Chương 777: Chương 780: Lời Trăng Trối Của Kẻ Thất Bại

Hiệp Tấu - Huyết Long Mạch (755 - 798) Sáu giờ trước, một dòng người dài hành quân qua vùng hoang dã trên con đường đã được dọn sạch phía trước họ. Vẫn còn những cọng cỏ trên mặt đất, và dấu vết của thú rừng vẫn có thể được nhìn thấy trên con đường vừa được dọn sạch cách đây không lâu.

Sau cơn mưa, có bùn và những vũng nước trên mặt đất.

Tiếng ngâm xướng và ca hát có thể được nghe thấy ở phía xa.

Những người nông dân đi chân trần đẩy gia đình họ trên những chiếc xe kéo, đi theo sự hướng dẫn và tiếng gọi của thần linh. Họ hầu như không mang theo bất kỳ khẩu phần ăn nào khi dấn thân vào một thế giới băng tuyết.

Trong vài tháng ngắn ngủi, Khối thịnh vượng chung Caucasian từng cằn cỗi đã trở thành một loại thiên đường trên trần gian, hoặc có vẻ là như vậy.

Khắp nơi đều là đất đai màu mỡ.

Thỉnh thoảng, sẽ có những cánh đồng lúa mì ở hai bên đường. Những bông lúa mì trĩu hạt rủ xuống, phản chiếu ánh sáng vàng rực rỡ. Khi họ đói, có những quả sung trên cây ở hai bên đường. Khi họ khát, có nguồn nước sạch vô tận trong các con suối, ngọt ngào như sữa và mật ong.

Nó giống như thiên đường.

Cùng với tiếng hét trầm đục, dưới sự xô đẩy của vài người nông dân vạm vỡ, tiếng roi của người đánh xe và tiếng ngựa hí, một cỗ xe ngựa bị lún trong bùn đã lái ra khỏi hố.

Những người nông dân lau sạch bùn trên người. Khi họ chuẩn bị rời đi, ông lão trên xe ngựa gọi họ dừng lại. Ông lấy ra vài đồng bạc và cảm ơn sự giúp đỡ của họ.

"Không cần đâu." Người nông dân dẫn đầu mỉm cười hiền hậu. Khi nhìn thấy chuỗi tràng hạt trên cổ tay ông lão, khuôn mặt anh ta sáng lên.

"Ông cũng đến vì Thánh Tử sao? Vì tất cả chúng ta đều là tín đồ, chúng tôi chắc chắn không thể nhận tiền của ông." Anh ta không thể phân biệt được sự khác nhau giữa Chính Thống Giáo và Thánh Thành, và anh ta không hiểu chuỗi tràng hạt tưởng chừng vô giá trị đó quan trọng như thế nào đối với Thánh Thành.

Ông lão trong xe ngựa không khăng khăng giải thích bất cứ điều gì. Ông chỉ mỉm cười ấm áp.

"Đại loại là vậy."

Một thanh niên bước tới và hỏi, "Ông là linh mục sao?"

Ông lão gật đầu.

"Đúng vậy."

"Vậy xin hãy ban phước cho tôi."

Ông lão gật đầu. Ông đặt tay lên khuôn mặt lấm bùn của người đàn ông và ban cho anh ta một phước lành từ Chúa, ngâm xướng bài phúc âm mà trong quá khứ đã dẫn dắt biết bao người đến sự cuồng tín.

Những người nông dân nhanh chóng rời đi.

Ông lão đưa mắt trở lại nơi ông vốn đang nhìn.

Không có sự uy nghiêm hay nghiêm khắc nào.

Ông trông không hề giống Đức Thánh chút nào.

"Khối thịnh vượng chung Caucasian thực sự đã trở thành một vùng đất màu mỡ," Xích Vương nói.

"Đứa trẻ đó của ngươi là một người tốt. Ngươi đã dạy dỗ nó rất tốt, Abe."

Ít người nhận ra rằng có một người khác trong xe ngựa.

