Chương 723: Chương 726: Lòng Tin

Minh Tấu - Năm Tháng Hỗn Loạn (701 - 754) Tại những vùng đất hoang vu của Caucasus (Caucasus), giữa hàng chục ngàn mẫu đất nông nghiệp màu mỡ tràn ngập hoa màu nảy mầm và trưởng thành chỉ sau một đêm, Paganini (Paganini) tính toán các con số cụ thể và hỏi Charles (Charles), "Như vậy ít nhiều cũng đủ rồi, phải không?"

Trên cánh đồng lúa mì, Charles cầm một nắm lúa mì, và những hạt giống dường như vô tận rơi ra từ kẽ hở giữa năm ngón tay của anh, rơi xuống đất. Sau khi anh bước qua, những hạt giống sẽ nảy mầm và bén rễ...

Những người phía sau vội vã bám theo, tưới nước và bón phân cho cây. Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn ngủi 15 phút, một mẫu đất khác lại sản xuất ra một lượng lúa mì chín khổng lồ đến đáng sợ.

Charles nghỉ ngơi một lát.

Dưới cái nắng như thiêu như đốt, Charles lau mồ hôi trên trán bằng một chiếc khăn ướt, lấy ra một bình tông và uống cạn nước trong đó. Anh thở hắt ra một hơi thật sâu và trả lời câu hỏi của Paganini, "Chúng ta chưa thể dừng lại được." Anh lắc đầu và thở dài.

"Sản lượng lúa mì hiện tại đủ để cung cấp cho quân đội chiến đấu ở tiền tuyến, nhưng nhiều người trong nước vẫn không có gì để ăn."

Paganini cúi xuống nhìn những con bọ dưới chân mình và đột nhiên hỏi, "Bạn có chịu đựng nổi không?"

"Tôi chỉ cần tiếp tục cố gắng trong suốt khoảng thời gian này, và trong tương lai, chúng ta sẽ có thể tận hưởng lượng thịt cá dồi dào." So với trước đây, khuôn mặt của Charles có phần nhợt nhạt, như thể anh đã mất máu quá nhiều. Anh gượng cười, ho dữ dội, và ho ra lớp máu đen tích tụ trong phổi. Anh vẫn chưa hồi phục sau những vết thương do Lam Vương (King of Blue) để lại.

Paganini không nói thêm gì nữa.

Trong sự tĩnh lặng, ông nhìn chằm chằm vào ngón tay út không còn nguyên vẹn của Charles và làn da nhợt nhạt vì mất máu, ánh mắt ông trở nên có phần phức tạp và u ám.

Một lúc lâu sau, Paganini lên tiếng, "Charles."

"Vâng, thưa ngài?" Charles quay lại và nhìn thấy vẻ mặt trang nghiêm của Paganini.

"Không, không có gì đâu." Paganini lắc đầu và mỉm cười, nhưng không nói gì.

Ông chỉ ngẩng đầu lên và nhìn lên bầu trời.

Ông chỉ đang nghĩ rằng, năm xưa, nếu vị thần vô hình mà Thánh Thành (Holy City) tôn thờ có được một nửa sự nhân từ như Charles, liệu lựa chọn của ông có khác đi không?

Không, chắc chắn, tôi vẫn sẽ phản bội họ chứ?

Đối với những người sinh ra đã nổi loạn như tôi, chúng tôi sẽ làm bất cứ điều gì vì sức mạnh và để khám phá bí ẩn của âm luật. Nhưng bây giờ, tôi có sức mạnh, nhưng tôi nhận ra rằng không còn thứ gì xứng đáng với lòng trung thành của tôi nữa.

Ông khẽ thở dài và cụp mắt xuống.

Hơn nữa, thế giới này... có thực sự cần những thực thể phi lý như Chúa (God) không?

...

Vài giờ sau, trong Cung điện Hoàng Kim (Golden Palace), những ngọn nến thắp sáng trong đêm, chiếu rọi toàn bộ cung điện khổng lồ, sáng như ban ngày. Sau khi từ chối ánh sáng do aether cung cấp và hoàn toàn sử dụng ngọn lửa làm nguồn sáng, cung điện bằng thép trông càng lạnh lẽo và trang nghiêm hơn, tỏa ra một bầu không khí cấm kỵ.

Trên ngai vàng, Hoàng Đế (Emperor) gõ cây gậy ba-toong và nhìn xuống phái viên Burgundy (Burgundy) trước mặt.

