy bén. Ông ta cũng không phù hợp với mô tả "một người có trí tuệ lớn nhưng bề ngoài lại có vẻ chậm chạp." Ông ta dường như chỉ đơn thuần là chậm chạp.

"Thứ này bị bỏ quên trong xe ngựa," người đàn ông nói.

"Đó là một báo cáo y tế. Tôi nghĩ nó hẳn là của ngài."

Gaius cầm lấy tập hồ sơ, lắc lắc nó rồi gượng cười.

"Ông đã xem nó chưa?"

"Chưa." Ông lão lắc đầu.

Gaius vuốt ve bìa tập hồ sơ một lúc rồi ném nó sang chiếc ghế trống bên cạnh. Một sự im lặng kéo dài.

"Có một khối u trong cơ thể ta. Ở đây." Ông dùng ngón tay chỉ vào não phải của mình.

"Nó đang phát triển cùng với các dây thần kinh." Ông tiếp tục, "Nó bắt đầu từ sáu năm trước. Ta luôn nghĩ rằng nó có thể kiểm soát được. Ta nghĩ mình sẽ có thể cầm cự được lâu hơn. Chỉ một chút nữa thôi là được."

Im lặng. Ông lão dường như hoàn toàn sững sờ. Không có phản ứng nào và cũng không có lời an ủi nào.

"Ta sắp hết thời gian rồi, Abel." Gaius mệt mỏi cúi đầu và nhắm mắt lại.

"Ta sắp chết rồi."

Một sự im lặng kéo dài trong bóng tối. Có một tiếng nghẹn ngào khe khẽ.

"Abel, làm ơn... hãy giết cậu ấy."

...

Cỗ xe ngựa dừng lại trên nền tuyết trắng trước cung điện. Gaius mở cửa và bước xuống xe. Bước chân của ông không vững, nên ông hơi loạng choạng. Người lính gác muốn đỡ ông một tay, nhưng chỉ nhận lại cái xua tay và bị đẩy ra.

Tuyết trắng rơi đọng trên vai ông. Ông khó nhọc cúi xuống và ôm lấy đầu gối để làm điểm tựa. Ông trông hoàn toàn kiệt sức, cứ như thể ông không còn có thể chịu đựng được trọng lượng của chính mình nữa.

"Ta xin lỗi." Ông quấn chặt chiếc áo khoác quanh người nhưng vẫn run rẩy trong cái lạnh. Ông lẩm bẩm một mình, "Ta xin lỗi, Charles, ta thực sự xin lỗi..."

Cứ như vậy, ông tan biến vào trong bóng tối, trông thật tiều tụy. Bên ngoài những bức tường cao, Paganini đứng lặng lẽ trong bóng tối. Tuyết rơi trên khuôn mặt hắn, che khuất đôi mắt đen thẳm kia. Hắn quay lưng rời đi không một tiếng động.