Ông ta không lớn tuổi hơn Xích Vương, nhưng ông ta hầu như không thở. Ông ta giản dị, ăn nói chậm chạp và ủ rũ. Ông ta luôn cụp mắt xuống, và không thu hút sự chú ý. Khi nghe những lời của Xích Vương, ông ta chỉ gật đầu và không đáp lại.

Xích Vương nhìn ông ta.

"Ngươi có vẻ không vui."

Abraham im lặng một lúc, rồi nhắm mắt lại.

"Điều này làm tôi buồn."

Cỗ xe ngựa tiếp tục tiến về phía quốc gia nơi có Chúa.

...

Ba giờ sau, cỗ xe ngựa tiến vào nơi từng là quảng trường của hoàng cung. Xích Vương được chào đón vào phòng họp dưới sự canh gác nghiêm ngặt.

Ông mang theo một chiếc hộp nặng.

Nó dường như chứa đầy kho báu.

Nửa giờ sau, những cánh cửa được mở ra.

Gaius bước vào trong bộ quần áo mùa đông.

Thời tiết đã bắt đầu trở nên ấm áp, nhưng ông ta vẫn mặc quần áo dày. Sau khi cởi mũ ra, mái tóc trắng mượt mà của ông ta lộ ra.

"Lâu rồi không gặp, Bệ hạ." Ông ta đứng trước cửa và nhìn chằm chằm vào ông lão đang quay lưng lại với mình bằng vẻ mặt nặng nề.

Giáo hoàng gật đầu.

"Lâu rồi không gặp, Gaius."

Gaius đi ngang qua ông và sải bước sang phía bên kia của phòng họp. Ông ta kéo một chiếc ghế ra và ngồi đối diện với ông ở chiếc bàn dài.

"Sau khi đối phó với nhau trong bao nhiêu năm, chúng ta có thể bỏ qua các nghi thức. Hãy nói thẳng đi..." Mặc dù đang ở trong cung điện của chính mình, đất nước của chính mình, nhưng dường như ông ta đang mặc áo giáp và nắm chặt chuôi kiếm. Một tia lạnh lẽo lóe lên trong mắt ông ta, và giọng điệu của ông ta trở nên đơn giản và thẳng thắn.

"Tại sao chúng ta lại ở đây?"

"Tất nhiên là để chúc mừng ngươi." Xích Vương cụp mắt xuống. Dường như ông không cảm nhận được sự lạnh lẽo đang tràn ngập căn phòng. Ông chỉ chậm rãi đẩy chiếc hộp trước mặt mình về phía Gaius.

"Chúc mừng. Mọi thứ từng là của Thánh Thành giờ là của ngươi," ông nói.

"Từ nay trở đi, ta sẽ hợp tác với ngươi. Ngoài các hiệp định kinh tế và hợp đồng tài chính mà người Anglo yêu cầu, tất cả các tài liệu lưu trữ ở Thánh Thành, tất cả các hồ sơ và thông tin, và thậm chí cả các cơ quan chính phủ sẽ dần dần được bàn giao cho người Caucasian. Sau đó, tùy thuộc vào ngươi. Đúng như ngươi đã lên kế hoạch. Trong tương lai, Vương quốc Anglo sẽ trở thành trung tâm kinh tế của thế giới, và Khối thịnh vượng chung sẽ kiểm soát cách thế giới xoay quanh nó..."

Như thể đang thừa nhận thất bại, ông không chờ đợi kế hoạch của Gaius từ từ đơm hoa kết trái. Ông chỉ đơn giản là nhanh chóng bàn giao di sản thực sự của Thánh Thành.

Gaius vẫn không tỏ ra vui vẻ chút nào.

"Vậy ai đang nói chuyện với ta?"

Ông ta nhìn chằm chằm vào ông lão trước mặt và nói một cách thờ ơ, "Xích Vương thế hệ thứ sáu Gregory với trí tuệ uyên thâm nhất? Xích Vương thế hệ thứ ba John với đức tin sùng đạo nhất? Xích Vương thế hệ thứ chín Hansel với lòng trắc ẩn nhất? Hay vị Xích Vương bất tử đó, người gần gũi với Chúa nhất..." Gaius dừng lại và đọc cái tên. Ánh mắt ông ta trở nên cứng rắn.