"Một liên minh sao?"

"Đúng vậy." Chàng thanh niên tên Don Juan (Don Juan) mỉm cười.

"Mối quan hệ tốt đẹp giữa Asgard và Burgundy đã có từ lâu đời, và chúng ta có thể được mô tả là những nước láng giềng gần gũi chỉ cách nhau một dải nước hẹp. Bây giờ Asgard đang gặp rắc rối, đất nước của tôi chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn.

"Chỉ cần chúng ta có thể thành lập liên minh, đất nước của tôi sẵn sàng cử Hạm đội Bóng Ma (Phantom Fleet) để chia sẻ áp lực mà Asgard đang phải đối mặt trên biển. Về cuộc tấn công của Caucasus từ phía nam, người Burgundy chúng tôi cũng sẵn sàng huy động quân đoàn nước ngoài để chiến đấu như những lính đánh thuê thay cho Asgard."

Hoàng Đế tỏ vẻ dửng dưng và không hề lay chuyển. Vẻ mặt của Don Juan không thay đổi, và anh ta tiếp tục đặt thêm những con bài lên bàn.

"Ngoài ra, khi cần thiết, đất nước của tôi có thể đánh thức thánh kiếm do vị vua thế hệ đầu tiên để lại — Joyeuse (Joyeuse)..."

Khi nghe thấy cái tên này, lông mày của Hoàng Đế hơi nhướng lên.

Joyeuse...

Thanh kiếm bằng vàng, thanh kiếm của chiến thắng, thanh kiếm của vinh quang, và cũng là thanh kiếm của Thái Dương Vương (King of the Sun) năm xưa, được mệnh danh là Thanh Kiếm của Liệt Nhật. Trước khi Thái Dương Vương băng hà, ngài đã chuyển toàn bộ sức mạnh của mình vào thanh kiếm, biến nó thành một thánh vật. Nếu chỉ xét về mặt sức mạnh thuần túy, nó không hề thua kém thanh gươm trong đá, và nó thậm chí còn mạnh hơn về khả năng hủy diệt.

Rốt cuộc, nó là tinh thể hủy diệt thuần túy nhất của Trường phái Biến Hóa (school of modifications)!

"Hoàng đế của đất nước con thực sự sẵn sàng dốc toàn lực." Hoàng Đế khẽ cười, và không rõ đó là vì chế giễu hay mong đợi.

Trong nhiều thế kỷ, Joyeuse đã bị phong ấn trong thánh điện bên dưới cung điện, hấp thụ sức mạnh của toàn bộ vương quốc ngày đêm. Tầm quan trọng của nó thậm chí còn vượt qua cả thánh nữ nhân tạo, tổng lãnh thiên thần.

Đáng tiếc là, trong nhiều thế kỷ, không ai có thể giành được sự chấp thuận của nó và trở thành một người chủ xứng đáng với nó. Để khởi động nó, cách duy nhất là phải trả giá bằng máu và mạng sống của hoàng đế.

Việc Burgundy sẵn sàng đầu tư một tài sản quan trọng như vậy thực sự nằm ngoài dự đoán của Hoàng Đế Asgard. Đáng tiếc, ý tưởng của họ khá tốt, nhưng lòng tham của họ lại lớn đến mức khó tin.

Hoàng Đế nhìn xuống, ánh mắt lướt qua bản ghi nhớ liên minh gần tay mình, và cười khẩy.

Nó thực sự rất đúng lúc, nhưng đáng tiếc, nó chỉ nghe có vẻ hay trên giấy tờ, còn cái giá phải trả lại quá cao, người Burgundy thật sự hoang tưởng khi mong đợi ông sẽ đồng ý.

Như những điều kiện của liên minh, Asgard không chỉ phải trả một khoản tiền khổng lồ cho Burgundy, mà còn phải chuyển giao hàng chục công nghệ cấm kỵ cho Burgundy, dẫn đến nhiều rắc rối tiềm ẩn hơn. Nếu liên minh thành công, thì hàng thập kỷ tích lũy của Asgard có lẽ sẽ bị người Burgundy cướp đi một cách dễ dàng như vậy.

Hoàng Đế khẽ cười khẩy và ném bản ghi nhớ liên minh sang một bên.

"Các con chắc chắn muốn quá nhiều, các con không nghĩ rằng mình đã đi quá xa với cái giá này sao?"