"Peter vô nhân tính."

Sau một khoảng lặng ngắn, Xích Vương lắc đầu và cười tự giễu.

"Peter đã chết ba trăm năm trước." Ông bình tĩnh tiết lộ bí mật mà Giáo hội đã giữ kín trong hàng trăm năm.

"Nếu ta tự dừng lại, ta sẽ không bao giờ bắt đầu lại. Nếu ngươi không cảm thấy nhẹ nhõm vì điều này, ngươi có thể đi và tiêu diệt cơ thể cuối cùng mà hắn ta để lại trên thế giới này. Ta nhớ rằng nó... ừm, nó nằm dưới thánh huy trong Nhà thờ Thánh Phục sinh. Hắn ta thực sự đã chọn một nơi tốt."

"Hắn ta đã chết?" Gaius bị sốc.

"Tại sao?"

"Nói về lý do tại sao," Xích Vương cầm tách cà phê lạnh của mình lên, ngửi mùi hơi khét của nó, rồi cụp mắt xuống, "sau khi sử dụng thần học như một cây cầu để hiểu ý nghĩa thực sự của việc làm người, hắn ta đã hoàn toàn mất hy vọng vào nhân loại sao?"

Gaius không nói gì. Ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng kẻ mà ông ta coi là kẻ thù lớn nhất của mình, kẻ mà ông ta đã đấu tranh chống lại cả đời, kẻ mà ông ta đã làm mọi thứ có thể để chống lại, hy sinh vô số thứ và trả giá rất nhiều... con quái vật mà ông ta từng thấy đang điều khiển thế giới từ sau bức màn trong nhiều thế kỷ đã chết.

Chết rồi sao?

Có thể đơn giản như vậy sao?

"Đừng lo, ta không nói dối. Nibelungen đã ghi lại cái chết của hắn ta rất chi tiết. Phương pháp ghi chép của nó không thể sai sót. Nó đủ để ngươi tin tưởng," Xích Vương nói một cách thờ ơ.

"Thân não của Xích Vương thế hệ thứ ba John đã mục nát từ lâu. Sau khi để lại một bản sao của ghi chép, ý thức về bản ngã của hắn ta đã tan biến. Gregory, Xích Vương thế hệ thứ sáu, đã im lặng trong nhiều thập kỷ, không nói bất cứ điều gì. Xích Vương thế hệ thứ chín khá điên rồ và đã bị ngắt kết nối khỏi Nibelungen sáu mươi năm trước. Trước khi chết vì kiệt sức, hắn ta đã sám hối tội lỗi của mình ngày đêm và nguyền rủa chính linh hồn mình. Hắn ta không lên thiên đàng sau khi chết.

Hắn ta đã rơi xuống địa ngục ngay cả trước khi chết. Đây là tội lỗi nguyên thủy của nhân loại, Gaius."

"..."

Sau một khoảng lặng dài, Gaius nhìn ông lão trước mặt như thể ông ta định xuyên thấu qua cơ thể ông và xem những gì được giấu dưới lớp vỏ bọc bên ngoài của ông.

"... vậy ai đang nói chuyện với ta?"

Xích Vương nở một nụ cười tự giễu.

"Một sự thay thế. Một kẻ đã chờ đợi trong nhiều thập kỷ và thất bại trong việc trở thành Xích Vương," ông nói.

"'Xích Vương cuối cùng'."

Nói xong, ông lão rẽ tóc ra, để lộ vết sẹo mờ dưới chân tóc. Ông gõ vào hộp sọ của mình, nơi thân não, não bộ, chất xám và mọi thứ trong não đã bị lấy ra.

Trong hộp sọ trống rỗng của ông, máy móc chính xác chạy lặng lẽ. Một ánh sáng màu xanh lục biểu thị "hoạt động bình thường" nằm trên trán ông.

Vết sẹo nhỏ dường như chưa lành hẳn, hoặc có lẽ nó hoàn toàn mới.

"Khoảng mười ngày trước, ta đã trở thành Xích Vương mới, trở thành ý thức thống trị của Nibelungen sau ngần ấy thời gian. Khá nực cười, phải không?" ông lão tự nhủ.

"Ta đã muốn trở thành Đức Thánh ngay từ lần đầu tiên ta mở bìa Kinh Thánh. Cả đời ta chỉ có một mục tiêu này. Ta đã chờ đợi quá lâu, và cuối cùng ta cũng có cơ hội, vì vậy ta không thể từ bỏ nó chỉ vì danh hiệu đó vô nghĩa."

Gaius im lặng.

"Thánh Thành không còn mục đích nữa. Ngay từ đầu, lý do tồn tại của Giáo hội là để cho phép nhân loại có một sự tồn tại tốt đẹp hơn. Vì nhân loại đã chọn để Giáo hội rút khỏi vũ đài, chúng ta sẽ làm như vậy. Trước khi ta đến, ta đã phá hủy khoang phẫu thuật cuối cùng có phương tiện để lấy não ra."

Vị Xích Vương cuối cùng nhìn ông ta khi ông nói, và ông chân thành chúc mừng ông ta, "Chúc mừng, ngươi đã hoàn thành sự nghiệp vĩ đại chưa từng được hoàn thành trước đây. Sự kế thừa của Xích Vương kết thúc với ta. Từ nay trở đi, việc quyết định tiến trình của thế giới và tương lai của nhân loại sẽ tùy thuộc vào ngươi."

Gaius không nói gì.

Ông lão cứng rắn như sắt cụp mắt xuống và nắm chặt tay. Dường như có sự tức giận trong mắt ông, nhưng chúng cũng có vẻ trống rỗng.

Thật khó để che giấu cảm giác mất mát và kiệt sức của ông.

Gaius nhắm mắt lại.

Trong sự im lặng, chỉ có âm thanh Xích Vương mở chiếc hộp và kéo từng thứ bên trong ra.

"Đây là hành động cuối cùng của ta với tư cách là Xích Vương. Dù sao đi nữa, tại sao ngươi không xem thử đi, Gaius?" ông nói khi kéo những thứ đó ra.

"Bản gốc Cuốn Sách Chung Cực, công nghệ bí mật của Giáo hội, và thậm chí cả những bí mật mà Viện Hồng y không thể chạm tới đều ở trong này."

Cuối cùng, ông kéo ra thứ nằm ở dưới cùng của chiếc hộp.

Ông đặt sáu trang giấy mỏng manh trước mặt Gaius.

"Và cái này. Có lẽ là thứ quan trọng nhất đối với ngươi."

"Nó là gì?"

"Lịch sử." Xích Vương nhìn ông ta.

"Sau khi ta trở thành Xích Vương, Nibelungen đã chuẩn bị một lịch sử của Giáo hội. Nếu có những cuốn sách lịch sử trong thế giới sắp tới, sáu trang này là phần mà các Xích Vương có thể chiếm giữ."

Sáu trang mỏng manh, từ khi bắt đầu Kỷ Nguyên Bóng Tối cho đến nay.

Không có gì được viết về các quốc gia hay về các cuộc chiến tranh, và nó thậm chí không liệt kê các sáng kiến lớn của Giáo hội. Nội dung của nó xoay quanh một điểm trung tâm: những thay đổi mà mỗi Xích Vương mang lại cho Giáo hội.

Từ lúc bắt đầu, Peter vô nhân tính, William tàn nhẫn, John sùng đạo, William II bất tài, Paomen kiên trì, Gregory khôn ngoan, cho đến tận Ian tàn nhẫn, Ludovic xảo quyệt, và vị vua vô danh cuối cùng.

Năm trăm năm lịch sử trong sáu trang ngắn ngủi.