"Tất nhiên, tất cả đều có thể thương lượng." Don Juan mỉm cười.

"Tôi có thể đưa ra quyết định gạch bỏ các phần chuyển giao công nghệ và nợ quốc gia. Tuy nhiên, đất nước của bạn có thể đưa ra một số nhượng bộ nhỏ ở các khía cạnh khác không?"

Ánh mắt của Hoàng Đế trở nên thú vị.

"Ví dụ như?"

"Ví dụ như, Sự Cứu Rỗi (Redemption)." Don Juan chân thành cúi đầu.

"Từ trước đến nay, Burgundy luôn khao khát Giáo hội (Church) công nhận đức tin của mình. Bây giờ Asgard đã tận hưởng ân điển của Chúa quá lâu, bạn có cân nhắc chia sẻ một chút Sự Cứu Rỗi từ Chúa với Burgundy không?"

Hoàng Đế không nói gì.

Bầu không khí trở nên lạnh lẽo và trang nghiêm, và một luồng khí lạnh nhạt lan tỏa từ ngai vàng.

Sau một sự im lặng kéo dài, Hoàng Đế cười lớn, tiếng cười đầy vẻ lạnh lẽo.

Ông không ngờ rằng lòng tham của người Burgundy lại lớn hơn ông tưởng tượng... Bọn chúng không chỉ muốn những lợi ích nhỏ nhoi trước mắt, bọn chúng còn muốn trực tiếp đào tận gốc rễ của Asgard và tận hưởng đãi ngộ mà Asgard nhận được sau Đạo luật Tu chính án thứ Ba (Third Amendment Act). Bọn chúng thậm chí còn muốn chào đón Giáo hội tiến vào đất nước của mình và nắm vững những bí mật cũng như nền tảng văn hóa của Giáo hội...

Đám khốn nạn này muốn cướp đi những thành quả của Asgard ngay trên tay ông!

Hắc kim có ích lợi gì, bất kể một quốc gia có bao nhiêu? Nó có thể mua được chiến thắng và quyền lực không? Bất kể một người nắm vững bao nhiêu loại công nghệ cấm kỵ, dưới lệnh cấm của Giáo hội, mọi thứ cần bị phá hủy đều phải bị phá hủy, phải không?

Nếu bọn chúng có thể nhận được sự hỗ trợ của Giáo hội, nếu bọn chúng có thể đạt được một vị thế tương tự như Asgard, với sự hỗ trợ và công nghệ của Giáo hội, khi khởi động bộ máy nhà nước, mọi thứ sẽ nằm trong tầm tay của bọn chúng!

Chẳng phải Asgard đã trở thành một con quái vật khổng lồ như hiện tại dưới sự hỗ trợ của Giáo hội năm xưa sao?

Mặc dù Giáo hội đã rơi vào suy thoái và mất đi quyền lực đối với các quốc gia cũng như khả năng đàn áp họ, nhưng nền tảng văn hóa của nó vẫn vô cùng phong phú. Không ai biết có bao nhiêu bí mật kinh ngạc và bao nhiêu sức mạnh được cất giấu bên trong tổ chức đã lãnh đạo thế giới loài người trong nhiều thế kỷ...

Đối với Burgundy, đây là cơ hội ngàn năm có một, ngay cả khi họ phải trả một cái giá đắt, chỉ cần họ có thể lấy lòng Giáo hội, thì mọi thứ đều sẽ xứng đáng!

"Người Burgundy các con thích mơ mộng đến vậy sao?" Hoàng Đế dửng dưng nhìn phái viên dưới bậc thềm.

"Vì các con thích nói mớ như vậy, chúng ta không cần phải xem xét thêm về liên minh nữa. Rốt cuộc, có một câu nói cổ," ông dừng lại một chút, và vẻ mặt trở nên chế giễu, "chiến tranh xua đuổi người Burgundy."

Don Juan im lặng.

Một lúc lâu sau, anh ta cam chịu nhún vai.

"Đó thực sự là một điều đáng tiếc. Tôi hy vọng rằng bạn có thể thay đổi ý định càng sớm càng tốt. Rốt cuộc, sự nhiệt tình của Bệ hạ, nhà vua của đất nước tôi không thể kéo dài lâu." Nói xong, anh ta cúi chào với một phong thái không chê vào đâu được về sự duyên dáng và nghi thức, rồi quay người rời đi.

...