Vị vua đầu tiên vĩ đại đã tạo ra Giáo hội, gây ra những hậu quả tàn ác đã biểu hiện ở hiện tại. Vị vua thứ hai tàn nhẫn đã mở rộng Giáo hội và biến nó thành một con quái vật. John sùng đạo đã mang lại đức tin, nhưng không nhận ra sự thối nát bên trong. William bất tài đã cố gắng dọn dẹp Giáo hội, với kết quả là ông ta đã bị tất cả mọi người phản đối. Paomen kiên trì đã dồn mọi nỗ lực của mình vào các hội huynh đệ để khôi phục Giáo hội về mục tiêu ban đầu, nhưng thảm họa đã đưa nó trở lại trạng thái cũ.

Gregory khôn ngoan đã tạo ra một cán cân quyền lực mới, nhưng Giáo hội không trở thành gì khác ngoài một tổ chức độc đoán và bắt đầu tham gia vào các nghiên cứu cấm kỵ...

Dưới những nỗ lực của những kẻ vô nhân tính, và một trăm hai mươi năm làm việc chăm chỉ, Giáo hội vẫn khó có thể duy trì sự thuần khiết và toàn vẹn ban đầu của nó. Nó liên tục được khắc phục và cải tạo, nhưng điều này chỉ khiến con quái vật trở nên cồng kềnh và khổng lồ hơn.

Giấy ân xá, các khoản vay, tài chính, phong tước hiệu...

Từ việc được thành lập với mục đích cứu rỗi nhân loại cho đến thời điểm mà các hồng y đang uống những loại rượu vang hảo hạng với những người ủng hộ họ và nói rằng "một thiên đàng thậm chí không đủ để đền đáp chúng ta cho công việc vĩ đại mà chúng ta đã làm," chỉ có một trăm năm.

Cho đến lúc đó, Giáo hội vẫn duy trì một cái nhìn thoáng qua về mục đích ban đầu của nó—cố gắng sửa chữa một thế giới đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Các giáo hoàng trong lịch sử đã hy sinh bản thân, dựa vào Nibelungen vĩnh cửu.

"Ngươi đang nhìn gì vậy? Đây là sự khởi đầu và kết thúc của Giáo hội." Xích Vương nhìn xuống Gaius và thì thầm, "Bất kể ý định ban đầu là gì, sau một trăm năm, tất cả đều trở thành những ham muốn xấu xí. Thế giới cũng vậy. Con người không thể thay đổi, bất kể thể chế hay chính phủ nào, con người sẽ trở nên điên rồ và tham lam hơn khi thời gian trôi qua. Họ đi từ việc bảo vệ tình yêu đến lòng tham bất thường đối với của cải vật chất. Khi so sánh với chiều dài của lịch sử, nó chỉ xảy ra trong một khoảnh khắc.

Ngươi đã vứt bỏ xiềng xích của Giáo hội, nhổ tận gốc căn bệnh ung thư và làm những gì mà các Xích Vương không bao giờ có thể làm được: gieo hạt giống của một sự khởi đầu mới. Bây giờ đến lượt ngươi trải nghiệm lời nguyền đã trói buộc chúng ta."

"Đây là kế hoạch của ngươi sao?" Gaius thờ ơ thả bản thảo xuống.

"Sử dụng thứ như thế này để khiến ta thỏa hiệp với ngươi?"

"Không, đây chỉ là lời trăng trối của kẻ thất bại, nhưng là khó khăn mà người chiến thắng sẽ phải đối mặt." Xích Vương mỉm cười chế giễu.

"Ngươi đã có được thế giới mới mà ngươi mong muốn. Ta hy vọng rằng trong mười năm nữa, ngươi vẫn có thể bám sát mục đích ban đầu của mình, và thế giới vẫn theo cách mà ngươi muốn."

"Đừng lo," khuôn mặt Gaius lạnh lùng, "ta sẽ làm được."

"Ừm, ta chưa bao giờ nghi ngờ điều đó." Xích Vương nhìn mái tóc trắng của ông ta và nói khẽ, "Thật không may, ngươi đã già rồi, Gaius. Sau khi ngươi chết, ai sẽ chống đỡ thế giới mới này?"

Gaius im lặng.

Xích Vương gõ lên bàn tạo ra một âm thanh trống rỗng như tiếng vang đục ngầu của một cỗ quan tài.

"Ai? Con trai đỡ đầu của ngươi, Hein? Cấp phó của ngươi, Frank? Hay học trò của ngươi, Brightman?" Với mỗi cái tên mà ông liệt kê, biểu cảm của Xích Vương càng trở nên trịch thượng hơn.

"Gaius, tất cả bọn họ đều đã chết. Ngươi không có ai để kế vị. Hãy nghĩ về điều đó. Lang Địch sẽ không thể kiểm soát một quốc gia, Paganini chỉ là một nhạc sư thuần túy, hay có lẽ ngươi vẫn đặt nhiều hy vọng vào Thánh Tử?"

Gaius không nói gì.

"À, một vị thần sống. Một hoàng đế vĩnh cửu cho thế giới nhân loại." Xích Vương dường như đã nhìn thấu tâm trí ông ta.

"Nếu đúng như vậy, ngươi chắc chắn sẽ mạnh hơn chúng ta rất nhiều. Với những phép màu đứng về phía ngươi, hòa bình vĩnh cửu không phải là một hy vọng hão huyền. Nhưng tất cả những điều này đều có một điều kiện tiên quyết..."

Ông không nói hết câu, vì Gaius đang trừng mắt nhìn ông với vẻ đầy sát khí.

Nếu ông nói thêm một lời nào nữa, Gaius sẽ tiêu diệt ông ngay tại đó.

Sau khi đột nhiên có được mọi thứ và hoàn thành mục tiêu của đời mình, Gaius cuối cùng cũng hiểu được cảm giác của Xích Vương tiền nhiệm.

Đó là một nỗi đau như thể ông ta đã bị nguyền rủa.

Tiếng cười ảo ảnh vang lên, vang vọng qua những góc hoang vắng của cung điện như những bóng ma đến rồi đi.

Đó là vị vua tiền nhiệm của Khối thịnh vượng chung Caucasian. Ông ta đã chết, nhưng xác chết của ông ta được chôn dưới lòng đất. Ông ta đã chờ đợi ngày này với tiếng cười khi quan sát thế giới loài người bằng đôi mắt lạnh lùng của mình.

Đúng như ông ta đã nói, kẻ giải phóng con quái vật một ngày nào đó sẽ cảm nhận được nỗi đau khi bị nó nuốt chửng.

Gaius nhắm mắt lại để làm dịu cơn chóng mặt trong đầu. Bác sĩ của ông ta đã bảo ông ta uống thuốc bất cứ khi nào các triệu chứng bùng phát, nhưng ông ta không muốn tỏ ra yếu đuối trước kẻ thù của mình. Ông ta chỉ có thể để cơn chóng mặt và hoa mắt lan đến não. Cứ như thể có vô số người đang thì thầm vào tai ông ta, hết người này đến người khác.

Những người đã đi theo ông ta và chết vì điều đó đều ở đó, thẩm vấn ông ta bằng một lời thì thầm, "Gaius, ngươi đã tạo ra Chúa, nhưng liệu Chúa có thực sự sẵn lòng tuân lệnh ngươi không?"

Gaius không nói gì thêm.

"Dù sao đi nữa, ta để lại cả vấn đề và phương tiện giải quyết nó cho ngươi." Xích Vương lấy áo khoác khỏi giá treo áo và mặc vào. Ông gật đầu với vị vua của thế giới mới.

"Vậy, hãy nói lời tạm biệt, Gaius. Ta hy vọng rằng, trong một trăm năm nữa, ngươi sẽ không trở thành một tội nhân trên thế giới này."

Ông quay đi và mở cửa, chỉ để lại một lời thì thầm cuối cùng, "Ta cũng hy vọng rằng... nhân loại sẽ tự hủy diệt chính mình bằng đôi tay của họ."

Ông đóng cửa lại sau lưng.

Trong sự im lặng, vị vua vô danh cuối cùng đi qua cung điện hơi tồi tàn và một lần nữa lên xe ngựa rời đi.

Abraham đang hút thuốc trên bậc thềm dẫn đến cổng.

Từ đầu đến cuối, ông không nói một lời nào.