Bên ngoài cung điện, người hầu đã đợi từ lâu vội vã chạy đến và khoác một chiếc áo choàng dày lên người anh ta để chống lại cái lạnh của Cung điện Hoàng Kim, thứ đáng sợ ngay cả trong mùa hè.

Trong cỗ xe ngựa, ông lão tên Richelieu (Richelieu) hỏi, "Thưa Điện hạ, mọi chuyện của con thế nào rồi?"

"Hoặc là người Asgard đã phát điên hoặc là người Asgard vẫn chưa phát điên. Tóm lại, họ không đồng ý." Don Juan nhận lấy tách trà nóng và uống cạn, sau đó hắt hơi và bối rối lau nước mũi.

"Tuy nhiên, điều đó cũng đã được dự đoán trước. Ngài Richelieu, các người đã liên lạc với những người bên trong Giáo hội chưa?"

"Với một số mối quan hệ của ta năm xưa, ta đã sắp xếp để gặp một hồng y vào ngày mốt," ông lão trả lời.

"Rất tốt." Don Juan gật đầu, nghiến răng, và lớp mặt nạ dịu dàng của anh ta tan biến, để lộ ra một nụ cười khẩy phẫn nộ.

"Vì Asgard không sẵn lòng, ta sẽ thảo luận vấn đề này trực tiếp với Giáo hội."

"Giáo hội sẽ không đồng ý." Richelieu nhìn anh ta.

"Con đang lãng phí nỗ lực của mình."

"Không, ta đang nắm lấy những cơ hội tiên quyết." Don Juan ngả người ra ghế, vẻ mặt bình tĩnh.

"Dù là Asgard hay Giáo hội, ta muốn họ biết kế hoạch dự phòng mà ta đã chuẩn bị cho họ. Chỉ là sau khi họ từ chối lần này, các người đừng nghĩ đến việc có được một cái giá hời như vậy vào lần sau."

"Con tự tin về tình hình chiến tranh đến vậy sao?" Richelieu nhìn anh ta, vẻ mặt phức tạp.

"Tại sao con nghĩ rằng Asgard sẽ thua?"

"Không, ta không biết liệu Asgard có thua hay không. Ta chỉ có lòng tin vào người bạn cũ của ta." Don Juan cụp mắt xuống như thể đang nhìn về những khoảng thời gian trong quá khứ.

"Ta tin rằng cậu ấy sẽ chiến thắng."

...

Lúc này, trong Cung điện Hoàng Kim, chỉ còn lại Hoàng Đế và lão Nhạc sư.

"Chắc hẳn ông đã có một khoảng thời gian mệt mỏi khi phải nghe bọn họ cãi vã suốt một buổi chiều." Hoàng Đế dường như hiểu rõ tình thế khó xử mà lão Nhạc sư đang phải đối mặt và thậm chí còn có tâm trạng để nói một câu đùa nhỏ.

"Đã có biện pháp đối phó nào chưa?"

Lão Nhạc sư im lặng một lúc và trả lời, "Hiện tại, cách duy nhất là phát động một cuộc chiến tranh toàn diện trước thời hạn."

Đối với Asgard, việc xử lý các cuộc tấn công trên hai mặt trận cùng lúc không hề khó khăn, và thậm chí có thể nói rằng họ vẫn còn dư sức. Nhưng đối với Asgard, việc không giành chiến thắng tự bản thân nó đã là một sự ô nhục.

Đặc biệt là sau khi chịu một thất bại bất ngờ dưới tay Anglo (Anglo), Asgard khẩn cấp cần một chiến thắng trọn vẹn để truyền cảm hứng cho người dân của mình, thay vì chìm trong vũng lầy chiến tranh và tham gia vào một cuộc giằng co khó xử với phe bên kia...

"Bệ hạ, xin hãy cho phép đánh thức Cự Nhân Lục Địa (Land Giant)," lão Nhạc sư khẩn khoản.

Đánh thức Cự Nhân Lục Địa của hiện tại và tiến công mạnh mẽ từ Pháo đài Blanc (Blanc Stronghold), chiếm đóng lãnh thổ của Anglo trên đất liền trong vòng một tháng, sau đó phản công Caucasus...

"Không cần đâu." Về vấn đề này, Hoàng Đế đã dứt khoát bác bỏ lời đề nghị.

Vì một lý do nào đó không rõ, giọng điệu kiên quyết của Hoàng Đế khiến lão Nhạc sư đột nhiên cảm thấy có chút bất an...